Бесплатный фрагмент - Кодовое слово АД

Предыстория

Немного мистики

Вам знакомо чувство, когда какая-то неведомая сила заставляет совершить действие?

Идея книги «Кодовое слово АД» пришла во сне: мне показали начало первой главы. В тот момент я поняла, что выбора нет — надо писать! Так начался мой путь писателя.

Было названо имя главного героя — Стэнли Фуджитейк. Как выяснилось позже, это реальный человек. Он родился в 1934 году в Гонолулу и был известным азартным игроком.

Игральные кости принесли Фуджитейку почти 1 миллион долларов! В 1989 году он получил прозвище «Человек с золотой рукой». Стэнли умер в возрасте 66 лет, но до сих пор остался самым успешным игроком в крэпс. Никому не удалось побить его рекорд — 118 выигрышных комбинаций подряд.

Я слушала по ночам рассказы от имени Стэнли о жизни, смерти и любви к азартным играм, а утром записывала все, что смогла запомнить. Так за месяц появилась рукопись, в которой тесно переплелись мистика и реальность.

Эта книга о том, что всегда есть возможность изменить свою судьбу. Даже после смерти!

Мистический роман «Кодовое слово АД» стал первой книгой в трилогии. И, не смотря на название, написан мной, как легкое «чтиво» для отдыха, которое приятно взять с собой в дорогу или почитать в обеденный перерыв.

Жду вас на страницах моей книги, уважаемые читатели!

Ваш HR-писатель, Елена Шаблей

Пролог

За окном шумел большой город.

Восьмилетний мальчик прятался за шторами, наблюдая, как лохматая собака выпрашивает у хозяйки еду. Женщина сидела на маленьком стульчике, не обращая внимания на прыжки и ужимки собаки. Она задумчиво смотрела вдаль, забыв про пиалу с мясом, которую держала в руках.

К мальчику подошел пожилой мужчина, положил руку на плечо и спросил:

— Что ты видишь, Юншэн?

Мальчик, не отрывая взгляда от седой женщины, медленно сказал:

— Дедушка, я вижу старую женщину и ее собаку. И еще пиалу с мясом. Открытую дверь и чистый двор.

— Это все, что ты видишь? — переспросил мужчина.

Внук удивленно посмотрел на дедушку.

— Да. А что еще я должен видеть?

Старик ласково улыбнулся.

— Посмотри внимательно, Юншэн. Разве ты не видишь, куда устремлен взгляд соседки?

Мальчик слегка наклонился и выглянул в окно, чтобы лучше рассмотреть немигающие глаза старушки.

— Стена. Она смотрит на стену?

— Нет. Она смотрит в прошлое. Она видит сейчас, как танцует перед своим умершим мужем. В грезах ей всего двадцать лет, и она полна сил и любви.

— Дедушка, но как ты это видишь? — удивленно воскликнул мальчик.

— Очень просто. Люди редко живут настоящим, поэтому их глаза смотрят или в прошлое, или в будущее. Когда ты научишься это понимать и чувствовать, то обязательно увидишь картины, которые рисуют себе люди. Они смотрят на стену, а видят море, или наоборот, — он усмехнулся и обнял внука, смотревшего на него с восхищением.

Они отошли от окна. В комнате было сумрачно и прохладно. Тишина окутывала все вокруг. Редкий гость переступал порог этого дома, который больше походил на музей, чем на человеческое жилье.

Старик погладил внука по голове и ласково спросил:

— Ты занимался, Юншэн?

У мальчика искривились губы, он быстро заморгал, еле сдерживая слезы.

— Я все сделал, как ты меня учил, дедушка, но картина не стала со мной говорить…

Пожилой мужчина вздохнул. Он взял мальчика за руку и повел по длинному коридору в комнату, где висела несговорчивая картина.

— Понимаешь, Юншэн, это наше предназначение, — сказал старик, когда они остановились напротив горного пейзажа. — Тебе надо научиться видеть суть вещей и общаться с ними. Наш род идет от древней императорской фамилии — Чжоу. Мы хранители особых вещей, обладающих силой менять судьбы. Люди, которым они предназначены, приезжают к нам со всего мира! А как, например, ты поймешь, кто хозяин этой картины, если не сможешь познать ее тайну?

Мальчик пристыженно смотрел в пол. Сакральные знания, принадлежащие его семье уже много веков, никак не давались Юншэну. Он часами мог смотреть на картину или вазу, но они так и оставались неодушевленными предметами.

Юншэн очень огорчался. Он боялся разочаровать своего доброго дедушку, к которому приехал полгода назад. Отец сказал, что пришло время учебы, и увез его в Шанхай. Раньше мальчик не встречался с дедушкой, а только слышал, что все мужчины из их семьи рано или поздно отправляются в старинный дом, чтобы учиться и помогать дедушке Вейю.

Мальчик потер нос, посмотрел, насупившись, на картину и заискивающе сказал:

— Может, в библиотеку? С книгами у меня лучше получается. Кажется…

Старик вздохнул, покачал головой и ничего не сказал. Все сложнее и сложнее давалась учеба его внукам и правнукам. Современные люди разучились слушать тишину и видеть повседневные чудеса. Они спешат. Не успев прожить день, многие в мыслях уже заканчивают год и теряют интерес к настоящему.

Юншэн водил руками по корешкам книг, которые стояли на высоких стеллажах.

— Дедушка, а за всеми книгами придут? — спросил мальчик, остановившись рядом с книгой в синем бархатном переплете.

— Нет. Бывает, что человек, для которого создана эта книга, или не знает о ее существовании, или не находит нас.

Юншэн взял увесистый том и покрутил его с разных сторон, быстро перебирая пальцами листы.

— Ни разу не видел букв на страницах, — разочарованно сказал мальчик.

— Я уже говорил, ты их и не должен видеть. Текст прочтет только человек, который имеет на это право, — спокойно начал объяснять старик. — Если очень постараешься, то на первой странице сможешь прочесть лишь только одно слово. Это будет пароль или код. Человек, настоящий хозяин книги, назовет это слово. Когда наши гости произносят слово или фразу, служащую ключом к тайне предмета, мы обязаны его отдать. Теперь понимаешь, Юншэн, как важно научиться разговаривать с каждой вещью в нашем доме? Рано или поздно за ней могут прийти.

— Даже за стулом, на котором я сижу? — воскликнул удивленно мальчик.

Он подпрыгнул на месте, отложил книгу в сторону и встал перед стулом на четвереньки, пытаясь увидеть какой-нибудь потайной ящичек.

— Даже за ним, — засмеялся старик, наблюдая, как внук заглядывает под стул.

Осмотрев стул со всех сторон и не обнаружив ничего интересного, кроме одного гвоздя с широкой серебряной шляпкой, Юншэн снова взял книгу в руки.

— И это правильно, — одобрил его дедушка. — Занимайся каким-нибудь одним предметом. Если пришел познать книгу, то общайся с ней. Стул тебя подождет.

Мальчик сел прямо и положил книгу на колени. Он закрыл глаза и мысленно вошел в книгу, как раньше учил его дедушка. Юншэн очень старался. Ему было важно сейчас добиться хоть какого-нибудь результата. От напряжения на лбу выступил пот.

Мальчик медленно раскрыл книгу. На первой странице он увидел слово «АД», выведенное красной тушью.

— Дедушка! — задыхаясь от волнения, закричал Юншэн. — Я вижу слово!

Старик посмотрел на взволнованного мальчика. Он был рад маленькой победе внука, но как можно спокойнее ровным голосом спросил:

— И что это за слово?

— Ад! — выпалил мальчик.

— Ад?

Юншэн засомневался в правильном прочтении слова и снова взглянул на страницу.

— Да. Здесь написано — ад.

Старик пожал плечами и забрал книгу из рук внука.

— Хорошо. Пусть будет так.

Он поставил синий том на полку и смахнул пыль с маленькой статуэтки, изображающей летящую девочку.

За несколько столетий, которые старик Вей прожил в этом доме, он научился ничему не удивляться.

Глава 1. Небесное казино

Стэнли устало закрыл глаза. Стук шарика, который бился и подскакивал в колесе рулетки, не отвлекал его от мыслей.

Фуджитейку было неважно, куда упадет шарик, какое число выпадет и на какой цвет он поставил фишки. Все не имело значение, потому что гарантированно будет проигрыш.

Небесное казино было не местом развлечения. Это был — АД! Здесь отбывали наказание люди, имевшие при жизни страсть к азартным играм.

Несколько лет назад известие о том, что после смерти можно играть в казино, было бы принято Стэнли как оригинальная шутка.

Но сейчас он точно знал, что сложно придумать на Земле более изощренную пытку.

Фуджитейк проигрывал в Небесном казино бесконечно множество раз. Не имело значение, за каким столом и в какую игру садишься играть. И Стэнли, и все, кто его окружал в Небесном казино, испытывали ненасытную тягу к игре и мучились от вечного проигрыша.

Стэнли вздрогнул от резкого крика и открыл глаза.

Сосед справа в буквальном смысле рвал на себе волосы. Он бился в конвульсиях и плакал. Фуджитейк отодвинулся от истеричного мужчины, вздохнул и сочувственно спросил:

— Зачем же вы так переживаете, молодой человек?

Мужчина, продолжая всхлипывать, посмотрел на Стэнли. Он действительно был еще молод, но широкий бугристый шрам на лбу делал его лицо некрасивым и неестественно состарившимся.

— А вы почему так спокойны? — спросил игрок.

— Стэнли. Меня зовут Стэнли Фуджитейк. Вы новенький?

Мужчина немного помолчал, пожевывая напряженно губы, и с легким раздражением в голосе назвал свое имя:

— Александр… Да, здесь недавно. Хотя в этом дурацком месте течение времени понять сложно. То ли неделю я здесь, а может, месяц…

Игрок тоскливо посмотрел вокруг себя.

— Дурацкое место! — повторил Александр.

— Да, не могу с вами не согласиться. Как раз про это и размышлял: кто бы мог представить, что ад для нас будет большим казино?

— При жизни я получал удовольствие в подобных местах, а здесь превратился в невротика и неудачника! — возмущенно прошипел Александр и стукнул кулаком по столу рулетки.

— Ваши ставки, господа! — выкрикнул крупье.

— Ненавижу! — закричал мужчина. — НЕНАВИЖУ!

Он снова начал биться в истерике.

Стэнли хотел сначала встать и перейти к другому столу, но неожиданно ему стало жалко молодого игрока. Он похлопал его по плечу и как можно тише и спокойнее сказал:

— Ну, ну, Александр, успокойтесь. У вас впереди целая вечность!

Слова Стэнли прозвучали как сарказм. Мужчина зло посмотрел ему в лицо.

— А чего вы ко мне пристали?! Кто вы такой, чтобы выступать в роли утешителя?! Бог, что ли?!

Стэнли молчал. Он перевел взгляд от искаженного лица собеседника на старика в черном потертом фраке, который нервно дергал седую бороду в ожидании продолжения игры.

— Попрошу не упоминать Создателя всуе, — прервал их молчание крупье. — И если вы не делаете ставок, переходите к другому столу. Может, там вам повезет.

Крупье улыбался ехидной улыбкой. Он был работником Небесного казино и точно знал, что ни одному игроку в этом месте не повезет. В этом и весь смысл. Это же — ад!

Игроки отошли от стола рулетки.

— Может, в бар сначала? Выпьем чего-нибудь, а? — спросил более дружелюбно Александр.

— Почему бы и нет. Спешить нам уж точно некуда, — ответил Стэнли и улыбнулся.

Они подошли к стойке бара. Бармен налил по бокалу виски. В баре это был единственный напиток. Местное виски не давало ничего, кроме горечи во рту. Ад проявлялся во всем, даже в алкогольных напитках. Все имело только отрицательные стороны. Удовольствию здесь места не было. Первые дни прибывания в аду Стэнли думал, что, выпив как можно больше виски, он сможет отключиться и не чувствовать вечного зова игры. Но после десятого бокала понял, что напиток никак не действует на его голову. А вот в горле полыхал целый костер. Сейчас он пил редко. В основном, за компанию. Одного бокала было достаточно для поддержания беседы. К тому же, такое количество мерзкого пойла организм мог выдержать, и не возникало чувство, что в тебе поселился огнедышащий дракон.

Единственный способ, который помогал Стэнли хоть как-то отвлечься, — это воспоминания. Они были бальзамом, слегка успокаивающим бесконечную боль и тоску.

Вот и сейчас, пока наливали странный коричневый напиток, Стэнли мысленно перенесся в свой любимый бар в отеле «Калифорния». Ему нравилось коротать здесь одинокие вечера за дружеской беседой с барменом. Парень был, как и Стэнли, уроженец Гонолулу.

«Да, хорошие это были времена…» — подумал Фуджитейк и улыбнулся.

— Так как ваша фамилия? — снова прервал ход его мыслей молодой игрок.

— Фуджитейк…

— Она мне кажется знакомой, — задумавшись, произнес Александр.

— Очень может быть. Мне повезло как-то в казино в Лас-Вегасе. С тех пор меня прозвали «Человек с золотой рукой», — ответил Стэнли, отхлебывая небольшой глоток виски.

— Точно! — радостно воскликнул Александр. — Точно! Я же про вас читал! Даже не могу поверить, что сижу рядом с таким знаменитым игроком!

— Ну, я здесь не один. Есть и другие знаменитости. Например, Чарльз Уэллс тоже здесь.

— Чарльз кто здесь?

— Чарльз Уэллс. Вы, что не знаете его истории?

— Нет, — слегка смутившись, ответил молодой игрок.

— Понятно. Он как раз специалист по рулеткам. Правда, Чарльз говорит, что о нем долго спорили, в какое отделение ада его разместить: или за пристрастие к азарту, или за финансовые аферы. Но решили отправить в Небесное казино. Ни денег тебе здесь, ни выигрыша! — рассмеялся Стэнли.

— Так чем знаменит этот твой Чарльз?

— Он в 1890 году в казино Монте-Карло просидел за рулеткой одиннадцать часов и двенадцать раз сорвал банк! Разорил казино в тот день на один миллион франков. Сумма по тем временам была немаленькая. Так что, молодой человек, героев надо знать в лицо!

— Ого! — присвистнул Александр. — И чо, ему больше не повезло?

— Повезло. Он пару лет методично бомбил казино в рулетку. Про это даже фильм сняли. Не смотрели?

— Нет.

— Удача, правда, быстро отвернулась от Чарльза. Уж очень он увлекся. Так что вскоре он проигрался в пух и прах и умер в нищете в начале прошлого столетия.

— Прикольно! Надо разыскать старика и расспросить подробнее о похождениях. Уверен, что есть у него методика. Может, поделится, — мечтательно сказал игрок.

Стэнли отрицательно помохал головой.

— Не поделится!

— Жадный?

— Нет. Говорит, что просто везло. Да, и толку нам здесь от этих систем и методик.

— Да, ладно, Стэнли! Я уверен, что можно в Небесном казино выиграть. Мне так в приемнике и сказали: сможешь выиграть — пойдешь в рай!

— Где сказали?

— В приемнике. Ну, не знаю, как еще назвать это место, куда попал сразу после смерти.

— А-а-а-а-а. Понятно. Это они всем говорят. Надежду селят в голове, чтобы больше тоска брала. Как говорится, масла в огонь подливают, чтобы азарт разжечь!

— Стэнли, а вы что, не верите? Зачем же тогда играете?

— Александр, вы меня удивляете. Во-первых, я пробовал не играть. Через пару часов чувствую такую душераздирающую боль внутри, как будто все нутро по кусочкам вынимают. А, во-вторых, я не видел за все время пребывания, чтобы хоть один игрок объявил о выигрыше.

— Может, это делается тайно?

— Тайно? А зачем это делать тайно? Наоборот, если хоть один бы выигрыш случился, то отчаянье бы у других игроков увеличилось. Видать, и так накала страстей хватает…

— Может быть, — не унимался молодой игрок. — Но говорят, что люди все-таки исчезают куда-то. Их уводят, и они не возвращаются. Я сам видел.

— Александр, я уточнял этот факт. Людей уводят в другие отделения ада.

— Другие отделения?

— Да. А вы, что, думаете, что весь ад — это Небесное казино?

— Ну, не знаю. Не думал. Оно большое. Здесь и бабы даже есть. Хотя бабами назвать их сложно, потому что глаза устремлены у них только на игральные столы. И вообще никакого интереса к мужикам не проявляют.

— Конечно, молодой человек, это нормально. В этом отделении ада отбывает наказание тот, кто был при жизни сильно азартен. Вот и мучается вечным проигрышем. Ты бы уже и рад не играть, а тоска и тяга сильнее тебя! При жизни еще был выбор, а здесь — нет. Играй! — зло сказал Стэнли и с грохотом поставил стакан.

— Так куда других уводят? Уверены, что дальше, в другой ад?

— Уверен, — грустно сказал Фуджитейк. — Мы же здесь сплошное сборище пороков. После смерти человека его грехи взвешивают. И какой основной порок, за то отбываем больший срок. А потом по степени убывания. В каждом новом отделе ада — свои мучения. От каких пристрастий получал удовольствие, будучи живым, теми страстями мучают тебя после смерти.

— Жесть! — сказал Александр и осушил одним залпом стакан. — Бармен, плесни еще!

— С удовольствием! — улыбнулся услужливый работник казино.

Стэнли отрицательно покачал головой и с сомнением спросил:

— Может, не стоит пить?

— А какая разница?

— И так не очень приятно здесь пребывать, так зачем еще и огненным нутром мучаться?

— А это еще один мой порок. Репетирую для нового отделения ада! — зло ощерился Александр, отпивая большой глоток виски.

— Понятно, — вздохнул Фуджитейк.

Они смотрели на зал, полный игроков. В казино кипела бурная жизнь. Если можно было назвать жизнью зависимость от игрового стола.

На первый взгляд, Небесное казино ничем не отличалось от игорных домов на Земле: несколько больших залов, блеск зеркал и позолоты, приглушенный свет, улыбчивые крупье и пестрая публика, шумно играющая в рулетку. Даже тихая музыка лилась откуда-то с потолка. Правда, было ощущение, что музыканты все время фальшивят, поэтому мелодия сильно раздражала.

Единственное отличие этого казино от обыкновенного земного вместилища азарта — отсутствие громких криков счастливчиков, сорвавших банк. Здесь можно было услышать только плач и стенания.

Стэнли знал, что скоро надо будет выбирать игру. Еще минут десять, и начнется невыносимая боль. Ломка, как у наркоманов. При жизни Фуджитейк никогда не испытывал подобных чувств, хотя в его окружении были люди, которые и дня не могли прожить без игры.

— Старик, а ты не думал, что ошибаешься? — снова спросил Александр.

Стэнли заметил, что парень перешел на «ты», но решил не делать замечания, и спокойно переспросил:

— Ошибаюсь? По поводу чего?

— Ну, по поводу всего. И то, что выиграть нельзя, и то, что дальше только ад нас ждет.

— Навряд ли… — неуверенно ответил Фуджитейк. — По поводу выигрыша — это мое наблюдение. А по поводу других отделений ада… Я внимательно прослушал вводную лекцию в начале смертного пути.

— А что, была лекция?

— Да. Я задал пару вопросов, и мне все подробно рассказали.

— Офигеть! Вот лоханулся! А я, как только услышал, что мое место пребывания — казино, больше и ничего не спрашивал от радости. Ад? Ну и хрен с ним! Важно, что можно играть и отыграться! Я верю в это!

— Вы, Александр, наверное, при жизни сильно увлекались азартными играми?

— Сильно?! Не то слово! Это было единственное удовольствие в той унылой серости!

— Понятно.

— Ничего вам не понятно! Моей последней ставкой была жизнь! — гордо заявил Александр.

— Жизнь?! Это где же такие ставки?

— В Москве. В Цветном казино.

— Я слышал, что вы, русские, сумасшедшие. Но чтобы до такой степени! — удивленно воскликнул Стэнли.

— А у вас, типа, в Америке не убивают за проигрыш!

— Нет, конечно, бывает всякое. Но это смотря кому проиграть…

— Может, конечно, я и погорячился, но мне казалось, дело — верняк!

— А что на кону еще было?

— Что мог выиграть?

— Да.

— Слушай, старик, это долгий разговор. А нутро мое горит уже не только от виски. Может, в следующий раз?

— Понимаю. Сам начал мучаться болями. Пора играть.

— Ты в рулетку? — спросил, оглянувшись, Александр.

По его выражению лица было видно, что он не хочет отвлекаться от любимого занятия разговорами.

Сэнли помахал на прощание рукой.

— Нет. Пойду, кости покидаю…

Игроки разошлись в разные стороны.

«Первый раз слышу, чтобы в казино была ставка — жизнь. Может, Александр придумал это Цветное казино? — размышлял Фуджитейк, выбрасывая на стол кости. — И русские эти странные. Видел их знаменитого писателя — Достоевского. Унылый тип. Книги тоже у него унылые. Много о смерти пишет. Наверное, климат у них там такой. Располагает к депрессии. Хорошо, что я родился в Гонолулу. Гавайи хорошее место для удачи…»

— Двенадцать. Крэп. Вы проиграли, — прервал его размышления стикмэн. — Играете дальше, мистер Стэнли?

— А у меня есть выбор?

Служитель Небесного казино кровожадно улыбнулся.

— Нет!

---

Кости

Стэнли Фуджитейк никогда не считал себя азартным игроком. Конечно, он не отрицал тот факт, что любил играть в кости. Игра в крэпс доставляла ему удовольствие и неоднократно наполняла карманы деньгами. Стэнли называл себя охотником за удачей. Он не видел ничего плохого в том, что человек может мечтать о лучшей участи и готов рискнуть в игре, увеличивая шанс получить желанное богатство. Кто-то ищет клады, кто-то занимается торгами на бирже, чтобы подманить к себе удачу. А Фуджитейк выбрал азартную игру.

Стэнли родился в 1934 году, в бедной семье. В детстве он жил в крохотной квартире вместе с мамой и бабушкой на окраине Гонолулу, рядом с Вайкики-Бич. Мать целыми днями работала в ближайших отелях, убирая комнаты постояльцев и помогая на кухне чистить овощи.

Стэнли иногда ей помогал, но чаще просто шатался по золотистому пляжу, разглядывал приезжих отдыхающих, слушал чужие разговоры и за небольшую плату приносил коктейли из ближайших баров. Он мечтал, как все местные мальчишки, разбогатеть и уехать смотреть другие страны. В своих детских мечтах Стэнли придумывал разные увлекательные истории о том, как в один прекрасный день ему улыбнулась удача.

Мальчик вырос без отца. Мать говорила, что любимый муж погиб в октябре 41 года, при обстреле военно-морской базы Пёрл-Харбор. Стэнли хотел ей верить. Он плохо помнил тот день: все бегали, кричали, плакали, выла сирена. Потом в Гонолулу объявили траур, сказав, что погибли лучшие моряки США. Может, среди них и был его отец. Моряки часто отсутствуют дома, и дети могут даже не узнавать своих отцов, пришедших с длительного плаванья. Стэнли это знал, поэтому спокойно воспринимал свою безотцовщину.

В детстве он любил рассматривать фотографию молодого мужчины в траурной рамке, и представлять себя таким же смелым моряком. Небольшой медальон с изображением Святой Девы Марии и пару вещей на память — этого юному Стэнли было достаточно, чтобы любить своего отца.

К десяти годам Фуджитейк уже усвоил две важные вещи: он мужчина — будущий кормилец семьи; воровство — самый тяжкий грех после убийства. Эти неоспоримые истины ему объяснила мать при помощи ремня и слез. Воспитывающие его женщины старались растить мальчика истинным католиком и очень расстраивались, когда видели, какой хулиган растет с ними под одной крышей.

Однажды вечером пожилой сосед пригласил Стэнли зайти к себе на стаканчик лимонада. Его все называли Старое эхо за привычку переспрашивать. Он был хитрым, но при этом любил устраивать веселые вечеринки в местных барах. Благодаря этим шумным посиделкам у него всегда были друзья, даже несмотря на особенности характера.

— Стэнли, — сказал серьезно сосед, стряхивая крошки с рукавов грязной рубашки, — ты уже совсем взрослый парень, и тебе пора заняться делом, которое бы одобрил твой отец. Да покоится он с миром!

Старик слегка наигранно закатил глаза и перекрестился. Он налил в стакан мутный холодный напиток и протянул его Стэнли.

— Пей! Я лично отжимал лимоны. Это не сладкая жижа твоей бабки. Она совсем не умеет готовить лимонад! — пробурчал сосед.

У старика была давняя вражда с бабушкой Стэнли на почве рецептуры популярного напитка — лимонада. В каждой семье его готовили чуть-чуть по-своему. Но бабушка смогла приручить к своему напитку управляющих и постояльцев ближайших отелей. Может, потому что у нее действительно был вкусный лимонад, или просто ее дочь хорошо общалась с управляющими отеля. Но тот факт, что лимонад покупали только у соседки, не давал покоя Старому эху.

Стэнли сделал небольшой глоток холодного и резкого напитка. Ему тоже больше был по вкусу пряно-сладкий вкус лимонада его бабушки, но мальчик не стал демонстрировать своих предпочтений. Он выпил полстакана, похвалил лимонад и вопросительно взглянул на старика.

— А я о чем тебе говорил! — обрадовался сосед. — Мой лимонад намного вкуснее! Но твоя бабка — ведьма! Не обижайся, малыш, но она как есть ведьма. В этом со мной согласны многие на нашей улице.

Стэнли молчал. Он и сам временами готов был считать свою бабушку старой ведьмой. Особенно в те моменты, когда неожиданно она находила его в укромном уголке пляжа и заставляла идти помогать матери на кухне. Даже если это было правдой и бабушка грешила связями с темной силой, Стэнли не хотел обсуждать наклонности члена своей семьи с посторонними.

Пожилой сосед поняв, что мальчик не расположен к разговору о талантах своей бабушки, перешел к делу. Немного покряхтев, он поправил левую штанину засаленных брюк и начал медленно говорить:

— Стэнли, ты же знаешь, что я был моряком, как и твой отец? — спросил наконец Старое эхо.

— Знаю, — ответил Фуджитейк, расположившись как можно удобнее на стуле.

— Так вот, малыш, Бог не дал мне своих детей. Море забрало мою молодость, а женушка не стала ждать меня у причала, — продолжил старик, изобразив уныние на лице.

Стэнли слегка улыбнулся. Он был наслышан про похождения соседа в дни молодости и о том, сколько его непризнанных детей бегает по округе.

— Ты думал, чем займешься в ближайшие годы? Стэнли, ты совсем стал взрослым, — продолжил сосед.

— Нет, — растеряно ответил Фуджитейк, удивившись вопросу.

Старик покачал головой и сказал с видом заботливого родственника:

— Мой милый мальчик, ты растешь без отца. Мать твоя целыми днями убивается, батрача на этих упырей управляющих. Они ей платят объедками со стола и не больше!

— Но сейчас война, — начал оправдываться Стэнли за бесплатную работу матери.

— Не перебивай меня, малыш! — оборвал его старик. — Ты пойми, даже торговля лимонадом, что готовит твоя бабка — чтоб ей пусто было! — сосед сморщился, как от зубной боли, — не даст вам разбогатеть. Никогда!

Старое эхо замолчал с торжественным выражением лица и чего-то ждал от ребенка.

Стэнли не знал, как правильно реагировать на короткую речь соседа о несправедливости жизни, и после непродолжительного молчания решился спросить:

— И что вы предлагаете?

— Что ты спрашиваешь, Стэнли?

— Что вы предлагаете? — громче произнес мальчик.

— Это правильный вопрос, Стэнли! Ты сообразительный мальчуган, как я и ожидал! — обрадовался сосед.

Фуджитейк не понимал причины радости старика. Ему даже стало чуть-чуть страшно. Может, Старое эхо стал потихоньку выживать из ума? Последнее время редко видели, чтобы он выходил из дома, и поговаривали, что по ночам в его окнах горел свет и мелькали тени.

Старик потер сухие ладони, и продолжил:

— Руки меня стали плохо слушать. Понимаешь, Стэнли, а они мои кормильцы. Трясущиеся руки — плохие союзники для игрока…

Мальчик слышал, что Старое эхо промышлял игрой в кости. Стэнли совершенно не мог понять, почему старик решил с ним завести разговор об игральных костях. Он начал нервничать и придумывать предлог, чтобы покинуть эту грязную лачугу.

Сосед снова замолчал и погрузился в свои мысли.

— Меня мама ждет, — робко начал Стэнли, опуская ноги на пол.

Старик рассерженно посмотрел на мальчика и закричал:

— Что ты там бормочешь?

Фуджитейк испугано втянул голову в плечи, и робко повторил:

— Меня мама ждет…

— Ты думаешь, что говоришь? — возмутился сосед. — Я ему хочу дело передать, поделиться секретами мастерства, а он к мамочке собрался!

— Но вы же молчите? — пробормотал Стэнли.

— Молчу?!

— Да, молчите. А у меня правда много дел…

— Дел у него много! — заворчал сосед. — Знаю я ваши эти дела: торчать до ночи на волнорезах и таскать коктейли богатым приезжим за пару центов! Вот и все твои дела! Это я дам тебе дело! Я — Генри Саймак! Дело, которое сделает тебя богатым!

«Точно, сошел с ума! — подумал Стэнли, оглядываясь нерешительно на дверь. — Сейчас бежать или успею позже?»

Генри Саймак зло посмотрел на мальчика, который ерзал на стуле и мешал ему сосредоточиться. Он так долго готовился к этому шагу: передать кому-нибудь все свои знания, накопленные за долгие годы игры в кости. Старик перебрал в голове много кандидатур, даже некоторых пару раз вечерами приглашал к себе домой. Но понял, что готов рассказать все свои секреты только юному ученику. Ему нужен был ученик с хорошей реакцией, умеющий быстро считать и, когда надо, молчать. Генри несколько месяцев присматривался ко всем мальчишкам с ближайших улиц, прежде чем выбор пал на Стэнли. И сейчас очень злился на себя, что мог ошибиться в сообразительности ребенка.

Старик заметил, что мальчик уже не на шутку взволнован и готов сбежать в любой момент. Он постарался усмирить свой приступ гнева и как можно спокойнее сказал:

— Ну! Ну, Стэнли, не надо меня бояться. Я хоть раз обидел тебя, малыш?

— Не-е-ет, — неуверенно протянул испуганный ребенок.

— Вот видишь — нет. Пей лимонад и слушай. Тебе понравится!

Стэнли большим глотком осушил стакан. Лимонад успел стать теплым и от этого еще более противно кислым. Мальчик не смог скрыть, что ему абсолютно не нравится кислый напиток, и сморщился.

Сосед засмеялся и, разбрызгивая слюну, сказал:

— Такое ощущение, что ты хлопнул виски или джин, так тебя передернуло!

Вдоволь насмеявшись, он дружески похлопал ребенка по плечу и ближе пододвинул к нему стул.

— А теперь, Стэнли, поговорим серьезно. Я хочу передать свои секреты игры в кости. — Старик наклонился к мальчику, обдав его несвежим дыханием.

— Зачем? — спросил Фуджитейк.

— Зачем? — раздраженно переспросил Генри. — Кажется, я ошибся в тебе. Ты, видно, глуп, Стэнли! Зачем? Чтобы ты имел всегда возможность заработать!

— Но азартные игры в Гонолулу запрещены… И это грех! — продолжал сопротивляться мальчик.

— Все это глупости! Хорошая игра никому не вредит! Поверь мне, Стэнли. Со мной в кости садятся играть такие известные полицейские и чиновники, что их имена даже страшно произносить за этим столом!

— А почему они тогда не разрешают всем играть?

Похлопав недоуменно глазами, и по своей привычке или из-за глухоты, Саймак переспросил:

— Играть всем?!?

— Да.

— Ты представляешь, малыш, если все начнут играть? А кто же тогда будет работать? Все же смогут быстро нажить богатство, и работать никому тогда не надо!

— Это правда?

— Ты спрашиваешь у меня, почтенного старика, правда ли то, что я говорю? — сосед театрально возвел руки к потолку. — Ты еще мал, чтобы сомневаться в том, что говорят взрослые!

«Мал, но не глуп», — подумал Фуджитейк.

— Да, но далеко не глуп, — сказал старик, как будто прочитав его мысли. — Поэтому я и выбрал тебя, чтобы всему научить. Тебе понравится, Стэнли. Поверь мне!

— А можно я с мамой посоветуюсь?

— С мамой посоветуешься? — переспросил испуганно сосед. — Нет! Ни в коем случае! Твоя мама расскажет твоей бабке, а она — ведьма. И удача отвернется от нас!

— Я не уверен… — снова начал Стэнли.

— Эх! Я думал, ты уже мужик, но вижу перед собой сопляка! Можешь проваливать! Но потом не говори, когда увидишь, как разбогатеет толстый Сэм, что я тебе не предлагал игру! — выкрикнул Старое эхо и демонстративно отвернулся от мальчика.

Все знали, что толстый Сэм — постоянный соперник Стэнли в играх. Он был на голову выше и шире в плечах, поэтому часто побеждал в дворовых стычках и отбирал честно заработанные на пляже центы.

У мальчика все похолодело внутри. Он не мог даже в мыслях допустить, чтобы толстый Сэм разбогател. Стэнли сглотнул слюну и быстро проговорил:

— Да! Да! Я согласен!

---

Генри Саймак тихо ворчал, разговаривая сам с собой, и ни как не отреагировал на испуганный возглас ребенка. Хитрый старик ждал, мысленно затягивая посильнее аркан желания на шее юного соседа.

— Уважаемый мистер Саймак, — робко обратился мальчик к ворчащему соседу, который продолжал сидеть к нему спиной.

— Ты еще не ушел? — недовольно ответил Генри, делая вид, что очень занят, открывая и закрывая ящик стола.

— Я погорячился, — продолжил уговаривать Стэнли.

— То-то же!

Саймак ухмыльнулся и медленно развернулся всем телом. Он знал, что сейчас перед ним сидит послушный ученик, готовый на все, и был этим доволен.

Фуджитейк искренне хотел разбогатеть и боялся, что упустил свой шанс. У него от напряжения вспотели ладони и урчало в животе.

В тот момент, когда беззубый старик медленно наклонился, чтобы сообщить секреты игральных костей, Стэнли показалось, будто небо над ним раскрыло свои объятья и запели ангелы. Такая волна радости и восторга охватила его с головы до пят!

Юный Стэнли Фуджитейк не мог и предположить, что на самом деле это приоткрылись врата ада.

---

Ставка

Раздался крик: «Почему в аду не спят?!»

Слова резко ударили Стэнли по уху.

Фуджитейк открыл глаза. От неожиданности он покачнулся и чуть не упал со стула. Размахивая руками, Стэнли уцепился за край стойки и слегка испуганно посмотрел на стоящего напротив молодого человека со шрамом на лбу.

Это был Александр. Он громко смеялся, радуясь удавшейся шутке.

— Так почему в аду не спят? — переспросил шутник, немного успокоившись после приступа смеха.

Стэнли растерянно смотрел на парня и никак не мог понять причину его веселья. Он устало вздохнул, и тихо промолвил:

— Не знаю. Может, потому что мертвецам сон, как и пища, стали не нужны.

— Ага! Понятно! А почему тогда ты спишь? — снова рассмеялся Александр.

— Я не сплю. Просто думаю. С закрытыми глазами проще не обращать внимания на все происходящее в казино. Меньше мучает приступ азарта и желания игры.

— Ну ты хитер, Стэнли! Надо попробовать этот прием. А то просто уже голова кругом от колеса и шарика…. — вздохнул молодой игрок.

— Вы только в рулетку играете?

— Нет. Иногда в баккара или блэкджек. Но в основном кручу рулетку. Мне и при жизни она, родимая, больше по душе была.

Разговор об азартных играх обострил у Стэнли резкую боль, которая приходит одновременно с желанием игры. Он зажмурился, ощущая в каждой клетке мертвого тела сотни иголок, царапающие, колющие и одновременно разрывающие все существо.

— Александр, я пойду играть. Время отдыха вышло. Хочешь — присоединяйся, — сказал Фуджитейк и, постанывая, направился в сторону стола с крэпсом.

— Хочу! В кости я редко играю. Может, чему хорошему у тебя научусь, — выкрикнул парень, обгоняя Стэнли.

Широкими шагами он двинулся к игральному столу. Около стола для игры в крэпс не было ни одного человека, но казалось, что Александр боится опоздать и пропустить свою очередь.

Стэнли не спешил. Когда он подошел к столу, мужчина уже набрал себе фишек и нетерпеливо ждал партнера по игре.

— Чего-то ты медленно ходишь. Заболел или боишься вспотеть? Так мертвые не потеют! — он снова засмеялся, получая удовольствие от собственных шуток.

— У вас сегодня игривое настроение, молодой человек? — спросил Стэнли, взяв десять фишек.

Фишки в Небесном казино были все номиналом в сто долларов и одинакового черного цвета. Они, как и барная стойка, созданы для антуража. Все вокруг — муляж, чтобы поддерживать видимость игры и возможности выигрыша.

Многие игроки, как только появлялись в Небесном казино, поняв, что можно брать фишек в неограниченном количестве, начинали набирать по сто, двести, а некоторые и по триста штук. Платить и оставлять залог не надо! В этом был только один подвох: во всех играх ставить можно одну фишку за один ход, и от стола отойти сможешь, только когда проиграешь все фишки. И вот ты сидишь! Игра надоела. Все надоели. Надоело проигрывать и видеть одно и то же лицо работника казино, но уйти не можешь. Игра и правила сильнее тебя!

Жадность к бесплатным фишкам излечивается быстро. В аду особенно четко ощущаешь, что за все приходит расплата. И деньги — это только верхушка айсберга. А самая страшная цена за жадность и азарт скрыта под темными водами небытия.

— Кто из вас первым делает ход? — спросил стикмэн.

— Александр, может, вы? Новичкам везет, — подмигнул Фуджитейк.

— Чем черт не шутит! — заулыбался молодой игрок, беря в руки кости.

Стикмэн строго посмотрел на присутствующих, и сделал замечание:

— Просьба за игральным столом любые небесные силы не упоминать!

— И откуда вас таких умных понабрали? — огрызнулся Александр.

— По объявлению «Требуются равнодушные молодые люди, с хорошим чувством юмора», — не моргнув глазом, быстро ответил стикмэн и улыбнулся.

— Он шутит?

— Кто их разберет, — пожал плечами Стэнли. — У стикмэнов, правда, одна из задач — веселить публику, выкрикивая всякие шутки и скороговорки.

— Хреново получается, — сказал Александр и бросил кости.

Он очень тщательно тряс игральные кости в зажатых ладонях, дул на руки, шептал какую-то тарабарщину, считая, что это все может принесети удачу.

Кости шумно бились об борт игрального стола, иногда даже крутились юлой на ребре, но все время падали, показывая проигрышные комбинации.

— Семь в аут! Партии конец! — торжественно прокричал стикмэн.

— Ну наконец-то, — устало выдавил Стэнли. — Небольшую передышку мы себе обеспечили.

Мужчины чувствовали себя изнеможенными. Игра забирала все силы. Но это был единственный способ хотя бы на время уменьшить ощущение мучительного отчаянья и физической боли.

— Тебя не раздражает это завывание, которое в местном казино называют музыкой? — начал разговор Александр, протягивая бокал виски.

— Что? Музыка? — рассеянно спросил Стэнли. — Я просто не обращаю на нее внимание.

Молодой игрок грустно посмотрел по сторонам и с тоской в голосе спросил:

— Старик, как ты думаешь, когда мы выберемся из этой богадельни?

— Не знаю, — вздохнул Фуджитейк.

Они сидели друг против друга, глотали противный напиток, и каждый думал о своем.

Человек устроен так, что даже после смерти его не оставляет надежда на лучшее.

Вот и Стэнли Фуджитейк хоть и отрицал этот факт, но где-то в глубине своей заблудшей души лелеял надежду покинуть стены Небесного казино. Он не представлял, что его может ждать дальше: может, полное очищение или новый виток ада.

Перебирая в памяти все свои прегрешения, Стэнли считал одним из самых тяжких проступков тот, когда оставил больную мать умирать, а сам поехал играть в казино в Лас-Вегас.

Это было в мае 1989 года. Ему исполнилось пятьдесят пять лет. Он уже был опытным игроком в кости, но так и не разбогател, как обещал пожилой сосед — Генри Саймак. С того дня, как Стэнли согласился стать учеником профессионального игрока, прошло ровно сорок пять лет. За эти годы он овладел искусством игры, и бывали дни, когда казино выплачивало ему кругленькую сумму. Правда, пару десятков тысяч для казино — это мелочи, поэтому Фуджитейк не числился в профессиональных игроках, за которыми следят или вообще не пускают на порог игорного заведения.

Первая азартная игра, которую он освоил еще в детстве, был покер на костях. Его наставник, Старое эхо, любил покер, так как в эту игру старику легко удавалось затянуть неискушенных посетителей прибрежных баров Гонолулу. Стэнли обычно выступал в роли подсадной утки, показывая, что даже ему, юному мальчику, легко набрать нужное количество очков для выигрыша. Именно о таком партнерстве и мечтал Генри, приглашая несколько лет назад юного соседа на стаканчик лимонада. Большая часть заработка шла в карман старику, но Стэнли был доволен даже тем малым процентом, который ему перепадал после игры. Это было лучше, чем носить коктейли за пару центов для богатых отдыхающих на пляже.

Когда его мать узнала, чем промышляет сын вечерами в компании хитрого старика, она задала мальчику большую трепку, пообещав, что откажется от него, если Стэнли загремит в тюрьму. Потом, правда, смирилась и даже брала деньги, так как нужда была сильнее принципов.

Стэнли в тюрьму не попал. Полицейские взяли за игрой Генри Саймака, когда тот замахнулся на большой куш. Сосед играл несколько дней подряд с одним из богатых итальянцев, который приехал в Америку налаживать бизнес. Война в Европе не всех разорила, даже кому-то позволила разбогатеть. Чтобы скрыть источник денег, некоторые новоиспеченные миллионеры приезжали в Соединенные Штаты Америки и там благополучно или спускали свои деньги на разные утехи, или становились уважаемыми буржуа.

— Знаешь, малыш, — сказал как-то вечером Саймак, — я заставлю этого итальяшку оплатить мне безбедную старость. Еще пару дней игры, и большая часть его капитала осядет в моих карманах. Этот Марио настолько глуп и напыщен как индюк. Мне даже не надо прибегать к моим излюбленным приемам, чтобы обыграть эту бестолочь! Фортуна нам улыбается, Стэнли! Я даже чуть-чуть с тобой поделюсь, хоть и не беру в помощники.

Старик не брал мальчика в игру из-за жадности. Когда он понял, что перед ним легкая добыча в лице богатого итальянца, то объявил юному помощнику, что тот может отдыхать и заниматься чем-нибудь полезным для домашнего хозяйства.

Жадность соседа спасла Стэнли от каторги.

В тот роковой день Фуджитейк запомнил пожилого соседа счастливым и довольным собой. Он смеялся, угощал его мороженым и папиросами. Генри даже побрился и надел чистую рубаху, когда отправился играть в покер на костях.

Скорей всего, итальянец был не настолько глуп, каким считал его Саймак. Ему надоело проигрывать жадному старику, и он заплатил знакомому полицейскому, назвав день и место игры.

На суде итальянца выставили несчастной жертвой, а Генри Саймака обвинили в финансовом мошенничестве и нарушении закона о запрете азартных игр и приговорили к десяти годам в колонии. Это был смертный приговор для старика. Больше Стэнли его не видел.

Фуджитейк не бросил игру. Он просто сделал для себя вывод, что не стоит играть на большие деньги, пока не будешь уверен, что сможешь «унести ноги».

Воспоминания о пожилом соседе и его аресте, навели Стэнли на мысль о Цветном казино. Молодой игрок так ему и не поведал о загадочном месте, где ставкой может быть собственная жизнь.

Фуджитейк откашлялся, и как бы невзначай спросил:

— Александр, вы обещали мне рассказать о своем приключении в Цветном казино.

— Ух, уж мне эти интеллигенты! Никогда бы момент моего убийства не смог бы обозвать приключением! А тут так красиво выходит! — криво усмехнулся игрок.

Он попросил бармена налить виски и стал рассматривать коричневую жижу в бокале. Стэнли тоже молчал. Он чувствовал, что слова даются парню нелегко.

— Вот даже не знаю, о чем жалею больше: или о проигрыше или о том, что жизнь так бестолково спустил… — прервал молчание Александр. — До сих пор не могу понять, как я мог так лохануться! Ты, старик, наверное, меня каким-то тупоголовым считаешь?

— Почему? — удивился Стэнли.

— Вижу, вижу, как ты порой смотришь презрительно на меня, когда я, по твоему мнению, прописных истин не знаю, — с легкой обидой сказал молодой игрок.

— Это вам кажется. К чему мне оценивать ваш объем знаний и сколько вы книг прочитали? Я же вас на работу не нанимаю, — ответил Фуджитейк, слегка разочаровавшись, что разговор уходит в сторону от Цветного казино.

— Может, и показалось, — вздохнул Александр. — Я ведь не всегда зависал в казино. Было время, когда целыми днями крутился, как проклятый, чтобы поднять свой бизнес и срубить бабла как следует. Даже институт закончил. Типа экономистом стал… Но порой думал, что готов на завод идти, как мой отец, лишь бы пожить спокойно хоть пару месяцев, чтобы никто не наезжал и не стрелял.

— Часто стреляли? — удивленно спросил Стэнли.

— Не часто, но порой приходилось спать с пистолетом под подушкой.

— Прям как в кино про гангстеров.

— Это у вас в Америке громко постреляли в тридцатые. И баста! А у нас в России в девяностые все сначала началось… Но не в этом суть. Вот так крутился я, крутился, а потом как в анекдоте про старого миллионера. Знаешь?

— Нет.

— Мне нравится этот анекдот. Он прям про меня! — засмеялся молодой игрок. — Так вот. Значит. Слушай. Приходит журналист и спрашивает старого миллионера, как он, значит, бабла срубил. А тот ему объясняет: «В детстве мы были бедные. Пошел я на базар и купил одно яблоко, но есть не стал. Помыл и продал на две копейки дороже. На вырученные деньги купил два яблока и снова продал, но уже выручил пять копеек. И так стал я торговать яблоками». Журналюга не унимается: «Так, значит, вы свой миллион на яблоках заработали?» А старик посмотрел на журналиста, как на психа, и говорит: «Вы что, молодой человек, как можно разбогатеть на яблоках? Просто у меня бабка рано умерла и оставила два миллиона в наследство!»

Александр громко хохотал. Он вопросительно смотрел на собеседника, ожидая его реакции.

Стэнли знал этот анекдот чуть-чуть в другом варианте, но не мог понять, причем здесь жизненная история его нового знакомого. Он вежливо улыбнулся и спросил:

— Я так понимаю, Александр, яблоками вы не торговали?

Парень закатил глаза, и стал весь трястись от беззвучного смеха. Немного успокоившись, он смахнул выступившие на глазах слезы и выдавил из себя:

— Правильно, старик! Прям в корень зришь! Я просто получил наследство!

— Два миллиона?

Александр отдышался, отпил глоток виски и спокойно сказал:

— Нет. Почти. Этого вполне хватило, чтобы раскрутить бизнес и чтобы появилось побольше времени на удовольствие, — он прищурился и облизнул губы, вспоминая свои похождения. — Конечно, отдыхал я по-разному… Баб я люблю. А если бабы и хорошая выпивка, так кайф двойной!

Минуту помолчав, молодой игрок вздохнул и продолжил.

— В казино сначала стал ходить так, больше с братками для престижа. Постепенно втянулся. Подсел на рулетку. И все закрутилось. Я по жизни удачлив. А еще мне подвернулась статья Эдварда Торпа, который утверждал, что при установке колеса рулетки всегда существует небольшой угол, который позволяет вычислить сектора попадания и непопадания шарика. Обошел методично все казино и нашел свое любимое, где смог отследить танец шарика. Это казино я назвал «Z».

Александр заулыбался, вспоминая свои игры в казино «Z».

— А почему «Z»? — удивленно спросил Стэнли. — У него не было названия?

— Было, — усмехнулся парень, — но мне оно не нравилось. Поэтому дал свое название, как любимой лошадке. А еще представлял себя таким правильным разбойником, типа Робин Гуда или Зорро, который наказывает богачей и забирает нечестное золото! Может и поэтому «Z». Типа Зорро пришел!

Фуджитейка повеселила история про разбойника. Он усмехнулся, представляя, как Александр раздает свои выигрыши в казино бедным и нуждающимся прохожим.

— И в казино вас называли Зорро?

Александр не заметил сарказма в вопросе, улыбнулся и безобидно ответил:

— Нет! Конечно, меня так не называли. Мне другую кличку дали — Яма. Как объяснил один словоохотливый крупье, потому что все в меня проваливается, как в яму: и деньги, и алкоголь. Я мог часами сидеть, делать маленькие ставки и наблюдать за шариком. Траектория шарика еще зависит и от силы в руке крупье. Наступает момент, когда крупье устает, и шарик начинает все чаще попадать в определенные сектора. И тогда я и ставлю основную ставку. Обычно мне везло! И если бы не вторая страсть — алкоголь, то мог бы уходить с выигрышем.

Парень с любовью погладил бокал и залпом опрокинул жгучую жидкость.

— В общем, проигрывал и выигрывал почти поровну. Так вот, как-то сижу я на ступеньках казино с глубокого похмелья. Часика три ночи было. Почти сутки на ногах. Проигрался. Голова трещит! А тут подходит ко мне странный тип и говорит: «Хотите в настоящую игру сыграть?» Я так смотрю на этого субъекта. Он выглядит вроде, как человек, но как в тумане стоит. Я решил, что это у меня от выпивки в глазах муть, и спрашиваю его: «В смысле? В какую игру?» А он и продолжает: «Если выиграешь — будет тебе удача во всем и всегда, а проиграешь — лишишься жизни». После такой фразы я даже трезветь стал. Говорю ему: «А ты собственно, кто?» Этот чел мне так спокойно говорит: «Зовут меня Ишим. Я небожитель». Нет, ну ты представляешь, Стэнли, мою реакцию на эту пургу? — Александр посмотрел на собеседника. — Друг, ты чего? Очнись!

Фуджитейк смотрел невидящим взглядом в одну точку и что-то неразборчиво мычал себе под нос.

— Э-э-э-э-э! Стэнли! — позвал еще раз Александр и помахал ему перед лицом рукой.

— Что?! — вздрогнул Фуджитейк. — Как, говоришь, его звали?

— Ишим, говорит, зовут, — повторил Александр, разглядывая бледное лицо Стэнли. — С тобой все в порядке, старик?

— Нормально. Слегка голова заболела. Продолжай, — нетерпеливо сказал Фуджитейк.

Молодой игрок с подозрением посмотрел на своего собеседника и, пожав плечами, продолжил свой рассказ:

— Ну, так вот… Я, в общем, прифигел от такого расклада. Думаю, что, мол, парень или под кайфом, или вообще страх потерял. А он мне снова человеческим голосом: «Вы, Александр, не сомневайтесь в моих словах». Чувствую, что я совсем трезвым стал: «Имя мое откуда знаешь?» Говорит, что все им на небе известно о нас, людях. И рассказал весь расклад. Мол, повезло мне, что сейчас какое-то особое полнолуние, и поэтому открыто Цветное казино. Но это казино круче всех остальных. Там дают шанс выиграть ключ от магического заклинания, которое делает человека удачливым во всем. По жизни играть типа будешь во все игры и никогда не проиграешь. Нет, ну ты прикинь, Стэнли! Я бы не поверил, если бы моя новая телка не увлекалась всякой этой хиромантией и не сказала мне об этом суперлунии накануне. Спрашиваю я этого Ишима: «А мне подумать можно?» А он в отказ пошел. Говорит, или сейчас соглашайся, или пойду другого игрока искать! Я так прикинул и решил, что ставка хорошая, мне обычно везет, а если проиграюсь, то смогу как-нибудь и договориться. На том и порешили.

Александр протер руками лицо, как будто пытался сбросить с себя наваждение. Взъерошил волосы, сложил пальцы на затылке в замок и сильно потянулся вверх, зажмурив глаза.

— А потом все было как во сне, — сказал он тихим голосом. — Игра была на следующую ночь. За мной обыкновенное такси приехало, и отвезли меня в обыкновенный особняк в центре Москвы. Ты, Стэнли, в искусстве силен?

Фуджитейк пожал плечами.

— Не очень.

— Вот и я — не очень. А тут привозят меня в музей. Прикинь! — усмехнулся Александр. — Вернее, в художественную галерею. У нас есть такой — знаменитый Зураб Церетели. Не слыхал? Так вот, к нему на Пречистенку меня и привозят. Сначала я особо не удивился. Много слышал о разных извращениях творческой элиты. Но когда зашел внутрь, то понял, что не люди со мной играть будут. Ишим предупреждал, но я сразу не поверил.

— А кто с вами играл?

— Статуи!

— Статуи? Вы были под наркотиками?

— Ты чего, Стэнли! — возмутился молодой игрок. — Бухал по жизни, это да! Но дурь — никогда! Это реально были статуи! Они там оживают, как в сказке. Все в этом музее у Зураба в ночь игры оживает. Я, правда, иногда думаю, что, может, была подстава… Знаешь, подмешали чего-нибудь, чтобы галлюцинации были… У меня ведь бизнес шел хорошо. Конкуренты были. Но одно не могу понять: зачем такие сложности? Можно было просто хлопнуть где-нибудь, а? — Он посмотрел странным взглядом и снова замолчал.

— Так вы в какую игру играли? — не удержался Стэнли.

— В рулетку. Само собой, я играл в рулетку. И проиграл! Была всего одна ставка. И кранты! Пират встал и как даст мне огромной секирой по голове! Хрясь! И все! Я даже не успел поторговаться. Мой труп нашли, правда, в реке… На том же такси довезли до…

— Какой пират? Вы же сказали, Александр, что играли со статуей? — перебил его Фуджитейк.

Молодой игрок раздраженно посмотрел и медленно, выделяя каждое слово ответил:

— Со статуей. А банкометом был пират. Откуда он там — не знаю. Биографию не стал спрашивать!

— А у вас совсем не было выбора? Только свою жизнь можно было поставить?

— Нет. Мне на входе предложили на кон или свою, или жизнь близких людей поставить. Но у меня давно уже родителей нет в живых. Да, и не по-пацански это как-то, такую подставу устраивать… Вот, и сижу здесь, весь такой правильный! — снова ухмыльнулся Александр.

Они уже давно допили виски. Горло горело. К тому же начались ломки от длительного отсутствия за игорными столами.

— Пойдемте, Александр, игра зовет! — иронично сказал Стэнли.

— Ага, — грустно ответил парень. — Пора…

Игроки вялой походкой поплелись к ближайшему игровому столу. Это была игра в блэкджек.

Дилер внимательно посмотрел на мужчин, занимающих удобные места за карточным столом. Он участливо спросил:

— Уважаемые игроки, вы какие-то рассеянные сверх меры. Что-то случилось?

— А тебе какая разница? — огрызнулся Александр. — Сдавай карты и отвали!

Дилер сменил заботливое выражение лица на полное равнодушие. После раздачи карт он звонким голосом сообщил игроку:

— Перебор!

— Да пошел ты! — Александр зло сплюнул.

В этот раз он не хотел даже утруждать себя тщетной надеждой на благополучный исход игры. Воспоминания о Цветном казино наполнили его злостью, делая еще более невыносимым прибывание в аду.

---

Незнакомец

Фуджитейк испытал удивление и даже испуг, когда он услышал от Александра упоминание о небожителе, повлиявшем на его судьбу. В свое время он тоже встретил Ишима. Стэнли не мог до конца поверить в то, что это было одно и то же существо. Он долго считал себя счастливчиком, которому небеса послали Ишима, чтобы помочь осуществить мечту и выиграть в крэпс миллион. Стэнли никогда и никому не рассказывал об этой встрече. Она произошла накануне его грандиозного выигрыша в Лас-Вегасе в мае 1989 года.

Он возвращался в свой номер в отеле «Калифорния» после очередного вечера в казино. Фуджитейк пребывал в приподнятом настроении: сегодня дважды повезло. Карман брюк приятно оттягивал толстый кошелек, набитый выигрышем. К тому же, согласилась на свидание пухленькая брюнетка, которую он встретил в баре и угостил коктейлем. Ему однозначно сегодня везло!

Стэнли шел легкой походкой, насвистывая любимую мелодию. Он не выглядел на свои пятьдесят пять лет: худощавый, подтянутые мышцы, большие карие глаза, ухоженное лицо еще не было покрыто глубокими морщинами. Энергичный мужчина в рассвете лет, полным жизненных сил и желаний — вот кем чувствовал себя Фуджитейк.

Он считал, что судьба щедро одарила его подарками, и был счастлив.

Стэнли с молодости обладал природной смекалкой. И после фиаско Генри Саймака он нашел работу в местном магазине. Через десять лет уже числился управляющим этого магазина. Торговля приносила ему хороший доход, поэтому в кости Фуджитейк играл больше для удовольствия. Он не делал больших ставок и быстро уходил, если за один вечер случалось пара крупных выигрышей.

«Вы хотите сыграть в настоящую игру?» — услышал Стэнли и обернулся.

На углу отеля «Калифорния» стоял высокий мужчина. Он почти полностью был скрыт тенью от здания, поэтому казался слегка расплывчатым.

— Это вы мне? — переспросил Фуджитейк у незнакомца.

— Да, Стэнли. Я вам предлагаю сыграть в игру без проигрыша, — ответил мужчина, не выходя из тени.

— Откуда вы меня знаете? — удивился Стэнли. — Мы с вами в казино познакомились?

Фуджитейк сделал шаг вперед, чтобы лучше рассмотреть собеседника. Несмотря на то, что незнакомец остался стоять на месте, он так и не смог увидеть его лицо. Серый туман окутывал мужчину с ног до головы.

— Меня зовут Ишим. Я небожитель, — громко произнес незнакомец.

— Ого! Прям ангел ко мне спустился? — усмехнулся Стэнли. Но ему стало как-то не по себе. Очень странный тип стоял напротив, растворившись в сумраке ночи.

— Нет. Я не ангел. Но бояться меня тоже не стоит. Я помогаю игрокам поймать крупную рыбу, — продолжил Ишим.

— Бред какой-то. Я лучше пойду, — сказал Фуджитейк и сделал пару шагов в сторону входа в отель.

— Ваше право, Стэнли. Мне казалось, что когда вы, будучи десятилетним мальчиком, шли учиться играть в кости, то мечтали разбогатеть, а не просто прислуживать вонючему старику.

Фуджитейк остановился. Ему совсем не нравился разговор. Внутреннее чутье, которое очень развито у игроков, подсказывало, что надо уходить. Но любопытство взяло верх! Он обернулся и с неподдельным любопытством спросил:

— Что вам еще известно обо мне? Как там вас?

— Ишим. Называйте меня Ишим. Мне известно о вас абсолютно все. Так устроена Небесная канцелярия.

— Вы работник канцелярии?

— Нет. Но какое имеет значение? Важно, чтобы вы понимали, кем хотите стать, — мягко продолжал небожитель.

От этого тихого и мягкого голоса по спине Стэнли пробежал холодный пот.

— Хорошо, допустим, я хочу сыграть в игру и выиграть большие деньги. Вы, Ишим, будете мне помогать?

— Да.

— А что взамен?

— Ничего.

— Не верю, — покачал головой Фуджитейк.

— Зря. Я у вас сейчас не возьму ничего, — ответил Ишим.

— А потом?