Бесплатный фрагмент - Хранители мира Эа

Эта книга посвящается всем тем,

Кто продолжает в меня верить

Несмотря ни на что.

Предисловие автора.

Начало положено. Точнее, продолжение, ведь это моя вторая книга, и я очень надеюсь, что вы уже читали первую. Но, в любом случае, не беспокойтесь, эти книги никак не связаны между собой.

Самое интересное, что сейчас, в данный момент, моя первая книга ещё находится на редакции (проверке пунктуации, я, знаете ли, люблю наставить лишних запятых) и будет там находиться ещё неделю, как минимум. Я дописал её сегодня, 23 сентября 2018 года, и в этот же день, буквально пару часов спустя, принялся писать это предисловие.

Зачем я всё это говорю? Понятия не имею. Возможно, я просто хочу, чтобы вы, мой дорогой читатель, знали об этом.

Вам, возможно, интересно, как зародилась идея этого сказания? Для тех, кому это интересно, я, всё же, скажу. Этот мир, Эа, я придумал ещё будучи подростком. Даже карту этого мира нарисовал. Я часто прокручивал в голове всевозможные истории, происходящие в этом мире, создавал города и героев, придумывал сражения. Всё это происходило лишь в моей голове, и никто не знал об этом. Так я коротал вечера (лучше бы девушку нашёл, ага).

После того, как я закончил свою первую книгу, то бишь сегодня, я задумался, о чём писать дальше, и подумал, а почему бы мне не написать об одной из давно выдуманных мной историй?

Выбрал я историю про хранителей. Почему именно её? Потому что она так и не была закончена у меня в голове, а значит, писать её будет намного интереснее, ведь я сам не знаю, чем всё это закончится.

А теперь начнём нашу историю…

Пролог

Наша история начнётся в одной маленькой деревушке на окраине королевства Белор. Деревушка эта едва насчитывала две сотни душ, но при этом имела свою кузницу, и даже полноценную алхимическую лабораторию, чем жители деревни очень гордились.

А вот и наш герой, сидит себе на своей излюбленной скамейке, на краю деревни, уткнувшись, по своему обыкновению, в какую-то книгу. Этого смуглого, черноволосого и худощавого паренька с разными глазами (левый глаз его был голубого цвета, а правый, стандартного для всех тёмных эльфов, красного оттенка) звали Дамиан Феол. И да, вы не ослышались, Дамиан был тёмным эльфом.

Как же так, спросите вы, ведь в королевстве не жалуют тёмных эльфов. А вот так. Если бы вы увидели родителей мальчика, то вы бы всё поняли сами. Семейство Феол не имело ничего общего с тёмными эльфами и в помине, они их и в живую-то никогда не видели, только в книжках о них читали. Дамиан был подкидышем. Годрик Феол нашёл его у своего порога много лет назад и решил, что ничего в жизни не происходит просто так, поэтому, он принял дар и воспитал мальчишку, как посчитал нужным.

Сам же Дамиан никогда не говорил о своих настоящих родителях, которые так и остались для всех загадкой.

Сначала деревенские сторонились странного мальчика, но довольно быстро к нему привыкли и перестали обращать на него внимание.

А вот и наш второй герой: высокий голубоглазый блондин, Ален Стивенсон. Ален всегда относился к Дамиану хорошо, поэтому они довольно быстро подружились и стали проводить вместе всё своё свободное время. Причину сего тёмный эльф узнал значительно позже. Оказалось, что сам Ален был наполовину эльфом, но об этом не принято было распространяться. Его мать понесла от Эльфа, некогда приезжавшего в торговый город по делам. Мальчик практически ничем не отличался от людей, поэтому никто особо ничего и не заметил. Но два единственных эльфа в деревне понимали, что теперь они связаны навек.

— Привет, Дамиан, так и знал, что найду тебя здесь, — улыбаясь произнёс Ален.

— Привет, Ален, — закрывая книгу и поднимая взгляд на друга, ответил тёмный эльф.

— У меня отличные новости, ты не поверишь! — возбуждённо начал Ален, присаживаясь на скамейку рядом с другом.

— Дайка угадаю, он тебя принял?

— Да! Представляешь? Из всех желающих именно меня взял!

— Это прекрасная новость, Ален, — улыбнулся Дамиан. — Значит, ты теперь подмастерье кузнеца?

— Агась, — кивнул парень.

— И что дальше? Ты же вроде хотел стать паладином? — спросил Дамиан.

— Я им и стану. Но кузнецом будет проще переехать в столицу. Гильдия даст мне работу и мне не придётся побираться, ожидая принятия в орден.

— А ты, я смотрю, всё уже спланировал. Это хорошо, значит, ты и правда нацелился на то, чтобы стать паладином.

— А ты думал, я шутки шучу? Нет уж, я абсолютно серьёзен, я буду лучшим!

Ален вскочил со скамейки и потряс рукой, показывая, насколько лучшим он станет.

— Тогда у меня тоже есть для тебя кое-какие новости, — вдруг сказал Дамиан.

— И что это за новости? Колись, давай!

Глаза паренька горели от нетерпения, он правда всегда интересовался жизнью Дамиана, поэтому тёмный эльф с удовольствием ему обо всём рассказывал. Такая она, дружба.

— Старый Гарус принял меня в ученики.

Несколько секунд Ален просто молчал, тупо смотря на своего друга, а затем выругался, чем заставил тёмного эльфа рассмеяться во весь голос.

— Ты не врёшь? Это правда? — не мог поверить в услышанное блондин.

— Правда, — кивнул дроу. — Я долго выслушивал его отказы и ворчания. Мне даже пришлось перечитать гору литературы, чтобы хоть как-то проявить себя, но вчера вечером он сдался и взял меня своим учеником.

— Ученик алхимика… а ведь Гарус зарекался никогда не брать учеников, — почёсывая затылок, сказал Ален.

— Ага, — улыбаясь ответствовал Дамиан.

— Ты крут, Дамиан. Правда, это круто.

— Спасибо. Главное, теперь не вылететь из его лаборатории в первую же неделю обучения.

— Хах, это да, характер у него ещё тот. Хотя, у Гровера не лучше. Не сладко мне придётся у него.

— Мы справимся, Ален.

— Да, согласен.

Друзья посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись.

***

Дамиан резко вскочил с кровати, дико озираясь по сторонам.

Опять кошмары. И опять он не может вспомнить никаких подробностей. Стоит ему проснуться, и все воспоминания о приснившемся улетучиваются от него со скоростью осеннего ветра. Он лишь помнил, что за ним кто-то (или что-то) гнался (или гналось). Но, что это было? И почему? Каждый раз одни и те же вопросы…

Левый глаз кольнуло, и он потёр его костяшками пальцев. Не к добру это. Обычно его глаз колется, когда рядом происходит что-то опасное.

Эльф повернул голову и посмотрел в окно. Стояла глухая ночь. Но… что это?

В мутном оконном стекле он различил красные пятна. Что-то горит?

Дамиан одёрнул одеяло и спрыгнул на деревянный пол. В этот же момент что-то шумно громыхнуло, и весь дом содрогнулся, заставив тёмного эльфа снова сесть на кровать. Где-то в коридоре что-то разбилось. Вероятно, с полки слетел один из глиняных горшочков матери.

Не в силах более сдерживать своего любопытства, Дамиан подбежал к окну и, распахнув его, выглянул на улицу.

Раздался чей-то отчаянный крик, но молодой эльф не обратил на это ни малейшего внимания. Его взгляд был прикован к красным всполохам, оккупировавшим всю южную часть деревни.

На них напали? Или это просто пожар? Что случилось?

А потом, он подумал об Алене, дом которого находился на юге деревни.

Дамиан быстро оделся в то, что попалось под руку, и молниеносно бросился к выходу. По пути ему встретились его приёмные родители, с беспокойным видом глядевшие в окно. Эльф не стал ничего говорить, а просто открыл дверь и выбежал на улицу.

— Дамиан, нет, не смей! — кричал ему в спину старый Годрик, но парню не было до этого дела. Его лучший друг, единственный друг, в опасности, и всё остальное не имеет значения.

Всё в огне. Все дома, заборы, деревья, всё. Будто на них напал безумный дракон. Эльф ещё не знал, что произошло, но дело было не чисто, тут к бабке не ходи.

Он бежал по окраине, стараясь не надышаться дымом, и следовал намеченному курсу, прямиком к дому Стивенсонов. Уже на подходе к дому он заметил его…

Высокий, статный, в красных огненных доспехах, окружённый чудовищной аурой — перед ним стоял демон. Что забыл демон в этих краях? Да ещё и высший демон, судя по его виду. О таких, Дамиан только в книжках читал. Высших демонов не видывали уже многие годы. Даже охотники на демонов стали забывать про них. Но это был не мираж и не иллюзия. Он был настоящим.

Постойте-ка, его внешность… он уже слышал про него, да, точно, именно про него! Она рассказывала ему про эту тварь. И ещё, Дамиан знал кое-что, что давало ему преимущество перед ним. Страх ушёл, оставив место лишь азарту. Она знала, что всё так будет. Поэтому и подарила ему своё самое дорогое сокровище.

Тёмный эльф вышел вперёд и заговорил:

— Что забыл высший демон в наших краях?

Демон медленно обернулся, и с удивлением посмотрел на молодого паренька.

— А что забыл тёмный эльф в деревне людей? — проскрежетал голос демона.

— Я тут живу, — спокойно ответил парень.

— А я сжигаю вашу деревню, — ответил на вопрос эльфа, демон.

— Зачем? — спросил Дамиан.

— Это тебя не касается. Ты храбрый, поэтому я даю тебе возможность уйти, — расщедрился демон.

— Нет, я не собираюсь уходить, — спокойно сказал эльф.

— Значит, я перепутал храбрость с глупостью, что ж…

Демон вытянул левую руку вперёд и на кончиках его пальцев образовался большой огненный шар, освещающий безумный оскал на лице этой твари.

— Тогда ты умрёшь, эльф, — закончил свою мысль демон.

— Нет! — прозвучало вдруг со стороны.

Из-за забора выбежал Ален, сжимая в руке топор для колки дров, и замахнувшись этим, не совсем антидемоническим, оружием… отлетел в сторону Дамиана, по пути выронив орудие на землю.

Демон, лёгким движением правой руки, отшвырнул Алена, используя свои телекинетические способности, а затем швырнул свой огненный шар так, чтобы избавиться от двоих надоедливых мошек разом.

Дамиан поймал своего друга, и устремил свой взгляд на летящий прямо в них шар. Левый глаз сверкнул синим, и шар разбился о невидимую преграду. Огонь растекался по защитной стене, а эльф наблюдал, как расширяются глаза демона, смотрящего на всё это представление.

— Твой глаз!

— Да, — просто ответил Дамиан.

— Не часто встретишь обладателей глаз драконов в наше время. Да ещё такого молодого, — задумчиво сказал демон.

Эльф не стал ничего отвечать, он посмотрел на Алена, мешком лежавшего у его ног. Кажется, с ним всё было в порядке, просто потерял сознание. Это хорошо. Не стоит ему слышать и видеть то, что собирается сделать его лучший друг.

— Этот глаз на многое способен, но он не поможет тебе одолеть меня. Меня одолеть невозможно…

— Я знаю, — невозмутимо ответил Дамиан, посмотрев демону прямо в глаза.

— Если ты это знаешь, я предлагаю тебе обмен. Твой глаз, за жизнь твоей деревни.

Демон оскалился в предвкушении добычи.

Сколько же душ он уже поглотил? Сколько людей погибло от его руки? Сколько деревень и городов было уничтожено, чтобы утолить его бесконечный непрекращающийся голод? И ему всё было мало. Дамиан не мог отпустить его просто так. Их встреча была не случайна, он знал это, ровно, как и знал, что должен сделать.

— Но ты забываешь, что есть ещё один способ от тебя избавиться, — произнёс тёмный эльф.

— Есть. Даже два. Но для этого, молодой эльф, нужно знать моё истинное имя.

Теперь настала очередь эльфа улыбнуться. Улыбка демона тут же погасла.

— Я знаю твоё имя, а значит, я могу…

— Нет! Не смей этого делать!

Часть 1: Камни души Эа.

Глава 1: Встреча в столице

Королевство Белор. Если не знать его истории и всех тех дворцовых интриг, что в нём происходили и происходят, то оно покажется вам прекраснейшим местом на земле. Бесконечные зелёные луга, засеянные поля и зеркальные речушки производят исключительно положительные впечатления. Великая военная держава, нежелающая ни с кем воевать. Оплот светлых магов и паладинов. На королевство Белор равняются, его боятся и уважают, а жители королевства радуются каждому прожитому дню. Прекрасное место. Чудесное. Волшебное. Если не знать его истории.

Королевство Белор насчитывает тридцать шесть полноценных городов, имеющих тройную иерархическую управленческую систему. Во главе каждого города стоит наместник, по сути, занимающийся всеми градоуправленческими делами. Все города разделены между тремя сыновьями короля Беотрала, каждый из которых в ответе за подчиняющиеся ему территории.

Старшему сыну короля, принцу Бертрану, принадлежат, в основном, города, располагающиеся по окраине королевства. Он отвечает за военную мощь, посты, охоту и охрану границ. Принадлежащие ему города можно узнать по серой звезде в углу герба города.

Среднему сыну короля, принцу Форелу, принадлежат, в основном, центральные и северные города, занимающиеся торговлей. Он отвечает за экономическое развитие королевства, караваны, продовольствие и сотрудничество с соседними землями. Его города можно узнать по красной звезде в углу герба города.

Младшему сыну короля, принцу Франциску, принадлежат южные земли и города. Он отвечает за гильдии магов и паладинов. Его города можно узнать по белой звезде в углу герба города.

Ну и, конечно же, все города подчинены королю Беотралу, живущему, вместе с принцем Франциском, в столице королевства, городе Веотран.

А вот мы приближаемся к столице королевства, славному граду, выложенному из белого камня южных гор. Он располагается в юго-восточной части королевства, вблизи южных гор и песочного перевала, что ведёт в пустыню Харад. Веотран считают неприступным из-за мощнейших и высочайших стен, а также сильнейшей магии, охраняющей город.

Прекрасный город, наполненный жизнью и радостью. Но это только на первый взгляд.

Но нам нужно кое-что другое. Переместимся-ка в северо-западную часть города, на самую окраину, в район для бедных. Это место уже не кажется таким уж радостным и светлым. Нищие просят милостыню, сидя на брусчатке; дети бегают босяком в рваной перепачканной одежде; пьяные мужики ругаются матом на всю улицу; грязь, шум, драки, вонь.

О, вот мы и почти пришли. Таверна «Три бочонка». Почему три бочонка, подумаете вы? Потому что хозяин сего заведения, доблестный муж Андрэ Гардан, начинал своё дело, имея на руках всего три бочонка эля, и, как видите, неплохо преуспел, в отличие от многих других.

Славное заведение из крепкого дерева, местами обитого металлом. Внутри, как и всегда, аншлаг. Яблоку негде упасть. Все столы, естественно, заняты. А их, между прочим, не меньше дюжины на весь зал. Несколько человек примостились у барной стойки, обсуждая последние новости. И все, как один, искоса поглядывали на столик, стоящий в самом углу зала.

Кто же там сидел, что приковывал все взгляды на себе? В капюшоне и чёрном одеянии, медленно потягивающий слабый эль?

Чёрная, как сама ночь, рука протянулась к кружке, крепко взяла её и поднесла к натянутому до переносицы капюшону, спадающему по голове плавными волнами и слегка оттягиваясь в области ушей. Незнакомец сделал глоток и поставил кружку на место. Из-под капюшона сверкнули синим и красным два глаза путника.

Несколько человек, наблюдающих за этим, поёжились. Одна пара встала из-за своего столика и вышла из таверны, не допив купленного эля.

Хозяин таверны чертыхнулся, провожая глазами своих клиентов, но затем метнул взгляд в сторону незнакомца, боясь, что тот мог это услышать.

Незнакомец оставался спокоен. Он привык к такому обращению. Его это уже не задевало и не удивляло.

Как вы уже догадались, нашим незнакомцем был Дамиан Феол, тот самый тёмный эльф, о котором вы уже наслышаны. Только это уже был далеко не тот славный мальчуган, нет, перед нами сидел самый настоящий взрослый тёмный эльф.

Дамиан редко бывал в столице. Здесь, в Веотране, тёмных эльфов не жаловали. Их приравнивали чуть ли не к оркам. Их боялись, их сторонились, с ними не хотели иметь никаких общих дел. Такой это был светлый и славный город. Если не знать его истории.

Но совсем не бывать в столице он тоже не мог. Во-первых, многие материалы и информацию можно было получить только в столице, а во-вторых, именно здесь проживал самый дорогой ему человек, которого он не мог не навещать. Хоть изредка. Даже, если ему в след будут плевать. Даже, если его побьют. Даже…

Он оставил ему записку, что прибыл в столицу и будет ждать его в этой забегаловке. Теперь оставалось только ждать.

Как давно он здесь не был? Около года? Больше? Ничего не изменилось. Та же грязь и ненависть. Люди никогда не меняются. Они всегда относятся с негативом к тем, кто хоть немного от них отличается. Именно поэтому он избегал крупные города. Именно поэтому он отправился в путешествие. Именно поэтому он…

В таверну кто-то вошёл и все взгляды переместились на дверь. Удивлённые взгляды, заискивающие, испуганные. Ещё бы, не каждый день увидишь капитана рыцарского ордена его величества, в помойной дыре, именуемой себя таверной «Три бочонка». При полном параде, в сверкающих стальных доспехах в белом обрамлении, и с надменной улыбкой на устах. На нагруднике, в центре, светилась белым восьмиконечная звезда, обозначающая принадлежность к королевству Белор. За спиной рыцаря изящно развивался белый плащ, совсем чуть-чуть не доставая до пола.

Высокий блондин прошёлся через весь зал, под пристальным взглядом местных пьянчуг и абсолютной тишиной, и подошёл прямиком к столику Дамиана. Эльф даже виду не подал.

— Не часто встретишь тёмных эльфов в наших краях, — произнёс рыцарь, сложив руки на груди.

Тишина в таверне стала настолько осязаемой, что её можно было ножом резать. Все взоры были прикованы к паре в углу.

— Не чаще раза в год уж точно, — парировал эльф.

— К сожалению, — сказал блондин и улыбнулся.

Дамиан уже не мог сдерживаться и, улыбнувшись в ответ, встал со стула и обнял своего старого друга.

— Рад видеть тебя, Ален.

— А я-то как рад тебя видеть, Дамиан.

Эльф бросил взгляд в зал. Местные сидели с открытыми ртами, явно не понимая, что происходит, но, завидев разноцветные глаза тёмного эльфа, быстро отвернулись, уткнувшись в своё пойло.

— Не обращай на них внимание, — махнул рукой Ален.

— Да. Отвадишь хвост?

— Да, сейчас, я уже заметил его, — улыбаясь во весь рот, сказал рыцарь.

Стивенсон повернулся в сторону барной стойки и, поймав глазами хозяина, крикнул:

— Тёмного крепкого, да побыстрее.

— Конечно, сию минуту, — пролепетал бармен и начал суетиться, гоняя совсем ещё юную девчонку, помогающую ему за прилавком.

Блондин не стал наблюдать за этим представлением, а просто развернулся в противоположную сторону и сделал несколько шагов к столику, расположенному через один от столика эльфа.

Завидев Алена, парень в неприметном кожаном костюме весь вжался в себя, словно готовясь получить за совершённые злодеяния. Рыцарь побуравил совсем ещё зелёного шпиона своими холодными глазами и тихо произнёс:

— Слежку с эльфа снять. Он гость столицы. Под мою ответственность. Понял?

— Да, сэр, конечно, сэр, — лепетал парнишка.

Стивенсон не стал долго мучать начинающего шпиона и просто, развернувшись, вернулся к столику своего давнего друга. Присев на стул, напротив Дамиана, он бросил взгляд на столик шпиона, парня уже и след простыл.

— Спасибо, — сказал Феол.

— Да было бы за что, — отмахнулся рыцарь.

— И за всеми у вас нынче следят? — решил поинтересоваться эльф.

— Нет, далеко не за всеми. Но тёмный эльф в столице… сам понимаешь.

Дамиан улыбнулся. Да, он понимал. Но, в отличие от многих, даже скорее большинства, жителей королевства, он знал, что тёмные эльфы сейчас живут в мире и спокойствии, при западных горах по соседству с дворфами, и уже очень давно не ведут никаких военных действий. Но опустим этот момент, вы же сами понимаете, предрассудки они такие…

К их столику подошла милая рыжеволосая девушка, та самая, что помогает хозяину таверны. На подносе, в её руках, стояла добротная кружка тёмного крепкого эля. Не дожидаясь, пока девушка разродится, Ален взял с подноса кружку и кивнул ей в знак благодарности. Девушка взглянула на тёмного эльфа, смотревшего прямо на неё из-под капюшона, и, раскрасневшись, метнулась в сторону барной стойки, прижав к груди поднос.

— Заметил? — спросил блондин, отпивая эль из кружки.

— Да, она меня не боялась, — ответил Дамиан.

— Дурак ты. Ты ей понравился, — улыбнулся Стивенсон.

Феол медленно перевёл взгляд на друга, и поднял вверх одну бровь, всем своим видом показывая, какую тот сморозил глупость.

— Дамиан, Дамиан. Загляни к ней как-нибудь. Спорю на золотой, что она не откажется с тобой прогуляться.

— Пожалуй, я воздержусь.

— Ну и дурак. Так вечно и проходишь в девственниках, — поддел друга рыцарь, театрально отпив ещё один глоток из кружки.

Правый глаз эльфа дёрнулся. Ален всегда подначивал его на эту тему, знал ведь, как Дамиана это бесит. Но он не собирался радовать этого расфуфыренного капитана продолжением, нет, не дождётся.

— Смотрю, ты уже дорос до капитана? — решил сменить тему Феол.

— Меняешь тему? Ну хорошо, поддамся. Да, я уже капитан, как ты успел заметить.

— Что дальше? — продолжал эльф, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Ты же знаешь, буду пробиваться в паладины. Я уже сдал экзамен на первый круг магии. Готовлюсь ко второму. Физическая подготовка на уровне. Говорят, у меня маловато сражений на счету, зато дуэлей хоть отбавляй, так что, думаю прокатит.

— А почему бы не остаться в капитанах рыцарей? Место хорошее, ты командир, при деньгах…

— Нет, Дамиан. Я всегда хотел быть паладином. И не просто паладином. Я буду капитаном светлого ордена паладинов. Вот увидишь.

Глаза Стивенсона горели, он верил в то, что говорил.

— Значит, в скором времени ты начнёшь охотиться на таких, как я? — с улыбкой спросил эльф.

— Дамиан, ты прекрасно знаешь, что сейчас перемирие. Светлому ордену строжайше запрещено охотиться на тёмных.

— Но этот запрет не мешает некоторым светлым…

— Дамиан. И среди ваших, и среди наших есть говнюки. Признай это. Если им нравится умирать от рук друг друга, это их дело, — прервал эльфа Ален.

— Как скажешь, — не стал спорить с другом Феол.

— Я никогда сам не нападу на тёмного, даже, если мне прикажут это сделать, — смотря прямо в глаза Дамиану, сказал Стивенсон.

— Хорошо. Как и я.

— Вот и славно.

Рыцарь облокотился на спинку стула и сделал хороший глоток из своей кружки.

— Дамиан. Ты же позвал меня не просто поболтать, ведь так? Где ты пропадал всё это время? В прошлый раз нам не удалось нормально поговорить, ты лишь дал понять, что присоединился к тёмному ордену…

— Не совсем так, — прервал блондина эльф. — Тогда я присоединился к гильдии магов тьмы, к ордену я примкнул совсем недавно. Но, прежде, чем мы будем это обсуждать…

Феол сделал несколько пасов руками.

— Уши заложило, что это?

— Так, нас никто не услышит. А уши скоро привыкнут, — ехидно улыбнулся маг.

— Блин, вот бы и мне научиться таким фокусам.

— Научишься ещё. Ты же изучаешь магию, хоть я и помню, что она никогда особо тебе не давалась.

— Это уж точно, — кисло почесал в затылке Ален. — Первый круг сдал с шестого раза. Мне сказали, что если я не сдам второй с пяти попыток, то мою заявку отклонят, — мрачно произнёс рыцарь.

— Больше практикуйся и меньше зубри. И всё у тебя получится, — улыбнулся эльф и отпил из своей кружки.

— Тебе-то легко говорить, — отводя глаза, тихо произнёс Ален. — Так что там с орденом? — решил продолжить тему рыцарь.

— Да ничего особенного. Я не такого высокого ранга, так что выполняю мелкие поручения. Правда, говорят, что у меня талант и звание мастера гильдии не за горами.

— О, это круто. Мастер магии. Ты же уже имеешь статус мастера, мы же отмечали два года назад? — пытался припомнить Стивенсон.

— Так много тогда выпил, что забыл? Да, я мастер магии огня. Странствующий мастер, если быть точнее. Всё-таки, гильдия под надзором светлого ордена, так что тёплое местечко мне там не дадут, — ухмыльнулся тёмный эльф.

— Ох уж эта политика… — поморщился блондин.

— Да, — глухо согласился маг.

Друзья стукнулись кружками и залпом допили содержимое, ударив напоследок кружками по столу.

Ален смачно рыгнул.

— Ой, прошу прощения.

— Клоун, — улыбнулся Дамиан.

— Ну так что? Я, конечно, тоже по тебе соскучился и всё такое, но ты же позвал меня по делу, я тебя знаю.

— Да, — серьёзно сказал эльф. — За последние два года я много где успел побывать, и много всего увидел и узнал. Например, я узнал, что орден тьмы, ровно, как и орден света, охотится за древними артефактами, именуемыми камнями души Эа.

— А я всегда думал, что это байки, — задумчиво произнёс Стивенсон.

— Значит, ты уже слышал об этом? — спросил Феол.

— Да, пару раз, мельком. Слышал только, что тот, кто обладает таким камнем, получает какую-то сверхсилу, или что-то вроде того.

— Примерно так, — кивнул маг. — Ты сливаешься с этим камнем воедино, и душа хранителя Эа, точнее, душа одного из хранителей, передаёт тебе все свои силы и опыт.

— Одного из? Значит, их много? — спросил рыцарь.

— Двенадцать.

— И где они, конечно же, никто не знает? — ухмыльнулся блондин.

— Совершенно верно. Ордены их ищут, в жажде получить силу, но, пока, насколько мне известно, все поиски тщетны, — кивнул эльф.

— А тебя-то чем всё это заинтересовало? — спросил Ален.

— Во-первых, я бы не отказался стать сильнее. А во-вторых, нельзя, чтобы ордены их нашли.

— Это да, согласен, сразу начнётся резня, — согласился Стивенсон.

— Да.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю найти эти камни самим и воспользоваться их силой, чтобы контролировать равновесие, — пояснил Дамиан.

— Или стать очередным безумным магом, — улыбнулся рыцарь.

— Надеюсь, до этого не дойдёт. Я это делаю из благих побуждений. А ты, при помощи такого камня, легко сдашь хоть шестой круг магии.

— Второй бы сдать, — почесав затылок, тихо произнёс блондин.

— Ну так что? Ты со мной? — спросил Феол.

— Надо подумать. Как их искать-то? Где они? Если ордены этого не знают, то как мы найдём?

— Вот именно ответ на этот вопрос я искал весь прошедший год, — улыбнулся маг.

— И как успехи? Хотя, думаю, если ты пришёл, значит, не с пустыми руками?

— И да, и нет, — покачал головой Дамиан — Есть наводки, что полная информация о камнях души Эа есть в великой библиотеке. Но, как ты понимаешь, меня туда не пустят, — поджав губы, сказал маг.

— Туда никого не пустят. Если ты не лунный эльф, конечно, — подтвердил Ален.

— Да. Да и информация это такое. Сам понимаешь, с ней мы всё равно не узнаем, где они.

— Согласен. Думаю, ордены уже прошерстили библиотеку, — кивнул Стивенсон.

— Но я слышал и ещё кое-что.

— Не тяни, — протянул рыцарь.

— В этом городе живёт один алхимик. Имени его мне не сказали. Он лунный эльф, живущий под личиной человека.

— Прикрывается иллюзией? — удивился блондин.

— Да. Лунные эльфы мастера этого дела. В общем, у него есть доступ к архивам библиотеки. И это единственный лунный эльф, который может дать хоть какую-то информацию о камнях души. Я предлагаю начать с него.

— А что потом?

— А потом, мы с тобой отправимся в долгое странствие, — улыбнулся эльф.

— Что? Я в странствие? — округлил глаза Ален.

— Ален, мне нужна будет твоя помощь. Одно дело — собирать информацию по крохам, пока выполняешь поручения гильдии или ордена, и совсем другое дело — охотиться за камнями души.

— Ну, я никогда не брал отпусков, так что, думаю, мне не откажут, — согласился Стивенсон.

— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши Дамиан. — Я тогда поищу этого алхимика и вызнаю у него всё, что можно. А ты подготовь всё к путешествию.

— И сколько у меня времени? — спросил рыцарь.

— Понятия не имею. Я не знаю, сколько буду его искать. Всё-таки, ему удавалось скрываться от ваших, многие годы, находясь под самым их носом, — развёл руками Феол.

— Ладно, тогда я не буду торопиться. Боги, и как я на это всё подписался? — не мог поверить блондин.

— Только не надо ныть, Ален, — сказал маг.

В ответ, Стивенсон скорчил смешную рожицу и улыбнулся.

— Ладно, как будут новости, я дам тебе знать, — сказал эльф.

— Уже уходишь? — спросил рыцарь.

Дамиан ничего не ответил, а просто растворился в воздухе, оставив после себя лёгкую дымку. Заклинание эльфа спало, заставив Алена дёрнуться от налетевших на него звуков заполненной таверны.

— Фокусник хренов, — произнёс блондин и поднялся со стула.

Глава 2: Алхимик и странная книга

Прошло уже четыре дня с начала поисков загадочного алхимика, а результаты оставались нулевыми. Дамиан вскользь понаблюдал за большей частью алхимиков, живущих в столице, но ничего необычного так и не заметил. Конечно, он понимал, что задача не так проста, как может показаться. В городе проживает около сотни алхимиков, половина из которых работает без разрешения, тайком, что осложняло его поиск.

Сейчас, тёмный эльф сидел на крыше одного из домов на окраине столицы и наблюдал за прохожими, теми немногими ранними пташками, что вставали ни свет, ни заря.

Раннее утро в Веотране не так прекрасно, как в маленьких селениях. Солнце давно уже взошло над горизонтом, но в городе всё ещё стояла ночь. Всё из-за высоких стен, охраняющих покой мирных горожан. Сейчас, только замок короля освещался небесным светилом, да и то, только верхняя его часть.

Феол чувствовал себя подавленным. Искать этого лунного эльфа сложнее, чем иголку в стогу сена.

Правда, местная стража его больше не беспокоила, игнорируя само существование тёмного эльфа. Стоит поблагодарить за это Алена. Если бы за ним продолжали следить — искать алхимика было бы намного сложнее.

Краем глаза он уловил знакомую фигуру и пригляделся. Ба, да это же та самая рыжая девушка, что пялилась на него в таверне. Красивая. Странно, что она ему приглянулась. Обычно девушки-люди его не привлекали, но эта миловидная барышня чем-то смогла зацепить его. Может, стоит последовать совету Алена? Нет. Исключено. Романов ему ещё не хватало до кучи.

Девушка медленно шла по узкой улице, держа в руках таз с вещами. Видимо, ходила стирать вещи. Такая стройная, статная, и не скажешь, что дочь трактирщика.

Внезапно, рыжая красавица остановилась и, повернув голову, уставилась прямо на тёмного мага. Несколько мгновений они смотрели друг другу прямо в глаза, а потом, она резко отвела взгляд и, ускорившись, двинулась дальше по улице.

Увидела его? Но… он же скрывается за завесой. Необычная девушка. Видно, всё же стоит заглянуть вечерком в таверну.

Дамиан поднялся на ноги и исчез. Пора было начинать поиски неуловимого алхимика.

***

Эльф шёл по узкой улице в сторону таверны «Три бочонка». Вдоль дороги горели факелы, освещая брусчатку и людей, по ней шедших. Включая и его самого.

Ещё один день впустую. И как ему понять, кто из них лунный эльф? У него были предположения, но как это проверить? Ладно, сегодня нужно было ещё кое-что сделать. Если его догадки верны, тогда у него будет хорошая зацепка.

Местные пьянчуги, завидев мага, расступились, пропуская его внутрь. Страх и отвращение, которое они испытывали к нему, настолько сильно ощущалось эльфом, что появилось острое желание отряхнуться.

Он размеренно подошёл к барной стойке, и, молча, положил на неё два медяка. Хозяин таверны кивнул и, быстрым движением руки, сгрёб деньги с прилавка.

Дамиан прошёлся в угол зала, к тому же столику, за которым они сидели с Аленом. На его счастье, столик оказался свободным.

Девушка была здесь. Она видела его, как и он её. Он не смотрел в её сторону, но чувствовал, как она буравила его своими зелёными глазками. Им явно есть о чём поговорить. И Феол знал, что в этот раз девушка найдёт способ сказать ему об этом. Ему оставалось только выжидать.

В зале стало тише. Всё, как всегда. Снова, он в центре всеобщего внимания. Как же он ненавидел Веотран и всех его прогнивших жителей. Светлые? Ха! Не смешите меня. Эти светлые сожгут вас, если будут знать, что им за это ничего не будет.

Тень. Маг выглянул из-под капюшона. Перед ним стояла рыжая девушка с элем в руках. Смотря прямо ему в глаза, она положила на стол салфетку, а сверху поставила кружку, а затем одними губами прошептала: «Гвен» и, развернувшись, пошла в сторону бара.

Всё прошло, как он и ожидал.

Эльф взял кружку и отпил пару глотков, второй рукой спрятав салфетку в недрах своей мантии.

Сразу уходить не стоило, он, конечно, получил желаемое, но можно и эля попить. Когда ему ещё удастся спокойно посидеть и выпить?

Однако спокойно посидеть не получилось.

Раздался громкий удар кулака по столу и…

— И долго ещё мы будем терпеть эту дрянь у себя в таверне? — раздался голос одного из местных.

Судя по его виду, он уже довольно изрядно перепил и осмелел. Ненависть к Дамиану окутывала его, словно плащ. Эльф молча отпил из кружки, игнорируя представление.

— Дори, перестань буянить! — крикнул ему хозяин таверны.

— Буянить? Если эта тварь будет продолжать сюда захаживать, ты потеряешь последних клиентов, Андрэ!

— А вот это уже не твоего ума дело! — огрызнулся трактирщик.

Шумливый местный поднялся из-за своего стола и, отталкивая тех, кто становился у него на пути, прошёлся до столика Дамиана. Тот спокойно отпил своего эля, не обращая никакого внимания на пьяницу.

— Слышь ты, урод, вали отсюда, пока кости целы, — обратился к Феолу Дори.

Эльф продолжал игнорировать неадекватного местного.

— Ты глухой что ли?

Бугай потянулся к магу, чтобы схватить того за мантию, но…

Дамиан коснулся пальцем руки Дори, и тот свалился на пол, потеряв сознание.

Эльф молча вытащил серебряную монету и, показав её хозяину таверны, положил на стол рядом с пустой кружкой. Трактирщик кивнул, приняв это, как дар за предоставленные неудобства. Дамиан кивнул в ответ и исчез, оставив после себя лёгкую дымку.

***

«У северного парка. Вечером, как только зажгут факелы. Гвен».

Дамиан ещё раз перечитал записку и сжёг её.

Он осмотрел северный парк с высоты одного из деревьев, среди кроны которого спрятался. Стоять у всех на виду не стоит никогда. Хотя, в парке в это время никого не бывает, но всё же.

Факелы зажглись несколько минут назад, а девушки всё ещё не было. Ох уж эти женщины. Вечно они опаздывают на свидания.

И вот, среди зелени парка, показалась она. Гвен не стала принаряжаться, но эльф уловил, что помыться она успела. Не уж-то хотела зайти так далеко? Или просто приличия ради?

Дамиан исчез и появился прямо перед девушкой, отчего та непроизвольно дёрнулась. Однако обошлось без крика. Плюсик в её пользу.

— Привет, — начал Феол.

— Привет, — неуверенно произнесла Гвен.

— Ты хотела о чём-то поговорить? — спросил маг.

Девушка повертела головой, осматривая парк.

— Здесь никого, — убедил её эльф.

Гвен кивнула и сглотнула.

— Я случайно услышала ваш разговор с капитаном Стивенсоном, — сказала девушка и замолкла.

— Сквозь завесу? — удивился Дамиан.

— Завесу? — не поняла Гвен.

— Да, я ставил завесу, чтобы нас никто не слышал, — сказал Феол.

— Ой. Видите ли, я полуэльф, и на меня не работают подобные уловки.

Девушка покраснела и потупила взгляд.

— Я знаю много полуэльфов, но ни один из них не обладает такой способностью, — сложив руки на груди, сказал маг.

— Во мне течёт кровь высокого дома…

— Ого, — прервал её эльф. — Высокий эльф породил полуэльфа? Вот это да, — не мог поверить в услышанное Дамиан.

— Потому-то меня и бросили на произвол судьбы. Если бы не Андрэ…

— Так, давай не будем уходить от темы. Прости, конечно, но сама понимаешь.

— Да, понимаю. Простите, — снова потупилась Гвен.

— Значит, ты видишь сквозь любые завесы и иллюзии, так? — обдумывал полученную информацию Феол, уже понимая, какую выгоду сможет из этого извлечь.

— Да.

— И ты подслушала наш с Аленом разговор? — больше утвердительно, чем вопросительно, спросил маг.

— Да.

— И у тебя есть, что мне сказать? — чуть наклонившись, спросил эльф.

— Да. Я знаю того, кого вы ищете, — посмотрев в глаза Дамиану, сказала девушка.

— Не мудрено, раз ты видишь сквозь любые иллюзии.

Наступило неловкое молчание. Феол ждал, пока Гвен скажет ему, кто же этот алхимик, но ничего не происходило.

— Так ты скажешь мне кто это? — не выдержав, спросил маг.

— У меня есть одно условие, — сказала девушка.

Так вот оно что. Ну, ничего. Этого стоило ожидать.

— Какое же? — поинтересовался эльф.

— Для начала, снимите капюшон, — попросила Гвен.

— Зачем? — не понял Дамиан.

— Я хочу вас увидеть, прежде чем предъявить своё условие.

Феол немного поразмыслил и решил, что это не так уж и страшно. Он скинул капюшон и посмотрел на девушку своими разного цвета глазами.

Гвен долго осматривала его, слегка раскрыв рот. Как в цирке. Понятно, что тёмных эльфов не так часто встретишь в королевстве, но это уже переходило все грани приличия.

— Вы такой красивый, — вдруг обронила девушка, заставив эльфа поднять одну бровь.

— Что? — не понял Дамиан.

— Поцелуйте меня.

Девушка посмотрела на тёмного эльфа, краснея всё сильнее и сильнее. Эльф же просто находился в ступоре, раскрыв рот от изумления.

— Чего?

— Поцелуйте меня. Это моё условие.

Феол медленно приходил в себя. Необычная девушка. Это уж точно. Но, поцелуй за информацию… Что ж, хорошая сделка.

Эльф сделал шаг к девушке, и та закрыла глаза. Он наклонился и поцеловал её в губы. Она пахла цветами. Он хотел просто чмокнуть её, но, неожиданно для себя самого, не стал отстраняться от губ рыжей красавицы. А потом, она ответила на его поцелуй и обняла, прижавшись к магу грудью. Они стояли в обнимку и целовались, просто отдавшись инстинктам, позабыв обо всём.

Через какое-то время (Минуту? Час?), они всё же отлипли друг от друга, и Дамиан сделал шаг назад.

Гвен светилась от счастья и улыбалась.

— Я… исполнил условие, — запинаясь, неуверенно сказал Феол.

— Да, — нежно сказала девушка. — А теперь моя очередь. Тот, кого ты ищешь, алхимика из лунных эльфов, зовут Гатей. Он живёт недалеко отсюда, к востоку. Спрашивать о нём бесполезно, не скажут, но, если ты спросишь, где можно купить эликсир курицы, тебе укажут на его дом.

— Эликсир курицы? — удивлённо спросил маг.

— Да. Считай это чем-то вроде пароля.

— Интересно. Ну, спасибо за помощь, Гвен.

— Надеюсь, мы ещё встретимся, — сказала девушка.

— Думаю, я к тебе ещё загляну, — улыбнулся эльф.

Девушка развернулась и направилась к выходу из парка.

Гатей, значит. Он даже не входил в число известных ему алхимиков столицы. Хотя, этого и стоило ожидать. Теперь оставалось его найти.

***

Дамиан сидел на импровизированном плато, прикреплённым к стене на высоте двадцати метров. Плато он создал сам, из теней. Довольно удобное умение, особенно в путешествиях.

Он жадно поглощал орешки, купленные на рынке, и смотрел вниз, на, неприметного вида, хижину, совершенно ничем не отличавшуюся от остальных, рядом стоявших.

Гвен не солгала. Стоило ему спросить, где можно купить эликсир курицы, как ему указали на эту полуразрушенную хибару.

Значит, вот где проживает неуловимый алхимик из лунной гавани. И что он забыл здесь, вдали от дома?

Феол доел орешки и растворился в воздухе, созданное им плато исчезло следом за ним.

Он подошёл к хижине и осмотрелся.

Никогда бы не догадался, что здесь живёт алхимик. Ничего, даже запаха никакого. Этот Гатей был настоящим мастером маскировки.

Маг вошёл внутрь и огляделся.

Самая обычная хижина простолюдина. И ощущений никаких. Даже намёка на магию или алхимию.

— Здесь проживает Гатей? — позвал он. — Я бы хотел купить у вас эликсир курицы.

Часть стены отошла в сторону и на свет вышел старик, лет за шестьдесят, с седой бородой до груди. Совершенно неприметное одеяние обычного горожанина, никаких особых примет, кроме бороды. Старик осмотрел тёмного эльфа с ног до головы и спросил:

— Что вам на самом деле нужно?

— Мастер Гатей, скажите, камни души Эа, они на самом деле так опасны, как о них говорят? — решил не тянуть Дамиан, и спросил в лоб.

Старик долго буравил эльфа взглядом, а затем ответил:

— Опаснее, чем ты можешь себе представить, юнец.

— Вы знаете, что ордены ищут их? И, если хоть один из них найдёт камень души, начнётся война?

— Меня это не касается, — отмахнулся старик.

— Ещё как касается. Если вас смог найти я, значит, найдут и они. И они не станут просто задавать вопросы.

— Думаете, я боюсь пыток? — улыбнулся старик.

— Если они узнают, что лунные эльфы скрывают информацию о камнях души, всей гавани может достаться, — сказал маг.

— Ордены никогда не посмеют этого сделать. Парень, мой тебе совет, не ищи камни, они таят в себе слишком огромную силу с которой не каждому по плечам совладать. Большая часть из тех, кто пытались овладеть ими — сходили с ума и умирали в мучениях, которые ты себе и представить не можешь.

— А их можно уничтожить? — спросил эльф.

— Нет. Можно запечатать, но это ненадолго. Они сами снимут печать или попадётся маг, который сможет её снять.

— Но нельзя же просто сидеть сложа руки.

— Можно. Я прожил не одну сотню лет, юный дроу. Наш орден всегда отваживал охотников за камнями. Если ты и правда беспокоишься о возможной войне, то думаю, что она начнётся ещё до нахождения хоть одного камня души.

— Значит, вы не дадите даже намёка?

— Нет. И в гавани тебе тоже ничего не скажут. Время хранителей прошло. Не стоит лезть в это, эльф.

— Он что-то прячет. Дай мне с ним поговорить.

— Убивать нельзя. Понял? — мысленно произнёс Дамиан.

— Конечно.

— Я хочу вас познакомить кое с кем, — улыбнулся Феол.

Глаза старика медленно расширялись, а рот открывался.

— О, боги, — только и смог вымолвить алхимик.

***

И снова крыша. Ночь. Звёзды.

Дамиан сидел, скрестив ноги, и в задумчивости глядел на книгу, изъятую у алхимика во время допроса.

Во время допроса лунный эльф не так уж и много смог поведать о камнях души и хранителях, большую часть информации Феол уже знал, а остальное не давало никаких зацепок. Однако маг заметил, что Гатей постоянно косится в сторону странной книги, обитой цепями. Знаете, на подобие тех, что носят на поясе высшие Личи, некроманты и мастера алхимии. Дамиан посчитал, что книга может ему пригодиться и прибрал её с собой. Естественно, пришлось стереть память бедолаге…

— Ты никогда меня не встречал, и книги никакой у тебя никогда не было!

…но это была вынужденная мера. Убивать алхимика было опасно. В гавани сразу бы об этом прознали, а так, никто и не заподозрит, что книга больше не у Гатея.

Правда, книга была не проста. Открыв её, Феол не нашёл ничего интересного. Совершенно ничего. Совсем. Она была пуста. Абсолютно. Сплошные чистые листы. Отчего же тогда алхимик так боялся её потерять? Нет, он, конечно, и слова не сказал, но по глазам всё было понятно.

Маг ещё раз взял книгу в руки и раскрыл её на середине, где лежало перо, чёрное, как и пальцы тёмного эльфа. И тут ему в голову пришла одна мысль. А что, если…

Он взял перо в руки и написал на чистом листе:

«Где мне найти камни души Эа».

Несколько секунд ничего не происходило, а затем его надежды оправдались. Надпись исчезла, а спустя ещё несколько секунд на другой странице появилась другая надпись:

«Ищи ответы на старой мельнице, к северу».

Затем надпись исчезла.

Дамиан подумал и написал следующее:

«Что ты такое?»

Надпись исчезла и появился ответ:

«Я — книга знаний».

«Рад знакомству» — написал Феол, но ответа уже не получил.

Интересная вещь попала ему в руки. Значит, старая мельница к северу? Пора бы уже наведаться к Алену.

***

Ален заполнял какие-то бумаги, сидя за массивным деревянным столом. Он вздохнул, макнул перо в чернила и продолжил писать. Да уж. Феол представлял, что должность капитана рыцарей его величества короля Беотрала это круто и захватывающе, но на деле он увидел, что это сплошная бумажная писанина. Теперь понятно, почему его друг так стремился стать паладином.

Стивенсон отложил перо и с раздражением сказал:

— Дамиан, я знаю, что ты здесь, выходи.

Дамиан снял завесу и улыбнулся.

— Привет, Ален.

— Ты в курсе, что тебе опасно находиться здесь? Я вообще удивлён, что ты смог так запросто телепортироваться в замок.

— Ваши маги о себе слишком высокого мнения, — загадочно ответил эльф.

— Возможно. Нашёл что-нибудь? — спросил блондин.

Маг прошёлся по комнате рыцаря и взял в руки золотую статуэтку с полки на стене.

— Награда за победу, на турнире среди рыцарей, — сказал Ален.

— Неплохо, — ответил Дамиан.

Он повертел статуэтку, осматривая её со всех сторон, и, поставив на место, плюхнулся на стул, стоящий напротив стола Стивенсона.

— Ну так что? Ты же не навестить меня пришёл, — сказал рыцарь.

— Я нашёл алхимика, — просто ответил эльф.

— Это хорошо. Узнал что-нибудь?

— Да. Но не так много, как хотелось бы. Однако я кое-что у него приобрёл, — улыбнулся маг.

— То есть, украл? — решил поправить друга Ален.

— Не совсем, но можно сказать и так, — загадочно отвечал Дамиан.

— И что же это? И кончай уже юлить, не люблю, когда ты так делаешь.

— Прости. Привычка. Я нашёл у него вот это.

Феол вытащил из своего рюкзака книгу, обитую цепями, и положил её на стол перед рыцарем.

— Книга? — не понимал блондин. — И что в ней?

— Это не просто книга. Это артефакт. Книга знаний, — ответил маг.

— Она поможет найти камни души?

— Да. Думаю, да. Она отвечает на вопросы, но не на все и довольно расплывчато. Я ещё не до конца понял, как ей распоряжаться.

— Она уже дала наводку? — спросил Стивенсон.

— Да. Она сказала, что я найду то, что ищу, на старой мельнице к северу от города.

— Старая мельница… да, я знаю это место. Там живёт Говард Брин со своей дочерью. Его часто можно увидеть в столице, он продаёт хлеб и зерно. Там рядом с мельницей ещё и деревня есть. Я бывал там.

— Отлично. Значит, ты знаешь дорогу.

— Хочешь сказать, что уже пора? Эх, а у меня экзамен на следующей неделе… — протянул блондин.

— Поиск камней души важнее. Тем более, если всё пройдёт успешно…

— Да-да, я помню, сдам сразу на шестой круг, ага, — прервал эльфа рыцарь.

— Не веришь?

— Пока не особо, но я обещал тебе помочь, и я помогу. Я уже всё подготовил к отправке. Бумага на отпуск уже подписана, осталось поставить дату. Завтра утром жду тебя у главных ворот. Надеюсь, ты хорошо ладишь с лошадьми? — с улыбкой, спросил Ален.

— Да. Не люблю ездить верхом, но научен, — без энтузиазма ответил маг.

— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши Стивенсон. — Значит, до завтра?

— Да, — ответил Дамиан и исчез.

Ален скривил лицо.

— Терпеть не могу, когда он так делает.

Глава 3: История одной мельницы

Всё прошло по запланированному сценарию. Утром, Ален и Дамиан встретились у главных ворот и спокойно отправились в путь. У капитана не возникло никаких проблем с отпуском. Стивенсон нашёл отличных коней и приготовил много полезного в дорогу. Всё было настолько идеально, что у тёмного эльфа сосало под ложечкой. Не привык он, когда всё идёт по плану. Будто затишье перед бурей.

— Ты чего такой хмурый? — спросил его рыцарь, когда город, за их спинами, уменьшился до размера голубиного яйца.

— Просто размышляю, — нехотя ответил Феол.

— И о чём же?

— О том, что нас ждёт на мельнице.

— И как успехи? — не отставал блондин.

— Пока никак.

— Слушай, Дамиан, если ты всё время будешь об этом думать, только время зря потратишь. Сам же знаешь, мы идём практически наугад.

— Да, ты прав. Просто, я не привык идти по течению, видимо в этом дело, — пожал плечами маг.

— Всё будет отлично, вот увидишь. А пока, наслаждайся природой. Смотри, как ярко светит солнце! Ты со своими телепортациями уже давно не видывал такого, а?

— И ещё столько бы не видывать, — пробубнил эльф.

— Какой ты всё-таки зануда, Дамиан, — улыбнулся Ален.

— Сам ты зануда, — с улыбкой произнёс Феол.

До мельницы оставалось совсем ничего, когда мимо них, на расстоянии пушечного выстрела, промчались конные, человек двадцать, не меньше.

— А это ещё кто? — спросил эльф.

— Дозорные. Осматривают округу, возможно выискивают разбойников, — задумчиво ответил блондин.

— И часто они так?

— Время от времени. Хотя, в этих краях их видеть странно.

— Почему? — поинтересовался маг.

— Слишком близко к столице. Искать здесь нарушителей спокойствия довольно глупо. Хотя, может я просто чего-то не знаю.

Дамиан посмотрел вслед дозорным всадникам и, подумав, решил запомнить этот момент. Если они здесь ошиваются, значит, что-то случилось. Нужно будет иметь это в виду.

— О, смотри, а вон и мельница, — указал Ален пальцем куда-то вперёд.

Феол пригляделся и увидел огромную ветряную мельницу, рядом с которой стоял небольшой дом из белого кирпича.

— Приехали.

— Ага, — кивнул Стивенсон. — Что дальше?

— Дальше, напросимся на проживание. Книга неспроста нас сюда привела, — ответил эльф.

— Ну, это будет не сложно. Говард знает меня и не откажет в такой просьбе.

— Вот и отлично.

Подъехав к мельнице, друзья спрыгнули со своих коней на землю. Дамиан принялся потирать свой зад, чем вызвал хохот со стороны своего друга, принявшегося подначивать эльфа. Через несколько секунд на шум вышел среднего роста мужик с небольшой бородой. Сначала, увидев тёмного эльфа, мужик аж побелел от испуга, но завидев за магом старого знакомого, капитана рыцарей, успокоился и расслабился.

— Чем обязан вашему визиту, капитан? — с натянутой улыбкой спросил мельник, косясь в сторону Дамиана.

— Нам нужен кров и еда, Говард. Дело государственной важности, нам нужно переждать время.

— Как долго? — поинтересовался мужик.

— Пока неизвестно. Несколько дней.

— Хорошо. В конюшне, на втором этаже, есть оборудованная комната. Можете пожить там, если вас такое устроит, — сказал Говард.

— Устроит, спасибо.

— Всегда рад вам помочь, господин Стивенсон, — слегка поклонился мельник и пошёл обратно в дом.

На пол пути он обернулся и крикнул:

— Я пока приготовлю горячего!

— Хорошо, спасибо! — крикнул в ответ рыцарь.

Мужик ещё раз поклонился и нырнул в дом.

— Странный он какой-то, — сказал Феол.

— Тебя испугался, — улыбнулся блондин.

— Да нет, дело в другом. Ладно, об этом потом, пока нужно расположиться.

— Согласен, — кивнул рыцарь.

Друзья поставили коней в стойла, расседлали их и накидали им сена из копны в углу конюшни.

— Чуть позже я их помою и накормлю нормально, — сказал Ален, вперев руки в бока.

— Хорошо. Я в этом деле не силён, так что хорошо, если эта часть будет на тебе, — сказал эльф.

— Без проблем, — улыбнулся Стивенсон.

В дальней части конюшни находилась лестница, ведущая на второй этаж. Комната имела странное строение, с вырезанной частью в полу, ближе к выходу из конюшни. Отсутствующая часть пола была огорожена перилами, что весьма радовало. Не хотелось бы свалиться ночью в эту дыру, по пути в туалет. Но, эльф посчитал, что так даже удобнее. Они одновременно могут видеть и выход из помещения и своих коней.

Путники быстро облюбовали своё новое жилище, хоть и временное, и решили отправиться к мельнику. Он же обещал горячего, в конце-то концов.

Когда наши герои вошли в дом Брина, тот уже накрывал на стол.

— Вы как раз вовремя, — улыбнулся он гостям и рукой указал на стулья, приглашая гостей присаживаться.

— Спасибо, — сказал, улыбаясь, Ален. Эльф оставался молчалив.

— Мари, спускайся к ужину, — крикнул он в сторону лестницы, ведущей на второй этаж дома.

— Сейчас, па, — донёсся сверху тонкий девичий голосок.

— Мари занимается вышиванием, хочет разнообразить нашу торговлю на рынке, — нежно сказал мельник.

— Это хорошая идея, — поддержал его Стивенсон.

— Да, думаю, да. Она у меня молодец, — продолжал мужик, ставя на стол последние тарелки с хлебом и зеленью.

В этот момент по лестнице спустилась девушка: стройная, невысокого роста, со слегка вьющимися каштановыми волосами и выразительными карими глазами. Несмотря на то, что девушка была одета в обычное коричневое хлопковое платье, выглядела она очень привлекательно.

Мари села за стол по правую руку от своего отца и стеснительно уставилась в свою тарелку.

— Ну, что ж, рад принять у себя таких хороших гостей. Если хотите, чего покрепче, вы только скажите…

— Сейчас нет, спасибо, — поблагодарил за предложение рыцарь.

Во время трапезы они почти не разговаривали, каждый предавался своим мыслям. Маг, не проронивший за весь ужин ни слова, искоса поглядывал на девушку. Что-то было не так с ней, но что? Стоит поговорить об этом с Аленом, но это всё позже.

После трапезы, Стивенсон в очередной раз поблагодарил Говарда за гостеприимство, и друзья отправились в свою комнату.

Умывшись и накормив своих коней, они наконец-таки устроились на кроватях и могли спокойно поговорить с глазу на глаз.

— Хотел у тебя спросить на счёт дочери мельника, — начал Дамиан.

— Понравилась? — сразу повеселел Ален.

— Да нет же, она человек?

— Да, а что? — нахмурился рыцарь.

— На ней следы от эльфийской магии, — ответил Феол.

— Да ладно? Ты не ошибся?

— Точно тебе говорю.

— Хм. Она точно человек. Она не приёмная, и я лично знал жену Говарда, когда та ещё была жива, — сказал блондин.

— Странно. Нужно будет прояснить этот момент.

— Может, для этого мы и здесь? Что там твоя книга говорит?

Эльф достал книгу знаний и раскрыл на середине. В комнате уже было довольно темно, так что магу пришлось создать искусственный шар света, повесив его в воздухе.

— Ого, научишь меня такому?

— Это магия света. Ты лучше меня должен уметь ей управлять, — подначил друга Дамиан.

— Поговори мне ещё, — огрызнулся Ален.

Феол подумал и написал в книге следующее:

«Я на мельнице. Что делать дальше?»

Надпись исчезла и через несколько секунд на следующей странице появилось:

«Ждать».

— Ну как там? — спросил блондин.

— Говорит — ждать, — ответил эльф.

— Ну, тогда я спать, — сказал рыцарь и, развернувшись к другу спиной, затих.

Феол закрыл книгу и, посидев ещё несколько минут в раздумьях, решил и сам отправиться на боковую

***

На следующий день, под предлогом Алена: «Всё равно хрен знает сколько ждать придётся, научи», тёмный эльф принялся обучать своего друга магии. Конечно, Стивенсон уже знал азы, что очень обрадовало Дамиана, но всё равно, магия очень сложно давалась рыцарю. Дело ещё и осложнял тот факт, что Феол владел тёмными искусствами, мало разбираясь в светлых.

К концу дня маг сделал вывод, что его друг вполне сможет сдать второй круг магии в ордене паладинов, но вот третий… до этого ему ещё было далеко.

После ужина, в компании мельника и его дочери Мари, Ален принялся уговаривать эльфа на дуэль.

— Я никогда не видел, каков ты в бою, а это очень важно, ведь теперь нам придётся принимать бои вместе, — уговаривал друга Стивенсон.

— Мы можем биться по очереди, — парировал Дамиан.

— Не отнекивайся, тренировка, в любом случае, не помешает, крепче спать будем, — настаивал блондин.

В итоге, после нескольких минут уговоров и подначиваний, рыцарю всё же удалось уговорить мага на поединок.

Они отошли подальше от мельницы, чтобы не напугать Говарда и его дочь, и нашли ровную, вполне пригодную для дуэли, площадку.

— Даже не верится, что я согласился, — качал головой Феол.

— Да ладно тебе. Уверен, это будет интересно, — радовался Ален.

— Хорошо. Правила? — спросил эльф.

— Ну, ты владеешь каким-нибудь оружием? Я планировал бой без использования магии, — почесал затылок Стивенсон.

— Очень удобное правило против мага, — ехидно улыбнулся Дамиан.

— Ну, а что ты предлагаешь? — вдруг скис блондин.

— Я не буду использовать мощные атакующие заклинания, но защитные и нейтральные оставлю, — предложил Феол.

— Идёт, — согласился рыцарь.

— Тогда начинаем.

Эльф встал в боевую позу, и в руках у него появились два кинжала.

— У тебя кинжалы дымятся, это нормально? — спросил Ален.

— Да, так и должно быть, — улыбнулся маг.

— Ну, хорошо, — неуверенно сказал Стивенсон, и вытащил из ножен свой меч.

Эльф улыбнулся ещё шире и исчез.

Рыцарь с разворота ударил позади себя, заставив Дамиана отпрыгнуть.

— Думал, я куплюсь на такой дешёвый трюк? — спросил блондин.

— Купился же, — сверкнул глазами Феол.

Ален посмотрел вниз и увидел, что его нога окутана чёрной верёвкой. Верёвка дёрнулась вперёд, заставив капитана пошатнуться, и тот стал падать назад. В этот момент, маг резко двинулся вперёд, отодвигая левым кинжалом меч своего друга, а правым целясь тому в грудь.

Безвыходная ситуация, скажите вы? Как бы не так. У Стивенсона были свои тузы в рукаве. Он выставил перед собой левую руку, и та вспыхнула ярким светом.

Эльф исчез.

Рыцарь упал-таки на задницу и, быстро вскочив обратно на ноги, нанёс круговой удар.

— Не туда целишь, — послышалось позади.

Ален обернулся и посмотрел на Дамиана, спокойно пританцовывавшего с кинжалами в руках.

— А ты хорош, даже без магии хорош, — сказал рыцарь и выпрямился.

— Мы только начали, Ален, или ты уже передумал? — ехидничал Феол.

— Нападай, — улыбнулся Стивенсон и встал в боевую стойку.

Эльф обрушил на рыцаря целый шквал быстрых атак, всё время исчезая и появляясь, не давая нанести по себе и одного удара. Алену удавалось успешно обороняться, но о победе и речи идти не могло.

Через несколько минут Дамиан исчез, и появился в десяти метрах перед Стивенсоном. Без кинжалов, сидя на траве скрестив ноги.

Рыцарь воткнул меч в землю, отдышался и, выпрямившись, убрав своё оружие в ножны.

— Ты чертовски хорош, эльф, — признал Ален.

— А вот ты слабоват для капитана, — грустно сказал Дамиан.

— Я и в пол силы не бился, — оправдывался рыцарь.

— Как и я, — пожал плечами Феол.

— В следующий раз я найду способ тебя поймать.

— Может быть, — улыбнулся эльф.

***

Шёл третий день их проживания на мельнице. Эльф сидел, в задумчивости изучая имеющиеся у него карты местности. Книга знаний не говорила ничего нового. Стивенсон ушёл в деревню к востоку от мельницы, посмотреть, что там есть интересного, то бишь, просто от скуки.

Самое интересное началось после обеда, когда тёмный эльф почувствовал присутствие незнакомых ему людей, а затем отчётливо услышал:

— Говард Брин!

Магу не понравился голос незнакомца и тон, с которым он произнёс имя мельника. Похоже, назревалось что-то нехорошее.

— Помилуйте, я ещё не собрал денег, дайте мне ещё немного времени, — услышал Дамиан голос Говарда.

Как часто ему приходилось слышать подобное в тех местах, где он путешествовал. Как много он видел сцен, которые обычно следуют после этих слов.

— Тогда мы заберём твою дочь.

Вполне ожидаемо.

— Мари, нет, прошу, — сокрушался Говард.

Банально.

Феол исчез и появился рядом с мельником.

Разбойники, а это без сомнения были именно они, обескураженно глазели на пришельца, который с нескрываемым презрением смотрел на них. Всего пятеро, делов на минуту.

— Ты ещё кто такой? — спросил командир отряда.

— Местный уборщик, — ответил эльф.

— Шутки шутить вздумал, мразь?

Разбойник кивнул влево и один из бандитов кинулся на мага. Дамиан исчез и появился позади нападавшего. Тот остановился, выронил из рук оружие, а затем упал на колени, схватившись за бок.

Феол поднял руку ладонью вверх, и изо рта бедолаги фонтаном брызнула кровь, после чего он упал лицом в землю и затих.

— Что за чёрт? — испуганно произнёс глава отряда.

— Шли бы вы отсюда, — скучающим голосом, сказал маг.

Разбойники попятились назад.

— Ты ответишь за это, Говард Брин, — повернувшись к мельнику, тихо сказал главный бандит.

— Что здесь происходит, — послышалось со стороны, и все взгляды обратились на восток.

Там, преграждая бандитам путь к отступлению, стоял Ален.

Эльф ещё никогда не видел у своего друга такого выражения лица. Он выглядел настолько пугающе, что Дамиан сам чуть не сделал шаг назад.

— Чёрт, рыцарь, — сказал один из разбойников.

— Валим его и сматываемся, — приказал командир.

Все четверо двинулись в сторону Стивенсона, но двое тут же свалились на землю, обвитые чёрными лианами Феола.

— Не так быстро, — обронил эльф.

Он пустил по лианам электрический разряд, и остановился только тогда, когда от парочки начал идти дым. В воздухе запахло палённым.

Когда маг закончил и посмотрел в сторону друга, тот уже убирал свой меч в ножны. Рядом с ним, неподвижно, лежали оставшиеся двое разбойников.

— Говард, ну &# твою мать! Какого хрена? — обернувшись к мельнику, злобно прорычал рыцарь.

— Прости меня, Ален, они сказали, что, если я сообщу о них страже, то они изнасилуют и убьют Мари, — оправдывался мужик.

— Сейчас мы пойдём в дом, и ты мне всё подробно расскажешь, а потом, мы отправим письмо в столицу.

— Да, хорошо, — упадническим тоном соглашался мельник.

Дамиан смотрел на тела и размышлял. Этого ли они ждали? А потом, подняв глаза вверх, и посмотрев в окно второго этажа дома мельника, он понял, нет, не этого.

В окне, глядя прямо в глаза эльфу, стояла юная Мари.

***

После того, как Ален освободился, они с Феолом оттащили тела разбойников подальше от мельницы и сожгли.

Конечно, перед этим они тщательно обыскали бандитов, но ничего стоящего не нашли.

Остаток дня Стивенсон провозился в конюшне, а эльф сидел в размышлениях.

Вечером того же дня, перед самым сном, у них завязался разговор.

— Что-то не так с дочерью мельника, — начал маг.

— Ты это уже говорил, — зевая сказал рыцарь.

— Думаю, мы здесь из-за неё.

— А, что говорит твоя книга знаний? — спросил блондин.

— Хм. Она говорит ждать, но, кажется, я просто задаю не те вопросы, — задумался Дамиан.

— В смысле?

— Завтра ночь красной луны, ты знал? — спросил у друга Феол.

— Неа, — лаконично ответил Ален.

— Моя интуиция мне подсказывает, что то, чего мы ждём, произойдёт завтра ночью.

— Так спроси у книги о завтрашней ночи, — предложил Стивенсон.

Маг достал книгу и раскрыл её у себя на коленях. Рыцарь поднялся к кровати и зашёл за спину своему другу, чтобы быть в курсе всех событий из первоисточника.

Немного поразмыслив, эльф написал:

«То, чего мы ждём, связано с красной луной?»

«И да, и нет».

— И что это значит? — не понял Ален.

— Кажется, я начинаю понимать, как работает эта книга, — произнёс Дамиан.

— Чего? — потеряно проронил Стивенсон.

— И да, и нет. То, чего мы ждём, не связано с красной луной непосредственно, но произойдёт во время красной луны, — улыбнулся Феол.

— Знаешь, эта книга такая же странная, как и ты. Неудивительно, что вы нашли общий язык, — покосившись на эльфа, сказал рыцарь.

— И да, и нет, — съязвил маг.

— Да ну тебя, я спать, — проворчал Ален и завалился в свою кровать.

Дамиан закрыл книгу и улыбнулся.

***

Эльф открыл глаза и уставился в потолок. В комнате было темно. Его одолевало странное чувство, будто он что-то…

Он резко вскочил с кровати и огляделся. «Твою мать» — выругался он шёпотом. Как он мог уснуть в ночь красной луны? Они же весь день с Аленом готовились. Тренировались, практиковали магию, обсуждали все возможные варианты развития событий. Но потом… будто темнота. На них наложили заклятие?

Дамиан подошёл к рыцарю и ударил его по щеке.

— Вставай, нас обдурили, — прошипел он.

Ноль реакции.

Ну, конечно. Стивенсон не обладал стойкостью к магии, его так просто не поднять. Феол сложил руки в печать, но затем задумался. А нужен ли ему Ален, чтобы справиться с незваным гостем? Нет. Будет лучше, если его друг не увидит, на что способен эльф в реальном бою. Ещё не время. Пусть выспится, у него был тяжелый день. Утро в конюшне, затем встреча со стражами, которые пришли расспрашивать про разбойников, потом тренировки, уроки магии. Хоть рыцарь и не показывал это своим видом, но маг чувствовал, что его друг сильно вымотался за этот день.

Дамиана обдало неприятной тёмной энергией. Вот он и пришёл.

— Демонолог. Я эту мразь за версту учую. Позволь, я оторву ему голову.

— Нельзя, чтобы тебя увидели, я сам разберусь.

— Он наложил заклинание забвения, все в округе спят, меня никто не увидит.

— Нет. Я сам, — ответил Дамиан про себя.

— Ну, как знаешь, — произнёс в его голове голос, и затих.

Феол исчез, и появился во дворе, перед домом мельника, спиной к входу.

Перед ним стоял маг, окружённый сильной и очень злобной аурой. В красных кожаных одеяниях, испещрённых древними магическими знаками, и деревянным, обитым металлом, посохом в руках. Демонолог явно был удивлён и не обрадован визитёру.

— А ты ещё кто такой? — спросил незнакомец.

— Могу тоже спросить и у тебя, — парировал эльф.

— Кто я, тебя волновать не должно. Я пришёл за тем, что принадлежит мне, — с вызовом произнёс демонолог.

— И что же это? — спросил Феол.

Красный маг промолчал, а затем дверь в доме мельника скрипнула и на улицу вышла Мари. Она несла в руках какой-то маленький, размером с палец, предмет, от которого так и веяло магией. По её неуверенной поступи и ауре, эльф догадался, девушка заколдована.

Дамиан поднял левую руку вверх.

— Спи.

Мари рухнула наземь и затихла.

— Значит, по-хорошему ты не хочешь, эльф? — яростно прошипел демонолог.

— Нет, по-хорошему не хочу, — спокойно заявил Феол.

— Будь, по-твоему.

Незнакомец создал перед собой огненную стену и обрушил её на эльфа. В темноте сверкнуло синим, и огненный шквал разбился об невидимую преграду. Демонолог, не теряя времени, наставил посох на Дамиана и выстрелил потоком красных молний. Феол выставил перед собой руку и перед ним, прямо в воздухе, засияли синие руны. Молнии разбились о руны, не причинив магу никакого вреда, после чего руны покраснели, словно раскалились от огня. Эльф перевернул ладонь пальцами вниз и красные руны собрались в шар, тут же метнувшийся в сторону демонолога. Красный маг отбил шар посохом и приготовился к продолжению поединка.

Эльф превратился в дым, уворачиваясь от всех атак незнакомца и, изредка, нанося ответные выпады, от которых демонолог с лёгкостью отбивался.

Так продолжалось до тех пор, пока Дамиан не перешёл в ближний бой, сыгравший эффектом неожиданности. Он смог-таки зацепить красного мага, вспоров тому бок.

— Ах ты тварь! — вскричал незнакомец, и вокруг него закружился настоящий огненный ураган.

— Ну, раз ты так любишь огонь — будет тебе огонь, — буднично произнёс Феол.

— Эйден, подсобишь?

— С удовольствием, — услышал эльф в своей голове.

Дамиан выставил перед собой руки на уровне живота, ладонями вверх, и проговорил заклинание на одном из мёртвых языков. Рядом с ним выросли две огромные огненные фигуры драконов, переливающиеся иссиня-чёрным цветом.

Демонолог сделал шаг назад.

— Техника чёрного пламени? Не может быть…

Феол сделал лёгкое движение руками и оба дракона устремились к незнакомцу. Красный маг закутался в свой огненный ураган, создав из него купол, перейдя в глухую оборону.

— Будет телепортироваться, — с сожалением сказал Эйден.

— После последнего прыжка я поставил метку, не сможет, — с улыбкой ответил эльф.

— Хитрец, — с похвалой отозвался голос.

Дамиан сделал несколько пасов руками, усиливая напор чёрного пламени на купол.

— Нет, не так, смотри, как надо.

Руки эльфа сами по себе начали складывать печати, которые он не знал, а затем по куполу демонолога пошли трещины, и он раскололся.

Послышался истошный вопль, а потом, наступила тишина.

Дамиан подошёл к кругу выжженной земли, осматривая останки незнакомца. Вряд ли он уже сможет найти что-то интересное, среди обугленных костей.

Он выставил руку вперёд и то, что осталось от красного мага, ушло под землю.

Так, с этим разобрались, теперь…

Феол побрёл в сторону дома мельника, остановившись перед Мари, лежавшей без сознания. Рядом с её правой рукой лежал продолговатый зелёный предмет. Эльф нагнулся и взял его в руки, осматривая со всех сторон.

Эльфийская работа. Скорее всего зелёных эльфов. Вот что за энергию он ощущал от девушки. Похоже на ключ, но это ещё стоит выяснить, слишком мало ему известно об этом народе.

Он ещё раз окинул девушку взглядом и, тяжело выдохнув, щёлкнул пальцами.

— Проснись.

Дочь мельника открыла глаза и резко вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам, и прижимая руки к груди.

— Всё хорошо, ты помнишь что-нибудь? — спросил Дамиан.

Мари тупо уставилась на тёмного эльфа, явно не понимая, что она делает на улице среди ночи, и что случилось.

— Мари, откуда у тебя это?

Феол показал девушке эльфийскую побрякушку.

— Я, нашла его, — запинаясь ответила девушка.

— Где?

— В лесу, — глядя себе в ноги, продолжала Мари.

— Ты кому-нибудь показывала его? — спросил маг.

— Нет, никому, — повертела головой девушка.

«Как же на тебя тогда демонолог-то вышел?» — задался вопросом эльф, но озвучивать его не стал. Девка ничего не знала. Она не понимала, что за предмет хранила у себя. Вот что они искали. Теперь нужно узнать — зачем?

— Иди спать. И об этом случае никому ни слова, поняла?

— Да, — вся дрожа от страха, промямлила Мари.

Эльф исчез, а девушка бросилась в дом.

— Просыпайся, Ален, всё самое интересное пропустил, — громко сказал маг, появившись в комнате над конюшней.

— А? Что? — начал блондин, протирая глаза и, в непонятках, глядя на друга.

— Ты проспал ночь красной луны, — сказал Дамиан.

— …ть, — выругался рыцарь.

— Всё хорошо, — решил успокоить его Феол. — Я всё сделал.

— И? — протянул Стивенсон.

— Нам нужен мастер по эльфийским артефактам.

— Зачем? — не понял Ален.

— Вот зачем, — сказал эльф, и показал другу зелёную безделушку.

— Это что ещё за хрень?

— Похоже на артефакт зелёных эльфов, но я не уверен.

— А что говорит книга? — задал правильный вопрос Стивенсон.

— Я ещё не спрашивал, — ответил Дамиан и отправился к своей дорожной сумке.

— На северо-западе есть торговый город, Фаодар, там есть какой-то мастер, работающий с артефактами, — раздумывая сказал рыцарь.

— Человек? — не оборачиваясь, спросил Феол.

— Да, а что?

— Эльф мог бы отказаться отвечать на наши вопросы. Человек ответит.

— Логично. Ну, значит, нам повезло, — пожал плечами Ален.

— Ага, — лаконично ответил маг.

Он уже достал книгу знаний и, расположившись поудобнее, принялся писать:

«Куда мне идти дальше?»

«Ответ у тебя в руках» — ответила книга.

«Что это?»

«Ответ у тебя в руках»

— Понятно, — почесал в затылке Дамиан.

— Что понятно? — поинтересовался Стивенсон.

— Книга считает, что выполнила свою задачу. Пока мы не используем ключ, она вряд ли подскажет, что делать дальше.

— Значит, поедем в Фаодар?

— Да, седлай коней, — сказал маг.

— Ты с ума сошёл? Ночь на дворе, — воспротивился рыцарь.

— И что?

— До Фаодара часов семь езды, отправимся с первыми лучами солнца, и после обеда будем там. Не дури. А теперь я спать, — заявил Ален и, повернувшись к эльфу спиной, затих.

Дамиан убрал книгу и, выругавшись про себя, глубоко вздохнул и лёг спать.

Глава 4: Фаодар

Проезжая мимо узкой речушки, Ален, под предлогом: «Я больше не могу ждать! Я хочу есть!», предложил остановиться на привал. До Фаодара оставалось меньше двух часов езды.

Как и обещал рыцарь, они оседлали коней с первыми лучами солнца и, спешно попрощавшись с мельником и отсыпав ему несколько серебряных монет, отправились в путь. Мари провожать гостей, так и не вышла.

Солнце неспешно приближалось к зениту и здесь, на пустой зелёной равнине, стояла невыносимая жара.

Стивенсон отвёл коней к реке, а сам принялся разминаться, размахивая руками и шагая по берегу то в одну сторону, то обратно. Эльф стоял поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел в сторону города, куда они направлялись.

— Ты чего такой хмурной? — крикнул ему блондин, заканчивая свою разминку.

— Надеюсь, этот мастер по артефактам знает, что это за вещь.

— Да всё будет хорошо, он не молодой, да и, если что, скажет, где искать ответы, — подбадривал друга Ален.

— И то верно, — кивнул, соглашаясь, Дамиан.

— Вот и не переживай. Лучше тащи перекусить что-нибудь.

Феол закатил глаза, но всё же пошёл в сторону коней и сумок с провизией.

Спешно пообедав тем, что первым попалось под руку, путники решили продолжить дорогу.

Через некоторое время впереди замаячили белые стены, а затем и флаг: повозка, наполненная бочонками, а в углу флага красовалась красная звезда.

— Один из городов Форела? — спросил маг.

— Да. И не просто один из, Фаодар — резиденция Форела. Он живёт в центральной части, в красном замке, — ответил Стивенсон.

— И судя по флагу, город занимается продажей крепких напитков?

— Изготовлением вина, ну, и его продажей, конечно. Через Фаодар идут почти все караваны, после столицы — это, вероятно, самый богатый город. Некоторые называют его: «Город роскоши».

Рыцарь сделал глупое лицо и развёл руки радугой, чем изрядно повеселил эльфа.

— Довольно пафосно, — улыбнулся Дамиан.

— Да. Но, где Форел, там всегда пафос. Такой уж он человек, — пожал плечами Ален.

— Я надеюсь, мне не придётся исчезать, чтобы проехать в город? — спросил Феол перед самыми городскими воротами.

— Издеваешься? Я капитан ордена рыцарей его величества. В этом городе мне может указывать только сам Форел, — возгордился Стивенсон, и маг заметил, что у того даже осанка стала прямее.

— Как скажешь, — еле сдерживая смех, сказал Дамиан.

Вопреки опасениям тёмного эльфа, они довольно легко миновали стражу. Рыцарь, не слезая с коня, показал двум молодчикам на воротах какой-то документ и те, с испуганным видом, просто отступили в сторону, пропуская путников.

Феол, видимо, никогда не привыкнет, что его друг теперь и правда большой человек в королевстве. И собирается стать ещё выше. Это хорошо.

— Ну что? Сразу искать этого мастера или сначала заглянем куда? — осторожно поинтересовался блондин.

— Ты издеваешься? — закатил глаза маг.

— Ну, нет так нет, что ты начинаешь-то сразу? — пробубнил Ален.

— Веди к мастеру артефактов, — сурово произнёс Дамиан.

Стивенсон сузил глаза, пристально посмотрел на друга, но затем выдохнул и проговорил:

— Нам на рынок, в старую часть, двигайся за мной.

Фаодар был огромным городом, жившим за счёт непрерывной торговли. Когда говоришь: «рынок в Фаодаре», это звучит несколько странно, так как рынком являлся практически весь город, кроме красного замка и внутреннего кольца, где жила знать.

Феол наблюдал за людьми в округе. Никогда он ещё не видел настолько оживлённых людей, даже в столице. Все суетились, торопились, продавали, перепродавали, воровали, и при этом весь воздух разрывался от криков, хохота, призывов что-то купить или примерить.

Рыцарь остановился. Маг заметил, что его друг хмурится, приставив указательный палец к подбородку, и понял, тот заблудился.

— Ты забыл дорогу? — выдохнув, спросил эльф.

— Я был в той лавке лишь раз и очень давно, — оправдывался Ален.

— Нужно спросить у кого-нибудь дорогу.

— Точно, подожди здесь.

Стивенсон отъехал в сторону и подозвал к себе одного из местных стражников. Тот покивал и указал на север, вдоль широкого проулка с множеством лавочек и навесов.

В этот момент кто-то дёрнул Дамиана за мантию, и тот посмотрел вниз. Подле него стоял маленький мальчик, лет десяти.

— Дяденька, купите… — он протянул на вытянутых руках какие-то ракушки, и широко раскрыл глаза в мольбе.

Феол приподнял капюшон и сверкнул своими разноцветными глазами.

— Ааа, — закричал парень, — демон! — и бросился наутёк.

— Ты чего детей пугаешь, — бросил ему рыцарь, уже успевший вернуться.

— Узнал дорогу? — проигнорировал друга, эльф.

— Да, в конце улицы и налево, там в проулке его лавка.

— Хорошо, поехали.

Маг повернул лошадь к северу и повёл её по улице, вымощенной брусчаткой. Блондин корчил ему рожицы.

Лавка мастера артефактов находилась на отшибе. В конце улицы лавок уже не стояло, как и навесов. Окна домов закрыты, людей не ходило, и вот там, в переулке, висела еле приметная вывеска: «Римус».

— Если не знать где, случайно её не найти, — задумчиво сказал Дамиан.

— В этом-то и весь смысл, — улыбнулся Ален и слез с коня. Феол последовал примеру друга и также спрыгнул с лошади.

Стивенсон быстро привязал средства передвижения к столбу у лавки и вошёл внутрь. Маг вошёл следом.

Изнутри магазинчик больше походил на лавку старьёвщика. Пыльно, темно, всюду груды непонятных вещей.

Из глубины помещения к ним вышел старик с длинной седой бородой.

— Мастер Римус! — разведя руки в стороны, поприветствовал старика рыцарь.

— Добрый день, капитан. Что привело вас ко мне? — с улыбкой на лице, интересовался мастер.

Эльф скинул капюшон, и улыбка резко сошла с лица старика. Даже взгляд похолодел. Тёмных в королевстве не любит никто.

— Или, как я понимаю, не совсем вас? — загадочно спросил Римус.

— Это мой друг, Дамиан. У нас есть кое-что…

Мастер артефактов, не сводящий своих мутных глаз с разноцветных глаз эльфа, протянул руку и произнёс:

— Покажи.

Маг кивнул и вынул из глубин своей мантии маленький зелёный предмет. Он молча вложил предмет в руку старика и тот, предварительно надев на нос крупные очки, принялся изучать его со всех сторон.

— Эльфийская работа, не древняя. Артефакт зелёных эльфов, нашей эпохи, — негромко проговорил Римус.

— Да, я так и думал. Но, что это? Ключ? — поинтересовался Дамиан.

— Да, ключ. А вы хотите найти дверь? — мастер посмотрел прямо в глаза Феола.

— Да, — лаконично ответил тот.

— С этим помочь не могу. Могу лишь сказать, что дверь, которую вы ищете, скорее всего находится в зелёном лесу или прилегающим к нему территориям. Зелёные эльфы не любят прятать что-то далеко от себя.

— И как узнать, где находится дверь? — спросил Ален.

— Указать на дверь, которую отпирает этот ключ, сможет только один из высших друидов, — сказал старик.

— Так они нам и сказали, — прыснул Стивенсон.

— Да, с этим у вас явно возникнут сложности, но… есть один вариант, — почесал в затылке Римус, возвращая предмет магу.

— И какой же? — спросил Дамиан.

— Есть такой друид, Каленвэль, несколько лет назад он отошёл от дел и поселился отшельником на краю зелёного леса, на севере, за землями лесных эльфов. Если его хорошо попросить, он может помочь, — ответил мастер.

— Каленвэль, значит, — задумчиво произнёс Феол. — Хорошо, спасибо вам большое, мастер Римус.

Эльф поклонился, чем вызвал явное одобрение со стороны старика.

— Всегда приятно иметь дело с хорошими… клиентами.

Маг улыбнулся.

— Возьмите, за помощь.

Дамиан протянул старику золотую монету.

— Так много? Я не могу… — засопротивлялся Римус.

— Достаточно, если о нашем разговоре никто не узнает, — безэмоционально произнёс эльф.

— Оу, раз так, — кивнул старик и принял монету.

— Бывай, Римус, надеюсь ещё свидимся, — помахал ему Стивенсон и путники вышли на улицу.

Отвязывая коней от столба, рыцарь шепнул магу:

— Не шибко-то и узнали, мог бы так не тратиться.

— Никогда не жадничай на информации, Ален, — ответил ему Дамиан. — Мы узнали точно, что это ключ, и есть дверь, которую он открывает. Узнали, где примерно находится дверь, и кто может на неё указать. У нас все карты на руках.

— Ты хочешь сказать, что мы направляемся в зелёный лес? — удивился рыцарь, запрыгивая на своего коня.

— Естественно. Книга ясно дала понять, что этот ключ приведёт нас к камню души, — сказал Феол.

— Думаешь, дверь прячет камень души?

— Почему нет? — спросил маг.

— Не знаю, как-то это слишком просто, — пожал плечами блондин.

— А ты что, хотел битв с драконами и полчищами демонов? — улыбался Дамиан.

— Что-то вроде того, если честно, — улыбнулся и Ален.

— Эту дверь ещё нужно найти и открыть. Думаю, у нас ещё будет достаточно хлопот с этим, — скривился Феол.

— И первая из них — это я, — понурился Стивенсон.

— В каком это смысле? — не понял друга эльф.

Они выехали с широкой улицы и остановились. Рыцарь многозначительно посмотрел в сторону выезда из города и приподнял одну бровь.

— Заночуем в городе, утром отправимся в путь, — решительно сказал Дамиан и Ален облегчённо выдохнул.

— Тогда едь за мной, я знаю хорошее место для ночлега.

Путники повернули вглубь города, по узкой улочке. Когда они вышли на мощённый широкий тротуар, где снова могли ехать рядом, маг решил продолжить неоконченный разговор.

— Так что ты там говорил про хлопоты?

— А, я же это, капитан рыцарей, мне нельзя просто так покидать королевство, — сказал Стивенсон.

— Отлично. И что делать будем? — еле сдерживая гнев, проговорил Феол.

— Поедем в Кант.

— И зачем?

— Там резиденция принца Бертрана.

— Типо, он может дать тебе разрешение на выезд? — не совсем понимал эльф.

— Не совсем так. Он может дать мне поручение.

— Ясно. А даст ли? — ехидно спросил маг.

— В отличие от своих братьев, Бертран отличный мужик. С ним вполне можно поговорить и объяснить ситуацию. Думаю, он не откажет, — сказал рыцарь.

— Ну, посмотрим. Выбор пока не велик, — согласился Дамиан.

— А вот мы и приехали, — улыбнулся блондин и указал на здоровенное деревянное здание, на краю площади, на которую друзья только что выехали.

— Ты не перебарщиваешь? — сомнительно произнёс эльф.

— Нет, в самый раз, — оживлённо сказал Ален. — Когда ещё мы будем ночевать в нормальном месте?

— И то верно, — согласился Феол.

Они поставили коней в стойла конюшни, прилегающей к гостинице, затем сняли совместный номер, скинули туда свои вещи и спустились в общий зал для гостей.

В зале было довольно оживлённо, многие местные горожане захаживали сюда только ради выпивки. Но, несмотря на аншлаг, снять столик всё же удалось, браво капитанским регалиям мистера Стивенсона.

Есть особо никому из путников не хотелось, так что они решили заказать выпивки и отдохнуть.

И, как обычно, половина зала принялась коситься в сторону тёмного эльфа.

— Ты, как всегда, пользуешься спросом, — ехидничал рыцарь.

— Ага, думаю, если бы рядом со мной не сидел капитан, завязалась бы драка, — отпивая эль из кружки, сказал маг.

— Тогда за меня! — весело сказал блондин, и друзья чокнулись кружками.

— Чем займёмся? — спустя некоторое время, спросил Ален.

— В смысле? — нахмурился Дамиан.

— Сейчас только середина дня, мы могли бы сходить куда-нибудь, — начал издалека Стивенсон.

— Ален. Закажи провизии в дорогу, а затем можешь пойти уже и снять какую-нибудь девку. Только Ален, сначала провизия, потом девка, не наоборот.

— Вот ты зануда, хорошо-хорошо. А ты чем займёшься? — поинтересовался рыцарь, делая большой глоток крепкого эля.

— Мне нужно побыть одному. Изучить карты, попробовать узнать что-нибудь из книги знаний, обдумать наши дальнейшие действия, — размышлял Феол.

— Ясно, ну, как знаешь, — пожал плечами блондин.

После отдыха, Ален пошёл договариваться с хозяином гостиницы о провизии, а тёмный эльф двинулся в сторону комнаты. Пока его друг занят, нужно было кое-что ещё сделать.

Войдя в комнату, Дамиан запер её на засов и, покопавшись в сумке, выудил оттуда мутный шар, размером с кулак. Он поставил шар на единственный стоявший в комнате стол и, прислушавшись и убедившись, что всё чисто, шёпотом прочитал заклинание, стукнул по стекляшке пальцем и произнёс:

— Покажись.

Шар тут же покрылся туманной дымкой из которой начала вырисовываться фигура человека.

— Прошу прощения, магистр, не было возможности ответить раньше, — оправдывался Феол.

— Всё хорошо, Дамиан. Ты же сейчас в Фаодаре? — спросила фигура.

— Да, магистр, — кивнул маг.

— У меня есть для тебя задание…

***

Ален вернулся с гулянок уже за полночь.

Эльфу только-только удалось заснуть, как дверь с шумом открылась и сквозь сон он услышал:

— Дамиан, спишь?

Феол открыл глаза и во мраке тёмной комнаты разглядел очертания своего лучшего друга.

— Уже нет, — ворчливо произнёс маг.

— Ой, прости, — улыбаясь сказал рыцарь.

— Да ладно. Как погулял? — спросил эльф, принимая вертикальное положение, и подбирая под себя ноги.

— Отлично! Тут такие хорошие девушки, скажу я тебе, зря ты не пошёл со мной.

— Может, в следующий раз.

— Ага, как же, дождёшься от тебя, — ехидно сказал блондин. — Сам-то чем занимался?

— Изучил карты, помедитировал, пытался узнать у книги знаний, что делать дальше, но она молчит. Потом пытался заснуть, но тут припёрся ты, — рассказал Дамиан.

— Ясно… — протянул Стивенсон. — Там в городе настоящий переполох.

— Что-то случилось? — без особого энтузиазма, спросил Феол.

— Королевского алхимика нашли у себя в лаборатории с перерезанным горлом. Говорят, работа профессионального убийцы.

— Ого, чем же он им насолил? — поинтересовался маг.

— Понятия не имею. Меня больше волнует другое, — задумчиво сказал Ален.

— И что же?

— Орден Амна, как и гильдия убийц, редко просачиваются в королевство. Надеюсь, что это были всё же не они.

— Ну, я мало общался с профессиональными убийцами, но, если им нужно… они ведь и королей умудрялись убивать, — пожал плечами Дамиан.

— Это да, — кивнул Стивенсон. — Сейчас, весь город шерстит стража, все ворота закрыты, выезд из города запрещён.

— Значит, мы не сможем завтра выехать? — спросил Феол.

— Сможем. На капитана рыцарей такие распоряжения не распространяются, — отмахнулся рыцарь.

— Ну, тогда о чём нам переживать? Ложись спать, нам завтра рано вставать, — сказал эльф, и улёгся обратно, показывая, что разговор окончен.

— Да, ты прав, выспаться не помешает, — согласился Ален, и принялся расправлять свою постель.

Глава 5: Необычный охотник

Ален присел рядом с Дамианом прямо на землю, и молча уставился на костёр. Котелок уже начинал побулькивать, оповещая, что ужин почти готов.

— Пахнет вкусно, — сказал Феол.

— Ещё бы, — сразу просиял рыцарь. — Не зря же я на кулинарные курсы отходил.

— А я вот так и не научился толком готовить, — грустно признался эльф.

— Ничего, пока мы путешествуем, подучишься у меня. — Стивенсон хлопнул друга по спине и широко улыбнулся.

— Было бы неплохо, — кивнул маг.

Утром, как и утверждал Ален, они спокойно покинули Фаодар. Их даже досматривать не стали.

Стивенсон сказал, что Кант находится далеко на северо-востоке, и добираться до него лучше вдоль реки, что они и сделали.

Пройдя к вечеру большую часть пути, наши герои решили остановиться на ночлег в открытом поле у реки, где она делала крутой поворот, отчего вырисовывалась полянка с трёх сторон окружённая водой.

Расседлав коней, блондин попросил Дамиана разжечь костёр, а сам сходил за водой, после чего взялся за готовку. Как вы понимаете, в открытом поле дров не много, так что бедному эльфу пришлось телепортироваться до ближайшего леса, что изрядно потратило его запасы сил.

— Приятного аппетита, — протягивая магу миску с супом, сказал Стивенсон.

— Спасибо, — только и смог выдавить из себя Феол.

Они весь день провели в дороге, что изрядно вымотало их обоих, особенно Дамиана, не привыкшего так долго находиться в седле, да ещё и под палящим летним солнцем.

Опустошив свою миску, эльф отставил её в сторону и, глубоко выдохнув, улёгся на спину, подложив под голову руки.

Только сейчас он начинал приходить в себя. Эта ночь будет довольно прохладной, что радовало мага, уставшего от постоянной жары.

Дамиан смотрел на тёмное ночное небо и мириады звёзд, высыпавшихся по всему небосводу. Он находил в этом не столько красоту, сколько умиротворение. Глядя на всё это, ты понимаешь, насколько ты сам и все твои проблемы ничтожны по сравнению со всем миром. Ты лишь крошечный винтик в огромном механизме, который легко можно будет заменить, в случае твоей поломки. Он знал это. Знал, и именно поэтому хотел стать сильнее, настолько сильнее, чтобы не считаться больше винтиком, а стать чем-то таким, с чем будут считаться, чья потеря не пройдёт незамеченной для этого мира.

— О чём задумался? — спросил рыцарь.

— Да так, на небо засмотрелся, — отмахнулся Дамиан.

— Красивое, — посмотрев вверх, сказал Ален.

— Ага, — согласился эльф.

Феол перевёл взгляд в бок и спросил:

— Ты помыл мою миску?

— Не твою, они общие. Да, помыл. Ты так мечтательно смотрел на небо, что я решил тебя не тормошить.

— Спасибо.

— Завтра будет трудный день, так что давай спать. Если повезёт, то после обеда будем уже в Канте, — сказал Стивенсон.

— Как скажешь, Ален, — согласился маг.

***

— Ну и где там этот город? — раздражённо спросил Дамиан.

— Скоро покажется. Мы почти приехали, не ной, — закатывая глаза, ответил рыцарь.

Было уже около обеда, а они всё скакали по равнине, которую Феол про себя уже обозвал бесконечной.

— Смотри, что это? — спросил эльф у друга, указывая пальцем на север.

Там, вдали, он приметил странного быка, скачущего во весь опор прямо в их сторону.

— Твою мать, — выругался Ален. — Походу горгона.

— Да? Ни разу их в живую не видал, — оживился маг.

— Потому что они живут на севере, в болотах. У приграничных охотников вечно возникают проблемы с этими тварями. Видимо, придётся повозиться, — сказал капитан рыцарей и вытащил из ножен свой меч.

— Постой, а это кто там? — указал Дамиан пальцем чуть южнее горгоны.

Стивенсон присмотрелся и хмыкнул.

— Охотник. Смелый, раз так просто, в открытую, выходит против горгоны. У этих быков мощная броня, только глаза уязвимы.

— Значит, он решил попасть ей в глаз?

— Да, видимо так. По движущейся мишени, с такого огромного расстояния. Он либо очень хороший охотник, либо идиот, — нахмурился Ален.

— Будем надеяться на первое, — сказал Феол и стал наблюдать, чтобы не пропустить ни одной детали.

Охотник ждал, подпуская тварь поближе, а затем спустил стрелу и, спокойно убрав лук за спину, развернулся и пошёл восвояси. Горгона пробежала ещё метров десять и завалилась набок, из её правого глаза торчало оперение стрелы.

— Круто, — подняв брови, уважительно сказал эльф.

— Даже прибавить нечего, — удивлённо согласился Стивенсон. — Нужно его догнать, скорее всего он из Канта.

Рыцарь пустил коня в галоп, и маг последовал его примеру.

Охотник никак не отреагировал на приближающихся к нему лошадей. Похоже, он уже давно приметил путников и понял, что они для него безвредны. Удивительный тип.

— День добрый, славный охотник, — поприветствовал незнакомца рыцарь.

— Добрый, — разворачиваясь, ответил охотник.

— Вы из Канта?

— Да, а что? — прищурившись, спросил незнакомец.

— Мы направляемся туда по делам, можем подкинуть, — предложил Ален.

— Не стоит, я дойду пешком, — отмахнулся охотник.

— Ну хоть перекусите с нами, мы как раз собирались остановиться на обед, — настаивал Стивенсон.

— Ну, хорошо, не гоже отказывать капитану рыцарей, — кивнул мужик.

— Я Ален, а это Дамиан, — спрыгивая с коня, сказал блондин.

— Приятно познакомиться, я Барт, — ответил охотник.

Рыцарь покопался в сумке, и выудил валеное мясо и кусок сыра с хлебом. Разделив имеющееся между собой, все принялись есть.

— Вина? — прожевав первую порцию, спросил Ален.

— Было бы неплохо, — кивнул Барт.

Стивенсон достал из сумки бутылку вина и, отпив пару глотков, передал её охотнику.

— А зачем вам в Кант? Вы, конечно, извините, но у вас довольно странная компания, не мог не спросить.

— Мы путешествуем по общему делу. Хотел увидеться с принцем Бертраном и попросить об одолжении, — не тая, ответил рыцарь.

— Думаете, не откажет? — поинтересовался Барт.

— Понятия не имею, но попытка не пытка. Слышал, он хороший мужик. Выслушает, а там уже, как решит.

— Ну, удачи вам. Могу подсобить, провести к принцу, я у него на службе состою, — сказал охотник.

— Было бы неплохо, — улыбнулся Ален.

На том и порешили. Эльф старался молчать и меньше светиться. Стивенсон хорошо умел втираться в доверие, не стоит ему мешать.

Через час они уже оказались у высоких серых стен города Канта, над которым развевался огромный герб с луком и стрелой крест–накрест. В углу герба красовалась серая звезда.

Стражники, стоявшие на воротах, даже документов не спросили. Видимо, Барт пользовался доверием у местных и раз он вёл кого-то в город, значит, всё было в порядке. А может и повлияли регалии капитана на доспехах Алена.

Кант был не таким роскошным градом, как Фаодар. Людей на порядок меньше, как и красок. Мало больших строений, но много кузней и оружейных лавок. Это был рабочий город, в котором жили работяги и воины с охотниками. Здесь вам уже не улыбался каждый прохожий, как в столице, здесь вы могли встретить лишь суровые, полные решимости, лица северян.

Войдя в город, они повернули налево, в сторону высокой башни из брёвен.

— Это резиденция Бертрана. Не такая пафосная, как красный замок его братца, но удобная для наблюдения окрестностей, — рассказал Барт.

— Хорошая башня. Он довольно практичен, — сказал Дамиан, доселе молчавший.

— Да. Практичность и никаких излишеств, — кивнул охотник.

— Слышал, он и ест в общем зале со своими охотниками, — спросил Стивенсон, для поддержания разговора.

— Да, не всегда, конечно, но бывает, — улыбнулся мужик.

Они остановились у самой башни и Барт указал на конюшню, скрытую в её тени у самой городской стены. Поставив коней в стойла, вся троица вошла с резиденцию принца.

Подъём наверх занял у них больше времени, чем планировал Феол. Пролёт, пролёт, пролёт, пролёт. Этому маршу по лестнице не было конца. «Да, когда же эти ступеньки уже закончатся!» — ругался про себя эльф. Эта башня оказалась ещё выше, чем могло показаться. В каждом пролёте имелось небольшое смотровое окошко, и маг уже отсюда прекрасно видел всё на много миль вокруг, а ведь это ещё не самая вершина.

Ещё, Феол про себя отметил, что дерево, из которого была выстроена башня, было не самым обычным. Оно не скрипело ни под их шагами, ни под сильным ветром. По прочности оно не уступало камню, отчего эльф предположил, что это легендарное железное дерево с дальнего юга. Вот только откуда принц смог достать так много этого дерева, что выстроил целую башню? Это просто в голове не укладывалось. Но и это было не всё. Дерево было пропитано каким-то составом, видимо, антиогненным. А ещё покрыто рунами от самых разных воздействий. Может и ещё чем, чего маг просто не смог заметить. В общем, башенка была не так проста, как смотрелась со стороны. Практичный? Да, это точно подходило принцу Бертрану.

Миновав очередной пролёт, они наконец вышли к большим дверям, за которыми, по всей видимости, и находились покои принца. На удивление мага, двери никем не охранялись.

Барт спокойно открыл двери, даже не став стучать в них, и вся компания вошла внутрь. Они оказались в большой круглой комнате, обставленной довольно скупо, несмотря на свои размеры. Никаких излишеств, только самое необходимое: кровать, обеденный стол, несколько стульев и рабочий стол, усыпанный стрелами и шкурами разных животных. По всему кругу покоев имелось двенадцать окошек, что позволяло смотреть абсолютно в любую сторону от башни.

— А где же сам принц? — спросил Дамиан, заметив, что в комнате, кроме них, никого нет.

— Он перед тобой, — улыбаясь, сказал Ален.

— В смысле? — не понял Феол, а потом услышал смех.

— Значит, ты догадался? — спросил Барт у рыцаря.

— Конечно. Никогда не встречал настолько статных и вежливых охотников, — хохотнув, сказал Стивенсон.

— Всё настолько плохо? Эх, придётся ещё над этим поработать, — почесал в затылке Бертран.

— Бертран, я всё-таки из столицы приехал, чай не дурак, и лорда от охотника отличить сумею, — сказал рыцарь.

— Хах! Спасибо, что не обозвал высочеством, терпеть этого не могу. Ладно, присаживайтесь, я принесу выпить, а потом, вы мне всё подробно расскажите, — сказал принц, указывая друзьям на стулья у обеденного дубового стола.

Путники только устроились на стульях, как к ним уже подошёл Бертран с кружками, наполненными вином.

— Я думаю, что вы бы предпочли эль, но он закончился, осталось только вино, подаренное братом, — словно оправдываясь, сказал охотник.

— Спасибо, — лаконично ответил Ален.

— Хороший ответ, не подкопаться, сразу видно, при дворе живёшь, — улыбался принц.

— Есть такое, — кивнул Стивенсон и отхлебнул глоток вина.

— Ну, рассказывайте. Что вас привело ко мне? Начнём, пожалуй, с самого главного.

— Мой друг, Дамиан, — рыцарь указал на мага пальцем, — ищет камень души, чтобы стать новым хранителем. Я решил помочь ему в его начинаниях, так как многим ему обязан. Но так случилось, что наш путь лежит далеко на север, а я, будучи капитаном рыцарского ордена его величества, не могу просто так взять и покинуть королевство на неопределённый срок, — Ален остановил свой рассказ и посмотрел на Бертрана.

— Ничего себе. Друг, ты правда решил найти один из легендарных камней души Эа? — повернувшись к эльфу, спросил принц.

— Да, так и есть, — кивнул маг.

— Да вы психи, каких поискать, — покачал головой охотник. — Но, мне это нравится. Что нужно от меня?

— Задание, исходящее лично от вас, чтоб не подкопаться, — сказал Ален.

— Хм. Если я дам важное задание первому встречному, пусть это и капитан рыцарей, это будет странно. Ты выполнишь одно важное поручение, как раз думал кого отправить, а потом, я отправлю тебя на север. Зачем, никто не спросит, мне отчитываться не перед кем. А отцу это всё точно будет не интересно, — размышлял принц.

— Я благодарен тебе, — прижав правую руку к сердцу, сказал Стивенсон.

— Да ладно тебе, капитан. Вы только дел не натворите, иначе лично с вас спрошу, — пригрозил Бертран.

— Хорошо, — улыбаясь кивнул рыцарь.

— В общем, слушай сюда. Нужно отвезти одно письмо на восток, к дозорной башне на границе с пустыней. Я думаю, ты знаешь это место.

Ален кивнул.

— Отдашь его командиру заставы, Эндиру Зардавайту, а потом…

Глава 6: Дозор

— Поверить не могу, что ты согласился на это задание, — глядя на костёр, сказал эльф.

Они провели ночь в Канте, а утром, с первыми лучами солнца, отправились на восток. До восточной дозорной башни от Канта было два дня ходу, так что завтра они уже прибудут на место, что Дамиана не особо радовало.

— Да ладно тебе, всё будет нормально, — отмахнулся Ален.

— Ну, да. Не тебе же жизнью рисковать, — съехидничал Феол.

— Ты сам вызвался, — напомнил ему Стивенсон.

— Потому что это бред, отправлять туда тебя. Я знаю, что с этим заданием справлюсь лучше я, и ты сам знаешь это, — сказал маг.

— Знаю. Потому и согласился, — улыбнулся рыцарь.

— Ничего хорошего из всего этого не выйдет, — ворчал эльф.

— Хватит уже, Дамиан, ты весь день только об этом и говоришь, всё получится. Вот, поешь лучше, и будем спать, я устал сегодня, — протягивая эльфу миску, сказал Ален.

Маг ещё что-то побормотал себе под нос, но затем принялся за еду и успокоился.

***

К обеду следующего дня путники уже добрались до восточной заставы. От неё до дозорной башни было рукой подать, но Ален сказал, что командир заставы, скорее всего, сидит в лагере.

Лагерь практически ничем не отличался от самой обычной окраинной деревушки. Те же таверны, лавки и бродящие взад-вперёд люди с кислыми лицами.

Спросив у местного стражника, где найди командира Эндира Зардавайта, Стивенсон повёл своего коня вглубь лагеря. Эльфу оставалось только последовать за другом. Похоже, рыцарь хорошо знал это место, так как передвигался по деревушке спокойно и не вертя головой по сторонам.

Приблизившись к большому двухэтажному деревянному дому, явно помнившему лучшие дни, они поставили коней в примыкающую к нему конюшню и вошли внутрь.

— Эндир! Сколько лет, сколько зим! — раскинув руки, проголосил Ален.

От стойки бара, а весь первый этаж строения представлял из себя некое подобие кабака, в их сторону развернулся беловолосый рыцарь с шрамом на пол лица. Он несколько секунд удивлённо осматривал гостей, а затем улыбнулся, и пошёл в их сторону.

— Ален, чёрт тебя дери, не думал, что встречу тебя здесь, в этой дыре, — весело сказал Эндир.

— Никогда не угадаешь, куда тебя занесёт, — ответствовал Стивенсон.

Мужчины обменялись рукопожатием, после чего Зардавайт посмотрел на эльфа. Странно, но в его взгляде маг не увидел, уже ставшего привычным, отвращения, страха или злобы. Только живой интерес.

— О, точно, это мой друг, Дамиан. Дамиан, знакомься, это Эндир — мой старый друг, — сияя, проговорил рыцарь.

— Рад знакомству, — сказал командир заставы.

— Взаимно, — лаконично ответил Феол.

Они обменялись рукопожатиями, и Эндир махнул рукой в сторону бара.

— Не откажитесь?

— Ни за что, — ответил Ален. — Надеюсь, у тебя есть крепкий эль?

— Обижаешь, Ален. Самый лучший в Белоре!

— Рассказывай, — улыбнулся блондин.

Троица прошла до бара и устроилась на высоких стульях. Бармен тут же поставил перед ними три кружки тёмного эля.

— Ну, ваше здоровье! — сказал Зардавайт и залпом осушил добрую половину кружки.

Маг с рыцарем подняли кружки, соглашаясь с тостом, и сделали по глотку.

— А теперь рассказывай, что привело вас в эту дыру? — поинтересовался командир заставы.

— Вот это, — тихо сказал Стивенсон, вытаскивая на свет письмо от Бертрана, и протягивая его Эндиру.

Беловолосый рыцарь посмотрел на печать на письме и присвистнул.

— Даже так… не думал, что ты заделался в курьеры, — подколол старого приятеля Зардавайт.

— Откажешь тут, — отмахнулся Ален.

— Ладно, и что же там у нас…

Командир вскрыл письмо и, нахмурившись, долго вчитывался в него. После прочтения, он на несколько секунд задумался, а потом снова улыбнулся и убрал письмо в карман штанов.

— Дела государственной важности? — заговорщицки, придвинувшись ближе к приятелю, спросил рыцарь.

— Да какой там. Говорит, что провизии не будет неделю, но у нас её ещё на месяц, так что насрать, — улыбаясь, сказал Эндир.

— М-да. И ради этого, он гонял меня по всему королевству, — приподняв одну бровь и скривив губы, сказал Ален.

— Зато, старого друга увидел, — решил поддержать его Зардавайт.

— Это да, хоть что-то приятное, — кивнул Стивенсон.

— На ночь-то останетесь? — поинтересовался командир. — Поболтали бы хоть, не виделись то уже… сколько?

— Года два, наверное, — призадумавшись, ответил рыцарь.

— Вот время-то летит… — покачал головой Эндир.

— Да… — протянул Ален. — Думаю, мы тут задержимся на пару дней. Дамиан исследователь, ему нужно найти кое-какие ингредиенты в пустыне, — деловито произнёс блондин.

— О, как. — Беловолосый с уважением посмотрел на эльфа. — Хорошо. Нужна будет помощь с чем, просто скажите.

— Спасибо, Эндир, — поблагодарил старого приятеля Стивенсон.

— Да брось ты, было бы за что, — отмахнулся командир заставы. — А теперь я предлагаю напиться.

***

Утром, попрощавшись с Аленом, страдающим после вчерашней попойки, Дамиан отправился в пустыню.

Пустыня Акаш была не самой большой из известных тёмному эльфу, но достаточно большой, чтобы за её территории бились сразу три народа, или четыре, если считать кочевников. Северо-западная часть пустыни находилась под контролем королевства; в юго-западной части проживали несколько кочевых племён, плативших королевству за защиту; вся центральная часть пустыни контролировалась орками, основная часть которых проживала в городе Хатха; на востоке же правили ассасины, включая территории, примыкающие к лунному морю.

Эльфу пришлось довольно долго идти пешком, под палящими лучами поднимающегося солнца. Эндир вполне мог поставить слежку, да и с дозорной вышки его могли заметить.

Наконец, пройдя несколько миль, Феол увидел большой камень, торчащий прямо из-под земли. Идеально.

Маг зашёл за камень и, убедившись, что его нельзя заметить ни с какой из сторон, телепортировался.

— Наконец-то, хоть что-то стоящее.

— Я сам, — вслух ответил Дамиан голосу у себя в голове.

— Почему? — прозвучал голос.

— Потому что это должно выглядеть, как работа ассасина, — просто ответил Феол. — Но мне нужна будет твоя помощь.

Голос не ответил.

Эльф посмотрел на возвышающийся впереди огромный орочий город — Хатха.

— Штурмовать такой, наверное, сплошная морока, — задумчиво проговорил маг.

— Только не для меня.

— Знаю. Хорошо, что мы не штурмовать его собираемся.

— А жаль.

Дамиан улыбнулся. Они с Эйденом редко сходились во мнениях.

По его прикидкам, если Бертран прав, ассасины уже должны были прознать, что на заставе целую неделю никого не будет, и, скорее всего, они уже собирают отряд для нападения. А значит, самое время было приступать к выполнению задания.

Феол проверил завесу, которую накинул ещё перед телепортацией, и принялся готовиться.

Создав магический круг для телепортаций, он достал из кармана синий кристалл, отданный ему Бертраном. Принц сказал, что он работает, как усилитель и переместит мага в нужное место.

— Эйден. Усилитель — это, конечно, хорошо, но мне нужна твоя помощь. Нужно, чтобы завеса не спала после перемещения и, на всякий случай, нужно, чтобы меня не обнаружили местные шаманы, — сказал эльф.

— Много хочешь, — просто ответил голос.

— Не справишься? — поддразнивал Дамиан.

— Как ты смеешь сомневаться в моей силе, эльф? — злобно прошипел Эйден.

— Ну, вот и славно, — улыбнулся Феол. — У меня не очень с магией иллюзий, мне нужно, чтобы я выглядел в точности, как рядовой ассасин.

Голос не ответил, но Дамиан почувствовал лёгкое покалывание, а затем, осмотрев себя, заметил странное, чёрное с красными вкраплениями, одеяние, и загорелые человеческие руки, вместо привычных чёрных.

— Спасибо.

Маг проверил круг и, сжав в ладони кристалл, прочитал заклинание телепортации высшего уровня и исчез.

Он появился в зале, довольно крупном, но не таком, как у людских правителей, у орков всё было намного скромнее. Факелы по стенам, странные надписи на орочьем языке и трон, стоявший прямо напротив больших дверей, на расстоянии метров десяти, у самой стены. И всего в паре метрах от эльфа.

На троне восседал здоровенный орк, по всей видимости, это и был правитель Хатха — Катош «железный кулак».

Стоило Дамиану появиться, как орк повернул в его сторону голову. Красные монетки, вплетённые в чёрные косы правителя, неуверенно звякнули. Серо-зелёное лицо напряглось. Нет, он не увидел Феола, на маге была завеса, но, видимо, почуял его. Катош поводил глазами и, втянув носом воздух, прорычал:

— Покажись! Я знаю, что здесь кто-то есть.

Маг сбросил завесу, его глаза горели огнём.

— Кто ты такой? — не отводя взгляда от глаз эльфа, спросил орк уже тише.

— Твой ночной кошмар, — ответил Дамиан.

Катош схватился за огромный топор, стоявший рядом с троном, и начал подниматься, чтобы принять бой, но тут же рухнул обратно. Он удивлённо смотрел на Феола, топор выпал из его рук, звонко ударившись о каменный пол. Орк попытался что-то сказать, но из его горла вырвался фонтан крови, и он завалился набок.

Как раз в тот момент, когда маг выдернул из горла предводителя орков свой кинжал, превращённый иллюзией в меч ассасина, в зал ворвались стражники. Эльф окинул их презрительным взглядом и растворился в воздухе. Уже исчезая, он услышал крик одного из орков:

— Ассасины убили Катоша!

Дело оставалось за малым. Самое сложное было позади. Теперь нужно просто ждать. Если Бертран не ошибался в своих выводах, то завтра мимо города орков должен пройти отряд ассасинов. И, если задание прошло, как задумывалось, он (отряд) будет атакован орками.

Дамиан расположился в тени одного из камней, в большом количестве раскиданных по пустыне Акаш, и решил вздремнуть.

— Чистая работа, — услышал он вдруг в голове.

— Не думал, что всё окажется так просто. Он ведь почти легенда, а умер, как дитя.

— Он забыл, что такое битвы. Слишком добрый для орка, за что и поплатился жизнью.

— Наверное, так и есть, — не нашёлся, что ответить, Феол.

— Кстати, за его голову вполне может быть назначена награда…

Маг открыл глаза и приподнялся на локтях. А ведь точно.

Он достал из рюкзака мутный круглый шар и, прочитав заклинание, стукнул по нему пальцем.

Долгое время ему никто не отвечал, но, в итоге, тень рассеялась и перед ним предстал он.

— Магистр, извиняюсь, что отвлекаю, есть вопрос, — начал эльф.

— Говори, Дамиан, что стряслось?

— Хотел узнать. Орк, Катош «железный кулак», за его голову, случаем, нет награды?

— Сейчас посмотрю, подожди, — ответил магистр.

Молчание длилось около минуты, после чего Феол услышал заветное:

— Есть, триста пятьдесят золотых, а что?

— Я его только что убил. Запиши на меня и оповести, пожалуйста, заказчика, — горделиво сказал маг.

— Ого, интересно будет послушать, при встрече, как ты смог это провернуть. Подожди, то есть, ты шёл на дело, заранее не убедившись в награде? — вдруг спросил старик.

— Так получилось, я потом расскажу.

— Хорошо, Дамиан, ты меня заинтриговал. Золото получишь по прибытии на базу. До связи, — попрощался магистр.

— До связи, — повторил Феол.

Шар потух, и маг убрал его обратно в сумку.

— Не благодари, — прозвучал в голове голос Эйдена.

— Спасибо, — вслух сказал эльф и прислонился к горячему камню.

Лишь бы не свариться здесь.

***

Уже наступил вечер, когда Ален вышел из резиденции командира заставы и решил прогуляться до границы с пустыней.

Жёлтая, почти золотая, пустыня, стала блёклой, серой и безжизненной. Даже очертания дозорной башни уже терялись в темноте. Ещё немного и ночная тьма окончательно погрузит всю округу во мрак.

Дамиан ушёл вчера утром, и по подсчётам рыцаря, примерно сейчас или в ближайшие пару часов, на заставу должны были напасть ассасины. Полная тишина, царившая на горизонте, давала надежду, что тёмный эльф справился со своей частью задания. Хотя, Стивенсон ни разу не сомневался в своём товарище. Он точно справился.

Ален посмотрел на север и заметил фигуру Эндира, тот стоял и смотрел в сторону горизонта на востоке. Рыцарь грустно сжал губы и пошёл в его сторону.

— Ждёшь кого-то? — спросил капитан рыцарей.

— А? — дёрнувшись, испуганно откликнулся Зардавайт. — Ален? Не спится?

— Нет, ни в одном глазу, — ответил Стивенсон.

— А я решил свежим воздухом подышать, да осмотреться заодно.

— Эндир. Они не придут. Твой план провалился, — сказал блондин.

— Что? Ты о чём? — спросил командир, но по глазам старого друга и беспокойству, которым было пронизано всё его тело и каждое движение, Ален понял, что Бертран не ошибался.

— Ты прекрасно понял, о чём я. Бертран тебя раскусил.

— Ален, похоже ты перепил, я не понимаю о чём ты говоришь, — продолжал оправдываться Зардавайт.

— Скажешь это лично Бертрану, — сказал Стивенсон.

— Что? — испугался командир.

В этот момент, рядом с ними появился тёмный эльф. Точнее, не совсем рядом, а метрах в десяти от них. Он телепортировался и рухнул на колени. Рыцарь подбежал к другу и присел рядом с ним на одно колено.

— Ты в порядке? — спросил Ален.

— Да, просто жара измучила, вода быстро кончилась, да и телепортироваться так далеко — та ещё морока, — отмахнулся маг.

— Как всё прошло?

— Как и планировал Бертран. Орки атаковали ассасинов, что шли через их земли к заставе. Бой завязался совсем недавно, не думаю, что после этого они сунутся сюда, — рассказал эльф.

— Это хорошая новость, — похлопал друга по плечу Стивенсон.

Рыцарь увидел, как блеснули глаза эльфа и, на ходу вытаскивая меч, с разворота нанёс широкий удар. Обманный манёвр Эндира не удался.

— Хотел убить нас, пока мы от тебя отвлеклись? — спросил Ален.

— Прости, но вы слишком много знаете, — извиняясь пробормотал Зардавайт.

— Ну, давай. Попробуй меня убить, — приподнял бровь, в ожидании, сказал рыцарь.

Командир заставы бросился на капитана рыцарей, но тот с игривой лёгкостью отвёл удар в сторону и резким хлёстким ударом выбил меч из рук противника. Затем, пока Эндир не пришёл в себя, он быстрым рывком нанёс сокрушающий дар коленом в живот Зардавайта, заставив того согнуться пополам и опасть на землю.

Ален, носком кованного сапога, перевернул бывшего друга на спину и, поставив тому на грудь ногу, приставил к его горлу кончик своего меча.

— Всё кончено, Эндир.

Зардавайт не ответил, он просто закрыл глаза и отвернулся.

— И что дальше? — спросил Дамиан.

— Подай сигнал в воздух, огненный шар какой-нибудь, — сказал Ален, не сводя глаз с предателя.

— Зачем это? — не понял Феол.

— Бертран не дурак. Рядом с заставой прячется его элитный отряд «серые стражи». На случай, если ассасины всё же дошли бы до заставы. Под их конвоем мы и доставим Эндира принцу. Заодно и еды раздобудем, — ответил Стивенсон.

Эльф не стал ничего отвечать, а просто запустил в небо огненный шар и свалился на спину, окончательно лишившись сил.

Глава 7: Кант

Ален оказался прав во всём. Когда Дамиан пришёл в себя, вся застава была забита конниками в серых балахонах. По прикидкам Феола их было несколько сотен, может и полтысячи. Эндира Зардавайта уже заковали в цепи, и он просто смиренно стоял на коленях в окружении охотников.

Ночевать все остались на заставе и, как и говорил Стивенсон, их вдоволь накормили элитные стражи Бертрана.

С первыми лучами солнца они выдвинулись в Кант и уже на следующий день, ближе к обеду, прибыли на место.

Принц встречал своих солдат у городских ворот. Выглядел он более чем сурово, эльф припомнил, что рыцарь говорил — Бертран больше всего ненавидел предателей и обманщиков. Гадать не приходилось — Эндира ждала смертная казнь.

Дамиан с Аленом спрыгнули со своих коней и подошли к принцу. Тут же под ноги его высочества швырнули предателя. Тот барахтался в пыли, закованный в цепи, не имея возможности встать даже на колени.

— Запереть его. Оповестите всех, чтобы в три часа были на главной площади, — громоподобно прогремел голос Бертрана.

Серые рыцари, поклонившись, засуетились, каждый чётко выполняя свою задачу. Их не зря звали элитой, они выглядели, как чётко отлаженный механизм часов, где каждая шестерёнка знает своё место.

— А вы, — он посмотрел на Стивенсона с Феолом, — пройдёмте в мои покои. Расскажите мне всё поподробнее.

Друзья кивнули и отправились вслед за охотником.

***

Так как, в основном, в центре событий находился маг, ему и пришлось рассказывать львиную долю истории их с рыцарем приключений. Когда он поведал свой рассказ, разбавленный Аленом в концовке, Бертран поднялся со своего места и принёс ещё один кувшин с вином. Первый, за время рассказа, они уже успели почить.

— Вы прекрасно справились с заданием, за что я вам премного благодарен, — искренно сказал принц. — Я выполню свою часть уговора. Если у вас нет вопросов, предлагаю пройти к площади.

— Вообще-то есть, — сказал эльф.

— И какие же? — поинтересовался охотник.

— За всё время выполнения задания, мне не дают покоя два вопроса: откуда вы взяли тот синий кристалл, и как вы узнали, что Эндир — предатель.

— Хорошие вопросы, мой друг. И они связаны между собой, — начал Бертран, устраиваясь поудобнее на своём стуле. — Видите ли, этот кристалл вручил мне орочий шаман Граханк, правая рука Катоша.

Принц рассмеялся, увидев нескрываемое изумление на лицах путников.

— Сейчас поясню. — Охотник выставил перед собой руку, а затем наполнил свою кружку вином и, сделав пару глотков, начал. — Граханк жаден до славы и давно хотел сместить мягкотелого лидера, который вместо того, чтобы захватывать новые земли, решил заключить союз с ассасинами. Шаман хотел войны с ассасинами, его цель — завоевать восточную часть пустыни. И в этом ему мешал Катош. Этот кристалл Граханк сделал сам.

— И он специально сделал так, чтобы убийца появился прямо рядом с троном, — прервал Бертрана Дамиан.

— Да. Чтобы наверняка, — кивнул охотник. — Вот тогда-то он и вышел на меня с просьбой устранить Катоша.

— А почему он не подкупил одного из ассасинов или не обратился в Амн? — спросил Ален.

— Всё просто, — улыбнулся принц. — Ассасины союзники. Если подкуп не удастся — шамана казнят. С Амном примерно та же история. Многие ассасины состоят в гильдии убийц и ордене Амна. Небольшой слив информации и вуаля, снова казнь. А принц королевства — это совсем другое дело. Никто никогда не узнает об убийстве, да и он прекрасно понимал, что мне выгодна смерть Катоша и война между орками и ассасинами.

— А Эндир? — спросил Феол.

— Когда Граханк обратился ко мне, чтобы я точно согласился, он сказал, что у него есть очень интересная информация, которая мне понравится. Он сказал, что скажет о ней, только, если я соглашусь. Я согласился на сделку, и он поведал мне, что у ассасинов есть свой человек в дозоре, что те купили его со всеми потрохами. Шаман точно не знал, кто это, но сказал, что ассасины, при помощи этого человека, планируют уничтожить заставу.

Бертран хлебнул два больших глотка из своей кружки и, выдохнув, продолжил:

— В общем, расклад был такой: если бы ассасины уничтожили восточный дозор, они бы спокойно могли атаковать Беёль или Гран, или ближайшие деревни, грабя и уничтожая всё, что попадётся под руку. Граханк считал, что они так планировали уничтожить орков.

— А причём тут орки? — не понял маг.

— А притом. Если бы их план удался, и королевство собрало бы армию для похода в пустыню, то, чтобы добраться до земель ассасинов, нам бы сначала пришлось избавиться от орков, которые не дали бы нам так просто пройти в земли их союзников.

— Вот это да, — протянул Стивенсон.

— Вот это стратегии, — покачал головой Дамиан.

— А вы что думали? У нас постоянно так. Либо ты умеешь продумывать всё на несколько шагов вперёд, либо ты труп, — разведя руки, улыбнувшись сказал принц. — Шаман оказался намного дальновиднее и хитрее Катоша, поэтому, теперь он новый вождь.

— Но, как вы поняли, что предатель Эндир? — не мог сообразить эльф.

— А я и не знал, что это он. Это было лишь предположение. Он единственный, кто точно бы был на заставе, что бы ни случилось. Так что, подумать на него было логичнее всего, — пожал плечами охотник.

Друзья тупо уставились в пустые стаканы, думая об услышанном только что от принца.

— Ладно, обмозгуете это потом, а сейчас, на площадь, думаю, нас уже заждались.

Принц встал из-за стола и молча направился в сторону выхода. Друзья последовали за ним.

***

Центральная площадь Канта являла собой место для всех видов сборищ и собраний. Будь то представление бродячего цирка или казнь, ни один житель не оставался дома. Вот и сейчас на площади яблоку негде было упасть.

В центре событий находился бывший командир восточной заставы — Эндир Зардавайт, ныне — предатель.

Беловолосый мужчина с шрамом на пол лица, стоял на коленях со связанными за спиной руками. Он не плакал, не кричал, не просил о пощаде. Он просто молчал. Его голова, точнее шея, покоилась на бревне, а сам он смотрел прямо в землю. Он не повернул голову даже тогда, когда в первый ряд зрителей вышли Дамиан и Ален. Рыцарь смотрел на своего старого друга, но тот и бровью не повёл. Эндир был готов к тому, что его ждало.

Наконец, в круг, свободный от людей, вышел принц Бертран.

— Приветствую вас, жители Канта, — поздоровался он со всеми, обведя толпу взглядом. — Вы знаете, я не люблю долгих и красочных речей. — Все в толпе закивали. — Я скажу лишь, что человек, стоящий перед вами на коленях — это бывший командир Эндир Зардавайт, который предал своё королевство, за что и поплатится своей жизнью. — Все вокруг молчали. — За прежние заслуги и долгую службу, я решил, что приведу казнь в исполнение сам.

В толпе зашептали, ропотно и тихо.

Бертран взял у палача огромную двуручную секиру и подошёл к Эндиру.

— Тебе есть, что сказать перед смертью? — обратился принц к Зардавайту.

Беловолосый командир молчал.

— Ну, что ж, воля твоя.

Принц занёс секиру и, мгновение помедлив, вероятно прицеливаясь, обрушил её на голову предателя.

Толпа молчала. Многие женщины, прикрыв лицо рукавом или платком, отвернулись. Бертран обвёл толпу долгим взглядом.

— То, что вы сейчас видели, это единственное, что вас ждёт за предательство. А теперь прошу всех разойтись по домам.

Толпа мигом начала расходиться, тихо шурша и перешёптываясь.

Охотник немного подождал, пока площадь опустеет, а труп предателя уберут, и подошёл к нашим героям.

— А теперь вы, — обратился он к рыцарю с магом. — Примерно через час, через Кант пройдёт караван. Он следует в лунную гавань. У меня есть информация, что на караван собираются напасть бандиты. В составе каравана будут мои люди, переодетые купцами. Поможете отбить нападение, и можете сваливать в зелёный лес, благо, территориально это должно произойти близ болот, что на юге эльфийского леса.

— Конечно, мы поможем, — кивнув, ответил Стивенсон.

— И ещё. — Принц протянул Алену запечатанный конверт. — Это моя визеря. Если по твоему возвращению в королевство, что-то пойдёт не так, это будет единственной вещью, которая сможет спасти твой зад, так что береги её. Там, под моей подписью, написано, что ты мой тайный агент и был на специальном задании. Показывать только моему отцу, остальные, даже мои братья, не имеют права срывать эту печать. Понял меня?

Рыцарь кивнул.

— Хорошо. А теперь до встречи, — Бертран расплылся в улыбке и, махнув на прощание рукой, развернулся и пошёл в сторону своей башни.

— Вот мы и отправляемся в лес, — уныло сказал Ален.

— Ага, — невесело подхватил Дамиан.

Глава 8: Караван

— Такими темпами мы будем добираться до зелёного леса целый год, — ворчал эльф.

— Успокойся, Дамиан, завтра к вечеру мы уже будем на месте, — устало проговорил блондин.

Они шли в составе каравана уже второй день, и всё это время маг жаловался своему другу на их медлительность. Ален прекрасно понимал своего друга, он и сам был не рад идти в составе купеческой процессии, но что поделать, обещание есть обещание.

— Ты бы лучше обдумал, что мы будем делать, когда войдём в лес, — попробовал сменить тему рыцарь.

— Как «что», — нахмурился Феол. — Пройдём лес и найдём этого старого друида, а там видно будет. Может, что-то удастся узнать по пути.

— То есть, чёткого плана действий у тебя нет? — спросил Стивенсон.

— Я не знаю, что нас там ждёт, так что, пока нет, — признался эльф.

— Замечательно, — ехидничал Ален. — Просто замечательно.

— Не нравится — можешь сам придумать план, — насупился маг.

— Делать мне больше нечего, — хохотнул рыцарь. — Это ты свои камни ищешь, вот ты и придумывай, а я так, за компанию.

Дамиан что-то пробубнил себе под нос и продолжать беседу не стал.

***

Вечером караван встал на привал недалеко от северной границы королевства. Место было выбрано не случайно. Сюда бандиты не сунутся, а следующий привал как раз будет выпадать на селение близ Лунного моря, его ещё называют деревней огней, из-за большого количества факелов, благодаря которым деревню хорошо видно со всех сторон. Многие корабли даже используют эту особенность деревни в качестве ориентира.

Таким образом, бандиты будут вынуждены напасть на караван днём, у самой кромки леса. И все будут к этому готовы.

Ален подошёл к эльфу и присел рядом. Он держал в руках чеплашку с едой, уже что-то пережёвывая на ходу. Дамиан даже бровью не повёл, он увлечённо крутил в руках зелёный ключ, чем занимался каждый раз, когда их никто не видел.

— Книгу не открывал? — жуя, спросил рыцарь.

— Здесь это слишком опасно. Торговцы народ такой, не глупый, так скажем. Быстро смекнут, что это. Проблем потом не оберёшься, — тихо сказал Феол.

— Это да, — кивнул блондин и продолжил трапезу.

— Значит, завтра на нас нападут бандиты? Странно как-то, знать это, — задумчиво сказал маг, и убрал артефакт в глубь мантии.

— Ну, для меня это нормально. На то разведка и нужна, — пожав плечами, сказал Ален.

Костёр потрескивал, постепенно затухая. Никто уже не подкидывал дров, все готовились ко сну. Конечно, кострам не дадут окончательно погаснуть, но сильно яркий огонь будет мешать дозорным всматриваться в глубины ночной черноты.

— Ты знаешь, сколько здесь людей Бертрана? — спросил Дамиан, когда они уже улеглись под одну из повозок.

— Около двадцати человек, — спокойно сказал Стивенсон.

— Этого будет достаточно? Нет, я понимаю, что скорее всего будет достаточно и нас двоих, но всё же.

— Бандитов вряд ли будет больше полусотни, двадцати охотников принца вполне хватит, чтобы разбить необученную мелочь, — ответил рыцарь.

— Ты так уверен, что там необученная мелочь? — поинтересовался Феол.

— Конечно. Если бы там были настоящие головорезы, вместо каравана туда бы пожаловала конница серых рыцарей, — улыбнулся блондин.

— Ну, ладно, — закрывая глаза, сказал эльф.

***

В начале колонны раздался взрыв и Дамиан, находившийся вместе с Аленом в середине каравана, оглянулся в сторону леса.

— Началось, — сказал Стивенсон, положив руку на эфес меча.

— Думал, они ударят по центру каравана, — удивился Феол.

— Это отвлекающий манёвр, не теряй бдительность, — спокойно сказал рыцарь, оглядывая кромку леса. — Дамиан, стрелы!

Маг выставил щит и об него тут же разбились три стрелы.

— Не такие уж они и глупые, действуют из засады, — нахмурившись, сказал эльф. — Пойду их выкуривать.

— Давай, — кивнул блондин, медленно вытаскивая меч.

Дамиан исчез. Охотники, переодевшиеся торговцами, выжидали, не торопясь себя обнаружить. Первый залп бандитов был рассредоточен по центру колонны, так что обошлось лишь одним раненным купцом. Пока.

Из леса послышались крики, после чего последовал второй залп стрел по каравану, оказавшийся настолько никчёмным, что до колонны не долетела ни одна стрела.

Рыцарь спрыгнул с лошади и медленно пошёл в сторону леса, держа свой меч в вытянутой руке.

— Приготовьтесь, — крикнул он охотникам обернувшись, и те начали доставать луки и стрелы, готовясь к обстрелу бандитов.

Из леса повалил густой чёрный дым. Ален понял, что это было дело рук Дамиана, тот, в прямом смысле, выкуривал головорезов. Из дыма, прикрываясь рукавами, в сторону каравана выбежали бандиты. Довольно много. Десять, двадцать, тридцать, ох, много. Стивенсон решил не считать ворон и кинулся в лобовую атаку. Сзади послышался свист. Охотники начали оборону.

После первого залпа охотников — упало пятеро бандитов, после второго — ещё шесть. «Не слишком метко бьют» — подумалось рыцарю. Воины Бертрана повыскакивали из своих укрытий в повозках и, оголив мечи, бросились в ближний бой. Конечно, часть из них остались на своих местах, для поддержки.

Из всей приближающейся толпы, на Алена бросилось лишь двое врагов, остальные, завидев, видимо, его доспехи, пошли в окружную. Рыцарь нанёс сокрушающий широкий удар, и первый противник упал наземь с разрубленным надвое оружием. Второго он пригвоздил колющим ударом к земле, ударив бандита сверху вниз и пробив тому грудь.

«И на что они надеются? Ведь понятно, что им не победить. Почему они не отступают?»

Стивенсон огляделся и резко отскочил в сторону, вовремя увернувшись от летевшего в него копья. К нему приближалось ещё трое врагов. Несколько точных ударов и вот, у его ног лежало уже пять трупов неизвестных.

Послышался знакомый свист и ещё четверо бандитов рухнуло. Охотники уже вовсю бились в рукопашку.

Сзади послышался крик и Ален, обернувшись на караван, увидел, как двое охотников с луками, оставшиеся на повозках, упали. У одного была пробита нога, у второго — грудь.

Беглый осмотр поля битвы сразу выявил причину. За спинами своих соратников стояли трое бандитов с арбалетами в руках. Недолго думая, Стивенсон подхватил копьё, то самое, что ещё недавно чуть не убило его самого, и метнул его в одного из стрелков. Бинго! Копьё попало прямо в голову головореза, не успевшего отреагировать на атаку. Двое других арбалетчиков были повержены вслед за своим другом, пробитые стрелами охотников, мстивших за своих братьев.

Воины Бертрана не были сильны в ближнем бою, но с таким противником справились без труда. Когда Рыцарь снова оглянулся на поле боя, решив помочь, битва уже подошла к своему логическому завершению.

Рядом появился Дамиан.

— Ну что, сколько? — спросил Ален.

— Десять, а у тебя?

— Шесть, — поморщился блондин.

— Ну, тоже не плохо, — улыбнулся эльф. — Как тут всё прошло?

— Сейчас узнаем, пошли, — сказал Стивенсон, убирая меч в ножны.

Всё поле боя было усеяно трупами бандитов. Обыск тел ничего не дал, как и принято у людей их профессии, они не имели с собой абсолютно ничего.

Потерь у каравана было немного, но они были. При взрыве пороховой бочки, ставшей началом нападения на караван, погибло двое купцов. Ещё один торговец и охотник получили по стреле в ногу, и двоих охотников Бертрана убили. Одного стрелой из арбалета, а второго топором в ближнем бою.

К друзьям подъехал старший сопровождающий каравана.

— Спасибо вам за помощь. Бертран сказал, что вы уйдёте сразу, как поможете отбить нападение. Вы нам очень помогли.

— Это наш долг, как жителей королевства, — слегка поклонился Ален, чем вызвал уважение в глазах старшего по каравану.

Сбоку послышался стон купца, которому делали перевязку и обрабатывали рану.

— Удачного вам пути, господа, — бросил офицер и был таков.

— Ну что? Теперь мы можем валить? — спросил маг.

— Да. Только вещи с повозки перекинем, пока караван не тронулся, — сказал блондин.

Навьючив всё своё добро на коней, путники отделились от торговой колонны и поскакали в сторону леса.

— Вот и твой зелёный лес, — осматривая гигантские деревья, глухо бросил рыцарь.

— Ага, — кивнул Дамиан.

— Ещё не поздно обойти его по дуге, — посмотрев на друга, сказал Ален.

— Нет. Нам всё равно нужно будет войти в лес, рано или поздно. И будет лучше, если мы войдём с юга. Это не вызовет никаких подозрений, — неуверенно раздумывал Феол.

— Ну, ладно. Приключения, так приключения.

С этими словами Стивенсон ускорился и эльф, посмотрев в спину друга и улыбнувшись, последовал за ним.

Глава 9: Кэрон

— Добрый день! — радостно прокричала девушка, войдя в лавку на границе селения Гораки, что на востоке нейтральных земель.

Лавка была забита всякими мелочами, типо верёвок, гвоздей, подков и прочего хлама, который может пригодиться путникам, проезжающим мимо. В воздухе пахло травами и едой, что больше всего и завлекало бедную путешественницу, запасы который изрядно поредели за время её странствий.

Хозяин лавки вышел к посетительнице и окинул её настороженным недоверчивым взглядом.

— Да ладно, — негодующе произнесла девушка. — Только не говорите, что вы не будете меня обслуживать только потому, что я тёмный эльф.

Торговец почесал густую седеющую бороду и, сузив глаза, проговорил:

— Ты с востока или с запада?

— С запада, а что? — улыбнувшись спросила эльфийка.

— Из ордена или Мока?

— А, если я скажу, что из ордена, вы меня выгоните, да? — расстроилась девушка.

— Ох, — глубоко выдохнул мужчина. — Что с тобой поделать, как тебя зовут, дитя?

— Я Кэрон, — широко улыбнулась она.

— И как такую милашку, как ты, угораздило вступить в орден? — негодовал торговец.

— Ну, это какая никакая, а работа. Я там за курьера, — продолжала радостно улыбаться девушка.

— И что же тебя привело ко мне? — поинтересовался хозяин лавки.

— У меня почти не осталось еды, а в последних двух селениях меня отказались обслуживать, — расстроенно проговорила странница.

— Сложно тебе будет путешествовать, Кэрон, — упавшим голосом, сказал мужчина. — Тёмных эльфов не жалуют.

— Это-то я уже поняла, — сказала девушка.

— Слишком много ваш брат натворил в прошлом, чтобы люди это так быстро забыли. Но, в последнее время дела обстоят лучше, на вас хоть не кидаются с вилами, как бывало раньше, — попытался подбодрить её торговец.

— Да, это было бы совсем неприятно, — натянуто улыбнулась эльфийка.

— Ладно, говори, что тебе надо, попробую помочь, — хлопнув в ладоши, сказал хозяин лавки и девушка принялась расспрашивать, что у него есть и сколько всё это добро будет стоить.

Пополнив свои запасы до отказа и попрощавшись с добрым торговцем, девушка вышла на улицу и направилась на восток.

— И что же это за задание такое? Отправить путешествовать по миру. Бред какой-то, — вслух негодовала Кэрон.

Она вышла за пределы деревни и вдали показался зелёный лес — оплот нейтральной касты эльфов, которые, в отличие от тёмных эльфов, людям нравились.

— Вот, что за несправедливость? Почему одни эльфы людям нравятся, а другие нет? Чем я хуже ночного эльфа или лесного? Ненавижу.

Она с яростью пнула мелкий камушек, валявшийся на дороге, и тот улетел в кусты.

— Ох. Надо бы где-нибудь передохнуть.

Бегло оглядевшись, девушка увидела уютный камень, плоский и довольно широкий, чтобы на нём можно было вольготно устроиться.

— О, вот и место для обеда, — обрадовалась она.

Кэрон расположилась на камне, скрестив ноги, и достала из сумки свёрток с едой. Раскрыв свёрток, она поставила рядом бутыль с водой. Сыр, хлеб, яблоки и купленные только что у торговца кусочки вяленого мяса. Наконец-то она сможет нормально поесть.

Набив живот до отказа, чего обычно эльфийка старалась не делать, во благо экономии, девушка убрала остатки еды и воды обратно в сумку, и достала круглый стеклянный шар. Она прочитала заклинание и коснулась шара кончиком пальца.

— Да, Кэрон, здравствуй, — послышалось из шара.

— Здравствуй, тётя. Отчитываюсь, сегодня ничего не произошло, — сказала путница.

— Девочка моя, не нужно отчитываться каждый день, вызывай меня или магистра только тогда, когда будут важные новости, — смеясь, проговорила тётя.

— Тогда вы меня больше никогда не услышите, — проворчала Кэрон.

— Не ворчи, ты же не думала, что твоё задание даст плоды в первый же день?

— Да что это за задание такое? Что мне искать? — негодовала эльфийка.

— Важную информацию. Камни души, артефакты, тайные письма королей, всё в этом духе.

— Да я так могу годами по миру бродить!

— Кэрон, тебе напомнить, как называется твоя должность? — прозвучало из шара.

— Я помню, — закатив глаза, продолжала ворчать девушка.

— Вот и славно. Куда ты сейчас направляешься?

— В зелёный лес. Интуиция ведёт туда.

— Хорошо. Там довольно безопасно, но с местными эльфами будь аккуратнее, они вашего брата не жалуют, — наставляла тётя.

— Нашего брата нигде не жалуют, — тихо произнесла путешественница.

— Хорошо, призовёшь, если что-нибудь найдёшь или решишь покинуть зелёный лес.

— Хорошо.

— До связи!

— До связи… — попрощалась Кэрон.

Она ещё с минуту посидела, тупо уставившись в пустой шар, а затем убрала его в сумку и, положив подбородок на свои пальцы, сложенные в замок, принялась над чем-то раздумывать.

Камень давно нагрелся под солнцем, и теплота его убаюкивала. Девушка закрыла глаза и медленно начала проваливаться в сон.

Сзади послышался шорох. Эльфийка нехотя обернулась и увидела огромное, размером с доброго быка, чудовище, испещрённого длинными иглами, словно дикобраз.

— Мракорис? Так близко к селениям? Сбежал с южной части зелёного леса, да? — спрашивала девушка у хищника.

Тварь прорычала, ощерившись.

— У меня нет желания с тобой драться, лучше уйди, — спокойно сказала путница и отвернулась.

Мракорис, увидев, что жертва отвернулась, подставив спину, прыгнул на Кэрон, узрев в девушке прекрасный обед, но налетел на препятствие. Сверкнуло красным, полетели искры, огромное чудище, заскулив, отпрыгнуло в сторону.

Зверь выглядел так, будто из него высосали все соки, и он постарел на несколько лет. Он словно усох. Тварь крутилась на месте, пытаясь потушить опалённую шкуру, не переставая скулить. Кэрон обернулась снова, с сильным раздражением на лице.

— Ты мне мешаешь, — злобно сказала девушка, но Мракорис, занятый своей шкурой, совсем не обращал на неё никакого внимания.

— Знаешь, я передумала.

Кэрон сузила глаза и те стали из красного чёрными, словно сажа. Воздух вокруг стал тяжелее, словно собиралась гроза. А затем со всех сторон, отголосками, словно их принёс ветер, прозвучало: «Умри!».

Зверь завалился набок и затих.

Девушка спрыгнула с камня и отряхнулась. Глаза её стали прежнего красного цвета, а губы снова растянулись в улыбке. Она достала из набедренных ножен кинжал и направилась к тушке. Негоже пропадать мясу и ценным ингредиентам.

Глава 10: Чёрный совет

Мужчина сделал запись в толстой книге с пожелтевшими от времени страницами и, посмотрев на реторты и колбы, заполненные разными жидкостями, сделал ещё одну запись.

Элгард Ригерд. Величайший алхимик и рунист своего времени, а по совместительству — магистр ордена тьмы.

Элгард был одним из тех магов, о которых вы обычно что-то слышали, но точно ничего сказать не могли. Затворник, крайне редко покидающий свою башню на западе срединных земель. Всё, что его интересовало — наука и магия, а до всего остального ему и дела не было.

Конечно, ему приходилось отвлекаться от своих экспериментов время от времени, но только троим он позволял себя отвлечь, но об этом чуть позже.

Маг прошёлся по своему кабинету, шелестя полами широкой чёрной мантии, и уселся в единственное кресло в помещении. Он выдохнул и закрыл глаза. Зелье будет готовиться ещё час, а пока можно отдохнуть.

Ригерда знали во многих местах, и везде под разными именами. Он был тёмным эльфом, помнившим ещё те времена, когда Дроу правили, а не пресмыкались. Да, он был очень стар, так стар, что уже устал жить в этом мире. Но он не считал смерть избавлением, нет, у него была цель и ещё были двое близких, которых он не мог бросить, а потому, он не мог умереть.

Магический круг в углу лаборатории загудел, оповещая хозяина башни, что к нему собираются телепортироваться. Сделать это могли лишь трое эани (так раньше называли любых жителей мира Эа, будь они людьми, орками, эльфами или ещё кем), которые получили от него на это разрешение. Двух он исключил сразу, сейчас они были заняты, значит это…

— Здравствуй, Лейла, — не открывая глаз, сказал старик.

— Привет, Элгард, — поприветствовала его женщина, в голосе которой присутствовали радостные нотки.

— Что-то случилось, или ты просто решила меня навестить? — спросил эльф.

— К сожалению, я по делу, — грустно сказала Лейла.

— Говори, не томи.

— Срочное собрание.

— Когда? — спокойно спросил маг.

— Сейчас. Меня оповестил сам Рохар, попросил передать тебе.

— О, как. Хорошо, скоро буду.

— До встречи, — попрощалась женщина и исчезла.

Алхимик открыл глаза и грустно посмотрел на пустой круг. «Интересно, в каком платье она была сегодня?» — подумалось ему.

Лейла Мортиус. Магистр тайн. Она отвечала за архив ордена, в который входили все знания, накопленные тёмными магами за всю их историю. Среди магистров её должность была, вероятно, самой ответственной. И Элгарда весьма радовал тот факт, что они с Лейлой были близки. Она была единственной эани, которую он мог назвать другом.

Интересно, что опять взбрело в голову этому Рохару? Вечно он отвлекает от экспериментов своими мелочами. На все его хотелки вполне хватит Джокера или Алсара. Но пойти, конечно же, придётся. Отказывать орденатору нельзя. Это будет воспринято, как вызов со стороны Элгарда, а ему не нужны лишние проблемы на старость лет. Было бы интересно, если честно, поставить эту выскочку на место, но он сам голосовал за него, когда его избирали орденатором, так что…

Эльф встал со своего уютного кресла и прошелестел в сторону реторт и колб. «Такой эксперимент загубил» — грустно подумал алхимик и выключил огонь. Затем, немного пораздумав, он сложил руки в печать и создал временной коллапс, погрузив в него алхимический стол со всем оборудованием. Если заклинание не спадёт за время совещания, то он сможет продолжить на том месте, на котором остановился.

Осмотревшись и прикинув, не забыл ли он чего, Ригерд прошёл в круг для телепортаций и, выдохнув, исчез.

Появившись в общем зале главной твердыни ордена, маг бодро зашагал в сторону лестницы. Огромнейшее помещение, выложенное из чёрного камня, внушающее молодняку трепет и восторг, навевало на старого алхимика лишь скуку. Народу в зале было немного, но все они с почтением кивали и приветствовали магистра. «Боги, сколько детей, такие молодые, и чего их всех на приключение тянет?» — думал про себя тёмный эльф.

У лестницы маг сложил руки в печать и исчез, появившись сразу у дверей в зал главы ордена — Рохара Гийоля.

Войдя в зал для совещаний, без стука, Элгард спокойно проследовал к своему месту за столом. Все уже были в сборе.

Справа от Ригерда, изучая свои записи и совершено не обращая внимания на остальных присутствующих, восседал магистр некромантии — Казур Земил. Чёрный жнец, гроза севера, некогда страшнейший из представителей рода человеческого всё больше и больше походил на Лича. Сколько ему уже стукнуло? Лет двести, не меньше. Для человека возраст нереальный, но для некроманта…

Напротив алхимика, глядя прямо на него, находился магистр Алсар Семиал — полководец, глава ордена антипаладинов и один из лучших мечников всего Эа. Красавец мужчина, полуэльф, он гордым взором осматривал старика Элгарда, которого терпеть не мог, чего никогда не скрывал.

Рядом с Алсаром, улыбаясь одними глазами, сидела Лейла. Теперь у мага, наконец, появилась возможность восхититься её нарядом — великолепным чёрно-сиреневым платьем, подчёркивающим её несравненную фигуру, с высоким кружевным воротом, придающим ей некий загадочный шарм.

Слева от Элгарда, напротив главы Рохара, восседал самый молодой из магистров — Джокер, настоящего имени которого не знал никто, кроме самого орденатора. Он отвечал за разведку и ещё кое-что, о чём я поведаю вам позже. Бледный, точнее, практически белый, с вечной неестественной улыбкой на лице. Алхимик много гадал на счёт происхождения сего магистра, ибо то, что он не человек, было понятно с первого взгляда, но что за кровосмешение могло дать такой результат оставалось для Ригерда загадкой.

Рохар обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом и начал:

— Рад всех вас видеть вместе. Я решил, что нам стоит кое-что обсудить. Вместе.

Все молчали.

— Итак. Все вы прекрасно знаете, что является нашей главной задачей в последнее время, — Гийоль сделал паузу. — Все вы также знаете, что не мы одни это ищем. Я бы хотел выслушать вас, возможно, у кого-то появились новые ниточки, а затем я вам поведаю то, что смог узнать я.

Рохар обвёл сидевших за столом, долгим взглядом, отчего Элгард закатил глаза, а Лейла непроизвольно улыбнулась, и выдал:

— Начнём по порядку. Магистр Земил, — обратился он к некроманту.

Казур откашлялся и, уставившись прямо в стол, начал свою монотонную повесть, хриплым старческим голосом:

— Я посвятил вопросу камней душ некоторое своё время, но ничего толкового не нашёл. Единственная ниточка ведёт на север, думаю, в королевство Мортис, но это не точно. Каким бы великолепным некромантом я ни был, мои слуги не предадут свою королеву.

— Нам ещё с Мортис осталось поцапаться, ага, — съехидничал алхимик.

— Соваться на её территорию смерти подобно, — согласился Алсар.

— Согласен, — кивнул глава. — Эту ниточку мы пока оставим. Так, магистр Ригерд, что у вас? — обратился к тёмному эльфу Рохар.

— Мои информаторы доставили мне весточку об одном человеке с востока, обладающим странной силой и зовущим себя хранителем. Его называют «царь песков». Один из моих мастеров нашёл странную силу на севере, за землями Халдеев, но пока не удалось проверить её происхождение. Вот вам ещё две ниточки, — спокойно изложил Элгард.

— Про царя песков я тоже слышал, — вмешался Джокер. — Мои разведчики добыли о нём довольно много информации, и есть мнение, что он и правда — живой хранитель.

— Это нужно проверить. Пусть кто-нибудь из твоих попробует втереться к нему в доверие, — приказал орденатор.

— Как прикажите, — кивнул бледный разведчик.

— А я слышала про энергию с севера, — позвучал голос Лейлы. — Я решила покопаться в архивах, и нашла довольно интересную информацию.

— Что в тех краях находиться башня Нефариуса? — смотря в потолок со скучающим видом, сказал алхимик.

— Точно, — улыбнулась женщина.

— Нефариус, значит, — поник Гийоль. — Похоже, все ниточки, ведущие к камням души, довольно опасны.

— С Нефариусом, допустим, мы управимся, — начал Семиал, но его прервал смех Элгарда.

— Простите, не смог сдержаться, — махнул рукой тёмный эльф.

Краем глаза алхимик заметил, что Лейла прикрыла рот рукой, пряча улыбку.

— Магистр Ригерд, — обратился к нему Рохар. — Будьте сдержаннее.

— Хорошо, орденатор, прошу прощения, Алсар, — ехидничал старик.

Глава антипаладинов даже покраснел. Его сжатые кулаки, лежавшие на столе, тряслись от гнева. «Дуэль? Ох, дитя, тебя и на минуту не хватит» — подумал про себя алхимик.

— Алсар, — обратился к полуэльфу орденатор, и тот моментально успокоился, отведя от мага глаза.

— В любом случае, — начал Джокер, — магистр Ригерд прав. Нефариус довольно неприятный противник, все мы это знаем. Ни один из моих разведчиков, отправленных в его земли, так и не вернулся.

— Оставим Нефариуса и Мортис на время, — сказал Рохар. — Камней души Эа — двенадцать. Думаю, есть варианты попроще. Джокер, что у тебя?

— Кроме уже озвученного, могу добавить, что в землях Анмара часто говорят о камнях душ, но пока ничего значимого. Ещё проходил слух, что о камнях душ знают Авари и Акама, я отправил несколько высших разведчиков на северо-запад с приказом не возвращаться без информации.

— Авари и Акама… это уже похоже на правду, — с уважением посмотрел на коллегу Элгард.

— Почему? — не понял глава.

— Потому что эти народы одни из самых древних и хорошо хранят свою историю, — сказала Лейла.

— Именно так, — подтвердил Ригерд.

Джокер попеременно посмотрел на Лейлу и Элгарда, и, пораздумав, добавил:

— Я отправлю ещё разведчиков.

— Да, согласен, — кивнул орденатор.

Взгляд главы ордена сместился дальше по столу и упёрся в Алсара.

— Магистр Семиал? Вам есть, что добавить?

— Я мало занимался вопросом камней душ. Слышал лишь, что дворфам известно о них довольно много. Я отправлял к ним своих людей, но пока ничего, — развёл руками Алсар.

— Нужно найти чёрного Грима или золотого руниста, — сказал эльф. — Если кому-то и известно о камнях душ, то только им.

— Слышал, Семиал? — сказал Рохар. — Если не справишься — обратись к Джокеру.

— Как прикажите, орденатор, — кивнул Алсар.

Взгляд Гийоля упал на Лейлу, но та лишь отмахнулась.

— Я уже сказала всё, что знала.

— Ну, раз так, — пожал плечами глава ордена. — Вы слышали про Семирантские топи?

Все присутствующие кивнули.

— Так вот. Есть источник, довольно достоверный, который утверждает, что в них скрыт один из камней душ. И охраняется он, угадайте кем?

— Древними Илгарами? — абсолютно равнодушно вставил Элгард.

— Как всегда в точку, — хмыкнув, сказал Рохар.

— Даже не знаю, что хуже, они или Нефариус, — скривился Джокер.

— Есть идея, — загорелась Лейла. — У меня есть друзья, среди высших Аргониан, многие из них дружат с Илгарами.

— Тогда эту ниточку я оставляю на тебя, — улыбнулся Гийоль. — Следующее собрание устроим через две недели, так что ищите информацию. Джокер останься, остальные свободны.

Часть 2: Зелёный лес

Глава 11: Чёрные топи

— Твою мать, — выругался Ален.

— Что случилось? — обернувшись к другу, спросил Дамиан.

— Воды в сапог набрал, — злобным голосом проинформировал Стивенсон.

— Ну так, мы на болоте, это немудрено, — пожал плечами Феол.

— Да ты у нас капитан очевидность!

— Не ворчи, идём дальше.

Эльф огляделся. Из-за большого количества плотно стоявших деревьев, нельзя было определить, где заканчивается болото. Пожухлая листва, окружающая путников со всех сторон, как с деревьев, так и на воде, создавала довольно упадническую атмосферу. Вот и ещё один листок оторвался от дерева и спиральным манёвром проследовал на землю, где и расположился, не колыхаясь. Ветра в южной части зелёного леса практически никогда не бывало. Затхлый сырой воздух со временем начинал вызывать тошноту. Есть не хотелось. Они не трапезничали с тех самых пор, как вошли в лес.

Вести коней по такому болоту та ещё морока. Приходилось постоянно приглядывать за тем, чтобы они не провалились в очередную яму, что могло грозить переломом конечностей и дальнейшим путешествием налегке. Благо, кони оказались привычны к подобного рода странствиям и особо не артачились, что радовало мага, ведь любой лишний звук, что они издавали, мог привлечь нежелательных гостей.

— Мы уже несколько часов бродим по этим болотам. Куда мы идём-то? — спросил рыцарь.

Эльф молчал. Им нужно покинуть болота, чтобы поесть и поспать. Ночевать на этой территории было смертельно опасно. Велика вероятность, что они больше никогда не проснуться. И это было не только из-за многочисленных тварей, которые здесь обитают. Болото выделяло разные испарения, о чём маг решил не говорить своему другу, чтобы его не пугать лишний раз. Надышавшись этими газами, можно поймать галлюцинации или и вовсе — умереть.

Дамиан посмотрел наверх. Сухие кроны деревьев, больше напоминавшие содрогавшихся в конвульсиях умирающих больных, полностью закрывали болото с неба, отчего в этом неприветливом месте всегда царила полутьма.

— Дамиан?

— Что? — наконец ответил эльф, выйдя из ступора.

— Сколько ещё мы будем бродить по северному болоту?

— Чёрная топь.

— Что? — не понял блондин и тут же выругался, угодив ногой в небольшой провал.

— Чёрная топь. Это болото называется «чёрная топь». В королевстве его зовут северным болотом, лесные эльфы называют южным болотом, в нейтральных землях говорят восточное болото, а в гавани — западное. Но настоящее название этого места — чёрная топь.

— Хорошо, как скажешь, — пожал плечами Ален. — А почему чёрная?

— Потому что болото находится под контролем оплота тёмных эльфов.

— Ого, так мы идём к твоим сородичам? — развеселел Стивенсон.

Феол радости друга не разделял. Он осторожно обошёл крупный корень, рядом с которым тянулся большой пласт воды, и аккуратно перевёл свою лошадь по земляным бугоркам, которые уже успел проверить на прочность. Капитан пошёл по его следам.

— Я не был в оплоте ни разу. Я для них чужак, хоть и тёмный эльф. Но это лучшее место для ночёвки здесь, — он обвёл взглядом лес. — Да и там могут что-то знать про камни души или про то, как сейчас обстоят дела в зелёном лесу.

— И где находится этот оплот? — интересовался рыцарь.

— Мне кажется, нам нужно взять восточнее.

Друзья обернулись на восток, где вдали виднелась гора, одна из многочисленных, что тянулись далеко на север. Деревья смыкались там ещё плотнее, тьма сгущалась, а пейзаж радовал своей разрухой и мрачностью.

— Ох, не так я себе представлял наше приключение, — грустно сказал блондин.

— Прости, что разочаровал, — саркастически ответил Дамиан.

Не успели они сделать и шагу на восток, как Феол резко вытянул руку вбок, преграждая путь Алену, а затем поднёс палец к губам. Рыцарь кивнул и положил руку на эфес меча.

Вода в паре метрах от них колыхнулась и оттуда выскочила громадная тварь, похожая на белого червя.

Резким движением, Стивенсон рассёк монстра пополам. Всё произошло так быстро, что даже кони не успели испугаться. Странно, обычно животные вроде них хорошо чувствуют приближающуюся опасность, но в этот раз боевые скакуны оставались молчаливы. Неужели их настолько хорошо воспитывали в столице? Или они просто знали, что их хозяева не дадут их в обиду? Насколько умны эти животные?

— Это что ещё за хрень? — нахмурив брови, спросил блондин.

— Здешний обитатель, — улыбнулся эльф.

— Это-то я и без тебя понял, умник, — огрызнулся Ален.

— Тогда зачем спрашиваешь? — вскинул бровь маг.

Рыцарь закрыл глаза, что-то пробубнил и продолжил:

— Идём дальше?

— Да, — ответил Дамиан.

Эльф учуял что-то. Человек? Эльф? Запах очень знакомый. Похоже, за ними следят.

Он кивнул Стивенсону, и они двинулись вглубь леса.

Сухих мест, куда можно ступить, становилось всё меньше, а ям с водой всё больше. Деревья преграждали путь разросшимися сухими ветками, отчего путникам пришлось вытащить своё оружие, и самостоятельно расширять дорогу, чтобы можно было провести по ней коней.

Темнота сгущалась всё больше и больше. Происходило это не только от того, что приближалась ночь, но и от того, что кроны деревьев на этом участке закрывали небо ещё сильнее, создавая самый настоящий купол из ветвей и листьев.

Чёрная топь была не самым подходящим местом для прогулок, обычно странники сторонились этих мест, так как чаще всего отсюда не возвращались, но деваться было некуда.

Дамиан остановился. Рыцарь последовал его примеру. Он тоже заметил слежку, эльф видел это по глазам друга. Стивенсон даже косился в верном направлении. Всё-таки он не ошибся в выборе напарника. Они с Аленом хорошо дополняли друг друга, а когда нужно, могли легко действовать сообща.

— Может, хватит уже прятаться? — бросил маг, развернувшись в сторону.

Ответа не последовало, но листья на земле колыхнулись, подтверждая наличие лазутчика. «Бежать вздумал?»

Феол исчез и появился в паре метрах от того места, где шевельнулась листва. Покров спал, и в его руках оказалась… девушка?

От неожиданности, Дамиан выпустил шпионку из рук и тут же получил удар. Не сильный, но удачно попавший прямо в солнечное сплетение. Он глухо выдохнул и скривился.

Девушка попыталась накинуть покров обратно, но всю местность вдруг залил яркий белый свет, отчего лошади заржали и попятились назад. Это была магия паладинов, одно из заклинаний, которое Стивенсон таки выучил. Оно рассеивало тьму и срывала любые иллюзорные покровы. Сложное заклинание, надо заметить, далеко не первого или второго круга. Да и радиус хороший. Феол возгордился своим другом, на минуту позабыв о шпионке, сжавшейся в комок и прильнувшей к ближайшему дереву.

Сбросив с себя оцепенение, маг крикнул:

— Ален, хватит!

Рыцарь посмотрел на эльфа и свет померк, погрузив всю округу в привычное состояние мрака.

— А теперь говори, кто ты и зачем за нами следишь? — спросил Феол у девушки. — Мы тебе ничего не сделаем, можешь нас не бояться.

Незнакомка подняла на него взгляд и только сейчас он заметил её красные глаза и тёмную кожу… тёмная эльфийка.

— Ты здешняя? С оплота? — предположил он.

— Нет, — охрипшим голосом ответила эльфийка и, прочистив горло, выдала уже бодрее, — я с запада.

— Из Мока? — приподняв бровь, ехидно спросил маг.

Девушка молча приподняла рукав мантии и показала ему знак, который заставил эльфа присвистнуть и улыбнуться.

— Орден, значит. Так мы коллеги, — всё также улыбаясь, сказал Дамиан.

— Ты тоже из ордена? — недоверчиво спросила эльфийка.

— Да, — кивнул он. — Шестой ранг. Всё нет времени сесть за писанину, чтобы получить повышение.

— Неплохо, — уважительно произнесла незнакомка.

— Ну, такое, мне орден нужен для прибыли, я в нём состою не по идеологическим причинам, — пожал плечами Феол.

— Как и я, — улыбнулась девушка.

— Как тебя зовут? — спросил эльф. — Меня Дамиан, а того сурового паладина — Ален. Ты не подумай, мы с ним преследуем одну цель, и он не охотится за тёмными.

Эльфийка оценивающе посмотрела на Стивенсона и, кивнув, сказала:

— Я Кэрон.

— Отлично, а теперь ответь, почему ты следила за нами, Кэрон?

— Я просто путешествовала по этим местам и увидела вас. Думала, будет интересно узнать, куда идут паладин и тёмный эльф, — беззаботно улыбнувшись, ответила девушка.

— Мы думали зайти в оплот тёмных эльфов. Нам нужна информация и ночлег, — сказал Феол, решив не лукавить.

Глаза Кэрон расширились.

— Вы сейчас серьёзно? В оплот? Да вас же убьют, вы и подойти не успеете, — не веря Дамиану, сказала эльфийка поднявшись на ноги.

— Почему это? — не понял маг.

— Во-первых, чужаков там не любят. Во-вторых, — она указала на рыцаря, — как только его увидят, в вас полетят стрелы. Белых здесь не жалуют.

— О, как, — почесал в затылке эльф. — Хорошо, что мы тебя встретили.

— Это уж точно, — сурово добавил Стивенсон, глядя прямо на друга.

Кэрон косилась то на Дамиана, то на Алена, наблюдая за их бессловесной перепалкой, а потом тихо захихикала.

— Эй, это не смешно, — широко улыбаясь, сказал Феол.

— То-то ты сам ржёшь, — бубнил рыцарь.

Девушка оттёрла рукавом мантии лицо, её красные глаза поблёскивали, её явно забавляло происходящее.

— А вы забавные, — улыбаясь сказала она.

— Спасибо, — потупив взгляд, ответил маг.

— Так, а куда вы собственно направляетесь? — спросила эльфийка.

— На север, — сказал Дамиан.

— Тогда нам по пути, если вы не против.

— Не против, — посмотрев на Алена, сказал Феол.

— Ну, тогда я могу показать вам отличное место для ночлега, — слегка склонив голову набок, и сверкнув глазами, сказала Кэрон.

— Правда? Это было бы отлично, — радостно воскликнул эльф.

Внезапно, лицо Дамиана посуровело, отчего девушка сделала шаг назад.

— Ален, — шепнул он.

— Ага, — не двигаясь, шепнул в ответ Стивенсон.

Мгновение ничего не происходило, а затем рыцарь сделал резкое движение рукой. Кэрон подпрыгнула на месте и, испуганными глазами, уставилась на стрелу, пойманную новым знакомцем.

Феол обернулся к лесу, самой невидимой его части, скрытой на востоке и, разведя руки в стороны, показывая, что он безоружен, крикнул:

— И вам добрый вечер, милые господа. Мы не очень расположены к драке, если честно. Может поговорим?

Вместо ответа в эльфа влетело шесть стрел, разлетевшихся в пыль, в синем сиянии.

— Я понятия не имею сколько их, и где точно они расположены, — встав в пол-оборота, сказал маг.

— Драться в таком месте, только коней загубим, — пробубнил Ален.

— Кэрон, сможешь телепортировать нас в то безопасное место, о котором ты говорила? — спросил Дамиан у девушки.

— Всех, вместе с конями? Мне нужно подготовиться, — неуверенно ответила эльфийка.

— Готовься. Скажешь, как будешь готова, а я пока их задержу, — улыбнувшись сказал Феол и развернулся обратно к тёмному лесу.

Девушка принялась чертить на земле какие-то знаки, попеременно ругаясь из-за отсутствия нормальной для этого дела поверхности.

Дамиан выжидал. Он чувствовал, что враги приближаются. Они уже поняли, что стрелы бесполезны и не тратили их понапрасну. Что же они задумали? Ближний бой?

Внезапно, воздух прорезал свист. Странный, словно от свистка, каким обычно призывают прирученное животное.

Так, стоп.

Маг в ужасе огляделся. Он чувствовал это. И не он один, он уловил, что Кэрон остановилась, перестав чертить на земле знаки телепортационного круга.

— Не останавливайся, — бросил он эльфийке, и та принялась чертить знаки с ещё большим остервенением.

Энергия нарастала. Сейчас начнётся. Рыцарь стоял с мечом в руках, озираясь по сторонам. Ален не чувствовал этих тварей так, как эльфы, но понимал, что опасность приближается.

Земля задрожала, отчего кони начали переминаться с ноги на ногу. Главное, не дать пропасть животине, это было бы совсем неприятно.

А затем всё резко прекратилось.

— Эйден, подсоби.

— С превеликим удовольствием.

С оглушительным рёвом, из-под земли, со всех сторон, полезли белые черви, размерами превосходящие того, которого совсем недавно располовинил Стивенсон. Их было слишком много, чтобы можно было отбиваться от них со всех направлений сразу.

— Их слишком много, — бросил рыцарь, подтверждая мысли эльфа.

И тут, всё исчезло. Никакого болота, никаких червей, никакой опасности. Девушка таки успела их перенести до того, как события приняли скверный оборот.

— Успела, — улыбаясь выдохнула Кэрон.

— Ты молодец, — подбодрил её маг.

Он огляделся. Деревьев здесь было также много, как и на болотах, но они выглядели совсем по-другому. Они дышали жизнью и свежестью. Никакого смрада, никаких пожухлых листьев, никакого мрака. Свежий воздух, зелень кругом и свет. Конечно, уже наступил вечер и света было совсем мало, но даже так, стало на порядок светлее, чем было на болотах.

Им удалось спастись. Скорее всего, они смогли бы отбить атаку червей и неизвестных, но коней бы потеряли, тут к бабке не ходи. Всё-таки, ничего не случается просто так, и встреча с этой тёмной эльфийкой тоже была неспроста.

Дамиан внимательнее присмотрелся к девушке, которую теперь, на свету, смог рассмотреть значительно лучше, чем при их первой встрече. По меркам тёмных эльфов она была довольно красива: аккуратные плавные переходы, маленький аккуратный носик, слегка пухлые губы, выразительные глаза, и чёрные волосы до плеч.

— Что-то не так? — спросила Кэрон, заметив, что Феол её разглядывает.

— Спасибо, — лаконично ответил маг.

— Да было бы за что, я, между прочим, и свою шкуру спасала, — улыбаясь, ответила эльфийка.

— И где мы? — задал интересующий и Дамиана вопрос, рыцарь.

— О, я нашла эту пещеру, когда прибыла в лес впервые. Ночевала здесь несколько раз. Животные сюда не захаживают, лесные эльфы тоже не бывают в этих местах, они обычно ходят севернее. Здесь тихо и хорошо.

— Отлично, тогда я соберу дров? — предложил Стивенсон.

— Не стоит жечь костров, — сказала девушка. — Мы можем обнаружить себя.

— Да, она права. Мы сейчас между двух огней, и я даже не знаю, с кем бы хотел иметь дел меньше.

— Как скажите, — пожал плечами Ален.

Феол подошёл к внушительного размера пещере и осмотрел её. Странно, что такое хорошее место не облюбовали животные, вроде того же мракориса. Но, раз девушка ночевала здесь уже несколько раз, то всё должно быть в порядке.

Они с рыцарем завели коней под свод пещеры, и привязали их к дереву, стоящему аккурат возле входа. Это маленькое ветвистое деревце помогало скрыть пещеру от лишних глаз, что было на руку путникам.

Закончив перенос сумок в пещеру, Стивенсон расседлал коней и, тяжело выдохнув, уселся у дальней стены.

— Нам нужно хорошо поесть, — сказал маг. — Мы практически ничего не ели сегодня.

— Меня всё ещё тошнит, — отмахнулся рыцарь. — Завтра поем.

— Нет, ты поешь сегодня, — сурово заявил эльф.

— Хорошо, мам, — съязвил Ален, чем вызвал хихиканье со стороны Кэрон, стоявшей всё это время у входа в пещеру, и наблюдавшей за путниками.

— Тебя это тоже касается, — посмотрел на девушку Дамиан. — Я знаю, как чёрные топи действуют на эани. Нам нужно поесть, чтобы не отравится.

— Отравиться? — испугавшись спросил Стивенсон.

— Долгая история, но лучше нам всем нормально поесть, — скупо ответил Феол.

Рыцарь с эльфийкой переглянулись и, не сказав ни слова, полезли в свои сумки, доставая еду.

— Вот и отлично, — хлопнув в ладоши, сказал маг и последовал их примеру.

Глава 12: Ожившая пещера

Дамиан пробирался сквозь тьму, не разбирая дороги.

Где он? Сколько уже бредёт в этой гнетущей ужасающей темноте, словно слизь, облепляющей его со всех сторон? Он не видел ничего, но чувствовал, о да, чувствовал нечто, нечто странное, чудовищное, мерзкое и… очень сильное.

Ощущение усилилось, и тогда он заметил, что впереди что-то шевелится. Будто сама тьма, завиваясь в сгустки чужеродной для этого мира массы, копошилась на границе видимого, если вообще возможно увидеть тьму во тьме. Может это всё было плодом его больного воображения? Или это был просто сон?

Он почувствовал знакомую ауру и внезапно всё вокруг озарилось светом, но не белым или дневным, как вы обычно привыкли, а красным, будто от пламени самой преисподней.

Эльф обернулся вбок и увидел демона в красных доспехах, вокруг которого плясали огоньки тёмного красного пламени. Демон смотрел вперёд, на тёмную массу, которая не переставала копошиться, даже с появлением света.

— Эйден? — спросил Феол у фигуры, понемногу выходя из того состояния транса, в который успел впасть за время пребывания в этом странном, мрачном и неприветливом месте.

— Да, — скупо ответил демон.

— Мы во сне?

— Да, во сне, — кивнул Эйден.

— Что здесь происходит? — спросил маг.

— Эта тварь учуяла меня и вытащила в свой вековой сон, вот что происходит, — нахмурился демон.

— А что это? — спросил Дамиан и посмотрел на массу, уходящую далеко за пределы видимости.

— Тёмный дракон. Довольно старый, но и он может создать много проблем. Он давно спит, но моя аура пробуждает его. Вам лучше сняться с места и уходить, — серьёзно сказал Эйден.

— Но, как мне проснуться?

— Сейчас помогу…

В этот момент масса тьмы зашевелилась, и эльф отчётливо увидел два красных раскосых глаза, смотревших прямо на него.

***

Ален проснулся раньше всех, почувствовав движение земли. Протерев глаза и осмотревшись, он так и не понял, почудилось ему это или нет, но решил, что лучше больше не ложиться. Пусть хоть кто-то постоит на страже, чем отдавать себя воле случая. Конечно, их новая знакомая заверила друзей, что эта местность абсолютно безопасна, но можно ли доверять ей?

Рыцарь уже приступил к трапезе, когда Кэрон проснулась.

Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, раскрашивая верхушки деревьев в приятные тёплые тона, но пещера, закрытая густым зелёным лесом, ещё сохраняла полумрак.

Перекусив на пару с Аленом, девушка отправилась по своим делам в лес, а Стивенсон решил размять затёкшие, от долгого пребывания в сидячем положении, ноги. Дамиан ещё спал, и капитан решил не будить его без необходимости. Он знал, что эльф часто мучается от бессонницы, так что лишний часок ему не повредит.

Тогда-то он и почувствовал движение земли повторно, убедившись, что оно ему не показалось. В этот раз бодрствующий рыцарь смог уловить, откуда исходит движение. Оно шло от стены пещеры, расположенной в самой её глубине.

Долго не размышляя, Ален вошёл в пещеру и, подойдя к дальней стене, положил на неё руку, прислушиваясь. Долгое время ничего не происходило, но потом, стена пещеры начала двигаться, отходя в сторону, и всю пещеру осветило алым светом. Перед Стивенсоном, в кромешной тьме дальней части пещеры, светились два огромных красных глаза, наполненных яростью и жаждой крови.

— Это что ещё за … — широко раскрыв глаза, выругался рыцарь, а затем позади себя услышал: «Ален, беги, дракон!».

Стивенсон не успел и шагу сделать, как вдруг его что-то ударило, и он ощутил состояние полёта…

***

Когда Дамиан проснулся, он не сразу это понял, так как красные глаза из сна так никуда и не делись. Но затем он заметил своего друга, стоявшего прямо рядом с монстром, отчего тёмный эльф резво вскочил на ноги и прокричал:

— Ален, беги, дракон!

Дракон, услышав посторонние звуки, вырвавшие его добычу из уз его гипноза, сыграл на опережение и выдохнул. Всё, что находилось в тот момент в пещере, включая мага с рыцарем, вылетело на поляну перед пещерой.

Феол, успев сгруппироваться, исчез и появился в конце поляны, стоя на своих двоих. Ален, не обладающий такими способностями, долетел до края поляны сам.

— Ты как? — бросил эльф другу.

— Живой, — тяжело поднимаясь на ноги, встряхивая голову, ответил Стивенсон.

В этот момент рядом с друзьями появилась эльфийка.

— Что у вас здесь происходит? — задала она интересующий её вопрос.

— Дракон, — лаконично ответил маг, не сводя глаз с чёрного провала пещеры.

— Что? — нахмурившись спросила девица.

— Что слышала, — грубо ответил блондин.

— Он спал в этой пещере уже очень много лет. Мы его разбудили, — ответил Дамиан.

— И что теперь делать? — спросила Кэрон.

Из пещеры донёсся оглушающий рык, сотрясающий не только землю, но и сам воздух. Троица едва не упала на колени, зажимая уши руками. Затем передний свод пещеры разлетелся на части, и на свет появился гигантский чёрный дракон.

Несмотря на то, что крылатая тварь была хорошо освещена солнцем, на его чешуе эльф не заметил ни единого блика. Будто перед ними предстала сама тьма, во всей своей ужасной, всепоглощающей красе.

— Кони! — бросил Ален, посмотрев на своих бравых спутников, всё ещё привязанных к дереву возле пещеры, и в страхе смотрящих на огромное чудовище, появившееся прямо перед ними.

Дракон, будто прочитав мысли рыцаря, бросил беглый взгляд в сторону и выпустил струю огня, за секунду, превратившую коней, в груду горящих костей.

— Мои кони! Моя провизия! — закричал вдруг Стивенсон. — Ну всё, тварь, сейчас я тебя…

Рыцарь вытащил из ножен свой меч и тот, вместе со всем доспехом капитана, засветился ярким белым светом. Ален стал серьёзен, но Дамиана беспокоило, что его друг действует опрометчиво. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Ален, не действуй в одиночку! — крикнул Феол, но друг его не слушал.

Пока дракон рассматривал останки коней и провизии путников, рыцарь бросился на него, размахивая мечом.

Всё произошло настолько быстро, что маг не успел даже пальцем дёрнуть, чтобы помочь своему другу. Тёмный дракон, заметив, что на него несётся нечто в сияющих доспехах, просто отшвырнул рыцаря хвостом. Удар получился настолько сильным, что был сравним лишь с выстрелом из пушки. Стивенсон влетел в дерево на северной стороне поляны, с такой силой и скоростью, что переломил его пополам. На ноги он уже не встал.

— Ален… — прошептал эльф, боясь за жизнь друга.

— Он жив, просто без сознания, — сказала Кэрон.

Маг посмотрел на девушку, не веря ни единому её слову.

— Я чувствую его дыхание, успокойся. Сосредоточься на противнике.

Дамиан выдохнул и приготовился. Девушка была права, не время сейчас отвлекаться.

Тварь, наблюдающая за ними, действовала вальяжно, неторопливо. Толи сказывалась старость, толи она просто хотела поиграть с добычей. Однако это пока играло им на руку.

Дракон сделал глубокий вдох и выпустил в парочку струю пламени, намного превосходящую ту, при помощи которой он одним залпом уничтожил их коней и провизию. Сверкнуло синим и поток огня ударил в невидимую стену, заполонив всё вокруг, опаляя траву и деревья, и уносясь гигантским красным столбом прямо в облака, навстречу солнцу.

Феол схватился за левый глаз. Его жгло. Даже его сверхзащита не выдерживает мощи старого дракона.

— Выпусти меня, вам его не одолеть, — услышал он знакомый голос.

— Нет, они не должны знать о тебе, — ответил маг.

— Даже, если на кону стоят ваши жизни?

— Я попытаюсь справиться сам.

— Ну, хорошо, я подожду, — с искоркой в голосе, сказал демон.

— Он колдует! — услышал маг голос эльфийки.

Дамиан посмотрел на старого дракона и выругался. Глаза монстра стали ярче, а над его головой собиралась в вихре чёрная энергия, так знакомая тёмному магу. Сейчас, он не сможет отбить такой удар.

— Кэрон…

— Я сама, — перебила эльфа девушка.

Дракон выстрелил сгустком тёмной энергии, и он ударился о красную стену, созданную эльфийкой. Какое-то время эльф думал, что девушка справится с атакой крылатого чудовища, но затем защитная стена пошла трещинами и разлетелась на осколки, отбросив парочку остаточным зарядом. К счастью для них, сила сгустка, созданного драконом, сильно угасла и обошлось без серьёзных последствий.

Кэрон тяжело дышала.

— Я не смогу убить его, он слишком сильный, — сказала девушка, изрядно удивив Дамиана. Она и вправду думала, что сможет справиться с таким монстром?

Краем глаза Феол увидел движение и скомандовал:

— Вправо, к деревьям!

Парочка исчезла ровно в тот момент, когда тёмный дракон взмахнул крыльями и по поляне, где только что находились наши герои, прошёлся сильнейший вихрь, исполосовавший землю и поваливший деревья, стоявшие на краю поляны.

— Это нереально… — глухо сказала магичка.

Эльф промолчал. Неужели у них совсем нет шансов победить эту тварь?

— Надо уходить, — выдавил из себя маг.

— Уходить? — послышался громоподобный хрипучий голос. — А кто вам сказал, что я дам вам уйти?

— Что? — не поняла Кэрон.

Дамиан огляделся. Горизонт пропал… пропал в прямом смысле этого слова. За пределами ближайшей сотни метров в радиусе от них ничего не было видно, только густой туман.

— Иллюзорный барьер, — тихо сказал Феол.

— Что это? — спросила девушка.

— Он не позволит тебе телепортироваться за его пределы. Долго объяснять принцип работы, просто знай, что нам не уйти.

— Да, — прогрохотал дракон. — Маленький дроу прав. Я не собираюсь отпускать вас.

— Зачем же мы тебе? — решил попытаться втянуть дракона в диалог Дамиан.

— Твои друзья для еды, а вот ты… на тебя у меня несколько иные планы, юный дроу.

Раз им оставалось только сражаться, то…

Маг использовал эффект неожиданности, пока дракон витал в облаках, и обрушил на него чёрные молнии, от которых крылатый монстр защитился крылом. Кэрон решила помочь, но и её атака тёмным залпом лишь прошлась по хвосту дракона, не причинив ему никакого вреда.

— Назойливые насекомые, — прогрохотал дракон и тело его осветилось белыми письменами, быстро собирающимися в районе горла.

Феол сообразил, что старый ящер будет использовать волновое заклятие, и принял эфирную форму, но Кэрон снова решила выставить свою защитную стену, что было плохим выбором, с учётом того, как она ей помогла в прошлый раз. Но, всё это происходило в считанные секунды и маг уже не успевал предупредить свою напарницу.

Дракон нанёс свой удар. Часть коры осыпалась с деревьев, воздух задрожал, а по земле пошли трещины. Защитная стена эльфийки снова разлетелась на осколки и она, отлетев назад и ударившись о дерево, хрипло выдохнула и мешком повалилась на землю.

Эльф принял свою осязаемую форму и выдохнул. Ноги подкашивались. Даже в таком виде, он получил значительно сильный удар, что немного дезориентировало. Но что делать дальше? Как его…

— Твои друзья больше тебя не видят, — прошептал демон. — А, если ты не дашь мне сразиться с ним, больше никогда тебя не увидят.

Замечание было резонным. И Дамиан наконец-таки решился.

— Хорошо. Я снимаю печать.

— Что? — спросил у него дракон. — Печать?

Тело тёмного эльфа покрылось красным доспехом, закрывающим всё тело дроу, кроме глаз: красного, как пылающая бездна преисподней, и синего, словно сапфировая чешую водяного дракона.

— Назови своё имя, — сказал Эйден.

— Граунтхар, — ответил ящер, и звук его голоса прозвучал так, будто само небо отвечало демону во время сильнейшей из бурь, видимых человеком. — Теперь ты назови мне своё, древний.

— Эйден, — ответил тот, кто прибывал в теле тёмного эльфа.

— Я вызываю тебя на дуэль, Эйден, — сказал дракон, расправляя крылья и вытягиваясь, становясь всё больше и больше.

— Я принимаю твой вызов, — ответил демон.

Феол наблюдал за происходящим со стороны, точнее, изнутри. Он знал, что все эти фразы — своего рода ритуал, необходимый для древних. Они не любят просто нападать друг на друга, здесь нужно, чтобы твоя честь при этом не была оскорблена или запачкана. И единственным выходом был ритуал вызова на дуэль. Если все согласны на бой, то это уже было не убийство и мстить за него не полагалось. Всё просто. Всё, как и у рыцарей. Конечно, ритуал исполнялся далеко не всегда. Многим древним было плевать на подобное, им было важнее убить противника, нежели тешить своё самолюбие.

Эйден молниеносно переместился на восточную часть поляны, напротив пещеры, подальше от спутников эльфа, за что юный дроу был ему безмерно благодарен. Дракон, несмотря на всю невообразимость скорости древнего, не упустил того из виду и выстрелил сгустком тьмы ровно в тот момент, как демон остановился. Эйден вытянул вперёд левую руку и исказил пространство, отправив тёмный шар в неизвестное смертным небытие. Правой же рукой он нанёс ответный выпад. Выставив её перед собой, он создал огненную пентаграмму, из которой вылетело четыре кроваво-красных стрелы, устремившихся к ящеру. Дракон закрылся крылом, принимая на себя атаку противника. Прогремел взрыв, ужасающим грохотом раскатившийся по всему лесу. Тёмный дракон откинул крыло в сторону и выстрелил залпом всепожирающего пламени, испепелившего всю восточную часть поляны. В его крыле зияли четыре отверстия, размером с добрую конскую голову.

Крылатая тварь осмотрела местность, но Эйдена уже и след простыл. Спустя мгновение, из задней лапы твари брызнул алый фонтан, оросив землю, тут же зашипевшую от горячей драконьей крови.

Граунтхар повернул голову назад и увидел древнего, мирно стоявшего позади него. Демон уже подготовил новую атаку, выстрелив в дракона несколькими чёрными копьями. Ящер попытался отбить выпад правым крылом, но не смог толком пошевелиться, скованный магическими золотыми цепями, накинутыми так умело, что даже старый, как сама смерть, дракон, не заметил, как их на него наложили. Копья воткнулись в спину крылатому чудовищу, заставив того зареветь от боли и ярости, а затем последовал новый взрыв.

Граунтхар, обезумев, выкрикнул заклинание на драконьем языке, и вокруг него закрутился огненный вихрь, плавящий камни и накаляющий температуру воздуха до предела.

Почуяв неладное, дракон поднял лицо вверх и увидел демона, парившего прямо над ним, на красных перепончатых демонических крыльях. Ящер сколдовал тёмный шар, а Эйден повторил его заклинание, полностью его скопировав и отзеркалив. Два сгустка тёмной материи столкнулись и всё вокруг погрязло во мраке.

Далее, древний, продолжавший парить над драконом, обрушил на тварь мощнейшее заклинание красной молнии, полностью оглушив дракона. Вихрь, контроль над которым был утерян Граунтхаром, сошёл на нет и Эйден атаковал. Послышался хлопок, а затем протяжный хрип крылатого монстра. Демон ударил ящера в грудь, пронзив тому самое сердце.

— Не может быть, — прохрипел дракон.

Не отвечая, демон резким движением рассёк дракона от груди до самого подбородка. На поляну обрушился красный кипящий поток крови, погружая всё вокруг в ядовитый смрадный туман. Граунтхар повалился наземь и затих, утопая в клубах пара, созданного его же соками.

Дамиан не мог поверить своим глазам. Он наблюдал весь бой изнутри, чтобы запомнить каждую деталь. Он видел, с какой лёгкостью демон одолел дракона, даже не используя свой главный арсенал. Неужели Эйден настолько силён? Уму не постижимо.

— Вот и всё, — сказал демон устами эльфа и красный доспех рассеялся, оставив мага наедине с самим собой.

Силы моментально покинули Дамиана и последнее, что он заметил, это землю, которая начала приближаться к нему, а затем всё пропало.

***

— Дамиан… — послышался женский голос откуда-то издалека.

— Дамиан! — услышал он уже ближе.

Эльф открыл глаза и увидел две красные точки, отчего сердце его пропустило удар, вспомнив глаза дракона. Но перед ним был не дракон. У его тела, стоя на четвереньках, находилась Кэрон, и во взгляде юной эльфийки маг читал страх и… восхищение?

— Ты одолел его? — спросила девушка.

— Что?

Феол не сразу понял о чём идёт речь. Он уже совершенно позабыл про ту титаническую битву двух древних существ, которую ему довелось наблюдать от первого лица. Как же ему ещё было далеко до истинной силы. Сейчас он осознавал пропасть между собой и по-настоящему сильным существом, как никогда.

— Это ведь ты убил дракона? Больше некому.

— Кажется я. Кэрон, если честно, я плохо помню, что произошло, — увиливал эльф.

Девушка нахмурилась. Такой ответ её явно не устраивал, но она отступила, решив, видимо, оставить этот разговор на потом.

— Где Ален? — принимая сидячее положение, спросил маг.

— Там, за деревом, — указала эльфийка в сторону леса, на север.

— Нужно его проведать…

Дамиан попытался встать, но тут же плюхнулся обратно на задницу, схватившись за голову.

— Ох, — только и выдохнул Феол.

— Не напрягайся ты так. С ним всё в порядке. По крайней мере, он дышит, — сказала Кэрон.

— Ты сама-то как? — поинтересовался эльф.

— Голова болит, а так всё в порядке, — улыбнулась магичка.

— Можешь его проведать? — попросил Дамиан.

— Хорошо, — кивнула девушка и поползла в сторону рыцаря, которого Феол не мог разглядеть со своего места.

Спустя несколько минут магу всё же удалось подняться на ноги и доковылять до своих спутников.

Стивенсон выглядел довольно прилично, если не считать вмятину на его доспехе, на боку, куда, видимо, и пришёлся основной удар о дерево.

— Эй, хватит спать, надо валить отсюда, — сказал Дамиан другу.

Веки капитана затрепетали, и он открыл-таки глаза, блеснувшие голубым в ярких солнечных лучах, маленькими пучками, просачивающимися сквозь величественные кроны вековых деревьев.

— Что за чёрт? — прохрипел блондин и закашлялся, схватившись за бок.

— Кажется, у него сломаны рёбра, — заключила девушка.

— Мелочи, — просто сказал рыцарь и, кряхтя, сорвал с пояса флягу, приложив её к своим губам.

Напившись, Ален бросил флягу на землю рядом с собой и, выдохнув, заключил:

— Жрать хочу.

Все трое залились смехом, быстро перешедшим в оханье и поскуливание, вызванные болью.

Глава 13: История Аирвель

Высокая блондинка вошла в охотничий пункт и тяжело поставила увесистый мешок на стол. Выдохнув, она отёрла рукавом лоб и улыбнулась.

— Мастер Фануил, принимайте товар! — крикнула она.

Из второй комнаты, закрытой от посторонних глаз, вышел коренастый лесной эльф с пепельными волосами, повязанными в хвост. Завидев огромный мешок, он раскрыл от удивления свои изумрудного цвета глаза.

— И как ты его только дотащила? — удивлённо спросил торговец.

— Вот этими самыми ручками, — ответила девушка, улыбаясь и показывая приёмщику трофеев свои руки.

— Ох, Аирвель, мне потребуется время, чтобы всё подсчитать, — задумался мужчина.

— Тогда я зайду позже, — пожала плечами эльфийка.

— Хорошо, — кивнул эльф.

Блондинка развернулась и пошла в сторону выхода, но, не сделав и трёх шагов, резко остановилась и, развернувшись, спросила:

— Мастер Фануил, а вы слышали странный гром утром? Словно рык огромного животного?

— Все слышали, но никто не придал этому особого значения. Говорят, звук шёл от южных болот, так что…

— Что, даже разведчиков не отправляли? — удивилась эльфийка.

— Не знаю, это не у меня спрашивай, но, насколько я знаю, нет.

— Хорошо, спасибо!

Аирвель вышла на улицу, подставив лицо тёплым лучам полуденного солнца.

Вот она и дома.

Девушка огляделась. В городе кипела жизнь. Все спешили куда-то; каждый был занят своими делами; некоторые эльфы бездельничали, разговаривая о своём или попивая вино. Всё это становилось непривычным для эльфийки, по большей части, проводившей всё своё время в тихом лесу.

Множество домов из железного дерева были разбросаны по всему городу в хаотичном порядке. И все они отличались друг от друга. Узорами, скатами крыш, дверями, окнами. Каждый из эльфов строил себе дом сам, и делал это так, как нравилось ему. Повторять за кем-то считалось зазорным. Западная часть города стояла на холме и там же находилась резиденция короля лесных эльфов — Ферендила. Главные ворота города стояли напротив, в восточной части. Тысячи эльфов населяли столицу и каждый из них был готов отдать жизнь за неё. Вот такой вот он, самый крупный город зелёного леса, столица лесных эльфов — Лантан.

Классный город. Большой. Живой. Но какой же он был скучный! Аирвель всегда грезила о путешествиях, но кто её отпустит? Да и куда ей идти? Она мечтала повидать мир, но не имела точного плана и цели, а без них она сгинет, не успев начать.

Но, возможно ещё есть возможность ухватиться за приключения. Она улыбнулась сама себе и бодро зашагала на запад, к казармам.

Дойдя до крупного здания у самого подножья холма, она отряхнулась, поправила причёску и вошла внутрь.

Ей требовалось найти капитана разведки — Мандиса, ведь он точно знал, что произошло на юге, а если и нет, то сможет помочь ей кое в чём другом.

Эльфийка отыскала черноволосого капитана на втором этаже казарм, в своём кабинете, изучающего какие-то бумаги. Мужчина поднял на девушку свои тёмно-серые глаза, такие непривычные для эльфов зелёного леса, и, отложив документы в сторону, протерев глаза и тяжело вздохнув, спросил:

— Аирвель, что опять случилось?

— Мандис, давно не виделись, — улыбнулась девушка. — Не знаешь, что за звуки сегодня утром были на юге? — решила не тянуть с вопросом блондинка.

— Нет, не знаю, — лаконично ответил капитан.

— Как это? — удивилась девушка.

— Звук исходил с болот, намного южнее нашей границы. Дозорные ничего не видели. Что бы там не произошло — это проблемы тёмных эльфов. Пусть сами разбираются.

— И ты даже разведывательный отряд не отправил?

— А зачем? Я не стану рисковать своими разведчиками ради праздного любопытства.

— Но так же нельзя, Мандис, мало ли что могло произойти. А, если король решит поинтересоваться, что ты ему ответишь? «Не знаю?»

— Я ему отвечу то же, что и тебе сейчас, — твёрдо заявил капитан.

— А давай, я схожу? — сверкая зелёными глазками, спросила Аирвель.

— Нет.

— Ну, Мандис, — просительно протянула она. — Я мастер охоты и высший разведчик. Мы должны знать, что происходит у дроу. Может, они атаку на нас готовят.

— Тогда мир праху их, — пожал плечами темноволосый эльф.

— Мандис, ну пожалуйста.

Эльфийка посмотрела на капитана заискивающими глазками и поджала губки.

— Глазки мне строишь? Тебе что, заняться нечем?

— Ну, на самом деле и правда нечем, — нахмурилась девушка. — Я устала охотиться, соскучилась по разведке, а тут такое. Меня прям раздирает от любопытства. Ну, соглашайся, ты же знаешь, что со мной ничего страшного не случится.

— Ладно, — скривив лицо, ответил эльф. — Но в помощь никого не получишь.

— Слава Гилеану, — закатила глаза Аирвель. — Ещё мне не хватало с твоими неучами возиться.

— Ты ещё здесь? — повысил голос капитан.

— И я тебя тоже очень люблю, Мандис, — улыбаясь ответила эльфийка и, хохоча, выбежала из кабинета.

На улице она ещё раз осмотрела себя и, поразмыслив, решила переодеться. Вся её амуниция находилась в гильдии охотников, дома она ничего старалась не хранить, чтобы реже там появляться, и реже видеть отца.

Гильдия охотников тоже стояла у подножья холма, но, с другой стороны. Если казармы стояли на севере города, то гильдия находилась на юге, рядом с кузницей и кожевенной мастерской. Поэтому юной эльфийке вечно приходилось бегать через весь город, но, не ей одной, конечно, так что с этим она смирилась довольно быстро.

Проходя мимо главной городской площади, Аирвель заметила Алендила, белокурого эльфа, отвечающего за организацию праздников. Несмотря на то, что он был весь поглощён приготовлениями к празднику цветов, одному из самых важных праздников для лесных эльфов, Алендил, всегда видящий и слышащий всё, что происходит вокруг него, заприметил среди толпы юную эльфийку и, улыбаясь, направился прямо к ней. Девушка поняла, что разговора ей не избежать и, тяжело выдохнув, пошла ему на встречу.

— Аирвель! Здравствуй, дорогая, как ты?

— Хорошо, спасибо. Готовитесь к празднику цветов?

— Да, ещё многое предстоит сделать, но всё идёт по плану, — ответствовал эльф.

— Хорошо, — сказала блондинка и начала переминаться с ноги на ногу, думая о том, как бы ей поскорее избавиться от назойливого эльфа.

— Как отец?

Этот вопрос был ожидаем, всё же, Алендил был близким другом её отца.

— Вы видите его чаще меня, вам лучше знать, — пожав плечами, ответила девушка.

Эльф потупился, не зная, что сказать, и эльфийка решила воспользоваться моментом.

— Рада была вас увидеть, я спешу, до встречи!

С этими словами Аирвель юркнула в толпу, не дав Алендилу шанса продолжить этот бессмысленный разговор. Он её раздражал. Её много кто раздражал в этом городе. Кроме, пожалуй, Мандиса, мастера Фануила и принцессы Лантиэль.

А вот и здание гильдии охотников: огромное деревянное здание с множеством башенок и бараков. Самая знаменитая и развитая гильдия в зелёном лесу. Мало кто знает, но именно здесь восседает орденатор гильдии охотников — Лакаст. Ещё один близкий друг её отца.

Аирвель решила особо не афишировать своё прибытие, и незаметно прокралась через бараки к своему ящику с вещами и амуницией. Бараки пустовали, все находились либо на заданиях, либо на охоте, либо помогали в украшении города к празднику.

Переодевшись в лёгкий боевой костюм и пополнив колчан стрелами, девушка набрала немного провизии в погребе гильдии, предназначенном для общего пользования, и направилась на выход. Разведчик не должен брать с собой много оружия и припасов. Чем легче, тем лучше.

Выйдя наконец из городских ворот, эльфийка облегчённо вздохнула. Лес был ей роднее города, да и привычнее. Это было её настоящее место обитания, вдали от всей этой мирской суеты.

Перед уходом она ещё раз заглянула в приёмный пункт и попросила мастера Фануила отложить предназначенные ей деньги в её ячейку.

— Идёшь на задание? — глядя на амуницию, понял эльф.

— Да, на разведку, — кивнула девушка.

— Хорошо, удачи, Аирвель.

— Спасибо, мастер Фануил.

Через несколько часов блондинка была уже на южной границе королевства. Близился вечер, но она решила не останавливаться на ночлег. Ночь — лучшее время для разведки и шпионажа.

Незаметно пройдя дозорных, а заодно и ещё раз подивившись, как с такими защитниками их ещё не захватили, девушка направилась дальше на юг, продвигаясь уже значительно медленнее и осторожнее. Теперь, когда она находилась на чужой территории, нужно было держать уши востро.

Искать пришлось недолго. Если это, конечно, то, что она ищет. Эльфийка приметила трёх странных путников, медленно приближающихся к южной границе лесных эльфов. Сначала она думала пройти мимо них, вряд ли они издавали те странные звуки, но, пораздумав, пришла к выводу, что, раз они идут с болот — они могут знать, что там произошло.

Два тёмных эльфа и человек. Довольно странная компания для зелёного леса. Да ещё и так спокойно устраиваются на ночлег прямо посреди поляны, в часе ходьбы от дозора. Они либо глупы, либо очень храбры.

Ну-с, понаблюдаем и подслушаем, для начала.

Глава 14: Лантан

Ален резко остановился и присел на землю, скрестив ноги.

— Всё, привал, — сказал он.

— Прямо здесь? Посреди поляны? — спросил Дамиан, не особо возражая.

— Да, прямо здесь, посреди поляны, — кивнул рыцарь.

— Скоро граница лесных эльфов, мы можем попросить помощи у дозорных, — нерешительно сказала Кэрон.

— Насрать на дозорных, я хочу спать, — ответил Стивенсон.

Феол присел рядом с другом, с отсутствующим видом.

— Ну, как скажите, — пожала плечами девушка и присоединилась к своим новым друзьям.

Ален, который, как оказалось, изучил начальный курс целительства, немного подлатал себя и эльфов. Боли стало на порядок меньше, но усталость навалилась с ещё большей силой. Рыцарь сказал, что это нормально, так и должно быть, однако легче от этого не стало.

Вся провизия и вещи путников были уничтожены драконом. Еда, верёвки, сменная одежда, абсолютно всё. Даже переговорный шар тёмного эльфа и тот сгинул, а обзавестись новым в ближайшее время не представлялось возможным, что не особо радовало. Если его надолго потеряют — у него могут возникнуть проблемы.

Правда, золото осталось цело, хоть и слегка оплавилось, что уже радовало, так как на него можно купить новую провизию и вещи. Осталась жива, кстати, и книга знаний, которой огонь оказался нипочём. Странный ключ, всё время находившийся при маге, также остался цел и невредим, так что, можно было сказать, что они отделались малой кровью, ведь всё самое важное для похода они сохранили.

— Есть хочется, — тихо сказала эльфийка.

— Можно поохотиться в лесу, — кивнул в сторону севера Дамиан.

— А может у нашего гостя есть еда? — подняла она одну бровку.

— Сейчас узнаем, — пожал плечами эльф.

Он повернул голову в сторону северо-запада и крикнул:

— Может хватит подслушивать? Присоединяйся, мы пережили нападение, так что драться не собираемся.

Ветки высокого дерева, на которое смотрел маг, зашевелились, и с них на землю спрыгнула светловолосая эльфийка.

— Кто вы такие? Далеко не каждый может учуять меня, когда я в засаде, — медленно шагая в сторону путников, говорила девушка.

— Поброди по миру с наше… — пробурчал Ален.

— Раньше я специализировался на выслеживаниях и разведке, так что это было не сложно, — пожал плечами Дамиан.

Разведчица остановилась в нескольких метрах от странной компании и придирчиво оглядела каждого из них по очереди. Феол ждал. Он понимал, что она, возможно, ключ к их безопасному проходу через лес.

— Так что с вами случилось? — спросила наконец эльфийка.

Бинго!

— На нас напал дракон, — глядя прямо в глаза девушки, скучающим тоном сказал маг.

— Что? — не поверила разведчица. — Вы столкнулись с драконом?

— Ага. Он спал в пещере, а мы его разбудили, — кивнул тёмный эльф.

— Так это его рык мы слышали утром? — спросила девушка.

— Наверное, он был довольно громким, — ответил Дамиан.

— И спалил всю нашу провизию, — буркнул Стивенсон.

— И куда вы идёте? — подняв бровку, спросила эльфийка.

— За новой провизией, вещами и, желательно, конями, — ответил Феол. — Часть золота удалось спасти, так что нам есть на что это всё купить. Вот только мы не знаем где.

В этот момент маг умоляющим взглядом посмотрел на разведчицу и она, поёжившись, махнула рукой.

— Хорошо. Я конвоирую вас в столицу, там вы расскажите всё, что видели, а потом вас отпустят и вы сможете закупиться у нас в дорогу.

— Большое вам спасибо, — улыбнулся дроу.

— Опять идти? Давайте поспим, — канючил рыцарь.

Дамиан посмотрел на светловолосую девушку.

— В часе ходьбы отсюда есть дозорный пункт. Можно заночевать там.

Она сказала это таким тоном, что Дамиан понял — спорить с ней не стоит.

— Подъём, здоровяк, идём к дозорному пункту, — сказал Феол.

Он посмотрел на друга серьёзными глазами и тот его понял, начав медленно подниматься на ноги.

— Вы хорошо ориентируетесь в темноте? Сможете идти быстро? — спросила эльфийка.

— Мы — да. А вот он — нет, — указав на Алена, сказал маг.

— А как тебя зовут? — неожиданно спросила магичка у разведчицы. — Я Кэрон. Этот здоровяк Ален, а он Дамиан.

— Меня зовут Аирвель, — слегка наклонив голову, ответила девушка. — Пойдёмте.

Троица друзей устремилась за лесной эльфийкой, которая, сделав поправку на человека, двигалась не очень быстро.

Менее чем через час все они уже были у дозорного пункта на границе королевства лесных эльфов. На дроу дозорные не обратили никакого внимания, к ним они были привычны, а вот человек их заинтересовал. Не часто встретишь человека в зелёном лесу. Однако после того, как Стивенсон доказал, что он капитан рыцарей королевства Белор, и объяснил, что в данный момент выполняет особо важное задание, а сеи доблестные дроу у него в качестве провожатых — эльфы расслабились и разрешили путникам ночевать на их территории. Дело в том, что между королевством Белор и королевством лесных эльфов Таурвин, заключён союз, и ссориться с представителем власти соседнего королевства никому не хотелось. Политика, как она есть. В тот момент Феол в очередной раз подумал, что выбрать Алена в качестве спутника — было отличной идеей.

Наутро, после недолгих сборов (собирать-то больше и нечего) и лёгкого перекуса тем, чем поделилась с ними Аирвель, путники отправились дальше на север.

Разведчица объяснила им процедуру. Обычно в Таурвин допускаются лишь торговцы и охотники, все остальные должны иметь провожатого, чтобы передвигаться по территории королевства. В данный момент их провожатым была она, и, скорее всего, им дадут провожатого, чтобы проводить к выходу из королевства, после беседы. Сама беседа будет формальной и недолгой, их опросит начальник разведки, они подпишут бумаги и смогут уйти. Бюрократично, но довольно просто.

— Аирвель? — начал Дамиан.

— Что?

— А, если нам нужно на север, провожатый отведёт нас до границы Нэнта?

— Исключено. Вас выведут на запад к нейтральным землям.

— Но нам нужно в Нэнт. Нам нужно найти одного старого друида, — сказал Феол.

— Простите, но это ваши проблемы. Правила есть правила.

Маг задумался.

— Вы знаете, кто такой Каленвэль? — спросил тёмный эльф и Аирвель остановилась.

— Его все знают, — повернувшись к Дамиану, ответила эльфийка.

— Нам нужно к нему.

— Зачем? — поинтересовалась девушка.

— У меня есть артефакт-ключ. Мне нужно открыть дверь. Но, где находится эта дверь, знает только он.

Аирвель резко остановилась. Троица последовала её примеру.

— Такой информацией не делятся с первым встречным. Если я правильно поняла, о какой двери идёт речь, мне достаточно сказать об этом в столице и вас всех вздёрнут на виселице, — совершенно серьёзно сказала разведчица.

— Дамиан, мне не хотелось бы крушить Лантан, у меня потом будут проблемы, будь поосторожнее со своим языком, — сказал рыцарь.

— Что? — чуть не рассмеялась Аирвель. — Ты хоть понял, что сказал, смертный?

Ален посмотрел на эльфийку таким взглядом, что она отступила назад и сглотнула.

— Деточка, когда мы сказали тебе о драконе, ты вероятно подумала, что нам попался зелёный или красный дракон, ведь так? — спросил блондин.

Девушка непонимающе уставилась на капитана.

— Дамиан уничтожил древнего тёмного дракона. Один.

— Что за бред? — дрожащим голосом сказал Аирвель и отступила от компании на два шага. — Они вымерли давным-давно.

— Нет, не вымерли, — покачал головой эльф. — На самом деле, они просто спят. Хотя, я много где бывал, и могу сказать, что некоторые спокойно себе живут далеко на северо-востоке, например, — сказал маг.

— Вы лжёте, — неуверенно заявила девушка.

— Не хочешь — не верь, — пожал плечами Стивенсон.

— Мы идём дальше или будем стоять тут? — спросил у разведчицы Феол.

— Вам никто не поверит.

— Это уже проблемы ваших начальников, — пожал плечами дроу.

Аирвель внимательно посмотрела магу в глаза, словно искала в них ответы на все свои вопросы, а затем спросила:

— Дамиан, зачем ты хочешь открыть одно из святилищ эльфов?

— Затем, что там может оказаться один из камней души Эа, — спокойно ответил Феол.

В этот момент разведчица заметила, что Кэрон как-то удивлённо посмотрела на своего спутника. Этот момент она решила обдумать позднее.

— И зачем тебе камень души? — продолжила девушка.

— Чтобы он не попал в руки орденов. Я хочу сохранить равновесие между светом и тьмой.

— Очень странно слышать это от тёмного, — сказала эльфийка.

— Тьму я выбрал для себя, так как она мне подходит, но это не значит, что я выступаю против света. Мой лучший друг, — маг указал на рыцаря, — светлый, и нас обоих это устраивает.

— Сохранение равновесия ради вашей дружбы? — спросила Аирвель.

— А что, это так плохо? — улыбнулся Дамиан.

— Это необычно, — с серьёзным лицом ответила девушка. — В любом случае, вам лучше не говорить про тёмного дракона, иначе вы можете не покинуть Лантан.

Разведчица развернулась и пошла дальше, на север.

— Не думаю, что нас сможет что-то задержать, — спокойно сказал Ален ей в спину, заставив девушку на мгновение остановиться.

Лесная эльфийка не стала ничего отвечать и двинулась дальше. В её голове сейчас роилось слишком много мыслей, которые ей необходимо было обдумать.

Дорога до столицы Таурвина прошла практически без происшествий. Лишь раз им повстречался медведь, которого, общим мнением, решили не трогать, чтобы не терять времени. Разговоров практически не велось, только шутки и подколы звучавшие временами, больше от скуки, чем от желания уязвить.

На входе в город к ним вышли два стражника, завязавшие разговор с блондинкой. Феол не стал вслушиваться в беседу, примерно и так понимая о чём идёт речь.

Солнце уже скрылось за горизонтом, погрузив столицу лесных эльфов в сумерки. Красоты города, однако, это нисколько не умаляло. Дома и улицы столицы светились зеленоватыми и белыми огоньками, превращая Лантан в самый настоящий сказочный город.

— Как здесь красиво, — восхищённо протянула магичка.

— И очень необычно, — согласился Стивенсон.

— Рада, что вам у нас нравится, — подходя к путникам, гордо заявила Аирвель. — Если честно, я не очень люблю столицу, но ночью здесь поистине прекрасно.

— Почему ты не любишь столицу? — спросил тёмный эльф.

— Много народу, все куда-то спешат, — пожала плечами эльфийка.

— Понимаю, — кивнул маг, заслужив одобрительный взгляд разведчицы.

— Идёмте, нам нужно успеть показать вас Мандису и получить разрешение на ваше пребывание в Лантане.

Блондинка двинулась вперёд по широкой улице, освещённой яркими огоньками, и компания друзей беспрекословно двинулась следом за ней.

На подходе к казармам девушка окрикнула какого-то эльфа, стоявшего в тени.

— Эй, Миол, сопроводи их в комнату ожиданий, я к Мандису.

— Хорошо, — откликнулась тень, и на свет вышел высокий светловолосый эльф с двумя мечами за спиной. — Прошу за мной, — сказал молодой эани и указал рукой в направлении двери в высокое здание.

Эльфийка уже исчезла и спутники, переглянувшись, кивнули друг другу и отправились в след за Миолом.

Молодой эльф завёл их в просторную комнату на втором этаже и встал подле двери.

— Располагайтесь. Когда вас будут готовы принять — вам сообщат.

После чего он удалился, предварительно заперев дверь в комнату.

— Ох и не нравится мне это всё, — оглядывая комнату, сказал рыцарь.

— Всё будет нормально, — улыбаясь ответил ему Дамиан.

Слишком хорошо он научился читать души и уже знал, что будет дальше.

***

Девушка без стука вломилась в кабинет начальника разведки, заставив того подскочить на стуле, и прокричала:

— Мандис!

— Твою мать, Аирвель, что за чёрт? — выругался темноволосый эльф.

— Я закончила разведку, — улыбаясь сказала блондинка.

— Молодец, можешь отчитаться завтра, — с кислой миной ответил Мандис, пытаясь сделать вид, что занят бумагами.

— Нет, лучше сейчас, я привела свидетелей.

— Кого? Зачем ещё? — не понимал эльф.

— Двух дроу и человека. Они убили дракона, это его рёв мы слышали вчера утром.

— О, Гилеан, привела то ты их зачем?

— Чтобы ты их допросил, — удивлённо ответила девушка.

— Ох, ладно, хочешь сказать они уже здесь?

— Конечно, — кивнула эльфийка.

Разведчик приложил ладонь к лицу и, пошептав самому себе что-то под нос, ответил:

— Хорошо, допрошу, раз привела. Но, на будущее, могла бы их сразу проводить к границе.

Аирвель потупила взгляд, отчего Мандис закатил глаза. В этот момент в кабинет вошёл Миол.

— Мандис, Аирвель, гости в зале ожиданий, — отчитался молодой эльф.

— Хорошо, позови стражу, я сейчас подойду, — ответил ему темноволосый.

Миол поклонился и вышел.

Через полчаса разведчица была уже в зале для допросов, стоя подле начальника разведки, по правую руку. С другой стороны стоял Миол. В нескольких метрах от них, с каждой стороны, стояли по три лучника. Двое стражников ввели в зал троицу спутников и, поставив их у стены напротив разведчиков, встали у двери, положив руки на эфесы своих мечей.

— Добрый вечер, — улыбнувшись сказал Дамиан.

Темноволосый эльф изучающе глядел на всю троицу и, выждав немного, спросил:

— Так значит это вы навели шума вчера утром?

— Да, — кивнул Феол, — это мы.

— Значит, на вас напал дракон?

— Всё верно, — согласился маг.

— А что привело вас в Лантан? — поинтересовался разведчик.

— Нас конвоировала эта девушка, — тёмный эльф указал на Аирвель. — Нам нужно закупить провизии, дракон уничтожил все наши припасы.

— Хорошо, я дам вам разрешение закупиться в нашем городе, а затем вас отведут на границу нейтральных земель. Видите ли, в Таурвине не жалуют бродяг.

— Бродяг? — вклинился в разговор Ален.

— Вы не торговцы и не охотники, значит бродяги, — спокойно ответил Мандис, разведя руки.

— Я капитан ордена рыцарей его величества. И я не бродяга, — нахмурившись сказал Стивенсон.

— Именно поэтому вас вообще пустили в Таурвин, не дав умереть с голоду на границе королевства, — сухо продекламировал темноволосый.

— Но нам нужно в Нэнт, — сказал маг. — Нам не нужно в нейтральные земли.

— Извините, но это уже ваши проблемы. Вам придётся найти другой путь в королевство зелёных эльфов, — пожав плечами, сказал разведчик.

— А, если я не захочу искать другой путь? — улыбнувшись спросил дроу.

— Что? — не понял Мандис.

Аирвель заметила напряжение, резко поднимающееся в зале. Кэрон максимально расслабилась и подняла пустой взгляд в потолок; Ален опустил голову, скрывая ухмылку; а сам Дамиан… у него будто глаза начали гореть. Тут девушка вспомнила про их разговор утром, когда они намекнули, что могут спокойно разрушить Лантан и проложить себе дорогу и так. Мысли про тёмного дракона также не давали ей покоя. «Да кто они такие? И откуда у них такая чудовищная сила?» — уже в который раз задавалась вопросом эльфийка.

А может это судьба? Ведь она всегда мечтала отправиться в путешествие далеко за пределы Таурвина. И вот жизнь предоставляет ей реальный шанс покинуть родные земли и повидать мир. А в компании таких закалённых путешественников ей точно ничего не грозит. Может, стоит попробовать?

— Насколько я понимаю, нам нужен лишь провожатый, который согласится провести нас в Нэнт? — спросил Феол.

— Вот только где вы его возьмёте? Вряд ли кто-то решится отправиться туда, — ответил Мандис.

— Я пойду, — внезапно вставила Аирвель.

Тёмный эльф улыбнулся, а все остальные присутствовавшие в зале с удивлением посмотрели на молодую эльфийку.

— Что? — повысил голос начальник разведки.

— Я вызываюсь быть их провожатой, пока они не покинут зелёный лес. Ты знаешь наши законы, — глядя прямо в глаза своему начальнику, упрямо заявила девушка.

— Твой отец не будет рад, — сказал темноволосый эльф.

— А ты ему не говори, — заигрывающим тоном попросила блондинка.

— Да будет так, — сказал Мандис. — Отдохну хоть от тебя.

— Спасибо, милый, — улыбаясь поблагодарила она эльфа, отчего он снова закатил глаза.

Эльфийка повернулась к троице друзей даже не пытаясь скрывать радость.

— А теперь пойдёмте, я покажу ваши покои. Выдвигаемся завтра на рассвете.

— Как скажешь, — кивнул Дамиан улыбаясь.

Глава 15: Нэнт

Утром следующего дня, покончив со всеми бюрократическими проволочками и подписаниями всевозможных бумаг, наши друзья затарились провизией. При помощи Аирвель они приобрели лошадь с повозкой, что, по уверению златовласой эльфийки, было самым оптимальным вариантом передвижения в их случае.

— Это удобно и не вызовет никаких подозрений, — убеждала их девушка и Дамиан, в итоге, согласился. В любом случае, это лучше, чем идти пешком.

После того, как они отъехали от столицы, разведчица, вкратце, рассказала им о Таурвине и Нэнте. Таурвин насчитывал двенадцать городов, и Лантан находился практически на самом юге королевства. По пути в Нэнт им предстояло проехать мимо четырёх городов, но останавливаться они в них не станут. Единственный город в Таурвине, в который они заедут — это Лордос, стоявший практически у самой границы королевства на севере. Там они пополнят провизию перед пересечением границы. Нэнт, по словам юной эльфийки, очень сильно отличался от Таурвина. Несмотря на близкую родственную связь лесных и зелёных эльфов, два народа разительно отличались друг от друга. Если лесные эльфы полагались на охоту, острый глаз и не менее острый меч, то зелёные эльфы во всём полагались на магию и предпочитали охоте сельское хозяйство.

— Они не убивают животных ради пропитания, только в случае самообороны, — говорила Аирвель.

Нэнт насчитывал всего восемь городов, со столицей Зилан в самом центре королевства. Дорога в столицу охранялась магией и даже торговцам путь туда был заказан. В Зилан допускались только те, кого ждут, что бы это ни значило.

Повозка с четырьмя эани мирно продвигалась по зелёному лесу на север. Ален целыми днями спал, а эльфы находились каждый в своих думах, редко обмениваясь нейтральными фразами.

В любых приключениях бывает скучная часть, это Феол знал не понаслышке. Сейчас, им оставалось только ждать, когда они прибудут к друиду, чтобы получить дальнейшие указания. Может, стоило последовать примеру Алена? Вот уж кто будет бодр и полон сил, если что-нибудь вдруг произойдёт.

Их путешествие по Таурвину заняло четыре дня, прежде чем они достигли Лордоса. За это время Аирвель привыкла к новой компании и напряжение в общении наконец-то ушло. Тёмного эльфа это радовало, ведь он прекрасно понимал, что она останется с ними намного дольше, чем это могло показаться остальным.

У Лордоса девушка попросила спутников обождать её в повозке, не заезжая в город. Она ушла на час, и вернулась с двумя увесистыми мешками.

— Могла бы и взять меня с собой, — насупился Стивенсон. — Помог бы донести.

— Всё в порядке. Здешний торговец влюблён в меня и сделал мне хорошую скидку, а с вами он мог бы и задрать цену, приревновав, — оправдалась блондинка.

— Ого, это по-нашему, — расхохоталась Кэрон.

— А что, у нас уже так мало золота, что приходится экономить? — спросил рыцарь.

— Нет, но кто знает, когда нам удастся заработать в следующий раз и какие траты предстоят, — пожав плечами, ответила эльфийка, заслужив одобрение мага.

— Она права, — кивнул Дамиан.

— Ну, как скажите, — отмахнулся от них Ален.

Феол помог погрузить мешки с провизией в повозку, и они снова отправились в путь.

— Где ты думаешь заночевать? — спросил дроу.

— Ещё только полдень, поэтому заночуем уже в Нэнте. Там вполне безопасно.

Однако от тёмного эльфа не утаилась неуверенность с которой говорила девушка.

— Но ты в этом не уверена, — утвердительно сказал Дамиан.

— Нэнт это такое место. Там всегда по-разному. Я там была два раза и оба раза всё было хорошо, но рассказывают многое. Скажем так, не всем так везло, как мне, — пояснила она.

— Значит, необходимо оставаться начеку, — рассудил Феол.

— Будто найдётся что-то, что нам не по зубам, — усмехнулся Стивенсон.

Маг закатил глаза, а Аирвель, которая это заметила, прыснула со смеху.

— Что смешного? — спросил рыцарь.

— Ничего, спи, — ответил дроу и тут уже прыснула Кэрон.

— Да ну вас, — отмахнулся от друзей блондин и, свесив ноги с повозки, начал всматриваться в лес.

Границу они пересекли без проблем. Эльфийка уладила все вопросы с дозорными со стороны лесных эльфов, а со стороны зелёных эльфов никого и не было.

Когда повозка миновала дозорный пункт, Дамиан спросил:

— А где представители зелёных эльфов? Это же общая граница?

— Границы Нэнта охраняем мы, — пояснила блондинка. — Как я уже говорила, зелёные эльфы во всём полагаются на магию и дозорные пункты никогда не выставляют.

— Хм. Ну, ладно, — пожал плечами Феол.

— Сколько нам ехать до границы зелёного леса? — спросил Ален.

— Зависит от леса, — уклончиво ответила разведчица. — Можем проехать и за три дня, если нам повезёт.

— А, если не повезёт? — спросила магичка.

— Можем плутать здесь неделями. Не забывайте, что это самый, что ни на есть, волшебный лес.

Лес вокруг путников разительно изменился, став более ярким и в то же время более пугающим. Он будто давил на героев своей величавостью и загадочностью, и с приближением вечера чувство это лишь усиливалось.

Когда солнце окончательно зашло за горизонт и путешественники устроились на ночлег, выбрав для этого подходящую полянку, начали происходить странности. Деревья стали источать свет, зелёный вперемешку с фиолетовым, освещая всё вокруг самыми разными причудливыми тонами. Разноцветные тени шевелились вокруг них, всё время создавая видимость чьего-то присутствия. В то же время тьма, нависающая с небес, давила на них, увеличивая тем самым мрачный эффект. Складывалось ощущение, что сам лес ожил и готовился поглотить всё вокруг, вместе с глупыми путниками, что отважились прийти в это место.

— Это очень странный лес, — оглядываясь по сторонам, прошептала дроу.

— Похоже кто-то из вас ему не нравится, — на полном серьёзе сказала Аирвель.

— Может, Ален? Он человек. Вряд ли этот древний лес рад присутствию человека, — предположил Дамиан.

— Вполне возможно. Но он может и не радоваться присутствию дроу, — повернувшись к магу, сказала блондинка.

— Кто дежурит? — спокойно спросил Стивенсон.

— Похоже все, — указывая куда-то вперёд, с расширенными от удивления глазами, сказала Кэрон.

Все обернулись и увидели деревья. Деревья, которые медленно шли в их сторону.

— Это энты? — неуверенно спросил Стивенсон, вглядываясь во мрак ночи.

— Нет. Это хуорны, — упавшим голосом сказала блондинка. — Чистильщики Нэнта.

— Значит, нам всё же не совсем рады, — улыбнулся дроу.

— Вы сможете их одолеть? — спросила Аирвель.

— Да легко, — бросил рыцарь.

— Кажется, это будет очень увлекательное путешествие, — выдохнула магичка.

— Я начну, как только они подойдут ближе. Вы защищайте повозку, не хватало нам ещё раз потерять провизию, — распорядился Дамиан.

— Принято, — спокойно сказал Стивенсон.

А дальше, всё началось быстро, но затянулось на всю ночь.

— Снизу! — крикнула белокурая эльфийка.

Из-под земли быстро вырастали странные, крючковатого вида, деревья, тянувшие свои ветви в сторону повозки. Кэрон сомкнула руки вместе и прокричала:

— Рассейтесь!

Ветви, ближе всего находившиеся к путникам, обратились в прах, а вокруг повозки поблескивало красноватыми огоньками защитное поле. Однако странные фиолетовые тени и продолжающие вырастать из ниоткуда ветви, и не думали отступать. Они начали биться в защитный купол и, по скривившемуся лицу девушки, Феол понял, что долго она так не продержится.

— Ален! — крикнул эльф своему другу.

— Понял, — улыбнулся рыцарь.

Капитан поднял своей меч над головой и, закрыв глаза, стал шептать некое заклинание. Меч засветился ярким обжигающим белым светом, озарившим всё пространство поляны. Это заставило тени и странные ветки отступить обратно в глубины лесного мрака, откуда они и явились.

— Дамиан, мы так долго не продержимся, — сказал рыцарь.

Дроу кивнул и растворился в воздухе.

Через некоторое время, в лесу, вокруг поляны, с самых разных сторон, начали греметь взрывы. Тёмный эльф решал проблему кардинально, выжигая врага адским пламенем, ведь хуорны, ровно, как и энты, должны бояться огня.

— Нам нельзя допустить пожара! — вскрикнула Аирвель. — Зелёные эльфы нам этого не спустят.

— Не бойся, детка. Дамиан не дурак, а его огонь управляем, пожара не будет, — успокоил её Стивенсон.

Так продолжалось до самого утра. Тени и деревья, отступающие после контратак тёмного эльфа, возвращались, стоило друзьям снять защиту. Хуорны не давали путникам передохнуть даже на минуту, отступив лишь с рассветом.

Когда кроны деревьев, окружавших поляну, заиграли жёлтыми и красными красками, наши герои бессильно распростёрлись на повозке.

— Теперь можно и поспать, — с облегчением сказал здоровяк.

— Но нам нужно двигаться дальше, — взмолилась разведчица. — Они будут приходить каждую ночь, а если спать днём…

— Всё в порядке, — прервал её маг. — Мы будем управлять повозкой по очереди, а остальные могут в это время спать. Обычное дело.

— Точно, — опустила глаза блондинка, — простите.

— Всё хорошо, — мягко сказал эльф. — Надеюсь, дальше будет попроще.

Его энтузиазм, правда, никто не подхватил. Все прекрасно понимали, что лучше станет только тогда, когда они покинут зелёный лес.

Глава 16: История одного друида

Нашим героям потребовалось шесть дней, чтобы преодолеть Нэнт. Днём, лес встречал их радостным пением птиц, яркими красками полевых цветов и чистым голубым небом. Ночью же наступал мрак и безысходность. Самая настоящая стигийская тьма окутывала повозку с путниками и лишь благодаря Алену, служившему друзьям своеобразным маяком, путешественникам удавалось различить стражей леса и отбиться от их всепоглощающей жажды изничтожения. Ночь за ночью они приходили и приходили, дабы уничтожить нежелательных гостей леса, и, потерпев неудачу, приходили вновь следующей ночью.

Ничему нельзя было верить, особенно тропам, уводящим повозку в неверных направлениях. Когда наши герои поняли, что лес живёт своей жизнью и пытается водить их кругами, они начали ориентироваться по своим внутренним ощущениям, полностью отдавшись во власть интуиции.

Шесть дней. Благо, Аирвель, предугадавшая возможность такого исхода дел, запаслась в Лордосе пищей на много дней вперёд, но даже так, запасы их потихоньку исходили на нет.

За всё время их путешествия по Нэнту им ни разу не попался ни один город или даже просто местный житель. Владыки Нэнта ясно давали понять, что таким гостям здесь не рады.

— Хорошо ещё, что на нас не натравили боевых друидов, — обмолвилась как-то Аирвель.

Дамиан, конечно, никогда не сталкивался с боевыми друидами, но слышал о них достаточно, чтобы согласиться с блондинкой.

Когда повозка внезапно выехала на огромное поле, долгое время никто не обращал на это внимание. Слишком усталыми и сонными были путники, чтобы любоваться окружающим их пейзажем. Они просто шли, из вредности, из принципа, из силы воли. Но вот конь, тянувший повозку, остановился и Дамиан услышал:

— Вот это да, — сказала Кэрон.

Тёмный эльф повернул голову и увидел гигантских размеров гору, возвышающуюся перед ними. Она была практически вертикальной и уходила в самые небеса, простираясь практически вдоль всего горизонта на запад.

— Это то, о чём я думаю? — спросил маг у разведчицы.

— Да, это мёртвые горы, — кивнув, ответила та.

— Мёртвые горы? — удивилась магичка. — То есть, там дальше королевство Мортис?

— Да, — одновременно ответили ей Аирвель и Феол.

— А значит, мы-таки покинули зелёный лес? — с надеждой в голосе, спросил дроу.

— Да, покинули, — улыбнулась белокурая эльфийка.

— Хвала богам, — сказал Стивенсон. — Я уж было подумал, что мы сгинем в этом проклятом лесу.

— Осталось найти Каленвэля, — сказал Дамиан.

— Он живёт восточнее, мы слишком сильно ушли на запад, — объяснила разведчица.

— Тогда продолжим наш путь, — сказал Феол и повернул лошадь на восток.

Уже опускался вечер, а наши герои всё брели по границе двух магических королевств, бросая недобрые взгляды то в сторону леса, то в сторону гор.