Бесплатный фрагмент - Каждый охотник желает знать

Она лежала на полу в центре огромного зала. Красивая сломанная кукла в шелковом красном платье. Алый цвет резал глаза, бил по мозгам, раздражая буквально каждую клетку, но все равно притягивал, будто гипнотизировал. И не было никаких сил смотреть на это ужасное зрелище, но и не смотреть было невозможно. Нарядно одетые гости недоуменно переглядывались и тихо перешептывались между собой. Чужая смерть сбила спесь со многих, маску надменности сменила маска легкогого ужаса и брезгливости. Это не могло быть реальностью, уж слишком похоже на дешевый спектакль из серии черного юмора. В первые минуты в воздухе еще витала слабая надежда на розыгрыш. Казалось, вот-вот девушка поднимется и стайка официантов в форменных костюмах вплывет в зал с полными бокалами шампанского на разносах. Всем присутсвующим хотелось чтобы закончилось именно так, но мертвая девушка была вполне реальной и это сильно… смущало людей окруживших тело. Не для этого они сюда пришли, не для этого.

Шумная вечеринка по случю открытия нового модного клуба была окончена, так и не успев толком начаться. Веселье оборвало непредвиденное обстоятельство. Девушке в ярко-красном платье вдруг стало плохо, но сначала никто не придал этому большого значения. Ну стало кому-то плохо, зачем заострять на этом внимание, для этого есть бдительный администратор и обслуживающий персонал. На праздниках с халявным алкоголем и не такое случается, особенно когда организаторы в целях экономии жидкость непонятного происхождения выдают за элитный коньяк. Когда девушка в просто неприлично раздражающем красном платье вдруг ни с того ни с сего начала оседать на пол, стоящие рядом приглашенные гости быстро расступились, чтобы падающая не могла никого зацепить и потянуть за собой. Кто-то смотрел на упавшую с осуждением (вечер только начался, а она уже успела набраться), а кто-то с откровенным любопытством, в предвкушении легкого скандальчика.

Официанты, обслуживающие вечеринку кинулись к потерявшей сознание девушке чтобы вывести опьяневшую гостью из зала, но не успели. Девушка была мертва. Это было так неожиданно и так некстати, подумал администратор. Очень плохое предзнаменование. Придется звонить в полицию. Что и говорить, презентация получилась на славу. Администратор уже мысленно подыскивал себе новую работу. Дурная слава бежит впереди паровоза и клуб, скорей всего прикроют, по крайней мере на время следствия, а там глядишь и вовсе закроют. Администратор решил, что тело лучше вынести, дабы не травмировать впечатлительных гостей, но подоспевший начальник службы охраны, в недалеком прошлом работник правоохранительных органов, настойчиво порекомендовал ничего не трогать на месте происшествия, иначе следователь может подумать что администрация заметает следы. Аргумент был весомый и тело девушки оставили на месте, тем временем охранник попросил гостей не расходиться и не мешать следствию. Такой поворот дела вряд ли устроил именитых гостей, но открыто возмущаться и демонстративно уходить никто не стал. Кто его знает, от чего умерла девушка, лучше лишний раз не привлекать к себе внимание, особенно, если это внимание со стороны правоохранительных органов.

Вскоре прибыла следственная группа и приступила к работе. Оперативники, увидевшие такое количество потенциальных свидетелей уныло вздохнули. Скорей всего никто ничего не видел, никто ничего не слышал, но опросить придется всех. Оставалась слабая надежда на несчастный случай.

Смерть всегда производит удручающее впечатление, особенно когда умирает молодая девушка, которая буквально час назад наслаждалась всеми прелестями жизни и не собиралась на тот свет. Оглушенная толпа издалека наблюдала за действиями прибывшей на место происшествия опергруппы. Гостей еще раз настоятельно попросили не расходиться, был важен каждый свидетель, и каждый из присутствующих старался вспомнить доводилось ли прежде сталкиваться с умершей. Обычно на вечеринках такого уровня все гости между собой знакомы, либо хоть что-то знают о друг друге. Чужие здесь не ходят, все строго по приглашениям. А приглашения не так-то просто получить. Вот и гадали, откуда же взялась незнакомая девушка одетая в нелепое платье раздражающе красного цвета.

Из всех находящихся в зале только один человек знал разгадку, этот факт доставлял ему удовлетворение и осознание собственной значимости. Было смешно наблюдать за испуганными, растерянными людьми которые совсем недавно насмешливо ухмылялись и высокомерно похлопывали его по плечу.

Он это сделал, стал властителем чужой жизни. Правда, это пока репетиция, главное действие впереди, но стоит признать, спектакль получился на славу. Кто там сказал, что у него плохо с воображением и ему не стоит заниматься режиссурой? Бред, у него замечательное воображение и он смог это доказать. Жаль только что совсем некому рассказать о своих успехах, у него есть цель и он обязательно получит то что ему причитается по праву. Он гениален, куда там старушке Кристи до него. Следователям придется поломать голову, но вряд ли они смогут докопаться до истины, ведь он тщательно проработал каждую деталь.

Каждый охотник желает знать! Охотник только желает знать, а ОН ЗНАЕТ, знает каким будет финал его гениальной постановки. Если бы кто-нибудь в этот момент его увидел, но нет — еще слишком рано раскрывать свои карты. Первый шаг сделан, и этот шаг приближал его к цели. Пришла пора охотнику добраться до своей жертвы, а пока можно неспеша насладиться спектаклем. Главное, чтобы его смог увидеть тот, кому он предназначен. Он внимательно осмотрел присутствующих, словно выискивал кого-то, но видимо не нашел и тихонько покинул зал через незаметную дверь в стене, о которой мало кто знал из присутствующих.

** ** ** **

День начинался обычно: утреннее метание по квартире, поиск ключей, кошелька, документов, чашка кофе на бегу — все это сопровождалось легкой паникой опаздывающего человека. Некоторые из сослуживцев искренне считают что опоздание придает некоторый вес журналисту гламурного журнала, но Алина была человеком ответственным и не любила суеты, тем более опаздывать на работу. Но сегодня явно день не задался: все терялось, ломалось, ронялось, это злило и выводило из состояния душевного равновесия.

Выскочив из лифта она замешкалась возле почтовых ящиков, обратив внимание на краешек конверта, скромно торчащего из ее ячейки. Это показалось ей странным, кто бы мог прислать на этот адрес письмо, ведь она совсем недавно переехала. Мысль была настолько мимолетной, что не успела укрепиться в сознании и не насторожило девушку. Скорей всего письмо попало в ее ящик по ошибке, либо это был один из многочисленных рекламных проспектов. Алина потянула за уголок и вытащила длинный конверт нежно розового оттенка. На конверте была изображена изящная белая лилия и стоял логотип известного модного дома. Письмо было адресовано Алине Ковалевой. Все правильно, Алина Ковалева — это она. Открывать конверт было некогда и девушка его бросила в сумку, решив узнать содержимое письма чуть позже, в более спокойной обстановке. «Скорее всего прислали приглашение на очередной модный вечер», подумала она. Алине частенько присылали приглашение в надежде попасть на страничку модного журнала. Журнальчик был конечно не первой величины в мире моды, но все же некоторый вес имел. Непонятно почему сюда, а не в редакцию, как это делалось по обыкновению, но раздумывать было некогда, время поджимало.

Плюнув на недавно принятое решение экономить девушка поймала такси. Сегодня предстоял сложный день, наполненный до отказа различными мероприятиями, которые предстояло осветить и подать читателям в лучшем виде. Модные обзоры Алины Ковалевой с недавнего времени пользовались популярностью у читателей, их даже заметили редакторы более солидных изданий. Девушке уже поступало пару предложений, но она как-то все не решалась оставить любимую редакцию, где уже сложились отношения с коллективом, а что делается внутри тех самых солидных изданий, один бог ведает. Иногда ветром заносило обрывки громких скандальных историй и различных интриг. На высоком уровне шла серьезная борьба за место на гламурных страницах. Для такой работы нужно иметь не только острое перо, но и железные, хорошо натренерованные нервы, чем Алина Ковалевоа похвастаться не могла. Для себя Алина решила что уходить с уютного местечка, где тебя ценят и любят было бы верхом глупости, и не поддавалась на соблазнительные предложения, которые в любой момент могут обернуться миражом. В конце концов, здесь ее всё устраивает, а как известно, от добра добра не ищут.

** ** **

— Ну, ты идешь обедать или как? — возмутился мобильник голосом лучшей подруги Маринки. А ведь действительно, время обеда подкралось безобразно быстро, вроде и сделать ничего не успела.

— Иду, — буркнула Алина в трубку, глянув на большие офисные часы, висевшие над входной дверью, — занимай столик.

Марина свято блюла режим работы, особенно если это касалось обеденного времени. Мало того, она контролировала обеденное время подруги, отлично зная, если ее не вытащить в кафе, та и вовсе забудет про обед.

Обедали девушки в уютной кафешке, которая удачно расположилась между офисами Марины и Алины. Марина — всегда мечтала стать модельером и упорно к этому стремилась. Перспектива стать известным кутюрье была очень далекой и неопределенной, но девушка не терялась и не тратила время даром. В данный момент она покоряла модный олимп, набираясь опыта в одном из модных домов, пользующихся большой популярностью у читательниц Алинкиного гламурного журнала. Пока мечта о собственном модном бренде маячила где-то на далеком горизонте, Марина работала в команде известного модельера и весьма этим гордилась. Маринка всегда была кипучей, деятельной и неуемной натурой. Так было в школьные времена, когда Марина успевала не только активно участвовать в жизни школы, но и заниматься в детском художественном центре, а также ходить на плавание и на каток.

В отличие от своей подруги Алина была мечтательницей. Она вечно витала в облаках, изредка спускаясь на грешную землю. Чаще всего с облаков ее спускала Марина, реже мама, иногда Кирилл, с которым Алина дружила с детства. На облаках было так уютно мечтать или читать. Чтение занимало практически все свободное, да и несвободное время. Она умудрялась читать даже на ненавистной математике и тихо нелюбимой физике. Никто не смел отвлекать Алину от чтения. Физик и математик ставили неуды и вызывали маму в школу, с ней вел нравоучительные беседы завуч о важности полноценного образования, все было бесполезно. Физику и математику она так и не научилась любить, хотя ради мамы вытянула эти предметы на «четверку» в аттестате и то только для того чтобы от нее отстали. Стащить с облаков и вытряхнуть из книжного мира безболезненно было крайне трудно, но Марине иногда удавалось это сделать. Она заставляла подружку окунуться в реальный мир, таскала на различные соревнования и художественные выставки, а как-то раз втайне от всех отослала в редакцию молодежного журнала один из рассказов, написанных Алиной. Рассказ напечатали и Маринка торжественно принесла в класс номер журнала с Алинкиным рассказом. Рассказ произвел неизгладимое впечатление на одноклассников. Правда, не столько сам рассказ, сколько фамилия автора и факт, что они с этим автором знакомы лично. С тех пор авторитет Алины в классе значительно поднялся. Да что там в классе, в школьных стенгазетах стали регулярно появляться стихи, рассказы и репортажи событий местного значения с подписью «Алина Ковалева». Класс дружно гордился, что у них имеется собственный журналист, а Алине было приятно, что ею гордятся и перестали стаскивать с облаков. Она же там не просто так витала, она творила и этому процессу ни в коем случае нельзя было мешать. Марина ревностно охраняла Алинкин покой на облаках, но бесцеремонно стаскивала ее оттуда, если лично ей, Марине было это необходимо. После школы ничего не изменилось. Хоть они и учились в разных вузах, Марина умудрялась заполнять все свободное время подруги и именно благодаря ей Алина попала на работу в редакцию модного журнала. Работа ей нравилось, но мечта о собственной литературной карьере не оставляла девушку, маяча на горизонте пушистым белым облачком.

Алина всегда удивлялась неуемной, бесконечно фонтанирующей энергии своей подруги. Как той удавалось справляться с невероятным количеством дел и быть всегда в эпицентре событий, оставалось загадкой. Порою возникало ощущение, что все вихри светской жизни закручиваются вокруг Марины, так как та была очевидцем практически всех мало мальских событий и скандалов модной тусовки. Ни один совместный обед не обходился без горячей новости, которую Марина оставляла на десерт, и похоже сегодня Алину ждала новая интересная история. По загадочному виду подруги и горящему взгляду девушка поняла, что ей предстоит очередная порция сенсации. Марине удавалось красочно преподносить последние сплетни из мира моды, приправляя их пикантными подробностями. Но то, что рассказала она сегодня, выходило за грань привычного набора сенсаций и интриг.

— Представляешь, — воскликнула Маринка, — нет, ты себе даже не представляешь, что вчера было.

— И не представлю, если ты не расскажешь, — буркнула Алина. — Давай без прелюдий, что у тебя там случилось?

— Ты, конечно не была вчера на презентации нового клуба «Лилиана», раз так спокойно сидишь, ничего не ведая. Так вот, там вчера умерла девушка, прям на открытии, представляешь! — торжестующе произнесла Марина, следя за реакцией подруги.

— Умерла девушка? — удивленно переспросила Аля. — Как так?

Чего-чего, а такого поворота она не ожидала. Ну, там в туфли стекла насуют, ну бретели у платья подрежут, в крайнем случае любимого уведут — это пожалуйста, сплошь и рядом в мире моды, но чтобы смерть на презентации — это слишком. Алина не сомневалась, что речь идет о девушки из модельного агентства.

— Несчастный случай? — спросила Алина, понимая, что подруга просто жаждет поделиться подробностями.

— Может сама умерла, а может отравление — пожала плечами Марина. — Не знаю кто-такая и каким образом оказалась на вечеринке, с кем пришла, но что у нее было приглашение — это точно, контроль был просто зверский и без приглашения никто проникнуть не мог. Одно могу сказать точно — это не модель. Больше того, я никогда ее не видела ни на одной тусовке. Кто такая и с кем пришла, не знаю.

— Она с кем-то общалась, беседовала? — проснулось журналистское чутье Алины. Смерть на модной тусовке — это действительно что-то из ряда вон выходящее.

— Да я ее честно говоря живой то и не видела, только когда она уже того.. лежала, да и то издалека. Знаешь, — задумчиво произнесла Марина, — она немного похоже на тебя, такой же типаж. Даже подумалось сначала грешным делом, не ты ли лежишь, но близко подойти никому не разрешили. Слушай, — оживилась она, — а ты случаем не собиралась на ту тусовку? Все-таки презентация, журналистов там хватало.

— Да, как-то не было мне такого поручения, и приглашения тоже не приходило на редакцию. Видно организаторы не очень стремились попасть в наш журнал. А может кто-то другой поехал, я не в курсе. Нужно будет спросить у девочек в редакции, может они что знают.

Про конверт, вытащенный утром из почтового ящика Алина вспомнила только вечером, когда полезла в сумку за ключами. Она было собралась забросить его обратно, но ее внимание привлек адрес отправителя «клуб «Лилиана». Почтового штампа на конверте не было, а значит непонятно когда именно было отправлено письмо. Вскоре ключи нашлись, открыв дверь Алина бросила сумку и письмо на тумбочку, решив за ужином все-таки ознакомиться с содержимым конверта.

Но ни за ужином, ни после девушка так и не вспомнила про письмо. Сначала позвонила подруга, потом мама, потом затеялась небольшая стирка. Да и смысла вспоминать о приглашении на вечеринку, которая уже давно прошла не было никакого. Оно бы и вовсе забылось если бы вскоре не случилось еще одно событие. Примерно через неделю на очередной модной вечеринке умерла еще одна девушка.

Об этом рассказала потрясенная Маринка. Такой встревоженной Алина никогда не видела подругу. Правда и ситуация из ряда вон выходящая, не каждый раз оказываешься свидетелем чьей-то смерти, а чтобы второй раз подряд — так это вообще только в детективах бывает.

— Алин, понимаешь, я ее видела, — расстроенная Маринка чуть не плакала. — Я столкнулась с ней в дверях женского туалета. Еще подумала, как она похожа на тебя. Не, вблизи не очень, — торопливо добавила она, заметив удивленный взгляд подруги, — но если близко не подходить, то похоже. Еще мне пришло в голову, что история повторяется. Правда, та девушка была в ярко-красном платье, а эта в оранжевом, не очень подходящий цвет для такого раута. Еще удивило что-то, почему-то она запомнилась, хотя было очень много гостей.

— Что именно? — спросила Алина.

— Не знаю, — пожала плечами подруга, — что-то резануло, как-будто эта девушка находилась там где ее быть не должно. Она как-то не подходила для этого мероприятия.

— Как-то ты путано объясняешь, можно поконкретней?

— Да ничего конкретного, но в память врезалось. Не могу понять, почему она мне запомнилась, может потому что похожа на тебя. Ах да, меня допрашивали как свидетельницу, представляешь, — добавила она и вдруг вспомнив что-то улыбнулась. — Зато я встретила нашего одноклассника, Лешку Максимова. Он теперь в следственном отделе работает, деловой такой. Его отдел будет заниматься этим расследованием.

— Да ну, Лешка? Он все такой же рыжий? — удивилась Алина.

— Такой же, — рассмеялась Марина.

— А что есть что расследовать, ты ведь говорила в прошлый раз что это несчастный случай?

— Все так сначала думали, но второй несчастный случай — это слишком. Мне кажется, — Марина пригнулась и тихо сказала, — что у нас завелся маньяк.

— Да ну тебя, — махнула рукой Алина, — меньше увлекайся детективами. Скажи, ну какой дурак будет расправляться с бедными девушками на глазах у сотен людей. Нужно быть совсем ненормальным, чтобы делать это сознательно.

— Кто знает, — пожала плечами Марина, — что у них в голове, у этих маньяков.

Тем же вечером, вернувшись домой Алина увидела торчащий уголок конверта в своем почтовом ящике. Она открыла ячейку и увидела знакомый розовый конверт с белой лилией.

— Что за черт, пробормотала она, — я ведь уже вытаскивала его.

Но это был не тот конверт. Первое письмо валялось на тумбочке, куда его бросила Алина и благополучно забыла. Дома Алина внимательно осмотрела оба письма. Ничего особенного: плотная розовая бумага хорошего качества, вполне симпатичная лилия и небольшая печать в углу. Изящная лилия переплелась с затейливыми буквами «А. Н». Очень оригинально, подумалось Алине, такой красивой печати ей еще не доводилось встречать. Все же интересно, что там внутри? Внутри каждого конверта, как и ожидалось, было приглашение. В первом случае, ее приглашали на презентацию клуба «Лилиана», во втором на вечеринку с показом модных коллекций, которая проходила в известном доме моды «Престиж». Постой, а ведь именно про эту вечеринку ей рассказывала сегодня Маринка, там умерла вторая девушка, которая по мнению подруги была похожа на Алину.

Приглашение было именным, чего раньше не было. Нет, приглашения были, но никогда не указывалось имя. А тут не только имя, но и фамилия указана. Опять же, кто мог знать новый адрес, она даже в редакции его не сообщала. Наследство в виде квартиры, заполненной до отказа старинной мебелью, посудой и прочим антиквариатом ей оставила бабушка, с которой она едва была знакома и произошло это буквально месяц назад. Наследство стало неожиданностью, если не сказать больше. Бабушка была неродной, она была какой-то дальней родственницей по папиной линии, это все что знала о ней Алина. Ей все время казалось, что это наследство какая-то ошибка и скорей всего что-то напутали в адвокатской конторе, поэтому особенно не распростронялась среди знакомых о таком неожиданном подарке судьбы. Про ее переезд знают только три человека: мама, мамина подруга и Маринка. Может, Маринка кому растрепалась и это был просто розыгрыш? Покоя не давали так внезапно умершие девушки. Одно к другому не лепилась, но все же связь какая-то должна быть, но какая? Алина заставила себя успокоиться, скорей всего случайность, совпадение. Но где-то в уголке сознания затаилась маленькая мысль, которая тревожила и потихоньку нагнетала страх. Так ничего и не придумав для успокоения души Алина решила использовать верное средство, которое всегда помогало в самых различных ситуациях. Этим верным средством была лучшая подруга, весьма здравомыслящая особа, а в данной ситуации здравый смысл был крайне необходим. Алина набрала номер Марины. Та внимательно выслушала и коротко ответила «Сейчас приеду».

** ** ** **

Тем временем следственная группа, ведущая дело об убитых на вечеринках девушках дружно ломала голову: кто, зачем, почему? О том что девушки убиты, причем убиты одним способом, выяснилось во время вскрытия. В крови обеих жертв оказалась большая доза психотропного вещества, что наводило на печальную мысль о серийном преступлении. Кому нужно убивать девушек в разгар вечеринок? Что это: ревность, месть, зависть или в городе завелся маньяк, решивший таким способом извести красивых девушек? Вопросов была масса, но ни на один из них пока не было готового ответа. Почему именно эти девушки и почему именно в разгар вечеринок. Обе девушки были отравлены, обе — одинаковым способом. Вот и гадай теперь: то ли от девушек избавились таким способом, то ли это передозировка от какого-то неизвестного наркотика.

Если в первом случае было выдвинуто множество версий о ревности, мести, обиде и так далее, то второй случай сразу отмел большинство из предположений. Но как-то странно все обставлено: модная тусовка, куча народу, стильно одетая девушка которую нужно было убрать в самый разгар. Может, так конкуренты развлекаются? Но в первый раз, девушку убили на презентации ночного клуба, а второй — на дизайнерском показе в доме моды. Где связь? Связь была только одна — практически одни и те же лица: известные модельеры, модели, дизайнеры, звезды телешоу, актеры и бизнесмены. Традиционный набор традиционной светской вечеринки. Может, это знак кому-то конкретному? Но как выяснить, кто это, ведь люди этого круга неохотно идут на сотрудничество с полицией, каждый бережно охраняет свои скелеты в шкафу, которых скопилось уже довольно внушительное количество. В этом запутанном клубке должна быть хоть одна ниточка, потянув за которую была слабая надежда разобраться в этом непростом деле. И эта ниточка скоро нашлась, совершенно случайно. И, как ни странно, эту ниточку принесла его одноклассница Маринка.

** ** ** **

— Так, тут без настоящего детектива не обойтись. Нужно звонить Леше, — заявила Марина, тщательно изучив и рассмотрев со всех сторон приглашения. — Только он поможет установить истину. Ты все-таки вспомни, кому ты перешла дорогу, — девушка уставилась на подругу.

— Ну кому я могла перейти дорогу, — устало вздохнула Алина. — Ты же знаешь, я не пишу разгромных рецензий, не бегаю с фотоаппаратом за звездами. Просто слегка освещаю гламурную жизнь, даю советы модницам и беру интервью у дизайнеров. Ничего такого, чтобы кому-то вдруг захотелось меня убрать, да еще и столь необычным способом. И с чего ты вообще взяла что эти приглашения каким-то образом связаны со смертью девушек? Да и по поводу внешности сомнительно, кому нужно делать их похожими на меня, я что звезда экрана или топ-модель? Ты сама подумай — сказала она и добавила с надеждой в голосе, — может это нам только показалось и не стоит придавать большого значения этим приглашениям? Тем более получила я их позже назначенной даты. — добавила она. — К тому же внешность у меня самая обыкновенная, так что может просто совпадение.

— Ага, или просто разыгралось воображение, — мрачно констатировала Маринка, — а приглашения приснились. А то что ты не получила вовремя приглашения, то это просто удача. Ты бы поперлась на эти вечеринки. Ну скажи. Поперлась бы?

— Скорей всего, — кивнула в знак согласия Алина. — Если организаторы присылают журналисту приглашения, значит они желают видеть освещение своей презентации в прессе. Логично?

— Логично, — вздохнула Марина, — будем считать чудом, что они пришли так поздно. А то кто его знает что могло произойти, если бы ты там была. Они были похожи на тебя, может именно такой тип женщин кого-то раздражает. Может, его бросила такая же.

— Какая? — ехидно спросила Алина.

— Ну такая, с похожей внешностью, вот он и мстит таким образом.

— И выбирает для этого модные вечеринки, — не унималась Алина.

— Может, его посреди такой вечеринки и бросили, — не сдавалась Марина.

— Слишком много может, — констатировала Алина.

— Я предполагаю в качестве версии, — тут же оправдалась подруга.

— Ну чего панику раньше времени поднимать, может все обойдется. — вздохнула Алина.

— А никто панику и не поднимает, — пробормотала Марина. — В полицию, разумеется с этими приглашениями соваться не стоит, засмеют, но рассказать Лешке мы все-таки должны, а вдруг ниточка?

— Какая ниточка? — спросила Алинка, — тебе что, в детективы поиграть захотелось?

— Знаешь что, можешь верить или нет, а у меня чутье, и приглашения эти какие-то странные. И Лешка так думает.

— Ты что все Леше рассказала? — изумилась Алина. — Зачем?

— Ну, все-таки нужен совет профессионала, — оправдывалась подруга.

Алина ничего не ответила на такой убийственный аргумент, только вздохнула и ехидно спросила:

— И когда мы встречаемся с профессионалом? Небось уже назначила свидание?

Марина виновата посмотрела на подругу и заискивающим тоном произнесла:

— Завтра, в нашей любимой кафешке.

На следующий день, прихватив с собой оба приглашения девушки отправились на деловое свидание с Лешей.

** ** ** **

Что-то было не так с этим делом, и это что-то не давало покоя. Леонид Максимов устало откинулся на спинку стула. Он несколько часов провел за монитором, тщетно пытаясь узнать хоть что-нибудь об убиенных девушках. То, что обе девушки отправлены на свет одинаковым способом, а конкретно, отравлены, подтвердили эксперты. Пашка, принесший отчеты, сказал:

— Ребята, скорей всего обе девушки не из этого круга.

— С чего ты взял? — спросил Леша.

— Ты видел эту тусовку, сплошные сливки, они же на себя тонны дорогущей косметики выливают, часами просиживают в салонах красоты, а эти девушки пользовались недорогой косметикой, самой что ни на есть простецкой.

— Паш, ты что стал разбираться в косметике? — спросил кто-то из оперативников.

— У нас есть кому разбираться в женских штучках, — буркнул Паша.

— Но на каждой из них было дорогое платье, — возразил один из оперативников.

— Ну, не такие уж и дорогие, — произнес Пашка, — скорей всего подделка под модного дизайнера. Я бы на вашем месте платьица показал модным профессионалам.

— Я как раз собираюсь на встречу с таким профессионалом, — задумчиво протянул Леша и добавил, — одноклассница у меня подвизается на модном олимпе в качестве помощника дизайнера. Кстати, она была на той вечеринке, к тому же ей вдруг срочно потребовалась моя помощь.

— Вот и сходи, проведай одноклассницу, заодно и платья покажи, может что путнее и получится, заодно развеешься, а то вон мрачный какой сидишь, — присоветовал Павел.

** ** ** **

— Оо, привет девчонки! — радостно поприветствовал Леша одноклассниц.

— Все такой же рыжий, — выразительно вздохнув, обратилась Алинка к Марине.

— Да, такой же, — с готовностью подтвердила та.

— И наверно такой же вредный, — сокрушенна проворчала Алина, не обращая внимание на Лешу, отчаянно махавшего руками, пытавшегося таким образом привлечь к себе внимание.

— Наверно, — в тон ей ответила Марина. Они не сговариваясь, повернули дружно головы в сторону стоявшего перед столиком парня и произнесли в один голос:

— Ну, здравствуй Леша, мальчик наш золотой!

Лешка засмеялся. Вот заразы, помнят все-таки. Прозвище «золотой мальчик» закрепилось за ним с первого класса, когда учительница желая похвалить его за отличные оценки назвала «золотым мальчиком». Маленький Леша стоял возле доски. Весеннее солнце, стучавшееся во все окна, позолотило его рыжие вихры и яркие веснушки. Кто-то из одноклассников крикнул «Смотрите, а он на самом деле золотой». «Да» важно произнес Лешка «меня солнце любит» и застенчиво добавил «мне мама говорила». «Золотой мальчик» на протяжении десяти лет отлично учился, при этом умудряясь проказничать, никогда не попадаясь. Проказы у него были беззлобными, скорее розыгрыши, всегда очень веселые. Он тщательно подготавливал каждый розыгрыш и так же тщательно заметал следы, но все и так знали, чьих рук дело. Все, кроме учителей. Те свято верили в высочайшую пробу своего ученика.

«Золотой мальчик» вырос и стал грозой преступных элементов, но для Марины с Алинкой Леонид Максимов так и остался старым верным товарищем. Одноклассницы время не теряли, и в ожидании героя сыска назаказали кучу вкусностей. Леонид голодным взглядом обвел стол, на котором аппетитно разместились тарелочки со всевозможными закусками, пирожками и пирожными.

— Я так понимаю, это взятка, — подвел итоги он, указывая на стол и продолжил, — а вы знаете что…

— Можешь не есть, — развела руками Маринка, — мы и сами осилим. Просто нам захотелось вдруг подкормить одноклассника, поддержать его форму, так сказать.

— Ну, если поддержать, тогда конечно, — кивнул согласный Лешка и немедленно приступил к поддержанию своей формы. Пока Леша ел, девушки дополняя друг друга рассказали историю с приглашениями, каким-то образом связанными с местами преступления.

— Что-то мудрено девчонки, приглашения, платья, внешность. И вообще, дельце странное, запутанное, — Леонид пристально посмотрел на Алину, — слушай, а ты часом не богатая наследница или великая шпионка? Что-то странное вокруг тебя творится. Почему они похожи на тебя… или ты на них? Тебе часом в последнее время никто не угрожал? Писем на почту или сообщений не присылали?

Алина отрицательно помотала головой. Просторная квартира в центре по ее мнению не могла стать причиной цепочки странных событий, да и никаких писем она не получала, приглашения на вечеринки не в счет, в них никаких угроз и предупреждений не было.

— Может… просто совпадение, — робко предположила Марина, — ну, так бывает.

— Бывает в первый раз, — оборвал ее Леша, но не второй. Если убийца обознался в первый раз, то во второй он этого ну никак не допустит. Если тебе присылали приглашения, значит ждали, что ты там появишься. Логично? — он посмотрел на девушек и не дожидаясь ответа продолжил, — логично. Но ты не пришла, и жертвой стала другая девушка. Вывод, убийца имел только приблизительное описание и не знал тебя лично. Вы что-нибудь понимаете? — обратился Леша к двум притихшим девушкам. — А может и правда, совпадение, кто его знает. По крайней мере, сейчас трудно что-либо сказать. Кстати, по поводу платья. Марина, — обратился Леонид к однокласснице, — посмотри пожалуйста и скажи, это настоящая работа дизайнера или подделка.

— Ты что платье приволок сюда? С этой, с убитой? — изумилась Марина.

— А что тут такого, — ответил Леша, — отравили же девушку, а не платье. Пожалуйста, мне очень нужен совет профессионала.

Фраза «совет профессионала» подействовала на Марину, она взяла протянутый Лешей пакет и осторожно, двумя пальцами вытянула красную ткань. Вывернув платье на изнанку она стала внимательно рассматривать и прощупывать швы, потом осмотрела декоративную отделку. Наконец она подняла голову и сказала:

— Это подделка и довольно неряшливо сделана. Как будто — Марина запнулась, посмотрела на Леонида и продолжила, — как будто тот, кто шил это платье знал, что оно будет одето только один раз.

— Почему ты так решила? — спросил Леша.

— Швы практически не обработаны, так, прихвачены. После первой же стирки они начнут вылазить наружу, да и ткань неважного качества, быстро деформируется.

Леша с сомнением посмотрел на платье, потом на Марину.

— Вроде бы ничего на вид, — проговорил он.

— На вид дилетанта — да, но профессиоанал сразу заподозрит неладное, — ответила одноклассница и немного подумав, добавила, — а я понять не могла, что мне кажется каким-то..ненастоящим.

— В смысле? — не понял Леша.

— Ну, все эти вечеринки, тусовки — они все идут по одному размеренному сценарию: показы, панты, знакомство и небольшие скандальчики, все привычно и знакомо. А когда я увидела эту девушку, ну, когда столкнулась с ней в дверях, у меня мелькнула мысль, что она какая-то искусственная. Как будто горничная, украв приглашение у своей хозяйки решила пробраться в святые святых.

— Почему так? — удивился опер.

— Я не первый день вращаюсь в этих кругах и одного взляда мне вполне достаточно, чтобы понять уровень финансовых вложений в красоту.

— То есть?

— То есть, в каком салоне обслуживают красотку, какую она приобретает косметику и в какие модные бутики заглядывает. А эта девушка вряд ли отоваривалась в дорогущих бутиках и уж точно не знает ни одного приличного салона красоты.

— Ты все это определила с одного взгляда? — Леонида Максимов недоверчиво покосился на одноклассницу.

— Ну, конечно, — Марина пожала плечами. — Когда каждый день имеешь дело с красотками — ходячими рекламами гламура, то девушка, волосы которой никогда не видели хорошего шампуня, бросается в глаза.

— Это странно, но вполне совпадает с мнением экспертов, — тихо, словно про себя сказал Леша.

— Что ты там бормочешь? — спросила Марина, довольная произведенным эффектом.

— Ничего, — махнул рукой Леша, — мне пора, спасибо за компанию, — и добавил, пригорзив кулаком Марине, — а за дилетанта ты ответишь.

** ** ** **

Третье убийство произошло через две недели. К тому времени Алина уже успокоилась и думать забыла о странных приглашениях. Многочисленные дела и бытовые проблемы захватили ее полностью. Начинался модный сезон и практически каждый день устраивались презентации и различные модные мероприятия, к тому же дома назревал грандиозный ремонт. Алина получила от бабушки наследство — прекрасную четырехкомнатную квартиру в центре города, куда недавно перебралась. Девушке не очень хотелось покидать свою уютную комнату в маминой квартире, но мама решительно настояла. Алина должна стать самостоятельной, к тому же наследство было внушительным и без присмотра его оставлять было нельзя. Сама она категорически отказалась переезжать, объяснив, что от своего дома ей ближе добираться на работу. Такая категоричность несколько удивило девушку. Ей всегда казалось что вдвоем веселее. О том, что у мамы может быть своя личная жизнь, в голову как-то не приходило. Алина вроде бы переехала, но все вещи перевозить сразу не стала. Ее все-таки не покидала мысль, что произошла какая-то ошибка и все это добро должно принадлежать другому. Она же не в сказке в конце концов, где после долгих мытарств героиня получает богатство и принца впридачу. Правда, принц был, да сплыл. То же самое может стать и с наследством, поэтому Алина толком не знала как относиться к этому подарку судьбы.

Квартира была живым воплощением антикварной лавки, да и сама бабушка напоминала Але аристократку, немного высокомерную и нелюдимую. Бабушка была единственной родственницей по папиной линии, о которой хоть что-то известно. Когда-то Алинкин папа оборвал всяческие отношения со своей родней. Он никогда о них не вспоминал. В семье об этом не принято было говорить и никто из окружающих не знал, что случилось и почему он перестал общаться со своими родными. Поэтому удивил звонок от адвоката, который пригласил Алину к себе в контору и зачитал ей завещание. Она слушала не очень внимательно, единственное что было понятно, так это то, что большая квартира в центре города достается Алине как единственной наследнице. За какие такие заслуги квартира со всем содержимым досталась Алине, та не знала. С бабушкой она встречалась всего пару раз и то в детстве. Квартира бабушки напоминала музей, а сама бабушка главную хранительницу ценностей. И вот теперь сама Алина стала главной хранительницей ценностей, правда ее особо это не радовало. Получить квартиру в наследство, да еще в центре всегда приятно, но девушке иногда казалось, что душа бабушки до сих пор бродит по большим комнатам и следит за своим добром. И еще ее не покидало ощущение что она стала наследницей по чистой случайности или адвокатской ошибке. Даже иногда казалось, что вот-вот позвонят из конторы и извиняясь отберут врученную по наследству квартиру. Но адвокаты ее уверили, что квартира принадлежит ей по праву, а в остальные тонкости она не вникала. Хотя вникнуть стоило бы, но Алина так не любила сухой стиль официальных документов. Она никогда не могла понять, как можно так писать что практически ничего не понятно. В такие моменты она чувствовала себя малограмотной дурочкой.

Пока Алина привыкала к новому положению хозяйки квартиры ее мало смущали антикварные комоды и суровые лица, осуждающе глядящие со старинных полотен, но со временем девушка успокоилась. Время шло, а никто права на наследство не предъявлял (да и некому их было предъявлять, со стороны отца родственников не осталось). Жить среди чужих вещей было не очень уютно, квартира действительно больше походила на антикварную лавку чем жилье молодой современной девушки. По хорошему здесь стоило внести массу изменений, а начать с капитального ремонта. Но такой ремонт стоил немало сил и финансовых вложений, поэтому сроки реализации плана по перестройки временно откладывался и уже казался практически нереальным.

Выход из положения подсказала Марина:

— Да, продай ты что-нибудь из этой рухляди антикварам, так глядишь и наскребешь на ремонт.

Сначала Алина упиралась, а вдруг и правда не она настоящая наследница, но постепенно начала привыкать к новому положению и стала подумывать о переустройстве квартиры. Для начала она решила избавиться от жутких портретов. Ее нервировали строгие, надменные лица в дорогих одеждах, сурово глядящие из темноты веков. Были там и другие картины. Большей частью портреты рабочих в спецовках на фоне дымящихся труб, молодые крестьянки с букетом васильков в руках, детей и стариков. «Зачем они мне? Кто они такие?» думала девушка, снимая небольшой портрет высокомерной старухи в резной раме, решив начать с него знакомство с антикварами.

Алина уже стояла на пороге, когда раздался звонок у входа. Она удивилась, кто это мог быть. За дверями стояли Марина и Леша, и этот факт удивил еще больше. Поднять с постели подругу в выходной день в столь раннее время (то есть до обеда) могло только из ряда вон выходящее событие, а примчаться без предупреждения означало конец света. То, что сообщил Леша на конец света не походило, но гарантировало его приближение.

— Вчера был юбилей у одного модного дизайнера, — начал Леша.

— У Вадика Стеклова, — уточнила Марина и Аля согласна кивнула. О столь грандиозном событии ей было известно. Но ведь не это произвело такое впечатление, заставившее мчаться к ней через весь город.

— Так вот, — продолжил Леонид, — на этой вечеринке была убита еще одна девушка, типаж тот же, только платье желтое. Ты случайно на эту вечеринку приглашение не получала? — спросил он у Алины. Алина покачала головой:

— Да вроде бы нет.

— Вроде бы или точно нет?

— Я вчера не заглядывала в ящик, да и вообще я в него нечасто заглядываю. Переехала сюда недавно и большой корреспонденции не получаю.

— То есть как? — озадаченно переспросил Леша, — ты ведь сама говорила что получаешь массу приглашений на различные тусовки.

— Да, но все они приходят на редакцию, их приносит курьер или почтальон, — ответила Алина и застыла, словно пытаясь ухватить мелькнувшую в голове мысль.

Леша понял о чем сейчас подумала девушка и продолжил:

— Вот, вот, а почему тогда эти приглашения принесли домой, да еще по адресу, который не все знают?

— Я..почему-то сразу не сообразила. Точнее, у меня мелькнула мысль, но потом как-то забылась. А ведь и верно, кто и почему? — растерянно пробормотала Алина.

— Но, если на эту вечеринку тебе не прислали приглашения, то тогда эти два предыдущие не причем.

— А давайте спустимся и проверим, — предложила Марина.

Так и решили, но тут позвонили в дверь. За дверью стояла соседка Антонина Петровна. В руке она держала конверт подозрительно знакомого розового оттенка.

— Алиночка, тут твое письмо по ошибке оказалось в моей ячейке, наверно почтальон перепутал. Меня в городе не было несколько дней, а сегодня открываю ящик, а тут чужое письмо. Надеюсь, ничего срочного, а то было бы обидно.

— Нет, нет, уверяю Вас ничего срочного, и большое спасибо, что занесли письмо.

Закрыв за соседкой дверь, Алина молча протянула конверт Леше.

— Прочитай пожалуйста, а то что-то мне не по себе, — попросила она.

Леонид вскрыл конверт с лилией и достал приглашение.

— Приглашение как приглашение, — разочарованно произнес он, — ничего особенного.

Приглашение было похоже на два предыдущих, только узоры на лицевой стороне прямоугольного картонного кусочка были другие.

— Я, честно говоря, сама ничего не понимаю, — устало сказала Алина. — Давайте что ли кофе попьем, может соображать лучше начнем.

Пока Алина готовила кофе и накрывала на стол, Леша как зачарованный бродил по квартире. Он внимательно осматривал многочисленные портреты, которыми была увешена большая комната, бережно брал в руки фарфоровые статуэтки, рассматривал их со всех сторон и аккуратно ставил на место.

— Слушай, откуда у тебя такая красота? — спросил Леонид, аккуратно держа в руках изящную фарфоровую чашку.

— Да ей все это богатство досталось вместе с квартирой от бабки, — ответила за Алину подруга и добавила, — это не квартира, а музей, в такой обстановке жить нельзя. Это сильно нервирует. — авторитетно добавила она с видом эксперта.

— Все собираюсь делать ремонт, времени нет, и денег не особо- оправдалась Алина. — Думаю продать несколько портретов, может что-то и стоят, хоть на краску и обои наберется.

— Ты не спеши продавать кому попало, — посоветовал Леша, — ты же не знаешь настоящей цены этим вещам. Так можно все спустить за бесценок.

— Я никогда не сталкивалась ни с антикварами, ни с антиквариатом да и квартира досталось совершенно случайно, ведь бабушка была не родная, а какая-то седьмая вода на киселе. Я вообще о ней практически ничего не знаю, — пожала плечами Алина.

— А что не у кого спросить, или не интересно? — удивился парень. — Я бы уж покопался в прошлом, наверняка какую-нибудь занятную историю нарыл.

— У кого я спрошу, мама ничего не знает, бабушка папе родственницей приходилась. Я отца плохо помню, он умер давно. Я была еще маленькая и нечего не помню о нем. Других родственников отца я никогда не видела и даже не знаю, существуют ли они. Мне иногда кажется, что он появился сам по себе, ниоткуда и также исчез.

— Знаешь что, — задумчиво произнес Леша, — сведу я тебя с одним занятным старичком, он большой спец по таким вещичкам. Такую богатую коллекцию как у твоей бабушки должен знать, он ходячая энциклопедия антиквариата. Если кто и поможет, так это он. Я поговорю с ним, а ты до этого времени ничего не продавай, потерпи. Кто знает, сколько все это может стоить.

Когда ребята ушли, Алина позвонила маме.

— Мам, привет, — слушай, а расскажи мне о бабушке и дедушке. Мне наследство оставили, а ничего толком о своей родне не знаю.

— С чего вдруг? — удивилась мама. — Ты когда получила наследство и вдруг такой интерес сейчас?

— Ну, — замялась Алина, и выпалила, — может, была какая-то романтическая история, а мне так хочется написать роман, самый настоящий.

Мама рассмеялась.

— Не знаю насчет романтической истории, хотя… — протянула мама, — что-то там было, точно не знаю. Да, меня не особо привечали в этом доме, наверно не ко двору пришлась. Честно говоря, Костя меня и не знакомил ни с кем из родни, или они не пожелали со мной знакомиться. — добавила она и посоветовала, — брось ты эту историю. У тебя и сегодня достаточно тем.

— Мам, я тут решила кое-что продать, из наследства. Не хочешь что-нибудь себе забрать на память?

— Мне из этого дома ничего не надо, — резко ответила мама и уже смягчившись, добавила, — извини ребенок, я спешу, договорились с тетей Люсей встретиться — и повесила трубку.

Тетя Люся! Вот кто может пролить свет на эту историю или хотя бы хоть немного осветить ее. Тетя Люся была давней маминой подругой, настолько давней, что кажется, они дружили с самых пеленок. При умении тети Люси добывать самые секретные сведения, она точно должна знать хоть что-то. «Даа, загадочная у меня родня» подумала Алина и решила в ближайшее время нанести визит вежливости к тете Люси, разумеется, втайне от мамы.

А пока стоило заняться ревизией своего наследства. По логике, им было нужно заняться сразу, но в последнее время навалилось столько работы, да еще рушилась личная жизнь. Алина вдруг вспомнила, что совсем недавно у нее была личная жизнь, которая самым банальным образом закончилась предательством. Любимый сделал выбор в пользу дочки своего босса, получив в приданое приличную должность, дом за городом и дорогой автомобиль. Правда, это случилось еще до того, как на голову Алины обрушилось наследство, но может это и к лучшему. Сначала она сильно переживала предательство и поруганные чувства, но наследство, переезд и загруженность в редакции оказали такое благотворное влияние, что вскоре Алина напрочь забыла о том, что у нее была личная жизнь. А может ей просто показалось, что у нее есть эта самая личная жизнь. У других девушек она была довольно бурная, а у Алинки вовсе никакой, вот она и придумала себе принца. А принц оказался ненастоящим. Она придумала образ и прилепила его на первого попавшегося, имени которого не хотелось вспоминать. Сама виновата, уже четверть века давно перевалило, а она все в облаках витает. Совсем недавно она чуть не столкнулась со своей личной жизнью в супермаркете, хорошо вовремя увидела. Бывшая Алинкина личная жизнь превратилась в солидного молодого человека в дорогом костюме, только вот глаза тусклые безрадостные и вид унылый. Он был не один, рядом шла стервозного вида молодая женщина, одетая очень дорого и очень безвкусно. Весь ее вид кричал: у меня много денег и мне плевать на всех. Алинка позлорадствовала и посочувствовала одновременно, наверно несладко выслуживаться перед женой и тестем. А то, что жена ему спуску не давала, было понятно с первого взгляда.

Хорошенько поразмыслив, Алина даже поблагодарила незнакомую дочку босса за то что помогла ей избежать ошибки. К тому же Алинкин ухажер решительно не нравился друзьям. Кирилл вообще исчез с горизонта, прервав всяческое общение после того как Алинка влюбилась, а Марину увлечение подруги решительно выводило из состояния равновесия. Милая, доброжелательная Маринка мигом превращалась в ехидную фурию и только присутствие лучшей подруги удерживало ее от ядовитых насмешек. Сначала Алина решила, что та ревнует, но потом поняла, что та видела больше чем влюбленная Алинка, смотревшая на любимого сквозь розовые очки слепой привязанности. Как бы там ни было, но та история закончилась и Маринка деликатно не напоминал о ней, за что Алина была благодарна. Мало какой девушке хочется вспоминать о неудавшемся романе.

** ** ** **

Леонид сдержал свое обещание познакомить Алину с экспертом и в один из дней они отправились, прихватив с собой портрет старухи, который Алина отобрала в числе первых для продажи. Экспертом оказался седой старичок с приветливой улыбкой. Старичка звали Викентий Павлович.

— Ну, молодые люди, что тут у вас? Показывайте, — спросил он, увидев в руках Леонида довольно объемный сверток. Леша положил сверток на стол и начал бережно разворачивать. Когда портрет был полностью распакован, старичок подошел поближе, взял в руки картину и пристально всмотрелся. Он довольно долго и пристально разглядывал картину, потом ее положил на хорошо освещенный стол, взял лупу и стал изучать подпись автора. Ребята, как зачарованные следили за ним, ожидая приговора. Казалось, эксперт никогда не оторвется от картины, но спустя несколько минут (хотя казалось что прошел час или больше) он поднял голову, положил лупу на стол и задумчиво произнес:

— Я могу ошибаться, но мне кажется что эта картина из коллекции профессора Воскобойникова.

— Эта картина со многими другими досталась мне в наследство от бабушки, — ответила Алина, но ее фамилия не Воскобойникова, а Латникова Вера Федоровна.

— Я, признать, близко знаком с ним не был, но в свое время профессор Воскобойников был большим авторитетов среди художников. Он, кстати, преподавал портретную живопись в Академии Художеств. А коллекция его в своем роде уникальна, и была хорошо известна в свое время. В качестве дипломной работы студенты академии писали портреты. Они сами искали темы и натуры, часто делали копии с работ великих мастеров. Так вот в коллекции Воскобойникова собраны лучшие работы его учеников, многие из которых стали известными портретистами. Я не могу сказать откуда взялась традиция дарить свою работу своему преподавателю в знак благодарности, но она прижилась и каждый из учеников профессора почитал за честь передать собственноручно написанный портрет в коллекцию любимого учителя. По отдельности портреты вряд ли будут представлять особую ценность, а вот целой коллекцией могут заинтересоваться, тем более с ней связана какая-то дивная история. Сейчас не вспомню, мне нужно покопаться в архивах. Вам досталось хорошее наследство барышня, — поздравил Алину старик и добавил, — не спешите от него избавляться. Оно вам принесет удачу. Как хорошо, что вы пришли именно ко мне. Если желаете, я могу вплотную заняться этим делом.

— Да, да, разумеется, — радостно закивала Алина. — Мне бы хотелось узнать побольше о моих родственниках. Какая-то странная завеса вокруг прошлого, и мне никто ничего не хочет рассказывать. И еще, — Алина немножко замялась, — вы мне не можете помочь по поводу остального? Понимаете, в квартире полно старинной мебели и посуды, а мне хотелось сделать ремонт и поменять обстановку. Я была бы вам очень благодарна.

— С удовольствием сделаю все для вас милая барышня, — улыбаясь ответил эксперт, — я даже могу составить полную опись вашего наследства, чтобы вы имели представление. Так что приглашайте в гости.

** ** ** **

Через несколько дней Алина вспомнила, что решила как следует расспросить тетю Люсю, мамину подругу и напросилась к ней в гости.

— Ну, конечно, приезжай, — радостно ответила Людмила Ивановна, она же тетя Люся, когда Алина ей позвонила.

Алина очень любила закадычную мамину подругу. Когда та появлялась на пороге, в доме сразу становилось теплее и светлее, даже если в этот момент не работало центральное отопление, а за окном была стужа. У тети Люси невероятные способности поднимать настроение даже в самых закоренелых пессимистах, а в компании она просто незаменима. Предвкушая приятную болтовню за чашкой чая Алина зашла в кондитерскую, недавно открытую возле ее дома. Ассортимент поражал: роскошные огромные торты, небольшие тортики и невероятное количество самых разнообразных пирожных. Алина растерянно застыла перед витриной, она так до вечера не сможет определиться с выбором. Помогла девушка-консультант. Она предложила сделать ассорти и тут же ловко упаковала выбранные пирожные в нарядную коробочку, которую Алина чуть не выронила, столкнувшись в дверях с молодым человеком. Он что-то невразумительно пробормотал и выскочил из кондитерской. «Странный парень», подумала Алина, вроде бы собирался войти, а ее увидел и выскочил как ошпаренный. Даже стало немного обидно, неужели так плохо выгляжу, мелькнула мысль в голове.

Тетя Люся тоже не тратила время даром. Пока Алина выбирала пирожные и добиралась на другой край города, где обитала мамина подруга, та уже успела спечь аппетитный яблочный пирог с румяной корочкой и восхитительным ароматом.

Оглядев себя и вкусности, выставленные на столе, тетя Люся шутливо вздохнула:

— Прощай диета, здравствуй радость! — и весело скомандовала, — Налетай!

Пока наливался чай и раскладывались сладости по тарелочкам Алина отчаянно пыталась придумать первую фразу, чтобы плавно перейти к разговору о папиных родственниках. Так и ничего не придумав, она выпалила первое что пришло в голову, немало изумив тетю Люсю.

— Тетечка Люсечка, расскажите мне об отце и бабушке.

— С чего это вдруг ты начала интересоваться своими корнями? — удивилась Людмила Ивановна.

— Ну как же, мне бабушка квартиру оставила, а я ее только два раза видела и то мельком, — ответила Алина, — мне интересно, что она за человек была и почему с нами не общалась.

Людмила Ивановна задумалась, посмотрела внимательно на девушку, словно увидела ее впервые и спросила:

— А у матери почему не узнаешь?

— Она вряд ли мне скажет правду, — Алина сделала паузу и продолжила, — мне кажется, что она чего-то недоговаривает. Когда отец умер, мне было восемь лет. Я его очень плохо помню, но мама всегда избегала этой темы и всегда плакала, когда я начинала о нем расспрашивать. Больше спросить было не у кого, я не знаю ни одного родственника с папиной стороны, кроме бабушки, но к той мы никогда не ходили, да и она не приезжала к нам. Так что получается, я ничего не знаю об отце: каким он был, кем, что с ним стало, почему он умер.

— Вопросов очень много, и далеко не на все я могу ответить, — тетя Люся серьезно посмотрела на Алину, — но то что знаю, я тебе скажу. Ты должна когда-нибудь узнать правду. Твои родители познакомились еще в институте, отец уже учился в аспирантуре, ему прочили большое будущее, а твоя мама только поступила на первый курс.

— А как они могли встретиться, ведь у них были разные круги общения: где аспирант, а где первокурсник? — спросила Алина, хорошо помня студенческую иерархию, где даже студенты третьего курса воспринимали первокурсников как желторотых птенцов, не говоря уже об аспирантах, которые в институте приравнивались к небожителям.

— Ооо, твою маму трудно было не заметить, такие красавицы встречаются не каждый день, — тетя Люся улыбнулась, — это сейчас она закуталась в сермяжные одежки, как будто к постригу готовится, а в то время светлее и ярче Наденьки Ковалевой были только звезды. За одну улыбку на ее лице некоторые горячие головы были готовы на самые безрассудные поступки. Я в деталях не знаю, как состоялось знакомство Костика с Надей, Надя на этот счет была довольно скрытна, но буквально через три дня они отнесли заявление в ЗАГС, а через месяц стали мужем и женой. Признаюсь, этот факт сильно удивил многих, ведь у Надежды был огромный выбор, среди них были люди состоятельные и состоявшиеся. А Костик, хоть и подавал надежды, но жил на одну стипендию, прозябал в общежитии, то бишь в качестве жениха не был завидной партией. О том, что у него есть родственники, к тому же очень хорошо обеспеченные, в институтских кругах не знали, а Костя сам никогда не распространялся на эту тему. О существовании матери Кости я узнала случайно, Надя проговорилась когда умер твой отец. Она так и сказала: «Нужно сообщить Костиной матери». Я тогда подумала, что она заговаривается от горя, ведь Костя везде в анкетах писал, что он круглая сирота. Я признаться, сильно удивилась когда узнала о том что бабушка оставила тебе наследство.

— Постойте, тетя Люся. Вы сказали Ковалева, это что мамина девичья фамилия? — недоуменно спросила Алина.

— Да, когда они поженились, Костик отказался от своей фамилии, взял фамилию жены.

— А разве так можно? — еще сильнее удивилась Алина. Она с детства знала, что женщины берут фамилию мужа когда выходят замуж. Они еще в школе с девчонками обсуждали эту тему, фыркали в сторону ухажеров со смешными фамилиями, и втайне переживали, чтобы не досталась при замужестве неприличная фамилия. Сейчас было вспоминать об этом смешно, но страхи были вполне реальными.

— Конечно, как жена может взять фамилию мужа, так и муж может взять фамилию жены, либо они могут остаться каждый на своей фамилии.

— Я останусь на своей, — решительно заявила Алина.

— Не спеши, — засмеялась тетя Люся, — сначала нужно женихом обзавестись, а может у него фамилия будет красивая, благородная?

— Все равно, мне на своей привычней, — упрямо возразила Алина.

— Поживем, увидим, — усмехнулась мамина подруга.

— А почему папа взял мамину фамилию, ты не знаешь?

— Точно сказать не могу, твои родители очень закрытые люди и о том, что происходило в семье никому не рассказывали, даже мне. Мне кажется, Костик сознательно отказался от своей фамилии, будто хотел порвать навсегда со своей семьей, а о Вере Федоровне он вообще слышать не хотел. Что там случилось, никто теперь не узнает, в живых из Костиной семьи никого не осталось, насколько мне известно.

— Мне сказали в адвокатской конторе, что Вера Федоровна мне не родная бабушка, она приходится папе тетей что-ли, или кем-то еще. — задумчиво сказала Алина. — Я никогда не интересовалась папиной родней, они себя никаким образом не проявляли, а мне хватало родни со стороны мамы. Понимаете, я не чувствовала себя брошенной и одинокой. Мне достаточно тепла и любви в семье, не было никакой необходимости искать ее на стороне. А теперь, — голос Алины чуть заметно задрожал, — после этого наследства, у меня какое-то странное ощущение что оно мне досталось случайно. Честно говоря, не очень уютно себя чувствую в этой квартире, может из-за огромного количества портретов. Знаете теть Люсь, когда на тебя смотрят со всех сторон, возникает устойчивое чувство вины, как-то покаяться хочется.

— Даа, — произнесла тетя Люся сочувственно. — Ты бы сдала эти картины в комиссионку, чего так мучиться.

— Так и сделаю, — пообещала Алина, — у меня еще один вопрос: как умер мой отец?

Людмила Ивановна помолчала некоторое время, внимательно разглядывая узор на скатерти, а потом подняла глаза на девушку.

— По официальной версии он заразился смертельным вирусом во время своих исследований. В то время Костя работал над созданием средства от тяжелого заболевания. Болезнь была настолько тяжелой и скоротечной, что не оставляла никаких шансов на спасение. Я не биолог и не знаю точно, что он делал, но в один из дней мне позвонила Надя и сообщила что Костик скончался, заразившись во время эксперимента.

— Вы сказали, что это официальная версия, а какая — неофициальная? — спросила Алина.

— Неофициальной я не знаю, слухи ходили самые невероятное, вплоть до того… — Людмила Ивановна вдруг оборвала себя на полуслове и взглянув на часы, засуетилась.

— Ох, засиделись мы с тобой деточка, а мне же бежать нужно, опаздываю на встречу.

— Тетя Люся! Вы мне скажете? — но вопрос завис в воздухе, мамина подруга усиленно собиралась, всем видом давая понять, что она опаздывает и разговор окончен. Алине ничего не оставалось делать как поблагодарить хозяйку за гостеприимство и убраться восвояси.

На следующий день за обедом Марина как бы невзначай спросила подругу:

— Тебе не кажется что за нами следят?

— Нет, — удивилась Алина, — с чего бы?

— Может мне показалось, — ответила подружка, — но парня, который сидит за столиком возле входа я уже видела возле твоего дома несколько дней назад. Посмотри аккуратно: крайний столик слева от входа, темноволосый парень в синем свитере.

Алина будто случайно уронила салфетку и нагнувшись глянула в сторону входа. За столиком сидел тот самый молодой человек, с которым она вчера столкнулась в дверях кондитерской.

— Я его тоже видела, — сообщила Алина, — он у меня чуть коробку с пирожными из рук не выбил, а потом удрал. Может просто живет где-то неподалеку, вот и попадается часто на глаза.

— Как-то подозрительно часто, тебе не кажется, особенно в свете последних событий. Давай знаешь что сделаем. Ты иди первая, вроде бы тебе срочно бежать нужно, я немного подожду и тоже выйду. Посмотрим на его реакцию.

Так и поступили. Алина сделал вид, что ей позвонили на телефон, она попрощалась с подругой и пошла к выходу. Как только за ней закрылась дверь, парень быстро поставил на стол чашку и выскочил вслед за уходящей Алиной. Марина ринулась следом. Ей не терпелось узнать, что это за странный тип и связан ли он как-то с приглашениями. Парень довел Алину практически до дверей редакции и зашел в книжный магазинчик напротив, из окон которого хорошо просматривался вход в издательство, где работала Алина. Судя по его уверенности, Марина сделала вывод, что здесь парень находится не впервые. Она достала телефон из сумки и набрала номер.

** ** ** **

Старичок эксперт не обманул. Он перезвонил Алине и сообщил, что готов составить опись имущества, а также добавил что кое-что нашел в архивах. Они договорились о встрече на выходные, так как в будние дни Алине трудно было отпроситься с работы.

Викентий Павлович пришел в субботу к обеду. Он долго ходил по квартире, восхищенно разглядывая Алинкино наследство. Наконец-то, вдоволь насмотревшись, он повернулся к девушке и произнес:

— Ну так-с, милая барышня, с чего начнем?

— Давайте с портретов, их очень много и мне они ни к чему, — ответила Алина.

— По поводу портретов, — Викентий Павлович задумчиво посмотрел на Алину, — я тут намедни наведывался в Художественную Академию, так там заинтересовались коллекцией вашего прадеда.

— Я не знаю, является ли профессор Воскобойников мне прадедом, — возразила девушка, — я же вам говорила, что толком ничего не знаю о своих родственниках.

— Зато я знаю кое-что, — невозмутимо проговорил эксперт, — и если вы напоите меня чаем, я расскажу прелюбопытнейшую историю.

Алине стало неловко за свою бестактность, ведь это она на правах хозяйки должна была предложить гостю чаю. Она извинилась и пошла на кухню поставить чайник, а Викентий Павлович остался созерцать дивную коллекцию фарфоровых фигурок.

— Вижу вам не терпится узнать о своей семье, — одобрительно усмехнулся эксперт, увидев накрытый к чаю стол, ну что ж, устраивайтесь поудобней, я расскажу вам очень занятную историю. Дело это давнее, и мало кто о нем помнит, но мне удалось добыть некоторые сведения.

Итак, как я уже говорил, профессор Константин Ильич Воскобойников был человеком известным в художественных кругах. У него было много учеников, Константин Ильич был талантливый педагог, он так тактично указывал на ошибки, что это никого не раздражало и обижало. На лекции профессора Воскобойникова всегда ходило много народа, даже те студенты, которым вовсе необязательно было знать данный предмет. Так вот, у профессора было своего рода увлечение, я уже говорил вам о нем: Константин Ильич коллекционировал работы своих наиболее талантливых учеников. С чего началось это увлечение сказать не могу, но со временем профессору удалось собрать довольно обширную коллекцию, а если учесть, что многие из его студентов прославились, то коллекция стала иметь вес. Кроме студенческих работ коллекцию пополняли уже именитые художники. Он дарили Константину Ильичу свои работы. Так что коллекцию твоего прадеда можно считать своего рода хрестоматией отечественной художественной школы. Профессор Воскобойников всегда хорошо относился ко всем своим ученикам, но все же и у него были свои любимчики. Особо он выделял Мишу Терентьева, уж очень талантливый был юноша, а красив как Аполлон. У Константина Ильича была дочка Сонечка, девушка очень нежная и романтичная. Профессор души не чаял в своей девочке, он ее воспитывал один. Жена умерла во время родов. Миша был частым гостем в доме профессора, тот старался хоть немного подкормить своего ученика, и как водится, между молодыми людьми вскоре завязалась нежная дружба. Вроде бы все шло хорошо, Михаил считался перспективным портретистом, за ним прочили большое будущее и профессор вроде был не против отношений, но случилось нечто. Миша пропал, он просто исчез с лица земли. Профессор даже писал заявление в розыск, но все безрезультатно. Но это еще не все: Сонечка была беременна и тщательно скрывала этот факт от отца. Срок был уже достаточно большой, ни о каком аборте и речи быть не могло. После исчезновения Миши она практически перестала выходить на улицу, бродила целыми днями по дому в одной ночной рубашке. Профессор не знал что делать: оставлять одну Соню было нельзя, приглашать со стороны людей не хотелось, по городу и так поползли слухи. На помощь пришла племянница, дочка старшего брата Федора Верочка. Она была так заботлива и внимательна, что вскоре стала незаменима в доме. Казалось, все налаживается, Соня немного повеселела, вернулась к своим любимым занятиям и профессор уж было подумал, что его любимая дочь забыла о своем возлюбленном. Но Соня не забыла, она старалась быть веселой для отца, да еще Вера напугала: мол, будешь плакать постоянно и ребенок будет плаксой и слюнтяем. Вот и старалась Сонечка для своих родных: для папы — чтобы не грустил, для ребенка — чтобы рос здоровым и счастливым и для Веры — чтобы та не кричала на нее. Но веселье давалось ей с трудом и все чаще она стремилась побыть в одиночестве, объясняясь усталостью и плохим самочувствием. Второй удар был пострашнее первого, Соня повторила участь своей мамы, скончавшейся во время родов. Врачи только разводили руками, молодая мама не хотела жить, она только слабо улыбнулась своему малышу, отвернулась и навсегда закрыла глаза. Профессор был в отчаянии от горя, не знаю, что было бы с ним если бы не внук Костик.

— Мой отец! — воскликнула Алина.

— Да, ваш отец, Константин Константинович. Дед записал внука на свою фамилию, и дал свое отчество. Он был сердит на Михаила за его предательство. Это же надо так поступить, сбежать, бросить молодую девушку в интересном положении. В те времена появление ребенка вне брака считалось большим позором. Тот факт что любимый ученик, которому он так доверял, оказался простым негодяем, обесчестил юную девушку и сбежал, стал для профессора сильным ударом. Порядочные люди так не поступают. Смерть дочери и предательство любимого ученика подкосили Константина Ильича. Вера осталась с профессором и мальчиком, со временем она стала полноправной хозяйкой в доме. Константин Ильич ей беспрекословно подчинялся, да ему уже было все равно, он как-то сник, потух, единственным светом для убитого горем отца стал маленький мальчик, которому он посвятил все оставшиеся годы.

— Значит верно мне сказали в адвокатской конторе, Вера Федоровна Латникова была моей двоюродной бабушкой, — задумчиво проговорила Алина и спросила, — Викентий Павлович, а кто вам все это рассказал? Мне можно будет встретиться с этим человеком?

Викентий Павлович задумался:

— Ну что ж, я думаю что смогу устроить встречу, но вначале, я переговорю с этим человеком и дам знать.

— Здорово, очень хочется повстречаться с кем-то, кто лично знал моих родных, — ответила Алина, — а то и спросить некого.

— А мама ваша разве ничего вам не рассказывала?

— Нет, мало того, как только я начинаю расспрашивать маму о папе и его близких, она как будто сжимается вся, бледнеет и, как правило, это заканчивается сильным приступом мигрени. Я вообще боюсь затрагивать эту тему.

— А фотографии, письма, что-нибудь из прошлого есть? — полюбопытствовал эксперт.

— Нет, только мои, даже маминых толком нет, она очень не любит сниматься, хотя я помню что отец постоянно что-то снимал, он очень увлекался фотографией. Но там больше природа, я маленькая, наша дача, а так больше ничего. Какая странная судьба, как будто взяли и стерли ластиком целую семью, — с сожалением произнесла Алина и добавила, — но так же не бывает: они жили, любили, ненавидели и никакой памяти о них, словно и не было никогда вовсе.

— Не переживайте барышня, узнаем все о ваших родных, только готовы ли услышать правду, которую порою лучше не знать, — с мягкой улыбкой спросил Викентий Павлович, — истина может быть очень горькой.

— Ничего, — решительно ответила девушка, — переживу этот момент, но я действительно хочу знать, что произошло много лет назад. Это все-таки мои родные, да и наследство обязывает. Я хочу избавиться от непонятного чувства: мне кажется, что я влезла в чужую жизнь и мне тут не место. Все какое-то чужое. Может, получше узнав о своих близких, я смогу разобраться сама с собой.

— Что ж, — ответил эксперт, — дело полезное. Так и поступим, я вам сообщу, когда этот человек будет готов встретиться с вами, а сейчас, милая барышня, разрешите откланяться.

*** *** ***

— Следят? — недоверчиво переспросил Леша одноклассницу. Только этого не хватало, мало ему маньяка, бегающего по тусовкам и убивающего девушек, а тут еще ребусы с приглашениями и слежкой. — Может все-таки показалось, — с надеждой в голосе спросил он у Марины. Та отрицательно покачала головой.