Бесплатный фрагмент - Ключ темных

Пролог

Топот тяжелых ботинок заставил двенадцатилетнего Стива подскочить в кровати, сбросив теплое одеяло на пол. Испуганно осмотревшись в небольшой каюте с тускло горевшим ночником, он, ступая босыми ногами по холодному полу, осторожно подкрался к двери. Стив дотянулся до зеленой кнопки и, нажав ее, замер.

Через несколько секунд дверь с тихим шипением отъехала в сторону и в каюту сразу ворвались приглушенные голоса людей. Стив выглянул из каюты, стараясь слиться с темно-серой стеной коридора. В полутемном помещении послышались гулкие, торопливые шаги. Два человека остановились недалеко от каюты Стива и он сразу узнал голоса своего отца и дяди.

— Марк, ты уверен в этом? — спросил отец Стива, продолжая застегивать свой тяжелый шахтерский комбинезон, предназначенный для работы в холодных условиях третьего бескислородного спутника безжизненной планеты Кортор, которая находилась далеко за фронтиром Империи.

— Торк, я лично это видел… огромный саркофаг… В его верхней части есть маленькое окошко, а там… — Марк возбужденно начал размахивать руками, еле сдерживая себя, чтобы не перейти на крик. — Торк, мы богаты!

— Это еще все надо рассмотреть и понять… — начал говорить отец, но тут его взгляд остановился на Стиве, который настороженно прислушивался к разговору. — Малыш, иди спать.

— Папа, что случилось? — спросил Стив, радуясь, что это не очередное нападение пиратов.

— Ничего, малыш, все хорошо. Иди, иди, а то простудишься. — быстро ответил Торк. Кивнув брату, они спешно направились дальше по коридору к лестнице, что вела на нижний уровень.

Стив проводил их взглядом и уже собирался закрыть дверь, как вдруг в комнату ворвался его двоюродный брат Дени. Они были почти ровесниками: Дени был младше Стива всего на один год. Он был одет в теплый комбинезон, сшитый по шахтерскому принципу: с толстыми рукавами и глубоким капюшоном.

— Стив, одевайся быстрее и побежали! — громким шепотом начал тараторить он. Дени схватил Стива за плечи и несколько раз сильно встряхнул. — Да проснись же ты!

— Куда? — удивленно спросил Стив, глядя на азартный блеск в глазах Дени.

— Сегодня мой отец на смене нашел древнего в каком-то саркофаге… — тут же ответил тот. — Шевелись! Я слышал, как отец сказал, что его скоро перевезут в малый ангар, а нам туда доступа нет и другого шанса увидеть не будет.

Стив кивнул и бросился к шкафу. Он быстро достал свой теплый комбинезон и начал одевать его прямо на пижаму. Истории о древней расе, существовавшей в галактике много тысяч лет назад, им часто после ужина рассказывал старик Ролитол, служивший когда-то на исследовательском корабле одной из военных корпораций. Из его рассказов Стив знал, что находки древней расы стоят очень дорого и, если бы удалось найти такое сохранившееся оборудование, то после щедрого вознаграждения, полученного от правительства Империи, их шахтерский картель мог бы вообще больше не работать.

Подгоняемые Дени, они быстро пробежали по длинному помещению и, спустившись на нижний уровень, замерли у раскрытых ворот, ведущих вглубь спутника. Немного поколебавшись, они, накинув глубокие капюшоны и спрятав руки в ворохе искусственного меха, отправились вдоль каменной стены, на которой были видны глубокие следы от мощного шахтерского бура.

Не успели мальчишки пробежать и километр, как пришлось срочно искать укрытие, так как им навстречу шли три шахтера из их картеля. Как только люди прошли, Стив ощутил от Дени болезненный пинок в ногу. Схватив Стива за рукав, Дени нетерпеливо потянул его дальше. Еще пару километров блужданий и вскоре они тихо подкрались к малому буру, что стоял в тупике.

Небольшая машина на гусеничной тяге, управляемая одним человеком в открытой кабине, была способна за сутки проделать в самой твердой породе туннель до пятидесяти метров. После чего добытый материал отправляли на сортировку и переработку.

Укрывшись за одной из старых гусениц, мальчишки смотрели в сторону небольшого пролома в скале, откуда был виден свет и доносились голоса их отцов. Свет мигнул и через несколько секунд, пригнувшись, вышел Марк, а следом за ним и отец Стива. Выключив свои нагрудные фонари и оставив только свет небольшого прожектора, расположенного у стены рядом с малым буром, Марк отряхнул пыль и внимательно посмотрел на брата.

— Ну, что скажешь? — нетерпеливо спросил он.

— Скажи Мигу, чтобы готовил свой транспорт к вылету… о таких вещах надо сообщать непосредственно в службу безопасности Империи. — задумчиво ответил Торк. Накинув на голову капюшон, он поднес правую руку к лицу и негромко проговорил. — Искин 33—12—7 — заблокировать внешнюю связь моим кодом.

Небольшой браслет на запястье Торка мигнул зеленым светом и мужчины быстро пошли обратно в сторону шахтерской станции. Стиву казалось, что он даже перестал дышать, глядя им вслед. Только когда те скрылись за поворотом туннеля, Дени шумно выдохнул и, пригнувшись, осторожно подошел к пролому в стене.

— Забыли фонари… практически ничего не видно… — взволнованно проговорил он и посмотрел на Стива.

— Возвращаться нет времени. — ответил Стив. У Дени от нервного напряжения начала подрагивать нижняя губа. — Пошли, не бойся.

Сказал Стив, больше подбадривая себя, чем брата. Сделав несколько осторожных шагов, он замер. В слабых лучах наружного прожектора, Стив увидел огромный черный саркофаг, который стоял посреди небольшого помещения с идеально ровными стенами. Все стены комнаты были исписаны странными узорами. Они напомнили мальчишкам руны или иероглифы из школьного курса старой письменности разных цивилизаций, существовавших когда-то в галактике. Свет в помещении несколько раз мигнул и рядом со Стивом остановился сопящий Дени.

— Ух ты… — выдавил он из себя и начал осторожно обходить черный саркофаг. Привстав на цыпочки, Дени пытался что-то рассмотреть. — Отец говорил, что здесь есть какое-то окошко, сквозь которое можно увидеть древнего… Помоги мне.

Прошептал Дени, присматривая место, где можно забраться на находку. Дени всего на несколько сантиметров был выше крышки саркофага и положив на него руки, вопросительно посмотрел на Стива. Тяжело вздохнув, Стив подсадил любопытного брата и с его помощью забрался сам. Ему не нравилась идея ползать на коленях по последнему пристанищу древнего, но любопытство взяло свое.

Продвинувшись по черной крышке саркофага, исписанного такими же странными рунами, что и стены найденного помещения, они замерли у маленького окошка, сделанного из какого-то синего мутного стекла, сквозь которое что-либо рассмотреть было весьма сложно.

— Эх, жаль… ничего не видно… — с досадой в голосе сказал Дени, скосив разочарованный взгляд на Стива.

Откинув рукав, Стив решил попробовать протереть стекло, но как только он коснулся поверхности, увидел, как сквозь его ладонь прошла сотня тонких игл, которые принесли сильную боль в правой руке. Оглушительный крик перепуганного Дени чуть не лишил Стива сознания. В следующее мгновение Дени спрыгнул с саркофага и быстро скрылся в глубине туннеля.

Иглы, пробившие руку Стива, беззвучно скрылись в темно-синем стекле, освободив его конечность. Шмыгая носом, Стив уже собирался сползти с саркофага и отправиться вслед за Дени, как вдруг саркофаг ощутимо вздрогнул, а в следующее мгновение его крышка разъехалась в разные стороны.

Не успел Стив испугаться, как провалился в саркофаг, больно ударившись головой о что-то твердое. Раскрыв глаза, он хотел закричать, но страх полностью парализовал его. Всего в нескольких сантиметрах от головы Стива находилось овальное лицо существа синего цвета с тонкими прорезями закрытых глаз. На его уродливой голове не было и намека на уши и волосы, а отсутствие рта и носа завершали жуткую картину.

Стив попытался подняться или хотя бы отодвинуться от него, как вдруг глаза существа раскрылись, засветившись красным светом. Трехпалые руки существа схватили Стива за голову и с силой притянули к себе. В голове мальчишки раздался громкий голос, что-то кричавший на незнакомом языке. Красные глаза древнего существа вспыхнули еще ярче, а на его синем лбу проступил странный иероглиф…

Что происходило дальше Стив помнил отрывками, словно это был какой-то сон. Тарабарщина, звучавшая в его голове причиняла сильную боль, в конце концов он просто перестал сопротивляться и посмотрел в светящиеся глаза существа… Странный иероглиф на лбу древнего вспыхнул белым светом, а в следующее мгновение Стив почувствовал, как яркий луч, пробив лоб, что-то выжигает в его голове. Тошнотворный запах окутал мальчишку и Стив почувствовал, что уже просто теряет сознание. Вдруг давление рук существа ослабло, одновременно вернув ясность голове.

— Найди ключ… — прогремели последние слова, а в следующее мгновение тело древнего превратилось в обычную каменную пыль…

Глава 1

— Стив… — сквозь сон он услышал знакомый голос мамы. Невысокого роста женщина стояла над ним и ласково гладила его по голове. Увидев, что Стив проснулся, она улыбнулась ему и спросила. — Что, опять этот сон?

Стив молча кивнул, поднимаясь с кровати. Одно видение с завидной регулярностью преследовало его последние восемь лет. Родители, когда у них еще были средства, даже хотели отправить его в центральные миры на лечение.

Стив так и не смог вспомнить, как добрался от саркофага обратно в каюту. Он не видел, как целый месяц имперские службы перетряхивали всю шахтерскую станцию в поисках припрятанных артефактов древних. Все это время Стив провалялся в кровати с ужасной головной болью, почти не покидавшей его. О том, что произошло в пещере родителям поведал перепуганный Дени, но его рассказ заканчивался на травме правой руки Стива, которая никак не объясняла странную головную боль.

Только через месяц, заставив шахтеров вырезать из скалы всю комнату, в которой находился саркофаг, служба безопасности империи и группа ученых покинули станцию, переведя на ее счет два миллиона кредитов. Это были огромные деньги для тех, чей заработок не превышал и трех тысяч кредитов в месяц.

На общем собрании шахтерских семей, входивших в картель, было принято решение разделить деньги поровну между семьями. Счета двадцати пяти семей в одночасье выросли на восемьдесят тысяч кредитов: весьма значительные деньги для фронтира и достаточные — для спокойной жизни в центральных мирах. Уже через две недели станцию покинули восемнадцать семей, решив закончить с шахтерским делом и, наконец, осесть на какой-нибудь спокойной планете. Станция очень быстро опустела, оставив в своих каменных, холодных стенах всего шесть семей, которые захотели продолжить труд шахтеров. Это уже была больше дань привычке, чем необходимость.

Из ста человек, когда-то населявших станцию, осталось всего восемнадцать. Торк, отец Стива, так и остался главой поредевшего шахтерского картеля. Вместе с родным братом Марком он занимался привычным делом, в котором знал все тонкости. Уже через несколько месяцев на станции появилось несколько орудийных платформ, закупленных во фронтире, что сильно увеличило ее обороноспособность. А еще через месяц у малого ангара появился старый крейсер сопровождения. Как сказал отец, он ему достался по цене лома, так как это был очень возрастной корабль, оснащенный еще ядерными реакторами, от которых отказались несколько сот лет назад из-за их нестабильной работы.

На смену неустойчивым и капризным ядерным реакторам пришли химические на твердом топливе, которые давали намного больше энергии. Они были более стабильны даже после повреждения своего защитного контура, поэтому очень быстро «выдавили» ядерные реакторы. Сейчас кораблям с ядерными реакторами на борту вообще запрещалось приближаться к любым населенным планетам и станциям в системах. По этой же причине оставшиеся доживали свой век далеко за пределами заселенных систем и часто, отслужив свой срок, бросались своими хозяевами в далеких астероидных полях.

Стив усмехнулся, вспомнив шквал негодования и вопросов по поводу приобретенного крейсера со стороны оставшихся в картеле семей. Отец, выдержав нескончаемый поток возмущений, молча указал в строну трех орудийных башен главного калибра. Это были старые кинетические орудия впечатляемого калибра, поражающие противника мощными стальными болванками, которые разгонялись генераторами накачки до огромной скорости и были способны основательно повредить броню современного крейсера Империи. Вот только, конечно, ответного залпа лазерных и плазменных орудий такой крейсер может не пережить.

— Родной мой, может ты перестанешь изнурять себя этими тренировками и постоянными изучениями? — спросила женщина, подходя к Стиву, как только он вышел из санитарного узла. Он хоть и поселился отдельно, но мать довольно часто приходила к нему, чтобы проконтролировать своего единственного сына. — Сегодня Дени на смене, да и отец просил, чтобы ты, наконец, занялся ремонтом большого бура.

— Хорошо, мама. — Стив улыбнулся и, подойдя к женщине, обнял ее. — Сделаю перерыв в учебе на несколько дней.

— Ты обещаешь? — строго спросила она, слегка наклонив голову и прищурив глаза.

— Обещаю. — тут же ответил он и демонстративно захлопнул шкафчик, в котором лежали информационные кристаллы с разнообразными базами данных.

Вопрос со стандартной учебой в современной Империи решался очень просто. Необходим был специальный шлем, транслирующий информацию прямо в мозг. Скорость и степень усвоения информации была индивидуальна для каждого, как и склонность обучаемого к определенным наукам. Одним легко давались точные науки и сопутствующие технические и инженерные дисциплины, но на освоение, к примеру, языков или истории, им требовалось намного больше времени.

Согласно закону Империи об образовании, гипнотический шлем можно было применять только с четырнадцати лет. Считалось, что именно в этом возрасте мозг готов к приему такого объема информации, а до этого времени все дети проходили стандартный курс подготовки и развития. Как только Стиву исполнилось четырнадцать лет, отец вручил ему шлем с набором начальных информационных кристаллов. Эти два десятка кристаллов содержали базу данных по устройству мира, о народах, населяющих Империю, а также Республику, их исконного врага и, вечно державшего нейтралитет, Торговый Союз Свободных Систем.

Первую странность в быстроте освоения информационных кристаллов заметил отец Стива. Два десятка баз данных, рассчитанных в среднем на три месяца, он изучил за три недели и, обратившись к отцу, попросил следующие. Удивившись, отец отдал Стиву купленный для себя информационный кристалл большого объема — «Ремонт систем жизнеобеспечения на станциях гражданского типа «Арост 2». Через две недели Стив стоял с набором инструментов и малым техническим дройдом ручного управления перед системой жизнеобеспечения на первом ярусе, которая вышла из строя уже четыре месяца назад.

Он помнил, как за его спиной стоял отец, сложив руки на груди и недоверчиво глядя на Стива. Но уже через час, когда из вентиляционной шахты пошел чистый, прохладный воздух, отцу ничего не оставалось, как поверить Стиву. Возвращаясь из освоенных систем, Марк стал постоянно привозить информационные кристаллы. В основном это были старые базы, снятые с продажи в центральных мирах, но все еще актуальные во фронтире, где новая техника была редкостью.

Единственной тайной, которую Стив так и не поведал родителям, были его галлюцинации, которые случались практически сразу после освоения значительного количества баз знаний. В этих видениях он куда-то летел сквозь космос, не в силах остановиться, а потом падал на странную синюю планету в далекой и неизвестной системе. Последняя галлюцинация, которая произошла всего два дня назад, все же сильно насторожила Стива.

Тогда он провел в своем шлеме для изучения не четыре часа, положенных по инструкции, а почти восемь. Сняв его, Стив не спешил покидать кресло, ожидая очередного полета через галактику и падения на синюю планету. Прошло больше двадцати минут, но ничего не происходило. Обрадовавшись, Стив поднялся и успел сделать несколько шагов в сторону душевой комнаты, как вдруг пространство вокруг расцвело красками. Стены стали почти прозрачными, а в коридорах забегали люди и паукообразные дройды. Штурмовые дройды…

Он услышал оглушительные звуки выстрелов безгильзовых орудий и крики людей. У Стива вновь защемило сердце. Прямо перед ним, вскрикнув и раскинув руки, осел на решетчатый пол коридора Дени. Люди падали один за другим, а паукообразный дройд продолжал стрелять из своих орудий… Последней рухнула женщина: Стив узнал свою мать.

— Найди его! — громкий и властный голос прогремел сразу, как только орудия дройда замолчали. Стив увидел высокий силуэт человека, у которого не было лица. Он колыхался, словно был вылит из жидкого черного металла. Указав беспалой рукой в сторону десантника в защитном скафандре, он произнес. — Найди мальчишку…

— Стив, ты скоро? — раздался женский голос, прервавший его воспоминания. Стив вытер вспотевший лоб.

— Иду, мама. — отозвался он и раскрыл шкаф со стандартными шахтерскими комбинезонами.

— Ах да, чуть не забыла. Отец просил тебя к нему подойти, как только освободишься. — прокричала женщина, уже выходя из каюты. — Все, сын, я ушла. Увидимся!

Глава 2

— Ой, ну наконец. — Дени вскочил со своего удобного сетчатого кресла, окруженного со всех сторон большими экранами с разнообразной информацией. — Стив, это ты? Или передо мной уже зомби?

Он шутливо встал в боевую стойку, готовясь нанести сокрушительный удар. Дени постоянно подшучивал над тем, что Стив тренируется сам с собой после изучения кристалла — «Десантные имперские войска. Второй уровень». Иногда Торку удавалось заполучить очень старые военные базы. Для гражданских лиц базы всегда были урезаны и максимальный уровень, который был доступен человеку, не имеющему отношения к военным или специальным органам, был только для самозащиты. Поэтому чистые, не сокращенные базы были очень редки и весьма дороги. Некоторые отец оставлял себе в надежде, что когда-нибудь изучит их теоретически, но большинство отдавал Стиву.

Стив уже прекрасно освоил знания нескольких военных баз, в том числе и «Пехотинец. Первый уровень» и «Тактика сводных имперских отрядов». Но все это была теория. Он хорошо изучил методы укрытия, наглядно знал все виды военного оружия и прекрасно владел теоретическими знаниями приемов рукопашного боя. Вот только теория, сильно отличалась от практики и, что самое главное, Стив никак не мог выполнить то, что хотел от него мозг, давая телу изученные команды. Именно по этой причине он два года назад начал развивать себя, используя все полученные знания. Но сколько бы он не трудился над телом, Стив прекрасно понимал, что без практического наставника не сможет достичь и среднего уровня.

— Смертельный удар… — выкрикнул Дени и попытался кулаком нанести удар в кадык Стива. Рефлексы, вбитые в мозг Стива обучающим шлемом, отреагировали моментально. Перехватив руку Дени, Стив сделал шаг назад и в сторону, потянув Дени за собой. Еще один шаг назад и резкий оборот с одновременным выкручиванием кисти, так, что рука парня оказалась под локтем Стива, а сам Дени — у него за спиной. Присев на корточки и отклонившись назад, Стив услышал ворчливый голос Дени. — Все, все, здоровяк. Отпусти…

— Прости, Дени. — отпустив руку парня, сказал Стив и подошел к экранам диспетчерского центра.

Основная задача диспетчера заключалась не в сопровождении кораблей в системе, а в наблюдении за стабильной работой станции. Отдельный экран отображал состояние реакторов, топливных стержней и силового корпуса. Именно сюда стекалась вся информация от тысяч датчиков и сенсоров, которая обрабатывалась стареньким искусственным интеллектом и выводилась уже в виде, понятном для диспетчера.

— Дени, есть что-то на сегодня? — спросил Стив, по очереди осматривая экраны и радуясь, что ни на одном из них нет красных надписей.

— Ничего сложного. — ответил Дени, занимая свое место и придвигая к себе прозрачное стекло, на котором сразу появилась виртуальная клавиатура с огромным количеством иконок. — В основном, техническое обслуживание и мелкий ремонт. Пока ты отсыпался после очередной дозы знаний, я набросал план на твою смену.

— Ну давай, показывай. — сказал Стив и, видя довольное лицо Дени, приготовился услышать заготовленную пакость.

— За свою смену, то есть — сутки, ты должен обойти вот это оборудование. — сказал Дени. Он несколько раз нажал на иконки и вывел на центральный экран список из двадцати пяти позиций. — В верхней части списка то, что требует простого технического обслуживания, а вот последние три позиции… ну, в общем, сам решишь.

— Дени! Я еще понимаю ремонт седьмой дробильной машины. Там понятно, первый и второй вал давно требовали замены рычагов и направляющих, но вот замена топливных стержней во втором реакторе… — от возмущения у Стива перехватило дыхание. — Ты хоть представляешь сколько там работы?

— Нет. Даже не догадываюсь. — с довольной улыбкой ответил Дени. — Тебя никто не просил осваивать все эти базы знаний. Вот я освоил «Диспетчер второго уровня» и спокойно сижу себе в теплом кресле, а не ползаю по темным коридорам с набором инструментов.

— Я тебе это еще припомню. — улыбнулся Стив другу. — Ладно, увидимся позже.

Выйдя из центра, он погрузился в свои мысли и пошел в сторону спуска на нижний уровень, где находился технический отсек. Весь путь не занял больше пятнадцати минут и Стив, быстро захватив набор инструментов, подошел к двум дройдам-диагностам. Стальные овальные машины были практически на уровне колен Стива, их шесть лап были поджаты под брюхо. Отключив питание первого дройда, он присел и извлек из неприметной ниши тонкий проводок с миниатюрным штекером. Подключив его в специальный разъем на своем коммуникаторе, Стив развернул меню управления.

«Активировать» — гласила надпись на белом фоне в черной рамке. Дройд начал проводить самодиагностику перед включением, а Стив в очередной раз отметил, что всей душой хотел бы посмотреть на более современных братьев этого дройда. Благодаря изученным базам знаний, он знал, что уже давно существуют дройды не только на голосовом управлении, а подключенные к специальному эко-скелету, считывающие приказы прямо из мозга оператора.

Но Стив боялся оставлять родителей в старой шахтерской картеле, так как нормальное техническое обслуживание здесь мог производить, кроме Стива, только дядя Марк, у остальных на это банально не хватало знаний. Дройд вздрогнул, немного приподнявшись на лапах, и уже через минуту стоял напротив Стива в ожидании команды. «Следуй за мной» — активировал он очередную иконку и, не поворачиваясь, направился к первому объекту в списке.

Чем больше Стив изучал базы знаний, тем больше он жаждал новых, понимая, что шахтерская станция становится для него очень тесной. Вокруг них существовали миллионы исследованных миров и пространств, в которые человечество даже не заглядывало. Все это манило и одновременно пугало его, мешая принять верное решение. Стив уже несколько раз хотел попросить отца разрешить ему выйти на старом крейсере в открытый космос, но все откладывал это. Он не боялся запрета, скорее, наоборот. Вдруг они отпустят его, а кто тогда будет помогать им и обслуживать станцию? Случись что, помощь прибудет не раньше нескольких недель, если на сигнал шахтеров-отшельников вообще хоть кто-то обратит внимание…

— Ну вот и наш первый пациент. — шутливо сказал Стив, останавливаясь у небольшой двери, и посмотрел на следовавшего за ним технического дройда. За дверью скрывалась старая система фильтрации воздуха второго яруса станции. На каждом ярусе таких было две: основная и дублирующая, но, сколько Стив себя помнил, работали только дублирующие и с каждым годом все хуже. — Давай, приятель, твой выход.

Подключив дройда к блоку управления системы фильтрации, Стив опустился на небольшое сиденье у стены напротив гудящего оборудования. Не успел он прикрыть глаза и вновь погрузиться в свои мысли, как дройд пискнул о завершении диагностики.

— Что-то ты сегодня быстро. — проворчал Стив, подключив дройда к своему коммуникатору для просмотра отчета. — Плохи дела, второй цилиндр плавления кислородных стержней прогорел… Замены нет, придется заказывать новый.

Стив поднялся, приказав дройду следовать за ним, и вышел в полутемный коридор, оставляя за спиной систему фильтрации, работающую на пятьдесят процентов. Месяц назад на собрании картеля он озвучил расходы на поддержание станции в рабочем состоянии. Если опустить ворох цифр и временных рамок, как человек, непосредственно обслуживающий системы станции, Стив мог сказать всего два слова: «Станция умирает». Большая часть оборудования отслужила свой срок по нескольку раз, вторая половина — уже на грани. Чтобы привести здесь все в порядок, необходимы большие вложения и, как минимум, десяток техников и инженеров.

Сверившись со списком Дени, он быстро составил себе оптимальный маршрут. Полностью сосредоточившись на роботе, Стив уже не смотрел на время. Когда он шел по коридору первого яруса за спиной жалобно запищал технический дройд, прося срочно поставить его на зарядку. Услышав жалобный писк, Стив только кивнул головой, добавив в длинный список и два новых комплекта батарей для дройдов «ТехАм-22В».

— Стив, сынок, ты как там? Освободился? — из динамика коммуникатора на левом запястье раздался голос отца.

— Да, отец. — Стив посмотрел на бедного дройда: на вершине овального корпуса моргал красный светодиод.

— Жду тебя у нас через десять минут. — сразу ответил отец. Стив почувствовал в его голосе нотки нетерпения.

Он отправил Дени отчеты о выполненной работе и направился в технический отсек. Необходимо принять душ и надеть свежий комбинезон. За десять минут он, конечно, не уложился, но уже через двадцать входил в каюту родителей. Его взгляд остановился на кровати, где после случая с мумией древнего он провел два месяца, боясь, что просто сойдет с ума от мучительной головной боли.

— Проходи, сынок, я сейчас. — радостно сказала мама, вернувшись к старому пищевому синтезатору. Женщине каким-то чудом удавалось заставить его готовить вкусную и разнообразную пищу.

— Давай за стол, пока едим… — начал Торк, но жена быстро повернулась и сказала.

— Торк, ты обещал дать ему спокойно поесть. — она сверлила его взглядом своих красивых голубых глаз, под натиском которых отец был вынужден сдаться.

— Хорошо, хорошо. — миролюбиво проговорил он, поднимая вверх руки.

Стив молча наблюдал, не понимая, что происходит. Ели почти молча, перебрасываясь несколькими фразами. Стив поделился своими мыслями о плачевном состоянии станции и о необходимости новых закупок.

— Я как раз об этом и хотел с тобой поговорить. — начал отец, отодвигая от себя пустую тарелку. — Ты помнишь Боба? Боба-бородача?

— Конечно, помню. — ответил Стив, удивленно посмотрев на отца. Этого здорового мужика забыть сложно, особенно его длинную, пышную бороду, которую он отрастил почти до пояса. Боб постоянно сорился со своей женой по поводу бороды, но наотрез отказывался избавляться от нее. Ходили слухи, что он с кем-то поспорил, будто отрастит бороду до колен, но Стив считал это пустыми разговорами. После раздела двух миллионов, Боб с семьей одними из последних покинули станцию, отправившись в обжитые системы в поисках лучшей жизни.

— Он связался с нами и предложил нам небольшие услуги. — начал отец, взглянув на жену.

— Какие? — Стив все еще не понимал, к чему клонит отец.

— Торк, ты так говоришь, как будто это какая-то тайна. — в разговор вмешалась мама и Стив был этому рад. — Боб купил старую ремонтную верфь и теперь курсирует по системам фронтира, ремонтируя корабли шахтеров и торговцев. Через два месяца он будет в системе Ичкас и предложил твоему отцу провести техническое обслуживание и ремонт крейсера.

Женщина поднялась с места и, собрав со стола посуду, отправила ее в утилизатор. Она хорошо видела недовольный взгляд отца. Тяжело вздохнув, отец посмотрел на Стива.

— Значит так. Вчера было собрание, на котором было принято решение отправить крейсер в систему Ичкар. — начал отец и, видя, что Стив хочет что-то спросить, предостерегающе поднял руку. — За последние годы мы добыли здесь достаточно чистой руды, которую переработали в концентрат. Ее большая часть будет загружена в трюм крейсера, а обратно он вернется отремонтированным и со всем необходимым.

— Это хорошая новость… — сказал Стив, беря из рук мамы освежающий напиток.

— Ты отправишься в систему Ичкар. — сказал Торк, внимательно глядя на сына. — Мы с твоей матерью прекрасно знаем, как ты хочешь вырваться отсюда, чтобы посмотреть окружающий мир. Вот и используешь эту возможность. Осмотришься, продашь руду и концентрат, а пока Боб будет ковырять крейсер — купишь все необходимое… По моим расчетам на все уйдет месяца три.

— Я… — прохрипел Стив. Сделав большой глоток, он взволнованно сказал. — Я не справлюсь сам.

— С чего это ты решил? — удивленно спросил Торк. — Насколько мне известно, ты хорошо овладел теоретическими данными по боевому управлению военными кораблями. Прекрасно освоил техническое обслуживание малых и средних кораблей третьего уровня и знания — «Командор. Второй уровень.»… Ну да, согласен, последняя база очень старая, но так и ты не на современном линкоре полетишь.

Торк рассмеялся, но встретившись с недовольным взглядом жены, запнулся и вновь стал серьезным. Он достал из внутреннего кармана тонкую черную пластинку и положил ее на стол.

— Это коды доступа к системам нашего корабля. Завтра начнем погрузку, твоя задача — подготовить корабль. — и, не дожидаясь ответа, Торк направился к выходу из каюты, а на его место тихо присела его жена.

— Ты знаешь, почему он стал главой шахтерского картеля? — после небольшой паузы спросила она, глядя на Стива.

— Нет.

— Он как-то чувствует, что должно что-то произойти и тогда картель срывался с места и уходил из уже обжитой системы, а через некоторое время мы узнавали, что там появились пираты. — она положила свой ладонь на руку Стива. — Он уже больше недели сам не свой. А вчера ему приснился сон, что с тобой случилась беда, вот он и хочет, чтобы ты переждал несколько месяцев в других обжитых системах. Я прошу тебя, не спорь с ним, а просто выполни то, что он просит.

— Хорошо… — растерянно ответил Стив. — Но я даже не знаю, с чего начать…

— Успокойся, сын… — женщина улыбнулась, забирая волнения Стива. — У тебя есть хорошие знания, а опыт придет. Не бойся совершать ошибки…

Глава 3

— Искусственный интеллект третьего поколения класса «А», серийный номер АС-2217—93С, производство — Республика Роден, рад приветствовать вас на борту крейсера сопровождения «СЕ-7301». — четкий металлический голос гремел в небольшой шлюзовой камере с такой громкостью, что Стив уже хотел выйти обратно в стыковочный рукав, чтобы не оглохнуть. — Прошу проследовать в центр управления кораблем для полной идентификации капитана.

Толстые бронированные двери шлюза с громким шипением начали открываться, издавая характерный скрип плохо смазанных направляющих. Шлюзовой блок управления пискнул и выплюнул тонкую карту доступа, возвращая ее хозяину. Зажав пластину в руке, Стив переступил небольшой порог и остановился в коридоре. На высоком потолке медленно разгорались лампы, разгоняя тьму и показывая направление, куда следует идти.

Основная часть краски покинула стальные стены коридора, значительно оголив темный металл. Стив не спеша шел к центру управления, вертя головой во все стороны. Он был здесь уже много раз, но, наверно, из-за того, что впервые ступил на его борт в роли капитана, его отношение к кораблю сильно изменилось. Сейчас он воспринимал его не рухлядью, а как старого бойца: навредить может, а вот удар уже не держит. Уже нет той Республики, в которой он был создан, и единственный, кто о нем сейчас может позаботиться, был Стив.

Освещенный коридор, через несколько минут блужданий, вывел его в центр управления корабля. Слева от раздвижных дверей находился небольшой блок, куда Стив опять вставил карту с кодами доступа. Это сейчас все современные корабли привязывались к чипу, вживленному в шейный позвонок человека, а раньше применялись только такие карты и личные коммуникаторы с кодом ДНК хозяина, расположенные на его руке. Стива поражал тот технический скачек, который совершила Империя за последние несколько сот лет, но и раньше технику создавали будто на века и этот крейсер тому доказательство.

— Добро пожаловать в центр управления. — на этот раз голос, звучавший над его головой, принадлежал женщине. — Прошу вставить в разъем вашу идентификационную карту с кодами доступа.

Стив был в центре управления уже не первый раз, поэтому, обойдя центральное кресло напротив двух больших экранов и протиснувшись между боевым постом и постом навигатора, подошел к нише в стене, за которой и скрывался искин корабля. Вставив карту в разъем, подсвеченный зеленым светом, он вернулся к центральному креслу.

— Прошу разрешения на подключение вашего личного коммуникатора к своим системам. — коммуникатор на запястье пискнул, высветив на маленьком экране две иконки: «Разрешить подключение» и «Отклонить подключение». Выбрав первый вариант, Стив стал ждать.

— Коды доступа приняты, искин 93С приветствует капитана Стива Марторуса на борту крейсера сопровождения. — проговорил искин монотонным женским голосом. — Жду ваших приказов, капитан.

— Искин 93С, запуск процедуры полной диагностики, начать процесс подготовки корабля к походу. — стандартные команды для искина корабля, полученные из базы знаний — «Командор».

— Принято, капитан. — проговорил искин. Сразу после этих слов все экраны в центре управления засветились и на их черных поверхностях побежали строки загрузки систем и самодиагностики. — Вызов от диспетчерской башни, принять?

— Да. — приказал Стив, занимая кресло капитана.

Левый экран мигнул и на нем появилось довольное лицо Дени, расположившегося в своем сетчатом кресле. Дени вскочил и, прижав кулак правой руки к сердцу, почти прокричал.

— Господин капитан, разрешите обратиться? — вытянувшись в струнку, он смотрел на Стива, едва сдерживаясь от смеха.

— Разрешаю. — благосклонно ответил Стив, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку кресла. Приняв игру, он смотрел на Дени взглядом матерого космического волка.

— Господин капитан, глава шахтерского картеля «Неот-27» просит уточнить, когда можно начинать погрузку? — протараторил Дени, заранее заготовленную речь.

— Я сообщу чуть позже, начата процедура диагностики систем корабля. — спокойно ответил Стив, поднимаясь с кресла. — Дени, давай вернемся к этому через пару часов.

— Хорошо, Стив. — мягко ответил друг, видя, что Стив загрустил.

— Связь прервана. — доложил искин. Левый экран потух и через несколько секунд на нем вновь побежали строки диагностики.

Вздохнув, Стив вышел из центра управления и не спеша побрел по плохо освещенному коридору в сторону грузового лифта, ведущего в единственный трюм на корабле. Стив прошел мимо офицерских кают, потом миновал десяток помещений рядового состава, когда-то служившего на крейсере Республики Роден. Он помнил, что эта Республика распалась в связи с гражданской войной. Часть ее вошла в Империю, а другая — сформировала Торговый Союз свободных Систем.

Стив уже разглядел в тусклом свете силуэт дверей лифта, как вдруг чувство тревоги заставило его сердце сжаться, вызвав легкую боль в груди. Замерев на месте, он стал озираться по сторонам, пытаясь понять, чем вызвано это волнение. Но вокруг была только тишина, нарушаемая легким гудением просыпающихся от долгого сна систем корабля. Стив уже хотел списать это на хлопоты, вызванные его отлетом, но не успел он сделать и шага в сторону лифта, как сильная боль в области лба заставила его вскрикнуть, обхватив голову руками, и упасть на колени. Прямо перед ним на решетчатом полу ярко искрился синий иероглиф. Точно такой он видел восемь лет назад на лбу древней мумии в саркофаге. Боль начала отступать, но вдруг иероглиф вспыхнул с новой силой и коридор просто потонул в потоке синего света. Стив перестал чувствовать под собой пол, а его тело как будто взлетело. Через несколько мгновений перед глазами заблестели точки проносящихся звезд. В центре пространства находилась маленькая синяя точка, вокруг которой на огромной скорости проносились целые системы.

Новая вспышка света больно ударила по глазам, заставив зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Только когда свет перестал быть таким интенсивным, Стив осторожно приоткрыл глаза. Он увидел некую далекую систему, где располагались шесть планет. Пять из них были мягкого желтого цвета и только одна — ярко-синяя, именно к ней он медленно и приближался. С каждой секундой скорость Стива возрастала и чем меньше становилось расстояние, разделяющее их, тем сильнее он чувствовал давление в центре лба. Скорость опять резко возросла. В какой-то момент Стиву показалось, что он слышит завывание ветра, как вдруг он начал проваливаться в атмосферу планеты.

Как только синяя пелена осталась позади, Стив увидел два больших континента, омываемых со всех сторон ярко-голубой водой. На большой скорости он продолжал падать на один из них, где уже начали вырисовываться очертания поверхности. Вдруг Стив увидел огромный круг черного цвета и тут же понял, что падает точно в центр этого обозначения, в котором были построены большие черные блоки.

Стив запаниковал, понимая, что его сейчас просто размажет. Он закрыл глаза, приготовившись к столкновению с плитой… Несколько секунд ничего не происходило, и Стив осторожно приоткрыл глаза. Прямо перед ним стояла синяя мумия с иероглифом в центре лба и смотрела своими широкими прорезями глаз в темное небо. Вдруг мумия резко повернула голову и посмотрела на Стива, а в его голове прогремел уже знакомый голос, который он безуспешно пытался забыть восемь лет.

— Найди ключ… — мир вокруг Стива вспыхнул и потух.

— С возвращением, капитан. — из динамиков над головой прозвучал женский голос искина корабля. По спине Стива пробежал колючий холод…

Глава 4

Стив молча смотрел, как мимо него, громыхая стальными гусеницами, проехал тяжелый погрузчик, держа в длинных стальных манипуляторах большой контейнер с чистым концентратом металлов. Проехав в самый дальний угол трюма корабля, он аккуратно поставил его в специальную нишу и, резво развернулся, высекая искры своими гусеницами.

— Стив, ты себя как чувствуешь? — рядом с ним остановился отец и озабоченно приложил свою ладонь к его лбу. — Может Марте покажешься?

— Нет, отец, все нормально… Просто волнуюсь немного. — ответил Стив, стараясь придать своему голосу уверенности. Он так и не смог понять, что произошло в коридоре корабля. Что это: очередная галлюцинация, видение или он просто сходит с ума…

— Да, конечно, я тебя понимаю. Первый самостоятельный полет, да еще с таким количеством заданий… Но не зря же ты освоил столько баз. — кивнул отец и, ободряюще улыбнувшись, положил руку на плечо Стива и слегка сжал его. — Ты справишься, я в тебя верю.

— Почему со мной никто не летит? — спросил Стив, посмотрев на отца.

— У нас заканчиваются деньги и на совете картеля было принято решение возобновить добычу руды по полной загрузке. Поэтому картель может отправить на три месяца только одного человека. Сейчас здесь нужны все, нас и так мало. — спокойно ответил отец, наблюдая, как второй погрузчик вползает в трюм. — После продажи этого, тебе хватит средств, чтобы вернуть крейсер в строй, закупить все необходимое для станции и еще останется, чтобы выплатить всем положенные средства.

— Я понял. — Стив кивнул, удовлетворившись ответом отца. Для всех это была официальная версия его отбытия во фронтир.

— Завтра мы приступаем к добыче и с парнями уходим на несколько дней на нижние уровни шахт, поэтому, возможно, в следующий раз увидимся с тобой уже после твоего возвращения. — задумчиво сказал Торк. Из внутреннего кармана комбинезона он достал широкую карту зеленого цвета с тремя белыми полосками, перечеркивающими ее по диагонали. — Вот, держи.

— Что это? — спросил Стив, рассматривая карту. Она была большего размера и совсем не походила на ту, которая была у Стива.

— Ты знаешь, что в Империи без договоренностей ты ничего не продашь и не купишь. С тобой просто никто не будет иметь дело. Покупать концентрат и руду у неизвестного частного лица просто побоятся, ведь никто не знает откуда это у тебя. Вдруг ты в сговоре с пиратами, ограбившими шахтеров? — отец улыбнулся, глядя на озадаченное лицо Стива. — Час назад советом картеля ты назначен на должность второго зама. Теперь ты имеешь доступ к счетам картеля. Можешь распоряжаться его имуществом и представлять интересы картеля, как на имперской бирже, так и при заключении прямых договоров.

Первым замом Торка всегда был его брат — Марк, но для решения важных дел картеля они решили и Стиву выделить полномочия. Возможно, когда он вернется, совет лишит его этого звания, поэтому, скорее всего, он пробудет на этой должности только три месяца.

— Так, все, командуй погрузкой. — отец хлопнул его по плечу и пошел в сторону стыковочного рукава. Сделав с десяток шагов, Торк обернулся и крикнул. — Как закончишь, ждем тебя к себе на ужин.

Хоть на крейсере он и назывался малым трюмом, но его погрузка заняла почти шесть часов. На протяжении всего этого времени Стив несколько раз сменял, то дядю Марка, то дядю Фортона, руководившего вторым погрузчиком. Только когда в малом трюме был размещен и закреплен последний контейнер, Марк, устало спрыгнув на пол трюма, сказал.

— Я думал, мы никогда не закончим. — сделав несколько поворотов корпусом, он размял затекшее тело. Хлопнув Стива по плечу, Марк пробормотал. — Ладно, племяш, дальше сам, нам через пять часов в шахту…

— Диагностика завершена. — прервал Марка искин корабля. — Капитан, прошу прибыть в центр управления для ознакомления с отчетом.

— Все, задраивай трюм, а мы пошли. — сказал Марк и пошел к Фортону, который ожидал его у входа в трюм. Как только они скрылись в стыковочном рукаве, Стив негромко приказал.

— Искин 93С, задраить малый трюм. — и, не дожидаясь выполнения команды, пошел в сторону грузового лифта. Он слышал, как за спиной с лязгающим звуком начали закрываться бронированные врата трюма.

Стив уже стоял в большом лифте, когда врата трюма с грохотом сошлись. Несколько раз громко щелкнули замки, запирающие врата, превратив их в сплошной монолит брони. Тусклая лампа лифта мигнула, и стальная кабина, не спеша, поползла вверх. От всего на этом корабле веяло стариной. Когда-то для управления этим кораблем необходим был целый экипаж, но прошло время и для обычного полета достаточно и одного человека. Правда, это не относится к боевым операциям, тут один не справится. Во время боя необходимо управлять орудиями, наводить их на цель, высчитывая траекторию и подстраиваясь под маневры крейсера, другой должен заниматься маневрированием, подставляя под залпы противника самые защищенные места корабля. Стив понимал, что сейчас крейсер выполняет роль простого транспортника, способного огрызаться тем, кто решит осмотреть содержимое его трюма.

— Искин 93С, вывести отчет на главные экраны. — приказал Стив, занимая капитанское кресло.

Он еще устраивался, когда оба экрана напротив него ожили. На левом быстро побежали строки показателей оборудования крейсера, а на правом высветилась небольшая таблица общего состояния корабля, которое было в пределах 75%, что для такого космического старика было более, чем хорошо, но в первую очередь Стива интересовали ядерные реакторы.

— Искин 93С, краткий доклад первой строки правого экрана. — из изученных баз Стив знал, что к новым искинам не требовалось постоянно обращаться по имени. Они сами отслеживали разговор и четко понимали, когда команда обращена к ним. — Вывести на экран.

Сейчас у него не было желания слушать монотонный доклад искина корабля, считая, что визуально будет легче усвоить выложенную информацию. На правом экране пропала таблица, а вместо нее появились строки, оканчивающиеся процентными данными состояния той или иной части реактора.

— Первое, что сделаю, когда прибуду, куплю базу знаний по ядерным реакторам. — пробормотал Стив, вчитываясь в строки и вспоминая информацию, где упоминались ядерные реакторы.

Уже через пятнадцать минут изучения отчета у Стива начала болеть голова. Реакторы класса «Артон 24М, повышенной мощности», ядерного топлива в первом — 12% во втором — 10%, износ стержней — 56%, экранирование — в «норме», общее состояние — в «норме». Этого было достаточно, чтобы перейти к просмотру состояния других систем корабля. Быстро составив список оборудования, которому необходимо провести техническое обслуживание или легкий ремонт, Стив свернул отчет и поспешил к родителям, пока отец не отправился в шахты.

Глава 5

— Диспетчер, говорит крейсер сопровождения СЕ-7301, прошу разрешения на отстыковку. — Стив слышал, как бешено стучало его сердце. С детства мечтая произнести эти слова, сейчас он их даже боялся. Горло словно что-то сжало, добавив голосу хрипоты. Всего через несколько минут магнитные фиксаторы, удерживающие корабль возле станции, отпустят его в свободный полет и, если что-то пойдет не так, ему никто не сможет прийти на помощь.

— Крейсер сопровождения СЕ-7301, говорит диспетчер, отстыковку разрешаю. — через несколько секунд в динамике раздался голос Рогтора, члена совета шахтерского картеля. Была его смена в диспетчерском отсеке. Но Стив знал, что Дени сейчас тоже стоит рядом с креслом диспетчера, волнуясь за своего друга. Это было довольно значительное событие для маленького шахтерского поселения.

Два гулких удара сотрясли корпус корабля. На левом экране, отображающем схему крейсера, пропали два красных прямоугольника, означающие места креплений магнитных фиксаторов станции. Сейчас всем маневрированием занимался искин крейсера, отводя корабль по рассчитанной Стивом траектории с помощью маневровых двигателей.

— Удачи, Стив… — в динамике раздался взволнованный голос Дени.

— Спасибо, Дени… — ответил Стив, глядя на экраны и радуясь, что на них нет предупреждающих надписей. — Увидимся. Надеюсь…

Связь прервалась. На правом экране высветилась траектория разгона корабля для ухода в гипер-прыжок. Сколько Стив не изучал базы знаний, он до сих пор не мог понять, почему данное оборудование назвали гипер-двигателем. Система, с помощью огромного количества энергии, делает своеобразный прокол в пространстве, куда проваливается, разогнанный до необходимой скорости корабль. Гипер-двигатель создает вокруг корабля защитное поле, не позволяя пространству раздавить корабль, пребывающий в нем до нескольких суток. Дальность гипер-прыжка напрямую зависит от того, сколько энергии сможет аккумулировать в себе гипер-двигатель и, как долго он в состоянии поддерживать поле вокруг корабля.

Стив знал, что современные корабли могут преодолевать огромные расстояния, минуя сразу несколько систем, но для того, чтобы не столкнуться с планетой при выходе из пространства, необходимо знать точные координаты этого места. Нельзя выходить из гипер-прыжка у самой планеты, так как корабли обладают огромной массой и их невозможно остановить мгновенно. Современный линкор, после выхода из гипер-прыжка, будет вынужден совершать торможение в системе больше шести часов, чтобы остановить свои миллионы тон металла и брони.

— Искин 93С. Начать разгон. — тяжело вздохнув, приказал Стив.

Ему предстояло сделать серию из четырех прыжков, по трое суток каждый, и только на пятый он достигнет системы Ичкар. Система Ичкар была центром небольшой торговой области Империи, в ней также находился ближайший филиал межгалактической биржи. Благодаря этой государственной организации, осуществлялось около 98% всех сделок. За свои услуги биржа брала небольшой процент, но клиенты были уверены, что их не обманут, так как гарантом выступала сама биржа.

Прибыв на место, Стиву придется купить базу знаний — «Работа с межгалактической биржей», чтобы продать свой концентрат и руду только через нее. Торк категорически запретил заключать сделки напрямую с потенциальными покупателями. Ходило очень много историй о тех, кто решил сэкономить и продать товар без участия биржи. В результате они были либо ограблены, либо обмануты.

Правый маршевый двигатель на схеме крейсера заморгал желтым цветом, а его индикатор мощности снизился с отметки 96% до 77%. Стив занервничал и даже хотел дать приказ на отмену разгона, но мощность больше не падала. Значит теперь надо увеличить время разгона на сорок минут. Сейчас главное, чтобы старенькие двигатели выдержали и доставили корабль в систему, а там он их передаст в руки Боба, где им проведут полноценный ремонт.

Можно было и не находиться постоянно во время разгона в центре управления, а явиться только для того, чтобы отдать искину приказ для ухода в гипер-прыжок, но Стив решил остаться. Возможно, им руководил банальный страх, что может что-то произойти на корабле, а он не успеет добежать…

— Коррекция времени разгона с изменением мощности второго маршевого двигателя: пять часов семь минут. — неожиданно прогремевший голос искина, заставил Стива нервно дернуться.

Погрозив кулаком в сторону ниши с искусственным интеллектом, он вновь откинулся на спинку кресла, наблюдая, как на графической схеме системы зеленая точка его корабля отдаляется от шахтерской станции, где оставались его родные. Легкое чувство тревоги кольнуло в районе солнечного сплетения, вызванное его внезапным отбытием и неизвестностью будущего.

Его мысли переходили от одного вопроса к другому, но каждый раз, когда они возвращались к семье, в Стиве просыпалась тревога. Необходимо было чем-то отвлечь себя. Стив заранее продумал, чем будет занимать почти пятнадцать суток в гипер-прыжке и специально для этого составил себе небольшой график, решив использовать это время максимально полезно. Он давно хотел освоить несколько старых баз знаний, оставшихся у него, а также посвятить себя серии тренировок по рукопашному бою. Полученные знания так и останутся теоретическими, если их не применять на практике, без которой ты не сможешь добиться необходимого результата.

Остановившись между креслом капитана и дверью центра управления, Стив прикрыл глаза и попытался детально вспомнить методику концентрации. Впервые он столкнулся с ней в первой базе знаний — «Десантник», применяемой при подготовке войск начала Империи, но там была довольно скудная информация и небольшой комплекс упражнений. После изучения второго уровня, Стив по крупицам выуживал каждое движение. Из вороха приемов ему удалось собрать нечто целое. Данный комплекс не был направлен на боевые навыки, он относился к методике развития тела и концентрации своего сознания, но больше всего он нравился Стиву по той причине, что помогал ему успокоиться после галлюцинаций и странных снов.

Уже через пять минут выполнения комплекса, Стив почувствовал, как тревога покидает его разум, а тело начинает наполняться силой. Мысли освободились от лишних эмоций и перешли к спокойному осмысливанию ситуации. Закрыв глаза, Стив постарался полностью погрузиться в свой боевой танец. Даже сквозь закрытые глаза он видел контуры своих рук, мелькающих перед глазами.

Стив уже хотел закончить занятие, как вдруг почувствовал легкое давление в центре лба, которое ощутимо нарастало. Его движения стали более быстрыми, вызывая боль во всем теле. Сердце бешено стучало в груди, а в голове билась мысль, требуя остановиться…

Яркая вспышка на пару секунд окрасила окружающее пространство в зеленый цвет и в следующее мгновение перед Стивом оказалось черное существо, смотревшее на него пустыми провалами глаз. В его правой руке без пальцев был зажат длинный фиолетовый меч. Существо, не произнося ни звука, быстро приблизилось и, замахнувшись, нанесло рубящий удар… Меч не достиг головы Стива всего несколько сантиметров, когда ударился о короткий синий меч, преградивший ему путь. Сотни обжигающих искр каскадом посыпались на лицо Стива.

— Где ключ? — прогремело существо, приблизив к Стиву свое пустое лицо.

Внезапность видения сковала Стива. Пошатнувшись, он упал на спину, ударившись головой о бронированные двери центра управления. Он озирался, растерянно глядя вокруг себя.

— Капитан, корабль готов совершить гипер-прыжок. — монотонно проговорил искин крейсера. Взгляд Стива остановился на главном экране, в верхней части которого застыли четыре цифры 00:00.

— Искин 93С, гипер-прыжок разрешаю. — прохрипел он, поднимаясь.

— Принято капитан, начинаю отсчет… — в такт словам искина на экране побежали цифры. — Десять, девять, восемь, семь, шесть… Зафиксирован выход из гипер-прыжка.

Искин прервался, выводя на второй экран изображение вспыхнувшей вдалеке яркой точки. Оба экрана мгновенно раскрасились белыми тонкими полосками звезд. Корабль Стива совершил гипер-прыжок, который нельзя ни прервать, ни ускорить, поэтому что за корабль вышел из гипер-прыжка, Стив не знал, но надеялся, что не он являлся причиной его последних волнений.

Глава 6

Молодой, статный герцог Норстов молча стоял у огромной стеклянной стены, сложив руки за спиной. Спокойный взгляд его карих, почти черных глаз был устремлен вниз, где на помпезной трибуне, сделанной из дорогого дерева, стоял второй заместитель главы службы безопасности. Он излагал подробный доклад перед советом Империи о расточительной деятельности герцога. Несколько раз на волевом лице герцога напряженно выступали скулы, а дыхание становилось учащенным, но, спустя несколько секунд, он вновь брал под контроль свои эмоции.

Под конец своей речи барон Ристов попросил у императора, сидевшего в центре зала, разрешения на создание комиссии для детального расследования деятельности герцога и всех его корпораций. Сейчас двести пар глаз устремились на молодого императора, взошедшего на трон всего пять лет назад. Он был молод, но успел зарекомендовать себя, как весьма жесткий правитель.

За спиной герцога тихо зашелестели двери, впуская в небольшую комнату старого советника. Сутулый седовласый старичок, сделав несколько шагов, остановился, глядя на расстроенного герцога.

— Благодарю вас, барон Ристов, но решение я приму завтра. — император прервал затянувшуюся тишину. — Прошу предоставить все материалы в канцелярию, а сейчас предлагаю сделать небольшой перерыв.

— Есть новости, Бертран? — спросил герцог, слегка повернувшись к своему верному слуге.

— Да, мой господин. — ответил старик, делая небольшой поклон. — Ваш приказ выполнен.

— Хорошо, Бертран. — герцог сделал приглашающий жест рукой. Советник, быстро преодолев расстояние, встал рядом. — Пора мне познакомиться ближе с этим бароном Ристовом.

— Будет сделано, господин. — старик поклонился и, найдя взглядом в суматошном зале барона, несколько секунд молча на него смотрел. — Сегодня вечером все будет готово.

— Прекрасно, Бертран. — герцог развернулся и направился к выходу из тайной комнаты, откуда он уже очень много лет наблюдал за тем, что проходит на совете Империи.

С каждым годом заполнять ключевые посты людьми, преданными герцогу, становилось все сложнее. Люди слишком быстро плодились, все больше заселяя галактику. Последние несколько сот лет герцог нервничал. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет контроль над Империей, и тогда весь труд его цивилизации, направленный на овладение этим миром, пойдет прахом. Больше пяти тысяч лет назад они проиграли войну с сильнейшей расой Амсторов, в ходе которой был утерян ключ от врат в этот мир. Ключ представлял собой огромный источник чистой энергии, способной поддерживать врата между мирами постоянно открытыми.

Немногие выжившие столетиями восстанавливали врата в этом мире, разрушенные Амстороми, но даже самые мощные источники энергии были способны открыть их лишь один раз в пятнадцать лет, пропуская только одного Муартона в мир людей. Именно по этой причине герцог не жалел средств на исследования, создавая крупнейшие корпорации. Часть денег была выделена на содержание небольшой собственной армии. Благодаря его людям в совете Империи, был принят ряд законов, обязывающих всех, кто столкнется с любым упоминанием о расе древних или их изобретениями, немедленно сообщать в службу безопасности, а оттуда информация попадала лично герцогу. Девяносто процентов сообщений были ложными или относились к вымершим цивилизациям планет, не достигших даже космической эры, но он проверял все, боясь пропустить ключ…

Восемь лет назад поступил сигнал с какой-то шахтерской шахты за фронтиром. В нем говорилось о находке некоего предмета, исписанного непонятными рунами. Наверно, если бы у герцога было сердце, оно бы радостно забилось. Он мерил тогда свой большой кабинет размашистыми шагами, нетерпеливо ожидая доклад группы ученых, срочно отправленных на станцию. Огромная радость была уже в том, что найденный саркофаг принадлежал самому Вэту Амсторов или, иными словами, последнему жрецу ушедшей расы. «Ушедшими» их называли сами Муартоны, так как к тому моменту, когда они вновь начали покорять галактику, никогда больше не встречались с этой ненавистной расой.

Восемь долгих лет все умы корпораций пытались открыть саркофаг, но уже через три года за него взялись мощные резаки. Для того, чтобы вскрыть верхнюю плиту саркофага потребовалось почти пять лет. Пять долгих лет постоянного ожидания и волнения и, что они там обнаружили… Ничего… Только древний песок. В страшном гневе разочарованный герцог приказал уничтожить шахтерскую станцию и ее население. Уже через полгода, согласно законам Империи, права на разработку выкупит другой шахтерский картель и продолжит свою деятельность на планете.

— Бертран, я жду вас и нашего гостя на нулевом уровне. — герцог тряхнул головой, чувствуя, что вновь начинает злиться. Сделав несколько глубоких вдохов, он тихо добавил. — Все равно я найду его…

Удобный лифт бесшумно остановился и его двери разъехались в стороны. Герцог сделал несколько шагов и остановился у массивных ворот, преграждающих дальнейший путь. В центре дверей на уровне глаз светился красным светом маленький кристалл. Едва герцог подошел к нему, как камень ярко вспыхнул. Тонкий красный луч сорвался с граней кристалла, и не достигнув нескольких сантиметров головы герцога, резко увеличился, растянувшись на ширину плеч посетителя. Луч медленно опустился к его ногам и поднялся обратно. За тяжелыми воротами раздались несколько гулких ударов и они плавно распахнулись, приглашая в кромешную тьму. Герцог уверенной походкой переступил широкий порог и замер. Последний раз он был здесь пятнадцать лет назад, именно тогда он встречал будущего барона Ириона, правящего сейчас в северной части галактики. Барон Ирион стал хорошим торговцем и его финансовый вклад в корпорации герцога равен почти двенадцати процентам. А сегодня здесь «родится» новый барон Ристов, вместо того, кто слишком близко приблизился к их тайне.

Серия громких щелчков раздалась в темноте и, подхваченная эхом, унеслась вдаль. Прямо над головой герцога вспыхнул яркий свет. С секундным интервалом лампы под высоким сводом зала начали вспыхивать, отдаляясь от герцога вглубь многовековой пещеры. У дальней стены зала показалась большая витиеватая конструкция из десятков колец, которая терялась в каменном полу. Все кольца были разного размера и высоты, самое крупное почти касалось свода пещеры.

— Рада приветствовать вас, герцог Норстов. — негромко проговорил женский голос. От правой стены отошел боевой дройд, яркий образец достижений Империи.

— Айрона, доклад. — спокойно приказал герцог и неторопливо пошел в сторону черных колец.

Систему безопасности нулевого уровня герцог обновлял сразу, как только появлялись новые разработки. Последние пятнадцать лет за всей системой безопасности и за работоспособностью всего нулевого уровня следил искусственный интеллект восьмого поколения. Наверно, это первые пятнадцать лет, когда весь уровень был пуст. Здесь не было ни технического персонала, ни постов охраны, нулевой уровень просто закрывался на долгих пятнадцать лет.

— Все системы работают в норме. — тут же ответил искин станции и сразу же добавил. — Врата будут активированы через один час сорок три минуты.

— Товар подготовлен? — спросил герцог, прекрасно зная ответ, так как еще вчера получил отчет искина нулевого уровня о прибытии малого транспорта.

— Так точно, сэр. Согласно протоколу, товар будет готов к передаче через один час двадцать три минуты. — ответил искин. За спиной герцога встал человекоподобный дройд.

Норстов остановился в нескольких метрах от ближайшего кольца: ближе подходить было опасно. Активация врат происходит самостоятельно, ее невозможно запрограммировать, можно только спрогнозировать. Когда техническое оснащение не позволяло, здесь приходилось дежурить специальным группам встречи и держать большую часть товара, но с появлением современных искусственных интеллектов, способных рассчитывать огромные массивы информации, удалось прогнозировать активацию врат до минуты. Единственным не решенным вопросом оставалось время, которое врата будут открыты.

— Сэр, прибыл советник Бертран, просит вашего разрешения спуститься на нулевой уровень. — за спиной герцога раздался голос искина, озвученный дройдом.

— Разрешаю. — ответил герцог. Прищурив глаза, он смотрел на хаотичные черные кольца врат. На их поверхности начали проскакивать искры, означающие, что до активации осталось совсем немного времени.

Герцог вновь погрузился в свои тяжелые мысли. На него работали лучшие исследователи Империи и Республики. Даже в Союзе Свободных Систем удалось создать несколько корпораций и развернуть массовые исследования неосвоенных систем. Сотни шахтерских картелей сутками ковыряли астероиды, спутники планет и сами планеты там, где указывали ученые, в надежде найти останки древней расы. Он чувствовал, что ключ где-то рядом, но результата все не было…

— Мой господин? — за спиной послышались шаркающие шаги и голос советника герцога. — Ваш приказ выполнен.

— Так это вы, герцог, решили подписать себе смертный приговор? — у входа в каменный зал стоял барон Ристов. Его руки были заведены за спину, а по сторонам, удерживая барона, стояли двое солдат из личной гвардии герцога. Облизав рассеченную губу, Ристов с ненавистью посмотрел на Норстова. — Неужели вы думаете, что мое исчезновение останется незамеченным?

— А кто сказал, что вы пропали? — усмехнувшись, герцог повернулся и медленно подошел к высокому, крепко сложенному барону.

— Что вы задумали? — спросил барон, не выдержав спокойного и нагловатого взгляда Норстова.

— Всему свое время. — ответил герцог, продолжая смотреть на барона. — Бертран, ты достоин хорошего вознаграждения.

— Новое тело? — старик воспарял духом и с нескрываемой надеждой посмотрел на своего господина. Быстро опомнившись, он слегка опустил голову и пробормотал. — Простите, господин герцог…

— Да, Бертран, твое тело уже отслужило. — снисходительно ответил герцог, наблюдая, как у барона расширились глаза. — Но сейчас начинай готовить товар.

— Слушаюсь, мой господин. — вся его ветхость сразу пропала. Старик сорвался с места и скрылся в дверном проеме.

Легкий гул стал заполнять пещеру, а по полу пошла заметная вибрация. Кольца врат, словно жернова, начали свое медленное движение, то скрываясь в полу пещеры, то хищно выныривая из глубины камня. С каждой минутой гул нарастал, а вибрация усиливалась, заставляя подпрыгивать мелкие камни на полу. Барон растерянно смотрел через плечо герцога на кольца, светящиеся красными и синими полосами. Через несколько мгновений к двум цветам добавился желтый, а скорость колец значительно увеличилась.

— Бегом… заводите их… — сквозь гул раздался хриплый голос старика, пытавшегося перекричать нарастающий шум.

В пещеру стали заходить гвардейцы, толкая перед собой растерянных людей. Молодых мужчин и женщин разбили на две группы и поставили рядом с бушующей конструкцией. Солдаты и дройды стояли недалеко, держа их на прицеле своих винтовок. Барон дернулся, желая нанести удар головой в ненавистное лицо герцога, но охрана среагировала быстрее, оттянув его.

— Не переживайте, барон, скоро все закончится. — ехидно улыбнувшись, герцог повернулся и нетерпеливо посмотрел в сторону колец, которые добавили в свой калейдоскоп зеленый цвет.

Оглушительный взрыв повалил на пол пленных. На ногах устояли только герцог и гвардейцы, которые удержали от падения барона: для них это не было неожиданностью. Людей подняли и подтолкнули ближе к кольцам, которые, выстроившись по размеру, почти слились в одно целое.

Вдруг девять первых колец пошли рябью, словно их опустили под воду. Новый хлопок и в пещере моментально стало очень холодно. Кольца исчезли, открыв черный водоворот, уходящий вдаль. Гвардейцы засуетились, толкая людей в сторону отрывшегося портала.

— Там, за вратами находится наш мир. — рядом с бароном раздался голос герцога.

— Ну так и проваливал бы в свой мир. — рявкнул барон, едва слыша собственный голос.

— Наш мир умирает… — огорченно ответил герцог, посмотрев на барона.

Ристов хотел ответить, но тут заметил черный силуэт, который появился из портала и приближался к ним. Это было существо без лица, его руки не имели пальцев, а сама фигура колыхалась, словно состояла из какой-то жидкости. Высокое существо остановилось перед бароном и протянуло к нему свои руки. Ледяной озноб мгновенно окутал барона, а за ним пришла ужасная боль…

Спустя минуту высохшее тело барона почти неслышно опустилось на пол пещеры, а через него переступил новый барон Ристов, готовый служить герцогу Норстову. Привыкая к незнакомым ощущениям, он неуклюже сделал несколько шагов в мир, в котором ему предстояло жить.

— Королева просит, чтобы вы поторопились, мой господин. — пробасил Ристов, склонив голову перед герцогом. — Наш мир гибнет и уже никто не может сказать, сколько ему осталось существовать…

Его слова потонули в грохоте нового взрыва, сопровождаемого криками людей. Врата вновь захлопнулись, не пропустив через себя и половины людей, предназначенных для переправы в гибнущий мир. Десяток мертвых тел лежало у колец, которые, нарушив свою симметрию, вновь разошлись в хаотичном беспорядке. Гвардейцы, быстро выстроившись в линию, вскинули свои винтовки, направив их на пленников…

— Побыстрее разберись с памятью барона. У тебя завтра встреча с императором. — сказал герцог и, морщась от звуков выстрелов, направился в сторону лифта.

Глава 7

— Выход. — сказал искин крейсера. На главных экранах полосы звезд исчезли, вновь превратившись в далекие и холодные системы. — Начат процесс торможения.

Стив, сидя в кресле капитана, сонно смотрел на экраны. Это был последний, пятый прыжок и он сомневался, что крейсер выдержит еще один. Первые два прыжка прошли в штатном режиме, не считая незначительной потери мощности. Проблемы начались при разгоне для третьего гипер-прыжка. Сказался сильный износ двигателей и их плохое техническое обслуживание, что и привело к значительному падению мощности. Стив уже смирился с тем, что разгон теперь занимал больше двенадцати часов, но при пятом разгоне, произошла ресинхронизация маршевых двигателей и крейсер начал откланяться от траектории гипер-прыжка. Единственно верным на тот момент решением было перевести управление в ручной режим и, постоянно подравнивая корабль, поддерживать разгон корабля.

Руки Стива уже сводило от жестких, неудобных джойстиков, тринадцать часов он практически непрерывно отслеживал огромное количество разных показателей. От датчиков и сенсоров рябило в глазах, глаза Стива слезились, но он выдержал эту пытку и все же смог отправить крейсер в гипер-прыжок. Почти сразу силы окончательно оставили его и он заснул в кресле.

— Крейсер сопровождения «СЕ-7301», говорит старший диспетчер станции «Зорит-4С», согласно постановлению номер А8412 вашему типу кораблей запрещено приближаться к населенным планетам. — раздался голос в динамиках центра управления. — Прошу проследовать к месту стоянки и приготовиться принять на борт досмотровую команду.

— Говорит крейсер «СЕ-7301». Вас понял, старший диспетчер. — ответил Стив, наблюдая на левом экране схему движения корабля, присланного диспетчером. Место для крейсера определили у самого дальнего буя, практически за пределами контроля станции «Зорит-4С».

Сканер дальнего обнаружения высветил два десятка крупных кораблей в системе Ичкар. Большая их часть стояла возле грузовой станции «Пром-3В», несколько транспортников было пришвартовано около пассажирской станции «Зорит-4С», висевшей на орбите желтой планеты. От станции медленно отошел эсминец и направился в сторону крейсера Стива.

— Внешний вызов. Принять? — монотонным голосом спросил искин крейсера.

— Да. — ответил Стив, выравниваясь в кресле капитана.

Правый экран мигнул и на Стива уставился полный мужчина. Ворот его дорогого костюма скрывался за двойным подбородком. Вытерев вспотевшее лицо белым платком, он с прищуром посмотрел на Стива.

— Меня зовут Солив Из Амит. Малец, соедини меня с капитаном корабля. — высокомерно процедил толстяк.

— Я временно исполняющий обязанности капитана. — ответил Стив, стараясь придать своему голосу уверенности. Это был его первый разговор с человеком за пределами их шахтерской станции.

— Хм-м… — толстяк немного насупился, а его маленькие глазки начали цепко и неприятно изучать Стива. — Это крейсер шахтерского картеля «Неот-27» и, насколько мне известно, вы трудитесь далеко за фронтиром… Ладно, малец, у меня нет времени на пустую болтовню, я выкупаю весь концентрат и руду, что находится в твоем трюме.

— Я подумаю. — Стиву был неприятен разговор с этим напыщенным человеком. Продавать все сразу, даже не узнав его реальную цену на межгалактической бирже, было просто глупо.

— Не понял? — от возмущения толстяк попытался приподняться с кресла, но у него это получилось только с третьей попытки. — Послушай, юнец, это не предложение, это…

— Я же сказал, подумаю. — выдержав его недовольный взгляд, Стив разорвал связь. — Искин 93С, не принимать вызовы от Солив Из Амита.

— Принято, капитан. Внешний вызов. Принять? — снова оповестил искин.

— Да. — тяжело вздохнув, ответил Стив, надеясь, что это не обиженный толстяк.

— Здравствуй, Стив. Рад видеть тебя. — на него смотрело улыбающееся лицо дяди Боба. — Ты немного опоздал, я уж хотел связываться с твоим отцом, полагая, что вы передумали. — затараторил Боб. — Куда тебя определил диспетчер?

— К четвертому бую. — ответил Стив и на всякий случай еще раз взглянул на схему системы с обозначениями.

— Ого… — густые брови Боба подпрыгнули вверх. — Хорошо, тогда выдвигаюсь к тебе. Поговорим чуть позже.

— Понял, дядя Боб. — ответил Стив, заметив улыбку Боба.

К четвертому бую крейсер полз почти пять часов. Корабль срочно нуждался в ремонте, из-за плохой работы двигателей его основательно мотало. Дважды диспетчер требовал немедленно вернуться на траекторию, но получив разъяснения Стива о состоянии маршевых двигателей корабля, стал ругаться только тогда, когда отклонения от траектории, оказывались весьма существенными.

У буя уже стоял эсминец патрульной службы и большой, похожий на паука с расставленными лапами, ремонтный корабль Боба. Капитан эсминца запретил стыковку до тех пор, пока крейсер не пройдет процедуру досмотра, хотя Стив с ним и не спорил. Уже через двадцать минут двустворчатые двери раскрылись, пропуская в центр управления капитана эсминца и двух солдат в защитных скафандрах. За их спинами семенил небольшой паукообразный дройд, который старался не отставать от своих хозяев, но в то же время не наступать им на пятки.

— Капитан Стив Марторус, прошу предоставить вашу идентификационную карту. — сказал капитан эсминца, следя за каждым движением Стива.

Стив молча вынул карту из нагрудного кармана комбинезона и протянул капитану эсминца. Невысокий, крепко сложенный капитан взял карту и быстро вставил ее в свой коммуникатор на левом запястье. Несколько минут он вчитывался в бегущие строки, бросая на Стива цепкий взгляд.

— Прошу предоставить доступ к искину корабля. — вынув карту из коммуникатора, он вернул ее Стиву. Капитан эсминца был явно чем-то встревожен. Стив увидел, как правая рука капитана легла на кобуру. Из баз знаний «Командор», он знал, что запрашивать разрешение на доступ к искину корабля могут только при подозрении в пиратстве или контрабанде запрещенных товаров. По иным причинам предоставлять доступ строго запрещалось, так как в программу искусственного интеллекта могли внести ряд изменений, которые в дальнейшем подвергнут риску жизнь всего экипажа.

— Назовите причину, капитан? — спросил Стив, предчувствуя неприятности.

— Вы подозреваетесь в нападении на шахтерскую станцию. — не сразу ответил капитан, не убирая руку с оружия. Двое солдат сделали шаг в сторону и показательно направили свои лазерные винтовки, приподняв стволы. — Стив Марторус, прошу вас проследовать с нами… и давайте без глупостей.

— Хорошо. — эта новость выбила Стива из колеи. — Капитан, дайте мне две минуты, чтобы я мог передать крейсер на ремонт.

— Это запрещено. Передайте управление диспетчеру и прошу следовать с нами. — повторил капитан.

— Искин 93С… — негромко сказал Стив, видя как его посетители напряглись. Если он успеет отдать команду искину, то центр управления никто не покинет живым, а потом и сам корабль придется штурмовать с применением абордажных дройдов. — Предоставить диспетчеру станции «Зорит-4С» права 3В, радиусом сорок километров.

Другими словами, он предоставил диспетчеру возможность отдавать команды искину корабля, но только те, что касались перемещения корабля в радиусе сорока километров. Согласно протоколу безопасности, прописанному в искине, Стив мог предоставить диспетчеру только два вида прав. 3А: возможность дистанционного управления движением корабля внутри системы. Обычно это право предоставлялось в системах с очень плотным движением кораблей. 3В: капитан корабля ограничивал действия диспетчера в определенном радиусе. Такие права выдавались в случае стоянки корабля у погрузочно-разгрузочных станций.

— Искин 93С… — не успел капитан эсминца расслабиться, как Стив вновь заставил их нервно взглянуть на него. — Передать запись с центра управления крейсера за последний час на ремонтный корабль «Аргат Ног-37».

Глава 8

— Здравствуйте, Стив Марторус. — в маленький кабинет с унылыми, серыми стенами вошел худой, высокий мужчина в форме офицера службы безопасности Империи. Он, не торопясь, отодвинул стул и, присев напротив Стива, положил на стол планшет. — Я старший дознаватель службы безопасности Империи, Родерик Прион.

— В чем меня обвиняют? — спросил Стив, так как от капитана эсминца он больше не получил никакой информации. Он только понял, что его обвиняют в нападении на какую-то станцию шахтеров.

— Не обвиняют, а пока подозревают. — спокойно ответил мужчина и два раза ткнул в поверхность планшета. Над столом развернулась полупрозрачная голограмма с фотографией Стива, чуть левее находилась его краткая биография. — Скажите, Стив Марторус, когда вы стали заместителем главы шахтерского картеля «Неот-27»?

— На моей идентификационной карте есть вся информация. — ответил Стив, глядя сквозь голограмму на старшего дознавателя. — Вы можете мне сказать, в чем меня подозревают?

Родерик молча откинулся на спинку стула. Сложив руки, он оценивающе смотрел на Стива. Видимо, приняв решение, он согласно кивнул головой.

— Вы подозреваетесь в нападении на станцию шахтерского картеля «Неот-27», гибели всех членов картеля и вывозе выработки со станции. — Родерик, прищурив глаза, следил за реакцией Стива. — Диспетчерской службой был принят сигнал о нападении крейсера на станцию «Неот-27». Согласно протоколу о защите граждан Империи, находящихся за контролируемой территорией, к месту нападения был отправлен легкий крейсер. До тех пор, пока мы не получим детальный отчет экспертной группы, вы, Стив Марторус, задержаны.

Стив молча слушал, не веря в то, что говорил ему старший дознаватель. Слова медленно пробивались сквозь пелену шока, окутавшего его сознание. Его подозревают в грабеже собственного дома и убийстве своих родных.

— Мама… отец… Дени… — еле слышно прошептал он, с надеждой глядя на Родерика.

— Согласно первому отчету прибывшей группы… выживших там нет. — Родерик запнулся увидев, что по лицу Стива покатились слезы. — Тебе, парень, лучше сотрудничать со следствием, тогда мы сможем быстрее разобраться в этом деле.

— Это бред… Этого не может быть… — растерянно бормотал Стив.

— Возможно, но насколько нам известно, вы стали замом главы картеля и получили полный доступ к личному счету картеля и ко всему имуществу. — спокойно ответил Родерик, продолжая внимательно смотреть на Стива. — После гибели главы картеля и всего совета, вы становитесь единственным, к кому переходят все права. Поверьте моему опыту, здесь убивают и за гораздо меньшие деньги.

— Мне нужен адвокат… — прошептал Стив, вспомнив наставления отца. «Если тебя в чем-то обвинят служащие станции или планетарный патруль, лучше сразу найми адвоката: они лучше всех знают законы».

— Да, это ваше законное право. — сухо сказал Родерик, разворачивая планшет в его сторону. Коммуникатор Стива был отключен от внешней сети, поэтому воспользоваться связью можно было только с планшета дознавателя.

Стив непослушными пальцами нажал иконку межгалактической биржы: сектор — Росит, система — Ичкар, раздел — «Юридические услуги». Развернувшийся список был не очень большой и включал в себя всего двадцать три зарегистрированных корпорации, выстроенных по рейтингу и перечню предоставляемых услуг. Пролистав первый десяток, где цена одного часа, потраченного на дело клиента, варьировалась от пятисот кредитов до тысячи, Стив медленно опускался вниз. Третьей снизу была некая корпорация «К-Мортон», берущая за час всего пятьдесят кредитов.

Проведя пальцем вдоль строки, Стив активировал иконку — «Соединить». На голограмме сразу пропал список, а в центре экрана стала медленно вращаться эмблема межгалактической биржи. Изображение моргнуло и на экране появилось заспанное лицо седоволосого старика, пытавшегося сфокусировать зрение на Стиве.

— Я слушаю вас, молодой человек? — сказал старик, присаживаясь в кресло напротив экрана.

— Мне нужен адвокат. — сказал Стив, глядя в зеленые глаза старика.

— Как мне к вам обращаться? — старик сразу оживился, а от его сонливости не осталось и следа. — Где вы находитесь?

— Мое имя Стив… — Стив немного наклонился в сторону и посмотрел на Родерика. Старший дознаватель понял его молчаливый вопрос и ткнул пальцем в угол экрана, где мелкими буквами был написан адрес. — Первое отделение службы безопасности станции «Зорит-4С»…

— Да, я знаю где это. — перебил его старик. — Через полчаса буду у вас, до этого времени постарайтесь ничего не говорить дознавателям.

Голограмма потухла, погрузив маленькое помещение в тишину. Устало вздохнув, Родерик поднялся и, прихватив свой планшет, направился к выходу, оставив Стива ожидать прибытия адвоката.

— Увидимся через полчаса. — остановившись у дверей, сказал старший дознаватель.

Дверь в комнату допроса с тихим шелестом закрылась и Стива тут же окутали печальные мысли. Он отказывался верить в гибель родных, больше склоняясь к банальной ошибке и, надеясь, что все скоро выяснится. Нападение пиратов было не ново для шахтеров, но их станция была защищена дополнительными орудийными платформами, а к диспетчерской службе всегда относились серьезно, не допуская халатности.

Для того, чтобы справиться с защитой станции и двумя орудийными платформами, пираты должны иметь крейсер, как минимум, третьего поколения с силовым щитом, иначе к станции подойти без повреждений невозможно. Как Стив не старался сосредоточить свои мысли на кораблях, они все равно возвращались к семье… Неужели, это правда и он остался один.

На его глаза вновь навернулись слезы. Отец был прав, но только опасность угрожала не ему, Стиву, а всей станции и его жителям.

— Здравствуйте, Стив. — в комнате раздался немного скрипучий голос.

У двери стоял тот самый старик в потертом плаще, одетом на довольно мятый костюм. Он прошел к свободному стулу и, положив на край стола свой кейс, быстро достал из него старенький планшет.

— Меня зовут Мартин Ловсток. Если вы не передумали, я готов представлять ваши интересы, как в службе безопасности Империи, так и в дальнейшем — в суде. Но прежде, чем мы начнем, давайте уладим юридическую формальность. — сказал он и протянул Стиву свой сенсорный планшет. — Необходимо подписать договор и совершить авансовый платеж, так как за вашу финансовую гарантию биржа ответственности не несет.

Услышав слова старика, Стив только хмыкнул: за полчаса адвокат успел узнать его финансовое состояние. Если он уже в курсе, то должен понимать, что сейчас доступ к счету картеля закрыт до завершения расследования, а на личном счете Стива было всего двести сорок три кредита.

Взяв планшет, Стив начал вчитываться в строки договора, а старик, стараясь не мешать, присел в кресло и сложив руки, стал ждать, нарушая тишину только своим сопением. Основные пункты договора были стандартными и принятыми, как эталон, для всех, кто сотрудничал с межгалактической биржей. Отличия были только в разделе оплаты и вознаграждения адвоката и его помощников, в случае привлечения их к расследуемому делу. Так же в договоре были прописаны статьи о возмещении транспортных и непредвиденных расходов, которые должен возместить подзащитный.

— В принципе, меня все устраивает, но у меня нет пятисот кредитов авансового платежа. Как только я смогу получить доступ к счету картеля, я смогу с вами полностью рассчитаться. Все, что я могу предложить сейчас — это двести кредитов с моего личного счета. — спокойно сказал Стив, кладя на стол планшет. Он наблюдал, как в старике борется сомнение с жадностью. Мартин молча взял планшет, несколько раз потыкал в него пальцем и вновь вернул Стиву.

— Хорошо, давайте аванс в двести кредитов и начнем работать. — немного расстроенным голосом согласился старик.

Подключив свой коммуникатор, Стив поставил на договоре свою электронную подпись. Мартин быстро повторил тоже самое и, положив планшет на стол, посмотрел на Стива.

— Сейчас биржа зарегистрирует договор. — пояснил он Стиву. — Вы пока можете перевести аванс.

— Мне нужен доступ к сети. — не успел Стив сказать, как коммуникатор пискнул о получении ограниченного доступа к планетарной сети. Оглянувшись, он не заметил видимых сенсоров в комнате, но прекрасно понял, что за ними наблюдают. Вздохнув, он открыл коммуникатор и, войдя в приложение единственного банка Империи, перевел двести кредитов на счет корпорации «К-Мортон». Практически одновременно пискнули оба коммуникатора. Старика известили о поступлении средств, а Стива — о потере сигнала.

— Благодарю вас, Стив Марторус, что выбрали именно нашу корпорацию. Мы приложим максимум сил, чтобы защитить вашу честь и недопустим несправедливого расследования вашего дела. — сказал старик и, поднявшись с кресла, вышел из кабинета.

Следующий час Стив просидел в одиночестве, стараясь представить свою будущую жизнь. Он пообещал себе, что сделает все, чтобы найти тех, кто погубил его родных и жителей картеля.

— Встать! — рявкнул, входя в комнату, здоровый мужик в форме сотрудника службы безопасности. — Снять коммуникатор и положить на стол. Лицом к дальней стене, руки за спину.

Смерив его взглядом, Стив молча поднялся, отстегнул коммуникатор и положил его на стол. Потом сделал шаг в сторону, повернулся к стене и завел руки за спину. Практически сразу на запястьях сомкнулись холодные наручники. Его грубо развернули и повели в камеру, где он и будет ожидать результатов расследования. Во всяком случае, теперь Стив понял слова отца относительно адвоката, что только он сможет контролировать законность расследования.

Глава 9

Двое суток к нему кроме охранника, приносившего еду, никто не заходил, но Стив этому был только рад. За это время он смог более спокойно обдумать свое положение и планы на будущее. Сейчас нужно, чтобы его выпустили отсюда, сняв все подозрения. На вторые сутки его тело начало стонать из-за отсутствия привычной физической нагрузки. Но что можно сделать в камере, измеряемой тремя шагами. Стив то и дело поднимался с кровати, на которой не было ни подушки, ни одеяла. Ночами от холода спасал только технический комбинезон, рассчитанный на прохладные условия. Дважды Стив просыпался оттого, что его пальцы на руках болели от холода, а нос замерзал так, что его покалывало словно иголками. Он понимал, что такие условия созданы для того, чтобы подозреваемый быстрее признавался в содеянном преступлении, теша себя надеждой, что после этого его переведут в более нормальные условия содержания. Туалет был тоже со своими особенностями. В стене находилась едва заметная, потертая кнопка, при нажатии которой открывалась маленькая дыра в полу. Повторная манипуляция, соответственно, закрывала отверстие. Не все посетители данного заведения отличались меткостью попадания, поэтому запах в камере был соответствующий.

К концу вторых суток явился уставший и не выспавшийся Мартин, сопровождаемый работником службы безопасности. Если верить нашивкам на его правом рукаве, то он относился к техническому составу.

— Извини, что не приходил раньше, дельце у тебя очень тяжелое. Серьезные обвинения предъявляют тебе. — на одном дыхании сказал старик, присев на принесенный с собой пластиковый стул. — Патрульный корабль вернется только через пять суток… в лучшем случае, но до этого необходимо обследовать твой крейсер. Ты ведь не вмешивался в программный комплекс искина корабля?

— Нет. — коротко ответил Стив, чувствуя как расслабился Мартин, услышав его ответ.

— Сейчас только искин твоего корабля может подтвердить твою непричастность. В его памяти хранится твой маршрут с точным временем. Так же необходимо провести баллистическую экспертизу орудий корабля и снять все данные с искина боевого поста. — замолчав, Мартин достал из своего чемоданчика старенький планшет и коммуникатор с индикационной картой и протянул Стиву. — Решай сам, но времени мало. Как только прибудет патрульный корабль, его отчет будет основным, и к завершению всех наших экспертиз ты можешь не дожить.

— Хорошо. — устало сказал Стив. Положив планшет старика себе на колени, он одел коммуникатор на руку. Легкий укол в запястье тонкой иглой коммуникатора и большой палец правой руки, приложенный к лицевой панели, завершили процесс подтверждения личности. — Доступ 1С вас устроит?

— Вполне. — ответил голос за спиной Мартина. Парень протянул ему маленькую черную пластинку. — Дин Лесток.

Коммуникатор пискнул, подтверждая подключение к планетарной сети, и Стив, вставив чистую индикационную карту в коммуникатор, записал на нее доступ 1С Дину Лестоку. Для создания новой карты старенькому коммуникатору понадобилось больше пяти минут. Вынув черную пластину, Стив вернул ее парню.

— Доступ 1С предоставлен на трое суток. — сказал Стив, отстегивая коммуникатор и возвращая его Мартину. Он не мог понять почему, но Дин слегка занервничал и удивленно посмотрел на Стива.

— Какие базы знаний у вас изучены? — спросил Стив парня, убирая идентификационную пластину в нагрудный карман своего комбинезона.

— Все есть в моем личном деле. — быстро ответил тот и, развернувшись, вышел из камеры.

Мартин грустно улыбнулся Стиву и, кивнув головой, последовал за Дином, не забыв прихватить с собой стул. Толстые двери камеры закрылись, щелкнув два раза запирающими замками, и камера снова погрузилась в полную тишину. Сколько времени Стив сидел, смотря на серые двери, он не знал. Вскоре в камере погас свет, оповещая, что наступила ночь и пора ложиться спать.

Не прошло и часа, как Стив проснулся от того, что сильно замерз. Его тело пробивала основательная дрожь. В полной темноте он встал и, пытаясь согреться, начал ходить и прыгать по камере. Промерзшие ноги вызывали чувствительную боль в пальцах. Стив остановился и начал делать разминочный комплекс упражнений.

Активные действия принесли положительный результат, разогнав по телу немного тепла, но Стив понимал, что не сможет махать конечностями всю ночь. Вскоре он просто выдохнется, поэтому необходимо было срочно что-то предпринять, иначе до утра он просто окоченеет. Стучать в двери и звать охранника нет смысла: он не придет. Это Стив уже пробовал в первую ночь, в надежде получить одеяло. Когда охранник приносил еду, Стив тоже обращался с просьбой о теплых вещах, но всегда ответ был один: «Не положено».

Стив решил попробовать другой путь и замер в первой стойке комплекса концентрации. После того, что произошло на крейсере, он опасался выполнять эти упражнения, боясь вызвать новый приступ галлюцинаций, но, похоже, сейчас у него просто не осталось выбора. Эти движения были менее энергозатратными, в отличие от стандартных разминочных комплексов.

Не торопясь, Стив начал перетекать из одной стойки в другую, давая напряжение на разные группы мышц. С каждым новым движением мысли незаметно покидали его сознание, давая возможность полностью сосредоточиться на своем теле. Время словно остановилось. Тепло медленно и уверенно вытесняло холод, а мышцы не испытывали и намека на усталость. Стив удовлетворенно улыбнулся: он все же нашел решение, как пережить эти дни и не сломаться…

Внезапная вспышка головной боли заставила его схватиться руками за голову и тихо застонать. Казалось, что даже биение сердца отдавалось пульсирующей болью в висках. Перед глазами поплыли желтые линии, которые плавно соединялись в круг. Сквозь боль Стив увидел, как последняя лента замкнула круг и ослепительная вспышка, резанув по глазам, заставила его зажмуриться и закрыть глаза.

Теплый ветер подул в лицо, принеся резкий запах горелой плоти. Сквозь густую пелену начали, нарастая, доноситься далекие звуки. Гул, грохот, крики, все смешалось воедино…

Оглушительный взрыв заставил Стива испуганно вскочить на ноги и тут же пошатнуться от ударной волны. Поднятое взрывом облако пыли медленно оседало, открывая вид на сражение, развернувшееся у подножья высокой горы. Стив стоял на каменном уступе скалы, рискуя сорваться вниз из-за малейшего неосторожного движения. С нарастающим ревом над головой пронеслись два истребителя странного вида, очень похожие на птиц, подобных он никогда не видел в изученных базах знаний. Первый истребитель, с изогнутыми вниз крыльями, маневрировал, выжимая всю мощь своего единственного двигателя. Второй — с прямыми и длинными крыльями, старался повторить все маневры первого… Поймав момент, второй истребитель открыл огонь короткими очередями. Яркие вспышки его тяжелых кинетических орудий словно острым ножом срезали изогнутое крыло первого истребителя. Раненый истребитель резко наклонил нос вниз и мгновенно завертелся вокруг своей оси, выплевывая густой дым из обрубка крыла. Через несколько мгновений раздался взрыв корабля, ударившегося в основание скалы. Заложив крутой вираж с набором высоты, оставшийся истребитель повернул в сторону сражения и, изрыгнув синее пламя из двух своих двигателей, скрылся в густых тяжелых облаках.

Серия громких взрывов сотрясла скальный выступ на котором стоял Стив, осыпав поверхность осколками камней. Внизу из пелены дыма показались сотни гусеничных танков, что шли навстречу друг другу. Их двухорудийные башни регулярно выплевывали стальные болванки, несущие смерть противнику. Немного дальше находилось небольшое поселение, на улицах которого тоже велись ожесточенные бои. Стив видел, как люди, вооруженные ножами, сходились в рукопашной схватке со странными существами, напоминающими животных, поднявшихся на задние лапы.

Ожесточенное сражение все усиливалось. Танки уничтожали друг друга практически в упор, люди, защищая последние уцелевшие здания своего поселения, гибли от свирепой ярости зверей. В небе завязался новый бой десятков истребителей, в котором безжалостно разрывались крылатые машины. Стив уже хотел отвернуться, не выдержав вида этого чудовищного уничтожения, но его взгляд остановился на трех черных фигурах, что стояли вдалеке на возвышенности.

— Они называют себя Муартонами. — от раздавшегося рядом голоса Стив едва не отпрыгнул в сторону.

Рядом с ним, спокойно глядя на сражение, стоял высокий древний. Именно его он видел в том проклятом саркофаге восемь лет назад. Та же овальная голова без ушей, носа и рта, только сейчас темные разрезы глаз были раскрыты. В центре лба существа был виден бледно-синий иероглиф, его трехпалые руки были сжаты в кулаки. На нем не было никакой одежды, как, в принципе, отсутствовало и то, что принято прикрывать у людей.

— Кто ты? — прохрипел Стив, пересохшим горлом.

— Мы те, кто жили до вас и кто дал вам жизнь после нас. — раздался голос в голове Стива.

— Кто такие… Муартоны? — Стив решил зайти к вопросу с другой стороны.

— Паразиты, пришедшие в наш мир через старые врата, созданные миллионы лет назад. — древний повернул свою голову и посмотрел темными провалами глаз на Стива. — Тысячу лет мы вели войну с ними. Сотни здоровых, молодых цивилизаций были уничтожены в жерновах этой войны, развязанной темной расой Муартонов.

— Вы проиграли войну? — осторожно спросил Стив, постаравшись придать своему голосу нотки сожаления.

— И да, и нет. — немного помолчав, ответил древний. — Я — последний жрец своего народа… нам удалось найти и уничтожить врата, но мы не смогли уничтожить ключ…

Ключ! От этого слова Стива передернуло. Все его последние галлюцинации заканчивались приказом найти ключ, но не успел он сформулировать свой вопрос, как древний продолжил.

— Врата между мирами пали, но война длилась еще двести лет. Нас осталось мало и, занятые войной, мы не сразу заметили, как раса людей начала заселять галактику. — в голосе древнего чувствовалась глубокая печаль. — Раса людей агрессивна, как к своим врагам, так и к самой себе, поэтому мы решили уйти из этой галактики…

Древний посмотрел в сторону сражения и Стив понял, что он погрузился в свои воспоминания. Древний неожиданно заговорил вновь, не поворачиваясь в сторону Стива.

— Как жрец, я уходил последний из… теперь уже вашей галактики, но мы ошиблись, посчитав расу Муартонов уничтоженной. — Стив отчетливо почувствовал нотки горечи в его голосе. — Я решил оставить ключ здесь…

— Зачем? — брови Стива от удивления подпрыгнули вверх. — А если они восстановят врата, тогда с помощью ключа вновь откроют проход в наш мир.

— Ключ всего лишь инструмент. Он может как открыть врата, так и запечатать их навсегда. Жаль, что я не узнал это раньше… — древний резко развернулся к Стиву. Шагнув к нему, он навис над ним и сказал. — Найди ключ и уничтожь врата Муартонов, иначе раса людей станет рабами.

— А где ключ… — дрогнувшим голосом спросил Стив, чувствуя мощную силу, исходившую от древнего.

— Ты знаешь… — древний холодным пальцем дотронулся до его лба и тут же пространство, сделав оборот, потухло.

Глава 10

Раздражающий, прерывистый звук с интервалом в несколько секунд настойчиво стучал в сознание. Стив медленно приходил в себя, чувствуя, как у него болит все тело. Прямо над головой на белом потолке ярко светила лампа, не позволяя открыть слезившиеся глаза. Сквозь пелену перед глазами появилось лицо женщины с пышной копной кудрявых волос, упрямо выбивающихся из-под зеленого головного убора. Она осторожно приподняла веко правого глаза Стива и посветила в него маленьким фонариком. Услышав стон Стива, она тут же пропала из поля зрения.

Уже через минуту эту же процедуру повторил мужчина. Свет маленьких фонариков больно бил по глазам, вызывая вспышки головной боли. Мужчина начал что-то быстро говорить женщине, которая, соглашаясь, кивала головой. Стив попытался открыть рот и спросить что с ним, как пространство вокруг опять завращалось и он провалился в темноту.

Через какое-то время Стив снова пришел в себя. Раскрыв глаза, он с минуту смотрел на потолок. Сейчас лампы были выключены, чему Стив был очень рад. Единственным источником света в комнате являлся небольшой светильник, встроенный в стену прямо у двери с крохотным стеклянным окошком. Он попытался приподняться, но аппарат с десятком разноцветных лампочек, что стоял рядом, противно запищал, а уже через минуту дверь открылась, пропуская миниатюрную девушку в зеленом медицинском комбинезоне гражданского образца.

— Как вы себя чувствуете? — взволнованно спросила она, наклонившись над Стивом. Девушка на несколько секунд повернулась к аппарату и что-то быстро нажала на его панели. В комнате наступила долгожданная тишина.

— Где я? — прошептал Стив, пытаясь рассмотреть нашивку на медицинском комбинезоне сотрудника.

— Седьмой медицинский центр корпорации «Глор Дасит». — уже более спокойным голосом ответила она. — Сейчас подойдет дежурный врач и все вам объяснит. Мне необходимо срочно сообщить вашему адвокату, что вы пришли в себя.

Стиву не совсем понравилось, что девушка так быстро покинула его палату. Последнее, что он помнил, это комплекс упражнений на концентрацию, который он делал, пытаясь согреться. После чего был разговор с древним…

Поежившись, Стив прислушался к своему телу. Он не чувствовал никаких повреждений, кроме ноющих мышц. Преодолевая собственное сопротивление, Стив немного приподнялся на локтях и осторожно спустил с кровати ноги. Немного успокоив стонущее тело, он попытался сесть. Небольшое головокружение и он готов продолжить…

— Что вы делаете? Вам нельзя вставать? — в палату влетел полный мужчина невысокого роста. Казалось, что медицинский комбинезон сразу лопнет на его грузном теле, если он сделает неосторожное движение.

— Почему? — тут же спросил Стив.

— Вы только что вышли из комы… — начал говорить врач, подбегая к нему и пытаясь уложить его обратно.

— Только попробуй… — сквозь сжатые зубы прорычал Стив. Толстяк нерешительно отступил.

— Вы не понимаете… — взволнованно сказал врач, намереваясь уговорить Стива.

Но Стив его уже не слышал. Он заметил за спиной врача шкаф, из приоткрытой двери которого торчал рукав его технического комбинезона. Осторожно поставив ноги на холодный пол, он начал сползать с кровати. Убедившись, что ноги его держат, Стив сделал неуверенный шаг.

— Сколько времени я был в коме? — решил спросить Стив, замолчавшего врача.

— Почти восемь суток… — машинально ответил дежурный врач и снова рванул к споткнувшемуся Стиву. Придержав его, врач помог ему вновь принять вертикальное положение. — Куда вы спешите? Дело против вас закрыли, ваш адвокат выбил для вас бесплатное лечение. Мартин правда все сокрушался, что если вы так и не придете в себя, то он будет разорен и его отправят на долговую работу.

— Почему? — спросил Стив, делая новый шаг.

— Ему пришлось брать кредит на бирже, чтобы оплатить какие-то независимые экспертизы… — ответил мужчина. Стив, сделав еще несколько шагов, наконец добрался до шкафа.

Его поношенный технический комбинезон висел на специальном держателе. Дрогнувшей рукой Стив снял его и уже хотел вернуться к кровати, как вдруг увидел свое отражение в зеркале, закрепленном на внутренней стороне шкафа. Его пальцы дрогнули, а комбинезон с легким шуршанием упал на холодный пол. На Стива смотрел абсолютно лысый парень, в центре лба которого, на бледно-синей коже был отчетливо виден иероглиф. Точно такой же он видел на голове древнего.

— Что… как это… — он начал тереть пальцами лоб, надеясь, что ему это только кажется.

— Где? — удивленно спросил врач, пытаясь рассмотреть, что Стив так усердно трет. — К сожалению, мы так и не узнали причину выпадения у вас волосяного покрова, но профессор Вористок утверждает, что не пройдет и двух лет, как все восстановится.

— А это? — Стив резко развернулся, указывая себе на лоб.

— Извините, минуточку… — заинтересованно сказал мужчина, доставая из нагрудного кармана фонарик. — Простите, но я ничего не вижу. А что там не так?

Стив уже хотел сказать, но вовремя прикусил себя за язык. Промолчав он, медленно нагнулся и поднял свой комбинезон. Прежде, чем вернуться к кровати, он опять посмотрел в зеркало. Иероглиф был на месте, вот только видел его только Стив.

— Ничего… показалось. — ответил он и направился к кровати. — Можно вас попросить распорядиться, чтобы мне принесли что-нибудь поесть?

Стив решил спровадить доктора. Необходимо собраться с мыслями, не хватало еще, чтобы после комы его признали психически ненормальным. Хватит с него уже расследований, экспертиз, анализов и тому подобного.

Адвокат Мартин появился в палате практически одновременно с врачом. В руках последнего был небольшой поднос с тарелкой каши и стаканом воды. Стив к этому времени уже до пояса втиснулся в комбинезон и сейчас пытался застегнуть первую серию застежек, не позволяющих комбинезону снова съехать к его ногам. На уставшем и изможденном лице адвоката Мартина светилась довольная улыбка. Наконец наниматель рассчитается с ним и он избежит проблем с биржей.

— Ну и заставил ты меня понервничать, мой мальчик. — сказал старик, ставя свой портфель на столик у шкафа. Пододвинув стул к кровати, Мартин устало присел. — Доктор Растов попросил уговорить тебя пройти небольшое обследование и сдать еще несколько анализов.

Стив улыбнулся, видя как исказилось лицо доктора Растова при упоминании его имени. Видимо, он просил Мартина переговорить со Стивом очень аккуратно. Растов поставил поднос с нехитрой едой прямо на кровать и, кивнув Мартину, вышел из палаты.

— Ты ешь, а я тебе расскажу как у нас обстоят дела. — адвокат кивнул головой в сторону подноса и, откинувшись на спинку стула, закинул ногу на ногу. — Вначале о том, как ты сюда попал. Тот парень, Дин, оказался весьма обидчивым и как только мы от тебя вышли, он через свой коммуникатор понизил температуру во всей секции камер временного содержания. Вот только он не знал, что температуру и так свели к минимуму, чтобы ты и твои соседи были более сговорчивыми. Результат: восемь замерзших трупов и один в коме.

Мартин скривился, глядя, как Стив пытается зачерпнуть ложкой жидкую кашу. Не смотря на значительное расстояние, месиво, растянувшись в нитку, не желало отрываться от тарелки. Стив молча приземлил ложку на тарелку и, взяв стакан с водой, посмотрел на Мартина.

— Конечно, служба безопасности Империи попыталась замять это дело, списав все на техническую поломку. — старик хмыкнул и улыбнулся уголками губ. — Пришлось подключать общественность и планетарные информационные агентства. Ролик с твоим участием крутили несколько дней по всей межгалактической сети…

— Какой ролик? — ничего не понимая, Стив смотрел на старика.

— Тот, где тебя срочно отправляют в медицинский центр. Все расходы по твоему лечению взяла на себя служба безопасности, а по факту смертей было начато служебное расследование. — Мартин был очень доволен, что он оказался в центре всего происходящего. Его корпорация, так жестко отстаивающая своих клиентов, сильно поднялась в рейтинге. — В общем, Дин арестован, а ты, как свободный человек, получишь денежную компенсацию и личные извинения от барона Ристова.

— Что с расследованием о нападении на шахтерскую станцию? — Стив ждал, чувствуя, что Мартин расстроился.