Бесплатный фрагмент - Хранительница и предсказание Ворчливой Мери

Часть первая
Нежданное путешествие

Глава первая. Сговор у камина

Настя смеясь бежала по зеленому лугу, утопая по колено в ярких цветах. Впереди виднелась березовая роща, где-то рядом журчал ручеек, а над головой в чистом голубом небе щебетали птицы.

Мир был прекрасен.

Настя посмотрела вперед, где шагах в шести от нее бежал Костя. Ее лучший друг. Его спина стала постепенно удаляться.

В чистом небе над головой раздались раскаты грома.

— Подожди, — окликнула его Настя.

— Догоняй, — весело отозвался тот.

Но ноги стали наливаться свинцом, в лицо задул сильный встречный ветер. Безоблачное небо стали затягивать тучи. Костя уже с трудом различался впереди.

Настя, боясь потерять его, бежала изо всех сил. Но трава цеплялась за ноги, корни норовили подставить подножку, ветер уже превратился в ураган, сдувающий все на своем пути. На луг опустилась тьма, свинцовые тучи заволокли солнце. На землю упали первые капли дождя.

Настя стала выбиваться из сил, перед глазами поплыли красные круги. Она пыталась звать Костю, но изо рта вырывался лишь стон. В голове билась одна мысль: «Только бы не потерять!» Ей казалось, что чем быстрее она бежит, тем медленнее продвигается вперед. Но когда Настя вновь подняла глаза, Костя исчез, а перед ней стояла Василиса Премудрая, строго уперев руки в бока.

Мелодичный рингтон из мультика «Маша и Медведь» Настиного смартфона вырвал ее из сна. Еще толком не разлепив веки, Настя на ощупь нашла свой вибрирующий мобильный телефон.

— Алло!

— С добрым утром, Настенька, — раздался в трубке голос Василисы Премудрой.

Настя мгновенно проснулась. Происходило что-то невероятное: Василиса Премудрая, глава школы магии «Лукоморье», звонила лично ей, одиннадцатилетней девочке, простой ученице второго курса. Она и видела ее лично всего два раза в жизни, и то только потому, что глава школы навещала Настю в знахарской (медицинском пункте школы магии) после нападения Темных на нее и на ее Тайную комнату. А о том, чтобы глава школы кому-то звонила, Настя даже не слышала. Пытаясь привести разбегающиеся мысли в порядок, Настя спустила ноги с кровати, покосившись на настенные часы. Было полшестого утра.

— С добрым утром, — изумленно ответила девочка.

— Мне немедленно нужно поговорить с тобой. У подъезда тебя ждет машина, поторопись.

И она прервала вызов.

Из груди Насти вырвался стон. Опять вставать так рано. Такое уже бывало и не в первый раз (правда, Василиса Премудрая будила ее впервые). Неизбежное зло ее работы. Год назад девочка вместе с мамой въехали в новую квартиру, и так случилось, что в этой квартире была спрятана Тайная комната, одно из мест, где волшебники спрятали всю магию мира и назначили Хранителей следить и охранять ее, выдавая строго по разрешению небольшими порциями магам, колдунам, волшебникам и магическим существам. Как позже Настя узнала, это делалось с единственной целью — чтобы скрыть существование Теневого мира (родного мира магов) от простых людей. По невероятным стечениям обстоятельств Хранительница именно этой Тайной комнаты загадочно пропала и Настю выбрали новой и самой юной Хранительницей, тайно направив ее обучаться волшебству в школу магии «Лукоморье».

И теперь к ней валом валили всевозможные чародеи, маги, гадалки, прорицатели и оккультисты, волоча свои хрустальные шары, посохи, волшебные палочки и другие артефакты для зарядки магией. Беда была в том, что многие из них были людьми хоть и мудрыми, но рассеянными и часто не обращали, по их мнению, внимания на такие мелочи, как время. Только на прошлой неделе какой-то темный маг (да-да, при наличии правильно оформленного разрешения Настя вынуждена обслуживать и темных магов) завалился к ним домой в три часа ночи. Повезло, что мама была на суточном дежурстве, она работает диспетчером МЧС. Темный маг твердил о незаконченном опыте и просил зарядить амулет.

Сунув ноги в тапочки, Настя быстро умылась, оделась, прихватила с кухни бутерброд с докторской колбасой (Настя не знала, когда ей еще удастся покушать), жуя выбежала во двор дома. В стандартном тесном дворе, образованном из трех девятиэтажек, небольшой парковки и крохотной детской площадки, все дороги, газоны, тротуары были забиты припаркованными машинами. Было очень тесно, и девочка сильно сомневалась, что кто-то смог бы протиснуться на своем авто до ее подъезда. Но напротив крыльца и правда ждал автомобиль. Да еще какой.

Настя удивленно застыла как вкопанная, уставившись на автомобиль. Перед ней стояла даже не машина в полном смысле этого слова, а крытый экипаж с огромными, похожими на велосипедные задними колесами со множеством спиц, небольшими широкими передними колесиками, рессорами, на которых крепилась сама кабинка, козлами, на которых под открытым небом сидел водитель в кожаном плаще, шляпе и очках. С масляными лампами, двумя клаксонами и бронзовой трубой, из которой вырывались кольца пара. Так должны были выглядеть первые автомобили на заре их появления.

— Хранительница? — приветливо окликнул ее водитель с неизвестным акцентом.

— Здравствуйте. Да, это я.

— Хм-м, я думал, ты будешь постарше. Прошу садиться, — поклонился он девочке, старомодно приподняв свою шляпу. — Мне дали распоряжение доставить вас как можно быстрее.

Дверка автомобиля сама приглашающе распахнулась.

— И эта… этот… он какую скорость развивает? — сомневалась Настя. — Может, лучше вызвать такси, вы не думайте, у меня есть деньги.

— Еще как, — снисходительно улыбнулся водитель. — Может, он и выглядит немного непривычно, даже допущу, страшновато для новичков, но быстрее колесного средства передвижения вы не найдете, клянусь своими усами.

Забравшись внутрь, Настя оказалась в уютном экипаже с широкими мягкими диванами, обшитом кожей и занавешенном бархатными занавесками. Внутри было уютно и как-то по-домашнему хорошо. Не хватало разве что магнитолы или, на худой конец, радио. Но без этого, рассудила Настя, можно было и обойтись, не на прогулку собралась.

На противоположном диване стоял заранее приготовленный бумажный пакет с газировкой и гамбургером. Василиса Премудрая побеспокоилась и об этом. Пока девочка завтракала, машина, рванув с места, бесшумно летела по улицам.

Дожевав и запив остатками газированной воды, Настя довольно откинулась на спинку дивана, посмотрев в щель между шторок. За окном с безумной скоростью, сливаясь в сплошной поток, мелькали улицы, дома, редкие в такой утренний час автомобили.

«Это же с какой скоростью мы несемся? Километров 200 — 300 в час, не меньше», — мысленно охнула девочка.

— До места назначения километров десять осталось, — крикнул с козлов водитель. — Доедем за три минуты!

«Да я не тороплюсь, можно и за пять минут, но живыми», — мысленно возразила Настя.

Через две минуты Настя, которую немного все-таки укачало, сошла по откидной подножке с автомобиля, подозрительно поглядывая по сторонам. Ее привезли в небольшой глухой двор, не сильно отличавшийся от такого, в котором жила сама Настя, только этот выглядел заброшенным.

— И куда дальше? — повернулась Настя к водителю, но ни его самого, ни машины не было.

Настя невольно отшатнулась: вместо старинного автомобиля прямо за ее спиной была распахнутая настежь дверь, стоявшая прямо посреди двора, за которой ничего не было, но стоило заглянуть внутрь — взору открывалась часть комнаты с жарко растопленным камином.

«Магия», — уже как знаток подумала девочка, уверенно шагнув в комнату с камином. Взору девочки открылась небольшая зала в средневековом стиле с большим столом посредине, за которым собрались люди. Настя немного замялась на входе, но после приглашающего жеста Василисы Премудрой девочка села в тяжелое кресло по правую руку от нее спиной к камину. Жара от него не ощущалась, видимо, пламя было иллюзорным.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Настя застенчиво осмотрела собравшихся. Солидные мужчины в дорогих костюмах с немного надменными лицами людей, которые привыкли, что от них очень многое зависит. Из всей собравшейся компании выделялся разве что глава ее факультета Балагуров Ярил Дионисович. Известный весельчак и противник всего церемониального и строгого, он пришел в ярком спортивном костюме, который на его маленькой пухлой фигуре смотрелся комично. Поглаживая свои пышные бакенбарды, он единственный, кто кивком поздоровался с Настей.

— Прошу представить, — с места заговорила Василиса Премудрая, — нашу юную гостью — Хранительницу и студентку второго курса закрытой школы магии и волшебства «Лукоморье» Анастасию Дроздову.

Вот теперь, как будто только что заметив девочку, на нее обратились все взоры собравшихся. Их взгляды девочке не понравились: хмурые, задумчивые, даже немного печальные, от таких взглядов ничего хорошего ждать не приходилось.

— К сожалению, я пока не могу представить тебе здесь собравшихся, — продолжила Василиса, обращаясь к Насте, — это не моя тайна и не моя воля. Скажу только одно: здесь собрались маги, в чьих руках находится непосредственное управление основными структурами Теневого мира, такими как охранный приказ или четвертое бюро исследований, которое на простом языке людей называют проще — разведкой, другими не менее важными департаментами и министерствами. Формально в Теневом мире нет государств, а значит, нет ни армий, ни разведок, но, как бы это ни звучало нелепо, есть министры и чиновники, отвечающие за эти направления, и подчиняющиеся им конторы.

Настя внимательно слушала, но пока ничего не понимала.

— Сразу оговорюсь, мы не планируем заговоров и переворотов, отчасти потому, что это подразумевает наличие государства, в котором необходимо совершить переворот, а у нас их нет. Мы не входим ни в какие тайные общества или союзы. Скажем так, мы люди, которые обеспокоены появлением так называемого Хозяина у темных магов, образованием у них рыцарских орденов, а главное, появлением неподконтрольных источников зарядки магии. То, что они могут заряжать свои боевые артефакты в другой Тайной комнате, мы исключаем. Все они под жестким контролем. И это значит, что Темные нашли другой способ получения магии в мире людей…

— Не будем терять время, — прервал Василису седой волшебник с длинной заостренной бородой и в черном колпаке, украшенном звездами. — Все вышесказанное как вступительное слово, конечно, замечательно, но тут собрались очень занятые маги. Как любят говорить люди, время — деньги.

— Да-да, переходим к главному, — согласилась Василиса. — Настенька, прежде чем продолжить, я вынуждена попросить тебя пообещать нам сохранить в тайне все, что ты тут увидишь или услышишь. Но сразу предупреждаю: после того, как ты дашь обещание, обратного пути не будет.

— Вы великолепно справились с той операцией по выявлению Темной, даже с учетом вашего юного возраста, — добавил дородный мужчина с невозмутимым лицом и небольшими ухоженными усиками. — Мы рассчитываем на вашу помощь и в этом гм-м… деле.

Настя в ответ только смущенно улыбнулась.

«Я бы еще знала, что участвовала в операции…» — промелькнула в ее голове мысль.

— Ну так, девочка, ты согласна? — напомнил седой волшебник, поглядывая на наручные часы, явно поторапливая ее.

— Да, — сказала Настя.

— Да — это следует понимать как данное обещание?

— Да, — повторила Настя, окончательно смутившись.

— Хорошо, тогда начнем. После того как мы получили информацию о появлении у темных магов, так сказать, Хозяина, мы, стряхнув столетнюю сонливость и засучив рукава, провели колоссальную работу. Были привлечены лучшие оперативники. Конечно, они оказались на высоте. Хотя с горечью отмечу: мне пришлось сместить несколько очень высокопоставленных чинов своего ведомства… Но не буду утомлять присутствующих подробностями, скажу только, что четвертому бюро удалось выявить место… скажем так, место силы.

Настя озадаченно разглядывала говорившего. Он был чем-то похож на добродушного продавца из их булочной. Толстый, с румяными щеками, усатый, с незамысловатой прической. Но девочка понимала, что человек, который сейчас по-военному кратко докладывал, возглавлял разведку, а это значило, что его внешность такого добряка была обманчива и с ним надо было держать ухо востро…

— Об этом месте, кроме географического расположения, мы ничего выяснить не смогли. Мы располагаем, как считалось раньше, всеми техническими и магическими средствами для наблюдения за Землей. Мы могли без труда заглянуть в самые защищенные места, военные объекты людей, защищенные самой изощренной магией помещения. Но в этой зоне мы оказались бессильны. Засылаемые технические средства — квадрокоптеры с наложенными защитными заклинаниями — тоже успеха не принесли. Мы просто теряли с ними связь, стоило им пересечь границу аномальной зоны.

Глава разведки замолчал, тяжело взглянув на Василису. Та, не замечая сама, нервно теребила свою русую косу.

— И последнее. Не получив нужного эффекта от технических средств, мы трижды засылали в зону отряды, состоящие из боевых магов и других специалистов. Два из них не смогли углубиться далеко и по разным причинам были вынуждены вернуться. Третий… Гхм. Третий так и не вернулся. Считается, что он погиб. После этого мы прекратили какую-либо активность вблизи зоны. Единственное, чего мы добились: мы точно узнали, что в зоне обнаружены открытые Врата.

От услышанного Настю стало охватывать небывалое возбуждение. Тут попахивало настоящими тайнами. Робость, которую она вначале испытывала в присутствии взрослых дядек, как рукой сняло. Глаза девочки заблестели азартом.

— Вот это да! Настоящие Врата? — ликующе воскликнула Настя, но тут же задумалась: — А что такое, собственно, Врата?

— Ты что, о Вратах никогда не слышала? Нет? Ну это такие штуки, — подал голос до этого молчавший глава ее факультета Балагуров, полубог, незаконный сын Диониса (бога виноделия), известный на все «Лукоморье» шутник и весельчак, — при помощи которых можно было перенестись одномоментно в любую точку на Земле, да поговаривают, и не только. История создания Врат и тех мастеров, кто их, собственно, «сваял», темна и запутанна. Многие достойные умы бились над этой тайной не одну тысячу лет, но так ни к чему и не пришли. Известно точно только одно: в один заурядный день где-то полторы тысячи лет назад, не отмеченный в истории Земли никакими особенными событиями, они вдруг все разом закрылись. Сейчас их считают не более чем красивой легендой. Вы уверены, что там именно Врата?

— Абсолютно. Как и то, что темные колдуны заряжали там свои артефакты, откопав их из своих тайников. Сейчас мы, конечно, пресекли это безобразие, границы аномальной зоны обложены моими людьми, мышь не проскочит.

— Но как туда попадали Темные, если ваши подготовленные спецы не смогли пройти? — сотворив из воздуха бокал игристого вина и пригубив его, сладко причмокнув, спросил Балагуров.

— Этого нам выяснить тоже не удалось: те два темных мага, которых мы смогли захватить на границе аномальной зоны, в камере, оснащенной подавляющими любое волшебство рунами, применили неизвестную нам древнюю черную магию, превратившись в бронзовые статуи. Перед тем как запереть их, конечно, тщательно обыскали и изъяли все подозрительное. Ума не приложу, как им это удалось. Ранее считалось, что это невозможно. Необычный способ для самоубийства. И после этого… скажем так, инцидента вся деятельность у аномальной зоны Темных прекратилась. Как будто кто-то их предупредил о нас. Вот так как-то.

— Вот мы и подошли к главному, — взяла слово Василиса Премудрая. — Настенька, тебе придется отправиться в крестовый поход и запечатать Врата. Всем необходимым мы тебя обеспечим.

— Вот здорово! — с восторгом воскликнула Настя в предвкушении незабываемых приключений. — Крестовый поход, сражение с Темными… Да это вообще супер!

— Ну, надеюсь, никаких битв с Темными не будет, — возразила Василиса. — Боюсь, тебе предстоит небольшая поездка в сопровождении взрослых магов. Тебя довезут до места, прочитаешь с пергамента нужное заклинание и после того, как запечатаешь Врата, вернешься домой.

Из уст Василисы Премудрой крестовый поход звучал как-то скучно, обыденно, как обычный поход в булочную. А как же приключения? Схватки с неведомым противником? Совершение героических подвигов? Но, кроме этого, Настю смутила еще одна мысль.

— Но почему я? В смысле в школе столько ребят, которые умеют больше меня…

Василиса Премудрая на это заявление только улыбнулась в ответ.

— Ты считаешь, что это какой-то очередной экзамен в вашей школе? — строго спросил глава разведки.

— Будь моя воля, ни один ученик не принял бы участие в этой авантюре, — грустно заявила Василиса. — Это занятия не для детей. Но, к сожалению, есть предсказание, от которого мы не можем отмахнуться.

— Предсказание? — удивилась Настя.

— Да, предсказано, что только ты сможешь закрыть эти Врата, и к таким вещам мы относимся достаточно серьезно. Слишком велик авторитет той, кто это предрек.

— И кто? — с живым интересом спросила Настя. Ей ужасно хотелось узнать, кто этот таинственный предсказатель, к которому прислушиваются даже всемогущие маги.

— Да ты ее знаешь, — усмехнулся Балагуров. — Твой преподаватель по «Предсказанию судьбы, гаданию по кофейней гуще и видению чужого будущего» профессор Мери Бейтмен.

— Ворчливая Мери? — ужаснулась Настя. Все ребята в «Лукоморье» без исключения считали ее старой ворчливой чудачкой, которую держат в школе только из-за ее почтенного возраста, а ее занятия — самым бесполезным предметом.

«Вот тебе и предсказательница», — голова Насти шла кругом.

— Ну что нос повесила? — растолковал по-своему Настино замешательство Балагуров. — Держи хвост пистолетом. Тебя сейчас доставят домой, на сборы полчаса — и вперед к приключениям.

— Да-да, я сейчас, я быстро, я мигом! — вскочила она на ноги.

Глава вторая. Безумные полеты на ковре-самолете

Огромный ковер-самолет, размером с футбольное поле, старый, потертый, местами в заплатках, по капризу свихнувшегося создателя несший на себе трехэтажное сооружение, отдаленно напоминавшее верхние надстройки небольшого круизного лайнера с двумя бассейнами на второй палубе, собственным казино, тремя барами и даже небольшим театром, гордо именовался «Покоритель небес». По меркам мира магов довольно роскошное средство передвижения, доступное только состоятельным жителям Теневого мира. На взгляд Насти, довольно смелое сооружение с запредельными ценами на билет в десять золотых за место. Но доставшаяся им каюта и вправду была шикарная — с ванной комнатой, домашним кинотеатром и игровой приставкой.

Взявшись обеими руками за бронзовые поручни, Настя наблюдала, как их ковер-самолет-лайнер, отойдя от посадочной башни «Лукоморья» на добрые двадцать метров, начинал плавно набирать ход. Там на площадке еще можно было различить крохотные с такого расстояния человеческие фигурки стройной Василисы Премудрой и маленького толстяка Балагурова, махавшие ей в дорогу среди прочих провожающих.

Настю с друзьями вначале хотели отправить в путешествие инкогнито, переодев в кого-нибудь незаметного, но потом разумно решили, что на детей и так не должны обратить внимания, главное, чтобы с ними рядом были взрослые. Команда в «крестовый поход» (как мысленно все же окрестила их поездку Настя) у них подобралась довольно интересная. Без взрослых, конечно, не обошлось: четыре боевых мага, переодетых в обычных астрологов, и еще один неразговорчивый тип под внешностью разбогатевшего знахаря изображали их родителей. Неизбежное зло — так к ним отнеслась Настя. Ребят, однако, радовало, что эти взрослые поселились в соседней каюте и сильно к ним не лезли, приглядывая со стороны, появляясь только тогда, когда они выходили на палубу. Главный же костяк команды, на взгляд девочки, состоял из нее самой, ее духа-защитника (мага воды) — говорящего рыжего кота Локи, близкого и, можно сказать, единственного друга — Кости, перед которым Настя все еще испытывала неловкость из-за того, что всерьез заподозрила Костю в нападении на ее Тайную комнату в попытке завладеть Книгой мертвых, и полненькой розовощекой девочки Аленки, ее однокурсницы по обучению боевой магии и лучшей в этой дисциплине на всем курсе. Вначале Василиса была категорически против, чтобы в Настином «крестовом походе» участвовали еще дети, но Настя с Локи сумели настоять, и в конце концов глава школы магии и волшебства сдалась, разрешив взять с собой еще двоих ребят.

Башни «Лукоморья» скрылись за облаками, и Настя в отличном расположении духа бегом, весело перепрыгивая через две ступеньки, взбежала на верхнюю террасу, огибая гуляющих людей, в которых с трудом, на первый взгляд, угадывались маги и волшебники, добралась до своей каюты.

Захлопнув за собой дверь каюты, Настя обнаружила, что кроме ребят тут присутствовал и тот странный субъект, переодетый в знахаря. Заложив руки за спину, он молча стоял у круглого иллюминатора. Даже сейчас, оставаясь наедине с детьми, он был на удивление мрачным.

— Вот мы и в сборе, — вздохнул он так, как будто его заставляли что-то делать против его воли. — Перейдем сразу к делу. Первое, никто из вас не покидает каюты без нашего сопровождения.

Настя без труда поняла, кому был адресован этот тонкий намек. Потупив взор, она всем своим видом показала, что больше такой глупости не совершит.

— Во-вторых, пора оговорить наш маршрут движения.

Настя навострила уши. До этого на все ее вопросы взрослые отделывались общими фразами типа: «В свое время узнаете» или «Узнаете на месте».

— На «Покорителе небес» мы долетим до Лондона, оттуда — на автобусе до Шотландии. Далее добираемся до округа Хайленд, вблизи города Инвернесс в тайной Цитадели Братства Пречистой Девы нас ждет проводник.

— Муррр, скажи, любезный, — подал голос здоровенный рыжий кот, развалившийся на небольшом диванчике, — что нам мешает сразу долететь до этой тайной Цитадели, а не болтаться по всей Великобритании, рискуя подхватить насморк? Погода там, я вам скажу, премерзкая, постоянные дожди да ветра. А я терпеть не могу сырость.

Знахарь мрачно уставился на кота, но Настиного духазащитника всякими там взглядами и хмурыми бровями было не пронять. Он лишь откровенно зевнул, приподняв бровь, намекая, что все еще ждет своего ответа.

— Напомню, что операция тайная и никто не должен узнать, куда, а главное, с какой целью мы путешествуем. Да и Братство скрыло свой замок в Теневом мире, и так просто туда не попасть.

— Допустим, — как-то уж подозрительно легко согласился Локи. — Но как мы узнаем проводника? И стоит ли в таком деле полагаться на незнакомцев?

Мрачный тип вытащил из-за пазухи кожаный футляр, протянув его Насте.

— Внутри два пергамента, один — «карта странника», которая всегда из любой точки будет показывать вам нужное направление к открытым Вратам. Над ней потрудилась сама Василиса Премудрая. С ней нам не нужен ни один проводник. Но это на крайний случай. По плану проводник из Братства Пречистой Девы должен довести нас, поклявшихся бороться со злом в любом его воплощении, до самой границы аномальной зоны, откуда до самих Врат останется полдня пути пешком. Второй пергамент — это запечатывающее заклятие. Пришлось попотеть, чтобы отыскать его в закрытых библиотеках четвертого бюро исследований. Прочитай его вблизи Врат — и они будут запечатаны навеки.

Настя с неподдельным интересом сняла с футляра крышку и вынула два свернутых рулона. На одном оказался небольшой, всего из четырех строк, текст. Видимо, то самое заклинание. Не проявив к нему должного интереса, девочка засунула его обратно в футляр. А вот второй надолго завладел вниманием ребят. Стоило Насте только раскрыть карту, как на абсолютно чистом листке стали проступать чернильные пятна. Они быстро образовали карту, на которой медленно плыл их ковер-самолет в направлении стрелки, указывающей на небольшую арку врат, подсвеченную пентаграммой.

— Вот это здорово, — заглянув через плечо, восторженно произнес Костя.

— Хм-м, обычная зачарованная карта, — пожала плечами Аленка, — мы такие еще на третьем курсе создавали.

— Разве? — не на шутку удивился Костя.

— Прогуливать меньше надо, — закатив глаза, фыркнула в ответ Аленка.

Костя с Аленкой учились на три курса выше Насти, и они с ней пересекались в школе только на одном курсе по «Боевой магии», куда Настю зачислили в нарушение всех правил и традиций с первого курса, и то только потому, что за ней охотились Темные. Тогда Василиса Премудрая пошла на серьезное отступление от школьных законов, чем вызвала много негодования, дав Насте шанс побыстрее освоить боевую магию, чтобы она могла постоять за себя в бою. И в скором времени эти знания ой как пригодились девочке в схватке с темной волшебницей.

— Конечно, в школе магии и волшебства серьезных волшебников из вас подготовить не успели, — продолжил липовый знахарь, — поэтому прошу вас вперед не лезть и оставить все взрослым дядям.

Но сколько бы он ни хмурил брови и ни морщил лоб, ребята не относились к его словам серьезно, возможно, в силу своего возраста они просто еще не верили, что с ними может случиться что-то плохое.

Видя это, липовый знахарь, досадливо поморщившись, продолжил:

— Но тем не менее было решено выдать каждому из вас дополнительное… так скажем, оружие.

Вскинув правую руку с особенно сложенными пальцами, он произнес заклинание, и перед ним в белой вспышке появилась кобура, из которой выглядывала рукоятка небольшого пистолета.

— «Глок-42», пистолет, разработанный специально для скрытого ношения. — Вручил он кобуру ошалевшему от такой щедрости Косте. — Вместительность магазина — шесть патронов. Небольшой, относительно легкий, малозаметный. В специальном кармашке кобуры имеется запасной магазин. Каждый патрон зачарован и при выстреле попадет именно туда, во что вы целились. При попадании в живое существо патрон рассыпается, образуя облако усыпляющего газа, убить таким невозможно, а вот усыпить на три часа легко. Из-за этой же причины нельзя стрелять в замкнутом помещении, если, конечно, не хотите вздремнуть.

— Вот это вещь.

Костя вне себя от изумления не мог оторвать взгляда от пистолета. Вынув его из кобуры, он изучающе осмотрел его от рукоятки до ствола, вертя в руках, после чего как маленький стал целиться в предметы, изображая стрельбу.

— Пуф, пуф.

Аленка закатила глаза.

— Мальчишка…

Рыжий кот повертел пальцем у виска.

— Поосторожнее, он заряжен, — в свою сторону, вздохнул Знахарь и повернулся к Аленке. — Теперь твоя очередь.

Вынув солнцезащитные очки, он протянул их девочке.

— В них встроен компьютер с серьезной базой известных магических артефактов, оружия, существ и монстров с описанием внешнего вида, слабыми местами, а главное, способами борьбы, специальными шпионскими программами, такими как вскрытие замков или взлом банкоматов, ну и других функций типа съемки, бинокля и огромная электронная библиотека из миллиона книг для легкого чтения.

— Для легкого чтения, — хохотнул Костя.

Но Аленка даже не обратила на него внимания, тут же нацепив очки. Они оказались немного великоватыми и все стремились сползти с маленького носа.

— Да тут есть функция «настройки», — воскликнула Аленка. Очки тут же охватило легкое свечение, и через секунду на носу девочки красовались оранжевые очки со стеклами в виде сердечек и алыми бабочками по бокам. — Вот так лучше.

— Ой, как здорово! — вплеснула руками Настя.

— Девчонка, — изобразив брезгливое лицо, передразнил Аленку Костя.

— Теперь ты, — повернулся Знахарь к Насте. — Учитывая, что ты слабее всех владеешь магией, было решено вручить тебе вот это.

С этими словами он протянул девочке забавный брелок в виде куколки домовенка Кузи с соломенными волосами, ярко разукрашенным личиком, в красной рубахе в белый горошек и плетеных лаптях. Брелок выглядел ужасно мило, вызвав у обеих девочек вздох умиления.

— Этот брелок является мощным накопительным артефактом. Он под завязку заряжен магической энергией и обладает встроенными заклинаниями высокого уровня. Обладая им, ты сможешь одолеть любого ученика «Лукоморья», да и не только ученика.

Настя взяла брелок в одну руку, накрыла ее ладошкой второй и, закрыв глаза, сосредоточилась. Перед глазами замерцал экран. Тот, кто создавал эту штуку, сильно не заморачивался, сделав его для простоты управления похожим на обычный экран планшета с набором ярлыков и даже с поисковой системой. Мысленная команда — и один из ярлыков легко откликнулся, создав по ее запросу одежду. У ног девочки откуда ни возьмись появились новые брендовые кроссовки, потертые с рваными дырками на коленях джинсы (Настя давно уже хотела такие, но мама была против траты денег на уже порванную одежду), толстовка с капюшоном и утепленная кожаная курка. И поверх всего лег складной зонт. Для непосвященного, увидь кто из обычных людей, как она, прикрыв глаза, водя руками по воздуху, из ничего создает дорогие вещи, это зрелище вызвало бы восторг. Магия. Но для собравшихся в комнате в этом не было ничего особенного, что даже чуточку разочаровало Настю. Она еще не привыкла относиться к волшебству как к банальному скучному действию, словно к очищению яйца от скорлупы.

— И главное, все полученное имеет встроенный механизм самоуничтожения. Если дары окажутся от вас на расстоянии более десяти метров, они потеряют магическую энергию, превратившись в обычные пластиковые очки, игрушечный пистолет и дешевую побрякушку. Вам это понятно?

Все дружно кивнули.

Настя, собрав в охапку обновки, объявила:

— Я в ванную — примеряться.

— Могла бы и тут, — весело произнес Костя.

— Вот еще чего… — фыркнула в ответ Настя.

— Дети, — как-то обреченно проворчал Знахарь.

— Девчонки, — вертя в руках пистолет, заявил Костя. — Им дают самую могущественную магию, а они что? Наряды мастерят. Одним словом, девчонки…

Выстрел грохнул в каюте в ту минуту, когда Настя потянула на себя дверь ванной. За спиной ойкнул Костя, одновременно с ним выругался Знахарь и взвизгнула Аленка. За дверью каюты послышался топот шагов, дверь распахнулась, и внутрь ввалились два боевых мага. Больше Настя уже ничего заметить не успела, повалившись на пол и крепко заснув.

Черный ароматный чай, прокатившись по горлу, приятно согрел его. Поставив на стол чашку, Настя встретилась взглядом со Знахарем.

— Угощайся шоколадом, — предложил он, пододвинув к девочке раскрытую обертку плиточного шоколада, наломанного на дольки.

Благодарно кивнув, она отправила в рот одну из долек. Пока Настя пила чай с шоколадом, набираясь храбрости заговорить о том, ради чего она пришла в каюту взрослых, Знахарь выжидательно смотрел на нее.

После того как вчера Костя случайно выстрелил, их всех посадили под домашний арест. Тому-то было все равно, он весь день просидел за игрой в Diablo, моча демонов и громко комментируя свои успехи, а вот девочки изнывали от безделья. Им хотелось в бассейн. Хотелось погулять на верхней палубе. Когда им еще улыбнется удача совершить прогулку на столь изысканном среди магов средстве передвижения. Самолетом или кораблем назвать это чудо инженерной мысли у Насти не поворачивался язык. А не торчать в четырех стенах каюты. Вот она и хотела попросить, чтобы ей с Аленкой разрешили выйти из каюты. Но девочка не знала, как ей перейти к просьбе.

Знахарь, смотревший на девочку с улыбкой в глазах, видел ее неловкость и, боясь смутить ее, еще сильнее помалкивал.

Но чай кончился, а Настя так и не задала мучившего ее вопроса.

— Может, еще чаю?

Он заметил, как при его словах девочка немного напряглась.

— Спасибо, больше не надо.

— Ну тогда говори, что привело тебя ко мне, ведь не ради чая же ты пожаловала сюда, — как можно миролюбивее произнес он.

Настя чуточку замялась.

— Мы хотели… то есть я хотела попросить. Можно нам погулять?

У Знахаря удивленно приподнялась бровь.

— И это все? Хмм. Мы не хотели слишком строго наказывать вас. Да и не время сейчас для этого. Идет операция. И школьные методы, оценки, наказания и тому подобное осталось там, в «Лукоморье». Вам доверили работу взрослых. Значит, мы должны и относиться к вам не как к детям. Сейчас вы сами должны думать своей головой и быть готовыми отвечать за свои поступки. В общем, к чему я, можете погулять, и вообще вы не ограничены в перемещении, если что, скажите, что я разрешил.

На языке взрослых это означало примерно так: «живите как хотите, но только так, чтобы нас, взрослых, из-за ваших шалостей не беспокоили», только сказано было, конечно, в более вежливой форме.

Настя уже хотела радостно выскочить из-за стола и умчаться к своим, как вдруг до них донесся нарастающий шум несущих лопастей вертолетов, рассекающих воздух. Этот стрекот было сложно перепутать с чем-то другим даже одиннадцатилетней девочке.

— Два «Черных ястреба» со спецназом на борту плюс две вертушки огневого прикрытия, — воскликнул один из боевых магов, прикрыв глаза и растопырив пальцы. Лицо Знахаря сразу вытянулось и посерело, глаза стали холодными и злыми.

Оба боевых мага, находившихся в этот момент в каюте, бесшумно скользнули к заранее оговоренным местам, заняв оборону. Их тела приняли пружинисто оборонительные стойки, выставив перед собой руки с зажатыми боевыми жезлами.

— Может, это все же не за нами? — сдавленным голосом неуверенно произнес один из них, который выглядел помладше.

— Ты слышал хоть раз о таких нападениях? — зло скрипнув зубами, бросил Знахарь, метнувшийся к кровати. Рывком вытащив из-под кровати старомодный чемодан, он, щелкнув застежками, откинул крышку.

— Нет, не слышал.

— Вот и я о том. Не бывало такого.

Пошарив рукой в боковом кармане чемодана, он осторожно достал небольшой сверток и, развернув его, вынул шар одноразового передатчика. Поднеся его к губам, он что-то быстро нашептал, тут же нажал кнопочку на крышке, и автомат выплюнул из раскрывшегося, как бутон цветка, шара яркую искру, которая мгновенно растворилась в воздухе.

— Теперь нужно продержаться до подхода помощи, минут пять-шесть, думаю, не больше… — Но договорить Знахарю не дали. Внезапно тишину в каюте разорвали стрекотня крупнокалиберных пулеметов и грохот разрывов. Пол и стены задрожали. По коридорам раздались топот ног и крики обезумевших от страха людей. Вскоре к звукам стрельбы добавились раскаты грома магических молний. Судя по шуму боя, доносившегося из коридора, маги и колдуны (пассажиры ковра-самолета), застигнутые врасплох, отчаянно сопротивлялись вторжению.

Внезапно за закрытой дверью каюты раздались металлические щелчки предохранителей. Взгляды Знахаря и Насти встретились, и на долю секунды девочка в глазах взрослого увидела промелькнувший ужас. Но удивиться она уже не успела. От чудовищного удара дверь распахнулась, вырвав с корнем встроенный замок, и тут же в каюту полетели зеленые цилиндры светошумовых гранат. Боевые маги среагировали синхронно, и под скакавшими по полу гранатами на какие-то доли секунды возникли отверстия, на время, достаточное, чтобы те туда успевали ухнуть и тут же затягивались обратно. В нижней каюте хлопнули взрывы, не причинившие им никакого вреда. В это же время из посоха одного из магов вырвалась тугая струя воздуха, образовав в проеме двери ледяной смерч, состоявший из тысяч тонких, очень прочных льдинок, с бешеной скоростью вращавшихся вокруг центра бури. Это надежно перекрыло вход в каюту. Второй маг, подняв руки, что-то зашептал в потолок, и его кожа на глазах стала твердеть, превращаясь в камень. Вскоре он превратился в каменного голема, сжимавшего в предвкушении драки мощные кулаки, больше похожие на кувалды.

Знахарь прыжком оказался возле Насти, все еще сидевшей за столом и сжимавшей в руках кружку. И в тот самый момент, когда он схватил Настю за руку, от небольших взрывов стены каюты обрушились с трех сторон. Взрывной волной их вдвоем отбросило к кровати. Судя по всему, те, кто штурмовал ковер-самолет, заранее знали, где их искать, и спецназ, заминировав стены каюты, с трех сторон проделал себе дополнительные проходы для штурмующих групп. Тот, кто это затеял, не хотел рисковать. В каюту со всех сторон повалили спецназовцы в противогазах, камуфляже, с короткоствольными штурмовыми винтовками.

Маг-голем бросился в рукопашную, раскидывая атакующих, как безобидных котят. Второй боевой маг лежал оглушенный в опасной близости от им же сотворенного ледяного смерча.

Воспользовавшись секундным смятением нападавших, Знахарь, вскочив на ноги и рывком подняв Настю, выкрикнул заклинание портала и втолкнул ее в старое настенное зеркало.

Настя со Знахарем оказались на нижней прогулочной палубе. Рядом суетились три черных и один белый маг, чертя прямо на досках пентаграмму вызова. При виде девочки и Знахаря они угрожающе вскинули свои волшебные палочки, но, осознав, каким способом новые люди оказались на палубе, тут же потеряли к ним интерес. Они уже знали, что их атаковали не волшебники. И явно готовились вызвать на головы нападавшим что-то смертоносное и чудовищное.

С опозданием завизжала тревожная сирена «Покорителя небес».

— Туда! — крикнул Знахарь, ткнув в стеклянную дверь бара.

— Бежим! — согласилась Настя.

Им нужно было зеркало, чтобы переместиться в их каюту, где оставались ее друзья. А в баре их было предостаточно. Она лишь надеялась, что их не успели захватить таинственные нападавшие.

Они помчались по опустевшей палубе. Над головой, вынырнув из облаков, левым бортом к ним в нескольких метрах над палубой завис хищно вытянутый вертолет в зелено-бурой камуфляжной раскраске, с пулеметом, рыскавшим в поиске целей. С такого расстояния Настя хорошо видела замершего за пулеметом темнокожего парня в круглом шлеме и солнцезащитных очках. До спасительной двери, в которой можно было укрыться от вертолета, оставалось каких-то несколько метров, но даже Настя понимала, что им никак не успеть. Вот парень их заметил, мгновение — и ствол пулемета, дернувшись, нацелился на них и…

Настя на бегу зажмурилась, ожидая пулеметной очереди, оберег Огненного Демона обжигал левое запястье девочки, буквально вереща о смертельной опасности, и тут вертолет вдруг резко подался вверх и в сторону. С верхней палубы по нему ударили разветвленная молния и сразу два огненных шара, но опытный летчик смог вывести машину из-под огня, а пулемет ожесточенно стал поливать огнем невидимых отсюда магов.

Влетая в дверь, увлекаемая все еще крепко державшим ее за руку Знахарем, Настя успела заметить краем глаза, как в борт вертолета с силой ударил огненный шар, как из пробитой дыры повалил черный дым и машина рухнула вниз, оставляя за собой дымный след. Но никаких радостных эмоций она не ощутила.

Когда Настя ворвалась в бар, первым, что бросилось ей в глаза, были разодетые дамы и господа, уютно устроившиеся за барной стойкой и в VIP-ложах, безмятежно беседующие за стаканчиком коньяка, попыхивая дорогими сигарами. Как будто и не было никакого нападения. Настя еще удивленно успела подумать: они либо самоуверенные глупцы, либо сильные колдуны, знающие, что им конкретно ничего не угрожает.

Потом ей думать стало некогда.

По-прежнему увлекаемая Знахарем, она оказалась перед огромным зеркалом в тяжелой золотой оправе.

— Подойдет, — сказал он хмуро и тут же скороговоркой произнес нужное заклинание.

Потом, повернувшись к Насте, недовольно сказал:

— Дождись меня тут. Но если от меня или твоих друзей не будет известий в течение ближайших пяти минут, спрячься. Никому не верь и возвращайся в «Лукоморье».

— Но как же Врата?

Знахарь, опустившись перед ней на одно колено, провел рукой по ее волосам, поправив выбившуюся прядь.

— Без карты и заклинания там делать нечего. Ты же не хочешь сказать, что они сейчас при тебе?

Настя отрицательно мотнула головой, виновато пряча взгляд.

— Времени мало, — потрепав ее по плечу, поднялся он на ноги. — Сделай, как я прошу, и умоляю, не спорь.

Настя не стала спорить.

— Идите, я дождусь.

Подмигнув напоследок и не тратя больше время, он шмыгнул в зеркало. Настя осталась одна. Переступая с ноги на ногу, она топталась у зеркала. Многочисленные посетители бара не обращали на девочку внимания. То тут, то там раздавался смех. Только неприятной внешности бармен недовольно хмурился, поглядывая на нее, всем видом показывая, что маленькой девочке не место в баре. Но дальше недовольных взглядов дело не шло (видимо, он помнил, с кем она появилась в баре), и на том спасибо.

На пятой минуте, когда Настя уже всерьез подумывала нарушить запрет и войти в зеркало, из него вывалились Костя, Аленка и рыжий кот с охапками их сумок. Следом появился спецназовец с автоматом. Влетев в зал головой вперед, он, кувыркнувшись через правое плечо, вскочил на ноги, вскинув автомат… Хлопнул выстрел дробовика, и серебряные дробинки вонзились в спину спецназовца. Не оставляя заметных отверстий, зачарованные серебряные дробинки, способные пробить и прочную кожу дракона, пробили бронежилет и отбросили его владельца к стене. В зеркале уже маячили другие фигуры, когда второй выстрел разбил его вдребезги.

— Это мой бар, — передернув помповый затвор дробовика, произнес бармен спокойным тоном уверенного в себе человека. — И я не позволю устраивать тут бардак.

Пока он это произносил, из подсобного помещения появились два лакея, которые споро, как будто только тем и занимались, что целыми днями прятали тела, упаковали спецназовца в черный кулек и уволокли его из зала. А зачарованное ведро со шваброй самостоятельно стало замывать пятно крови на полу, прыгая как сумасшедшее.

— А где Знахарь? — оглянулась Настя.

Ребята выглядели понуро и виновато.

— Он остался там, в каюте, прикрывать наш отход, — тихо произнес взъерошенный кот.

— А не пора ли нам отсюда сваливать? — спросила Аленка. — Не нравятся мне эти ловкие ребята в камуфляже, чую, по нашу душу они тут появились.

— А карта? Заклинание? — спохватилась Настя, дико озираясь.

— Тут все, — ухмыльнувшись, похлопал по сумке Костя.

Настя лихорадочно соображала. Главное с ними, а это значило, что миссия не закончена. Крестовый поход продолжается. Обернулась к рыжему коту:

— А взрослые?

— Наших магов повязали, — раздраженно зализывая вставшую дыбом шерсть, недовольно урча, произнес Локи. — А твоих?

— Тоже, наверное, — неуверенно произнесла она. Настя не видела, чем кончилась схватка в каюте (по крайней мере, один боевой маг мог быть еще свободен), да и что со Знахарем, ребята не знали. Но девочка понимала, что время было не на их стороне. — Бежим!

— Да не так, — фыркнул рыжий кот. — С «Покорителя небес». И чем быстрее, тем лучше. Костя, давай!

Тощий мальчик извлек из кармана маленькую чешуйчатую шишку.

— Вот она, — бормотал при этом Костя, — шишка Старичка-лесовичка, способная перенести любого не хуже зеркальных врат. Я ее выиграл на втором курсе на зельеварении в конкурсе приготовления любовного зелья для сатиров. Как же долго я ее берег…

Со стороны двери послышались экономные выстрелы — кто бы их ни искал, он снова вышел на их след. И скоро они будут здесь.

— Ну? — нетерпеливо воскликнула Аленка.

Костя бросил хмурый взгляд на стеклянную дверь и скороговоркой зашептал заклинания.

— Готово. Быстро хватайте вещи и берите меня за руки.

Настя, подхватив свою сумку, вцепилась в протянутую ей Костину руку. В это же время стеклянная дверь разлетелась вдребезги и в зал полетели гранаты. От барной стойки раздался рык бармена:

— Еще незваные гости?! Ну заходите, отведайте серебра!

А в следующее мгновение очертания бара растаяли, и ребята с рыжим котом оказались на обочине широкой дороги, окруженной полями. Поля были возделаны, огорожены аккуратными заборчиками, а вдоль дороги на почтенном расстоянии тянулась линия ЛЭП. На горизонте виднелись экзотические для ребят белые мачты ветрогенераторов, лениво вращавших свои лопасти.

Настя оглянулась. Ни людей в камуфляже, ни вертолетов видно не было. Они сбежали.

Глава третья. Загадки и странности не оставляют Настю и ее друзей

Убедившись, что нападавшие их не преследуют, они хоть и спецназовцы, но все же были обычными людьми и не могли выкидывать фокусы с телепортацией, Настя в первую очередь, дернув молнию на сумке и присев на корточки, осмотрела содержимое. Костя был молодцом и ничего не забыл из ее вещей. В первую очередь она схватила кожаный футляр и, убедившись, что карта и сверток с заклинанием на месте, перекинула ремень через плечо, так, чтобы футляр не мешался при ходьбе. Далее она отыскала в сумке черную бейсболку-невидимку с эмблемой Бэтмена, сразу нахлобучив ее на голову. Теперь, стоило Насте повернуть бейсболку козырьком назад, она сразу становилась невидимой. Незаменимая вещь в походе. Как и скатерть-самобранка. Скатерть-самобранку, подарок Майкла Фарадея, владельца «Лавки чудес», она, аккуратно сложив в несколько раз, спрятала в задний карман своих джинсов. Теперь им не грозили ни голод, ни жажда. С помощью скатерти-самобранки они могли наколдовать себе любые яства — от разнообразных деликатесов в золотой старинной посуде, которую не зазорно было бы поставить и на стол английской королевы, до обычного бутерброда с докторской колбасой. Порывшись еще с минуту, девочка нашла и своего слугу, небольшого механического человечка, состоявшего из сплошных постоянно двигавшихся шестеренок, колесиков и пружинок, ростом в указательный палец, обладавшего нечеловеческой быстротой и силой, но способного выполнять только несложную работу, не требующую интеллекта. Помимо этого богатства Настя обладала ручкой-жезлом, цепочкой с кулоном «Слеза Ариэль», способной определять любую ложь, оберегом Огненного Демона, способным предупредить о смертельной опасности и трижды остановить смерть, механическими часами на левом запястье, при нажатии небольшой кнопки на корпусе превращавшимися в круглый, похожий на древнегреческий, щит, и, конечно, магическим брелоком, врученным ей Знахарем. Благодаря брелоку они также были обеспечены любой одеждой и защищены лучшей боевой магией.

От такого снаряжения Настя взлетела на седьмое небо от счастья. Обладая всем этим, девочка чувствовала себя непобедимой, супергероем. Чудо-женщиной или, точнее, чудо-девочкой…

Взяв за углы свою сумку, она безжалостно вытряхнула все содержимое себе под ноги. Теперь, когда она умела наколдовывать себе белье, носки и другую одежду, собранные в дорогу вещи оказались ненужными. И под удивленные взгляды ребят Настя приказала рыжему коту залезть в сумку.

— Вот еще чего удумали, не полезу, — категорично с нотками возмущения в голосе заявил тот.

— Полезай, Локи, — строго глянула на него Настя. — Я думаю, в «ихней Европе», как и у нас в стране, люди не привыкли к здоровенным рыжим котам, разгуливающим на задних лапах.

Рыжий кот, мысленно согласившись с юной хранительницей, неохотно, что-то ворча себе под усатый нос, но невероятно быстро влез в сумку. И притих, явно обидевшись.

Костя, закинув свою сумку за спину, произнес:

— Ну что, командир, с тебя историческая фраза. Больно уж момент торжественный.

Вот так впервые ее и назвали командиром их небольшого отряда, признав за ней старшинство. Настя не видела в моменте ничего торжественного, но, подумав, произнесла:

— Поехали.

Подхватив сумку, Настя невольно охнула. Сумка с котом чувствительно оттягивала руки.

— Скорее произнеси: «Воздушное перо», чего копаешься? — прошептала Аленка.

Настя, благодарно кивнув всезнающей девочке-отличнице и вспомнив нужное заклинание, побыстрее произнесла его и тут же почувствовала, как сумка практически потеряла в весе. Ощущение было такое, как будто она и вправду держит в руках перышко.

«Интересно, а если подбросить сумку с котом, она поплывет, как перо, по воздуху или шлепнется на асфальт?» — промелькнула озорная мысль у Насти. Но экспериментировать она не стала, было не время для баловства. Что-то ей подсказывало, что нужно было спешить.

И ребята, не сговариваясь, сделали свои первые шаги по неизвестной европейской стране.

Аленка, благодаря своим очкам-компьютеру подключившись к спутнику связи, быстро выяснила, что они попали в крошечное Королевство Бельгия, в Фламандский регион провинции Антверпен. Небольшая страна славилась скульптурой писающего мальчика да разве еще средневековой архитектурой своих городов. Хорошей новостью было то, что она располагалась в двухстах милях от островов Великобритании, то есть, если перевести на более привычные километры, получалось чуть больше трехсот, а для русских это, собственно, и не расстояние, тем более если взять во внимание развитый тут общественный транспорт.

Вскоре в подтверждение Настиным мыслям ребята вышли к остановочному комплексу. Павильон был новым, из стекла и пластика, но не избежал нападения местных вандалов. Стекла покрывали похабные рисунки и непонятные надписи. Тут же нашлись и два банкомата с автоматами по продаже шоколадок и газировки.

Аленка, кивнув на банкоматы, вопросительно взглянула на Настю:

— Может, того, раскулачим немного местных буржуев?

— Ты хочешь хакнуть банкомат, — догадалась Настя.

— Конечно, — кивнула Аленка, заговорщицки подмигнув. — У нас на троих ни копейки. Нам нужны деньги. Те же билеты на автобус купить. Ну и на другие мелкие расходы. В дороге без денег трудно будет, а нам еще три границы пересекать.

В сумке зашевелился кот.

— Ты бы прислушалась, юная Хранительница, Аленка дело говорит, — прошептал он.

Настю мама воспитывала в строгости, и она в жизни не то что не брала чужого, но даже не помышляла об этом. Другие девочки с таким воспитанием на ее месте, наверно, растерялись бы, а возможно, и заплакали, если бы были из тех девочек, которые плачут при столкновении с трудным выбором. Но Настя была не такая. Она только стиснула зубы и согласно кивнула отличнице.

— Я с вами, — весело поддержал их Костя, — а пока присмотрю, чтобы нас никто не «спалил».

Пока Настя с Костей посматривали по сторонам, Аленка делала вид, что пытается разобраться со сменой языка на панели банкомата. На самом же деле она незаметно подключилась к аппарату через свои очки-компьютер и активировала функцию взлома. Результат не заставил себя долго ждать: через считанные секунды экран банкомата замигал и аппарат, загудев, стал бешено плеваться деньгами. Пол остановочного комплекса покрылся ковром из цветных купюр. Испугавшись, Аленка забарабанила по кнопкам пальцами, и аппарат, напоследок издав пронзительный писк, издох, экран банкомата погас, и поток денег иссяк.

Аленка плюхнулась на коленки, сгребая деньги горстями:

— Что замерли? Помогайте уже!

Ребята, ползая на коленях, быстро собрали все деньги, распихав их по карманам. Потом еще долго не могли унять возбуждения, вылившегося в болтовню и беспричинный смех. Костя, не изменяя себе, тут же купил пару сникерсов, бутылку кока-колы и с аппетитом все это умял.

Вскорости подошел и автобус. Большой, красочный, междугородний. Пока девчонки устраивались в задней части автобуса, Костя оплатил проезд водителю. Настя думала, что у них возникнут проблемы, но вытащенные из банкомата «евры» сняли все языковые барьеры. И вот уже довольный мальчишка пробирался к ним по узкому проходу.

— Ну как? — опередив Настю, спросила Аленка.

— Порядок, купил билеты до Парижа. Завтра к обеду уже там будем.

Посадка в автобус закончилась быстро, кроме ребят, на остановке никого не было. Выждав положенное время, с европейской пунктуальностью водитель, закрыв двери, вырулил с остановки и встроился в редкий поток машин и фур.

Слушая болтовню рыжего кота, уставшего, видимо, играть в молчанку (хорошо хоть, что ближайшей соседкой ребят была старая дама пятью рядами впереди, которая крепко спала), Настя прижалась лбом к стеклу, завороженно наблюдая, как за окном мелькают ветряные мельницы, двухэтажные, как игрушечные, домики, машины.

Не прошло и получаса, как Костя, проголодавшись, залез в свою сумку и стал с аппетитом поглощать бутерброды.

— Костя, и как в тебя столько лезет? Это уже седьмой.

— Ничего подобного, — с набитым ртом возразил тот.

— Алена права, — внезапно поддержал отличницу рыжий кот. — Я считал.

Костя смахнул крошки с рубашки, поучительным тоном произнес:

— Ладно, во-первых, стукачей никто не любит. Это касается некоторых рыжих… А во-вторых, семь бутербродов — это нормально, самый раз для подрастающего организма.

Аленка, скептически смерив этот тощий организм взглядом, только и смогла, что со смехом щелкнуть Костю по носу. Реакция не заставила себя долго ждать, и вот они уже сплелись в вопящий клубок, который Настя со смехом бросилась разнимать.

Настя всю жизнь была словно полудикая кошка. Из-за работы мамы они часто переезжали, и девочке не удавалось завести друзей. За роль одинокого волка ей приходилось платить: другие ребята ее поведение воспринимали высокомерным и часто отлавливали девочку после уроков. И ей кулаками приходилось доказывать, что она способна постоять за себя. И так продолжалось в каждом новом городе, в каждой новой школе, пока она не встретила Костю и не попала в школу магии «Лукоморье».

Пока Настя оттаскивала сцепившихся ребят, за окном стало попадаться все больше домов. Да и сами дома и виллы изменились: кирпичные деревенские сменились вытянутыми, с высокими фасадами одно-двухподъездными, лепившимися друг к другу домами. Автобус въехал в город, и ребята прилипли к окнам. По обеим сторонам проезжей части замелькали многочисленные маленькие кофейни, магазинчики, небольшие скверики и целые площади.

Автобус обогнала целая вереница полицейских машин с включенными мигалками.

— Вот черт! — воскликнула Аленка, схватив Настю за руку.

— Что такое?

— Ты в розыске. Тебя ищет вся полиция Европы. Смотри…

Аленка сделала пас рукой, и перед Настей возник экран, с которого не нее смотрело собственное лицо. Снизу шли жирные красные слова.

— Это сейчас транслируют все местные каналы. Все полицейские частоты забиты твоим описанием. Все силы брошены на поиск.

Настю невольно передернуло.

— Но как? Неужто все это из-за банкомата?

— Сомневаюсь, — вылезла из сумки мохнатая морда рыжего кота. — Тогда бы были фотографии вас всех. Да и не стала бы местная полиция поднимать шум из-за тройки подростков. Обрати внимание на свою фотографию.

Настя присмотрелась. Фотография была сделана тайно. На снимке Настя смотрела мимо фотографа. Но не это поражало. Снимок был сделан явно в «Лукоморье», за девочкой на заднем плане виднелись хаотично расположенные башни, замки и здания от раннего Средневековья до середины девятнадцатого века. По всему было видно, что строилось все это не по плану, а каждая башня или дворец прирастали постепенно, образуя свой неповторимый облик школы магии «Лукоморье».

Настя пораженно оглянулась на Локи.

— Но как такое возможно?

Рыжий кот задумчиво подергал свой ус:

— Творится что-то невообразимое. Нападение людей на магов, а теперь у них есть фотографии из Теневого мира, да еще откуда — из центра Лукоморья. М-да, загадки, загадки…

Аленка деликатно потеребила Настю за руку:

— Что дальше?

— Надо продолжать поездку. В конце концов, я персонаж пророчества, и с нами ничего не может случиться…

Настя и сама верила в то, что говорила. И когда только она успела всерьез поверить в предсказание Ворчливой Мери? Девочка, если бы кто-то спросил ее, не смогла бы сказать.

— Нет! Пророчество — это, конечно, хорошо, но… Я хочу сказать… Я думаю, что в автобусе небезопасно. — Костя с трудом подбирал нужные слова. — Ведь в первую очередь станут проверять все выезды… там дороги, порты, аэропорты и тому подобное.

— А у пацана котелок варит, — поддержал его Локи. — Обычные дороги нам сейчас закрыты.

Настя задумалась.

— Хорошо, мы сойдем с автобуса. Но не в городе: тут без знания языка, местных обычаев мы будем бросаться в глаза и нас быстро вычислят и поймают. Сойдем за городом.

Глава четвертая. Призрак, вор и тайные тропы

Сойдя с автобуса, ребята разбили лагерь в небольшом лесу в полусотне метрах от дороги на круглой аккуратной полянке, которую явно облюбовали местные любители отдыха на природе. Здесь был и каменный мангал, и сложенные буквой П поленья вокруг старого кострища. И даже пара биотуалетов в сторонке.

Время было не позднее, но ребята решили не торопиться, сначала обдумать сложившуюся ситуацию и определиться, что делать дальше. Все понимали, что обычным путем им до Британских островов не добраться.

Из чистого любопытства Настя извлекла магический брелок-Кузю и, прикрыв глаза, стала колдовать. Рядом, возникая из воздуха, появилась добротная оранжевая палатка уже в развернутом виде, спальные мешки, жарко вспыхнуло пламя на месте старого кострища. Возник и складной столик, заставленный тарелками с рожками по-флотски, жареными сосисками, сковородка с жареной картошкой, салатница с оливье и три графина с разными соками. Настя не забыла и про Локи. Для здоровенного рыжего кота она наколдовала блюдце со сливками и тарелку нарезок из филе красной рыбы.

— Вот это я понимаю, обед, — потирая в предвкушении руки, уселся за бревно Костя.

— Неплохо выглядит, — похвалила Аленка, присаживаясь рядом.

Кот же отблагодарил девочку довольным урчанием и, подцепив когтем один из тонких кусков семги, ловко отправил его в рот.

Настя, довольная собой, убрала брелок. Она только сейчас осознала, что безумно голодна. Девочке казалось, что она в последний раз ела не несколько часов назад, а как минимум веков.

Настя положила в свою тарелку всего понемногу. И посмотрев, с какой жадностью все уплетают, сама накинулась на еду. Еда была восхитительной.

Настя уплетала так, что аж за ушами трещало. Пока она усердно жевала, Аленка успевала болтать с набитым ртом. Прислушавшись, Настя сильно не удивилась. О чем может болтать отличница? Конечно, об учебе.

— Для того чтобы пройти пропущенный материал, Василиса Премудрая должна выделить нам дополнительное время в школе… — возбужденно говорила она Косте, на что он, жуя, только мычал в ответ.

Насте стало даже немного жалко мальчишку, по его виду она понимала, как он пожалел, что сел рядом с неугомонной Аленкой.

Когда ребята наелись до отвала, стол вдруг опустел.

— Теперь моя очередь поразить вас своим умением, — со своего места заявила Аленка, взмахивая руками.

Настя изумилась. Стол снова был забит до отказа, но в этот раз огромным разнообразием мороженого от обычного в вафельных стаканчиках до разнообразных разноцветных шариков, политых различными сиропами, посыпанных орешками и шоколадной крошкой.

— А вот и десерт, — звонко известила она.

Когда они покончили и с этим, Настя уже без помощи волшебства убрала со стола. Посуду, крошки и остатки еды она выкинула в мусорный контейнер.

От обильной еды ребята размякли, и серьезного разговора у них не вышло. Все попытки в итоге сводились к шуткам, дурачеству и смеху. Рыжий кот вообще откровенно дремал на солнышке, изредка вставляя фразы невпопад.

Когда стало смеркаться и на небосводе высыпали звезды, ребята стали устраиваться на ночлег. В связи с событиями последних дней спать решили по очереди. Настя вызвалась нести вахту первой.

Костя, завернувшись в спальный мешок, стоило его голове коснуться подушки, сразу захрапел. Аленка, достав свой телефон, надолго зависла в интернете.

— Спи давай, — шепотом сказала Настя. — Твоя вахта следующая.

Аленка кивнула и спряталась в глубине палатки. Но, судя по доносившимся оттуда шорохам, так и не закрыла глаза.

Пылающие поленья в костре слегка осели, выбросив фонтан искр. Настя наблюдала за игрой огня, вспоминая своего Огненного Демона, жившего в камине ее Тайной комнаты.

И тут Настя увидела такое, что забыла обо всем.

По поляне к ней, бесшумно ступая, шел человек.

Вскочив на ноги, Настя выхватила ручку-жезл, но в следующий миг она узнала его. К ней в полном молчании шел Знахарь. Настя уже хотела обрадованно броситься к нему. Но человек, бесшумно ступавший через поляну, глядя перед собой, словно утренний туман, насторожил девочку. Что-то с ним было не так. И только тут Настя поняла, что ее насторожило. Когда Знахарь проходил косые лучи лунного света, проникавшие сквозь кроны деревьев, она через него видела очертания стволов и веток.

— Привидение, — шепнула Аленка.

Девочка-отличница, сжимая до побелевших костяшек свою деревянную дудочку (в ее руках эта дудочка была пострашнее многих волшебных палочек), замерла рядом. Настя растерянно покосилась на нее. Они еще не проходили привидений, и юная Хранительница не знала, что делать. Насте сейчас, как никогда, нужен был хороший совет, но, как назло, Аленка, так любившая давать другим советы, сейчас молчала как в рот воды набравши, а рыжий кот — ее дух-хранитель — вообще незаметно куда-то делся после ужина.

Знахарь остановился за два шага до девочек. Только сейчас Настя смогла рассмотреть его получше. Лицо призрака было бледно как мел, а глаза — потухшими и смотревшими как бы сквозь девочек. Как будто их не видя. Настя ожидала, что он заговорит загробным голосом и все такое, но призрак стоял молча.