Хладный Мечник

В этой небольшой книге начинаются приключения Хладного Мечника. Эта история является увертюрой событий, которые должны произойти на землях Энзоруса. Событий полных подлинного героизма и любви, интриг и предательства, магии и чудовищ. На этих, а также на будущих страницах вы сможете открыть для себя мир, доселе невиданный и девственный. В Энзорусе всё ещё есть острова, которым только предстоит быть нарисованными на карте, есть пещеры, которым давно надо быть исследованными, и монстры, которым давно пора лежать в земле. Всё это предстоит сделать героям этого мира, а вы должны пристально приглядывать за ними. Так отбросьте же все тревоги, печали и проблемы. Добро пожаловать на земли Энзоруса.

Пролог

Лениво уходящее солнце тускло освещало затухающий город. Люди заканчивали все свои дела и отправлялись по домам. Один за другим, в окнах загорались огоньки. Приходило время и торговцам считать свои пожитки и закрывать прилавки. Рыночная площадь пустела, а вместе с ней пустели и улицы. Лишь один самый жадный лавочник, всё также стоял на своём месте. Гнусный скупердяй, зазывал сонных жителей отдать свои последние пожитки за бесполезные горшки и тарелки. Товар был не лучшего качества, трескался и рассыпался на следующий же день после покупки, а торгаш был только рад облапошить очередного зеваку. Этот мерзкий скряга и был моей целью.

Целью была не столько его шея, сколько ключ, что всегда висел на ней. Заказчик предложил достойную цену за него, я не смог отказаться. Зачем он мог пригодиться ему в дальнейшем, не моя забота, я просто убиваю и получаю золото, ничего личного.

Я тихо наблюдал с крыши местной ратуши на рассасывающихся караульных, их смена кончилась, до прихода новых у меня было пять-десять минут. Вполне достаточно. Достав два кинжала, я соскочил с крыши двухэтажного здания, один клинок отправился в торговца, а второй я воткнул меж каменных плит и затормозил падение. Мои ноги коснулись земли и в то же время жертва тяжким грузом свалилась на землю. Дождь приглушил его истошный вздох и звук падения. Я подбежал к телу торгаша, достал кинжал из шеи и сорвал с неё верёвочку с ключом. Сжав заветный предмет в руке, я попытался удалиться с места преступления. Видимо я недооценил стражников, они уже кричали мне в след грубости и топая ногами приближались в мою сторону. Погони было не избежать.

Ветер раздувал листья на моём пути, луна освещала мне путь к отступлению, сегодня удача была на моей стороне. Дождь заметал следы за моей спиной, звук разбивающихся о крыши капель заглушал каждый мой вздох и шаг. Моей целью было добежать до квартала Бедняков. Я сменил бег на ускоренный шаг, стража приближалась. Мгновенный поворот в тёмный угол и идиоты пробежали мимо, а я в свою очередь накинул капюшон и побрёл в другую сторону.

Прогулка не казалась мне утомительной, предвкушение награды, азарт побега и запах… О этот запах — пшеница, хмель и сырость дождя, за это я и люблю этот город. Ну, ещё за большое количество заказов для наёмного убийцы, вроде меня. Налиад — это город убийц, воров, работорговцев, бандитов, сектантов и прочей мрази, а всё потому что попасть сюда крайне сложно. Несмотря на то что город является частью Королевства Ллорн, сюда не то что король, даже инквизитор не рискнёт отправиться. Густые леса на юге, курганы на западе и самая большая достопримечательность — Грозовые Стены на севере и востоке. Грозовые Стены — это непроходимые горы, над которыми постоянно сверкают молнии и льёт дождь, поговаривают будто там живут драконы. Каждый раз, когда слышу эту чушь хочется влепить суеверному деревенщине меж глаз. Почему же его величество не доберётся до Налиада вплавь на паруснике, да потому что единственная река, перекрыта дамбой, которая стоит там ещё со времён войны.

И вот благодаря тому, что город отрезан от прочего королевства, стража охотно берёт взятки, графы с радостью покупают рабов, а сектанты похищают девочек помладше. Среди всего этого хаоса есть такие убийцы как я, мы убиваем ублюдков, которые мешают другим ублюдкам, соответственно ублюдков становится меньше. Лично я прославился среди наёмников благодаря своему клинку. Я назвал его Пурга, он разносчик льда, глашатай мороза, а я его Хладный Мечник. Раны моих жертв не кровоточат, а моментально леденеют. Прикоснись к моему клинку и по всей руке вспыхнет гангрена. От чего же я не хожу обмерзший и с чёрными руками, да всё потому что этот меч — мой, Пурга мой друг и соратник, мы неразлучны с определённого момента, от того и иммунитет.

Я добрался до квартала Бедняков. Далее мой путь лежал к казармам. Всё верно, заказчиком был солдат, да не абы какой, а сам капитан Валь. Это заправляющий стражей в этом квартале, скользкий тип, родную дочь продаст за монету. Бравые ребятки гнались за мной потому что не подчиняются Валю, в каждом квартале свой капитан, а на рынке командует самый неподкупный дядька во всём Ллорне — Джей Мистфаль. Усатый, напыщенный, законопослушный урод. Но это уже не важно. Передо мной в паре метров уже стоит заказчик с мешком золота на поясе. Я молча отдал ему ключ, он тоже не издал ни звука, лишь ухмыльнулся отвязывая мешок с пряжки. Золотишка там было достаточно, следуя всем законам зарплат я отправился в самое сердце квартала бедняков.

Глава 1 — Добро пожаловать в Налиад

Мой милый сынишка — Почему ты не спишь?

Почему ты в кровати ещё не сопишь?

Неужто боишься пурги за окном?

Страшишься что ветер нагрянет в наш дом?

Иль напугал человек в темноте,

Что гласом своим закричал в тишине?

Не бойся малыш, это Мечник идёт.

Он души бандитов клинком отберёт.

Детская, Налиадская страшилка.

Центром всей этой клоаки, именуемой — Налиад, является таверна Троллье Раздолье. Здание построено из сосновых бревен и балок, выложенных в два этажа. Хлипкая крыша покрыта сеном и редким рогозом, а над главным входом красуется голова гигантской рыбины. Внутри всё выглядит не лучше — стены покрыты мхом и паутиной, а из гнилых досок частенько прорастают грибы. На всю таверну буквально шесть или семь столов, посреди потолка висит люстра из двух досок, сложенных накрест и восьми свечей с которых постоянно капает воск. Но главное чудо таверны, это её хозяин — тролль по имени Брорик. Колоритное существо, он из тех троллей которых не интересует человеческая плоть и болотная сырость, для него важнее деньги и влияние.

Так уж получилось, что мы с ним закадычные друзья, я выполнил для него несколько заказов, он достал мне немного вещиц о которых побояться говорить обычные люди и слово за слово мы уже не разлей вода. Как не иронично, Брорик единственный кому я действительно доверяю во всём городе, а доверять троллю осмелится лишь самоубийца. Зайдя в таверну я первым делом подошёл поприветствовать старого друга. Он встретил меня своим известным оскалом из жёлтых клыков. В народе этот жест прозвали улыбкой болот, но в лицо троллю никто сказать не решался.

— Ха, Брэнд, какими судьбами дружище? — Разводя руками закричал Брорик, — Я надеюсь ты зашёл выпить?

— Да дружище, выпить бы не помешало. — произнёс я, усаживаясь на табурет рядом с барной стойки.

— За счёт заведения — тролль подвинул мне кружку прохладного пива и щёлкнул пальцами, к нему подбежала дамочка в фартуке — Хельга! Подыщи моему гостю столик, будь добра.

Девушка кивнула, потянула меня за руку, довела до свободного столика и одобряюще моргнула прежде чем удалиться. Я же остался в дуэте с пенным напитком. В поисках потенциального заказчика, я внимательно осматривал каждого гостя, вглядывался в каждую пьяную рожу. Спустя примерно полчаса я заметил в дверях сомнительную фигуру, немного помявшись на месте человек направился к моему столику.

— Здесь не занято мил сударь, — вежливо спросил человек в шляпе.

Для такого захолустья он был одет отнюдь не как идиот из соседней халупы. Чистые кожаные сапоги в голенища которых были заправлены тёмно-серые шоссы со стальными наколенниками. Сами же штаны крепились к дуплету, перед которого выглядывал из-под махрового плаща со странной геральдикой в виде эльфийского уха и солнца. На левом плече красовался кожаный наплечник с идентичным символом. Осмотрев мужчину с ног до головы, я одобрительно кивнул ему. Тот, не теряя времени присел напротив меня и подозвал кралю к нашему столу.

— Моё имя Роза, чем я могу вам служить? — спросила девушка, поправляя белоснежные волосы.

— Милочка, нам нужно два кувшина эля прямо сейчас и бутыль красного Хваронского минут через сорок — дама сделала нелепый реверанс и удалилась, мой новый собеседник провожал её взглядом пока я не обратился к нему.

— Так что же привело вас в этот хлев? — укоряюще спросил я.

— Вы, добрый человек. Это вы меня привели сюда, в тот момент, когда повеяло холодом.

— Вот сейчас, я вообще ничего не понял.

— А вам и не надо, видите ли, у меня возникла проблема и я слышал, что «Холод» избавляет от таких недугов. — тут то я начал понимать к чему клонит мой собеседник. Он не давал мне даже шанса договорить, а тут ещё и краля вернулась с пенным напитком, заказанным ранее. Она налила нам по кружке, оставила кувшины на столе и удалилась прочь, мужчина тем временем продолжал монолог, — Моя проблема крайне опасна и оплачиваться будет соответственно, но для начала я должен убедиться, что вы пригодны для этой работы.

Мужчина повернулся и указал пальцем на толстенного парня, который на моих глазах уложил пятерых подобных ему пьяниц

— Одолей его в рукопашном бою прямо сейчас, и мы обсудим детали. — Я был ошарашен, рассмеялся ему в лицо, пробурчал что-то себе под нос и попытался уйти. Меня остановил стук ларца, который собеседник с размаха поставил на столик, — Сделаешь всё как надо, получишь этот ларец. Выполнишь заказ и заберёшь такой же, только размером с яйцо великана — Я присел обратно, пристально смотрел на ларец и в то же время говорил.

— Возможно я соглашусь, но я даже не знаю твоего имени — мужик шлёпнул себя по лбу и расхохотался, протягивая мне руку.

— Ох, где же мои манеры, позволь представиться — засунь свой любопытный нос себе в задницу и выполняй работу сынок.

— Я тебе не собачка на привязи… — произнося эти слова, алчность в моём разуме буквально подняла панику и орала что-то на подобие: — «Осёл, один этот ларец стоит больше чем твоя старая хибара, а ведь неизвестно что там внутри» и уже другим тоном я продолжил — … но деньги мне нужны.

Моментально я вскочил со стула, осушил кружку эля и уверенной походкой направился к верзиле. План рождался у меня на ходу, бугай стоял ко мне спиной, это дало мне эффект неожиданности, я влитую подошёл к нему, хлопнул по плечу, а пока тот оборачивался я нанёс два тяжёлых удара ему в корпус. Честно, я ожидал что он согнётся в конвульсиях, и я добью его, но этого парня мои планы не интересовали. Один удар в челюсть вытолкнул меня через ближайшее окно на улицу. Я перелетел скамью, стоящую подле таверны и налетел на вывеску «Троллье Раздолье», та рухнула вслед за мной.

После такого я хотел уснуть на щепках и траве, а проснуться дома у девушки, которая приносила нам эль. Мои грёзы прервал надвигающийся топот. Меня охватил страх, и я уже хотел бежать, остановило меня лишь безрассудство и жажда наживы. Я моментально вскочил на ноги и приготовился ко второму раунду.

Верзила нападал решительно, но медленно, я успевал уклонятся от его ударов. Главной задачей было не подпустить его вплотную, с этой мыслью я рухнул на землю от пинка в грудь. Ощущение будто в меня кинули валун. Ах да, зря я припомнил валун, этот амбал схватил лежащий поблизости камень и решил меня раздавить. Я метнул песок ему в глаза, и глыба рухнула на голову верзилы. Пока он ещё держался на ногах, с этим пора было кончать. Я сделал кувырок к остаткам вывески и схватил толстый, длинный брус. Закинув его за плечо, я нанёс самый сильный удар за всю свою жизнь. Бугай залетел в то окно через которое я вылетел. Кажется, я вздохнул с облегчением.

Обратно в таверну я зашёл словно герой, мне аплодировали и кричали вслед. Я прошёл мимо громилы. Он лежал замертво, но был жив, определить это можно было по его затяжному храпу. Подойдя к столу, я схватил ларец и сел на своё место. Подстрекатель смеялся и хлопал себя по ноге, с трудом прервав смех он протянул мне руку.

— Можешь называть меня Слух, парниша.

— Плевать, давай уже к делу.

— К делу? В таком состоянии я бы тебя пирог резать не допустил, не говоря уже о жертвах. Завтра в полдень я буду ждать тебя у водяной мельницы, знаешь где она? — я смиренно кивнул ему, — Вот и славно, а теперь открой ларец.

Я последовал его совету и осторожно открыл сундучок, внутри лежал кулон с откидывающейся крышкой, но я не мог узнать о его содержимом, так как он был на крепко закрыт, а открыть его можно было с помощью мизерного ключика которого естественно в комплекте не имелось. Моему гневу не было предела, глаза налились кровью, а кулаки как будто загорелись самым жгучим пламенем. Мужчина вовремя заговорил.

— Это тебе пригодится, а если хочешь денег можешь продать ларец, он стоит довольно дорого.

Пока он говорил к нам подошла всё та же официантка и принесла вино о котором я уже честно говоря забыл. Она смотрела на меня и краснела, меня это сильно смущало, и я перевел взгляд на собеседника. Слух протянул мне бутыль вина, кивнул в сторону дамы и встал из-за стола. Направляясь к выходу, он выкинул последнюю фразу.

— Эй парень, жду тебя завтра, не забудь.

Старик удалился, оставив меня наедине с прекрасной кралей. Затянулась неловкая пауза, позабыв обиду на Слуха, я решил прервать её…

— Роза, вы не желаете пройтись до реки в сопровождении моей особы и бутылки этого замечательного напитка.

— Заманчиво, пожалуй, я соглашусь, подождите меня немного, я только переоденусь.

Мы вышли на улицу, подальше от этого шума. Мы шли меж свисающих ив прямиком к реке, я и не мог себе представить, что простая официантка из захолустной таверны окажется такой замечательно женщиной. Её голос по пути к реке очаровывал меня всё сильнее, возможно так действовало Хваронское-красное, а возможно я снова влюблялся. Подойдя к водоёму, мы присели на ближайший холм, бутылка вина казалась бесконечной, темы для разговора вспыхивали одна за другой, не было ни секунды молчания.

К моему удивлению Роза вскочила на ноги и потащила меня к воде. Я был не в лучшем состоянии для водных процедур, но её серебряные в свете луны волосы подстрекали меня к безрассудным поступкам. Мы спустились с холма и наши босые ноги коснулись прохладного песка. Всё происходящее было как во сне, в камышах что-то зашевелилось, и я ненадолго отвлёкся. Когда я снова повернулся к Розе, её губы уже тянулись ко мне. Перед таким искушением не устоит никто, даже самый ревностный паладин придался бы плотским утехам с прекрасной, серебряной Розой.

Наши губы сомкнулись. Вкус терпкого вина не спадал с её уст, я мечтал, чтобы этот момент длился вечно. Не претендуя на большее, я вкушал её сладостный аромат. Через мгновенье мой рассудок осознал, что передо мной стоит нагая Роза, без лепестков и шипов. Прикосновение к ней стало ярким воспоминанием, но остальное забылось словно сон. Я проснулся в своей кровати, первое чувство что посетило меня — страх, я боялся, что это был мимолётный сон. Мысли путались, голова болела будто её били камнями, ах да, почти так и было. Память понемногу возвращалась ко мне, а вместе с ней вернулось воспоминание о назначенной встрече.

Я встал, натянул штаны, напялил сапоги с железными носами, от которых у меня мозоли вовек не проходили, накинул льняную рубашку и закинул через неё ремень с ножнами. Остальное снаряжение я решил оставить до получения подробностей о цели. Выйдя на улицу, я подошёл к бочке с водой и опустил свою голову в ледяную воду, ощущения будто заново родился. У первого прохожего я спросил время, уже почти полдень, лучше не опаздывать. Быстрым шагом я направился к водяной мельнице, она находилась неподалёку от моста, ведущего из квартала бедняков в более приличные места.

По пути у меня дважды чуть не срезали итак полупустой кошель. Испачканные в грязи дети легко могут сбить с толку, как стервятники они налетают на свою жертву и с жалобным видом вымаливают медяк, в то время как самый ловкий из них срезает заветный мешочек. Подойдя на место встречи, я обнаружил что старика там ещё нет. Либо он меня обманул, либо просто он не слышал о пунктуальности. Через полчаса я увидел на горизонте своего работодателя. Он был одет также, как и ночью, разве что без шляпы.

— Друг мой, прошу прощения за опоздание, у меня были неотложные дела.

— Уж надеюсь.

— Не надо ехидничать, Мечник, тебе нужна работа или как? — Слух протянул мне листовку с предупреждением о маньяке, рыщущем по округе. Я осмотрел документ и недоумевая посмотрел на старика.

— Что это?

— Это друг мой, твоя цель, этот ублюдок выкрал мою дочь, я не видел её уже три дня, стражи и пальцем не пошевелят поэтому мне нужен ты.

— Я даже не знаю кто он такой.

— В этом и вся загвоздка, твоя задача узнать кто он, выследить выродка, кокнуть и принести мне его голову вместе с моей не тронутой дочкой.

— Ты уверен, что она жива? Прошло три дня. — Слух не дал мне договорить и вставил своё слово…

— С чего бы мне быть уверенным, ты ведь маньячных дел мастер. — От этих слов ярость забурлила во мне.

— Я наёмник, а не маньяк! — Старик поднял бровь и ухмыльнулся.

— А в чём отличия? Маньяки, убийцы, воры, все вы как один. — Я смиренно опустил взгляд, в каком-то смысле он был прав, я не мог сказать ничего в ответ, поэтому просто пожал ему руку.

— Я возьмусь за работу — мои связки невольно выдавили эту фразу.

— Ну вот и славно. Как закончишь приходи в Троллье Раздолье, там тебя будет ждать связной, всё ясно? — Я одобрительно кивнул, и мы разошлись в гробовой тишине.

Зря я взялся за этот заказ, нет ни одной идеи где искать этого маньяка. Первая мысль что меня посетила — навестить таверну, возможно Брорик поможет мне. А может быть после вчерашнего он вообще не станет иметь со мной дел, но попытка не пытка.

Подойдя к таверне, я обнаружил что следы вчерашнего побоища были в скором времени зализаны, а Брорик как всегда встречал меня с широкой улыбкой. Он указал мне на барный стул и забурчал своим низким, булькающим голосом.

— Брэнд, ну и потасовку ты вчера устроил, зрелище было веселее некуда. Какими судьбами ты вновь сюда забрёл? Пришёл выпить? Поесть? Не говори мне что кто-то платит за мою голову.

— Нет Брорик, твоя голова никому проблем пока не приносит, а вот от еды я бы не отказался. — Произнёс я, присаживаясь за барную стойку — Я бы не отказался от лепёшки с бычьим лёгким и кружки пива.

Брорик размял шею и развернулся к печи. Подкинув туда пару поленьев, он вышел в дверь за стойкой и вернулся с куском теста и половиной лёгкого

— Сейчас сварганим! — прокричал он и принялся раскатывать тесто по столу.

Если бы я никогда не ел стряпни Брорика, то не стал бы даже смотреть в её сторону. Но скажу точно этот тролль лучший кулинар во всём Налиаде. В процессе готовки он перекидывал тесто с руки на руку, подкидывал его вверх и выполнял прочие трюки с мучным беднягой. Кинув на стол получившийся блин, он моментально нашинковал лёгкое своим любимым гранитным тесаком, после чего забросил ошметки на тесто, завернул его, связал по середине и забросил в печь.

— Ответь Брорик, где ты всё-таки научился так готовить.

— Это секрет друг мой, а я как ты знаешь секретов не выдаю, обожди минут пять, выпей пока за мой счёт. — Тролль налил мне полную кружку пива, опёрся руками на стол и приблизился мордой ко мне так близко что я было подумал он откусит мне голову. — Так зачем на самом деле ты зашёл Брэнд? Я не поверю, что ты просто забрёл пожрать.

— У меня есть к тебе дело, — я положил на стол листовку, — дай мне зацепку, где искать этого… маньяка.

— Пытаешься поймать неуловимого да? Интересно. — Брорик одной рукой почёсывал подбородок, а другой вынул лепёшку и положил её передо мной. — Слушай дружище, я не знаю зачем ты взялся ловить этого потрошителя, но я слышал он такие вещи вытворяет, что твои методы покажутся детской шалостью.

— Я знаю на что иду, тебе что-нибудь известно.

— Мне нет, но я знаю кому известно…

Я надкусил лепёшку и в ожидании поднял брови. Брорик оглянулся и накренился ко ещё ближе чем в прошлый раз.

— Есть одна эльфийка, зовут её… Тайша… нет, Шайла, нет. Яраниах подери эти эльфийские имена!

— То есть, путь мой лежит в эльфинарий?

— Нийша! — Брорик ударил по столу так сильно что пиво разлилось мне на рубаху, — прости друг. — тролль подал мне тряпку. — Её зовут Нийша Вихатри и нет тебе не в эльфинарий, есть одна лавка на стыке квартала крови и торгового, называется «Путь Домой», зайдёшь туда и скажешь — «Для того, кто ищет путь, четыре дороги станут одной».

— И что дальше?

— А дальше сам разберёшься, главное не нарвись на стрелу или кинжал, там куда ты идёшь людей не жалуют.

— У меня есть веские доводы, — ухмыльнулся я, поправляя «Пургу» за спиной.

Я дожевал лепёшку, допил хмельной остаток в кружке и вместе с одобрительным кивком положил на стол десять медяков. Брорик сгребая монеты огромной лапой, кивнул мне в ответ. Мой путь лежал в место где я раньше не бывал, стоило подготовиться, поэтому был смысл нагрянуть домой. Распахнув дверь, я прошёл в свою спальню. К моему удивлению роза которая ещё утром была на тумбе пропала, не предав этому особого значения я подошёл к картине на которой были изображены «Клыки Земли» — это скалы на севере Налиада, оттуда и начинается река которая отделяет квартал бедняков от остального города, я провёл остриём меча по изображению реки и механизм за картиной щёлкнул, она послушно отъела в сторону.

Передо мной предстала лестница вниз, она вела в мой тайник. Там хранилось всё снаряжение, которое я храню для работы, от копий до тяжелых лат. Спустившись вниз я сразу приглянул что мне может пригодиться. Куртка из вываренной кожи — лёгкая и прочная, стальной наплечник, набор метательных ножей, которые я запихнул внутрь куртки, налокотники и наколенники двергской работы, пара дымовых шашек, перчатки с острыми зубцами на костяшках. Напялив всё снаряжение, я вновь перекинул ремень с «Пургой» через плечо. Мой меч — мой главный козырь, подумал я и побрёл на улицу предварительно задвинув картину на место.

До указанного места путь был не близкий, а ведь ещё надо миновать блокпост стражи, но эта проблема решалась, благо у меня имелся пропуск, который я примерно год назад выпросил у Брорика. Дело было за малым, пройти мост, не нарваться на лишние проблемы и добраться до «Пути Домой», а там разберусь по ситуации. Квартал бедняков был подозрительно пуст, обычно на его улицах что-то происходило, то мальчишка попытается тебя ограбить, то пара местных буянов зажмёт проститутку в подворотне, то стража будет выколачивать дурь из непокорного бродяги. Но не сейчас.

Площадь была пуста, на дорогах не единой души, навивает мысли об опасности. Без всей этой толпы квартал выглядел ещё хуже, чем обычно. Отваливающаяся кровля на крышах зданий, так и бросалась в глаза. Разбитые окна, прогнившие доски. Да что там доски в некоторых домах можно было наблюдать целые дыры в стенах. На дорогах мусор лежал горами, удивительно что именно из-за общества бедняков всё это было незаметно. Проходя мимо подворотни, я увидел лежащий там труп. Откинувшись на стену, он безмолвно смотрел вперёд. Любопытство одержало надо мной верх, и я подошёл рассмотреть его поближе.

С первого же взгляда я подумал, что это дело рук маньяка. Брюхо бедняги было вспорото, отсутствовала рука, левое ухо было обнаружено мной во рту жертвы. При дальнейшем исследовании стало ясно — маньяк тут не причём. На моих глазах у бедняги отвалилась челюсть, она прокатилась по земле и остановилась у моих ног. От данного зрелища я более не мог сдерживать рвоту. Я прикрыл рот рукой и согнулся, но всё же смог остановить мерзкие позывы. Я снова взглянул на обезображенное тело и увидел новую зацепку, на груди мужчины было выжжено клеймо — Крылатый Меч.

— Инквизиция? — Тихо пробормотал я.

Позади послышались шаги, вот и виновники. Два инквизитора встали в проходе преграждая путь к основной дороге. Один из них вышел вперёд и заговорил.

— Брэнд Тристес, также известный как Хладный Мечник, именем Короля Регвина и Церкви Единого вы обязаны сдать оружие и пройти с нами.

— На каком основании? — я осторожно сделал пару шагов назад. Второй инквизитор подошёл почти вплотную, теперь говорил он.

— Вы обвиняетесь в порче королевского имущества и неоднократных убийствах, а также в богохульстве и уклонении от закона. Сдайте ваше оружие или мы будем вынуждены применить силу.

Они подходили всё ближе, и я было подумал, что ситуация безвыходная, но в тот же миг капля дождя разбилась о крышу соседнего дома. Начался ливень. Это был хороший знак для меня и плохой для моих противников.

— Уважаемый инквизитор, я выбираю второй вариант, — со свистом я метнул кинжал в глотку правого парня и пока его напарник был в недоумении, Пурга уже пролетела мимо его шеи, оба тела упали на землю.

Дождь должен скрыть мои следы, я достал кинжал из мёртвого инквизитора и вышел из переулка. Это было моей ошибкой. С оружием наголо бойцы инквизиции замыкали меня в кольцо. Восемь человек, возможно, что где-то затаились ещё. Выхода нет, сегодня улицы будут омыты кровью и дождём. Взмах меча отсёк голову одному из бойцов и позволил мне выйти из кольца. Два инквизитора моментально среагировали и бросились на меня. Первый из них был опрометчив отсечь ему руку не составило труда. А вот второй юркнул под моим клинком, и его палица со всего размаха влетела мне в затылок.

Я стремительно падал на землю, реакция не подвела меня и мгновеньем спустя мои ноги уже твёрдо стояли на земле. В глазах двоилось. Палица вновь летела в мою голову. Пригнувшись, одним взмахом Пурга лишила нападающего ноги. Мой взгляд встретился с четвертой жертвой, остальные кинулись в рассыпную дабы попытаться вновь окружить меня. Метнув шашку под ноги, я растворился в едком дыму. Бежать было некуда. Осторожно прокрадываясь в сером подобии тумана, я медленно и тихо отправлял своих врагов в мир иной. Один, два, три. Дым растворился, и я остался один на один с последним противником. Его ноги подкашивались, бедняга пятился назад и жалобно стонал, едва сжимая в дрожащих руках меч. Словно хищник я приближался к своей добыче. Пурга взвыла, и голова последнего ублюдка рухнула на землю, а следом свалилось и тело.

Клинок гардой лязгнул по устью ножен. Немного отдышавшись я двинулся по дороге, но забыл одну деталь. Смерть постигла не всех, поздно осознав это я схлопотал боевым молотом по голове и наступила ночь. Меня волокли, оттого я несколько раз открывал глаза. Удачные обстоятельства дали мне шанс сбежать. Мощный рывок и я вновь лежал на земле. Мои враги стояли поодаль и безмятежно перекидывались шутками. Руки невольно потянулись за Пургой, но мой шанс оборвал новый удар в голову. Весь оставшийся путь, остался для меня загадкой.

Глава 2 — Лица во Мраке

О создатель, клянусь я в верности тебе

Готов стать карающей дланью.

Стать светом готов, в непроглядной я тьме,

И нести твою волю за гранью.

Так выжги же знамя на теле моём,

Чтоб знали враги мои кто я.

Чтобы голос неверных в царстве твоём —

Мог вымолвить лишь твоё имя.

Клятва инквизиции.

Едкий запах жжёной плоти резко ударил мне в ноздри. Я с опаской медленно раскрыл глаза. Перед моим взором в плохом освещении стояли три размытые фигуры. Очертание что стояло посередине медленно приблизилось и плеснуло мне в лицо ледяной воды. Силуэты превратились в трёх мужчин. двое что стояли поодаль были крупнее, на головах у них были надеты льняные, мешковатые маски скрывающие лица. Их кожаное, шипастое облачение выдавало в них бойцов инквизиции. Третий же разительно отличался — шипы, разбросанные по броне, были из золота, а не из железа как у других инквизиторов, перчатки, ремни и сапоги изготовлены видимо лучшими мастерами-кожевниками, так как выделялись своим качеством, стальной окантовкой и боевыми узорами. На его лысой голове красовалась татуировка знамени инквизиции, два больших шрама наискось пересекали покрытое морщинами лицо. Два узких, карих глаза разглядывали меня с ног до головы. Тонкие, сухие губы колыхнули небольшую седоватую бороду и заговорили.

— Так ты и есть Хладный Мечник? — за словами последовал удар в нос, — Ты и есть мститель Налиада? — второй удар влетел мне в грудь, — Разве может хороший убийца сидеть здесь, связанный по рукам и ногам, жалкий и беспомощный? — мучитель отошёл в сторону, это позволило мне обнаружить за спинами двух верзил стол, на котором лежала Пурга. В этом состояла их роковая ошибка. Инквизитор нагнулся к моему уху и произнёс заключительную фразу, — Ответь же Брэнд.

— Вы ошибаетесь. Я отнюдь не беспомощен… Пурга!

Лишь я выкрикнул её имя она вскочила со стола и подлетела ко мне неся за собой метель. В комнате началась настоящая вьюга, ледяной ветер мигом задул все свечи. Верзилы были ошарашены, Пурга взвыла и рассекла мои путы, я вскочил со стула, схватил свой клинок и одним взмахом разбросал по комнате ледяные, магические осколки. Они насмерть пронзили моих врагов, кроме одного. Лысый инквизитор стоял неподвижно напротив меня, метель будто обходила его стороной. На его груди светился красным светом медальон. Инквизитор приближался ко мне попутно стягивая перчатку с левой руки. Он схватил мой меч за лезвие голой рукой. Я не мог понять, как ему это удалось, никто кроме меня не может держать Пургу даже за рукоять. Метель моментально стихла, а клинок потерял своё привычное свечение и потускнел. Я был ошарашен, а мой оппонент стоял и ухмылялся, после чего сотряс тишину своим низким голосом.

— Ты жалок Брэнд, глупо было даже думать о том, что ты сможешь противостоять мне…

— Кем ты себя возомнил, ты простой шарлатан, — с яростью вступил я.

— Шарлатан? — вытянув руку вперёд инквизитор неведомой силой пришпорил меня к стене. Лишь махнув в сторону ладонью, он столкнул моё тело с другой стеной. Пока я приходил в себя он продолжал, — Знай же, ты жив потому что я так хочу, ты дышишь только в знак моего милосердия, ты способен шевелиться лишь затем, чтобы быть полезным для церкви и всего королевства.

— Какие громкие слова, хватит говорить загадками, переходи к сути.

— Да будет так, — мой противник подал мне руку и помог подняться, после чего указал на стул, к которому недавно я был привязан. Удача была не на моей стороне, правильным решением было сесть обратно и выслушать оппонента. Инквизитор тем временем говорил, — Видишь ли Брэнд, мы давно следим за твоей деятельностью…

— Давно следите? Насколько давно инквизиция орудует в Налиаде?

— Мы были здесь всегда, просто вам — обычным людям, об этом знать не стоило. Так вот, ты заинтересовал нас, опасный, непредсказуемый, да ещё и с магическим оружием, я всегда знал, что ты можешь быть полезен, и я был прав.

— Вот только я в этом сомневаюсь.

— А зря, нам поступила информация что некий Слух заказал тебе голову маньяка, орудующего в Налиаде несколько месяцев, это так?

— Не припомню уважаемый… Не знаю вашего имени…

— Моё имя Теодор, а по поводу заказа лучше не увиливать, вопрос был риторический, я уверен в своих источниках. К слову наше дело пересекается с вашей работой.

— Оно, уважаемый Теодор, пересечётся лишь в случае того, что меня заинтересует цена.

— Деньги, власть, женщины, известность. Что же именно интересует такого как вы, ответ заставляет меня задуматься, наградой за работу будет свобода.

— Свобода? Её у меня в избытке.

— К вашему сожалению, именно сейчас вы её потеряли. Но всё можно вернуть, вам нужно лишь выполнить наши требования.

Я был в замешательстве, быть может Теодор блефует, стоит ли рисковать и делать ставку на призрачную догадку, думаю, не стоит. Я оглядел инквизитора ещё раз и дал понять, что заинтересован, он заговорил вновь.

— Маньяк не тот, кем кажется. Все ошибочно считают его таким же убийцей как вы, но это не так. Мы имеем дело с некромантом.

— Некромантом?

— Именно. Каким образом он использует магию и остаётся жив до сих пор, остаётся загадкой для нас. Это и будет вашей задачей, узнать мотивы, понять источник сил и затем незамедлительно устранить. А также, никто не должен знать о том, что это некромант. Все, кто видели его действия и остались в живых — должны быть убиты следом.

— Тут у нас выходит недопонимание, видите ли…

— Вижу уважаемый, а также знаю о вашем заказе в подробностях. К сожалению, вы его провалите, выбора у вас нет.

— А если я откажусь?

— В таком случае нам придётся изъять и уничтожить все ваши магические предметы, включаю клинок «Пурга», а также понадобится незамедлительно провести Обряд Подлинной Веры, я думаю вы знаете что это.

— Знаю. Видел жертвы ваших «обрядов».

— Так что? Хладный Мечник берётся за работу? — Теодор подал мне Пургу.

Одно моё прикосновение, и она вновь засияла. Инквизитор протянул руку, я с отвращением взглянул на него и направившись к двери произнёс.

— Берусь.

Теодор щёлкнул пальцами и дверь открылась передо мной. За ней стоял священник в чёрной рясе и капюшоне. Он протягивал мне мешок с моими вещами, с силой, выхватив который я распихал все пожитки и снаряжение по местам. Инквизитор вышел проводить меня. Проходя длиннейший в своей жизни коридор, я видел, как из камер, высовывали руки измученные люди. Они стонали от боли и молили о помощи. Пройдя несколько лестниц и десяток похожих коридоров, мы оказались у большой железной двери. Теодор взглянул на меня и произнёс.

— Помни Брэнд, мы знаем и видим. Тебе не укрыться. — После этих слов я вновь поймал тяжёлый удар по голове, и снова ночь.

В этот раз я очнулся при более приятных обстоятельствах. Меня разбудил шум воды, прохладный утренний ветерок доносил запах мокрой травы, моего лба коснулась тёплая, женская рука. Я открыл глаза. Надо мной сидела прекрасная, белокурая Роза. Она кокетливо улыбалась мне, её волосы висели над моим лицом и порой щекотали мне нос. Мой взгляд встретился с её зелёными глазами, она стеснительно отвела взор в сторону. Я немного приподнялся и спросил.

— Роза что ты здесь… Вообще где мы?

— Мы у мельницы Брэнд, я проходила мимо и нашла тебя здесь, похоже, что тебе сильно досталось. — она дотронулась до моей головы и я почувствовал острую боль.

— Да, меня неплохо приложили, — отшутился я, понемногу поднимаясь на ноги. Такое чувство будто меня били неделю, всё тело болело, а голова казалась свинцовым шаром. Я подошёл к реке и рассмотрел своё лицо. Всё как обычно — чёрные растрёпанные волосы с сединой на висках, заспанные карие глаза, тонкие истёсанные губы, худая рожа, покрытая щетиной — ничего особенного. Вдали послышался гром, я поднял голову в небо, попутно заметив противоположный берег реки и то место где недавно мой разум был поглощён Розой. Только было я хотел заговорить с ней, как вдруг она подскочила ко мне и протянула чёрный плащ которой пару мгновений назад был одет на ней.

— Близится дождь, возьми.

— А как же ты?

— Я живу неподалёку, тебе он нужнее, — она ещё ближе поднесла подарок ко мне, я не мог ей отказать, да и там куда я иду он пригодиться.

— Спасибо, — ответил я, накидывая на плечи плащ, — Роза, я хотел спросить…

— Брэнд, я понимаю о чём ты, не подумай ничего плохого, всё было прекрасно и я бы с удовольствием встретилась ещё раз, но я уезжаю из Налиада в ближайшее время.

— Уезжаешь? Как? Округа Налиада слишком опасна, да и стражники ворота не откроют.

— Всегда можно найти лазейку, прости меня Брэнд, возможно мы ещё встретимся, — она чмокнула меня в щёку и быстрым шагом удалилась. Я почувствовал будто упускаю что-то важное, что-то судьбоносное, пока я размышлял начался дождь. Я накинул капюшон и отправился в путь.

К счастью мост на другую сторону реки был недалеко от мельницы. Я добрался туда за считаные минуты. Перед моими глазами предстала отвратительная картина, стражники тащили семью эльфов через мост. Мужчина был весь в крови и синяках, на столько, что буквально нельзя было рассмотреть лица. Одежда женщины была вся изорвана, интимные места были оголены, кажется её насиловали. Эти ублюдки добрались даже до ребёнка. У девочки на спине были кровавые ошмётки, её секли кнутом. Через драное платьице я заметил на её теле странные, зелёные узоры, которые были мне неведомы. Всё семейство везли в телеге, два стражника тащили её, а трое шли позади. Видимо семейство скрывалось в квартале бедняков, теперь их ждёт Эльфинарий — ужасное место. Это квартал на юге Налиада, самый грязный квартал. Ворота закрыты, выбраться оттуда невозможно, эльфы заперты там как животные, оттого и название.

Возможно они бы приспособились к такой жизни, но каждый стражник может зайти туда и выкрасть любого жителя. Это дало возможность людям высших сословий торговать рабами-эльфами. Мужчины дёшевы, женщины дороже, но самые дорогие — дети. Все эти псевдо-аристократы на деле грязные псы. Торгуют между собой невинными, делают всё что захотят лишь потому что эльфы отличаются от них. А ведь остроухие не могут ничего противопоставить, сбежать невозможно, если поднимут бунт — их всех перережут. Эльфы в Налиаде ценятся только как рабы. Я подошёл к мосту. Возможно даже успел бы догнать бедных эльфов, но на моём пути стеной встали солдаты, один из них вышел вперёд и протянул руку.

— Стой, без пропуска тебе не пройти, либо доставай бумагу, либо проваливай.

Я вытянулся дабы разглядеть далеко ли уехала телега. Они были уже почти на конце моста. Я увидел, как один из стражников споткнулся и с него слетел шлем, а под ним был голый череп. Он поднялся, обернулся и нацепил головной убор обратно, затем двинулся далее. Солдат стоял напротив меня и щёлкал пальцами.

— Эй ты, пропуск я сказал, есть он у тебя?

— Да есть, сейчас, — я полез за бумагой, но её не оказалось на месте, — Извините, кажется я потерял его где-то по дороге.

— Тогда разворачивайся и топай отсюда по-хорошему.

— Возможно мы как-то договоримся?

— Подкупаешь меня жалкий червяк, а ты часом не эльф? А ну сними капюшон, — солдат достал меч из ножен и сразу же убрал его, как только я снял капюшон, — Не эльф, хорошо, но без пропуска ты не пройдёшь, так что вали отсюда.

— Не горячись, уже ухожу.

— Вот и катись колбаской, — кричал мне вдогонку стражник.

У меня в голове родилась хорошая идея. Мне нужно было убедиться, что солдаты меня не видят, поэтому я отошёл подальше от моста и подойдя к воде вытащил клинок. Пурга засияла, я опустил острие в воду и прямая дорожка от одного берега до другого, покрылась толщей льда.

— Почему я так раньше не делал? — проговорил я сам себе и побежал по льду. Я надеялся, что телега где-то неподалёку, нужно узнать, что это за скелет. А может быть это была галлюцинация, вызванная болью в голове? Проверить всё же стоило.

Я поспешил удалиться с берега и мигом вырвался на улицы. Множество людей загораживали мне обзор, но сквозь поток я узрел свою цель. Догнать её было сложно, горожане расступались, позволяя коновою проехать, а после вновь собирались в непроходимую толпу. Я спешил, как только мог, расталкивая людей и одновременно выглядывая вперёд дабы не потерять из виду телегу. Я увидел, как стражник идущий по середине остановился. Он увидел меня, потом развернулся и метнул что-то в одного из прохожих.

Спустя несколько мгновений раздался крик, а за ним последовал булькающий звук и жуткий рёв. Умные горожане начали разбегаться в стороны, глупых же настигла незавидная участь. Раскидывая людей в стороны из толпы вырвалось раздувшееся нечто. Существо устало пыхтело и шмыгало, глаза чудовища отдавали зелёным оттенком, а тело было покрыто кровью и гноящимися волдырями. Оно шагало на четырёх конечностях по лежащим на земле телам, попутно надкусывая их. Взгляд этой твари был нацелен на меня. Похоже, что я упущу свою цель.

Существо ринулось вперёд. Одним резким движением я вытащил Пургу и нанёс точный удар в шею прорезав тем самым артерию чудовища. Оно шагнуло и немного постояв на месте свалилось. Я засунул клинок обратно в ножны и начал уходить, как кто-то из людей крикнул мне в спину.

— Обернись!

Мой взгляд остановился, увидев, как тварь уже вновь стремительно бежала на меня. Я вновь обнажил оружие и проткнул сердце монстра, повернул клинок, а вот вытащить его у меня не удалось. Существо замертво схватило мои руки, и зарычав подняло голову. Пурга принялась замораживать тело чудовища. Это не сильно помогало, тварь лишь приближала ко мне свою пасть и щёлкала зубами. Смерть была близка. Раздались два выстрела и монстр ослабил хватку. Я воспользовался ситуацией, вытащил меч и отскочил назад. Тварь же развернулась на своих обидчиков. Отряд стражников стоял линией и поливал чудовище арбалетными болтами.