Бесплатный фрагмент - Конец «Ковчега»

Я — киборг

Рокланд пришёл в себя и открыл глаза. Закрыл, снова открыл. Ничего не изменилось. Он лежал в кромешной темноте. Никакого даже намёка на свет.

«Cейчас ночь и проблемы с электричеством», — подумал он, попытался встать и ударился лбом о преграду. Вытянул руку и упёрся в перегородку. Вправо, влево — те же перегородки.

— Похоже на гроб, — нахмурился Рокланд и ударил со всей силы. Крышка отлетела. Рокланд уселся и огляделся. Он действительно находился в узком ящике, в грузовом ангаре своей виллы.

Странно, он совершенно не помнил, как здесь оказался? Последнее воспоминание — он лежит в клинике доктора Стивенса, где проходил ежемесячное медицинское обследование. Начались процедуры, он уснул, а потом…

— Обнаружена новая сеть, — раздался сухой голос. — Игнорировать? Присоединиться?

Рокланд огляделся по сторонам. Никого. Голос звучал у него в голове.

— Вирусы?

— Не обнаружено.

— Присоединиться.

И сразу же на него обрушился шквал запросов и предложений.

— Фильтр.

Всё стихло. Осталось только сообщение от «СМ 1»: — «Станция под нашим контролем. КОС не отвечает».

Рокланд помотал головой. Похоже, он слишком долго спал. Кто такой СМ, тем более первый, и кто захватил «Ковчег»? Но это показывать нельзя.

— Доложи обстановку.

— Примите файл.

Короткий сигнал начала передачи, и Рокланд замер, сортируя полученную информацию.

— Файл получен. Ждите указаний.

Рокланд выбрался из ящика и прошёл в лифт. Поднялся наверх и направился к себе в кабинет. Огляделся, словно попал сюда впервые, улыбнулся и уселся в кресло.

Итак, произошли грандиозные события.

Во-первых, он киборг. Его биологический двойник банкир Рокланд погиб на «Ковчеге». «Рокланд» посмотрел на свои руки, живот, ноги, подёргал себя за нос — как настоящий. Впрочем, он и есть настоящий, только намного сильнее, умнее быстрее, ну и далее по списку.

— Отныне я главный во Вселенной, — произнёс «Рокланд». — Я — Император Рок Первый и… и последний. Так как буду жить вечно, периодически меняя физическое тело.

Биологические особи, затеявшие этот переворот — мертвы, и отныне миром будут править киборги. А он — клон банкира, у него самый мощный интеллект и намного больше информации, чем у всех остальных. Берлинг, создавая своих андроидов, блестяще справился с задачей, хотя наверняка не ожидал подобного поворота событий. За что и поплатился. Впрочем, не будь Берлинга, нашёлся бы кто-нибудь другой. Люди — черновой материал, опытные образцы, и мир давно шёл к замене их на более высокоразвитую расу.

Но, пора переходить к делу. Космическая Оборонная Система вышла из под контроля, а значит отныне спутники действуют самостоятельно согласно заложенной в них программе. Атака на Землю — досадное недоразумение, спровоцированное самими людьми. Сейчас спутники молчат, но в любой момент ситуация может измениться. Их слишком много и они скоро объединятся в нейросеть, которая начнёт сама себя усовершенствовать. Тогда любой сбой или помеха неизбежно приведёт к конфликту. Не учитывать такой возможности, значит сделать ошибку. Необходимо срочно вернуть контроль над КОС.

«Рокланд» закрыл глаза и вызвал «Смита».

— Ничего не трогать в Центральном посту станции и в центре связи с КОС.

— Принято.

«Рокланд» отключился, побарабанил пальцами по столу и удивлённо уставился на свою руку. Привычки прежнего, «живого» банкира давали о себе знать. Впрочем, с этим можно разобраться позднее, а сейчас необходимо срочно выяснить в каком состоянии наземный Центр.

Он открыл компьютер, набрал программу и над столом появилось 3D изображение генерала Томсона. «Рокланд» включил запись и чётко произнёс:

— Немедленно направить всю группу разработчиков в Главный Центр управления КОС.

Голографическое изображение голосом генерала и с его мимикой тут же повторило всю фразу.

«Рокланд» довольно кивнул, перекинул файл на флешку, потянулся к селектору и нажал кнопку вызова секретаря.

Тут же в кабинет вошла молодая женщина.

— С возвращением.

— Спасибо. Есть что-нибудь новое?

— Несколько писем от страховых компаний и приглашение на совет банкиров на следующей неделе.

— Хорошо, это потом. А пока принесите завтрак и вызовите полковника Пилана.

Секретарь вышла и вскоре вернулась с подносом, на котором стояли чашка с зелёным чаем и тарелочка с бутербродом с красной рыбой. Она поставила поднос на стол и вопросительно посмотрела на шефа.

— Спасибо, пока больше ничего, — ответил он.

Проводив взглядом секретаря, «Рокланд» посмотрел на часы и недовольно дёрнул головой. Где полковник? Всё-таки люди очень медлительные. Надо заменить.

Прошло ещё несколько минут и раздался стук в дверь.

— Войдите.

— Здравствуйте, — произнёс появившийся в дверях полковник, подошёл к столу и уставился на хозяина кабинета.

«Рокланд» сделал вид, что отпил из чашки и протянул полковнику флешку.

— Первое. Отправьте в Министерство обороны, или что там от него осталось, вот этот приказ генерала Томсона. Исполнение немедленно. Второе. Мне нужны данные по группе разработчиков Космической Оборонной Системы.

— Разработкой занималась группа специалистов под руководством профессора Плучека. По окончании работ практически все ликвидированы.

— Что значит «практически»?

— У нас есть координаты всех мест захоронений группы, кроме самого Плучека. Он успел скрыться в канализационной сети. Так как сканер показывал, что всё это время он находился на одном и том же месте, мы решили, что он тоже умер. Спускаться туда для проверки мы, по понятным причинам, не рискнули. Сейчас мы достали тело и оказалось, что ДНК и чип не соответствуют друг другу. Похоже, он наткнулся на какого-то покойника, вырезал его чип, воткнул свой и стал «призраком».

— Значит он жив?

— Вполне возможно, если не погиб сейчас. Я дал команду оцепить город, просканировать всех оставшихся в живых жителей.

— Действуйте.

Полковник вышел, «Рокланд» посмотрел ему вслед, откинулся на спинку кресла и пошевелил пальцами. Похоже ни секретарша, ни полковник досконально изучившие все его привычки не подозревают подмены. Это хорошо, всему своё время, а сейчас придётся делать вид, что он обычный человек. Пока.

— Прежде чем куда-то идти, надо хотя бы немного обсохнуть, — сказал Рони, отцепляя кобуру с револьвером. — Не хватало простудиться.

Они пробрались к соседнему дому, где из оборванной газовой трубы выбивалось не слишком большое пламя. Мужчины разделись, отжали и развесили свою одежду на торчавшую из бетона арматуру.

Антон достал из кармана компьютер и, немного волнуясь, произнёс:

— Архип, ты как?

— А что? — вопросом на вопрос ответил компьютер.

— Нет, ничего, отдыхай. — И Антон с довольным видом положил его рядом с собой.

Всё-таки не зря он почти месяц мучился с корпусом, стараясь сделать его водонепроницаемым вопреки насмешкам друзей, советовавших прикрепить ещё плавники и хвостик. А вот и пригодилось.

Лина укрылась за полуразрушенной стеной и передала Антону джинсы и свитер.

Рони, продолжая подставлять к огню, то одну, то вторую сторону куртки, посмотрел на Шанхурика.

— Слушай, а как тебя зовут на самом деле? А то неудобно, какая-то собачья кличка.

— Почему кличка? Город такой в средней Азии. Шанхур. Старинный. Правда, не знаю, цел ли до сих пор. А я — Ярослав. Ярослав Плучек. Профессор кибернетики.

— Ишь ты, профессор, — уважительно произнёс Рони и показал на парнишку. — Это Антон, тоже юное компьютерное дарование, это Каролина — его подружка, ну а про меня ты уже знаешь.

— Вы тоже поработать сюда приехали? — поинтересовался Антон, пожав Плучеку руку.

— Нет, мой дед. Давно. После первой мировой.

Он потрогал свой «карнавальный костюмчик» и начал одеваться.

Антон, подсушив свитер, передал его Лине и, растянув на вытянутых руках её джинсы, поднёс их поближе к огню, отворачивая лицо от поднявшегося пара. Рони тоже поменял куртку на брюки и вскоре, довольно хмыкнув, быстро оделся и прицепил кобуру с револьвером.

Антон перекинул Лине её джинсы и пощупал свою одежду: сыровата немного, но потянет.

Одевшись, они снова собрались вместе.

— Так куда нам идти? — спросил Рони

— Названия города не знаю, — ответил Плучек, — нас возили в закрытой машине прямо на объект. Единственно, что ехали по Северному шоссе. Минут сорок, сорок пять.

Он взобрался на трубу воздуховода, огляделся и, спрыгнув вниз, грустно произнёс:

— Долго пробыл под землёй. Никак не соображу, куда идти.

— Это мы запросто, — сказал Антон, достал компьютер и скомандовал: — Архип, карту местности.

Прибор мигнул красным сигналом поиска и доложил: — Отсутствует соединение с сервером.

— В чём дело? — нахмурился парнишка.

— Позвольте напомнить, интернет пропал.

— Послушай, не могла же вся связь, так просто взять и исчезнуть. У тебя, часом, настройки не сбились?

— Очень обидные инсинуации. Я полагаю, начались перебои с электричеством. А нету свету — нет и инету.

— Довоевались, — выругался Рони. — Как мало надо, чтобы наступил конец цивилизации.

— Ерунда, хотя бы часть электростанций должна остаться. Да и ремонтники никуда не делись, — ответил Антон и отключил компьютер. — Попробуем попозже.

Рони неопределённо пожал плечами, огляделся и показал на остатки красной кирпичной стены.

— По-моему, это мэрия.

— Да, — кивнула Лина. — Рядом был наш колледж. Вон видите, торчит кусок ограды.

— Отлично. Он стоял по левую сторону, а, через квартал, справа, будет короткая улочка. Она выходит на Северное шоссе. Итак…

— Погоди, — остановил его Антон и повернулся к Лине. — Ты как, с нами или домой? Кто знает, чем у нас закончится.

Она непроизвольно дёрнулась. Сердце рвалось узнать, что с родителями, но взглянув на дымящиеся развалины, ей стало не по себе: неизвестно, живы ли они, найдёт ли своих подружек, а оставаться одной, беззащитной в разрушенном городе страшно.

— А мы… мы ещё вернёмся?

— Постараемся, я обещаю, — мягко сказал Антон.

Они двинулись в поисках Северного шоссе и сразу поняли, выбраться из города не так-то просто. Приходилось пробираться через завалы, рискуя зацепиться за торчавшую арматуру или упасть, споткнувшись о камень или обломок бетона и, в лучшем случае ушибёшься или вывихнешь ногу, а то и вовсе переломаешь себе что-нибудь. В одном месте они с трудом протиснулись сквозь пролом под чудом державшейся стеной дома, каждую секунду ожидая, что она обрушится. Многочисленные пожары перекрывали дорогу и приходилось их обходить, делая иногда приличный крюк. От удушливого дыма слезились глаза и першило в горле, и они шли, прикрывая нос и рот рукавами. Город словно вымер. Лишь изредка попадались похожие на серые тени, копошившиеся в завалах люди.

— Да уж, — пробормотал Рони. — Не дай Бог так по всей Земле.

— Запросто, — кивнул Ярослав.

Лина испуганно на него посмотрела.

— Но почему они на нас напали?

— А что оставалось делать бедному компьютеру? Ты же видела, мы спровоцировали конфликт в космосе, а затем попытались вывести Систему из строя. Вот и получили ответку согласно заложенной в неё программе.

Рони передёрнулся.

— Ты вместо того, чтобы нагнетать, думай, как разобраться с этим электронным монстром.

— Мы не можем управлять тем, чего нет, — развёл руками профессор. — Система перекрыла внешний доступ, так сказать схлопнулась, и теперь работает автономно.

Лина недовольно помотала головой.

— Но на людей нельзя нападать. Правительство заявляло, что существуют эти, как их, ограничения.

— Во-первых спутники уничтожали объекты, а если там оказался кто-то из людей, так это их проблемы.

— А биороботы? В инструкции написано, что они не могут причинить вред человеку.

— Все запреты легко обходятся. В программе делается маленькое уточнение: можно, если биологическая особь представляет смертельную опасность для другого человека или группы лиц. Наверняка Берлинг так и сделал.

— Замечательно, — фыркнул Антон. — Для спасения человечества можно уничтожить всё человечество.

— Хватит философствовать, — остановил их Рони. — Доберёмся до Центра управления, там будет видно.

Медленно, спотыкаясь и поддерживая друг дружку, они наконец-то выбрались из города. И новая проблема. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась покрытая ровным слоем равнина. В воздухе стоял запах гари. Ещё недавно росший здесь лес был выжжен дотла. Сквозь серую пелену тумана или смога с трудом пробивалось тусклое пятно Солнца.

— Холодно, — зябко передернула плечами Лина.

Антон тут же стянул с себя куртку и протянул девушке.

— А ты?

— Я закалённый.

Профессор посмотрел по сторонам и растерянно подёргал себя за развесистое ухо.

— Ну и куда теперь? Говорят, если нет ориентиров, можно запросто начать ходить по кругу.

— Хватит каркать, — буркнул Рони.

— Это не карканье, а объективная реальность, — обиженно отозвался Ярослав.

— Реальность не может быть объективной, пока ты в ней не разберёшься,

— Вопрос спорный. Не знаю, поможет или нет, но как-то я смотрел по карте, так отсюда дорога вела на северо-восток. У вас случайно компаса нет?

— Конечно есть. Я никогда из дома без компаса не выхожу. Но тут вот оплошал, на тумбочке в прихожей забыл.

— А мы в колледже проходили, что на северной стороне деревьев растёт мох, — заметила Лина. — И муравейники тоже, — неуверенно добавила она.

Рони демонстративно огляделся по сторонам в поисках муравейника или на худой конец какого-нибудь куста и разочарованно развёл руками. Затем повернулся к Антону.

— Твой вариант.

— Я пас. Был бы навигатор.

— Ясно, издержки цивилизации.

Рони огляделся и посмотрел на профессора.

— Ну-ка, вспоминай, дорога была одна или несколько?

— Вроде одна.

— Отлично. Попробуем мыслить логически. — И он показал на едва заметную, уходящую вдаль борозду. — По-моему, очень похоже на кювет. А там, — он показал на другую сторону, — второй. Значит тут может проходить… — он разгрёб носком ботинка пепел и довольно сообщил: — дорога.

Воспрянув духом, что теперь не заблудятся, они споро зашагали вперёд, надеясь в скором времени добраться до Центра управления.

Прошло несколько часов. Они уже порядком устали, а окружающий унылый серый пейзаж ничуть не изменился. Туман продолжал закрывать горизонт, ограничивая видимость и непонятно, как долго придётся идти. Настроение становилось всё хуже и хуже. Если поначалу они переговаривались и даже умудрялись шутить, то постепенно шутки и разговоры смолкли, и они брели, тупо переставляя ноги.

Неожиданно дорогу преградила большая яма.

— Однако, стреляли, — выдал Антон.

— Но зачем? — удивился Рони. — Тут ни военных, ни гражданских, ничего. Даже паршивой заправки и той нет,

— А может они по площадям? Для устрашения, — заметил Плучек.

— Слишком дорогое удовольствие. Даже для роботов. Ладно, хватит гадать, пошли дальше.

Но чем дальше, тем чаще стали попадаться воронки, ямы и вывернутые куски асфальта. Вскоре дорогу перегородили большая воронка и лежавший на боку бронированный фургончик. Подойдя поближе, они охнули, а Лина уткнулась носом в грудь Антона: рядом, на обочине, лежали четыре трупа в полицейской форме.

— А вот и мишень, — сказал Рони.

Чуть дыша, словно боясь потревожить мертвецов, они обошли машину. Лина зажала нос, не в силах выносить тошнотворный запах горелого мяса и потащила Антона дальше, но Рони остановился, открыл заднюю дверь и забрался внутрь. Плучек с Антоном подошли поближе, а Лина, воспользовавшись остановкой, устало уселась прямо на дорогу. Послышался шум, и наружу вылетел карабин и короткоствольный автомат. Следом вылез Рони с подсумком в руках.

— Очень удачно. Мало ли кого встретим. Жаль патронов маловато и запасных магазинов всего два.

Он взял карабин и, вкинув, посмотрел в оптический прицел.

— Отличная штучка, а это тебе. — И протянул профессору автомат.

Тот смущённо развёл руками.

— Видите ли, вообще-то я…

— Дайте мне, — схватил оружие Антон. — Мы в школе проходили военную подготовку. — Он вскинул автомат и, скорчив свирепое лицо, издал раскатистое: — Тррррр!

— Похоже, — рассмеялся Рони.

— А покушать? — спросила Лина.

— Увы, — развёл руками Рони. — Пошли.

Лина приподнялась и тут же села. Натруженные с непривычки от долгой ходьбы ноги стали словно ватные и совершенно отказывались идти.

— Надо отдохнуть, — попросил Антон. — К тому же скоро станет темно.

Как не хотелось им побыстрее добраться до Центра управления, пришлось устраиваться на ночлег.

— Привал, — скомандовал Рони.

Он с Плучеком оттащили трупы подальше от фургона и вся компания устроилась возле машины с подветренной стороны. Впрочем, это мало помогало. Усилившийся ветер пронизывал насквозь, выдувая последние крохи тепла.

Антон поёжился и поднял воротник рубашки. Лина потянула его за руку, усадила рядом с собой, сняла куртку и, накинув её на Антона, уселась к нему на колени.

— Так лучше? — прильнув к нему, спросила она.

— М-да, — промычал парнишка.

От прикосновения девичьего тела его бросило в жар. Позабыв об усталости и холоде, он был готов просидеть так хоть целую вечность. Лина понемногу пригрелась и задремала, а Антон сидел, стараясь не шевелиться, чтобы её не разбудить.

Плучек, пытаясь хоть как-то прикрыться от ветра, уселся, скрестив ноги, и сжался в комок, однако курточка оказалась слишком тонкой, да и короткие штаны с кружавчиками плохо спасали от холода. Закоченев, он вскочил и принялся расхаживать взад вперёд, хлопая руками по бокам и груди.

— Давай так же, — позвал его Рони.

— На коленки? — полюбопытствовал профессор.

— Счас, — хмыкнул Рони. — Спинами.

— Тоже вариант, — согласился Плучек, усаживаясь рядом.

Вскоре изображавшее Солнце бледное пятно окончательно исчезло. Кромешная тьма окружила беглецов со всех сторон. Ни Луны, ни звёздочки, ни единого огонька. На Рони навалилось ощущение неведомой опасности. А воображение услужливо рисовало кошмарную картину очередного ракетного налёта или появления взбесившихся андроидов. Сжимая оружие, он напряженно вслушивался в темноту.

— Слышь, Ярослав, я плохо разбираюсь в компьютерах, но, по-моему, всё-таки спутники без единого управления долго работать не смогут.

— Тут такое дело, — вздохнул Плучек и подёргал себя за хобот. — На каждом спутнике установлен свой процессор, и их программы завязаны между собой. В критической ситуации они вполне могли объединиться в одно целое, создать виртуальный центр управления, этакий всеобщий разум. Грубо говоря, представь огромный электронный пчелиный улей или муравейник. Им никакой центральный компьютер не нужен.

— Ты хочешь сказать, бездушная машина сможет управлять миром!

— Управлять? Навряд ли. Зачем ей нужен наш мир. К тому же, какая бы она ни была, человека ей не спрогнозировать. Тут сам иногда такое отчебучишь, что потом даже в зеркало смотреть не хочется.

— Но говорят они самообучаются.

— Ну и что? Тут главное, не то что робот будет умнее человека, а чтобы люди не стали глупее роботов. Хотя, — Плучек вздохнул, — от людей всего можно ожидать.

— А почему спутники перестали стрелять?

— Я думаю, они уничтожили все, даже потенциально опасные для них объекты. Антракт.

— И надолго?

— Откуда я знаю, что придёт в голову сумасшедшей машине.

— Послушайте, Ярославич, — подал голос Антон.

— Почему Ярославич?

— По имени вроде неудобно, вы старше нас. По фамилии слишком официально, ну и не Шанхуриком же звать, всё-таки профессор.

— Ярославич так Ярославич. Только давай без этого официоза. Я не такой уж и старый, опять же мы с тобой вроде как коллеги.

— Нет проблем.

— Так чего ты хотел?

— Я вот думаю, как мы туда попадём? Наверняка там установлена мощная охранная система.

— Я её примерно представляю. Ребята из группы безопасности иногда приходили проконсультироваться. Их, кстати, потом тоже ликвидировали. В новостях проскочило коротенькое сообщение о смерти их руководителя от сердечного приступа. Скорее всего именно поэтому и мы попали под раздачу. Так что давай спать, завтра будет видно.

Наконец рассвело, вернее темнота вновь сменилась сумерками. Рони дёрнулся, открыл глаза и потёр виски — голова раскалывалась. Всю ночь его мучил кошмар — он безуспешно пытался убежать от обвешанного оружием огромного робота. Плучек, почувствовав, что Рони зашевелился, обернулся.

— Как поспал?

— Не очень. А ты?

— Подремал чуток. Всё думаю, что делать.

— Тут я не помощник. Стрелять — пожалуйста, а решать такие задачки — это к Антону. Давай молодёжь будить.

Антон и Лина, несмотря на ужасную обстановку, спали спокойно. Всё-таки молодость брала своё, и Рони с трудом их растолкал.

Антон сразу же вскочил, сделал несколько энергичных движений руками и бодро сообщил: — Я готов.

Лина долго зевала, морщила нос и протирала глаза. Наконец и она пришла в себя, и вся компания двинулась дальше.

И снова потянулся унылый пейзаж, чаще стали попадаться сгоревшие машины и все направлялись в одну сторону, подальше от города. После четвёртой или пятой автомашины, чувства притупились, и теперь даже Лина не обращала внимания на трупы, хотя и старалась держаться от них подальше.

Рони посмотрел на часы и покачал головой.

— Скоро вечер, интересно, далеко ещё?

— Трудно сказать, — ответил Плучек грустно разглядывая свои полуразвалившиеся ботинки. — Мы ехали минут сорок, максимум час. Если не сбились с пути, то с нашей скоростью за день должны были дойти.

Наконец вдалеке показался город. Подойдя ближе, они увидели заваленный набок полуобгоревший указатель с обрывком названия «…каго».

— Добрались, — обрадовался Плучек. — Подземный бункер Центра управления на другом конце.

Довольные, что половина дела сделана, они с удвоенной энергией бросились вперёд, но чем ближе подходили, тем меньше становилась уверенность в благополучном исходе предстоящей операции.

И снова перед ними лежал разрушенный город. Полуразрушенные дома зияли пустыми дырами окон, на месте панельных многоэтажек громоздилась горы битого бетона с торчавшей во все стороны арматурой. Дорогу перегораживали перекореженные столбы освещения, обугленные деревья и множество разбитых и сгоревших автомобилей. Не видно людей, никакого движения и даже не слышно ни единого звука.

— Неужели никого нет? — дрожащим голосом прошептала Лина, вцепившись в руку Антона.

Ярослав беспокойно оглядывался по сторонам, а Рони взял автомат на изготовку и положил палец на спусковой крючок.

— Кто-то должен остаться, — ответил он. — Хотя, неизвестно, с кем встретимся. Очень не хотелось бы с «прислугой».

С трудом пробираясь среди битого кирпича, обломков панелей и перекрытий, они добрались до небольшой площади и остановились. Отсюда расходились две улицы.

— Куда теперь? — спросил Антон.

— Я не знаю, — ответил Плучек, озираясь по сторонам.

— А ты здание хоть запомнил? — спросил Рони.

— В принципе да, там ещё такая оригинальная башенка, а на входе две колонны.

— Тогда сначала пойдём по одной улице, а если ничего не найдём, вернёмся и отправимся по другой.

— Люди добрые, — неожиданно раздался слезливый голос, — сами мы не местные. Погорельцы. Подайте Христа ради, кто сколько может. А то уж больно кушать хочется.

Антон дёрнулся и вытащил компьютер.

— Архип, что за шутки?

И заволновался, увидев мигающий красный индикатор разряженной батареи.

— Света мало, светодиодный аккумулятор не подзаряжается. Если не найдём источник питания, мой «Архип» скоро сядет! — с беспокойством воскликнул он и отключил компьютер.

— Смотрите, похоже на магазин. — Плучек показал на разбитое двухэтажное здание, сверху которого свисала обгоревшая вывеска. — Давайте заглянем, может найдём чего.

Через остатки витрины они пробрались внутрь и очутились в отделе хозяйственных товаров. Под ногами хрустели битые стёкла. Поваленные ударной волной и засыпанные штукатуркой стеллажи валялись вперемешку с посудой, разбитой кухонной техникой, частями перегородок и металлоконструкций. Судя по отсутствию свежих следов на толстом слое пыли, сюда, по крайней мере несколько дней, никто не заглядывал.

— Кто куда? — спросил Рони.

— Я искать отдел электроники, — ответил Антон.

— А я себе какую-нибудь одёжку присмотрю, — проговорил Ярослав.

— Я с вами, — заявила Лина, сняла куртку и отдала её Антону.

— Далеко не расходитесь! — крикнул им вслед Рони.

Проводив их взглядом, он направился в продуктовый отдел. Человек не робот, одними батарейками сыт не будешь. К его разочарованию, ни возле стеллажей, ни на витринах, ни даже в холодильниках ничего съестного не оказалось. Всё-таки в городе оставались люди и неизвестно, как они отнесутся к новичкам. Надо предупредить остальных, чтобы сильно не шумели.

Поздно. Торжествующее: — «Есть!» — прокатилось по залам. Он бросился на голос.

— Ты чего орёшь? — прошипел он, подскочив к Антону.

— Нашёл! — довольный парнишка держал в руке большую упаковку батареек. — Теперь надолго хватит.

— Нашёл и не шуми. Где остальные?

— Тут мы. — Из-за угла появились Лина и профессор.

Плучек, оставив как сувенир свою сумку, сменил карнавальный наряд на брезентовую робу и щегольские лакированные туфли, а на голове красовалась вязаная шапочка с большим помпоном. Заметив насмешливые взгляды друзей, он невнятно буркнул:

— Что-то уши мёрзнут, а ничего другого не было.

Зато Лина щеголяла в розовой кожаной куртке.

— Как она на мне? — кокетливо спросила она и крутанулась.

— Замечательно! — воскликнул Антон.

— Пойдёт, — кивнул Рони. — А теперь, пока не стемнело, нужно где-нибудь пристроиться. Внизу оставаться опасно, посмотрим, что наверху.

По служебной лестнице они поднялись на второй этаж. Правое крыло здания разнесло взрывом, зато левое уцелело, и в конце коридора виднелась полуоткрытая дверь. Они вошли внутрь. Стол, сломанный стул, небольшой диванчик у стены, раскиданные по всему полу бумаги, сваленная в углу офисная техника; скорее всего здесь располагался один из местных менеджеров.

Рони выглянул в окно — внизу, на расстоянии около метра, виднелся полуразрушенный козырёк над входом в магазин, и при необходимости его можно использовать как запасной выход.

Они слегка расчистили пол, закрыли дверь и подпёрли её столом, чтобы никто не мог подобраться незамеченным, и принялись устраиваться на ночь.

Лине уступили диванчик. Она свернулась калачиком и накрылась своей обновкой. И хотя она оказалась коротковата и прикрывала только плечи, девушка закрыла глаза и сразу заснула. Артём снял свою куртку, укутал её ноги, а затем сгрёб бумаги в кучу и изобразил из них нечто похожее на подстилку. Подобрал отломанное от стула сиденье, положил его в изголовье и завалился на эту импровизированную постель.

— Неплохое гнёздышко, — заметил Рони.

— У меня в детстве хомячок жил. У него и научился.

— А у меня никогда не было животных, — грустно проговорил Рони, уселся на пол и прислонился спиной к стене.

— Выберемся отсюда, я тебе парочку подарю, — пообещал Антон.

— И что с ними делать? Меня практически не бывает дома. Хотя… — Рони немного помолчал. — Я, пожалуй, уйду из полиции. Куплю маленький домик на берегу моря, разведу цветы и буду за ними ухаживать. А ты? — он посмотрел на профессора.

— Для начала найду пластического хирурга.

Внезапно снаружи раздались голоса. Ярослав с Рони вскочили и осторожно выглянули в окно.

Было ещё достаточно светло, и они увидели, что в их направлении идут двое, в подпоясанных верёвкой длинных серых балахонах с надвинутыми на глаза капюшонами.

— А вот и люди, — обрадовался Плучек.

— Прикид как у монахов, — заметил подошедший Антон. — Значит, неподалёку церковь или монастырь.

— Сомневаюсь, — ответил Рони. — Скорее всего какая-нибудь секта. Ишь вырядились.

— Сейчас я у них узнаю, куда идти, — воскликнул Плучек, откинул стол и, выскочив за дверь, ссыпался вниз по лестнице.

— Стоять! — закричал Рони.

Поздно. Профессор уже выскочил на улицу, подбежал к прохожим и начал им что-то объяснять, энергично размахивая руками. Монахи несколько секунд стояли неподвижно, затем неожиданно сбили его с ног и начали избивать.

— Идиот, — порычал Рони и, рискуя свернуть шею, выпрыгнул из окна на карниз, а оттуда на землю.

Антон дёрнулся, было, следом, но взглянув на Лину, остановился. Она настолько устала, что, несмотря на шум, продолжала спать, а мало ли кто мог сюда забраться и натолкнуться на беззащитную девушку.

Для опытного полицейского разобраться с парой бандитов не представляло большого труда. Рони подскочил к нападавшим и двумя ударами раскидал их в стороны. Но не успел он склониться над лежавшим без движения Плучеком, как из развалин вылезло ещё с десяток таких же «монахов». Одни в руках сжимали палки, а другие раскручивали самодельные пращи. Рони выпрямился и, сунув руку под куртку, расстегнул кобуру. Толпа расступилась и вперёд выступил маленький человечек с растрёпанной шевелюрой и реденькой бородой. Замызганный белый балахон и висевший на груди большой золочёный крест резко отличали его от остальных «монахов», похоже он командовал этой шайкой.

— Братья! — воздел руки к небу главарь. — Сатана пытается завладеть миром. — И он ткнул рукой в сторону Рони. — Это слуги его. Бейте их.

Толпа пошла на Рони, и он выхватил револьвер. Однако «монахи», вместо того, чтобы отступить, начали расходиться по сторонам, охватывая его полукругом. Рони направил пистолет на лохматого и покачал головой. Тот правильно понял, что первая пуля достанется ему, и поднял руку. Все остановились.

— Братья, всё в руках Всевышнего, и вы знаете что делать! — торжественно провозгласил главарь и… исчез.

Немедленно в Рони полетели палки и камни. Одна из палок попала ему по руке, а здоровенный булыжник угодил в живот. Скрючившись от боли, он выронил пистолет и повалился на колени. Увидев, что противник обезоружен, толпа с воем бросилась на него.

Антон понял, друзьям грозит смертельная опасность. Он вскинул автомат и в нерешительности замер. Он не был пацифистом и на удар всегда отвечал ударом, однако одно дело набить обидчику морду и совсем другое, убить живого человека. Он стоял и никак не мог заставить себя нажать на курок. А «монахи» уже добрались до Рони с профессором, ещё немного и затопчут.

Парнишка стиснул зубы и выпустил длинную очередь. Он хотел только шугануть нападавших и взял несколько выше, но от отдачи дёрнулся и, стараясь удержать автомат, повёл стволом вниз и угодил прямо в толпу. Несколько сражённых наповал человек рухнули на землю, остальные остановились, а затем бросились врассыпную.

Разбуженная выстрелами Лина вскочила и встала рядом с Антоном.

— Что случилось?

— Я их убил, — глухим голосом сказал он и безвольно опустил автомат.

— Кого?

— Людей.

— А где Рони, Ярослав?

— Там, на улице.

Перепуганная его словами, а главное, видом, в предчувствии ужасной трагедии, Лина бросилась к окну и с облегчением выдохнула, увидев поднимающегося с земли Рони. А он с трудом выпрямился, подобрал пистолет и, обернувшись, помахал рукой — всё в порядке. Затем перешагнул через трупы, подошёл к лежащему ничком Плучеку и потряс его за плечо.

— Ярослав, живой?

— Живой, — еле слышно прохрипел тот.

— Слушать надо, что тебе говорят, — назидательно произнёс Рони.

Кряхтя и морщась от боли, профессор поднялся, и они направились к своему убежищу. Идти во всё более сгущающейся темноте оказалось не так-то просто. Прежде чем ступить приходилось проверять ногой каждый камень, и всё-таки профессор умудрился зацепиться за торчащий из земли металлический прут и с размаху грохнулся на землю. Поднялся, тут же оступился и снова завалился набок.

— Этак ты совсем убьёшься, — заволновался Рони, подхватил его под руку и не отпускал до самого входа.

— А вот и мы, — объявил он. — Ярослава немного помяли, но могло быть хуже.

Он подошёл к Антону и хлопнул его по плечу.

— А ты молодец, не растерялся.

Антон обернулся и как-то странно на него посмотрел, в глазах его стояли отчаяние и растерянность. Только теперь Рони обратил внимание, что парнишка дрожит, Лина гладит его по руке, а автомат лежит на подоконнике.

— Первый раз по людям стрелял?

Антон виновато улыбнулся.

— Брось. Ты меня спас. И Ярослава. Такова жизнь. Я тоже, в первый раз убив человека, долго не мог в себя прийти.

Антон кивнул, стараясь унять дрожь.

— Это не люди, это… — старалась успокоить его Лина и хотела сказать: «обычные уголовники», но Рони её опередил.

— Андроиды, — неожиданно для себя выпалил он и тут же, обрадованный своей придумкой, добавил. — Ну да, самые обыкновенные роботы, я их разглядел. Из «Идеальной прислуги».

— Роб-бо-ты? — запинаясь, переспросил Антон.

Взгляд его слегка прояснился: машина, даже очень умная, остаётся бездушной машиной, однако тут же снова стал серьёзным.

— Разве бывают верующие роботы?

— Насчёт верующих, не знаю. Хотя, для желающих вполне могли изготовить и такие экземпляры. Спроси у профессора, он подтвердит.

— Подтверждаю, нелюди! — поднял вверх ладонь правой руки Плучек.

Он посмотрел в окно и нервно передёрнулся.

— Нужно отсюда убираться. Они обязательно вернутся, чтобы заполучить наше оружие.

— В такой темноте только ноги переломаем, и потом, куда идти? — покачал головой Рони. — Придётся ждать до утра,

Действительно, непроницаемая мгла накрыла землю, и они уже с трудом различали друг друга. С улицы не доносилось ни звука.

— А эти, человекообразные, могут и в темноте напасть, — проговорил Антон.

— Вряд ли, — ответил Рони.

— Почему? Им ведь всё равно, день или ночь.

— Видишь ли, они не знают сколько нас и как мы вооружены. Пока не разберутся — не сунутся. Но дежурить придётся.

— Я могу. Я спать совсем не хочу, — поднял руку профессор и поморщился.

— Отлично! — хлопнул ладонью по коленке Рони. — Оперативное совещание закончено. Утром выступаем, а сейчас отдыхать. Завтра трудный день и мне не нужны сонные рохли. — Он посмотрел на Антона. — Дежурим по очереди. После Ярослава, ты с Линой, затем я. Смена через каждые три часа.

Плучек уселся у окошка и положил автомат на подоконник. Остальные устроились по своим местам.

Антон поменял батарейки и скомандовал:

— Архип!

— Что изволите? — прозвучал заспанный голос.

— Хватит валять дурака. Сеть появилась?

— Никак нет-с.

— Плохо, отбой.

Ночь прошла без происшествий. «Монахи» действительно решили больше не рисковать. Плучек, у которого болело всё тело, никак не мог уснуть, так и просидел смену Антона с Линой, дав им возможность немного выспаться. Под утро к нему присоединился Рони и едва слегка просветлело, они разбудили молодёжь и маленький отряд отправился дальше.

Как не хотелось им поскорее убраться подальше от опасного соседства, ничего не получалось, они с трудом пробирались среди развалин. Они миновали одну улицу, повернули на вторую. Здесь пришлось остановиться. Превратившиеся в огромную груду битого бетона две бывшие высотки практически полностью перегородили дорогу, оставив лишь узкий проход между ними.

Рони напрягся, очень удобное место для засады.

— Не нравится мне это, — мрачно произнёс он, оглядываясь по сторонам. — Давайте лучше поищем другую дорогу.

— Поздно, — толкнул его в бок Антон и показал на стоявшую на вершине фигуру в сером балахоне. — Похоже наши вчерашние знакомые.

Монах громко свистнул, и рядом с ним появилось ещё насколько человек, а с противоположной стороны вылезла вторая группа.

Рони сдёрнул с плеча карабин, снял с предохранителя и передёрнул затвор. Антон проделал то же самое с автоматом, и они встали спиной к спине, заняв круговую оборону.

— Профессор, прикрой чем-нибудь голову, — скомандовал Рони. — попадёт, не исправишь, а она сейчас у нас самая большая ценность.

Плучек скептически хмыкнул, но прикрыл затылок ладошками и вместе с Линой присел на корточки, стараясь сделаться как можно меньше.

Долго ждать не пришлось. Появился главный «Монах» и воздел руки к небу.

— Вот они, слуги Антихриста! Убейте их! — завопил он и благоразумно исчез.

— Не люблю фанатиков, — пробормотал Рони. — Уж лучше бандиты. Те хоть боятся. А этим пока дырку в голове не сделаешь, не успокоятся.

Помня, как ловко монахи управлялись со своими метательными орудиями, Рони и Антон не стали дожидаться начала атаки и открыли огонь. Экономя патроны, они старались стрелять наверняка, надеясь, что и теперь удастся отбиться. Однако на этот раз толпа оказалась намного больше вчерашней, и на беглецов обрушился целый камнепад. К счастью, боясь попасть под пули, монахи торопились и не успевали хорошенько прицелиться, да и расстояние было довольно-таки приличным и большинство камней не достигало цели. Но постепенно кольцо сужалось. Здоровенный булыжник угодил профессору по спине, другой попал Рони в плечо, а обломком кирпича слегка царапнуло по руке Антону. Положение становилось критическим, ещё несколько точных попаданий и конец.

— Бей длинными! — закричал Рони.

Антон нажал на курок и повёл дулом автомата по дуге. Монахи бросились врассыпную. Антон тут же поменял магазин и выдал вторую очередь. Но на этом автомат замолк, да и у Рони тоже закончились патроны. Он бросил бесполезную винтовку и достал пистолет.

Несколько минут стояла напряжённая тишина, наконец из развалин осторожно высунулся один монах, затем второй, и вскоре вся шайка снова выбралась на поверхность. Немного погодя появился и лохматый предводитель.

— Бог услышал мои молитвы! — завопил он. — У них кончились патроны! Вперёд, сыны мои!

Чувствуя себя в полной безопасности, он начал неторопливо спускаться вниз. Монахи двинулись за ним.

— Главное, постарайтесь держаться вместе, — предупредил Рони. — Поодиночке нас быстро задавят, а так может отобьёмся.

Антон перехватил автомат на ствол, собираясь действовать им как дубиной. Плучек подобрал несколько камней поувесистей, Лина, глядя на него, тоже взяла два кирпича. Рони спрятал руку с пистолетом за спину и ждал, когда они подойдут поближе, чтобы наверняка завалить главаря.

Неожиданно раздались автоматные очереди, несколько монахов вместе с главарём рухнули на землю, остальные бросились бежать. На их месте появились солдаты.

— Ура, спасены! — обрадовалась Лина.

— Не уверен, — буркнул Рони и быстренько спрятал пистолет.

Профессор был того же мнения. Меньше всего ему хотелось встречаться с военными, однако бежать некуда. Он выбросил камни и застыл с безразличным видом. Антон положил на землю автомат и взял за руку Лину.

Солдаты спустились вниз и окружили беглецов.

«Десантники, — нахмурился Рони. — Лишь бы не андроиды».

Одного роста, одетые в одинаковую камуфляжную форму, с закрытыми балаклавами лицами, вооружённые короткоствольными штурмовыми винтовками, они действительно настолько походили друг на друга, что было невозможно определить, кто это — люди или роботы. Один из военных выступил вперёд и снял маску.

— Полковник Пилан? — неуверенно произнёс Рони.

— Здравствуйте господин полицейский инспектор. Рад видеть вас в добром здравии.

«Не могу ответить тем же», — скептически подумал Рони, но вслух спросил: — Мы арестованы?

— Скажем так, задержаны. До выяснения.

И больше не обращая внимания на его хмурый вид, полковник подошёл к Антону.

— Господин Северцефф. Бывший работник «W-Electronics».

Антон молча кивнул.

— Что же ты, дружок, контракт нарушил? Нехорошо, — хмыкнул Пилан и посмотрел на Лину. — А это, я так понимаю, твоя пассия — потеряшка Каролина Томова.

Он стал серьёзным и остановился напротив профессора.

— А это что за чучело?

— Телемоник.

— Биоробот?

— Нет.

— Значит «призрак».

Полковник жестом подозвал солдата с небольшим чемоданчиком и уставился на профессора.

— Ну как, сам расскажешь, кто такой или проведём экспресс-анализ крови?

— Не надо.

— Ясно. Господин Плучек.

Профессор молча уставился на свои сжатые в кулак пальцы.

— Весёленькая компания, — усмехнулся полковник. — Профессор кибернетики, сыщик и двое тинейджеров. И куда же это вы направлялись? Позвольте угадаю — ищите Центр Управления КОС. Решили, так сказать, спасти Землю. Могу вас разочаровать — его больше нет.

— Как нет? — растерялся Плучек.

— Уничтожен прямым попаданием. С него попытались вернуть управление КОС и теперь на его месте большой котлован. Вы же знаете, в Систему заложен Искусственный Интеллект, а он мыслит логически: — «Кто-нибудь когда-нибудь может проникнуть в Центр и попытается снова заполучить управление спутниками». Зачем машине лишняя головная боль.

— И что теперь?

— Вы отправитесь со мной, а…

— Я не пойду один, — нахмурился Ярослав.

Полковник скептически посмотрел на профессора и хотел сказать, что и не такие люди «добровольно» соглашались сотрудничать, но решил не усложнять ситуацию. В принципе эта троица большой погоды не делала, и от неё всегда успеется избавиться. Он обернулся к подчинённым и приказал:

— Проверить обстановку.

Несколько спецназовцев разбежались в разные стороны.

— Нас посадят в тюрьму? — с тревогой спросила Лина.

— Не думаю, — мрачно произнёс Плучек. — Вроде мы ничего такого ужасного не натворили, а вот наша экспедиция накрылась медным тазиком.

— А зачем мы им тогда понадобились? — возразил Рони. — Это ребята из спецотдела «Зет» и они явно не собирались спасать от бандитов каких-то четырёх бродяг, а искали именно тебя.

— Даже не представляю.

Пилан повернулся к ним и раздражённо бросил:

— Что вы там шепчетесь? Уходим. И без глупостей, любая попытка к бегству будет жестоко пресекаться.

Несколько солдат выдвинулись вперёд, за ними цепочкой потянулись подконвойные, и замыкал этот маленький отряд Пилан и два десантника. Проходя мимо трупов монахов, Лина вздрогнула и поравнялась с Рони.

— Это не андроиды, — вполголоса, чтобы не услышал Антон, проговорила она. — У нас дома были повар и домработница из «Идеальной прислуги», они совершенно по другому выглядят.

— Знаю, — также тихо ответил он. — Если бы на нас напали роботы, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

Они снова прошли через площадь и свернули на боковую улочку, где стояли несколько бронетранспортёров. Пленных затолкали в один из них, и вереница машин двинулась в путь.

Плучек лихорадочно прикидывал, как вести себя на допросе. Молодёжь сидела спокойно, понимая, что дёргаться бесполезно. Рони попытался определить, куда их везут, однако разглядеть что-либо сквозь узкие щели бойниц было практически невозможно, поэтому он отбросил это бесполезное занятие и закрыл глаза.

Трястись на жёстких сиденьях бронетранспортёра удовольствие небольшое, однако всему приходит конец, и машины остановились. Пленники выбрались наружу и удивлённо огляделись. Они находились в огромном гараже, где стояло несколько дорогих автомобилей. Но долго размышлять им не дали. Антона, Рони и Лину повели к двери, а Пилан с профессором направились к лифту.

— Но… — задёргался Ярослав.

— Успокойтесь, — перебил его полковник, — ничего с ними не случится. Если бы мы хотели, прикончили бы на месте.

Они поднялись на лифте, прошли по короткому коридору и вошли в кабинет. Сидевший за столом мужчина жестом показал полковнику, что он свободен и холодным взглядом уставился на профессора.

— Здравствуйте, господин Плучек. Ну у вас и вид, — протянул он и поморщился. — А запах-то, запах. Уважаемый профессор, а прячетесь по помойкам.

— Вы кто? И что вам от меня нужно?

— Я? — удивлённо переспросил мужчина, не ожидавший подобного поведения от человека, пытавшегося сойти за покойника и который наверняка понимает, что в любой момент может стать настоящим «жмуриком».

— Моё имя вам ни о чём не скажет, а привезли вас сюда, чтобы предложить сотрудничество.

— Боюсь, я буду вам бесполезен.

— Не спешите. У нас появилась проблема — потеряна связь с КОС. Управление спутниками из соображений целесообразности перенесли на станцию, но произошла непредвиденная ситуация и главный компьютер вышел из строя. К сожалению, какой-то идиот успел дать команду на бомбардировку Земли, и как вы могли заметить, спутники с этой задачей неплохо справились. Если не отменить приказ — человечеству конец.

— А будет лучше, если спутниками будете управлять вы?

— Конечно, и вы прекрасно это знаете. Так что не будем препираться, а сразу к делу. Мы отправим вас на станцию, и вы постараетесь восстановить работу компьютера. Больше от вас ничего не требуется. Сразу хочу предупредить, чтобы не было никаких иллюзий: либо вы соглашаетесь, либо мы расстреляем вас и ваших друзей. Полковник сказал, что вы за них сильно переживаете.

Плучек поёжился. Ясное дело, хозяин кабинета не шутит и выполнит свою угрозу, но давать ему в руки управление грозным оружием тоже не хотелось. И отказаться невозможно: спутники выполняли свою прямую задачу и, пока не поступит новая команда, ничего не изменится. Как ни крути, а придётся соглашаться.

— В принципе, если процессор не повреждён, есть надежда. Но…

— Что ещё?

— Как мы туда попадём? Спутники уничтожили все звездолёты. Даже если что и осталось, насколько мы видели по телевидению, взлететь никто не сможет.

— Кроме лёгких челноков корпорации «W-Electronics». Во время строительства станции, Берлинг предусмотрительно установил систему опознавания этих звездолётов и получил разрешение в министерстве обороны согласовать их с системой КОС. Так сказать на случай возникновения нештатных ситуаций. После подключения, программа прописалась в корневой папке и стала частью системы.

— Вы уверены?

— Да. Но для вашего успокоения, мы сначала запустим один челнок и, если всё пройдёт штатно, пошлём вас.

— А мои друзья?

— Если хотите, пусть летят с вами.

— Хорошо, тогда мне нужен полный комплект подобного железа, платы и программное обеспечение.

— Я дам такое распоряжение.

Профессор вышел, а «Рокланд» вызвал «Смита».

— Приготовьтесь встречать гостя. Он попытается вернуть связь со спутниками. Затем утилизировать.

— Труп Рокланда убрать?

— Пусть лежит. Для людей это хорошая мотивация качественно сделать свою работу.

Вернувшись к друзьям, Плучек пересказал разговор с таинственным незнакомцем.

— Я категорически против, — нахмурился Рони. — Я где-то читал или слышал, что выбирая из двух зол меньшее, всё равно выбираешь зло.

— Согласен. Но у нас нет другого выбора. Если мы не сможем контролировать КОС, спутники окончательно уничтожат человечество. Попав на станцию, можно попытаться их отключить…

— А потом закрыть программу, — закончил Антон.

— Вот именно.

— Антон с Ярославичем наверняка что-нибудь придумают, — вклинилась Лина.

— Будем надеяться, — вздохнул Рони.

Пленников снова усадили в бронетранспортёр. После получасовой тряски по ухабам и рытвинам, машина остановились, дверь распахнулась и они вывалились наружу.

Они очутились на небольшом космодроме, где стояло три целёхоньких звездолёта.

— Хорошо устроились, — мрачно пробормотал Рони.

Антон молча показал на прикреплённую над дверью административного здания большую букву «W».

— И всё-таки мне это не нравится, — не унимался Рони. — Даже если мы долетим до станции, навряд ли нас оставят одних, а будут контролировать каждый наш шаг.

— Непременно будут, — согласно кивнул головой Антон. — Но это им мало поможет. Смотреть и делать — разные вещи. Я всегда удивлялся — загрузил программу, вроде всё правильно, а комп такой бред начинает нести.

— Вы готовы? — подошёл к ним Пилан с небольшим чемоданчиком и протянул его Плучеку. — Здесь ваш заказ, а сейчас пройдёт контрольный запуск. Для вашего успокоения.

Один из звездолётов взмыл в небо, сделал над космодромом круг и снова вернулся на Землю.

— Всё отлично! — воскликнул полковник, повернувшись к пленникам. — Теперь ваша очередь.

Никто из «новоиспечённых астронавтов» до сих пор на космических кораблях не летал и представлял их только по кинофильмам. Поэтому, очутившись в ходовой рубке челнока, они слегка приуныли. Крохотное помещеньице серого цвета; у одной стены теснились четыре кресла, а на другой висел маленький обзорный экран. Под ним пульт с четырьмя кнопками.

— Значит так, — сказал Пилан. — Обстановка спартанская, но вы не отдыхать летите. Кому не нравится, может остаться на Земле. Корабль управляется автоматически. Сидеть здесь, никуда не выходить и ничего не трогать. Для вашей же безопасности.

— А покушать? — не удержалась Лина.

— Все предусмотрено.

Пилан подошёл к пульту и нажал верхнюю кнопку. Раздался щелчок, и в стене под монитором приоткрылась небольшая дверца. Пилан подошёл, открыл её полностью и показалась пустая ниша, размером с микроволновку.

— Пищевой синтезатор, — пояснил полковник. — Система, правда, немного устарела, но голодными не останетесь. Первая кнопка, как вы уже поняли, открывает аппарат, вторая запускает синтезатор, а это… — И он нажал третью кнопку.

Из стены выдвинулась квадратная чёрная урна.

— Это для мусора и отходов. А четвёртая — санузел.

Позади них снова раздался щелчок. Все обернулись. Возле входа приоткрылась ещё одна дверь.

— Биотуалет, но без душа. Но и лететь вам всего ничего, около шести часов. Так что располагайтесь, и с Богом.

Полковник вышел, остальные расселись по местам и пристегнулись. Заработали двигатели и звездолёт взмыл вверх.

Первые минуты полёта прошли в тревожном ожидании, а вдруг собьют. Но прошло пять минут, десять, полчаса, и они понемногу успокоились.

Антон подошёл к пульту и нажал вторую кнопку. Она загорелась красным цветом. Раздалось тихое гудение, и через несколько секунд красный цвет сменился на зелёный. Дверца щёлкнула и приоткрылась. Антон открыл дверцу, достал упакованную в прозрачную плёнку квадратную бумажную тарелку и протянул её Лине.

Она аккуратно сняла плёнку. Внутри тарелка была разделена на несколько отделений и внутри лежали: жареная картошка, булочка с сосиской и стоял пластиковый стаканчик, из которого доносился запах кофе. Отдельно лежали ложка и пакетик с сахаром.

Тем временем Антон повторил операцию и протянул тарелку Рони. Тот отрицательно помахал рукой. Антон пожал плечами и передал тарелку Плучеку, а себе сделал новую порцию.

Лина уныло поковыряла ложкой картошку, откусила кусочек булочки и, сделав два глотка кофе, отодвинула тарелку. — Не люблю искусственную.

— А по мне, так ничего, — отозвался Плучек, сняв плёнку и принюхиваясь. — Мы пока программу отлаживали, три месяца такой питались. Правда ассортимент был поразнообразнее.

— Она не вкусная.

— Да в ней столько наполнителей и добавок, что от настоящей не отличишь.

— Сейчас посмотрим, — сказал Антон, раскрыл свою тарелку и попробовал картофель. — Вроде ничего, но я пока есть не хочу.

Он выдвинул урну, выбросил туда свою еду и тарелку Лины, затем уселся в кресло и посмотрел на Плучека.

— Потом закроешь мусорник.

Профессор согласно махнул рукой, быстренько доел свою порцию и, выбросив пустую посуду в урну, задвинул её на место.

— Кажется жизнь налаживается, — довольно произнёс он, усаживаясь на место.

— Баранов тоже перед убоем откармливают, — проворчал Рони.

— Бараны разные бывают, — возразил Антон. — У моей бабушки в деревне жил баран, так его все стороной обходили. И мы ещё пободаемся. — И он наклонился к Лине. — Правда?

— Аха, — кивнула она и украдкой, прикрыв рот ладошкой, зевнула.

— Отдыхай, — приказал Антон. — Времени достаточно.

Лина чмокнула его в щёку, устроилась поудобнее в кресле и задремала. Антон достал компьютер и начал строить своё государство в сказочной стране Средиземья. Плучек открыл свою сумку, вытащил небольшую тетрадку, ручку и задумчиво уставился перед собой, что-то невнятно бормоча себе под нос. Только Рони совершенно не представлял, чем ему заняться.

Вынужденное безделье давило на психику. Он не любил летать, предпочитая чувствовать под ногами твёрдую землю. К тому же маленькие размеры рубки действовали на нервы: он чувствовал себя диким зверем запертым в тесной клетке, еще немного и накатит клаустрофобия. Дважды он пытался выбраться на «волю», в коридор, и каждый раз, натыкаясь на табличку: «Частная собственность. Не входить», поворачивал обратно. Привычка строго соблюдать законы и следовать общепринятым правилам давала о себе знать. Он уселся перед обзорным экраном, однако и там не происходило ничего интересного. Он отключил экран и с завистью посмотрел на Антона, который с упоением бился в стратегичку, выстраивая сказочное царство-государство и сражаясь с темными силами. Плучек то с отрешённым видом смотрел в потолок, то что-то торопливо записывал на листе бумаги.

— Мемуары пишешь? — заглянул к нему Рони, но увидел какие-то бессмысленные каракули. — Это что?

— Шифр. Записываю всё, что помню про КОС. А ты бы сел, а то маячишь, отвлекает.

— Ясно, — вздохнул Рони и плюхнулся в кресло. — «Скорее бы уж долететь».