Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Предсказание

Глава 1: Тревожное утро

Рано утром Миранда и Леонтий обошли флигели, предупредив учеников, что те должны собраться во-внутреннем дворе.

СЕЙЧАС ЖЕ!

— Школу хотят закрыть! — заявила Полиана, идя по коридору. — Вот нас и собирают!

— Закрыть? — переспросила Ниана. — Ты так думаешь, Поли?

— После всего-то случившегося… Конечно, Ниа!

Она неосторожно толкнула идущую впереди.

— Эй! Поосторожнее! — обернулась Ливетта.

— Ой! Извини, пожалуйста! Я не хотела!

— Побыстрее! Шевелитесь, девушки! — Миранда похлопала себя по бедру, подгоняя отставших. — Все разговоры потом!

Перед главным зданием и впрямь собралась большая толпа.

Кто-то поеживался от прохлады, кто-то безостановочно зевал, а некоторые, такие как Рой Гувер, просто сидели на земле, обхватив колени.

Управляющая школой — Офелия Брук — оглядела всех своим обычным строгим взглядом и выступила вперед:

— Всем здравствуйте, ученики! Сегодня вас собрали здесь, чтобы вы услышали официальное объявление! Я уполномочена донести его до вас! Слушайте внимательно!

— Я же говорю, закроют! — шепнула Полиана.

— А вот и нет! — шепнула в ответ Ниана. — Хотели бы закрыть, она бы не поздоровалась!

Брук развернула бумажный лист:

— К великому прискорбию, мы сообщаем всем о невосполнимой утрате! Белый Орден стихийных магов лишился двух своих самых могущественных и верных членов! Главы Ордена, Магистра магии Воды Байна Просперуса и Магистра магии Огня Дария Ставруса! — Она сделала паузу. — Причина их внезапной смерти будет расследована старшим следователем Белого Ордена! Его выводы по данному делу станут известны всем после принятия их Старшим Советом!

— Ха-ха, — Ниана пихнула подругу локтем. — Я оказалась права.

— Что ж, я совсем не расстроена, — отозвалась Полиана.

— Мы сообщаем всем, что в сегодня полдень состоится заседание Коллегии магов! На ней будет избран новый глава Старшего Совета и всего Белого Ордена стихийных магов! В связи с этим занятия в школе проводиться не будут!

Часть учеников радостно запрыгала и закричала. Однако не всем понравилось сказанное Управляющей.

— Вы слышали?! — подошел к одноклассницам Энтони. — Они отказываются меня обучать!

— Вот только тебя и отказываются, — поморщилась Полиана.

— Не строй из себя умного, Тони, — поддержала Ниана.

— Пожалуйста, тише! — призвала Офелия и подняла руку. — Это еще не все!

Галдящие ученики потихоньку замолчали, ожидая подвох.

Выждав, пока прыгающие наконец остановятся, Управляющая сложила лист и продолжила:

— Сегодня всем ученикам надлежит оставаться в своих комнатах! Это означает, еду вам принесут прямо во флигели! И все, что зададут ваши учителя, вам также придется выполнить, хоть и не в классах!

По рядам пронесся разочарованный вздох.

— Вероятно, кто-то уже решил, что Коллегиальная школа будет закрыта из-за этого трагического происшествия!

Полиана шмыгнула носом.

— Так вот, ученики! УВЕРЯЮ вас! Вы глубоко ошибаетесь! Ваши занятия продолжатся как раньше, в обычном распорядке, без каких-либо изменений или исключений из правил! Ваши распорядители позаботятся об этом, раздав каждому листки с личными заданиями!

В рядах зашумели.

— Имейте в виду! Сегодняшнее поведение напрямую отразится на вашей общегодовой оценке! А теперь по комнатам!

Она отступила, пропуская вперед брата с сестрой.

— Все слышали, что сказала госпожа Брук?! — громко заключил Леонтий. — Возвращаемся в комнаты, ребята!

— Девушки! — Миранда махнула рукой. — Бегом! В тепло!

Ученицы побежали внутрь, пока парни делали вид, что утренний холод им не помеха.

— Эй, Рой! — крикнул Энтони. — Выходит, нас с тобой оставили в дураках!

— Отвали…

Тот прошел мимо, сплюнув под ноги.

— Учитель Лиман обещал показать нам Огненную Перепрыгу, — подошел к однокласснику маленький Томас. — Так жаль, теперь придется ждать…

— Отвали! — гордо ответил ему Энтони.

Сплюнув, он попал себе же на ботинок, однако сделал вид, что не заметил этого, и безразлично направился к дверям здания.

Томас почесал в затылке. Обидное слово его совсем не задело, поэтому он просто вздохнул и пошел следом.

Вскоре площадь окончательно опустела.

Оставшись одна, Офелия быстрым шагом миновала Центробеги и остановилась лишь у ворот.

— Румель! — Она постучала по ним кулаком.

Те приоткрылись, выпустив голову толстяка:

— Ох… Госпожа Брук…

Выглядел он сонно.

— Тебе дать кого-нибудь в помощь?!

— Не надо. Хватит и тех двоих из Колыбели. Сидят на моей шее уже двое суток. Думают, охраняют ворота. Бездельники…

— Хорошо! — Она передала ему сложенный лист бумаги. — Всего в списке сто три человека! Сорок восемь из них уже здесь!

— И почему я не маг Воздуха.., — посетовал тот.

— Остаются пятьдесят пять, Румель!

— Все понятно, госпожа Брук…

— Я попросила перенести сюда как можно больше магов, чтобы не создавать неразбериху у ворот! Но все равно готовься! Вот-вот начнется!

— Так сколько же приедет своим ходом?

— Ориентируйся на пятнадцать-двадцать человек! Я пометила!

— Ну ладно… — Вздохнув, толстяк спрятал лист в карман. — Я все сделаю… Что-то еще, госпожа Брук?

Та огляделась так, словно их могли подслушать:

— Есть кое-что…

Румель заинтересованно высунулся еще дальше:

— Я весь во внимании…

— Присланные снаружи?

— Да, у ворот…

— Я жду возвращения, Румель…

— Чьего, госпожа Брук?

— Магистра Просперуса.., — многозначительно добавила та.

У толстяка отвисла челюсть, и он едва не защемил себе голову створами:

— То есть как… Вы ждете возвращения…

— Я не собираюсь вдаваться в подробности…

— Не собираетесь?

— Запомни: если увидишь его живым и невредимым…

— Ох…

— Открой ворота…

— Впустить его?

— Да… А также ВСЕХ, кто будет вместе с ним…

— И… Кто же придет вместе с… Магистром Просперусом?

— Скорее всего, господин Велос и несколько учениц…

— Вы хотите сказать… Убитый придет со своим убийцей?

— Перестань нести чепуху, Румель! — прошипела та. — И сделай так, как я тебе говорю!

— Разумеется… Я сделаю, госпожа Брук… Сделаю…

— И никому ни слова!

— Да… Само собой…

Вернувшись в школу, Офелия прошла в столовую.

Большой и просторный зал на втором этаже сейчас совсем не походил на тот, где привыкли завтракать, обедать и ужинать ученики. Сейчас столы расставили прямоугольником и накрыли торжественными бордовыми скатертями.

За ними уже сидели некоторые заранее прибывшие Мастера. Болтая между собой, они даже не сразу заметили Управляющую.

— Доброе утро, господа!

— Офелия!

Один из магов — широкоплечий и коренастый брюнет в белом плаще — легко поднялся с места. Остальные тут же поздоровались невпопад и замолчали, оставшись сидеть.

— Рада видеть тебя, Велиан.

— Я тоже, сестра. Как видишь, собрался и прибыл пораньше.

— Спасибо.

— Это все Аркен. Забрал меня от самой Красной Горы. — Он улыбнулся мужчине в голубом плаще рядом.

— Мастер Белиниус…

— Мастер Брук.., — кивнул тот, вставая.

— Я очень ценю вашу помощь в столь непростой для Ордена момент, — Управляющая нахмурилась. — Мой брат редко ставит в известность о своем местоположении. Честно говоря, не ожидала, что вы его найдете. Как вам это удалось?

— Ну… Пришлось посетить целых три поселения, прежде чем я выяснил, где он, — смущенно улыбнулся Аркен. — Единственное, что я знал наверняка, так это — верность Велиана различного рода раскопкам…

— Представь себе, Офелия! — засмеялся тот. — Этот мечтатель нанял проводника и четыре часа трясся по камням, добираясь до меня! Чуть даже не свалился с обрыва! Не знаю, кто еще способен на такое!

— Ну… Свалился, конечно, громко сказано…

— Я рада, что вы преодолели все трудности, Мастер Белиниус. Позволите, я заберу у вас брата. Ненадолго.

— Ну… Да, конечно…

— Семейные дела, — подмигнул тому Мастер Брук.

Они вышли в пока еще пустынный коридор, и Управляющая сразу же понизила голос:

— Творится нечто странное, Велиан…

— Обожаю странности!

— Брось свои шуточки, брат… — Она огляделась. — Все намного серьезнее, чем ты думаешь…

— Если хочешь, пойдем в твой кабинет.

— Я не уверена, что там мы будем в безопасности…

— Даже так…

— Что тебе сказал Аркен по поводу Коллегии?

— То есть? Мы собираемся выбрать нового главу Ордена, потому что старый… Умер.

— Магистр Просперус НЕ умер…

— Ого! Ты определенно знаешь больше меня, сестра!

— Тише, прошу…

— Если он жив, к чему тогда все это представление?

— Магистр Брабус задумал возглавить Орден. И он не позволит Магистру Просперусу встать у него на пути…

— Они схлестнутся на заседании?

— Да… Надеюсь, так и будет…

— Обычная борьба за власть, Офелия…

— Нет, Велиан! Он заключил союз с Дракусом! Для всех нас, для всего Ордена это означает начало конца! Мы должны помешать ему победить!

— То, что ты говоришь…

— Ковена нет в школе второй день, и мне приходится все делать самой, брат! Прибывающие Мастера возбуждены! Скорее всего, он повлиял на них, и большинство уже заранее настроены поддержать его! Если мы ничего не предпримем, будет поздно!

— Что же ты хочешь, чтобы я сделал?

— Доверился мне…

— Я и так доверяю тебе. Ты же — моя сестра, Офелия.

— Этого мало…

— Мало?

— Да, Велиан! Если Магистр Просперус появится на заседании… Не знаю, чем все окончится, но, возможно, нам придется…

— Что?

— Убить Ковена Брабуса…

Мужчина молча затрясся в приступе смеха.

— Что смешного я сказала?

— Убить Магистра? Да еще и на заседании Коллегии… Сестра, ты в своем уме? Если мы оба и выживем, с Орденом точно придется попрощаться. У нас не будет жизни.

— Сделаем это, если не останется другого выбора!

— Другого выбора?

— Если всем станет очевидно, что он предал Орден!

— Не думал, что ты настолько кровожадна, Офелия…

— Ты — Мастер Земли!

— Я буду не один такой! Ты можешь поручить это любому!

— Но ты — МОЙ БРАТ! Только ТЕБЕ я доверяю!

Велиан глубоко вздохнул и неопределенно махнул рукой:

— Мне нужно подумать. Это все… Слишком неожиданно…

— Заседание через четыре часа!

— Даже не знаю…

— Готовься, Велиан! Я крикну твое имя, если придется!

Управляющая развернулась и направилась к лестнице, оставив собеседника одного. Постояв так с минуту, тот стряхнул невидимую пыль с плеча, пожал плечами и вернулся в зал.

***

Ночью никто не спал.

Френи накрыла Венду Накельброк простыней, просидев рядом с телом до утра и периодически заливаясь слезами. Временами к ней подходили Эбби и Конрад. Втроем слуги тихо говорили о чем-то, после чего вновь расходились по комнатам, и так до следующего раза.

— Хватит! Я больше не могу! — Ева тряхнула головой. — Эти их похождения меня вымораживают! Пойду наружу!

— Я с тобой, — мрачно поддержала Сола.

— И я!

— Я тоже!

В итоге все четверо спустились на первый этаж и, стараясь не смотреть на Френи, направились ко входной двери.

— Вы куда? — остановил их Куратор. — Уже светает, нам скоро собираться.

— Проветриться, — ответила Ева. — Тут невозможно находиться. По крайней мере, мне.

— Пусть идут, Тривдий.

Байн и Джастин стояли на кухне, о чем-то разговаривая.

— Будь осторожна, дочь! — предостерег тот.

— Хорошо, папа…

Естественно, за ними тут же увязался Вау. Вел он себя еще с вечера очень тихо, о чем не преминула упомянуть Клементина.

— Даже твой кот понимает, что произошло, — грустно вздохнула она. — Как же все это печально…

— Да.., — только и смогла ответить Элли.

Едва они отошли от дома, как Сола преобразилась:

— Я знаю, что сделаю! Убью его в школе! Сегодня!

— И как ты попадешь на Коллегию? — поинтересовалась Ева. — Тебя не пустят даже на этаж, не то что в столовую.

— Тварь не будет сидеть там вечно! Подкараулю его в коридоре перед кабинетом Куратора! Он все равно…

— Ты не сможешь, Сола! — перебила Клементина.

— Почему?!

— Даже твои родители не смогли убить Магистра! Он же сам тебя убьет! А потом скажет, что это ТЫ напала на него!

— Клема права, — заметила Ева.

— А бабушки и дедушки у тебя есть? — спросила Элли. — Может, они помогут отомстить за твою маму?

— Только бабка, мамина мать. Остальные погибли на войне…

— С Черноплеточником?

— Да… Какая разница! Она живет сама по себе! Ей наплевать, что с нами происходит!

— Она кто? — Ева присела на пенек.

— Мастер Земли. Но это ничего не меняет! Она не приедет сюда!

— Еще как приедет! — уверенно заявила Клементина. — Если бы моя дочь умерла, я бы точно приехала!

— Ты ничего не понимаешь! Она — старая и ненормальная! Даже если она заявится, пользы от ее прихода никому не будет! Скажет, мы сами во всем и виноваты! И вообще!

Элли почесала макушку:

— А на заседание Коллегии приедет? Она же Мастер. Наверняка ее позовут.

— И что с того?!

— Поговори с ней в школе! — подхватила Клементина. — Если она узнает, что Брабус убил ее дочь, она поможет тебе!

— Вы все так навязываете ее мне! Зачем?! Я хочу убить его сама!

— Этот спор бесконечен, — констатировала Ева.

— Сейчас нам лучше вообще не спорить. — Клементина глубоко вздохнула. — Утренний воздух такой свежий… Вернемся в дом?

— Только вышли! Идите, если хотите…

Пусть и не сразу, но вернуться им все же пришлось.

Слуги приготовили и молча подали легкий завтрак. Ничего особенного: вареные яйца и сыр с хлебом. Да и вряд ли стоило рассчитывать на что-то большее после произошедшего вчера.

Закончив есть, взрослые тут же начали собираться, понаставили сумки и чемоданы у входной двери, после чего Просперус позвал всех на кухню.

— Прежде чем мы с вами попадем в школу, я хочу обсудить наши действия, друзья, — предупредил он. — Крайне важно не совершать любые необдуманные поступки. Они лишь испортят все.

Ученицы переглянулись.

— Почти все маги считают меня мертвым. Однако по правилам Белого Ордена, за пост главы Старшего Совета должны бороться минимум два Магистра. Это значит, кроме Ковена Брабуса будет и еще претендент. После случившегося их осталось двое — Магистры Мераний Кранидар и Люций Фентус. Я предполагаю, это будет именно Люций, он уже давно метит на мое место.

Тривдий стукнул кулаком по столу:

— Главное для нас — устранить убийцу и предателя!

— Да, верно. Но не ОТОМСТИТЬ, а ИСКЛЮЧИТЬ из выборов! Не суть важно, кто именно окажется против него. Кто бы им ни стал, этот человек заранее готов проиграть выборы. Я уверен, Ковен уже подговорил большинство Мастеров проголосовать за него. И вашего Куратора он отправил из школы, чтобы развязать себе руки.

— Как же вы тогда победите, Магистр? — не поняла Элли.

— Согласен, задача сложная… Поэтому разделим ее на две части: в первой мне предстоит появиться и доказать, что я не умер… Во-второй же, и это самое сложное, объяснить, почему я подменил себя обычным человеком, пусть и своим братом…

— Вы все расскажете, Магистр? — удивилась Ева. — Про меня… Про кристалл… Про Драконью Бухту…

— Нет, милая, — возразил тот. — Каждый маг знает: всегда есть что-то тайное и опасное, о чем дозволительно слышать лишь главе Ордена и Старшему Совету. Даже Коллегия не вправе требовать от меня разъяснений.

— Тогда почему вы думаете, что это будет сложно?

— Потому что всеми управлял самозванец и обычный человек… Именно на данное нарушение сделает упор и сам Брабус. И я боюсь, Коллегия с ним согласится…

— Я совсем запуталась, — вставила Клементина. — Мы вообще можем как-то победить?

Байн обвел учениц мягким взглядом и улыбнулся:

— Постараемся… И в этом мне потребуется ваша помощь…

***

Ближе к полудню к школе съехались последние приглашенные.

Румель не важничал, быстро пропускал всех внутрь и лишь изредка заглядывал в список, что ему оставила Офелия. Кого-то из гостей он знал лично, кого-то успел позабыть и теперь с трудом угадывал имена по лицам. А кто-то вообще приехал впервые после получения звания Мастера. Таких, правда, оказалось всего парочка.

НО ВСЕ ЖЕ! ШУТКА ЛИ!

Коллегия магов выбирает нового главу Ордена!

ВПЕРВЫЕ ЗА ДВАДЦАТЬ СЕМЬ ЛЕТ!

Такого столпотворения он никогда не видел.

УЖАС!

Даже ученики больше поддавались контролю над собой, чем эти своенравные и неуважительные Мастера!

— Счастье, что уже завтра вас здесь не будет.., — бормотал он в спины гостям. — Тупое стадо…

Судя по списку, не явились двое: Джастин и Венда Накельброк. А еще Румеля бесконечно раздражали эти бездельники у ворот. Они могли все испортить.

— Эй! — позвал толстяк, выглянув за ворота. — Подойдите-ка!

Оба рыцаря подошли ближе.

— Вы мне тут больше не нужны! Идите в главное здание! Я сам управлюсь!

Те переглянулись.

— Мы на охране ворот, Румель, — возразил тот, что помладше. — Ты что, опять за свое? Забыл приказ?

— Не смей указывать мне, малолетка! — разгневался толстяк. — Я охраняю эту школу уже пятнадцать лет! И таких, как ты, повидал достаточно! Если я сказал проваливайте, значит — валите отсюда!

— Нам не нужна ссора, — нахмурился второй. — Успокойся.

— Вы оба за два дня меня уже доконали! Нечего здесь отираться! Все гости уже внутри!

— А как же приказ Старшего Совета, Румель?

Рыцари явно не ожидали такой истерики.

— У вас приказ охранять магов, а не торчать тут передо мной сутками! — еще сильнее распалился толстяк. — Хватит! Я хочу побыть один! Проваливайте и охраняйте себе сколько хотите!

— Ну, хорошо… Мы пойдем.., — протянул первый. — Но учти, Румель: о твоем поведении будет доложено…

Тот отмахнулся:

— Я разберусь с этим… Малолетки…

Выпроводив их во-внутренний двор, он захлопнул ворота.

ОДНАКО.

Стоило тем закрыться, как вся озлобленность толстяка сразу же куда-то пропала. Он потер ладони и улыбнулся в предвкушении чего-то такого, что явно пошло бы ему на пользу.

Румель всегда тонко чувствовал этот влекущий невидимый след. Необязательно денег или возможностей, но СИЛЫ. Движения, начинающегося в слабости и перерастающего в неумолимый ураган. Манящего его, словно Фарандский мед, ради чего толстяк был готов почти на все.

ВОТ И СЕЙЧАС.

Стоило Управляющей предупредить его о появлении настоящего Магистра Просперуса, как след возник сам собой.

На Коллегии явно затевалась какая-то игра, он понял это сразу.

Долгие годы Румель ждал своего часа. Верил, что пригодится для чего-то большего, чем просто принимать учеников в школу, следить за всем во-внутреннем дворе и прибираться на Центробегах после выпускных испытаний.

И НАКОНЕЦ-ТО!

Он открыл внешние ворота и пристально осмотрел окрестности.

ЗАСЕДАНИЕ ВОТ-ВОТ НАЧНЕТСЯ!

Если Магистр хочет вернуться, ему хорошо бы поторопиться…

Он вдруг широко открыл глаза и так крепко схватился за ворота, что побелели костяшки пальцев. Там, впереди, за широким полем у высоких деревьев в пролеске, появился не кто иной, как Хранитель Белого Леса — великан Бубум.

ТАМ ЖЕ, ГДЕ И НЕДЕЛЮ НАЗАД!

Несмотря на звание Мастера Воздуха, того ну никак не могли пригласить на Коллегию из-за слишком больших размеров. Однако тот все же оказался здесь…

ПОЧЕМУ?! ЗАЧЕМ?!

Сердце толстяка забилось еще быстрее, когда он заметил, что тот опустил к земле руку, высаживая кого-то.

Румель быстро закрыл ворота и прижался к ним спиной.

ДА ИЛИ НЕТ… НЕТ ИЛИ ДА…

Еще не поздно отступить… Не пропускать никого…

Если Сила окажется слишком слабой, в ответ ему прилетит такой удар от Старшего Совета, что он может потерять!

ВСЕ ПОТЕРЯТЬ!

Толстяк вытер платком потное лицо.

С другой стороны, Офелия рискует не меньше… Ей-то уж точно известно намного больше, чем ему… Возможно, именно поэтому он и недооценивает то, что должно произойти…

В ЭТОМ ВЕСЬ СМЫСЛ!

Делать что-то, даже боясь не справиться!

Он прошел в комнату, сел на стул и стал нервно постукивать ногой, что бывало с ним крайне редко.

Вскоре чья-то рука требовательно постучала кулаком по воротам, и его назвали по имени.

— Ладно! — решился Румель. — Пусть!

Он встал, отпер замок и решительно открыл их настежь.

— Ох.., — проронил он, и заморгал.

Перед ним стоял Магистр Байн Просперус.

СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ.

Рядом и правее — Мастер Накельброк, слева — Тривдий Велос, а за ним — четыре ученицы. Толстяк сразу же признал в одной из них малолетку, за кого получил от великана Фарандский мед.

Совсем же позади всех стояла невысокая незнакомая женщина, совсем не похожая на мага.

ВЕЛИКАНА С НИМИ НЕ БЫЛО.

— Здравствуй, Румель, — улыбнулся глава Ордена.

— Здра… Здравствуйте…

— Надеюсь, мне не придется просить у тебя разрешения войти?

— Магистр Просперус! — Тот шагнул в сторону. — Я ждал вас!

— Вот как…

Байн подал знак спутникам войти внутрь.

— Значит, ты не веришь, что я убит и перед тобой призрак?

— Меня предупредили о вашем приходе!

— Кто?

Толстяк понизил голос:

— Госпожа Брук…

— Она с нами? — удивился Джастин. — Вы не говорили об этом, Магистр.

— Хм… Судя по всему, да… Что ж… Приятная неожиданность… Что она сказала тебе, Румель?

— Она… Что вы живы и захотите принять участие в заседании…

— Так и есть, друг мой.

— Стойте… — Толстяк поспешно перекрыл проход телом. — Тут такое дело, Магистр…

— Дело?

— Я должен точно знать, что вы — это вы, Магистр… — Он снова вытер платком лицо. — Мне нужно подтверждение…

— И как же мы выясним это? Ущипнуть тебя?

— Нет-нет, это излишне! Я лишь задам вам один вопрос… Ответ на него знаете только вы сами, Магистр…

— Хорошо, задавай.

— Когда вы назначили меня на ворота, Магистр… Что случилось со мной в тот день? Самый первый день…

Байн почесал в затылке:

— Столько лет прошло… Мда… Но я помню!

— Помните?

— Конечно! Ты тогда напоролся на что-то острое. Порвал штаны, разодрал ногу… Я вылечил тебя, хоть шрам все же и остался…

— Да! Так и есть! — обрадовался Румель. — Вот!

Он поднял штанину, показав всем длинную полосу на голени.

— Замечательно, — кивнул тот. — Теперь-то ты уверен во мне?

— Да! Я рад, что вы живы, Магистр! Очень рад! Меня и всех нас убеждали в обратном! Магистр Брабус сейчас временно Куратор школы! Он показал тела учителям и мне тоже!

— Ковен говорил о моем двойнике?

— Да, Магистр!

— Что именно?

— Что самозванец придет сюда! Что попытается захватить власть в Ордене! Что мы должны сплотиться против него!

— А что он сказал обо мне? — хмуро поинтересовался Тривдий.

— Сказал, вы стали убийцей, сами того не ведая, господин Велос! Наш главный враг обманом вынудил вас на это!

— Так и есть… Хоть в этом он не солгал…

— Это ему не поможет! — резко возразил Накельброк, и толстяк внимательно посмотрел на него.

— Нам нужно попасть на заседание, Румель. — Просперус указал на стоящих за ним. — Эти ученицы пойдут с нами.

— А это кто с вами, Магистр?

— Моя служанка! — отозвался Джастин.

— Нет-нет! Посторонние не должны мешать Коллегии…

— Она не посторонняя, друг мой! — перебил Байн. — Френи — важный свидетель! Сегодня мы выведем Ковена Брабуса на чистую воду, и она поможет нам в этом!

И тут Румель понял.

СИЛА!

Она показала себя во всей своей красе!

НАМЕРЕНИЯ И ВОЗМОЖНОСТИ!

Никому неизвестная служанка решала судьбу могущественного мага. Теперь главное — держаться в хвосте и пожинать плоды успеха!

— Я помогу вам! — решительно сказал он и отступил, пропуская их. — Кроме госпожи Брук, я — единственный, кто всегда верил в вас, Магистр! Сделайте, что должны! Верните Белый Орден в свои руки!

— Спасибо, Румель! — Просперус обнял его. — Твоя поддержка важна, как никогда ранее!

— Мне лучше остаться, Магистр.., — предложил тот. — Я ведь — обычный человек… Пользы от меня внутри никакой… Присмотрю лучше за воротами… Чтобы никто не сбежал, если что! Хорошо?

— Ты уже достаточно помог, друг мой! Оставайся!

— Спасибо, Магистр… Вот тогда, держите…

— Что это?

— Ключ от дверей главного здания…

— У меня есть свой…

— Он бесполезен! По приказу Магистра Брабуса, замки сменили еще два дня назад!

— Отлично! Поспешим же, друзья!

Пройдя во-внутренний двор, все быстрым шагом направились к школе.

— Будьте осторожны! — крикнул им вслед Румель.

И тут же огляделся, испугавшись собственного крика.

НИКОГО, КТО БЫ УСЛЫШАЛ И ДОНЕС.

Он закрыл ворота и уселся за большой письменный стол.

Оставалось только дождаться, чем все закончится. А уж ждать-то — это Румель умел.

Глава 2: Коллегия

— Магистра Брабуса нет, Магистры.., — напомнила Офелия. — Я бы хотела понять, как поступить…

— Ну? Подождем еще, Люций? — Мужчина с узенькой длинной бородкой и в голубом плаще переглянулся с сидящим рядом.

— Отсутствие Ковена — неудобство лишь для самого Ковена.., — медленно отозвался тот. — Мы не можем допустить превращения заседания в не пойми что… Если он не придет вовремя, заменим его на тебя, Мераний… Как мы того и хотели.

— Это вызовет недомолвки и раздражение…

Люций потер подбородок:

— Ну и пусть… В листе должно быть минимум ДВА имени. Их же дело — согласиться и указать на того, кого мы предложим.

— Что ж.., — кивнул Кранидар. — Закон превыше всего…

— Давай, Офелия! — приказал Фентус. — Начнем! Зачитай наше обращение!

— Да, Магистр… Но все же Магистр Брабус…

— Я выступлю первым, и если он не появится к тому времени, заменим его имя на Мерания!

— Хорошо.

Госпожа Брук обошла отдельно стоящий стол, остановилась и окинула взглядом больше сотни людей, заполнивших весь зал.

— Достопочтенные и уважаемые Магистры Старшего Совета! — Она на секунду обернулась. — Уважаемые члены Младшего Совета и уважаемые Мастера — члены Коллегии! Прошу вашего внимания! Коллегия стихийных магов начинает свое заседание!

Разговоры сразу прекратились и наступила тишина.

— Прежде всего, позвольте выразить всем вам признательность за ваш своевременный отклик и приезд! Я рада видеть вас там, где вы провели годы своего обучения! Многие из вас знают меня! Для остальных же представлюсь: я — Мастер магии Огня Офелия Брук — Управляющая школой! Сегодня мне выпала честь провести это заседание! И я надеюсь, все вы окажетесь столь же ответственны в принятии решения, как и я сама!

Развернув лист, она продолжила уже с него:

— Старший Совет Белого Ордена стихийных магов уведомляет Коллегию о тяжелой и невосполнимой утрате! В результате ужасного стечения обстоятельств и будучи под полным контролем Искателя, посланного нашим главным врагом, Куратор Коллегиальной школы Тривдий Велос совершил двойное убийство! Его жертвами стали сам глава Белого Ордена Магистр магии Воды Байн Просперус, а также Магистр магии Огня Дарий Ставрус!

В зале поднялся тихий гул, но не настолько сильный, как того следовало ожидать. Очевидно, большинство Мастеров не узнало для себя ничего нового.

— Несомненно и точно! Это ужасное для всех нас преступление будет расследовано со всей возможной тщательностью, и виновный понесет неизбежное наказание! — констатировала Офелия. — Сегодня же мы собрались здесь, как того требует наш закон, чтобы выбрать нового главу Белого Ордена!

Она замолчала, проверяя, все ли ее слушают.

НАКОНЕЦ ГУЛ ЗАТИХ.

— Учитывая то обстоятельство, что прошлое заседание Коллегии проводилось двадцать семь лет назад, я возьму на СЕБЯ обязанность огласить перед вами, уважаемые Мастера, порядок голосования! Всем нам необходимо неукоснительно придерживаться его! Надеюсь на ваше понимание и точное следование правилам! Итак… Вам будут представлены два имени! После чего вы сделаете свой выбор путем ТАЙНОГО голосования! Выбранное вами имя следует вписать в листок! Для этого на столах расставлено все необходимое!

Госпожа Брук заметила, как многие тут же похватали перья.

— Впишите имя тогда и только тогда, когда я скажу вам об этом! НЕ РАНЬШЕ! И, пожалуйста, НЕ КРИЧИТЕ имя во всеуслышание!

Она вернулась к тексту:

— После этого сложите лист именем внутрь и отодвиньте его от себя на край стола! Мастер Мердок соберет все листы в чашу для голосования, передаст ее мне, и я зачитаю ваше общее решение! Новым главой Белого Ордена станет тот, кто наберет большинство голосов!

Она убрала предварительно написанную речь.

— Теперь же, когда порядок стал всем понятен, я позволю себе назвать вам первое имя — Магистр магии Воды Люций Фентус!

Тот поднялся с места и чуть поклонился.

— Магистр Фентус прекрасно знаком всем вам! — добавила Управляющая. — Будучи в составе Старшего Совета уже более двадцати лет, он всегда выступал исключительно за мир со всеми прилегающими к Белому Ордену землями! Многие из вас помнят его по личному участию в решении конфликта с Гефалией!

— Хороший вы человек! — громко крикнул из противоположного конца зала тучный Мастер в зеленом плаще. — Вы станете главой, Магистр! Я за вас!

— Благодарю! — улыбнулся тот.

— Прошу, уважаемые Мастера! — Госпожа Брук нахмурилась. — У нас проходит ТАЙНОЕ голосование! Вам следует молчать о ваших предпочтениях! Пожалуйста, следуйте установленным правилам!

Отойдя на пару шагов назад, она вытянула руку:

— Магистр Фентус! Ваше слово!

— Спасибо, Офелия…

Люций не спеша обошел стол и вышел вперед.

— Господа! Первые мои слова будут о том, кого с нами уже нет! — понуро начал он. — Все мы навсегда запомним Магистра Байна Просперуса! Это был невероятный! Уверенный в себе и мудрый человек! Под его руководством мы победили в кровопролитной шестилетней войну с Черноплеточником! Благополучно и мирно предотвратили другие, гораздо менее опасные конфликты!

Он развел руки в стороны:

— Именно поэтому Белому Ордену нужен тот, кто продолжит его начинания! Удержит всех нас от необдуманных действий! Тот, кто будет близок с ним! Как по духу, так и по магии! Как видите, мы оба с ним — слуги магии Воды! Наше мировоззрение схоже! И если вам нужен столь же умный, сильный и в то же время миролюбивый глава, то прошу вас проголосовать за меня!

— Да! — выкрикнул кто-то.

— Я уверен в себе, друзья! Вместе мы сделаем наш Белый Орден лучше! Сделаем его больше! Сделаем ярче и сильнее!

— Я за вас, Магистр!

— Да!

— Да! Я тоже за вас!

— Магистр Просперус совершил ужасную ошибку! — не вставая, громко произнес Юрген. — Он обманул нас! Скрыл от всех нас, что отдал управление Орденом брату-самозванцу! Бертусу Просперусу!

В зале повисла тишина.

— И наглый самозванец отплатил ему тем, что подстроил его же собственное убийство! — добавил тот. — Вы уверены, Магистр Фентус, что хотите ПРОДОЛЖИТЬ начинания обманщика?!

— Уважаемая Коллегия! — выдавил Люций, глядя на него. — Мастер Рамштайн заблуждается! Доказательств этим словам НЕТ! Предлагаю признать их домыслом и личной неприязнью к самому Магистру Просперусу! И проигнорировать! К тому же, это так низко! Осквернять память об умершем!

— Нет! — поднялась Анна. — Есть и свидетель! Магистр Брабус! Он рассказал, КАК все произошло! Уважаемая Коллегия не должна допустить повторения подобного! И тем более замалчивать это!

— Лишь САМ Магистр Брабус может произнести свои слова! — негромко, но резко возразил Люций. — К сожалению, мы не видим его здесь! По непонятной пока причине его нет на заседании!

— Это все заранее подстроено! — вскочил невысокий худощавый Мастер. — Где он?! Я пришел голосовать за него!

Среди Мастеров началось волнение.

— Прошу, не спорьте! — попытался успокоить всех Фентус. — Я знаю ровно столько же, сколько и все остальные! Криком вы ничего не добьетесь!

— Ложь!

— Я хочу знать правду!

— И я!

— Сядьте, уважаемые Мастера! — вмешалась Брук. — Коллегия не сможет продолжать заседание, пока вы не замолчите! Тише!

— Простите меня за вынужденную задержку!

Голос на входе прозвучал так неожиданно, что все замолчали.

Ковен бодрым шагом прошел по залу и встал рядом с Люцием. Выглядел он довольным. Лицо чисто выбрито, а лысина просто сверкала в солнечных лучах, пробивающихся в окна.

И НИКАКИХ ШРАМОВ!

— Мне кажется, или я успел как раз вовремя к своему выходу? — Он ярко улыбнулся и посмотрел на госпожу Брук.

— Я… Думаю, вы успели, Магистр.., — растерялась та.

— Если уважаемый Магистр Фентус закончил… Я буду рад взять слово и представить себя присутствующим сам!

— Я закончил…

Обойдя стол, тот обиженно уселся на свое место.

— Вот ведь Ковен-проныра! — шепнул Мераний.

— Этого у него не отнять.., — недовольно шепнул в ответ Люций.

— Господа! ДРУЗЬЯ МОИ! — Брабус принял позу победителя. — Двадцать семь лет назад Магистр Байн Просперус возглавил Белый Орден! Тогда он был СОВСЕМ другим! Открытым! Уважающим всех человеком! Каждый мог опереться на него и быть уверенным в его поддержке! Однако… За столько лет он изменился! И доказательство тому — поступок, не достойный главы Белого Ордена! Он подменил себя! Подставил самозванца-брата! Он ОПОЗОРИЛ нас!

— Смерть приняла его вину! — вставила Анна и села.

— Верно, Мастер Рамштайн! СМЕРТЬ приняла его вину за это! А что же мы?! Закон нашего Ордена не предусматривает наказания за столь безумные поступки! Мы можем только порицать это! И все! Выходит, смерть и в самом деле взяла вину Байна Просперуса! Нам с вами остается лишь ЗАБЫТЬ о нем! Исправить! И не допустить в дальнейшем того же самого! Выбрать на пост главы Белого Ордена того, кто НИКОГДА не станет подменять себя никем! Того, кто будет честен! Великодушен! Кто никогда и не подумает поднять руку на ближнего!

— Нет лучшего, чем Магистр Брабус! — выкрикнул Юрген.

Сразу несколько Мастеров вскочили с места:

— Да!

— Мы выбираем вас, Магистр!

— Магистр Брабус лучше всех!

— Нет! Я прошу вас! — ужаснулась госпожа Брук. — Уважаемые Мастера! Соблюдайте правила! Мы еще не начали голосовать!

И ТУТ.

Двери внезапно распахнулись, словно от сильного пинка, и в зал вошли Байн, Тривдий и Джастин. Следом четыре ученицы и Френи. Замыкал же шествие Вау, горделиво подняв голову.

Их появление оказалось настолько неожиданным для Ковена, что он попятился и схватился за стол, чтобы не упасть. Мераний и Люций медленно поднялись со своих стульев. В зале сразу стало так тихо, словно он опустел.

Встав посреди зала, Байн оглядел Коллегию суровым взглядом:

— Пока все вы еще не обрели дар речи, скажу вам то, ради чего пришел сюда! Я ЖИВ!

Офелия открыла рот, не в силах произнести ни слова.

— Тело, что показали вам, принадлежит моему брату — Бертусу!

Ковен указал на него пальцем:

— Кто впустил их сюда?! Это… Это — самозванец! Схватите его! И убийцу! Тоже!

Некоторые из Мастеров начали приподниматься, но Просперус окружил себя и своих спутников полупрозрачным щитом.

— Нет! — живо возразил Фентус. — Заседание Коллегии не место для боя! Прекратите! Иначе сильно пожалеете!

Брабус послушно опустил руку, и все поднявшиеся Мастера, как по команде, вновь сели.

— Да, Люций! — опомнился он. — Не будем проявлять насилие! Решим все мирно, как подобает новому главе!

— Ты не в своем уме, Ковен! — резко откликнулся Байн. — Глава Белого Ордена стоит перед тобой! А значит, это заседание бессильно! Как и весь бред, что ты несешь тут!

— Джастин Накельброк! — выкрикнула вдруг пожилая женщина с вытянутым лицом. — Муж моей дочери Венды связался с убийцей и самозванцем!

Сола живо обернулась, чтобы посмотреть на нее.

ТАК И ЕСТЬ!

За одним из столов сидела Венера Перверок — ее ненормальная бабка! И, судя по высказыванию, семья все еще вызывала у нее отвращение!

МЕРЗКАЯ СТАРУХА!

— Нет! — внезапно встал Юрген. — Перед вами настоящий глава Ордена Байн Просперус! Вчера я лично убедился в этом! И моя жена Анна — тому свидетель!

По залу прокатился возглас изумления.

— Что… — Ковен прищурился. — Ты решил пойти против меня, Юрген?!

— Нет-нет, не против вас, Магистр! — возразил тот. — Наоборот! Бывший Куратор Велос убил брата-близнеца Магистра Просперуса! И, согласившись с этим, нам всем сейчас нужно решить! Достоин ли подменивший себя самозванцем и впредь оставаться главой Белого Ордена!

Брабус тут же понял, какую стратегию ему выбрать.

— Ты прав, Юрген! И вы, Магистр Просперус! — заявил он. — Прошу простить мне мою вспыльчивость! Я просто не ожидал! Вы появились так внезапно!

Столь сильная смена в поведении Ковена вызвала очередной всплеск изумления среди Мастеров.

— Что здесь вообще происходит?! А-а?! — визгливо выкрикнул невысокий худощавый Мастер.

Байн поднял руку, призывая к молчанию:

— Я с радостью объяснюсь перед уважаемой Коллегией, если мне дадут высказаться и не станут мешать!

Постепенно гул затих, давая ему возможность продолжить.

— Да! Мастер Рамштайн прав! Вчера я доказал свои способности в присутствии его, его жены Анны, а также магов, созванных со всего Бромвига! И думаю, ни у кого из видевших это не осталось и тени сомнения в том, что перед ним Магистр, а не какой-то там самозванец!

— Я подтверждаю эти слова! — кивнула Рамштайн.

— Если ты жив, Байн, то… Мы в сложном положении! — Люций обошел стол и встал рядом с Брабусом. — Еще никогда главу Ордена не смещали со своего поста!

— Прошу вашего полнейшего внимания, уважаемая Коллегия! — живо заявил Ковен. — Самозванец получил не только место! Но еще и полную власть! И возможности, недоступные обычному человеку! Надеюсь, Магистр Просперус не станет отрицать то обстоятельство, что его брат НЕ БЫЛ магом!

Это известие в очередной раз сильно взволновало Мастеров. Осуждающий ропот прокатился по столам, вынудив Байна вновь поднять руку.

— Я признаю это! Мой брат-близнец Бертус не был магом!

Он отошел к своим спутникам.

РОПОТ УСИЛИЛСЯ.

Казалось, Мастера вот-вот сорвутся с места.

— Смотрите же, Магистр, что вы натворили! — удовлетворенно выкрикнул Брабус. — Весь этот разброд и смятение — ваших рук дело! Вы более не способны руководить Орденом!

Он повернулся к собравшимся и развел руки:

— Уважаемая Коллегия! ПОСЛУШАЙТЕ МЕНЯ! Вам ни к чему кричать, если все мы хотим лишь одного! Я предлагаю немедленно избавить Магистра Просперуса от столь тяжелой ноши, как пост главы Белого Ордена!

— Они лишат тебя поста, Байн.., — негромко сообщил Велос.

— Это неизбежно, Тривдий. Пройдем же через наше падение, как через все другое — с достоинством.

Ковен почувствовал себя в ударе.

ТУПОМУ СТАДУ НУЖЕН ПОВОДЫРЬ!

— По правилам тут нужно большинство! — продолжил он. — Я утверждаю, что никто не запрещает нам голосовать открыто!

— Хватит! — закричал худощавый Мастер. — Я голосую против Магистра Просперуса!

— И я!

— Я тоже!

— Тише, Коллегия! Прошу вас! — поднял руку Люций. — Все, кто за лишение Магистра Просперуса поста главы Старшего Совета Белого Ордена стихийных магов, поднимите ваши руки!

Один за другим Мастера начали замолкать, и вскоре в зале стало совсем тихо. Проголосовали почти все, за исключением не более десятка магов.

— Великолепно! — зааплодировал Ковен. — Такое потрясающее единодушие! Благодарю вас, друзья!

Фентус покачал головой:

— Что ж… Я вынужден признать… По результатам голосования… С этой минуты Магистр Просперус более не является главой Белого Ордена! Прости, Байн…

Он вздохнул и пошел на свое место.

ОДНАКО.

Поверженный не выглядел разочарованным!

Мгновенно уловив это несоответствие, Брабус перестал хлопать и опустил руки.

— Коллегия лишила меня поста! — громко заявил Просперус. — Я принимаю это ваше решение! Пусть так! Но теперь перед вами стоит более серьезный выбор! Новый глава Старшего Совета…

— Им станет Магистр Брабус! — перебила Анна. — Это очевидно! Честный и порядочный человек! Он НИКОГДА не совершит того, до чего опустились вы, Магистр!

Просперус усмехнулся:

— Думаю, настало время открыть вам его истинное лицо!

— О чем это ты, Байн? — Ковен презрительно скривил губы. — Кто станет слушать россказни того, кто сам погряз во лжи?!

Анна и Юрген переглянулись.

— Объяснитесь, Магистр! — потребовал кто-то из Мастеров.

— Охотно! Магистр Ковен Брабус заказал убийцам наши смерти!

— Это ложь! — выдохнул тот.

— Мою! Тривдия Велоса! Мастера Накельброк и этих четверых учениц! И среди них я вижу Еву Рамштайн — вашу единственную дочь, Юрген и Анна! Отравленная стрела едва не погубила ее! Мне пришлось приложить все свое мастерство, чтобы вылечить девушку!

— Ложь! — повторил Брабус. — Наглая, циничная ложь!

— Магистр, мы с Анной уже слышали это, — спокойно возразил Юрген. — Нет никаких доказательств тому, что сказанное вами — правда.

— Верно… — Байн прищурился. — Нанятый бандит умер, едва назвав имя заказчика! Но я сказал это лишь для того, чтобы вы все запомнили орудие убийцы! Вот эти стрелы!

Откинув край плаща, он выхватил полупустой колчан и поднял его над головой. Почти все присутствующие привстали, чтобы рассмотреть улику.

— Их наконечники пропитаны смертельным ядом Многоглаза из Паучьего Леса! Никто не выживет, попади он в тело и останься в нем! Даже если сама стрела не убьет, паучий яд достигнет нужной цели за несколько часов!

— Тем более! — возразил Рамштайн. — Раз вы живы, значит, и нападения не было! А все эти нападки на Магистра Брабуса не что иное, как… Обычная и неприкрытая зависть!

— Я не закончил, Юрген! Есть лишь одно средство, способное нейтрализовать подобный яд — сок стебля из растения в Белом Лесу! Нам посчастливилось добыть его и остаться в живых! Лишь потому нет ни следов, ни доказательств! — Просперус опустил руку и понизил голос. — Однако… Поняв, что мы остались живы… Ковен схватил этот колчан… И в жажде отомстить… Совершил новое безумнейшее преступление… На этот раз уже ЛИЧНО…

Он так посмотрел на Брабуса, что тот пошатнулся.

— Убил мага! Мастера Огня! Венду Накельброк!

Тишина стала пронзительной.

— Моя дочь! — поднялась старуха. — Она убита?! Кем?!

— Да! — сорвался Джастин, указывая на Брабуса. — Венда убита! И сделал это ОН!

— Кто?! Магистр Брабус?!

— Да, Венера!

— Не понимаю, о чем вы оба твердите.., — прошипел Ковен.

— Байн! Послушай меня! — Люций встал и вновь вышел в центр зала. — То, что ты сообщил нам, слишком ужасно! Ты не можешь обвинять мага без веских на то доказательств!

— Доказательство пришло со мной! — Просперус обернулся. — Иди сюда, милая…

— Кто это?! — отступил Брабус. — Кого вы привели сюда?!

— Это — Френи! Служанка в доме Накельброк! Она все слышала и сейчас расскажет об этом!

— Магистр Брабус убил Венду?! — не поняла Венера. — Это же невозможно!

— Говори, Френи! Эти люди хотят услышать все и в мельчайших подробностях!

— Да, господин… — Она взглянула на Джастина. — В доме трое слуг… Я и еще двое… Госпожа Венда отослала Эбби и Конрада на ярмарку, а мне поручила убраться в доме на втором этаже…

Брабус сжал кулаки.

— Продолжай, милая, — поддержал Байн. — Никто не причинит тебе вреда.

— Когда я убиралась, то услышала, что в дом кто-то постучал. Я решила, что это вернулись другие слуги, и даже удивилась…

— Что вы слушаете эту дрянь! — криво улыбнулся тот. — Это же смешно! Она даже НЕ МАГ! Вы привели на заседание Коллегии обычного человека! Выбросьте ее отсюда вон!

— Подожди, Ковен! — неожиданно твердо возразил Люций. — Все серьезнее, чем ты думаешь! Коллегия вправе узнать правду, даже если она горька на вкус!

Брабус скривил губы:

— Ее слова против слов Магистра… Ну-ну… Пожалуйста…

Люций кивнул Френи, и та ответила ему тем же.

— Госпожа Венда находилась внизу и сама открыла дверь…

— Кого она впустила? — спросил Просперус.

— Мужчину, господин…

— Кто-то постороннего?

— Нет! Госпожа Венда знала его! Она произнесла его имя!

— Какое имя?! — живо перебил Фентус.

— Ковен, господин… А потом сразу добавила: Магистр Брабус!

В зале начали перешептываться, но интерес к происходящему пересилил, и вновь стало тихо.

— Ты был там, Ковен?

— Нет, Люций! Служанка лжет, а вы ей потакаете оба!

— Я говорю правду, господин…

— Продолжай, Френи! — произнес Байн, не сводя с Ковена глаз.

— Да, господин… Ковен… — Она запнулась. — Магистр Брабус… Он сказал, что пришел увидеть господина Джастина, но того не было дома… Я подумала, это совсем не мое дело, ведь комнаты сами себя не уберут. Однако вскоре они начали кричать друг на друга… Мне не хотелось подслушивать, так получилось…

— Они спорили или ругались?

— Это точно не был спор, господин! Они же кричали на весь дом! Госпожа Венда сказала ему, что знает, кто заказал у бандитов убийство учениц и взрослых! И пригрозила рассказать обо всем на Коллегии магов!

— А что же сам Магистр Брабус?

— Он ответил госпоже, что ей никто не поверит!

— Почему?

— Потому что госпожа Венда убила того, кто назвал его имя!

— У вас нет доказательств! — чуть расслабился Ковен. — Только слова этой сумасшедшей бабы! Какой-то там бандит назвал мое имя и умер — это просто бред, Байн!

— И добавил.., — продолжила служанка, заметно нервничая. — Она выбрала того, кого не следовало выбирать… И что сегодня эта ошибка превратится в справедливость…

— Что он имел в виду? — замер Люций.

— Он сказал госпоже, что пришел покарать господина, но смерть выбрала ее…

— Покарать Мастера Накельброк? За что?

— За то, что он сам и мисс Сола встали у него на пути, господин! А потом он напал на госпожу Венду!

В зале поднялся шум.

— Тише! Будьте благоразумны, уважаемые Мастера! — вмешалась Управляющая. — Ведите себя соответственно вашему положению!

— Ковен и Венда ЛЮБИЛИ друг друга! — заявила вдруг Венера Перверок. — Он никогда не причинил бы ей зла!

— Сядьте уже, мама! — не выдержал Джастин.

— Ты — главная ошибка моей дочери! Слизняк! — резко ответила та и недовольно уселась на свое место.

— Твоя бабка — сумасшедшая.., — шепнула Клементина.

— Поэтому и не живет с нами.., — шепнула в ответ Сола.

Люций поднял руку:

— Уважаемые Мастера, прошу вас! Я тоже хочу услышать правду! Но мы не узнаем ничего, если вы не прекратите кричать!

Его слова подействовали, и шум постепенно затих.

— Джастин.., — тихо произнес Просперус.

— Да, Магистр?

— Я сниму щит, друг мой… Половина из Мастеров уже на нашей стороне. Воспользуемся этим и покажем всем, что ничего не боимся.

— А если Брабус все же нападет?

— Не посмеет. Он и сам это понимает.

— Хорошо, Магистр. Если что, я буду наготове.

В ту же секунду вся группа осталась без защиты.

— Френи.., — вздохнул Фентус. — Продолжай… И на этот раз я хочу, чтобы ты не останавливалась… Как мы поняли, некий Ковен напал на твою госпожу. Ты видела это или только слышала? И что случилось потом?

— Да, господин… Ковен Брабус напал… Я не видела этого, мне стало страшно спускаться… Но я все слышала! Три очень сильных удара! От них даже дом затрясся!

— Несомненно, это магия, Люций! — вставил Просперус.

— Вероятно.., — протянул тот.

— И тогда… — Служанка всхлипнула. — Он сказал, что госпоже Венде недолго осталось… Что она… Уже почти мертва…

Вытащив платок, она вытерла лицо:

— А еще… Ковен Брабус сказал, что должен представить все так, словно это сделал не он… И для этого принес отравленные стрелы… Чтобы все подумали на бандитов, а не на него…

— Не понимаю… — Мераний потер подбородок. — Он мог убить ее, но добил стрелами… Что это? Месть?

Джастин поднял над головой узкий длинный сверток:

— Вот! Смотрите! ВСЕ смотрите! Эти три отравленные стрелы я вытащил из тела своей жены! Ее убийца должен быть наказан! Как того требует закон Белого Ордена!

— Он сказал, что у госпожи Венды могло быть все! — добавила Френи. — Деньги, власть и уважение! Сказал, что сделал бы ее самой влиятельной женщиной в Ордене!

Люций протер лицо ладонью:

— Ковен! Почему ты пошел на такое страшное преступление?!

— Я не делал этого! — Брабус тревожно огляделся. — Это ложь!

— Если один маг убивает другого мага, и без всяких смягчающих обстоятельств! — вскричал Джастин, дрожа будто лист на ветру. — Каково наказание для такого мага?! Скажите мне!

— Да! Я любил Венду! — в тон ему завопил Ковен. — Ты — жалкий, никчемный идиот! Мерзкая пьянь! Что ТЫ дал ей?! У нее могло быть все! Но ты! ТЫ НИЧТОЖЕСТВО! Ты увел ее! В мое отсутствие!

— Ковен Брабус не мог убить мою дочь! — в тон ему завопила Венера. — Сола — ЕГО дочь, а не этого слизняка Джастина!

Накельброк медленно повернулся:

— Что?

— Что слышал! Моя дочь САМА сказала об этом! Еще тогда!

Брабус протер ладонью лысину и облизнул пересохшие губы.

— Я знал.., — прошептал он. — Я всегда знал…

Что в этот момент происходило с самой Солой, передать сложно.

Не двигаясь и не выказывая никаких эмоций, она схватила Клементину за локоть так сильно, что та аж поморщилась от боли.

— Мне так жаль.., — едва смогла выдохнуть подруга. — Может, это все неправда…

Между тем Мастера в зале все быстрее и быстрее теряли над собой контроль. Начались бурные споры, едва не доходящие до откровенных противостояний. Байн, Люций, Мераний, Офелия и даже Юрген с Анной — все бросились тушить многочисленные очаги раздора.

Отпустив локоть, Сола неожиданно пошла к Брабусу.

Медленно, без агрессии, даже с каким-то интересом в глазах.

— Сола! — позвал ее Джастин. — Куда ты! Постой!

ТА СЛОВНО И НЕ СЛЫШАЛА.

Встав впритык к Магистру, девушка всмотрелась в его лицо:

— Скажите правду… Вы и в самом деле мой отец?

— Да, Сола.., — едва не прослезился Ковен. — Я всегда знал, что ребенок Венды от меня… Наконец-то дочь… Ты обретешь свою настоящую семью… Я дам тебе все, чего только пожелаешь!

— Тогда это тебе за маму, тварь…

Из рукава ученицы выпал длинный тонкий кинжал.

Одним точным движением она вонзила острие по рукоять в самое сердце Брабуса и тут же отступила на шаг.

Все произошло так быстро и неожиданно для всех, что в первую секунду никто ничего не понял. Не шелохнулся даже стоящий неподалеку Тривдий.

Ковен открыл рот, пытаясь захватить воздух, пару раз моргнул и замертво упал на спину, безвольно раскинув руки.

Глава 3: Послевкусие

— Смягчающие обстоятельства, Люций! Все, о чем прошу тебя!

В кабинете Куратора школы сейчас уж точно не хватало места. Мераний Кранидар, Офелия Брук, Джастин Накельброк, Тривдий Велос и, конечно же, сам Байн Просперус: все они выжидающе смотрели на нового главу Белого Ордена.

— Ты можешь просить и о большем, Байн, — вздохнул Фентус. — В этом нет ничего предосудительного. Но я не пойду против закона. Сола ведь не спасала никого. Смягчающим обстоятельствам просто неоткуда взяться.

— Если Ковен убил Мастера, то тем самым заслужил смерть, — возразил Мераний. — Мы бы все равно казнили его, Люций.

— Только если все сказанное правда.

— Верно, — подхватил Просперус. — Сола спасла нас всех. Кто знает, сколько еще смертей ей удалось предотвратить.

— Только теоретически! На практике же все наоборот! Ученица убила не мага и даже не столько Магистра! Она лишила жизни того, за кого хотело проголосовать большинство Мастеров! Оправдай я ее, и внутри Ордена начнется брожение! Это может спровоцировать бунт, Байн! Цена за такое слишком велика!

— Ей же всего двадцать.., — глухо произнес Джастин. — Она еще даже не окончила школу…

— Мне жаль…

— У вас тоже есть дети, Магистр! — Велос стукнул по столу. — Будь это ваша дочь…

— Я и тогда не изменил бы своего решения! — оборвал его тот. — Закон Ордена превыше меня или тебя, Тривдий! К слову сказать, над тобой самим еще висит меч правосудия!

— Я не боюсь!

— Маг, убивший мага, примет смерть! Не я придумал правила! И пока они соблюдаются, подобное не происходит на каждом углу!

— Послушай, Люций… — Просперус положил ладонь Тривдию на плечо, принуждая того замолчать. — Есть способ решить все мирно…

— Как?! — подняла голову Офелия.

— Вот именно! — поддержал ее Фентус. — Как?!

— Мы дадим ей сбежать…

— Сбежать?!

— Да… Никто не посмеет обвинить тебя, меня или Мерания…

— И девушка останется жива.., — заключила за него Брук.

— Солу же исключат из школы! Из Ордена! — Джастин обхватил лицо. — Ей больше нигде не будет покоя!

— Ты прав, — кивнул Просперус. — И все же твоя дочь выживет!

Люций встал и прошелся по комнате:

— Скажем так… Я МОГУ пойти на это… Но только если о нашем разговоре никто не узнает…

— Думаю, с этим сложностей не возникнет.

— И как ты освободишь ее, Байн? Она в нашей камере.

— Если все остальные согласны помочь…

Тот оглядел присутствующих.

— Я согласен! — Джастин тряхнул головой. — Я потерял жену… И не собираюсь лишиться еще и дочери!

— Я помогу, — добавила Управляющая.

— Я тоже, — кивнул Велос. — Хоть пока и не знаю, чем именно.

Просперус вздохнул:

— В таком случае я поразмыслю над этим, еще есть время.

— Постойте, Магистр! — дернулся Накельброк. — У меня с собой Перемещающая Нить! Кому-то нужно передать ее Соле!

— Откуда у тебя столь сильный артефакт? — нахмурился Фентус.

— Забрал у бандита, что напал на нас, Магистр…

— Что ж, задача упрощается… Однако никого из нас и близко не должны приплести к побегу!

— Есть кое-кто на примете.., — загадочно произнес Просперус.

— О ком ты говоришь, Байн? — не понял Кранидар.

— Вам обоим лучше не знать этого…

— Ты прав! — Люций уселся в кресло. — Нам с тобой не следует вмешиваться, Мераний! Мы и так уже пошли у них на поводу!

В дверь неожиданно постучали. Быстро и настойчиво.

— Войдите! — разрешил Фентус.

В кабинет едва ли не вбежала перепуганная распорядительница:

— Простите меня! Простите! Я не хотела мешать! Но… Но…

Она неопределенно замахала рукой, указывая куда-то.

— В чем дело, Миранда? — Офелия обняла дрожащую женщину и насильно опустила той руку. — Успокойся и расскажи обо всем.

— Тело Магистра Брабуса, госпожа Брук… Оно… Оно исчезло…

Присутствующие разом вскочили.

— Что?! — первым отозвался Люций. — Как исчезло?!

— Ты путаешь, Миранда.., — нашлась Управляющая. — Магистр Брабус мертв…

— Нет-нет! — едва не плача, возразила та. — Я же сама… Я сама только оттуда… Только что! Он исчез! Прямо на моих глазах, госпожа Брук! Разве такое возможно?! Как?! Мертвые не могут… Не могут применять магию…

— Нет, милая, — согласился Байн. — Этот — точно не смог бы.

— Идем! — скомандовал Фентус. — Я должен сам все увидеть!

Выйдя из главного здания, они направились к одноэтажной постройке в дальнем углу двора.

— Как ты вообще там оказалась?! — на ходу спросила Офелия.

— Я… Мастер Лиман попросил меня принести цветы с клумбы, госпожа Брук… И красиво разложить их вокруг… Мне показалось это хорошей задумкой… Простите, если я сделала что-то не так…

— Тебя ни в чем не обвиняют, Миранда! — отмахнулся Люций. — Кто-нибудь еще видел исчезновение?!

— Только я, Магистр… Больше никто…

Глава Ордена быстро вошел в помещение, и Тривдий, пропустив вперед остальных, закрыл толстую, громоздкую и скрипучую дверь.

Постройка состояла из единственной просторной комнаты с тремя длинными столами посередине. Сквозь маленькое оконце у потолка на столы падал рассеянный свет, придавая тем некую торжественность и даже многозначительность.

Все ее предназначение заключалось во временном хранении тел умерших. Перед погребением их клали на столы, где те и лежали в ожидании своего последнего часа.

Так поступили с Бертусом Просперусом и Дарием Ставрусом.

ВОТ И СЕГОДНЯ!

В комнате должно было храниться тело убитого Ковена Брабуса.

ОДНАКО.

— Вот! — Миранда указала на центральный стол. — Оно лежало здесь!

У стены со стороны изголовья все сразу заметили большие букеты, красиво разложенные цветок к цветку.

— Это ты их принесла? — поинтересовался Мераний.

— Да, Магистр.., — испугалась та. — Мне не стоило этого делать?

— Он не заслужил такого внимания! — процедил Джастин.

— Мне так жаль, Мастер Накельброк! — Миранда сплела пальцы на груди. — Я слышала, что произошло с вашей женой! С Вендой! Мы с вами в этот невероятно тяжелый для вас день! Если вам что-то понадобится, мы с братом с радостью поможем! Только скажите…

— Спасибо…

— Вы обсудите это позже! — поторопил Фентус. — Покажи нам, как все случилось!

— Конечно, Магистр… Сейчас…

Миранда бросилась к изголовью:

— Вот! Я стояла прямо тут! И раскладывала цветы из букетов! Каждый стебель в отдельности! Для красоты, конечно, так-то это никому не нужно…

— Не отвлекайся!

— Простите, Магистр… Я вдруг услышала что-то! Какой-то звук! Будто кошка скребется! Обернулась сразу и… Увидела…

Она замолчала.

— Миранда!

— Да-да… Я увидела его голову… Голову Магистра Брабуса… Она вся неожиданно обезобразилась, покрывшись мелкими шрамами!

— Шрамами?

— Да, Магистр! Я уже видела такое однажды! Это очень похоже на следы от вылеченных ожогов! Огромного множества ожогов!

Просперус и Тривдий переглянулись.

— Огонь… — Люций потер подбородок. — Бессмыслица! Ковена убил кинжал!

Он посмотрел на Джастина:

— Откуда у Солы такое оружие? Оно не валяется на дороге.

— В моем доме хранятся несколько, Магистр.., — пояснил тот. — Таких же и даже больше. Все досталось мне от родителей…

Фентус вздохнул.

— Когда тело исчезло, Миранда? — спросил Просперус.

— В ту же секунду, как я посмотрела на него, Магистр! У меня сразу колени и задрожали! Это выше моего понимания!

— Ты стояла так, что он тебя не заметил?

— Кто? — замерла мисс Фен. — Магистр Брабус?

— Да.

— Как бы он меня заметил… Он же мертвый…

— Хорошо, Миранда! Спасибо, иди… — Люций махнул рукой. — Не рассказывай никому об этом! Ты поняла?!

— Да, Магистр! Конечно! Я буду молчать! Всего хорошего…

Распорядительница вышла и плотно закрыла за собой дверь.

— Ну? — Фентус оперся о стол. — Что думаете?

— Только то, что Ковен жив, — осторожно отозвался Просперус.

— Это невозможно, Магистр! — Брук поморщилась. — Кинжал пробил ему сердце! Я сама видела!

Люций пристально посмотрел на стоящего перед ним:

— Если ты что-то знаешь, Байн, самое время рассказать об этом.

— Согласен… Предполагалось, что выборы…

— Это был я! — перебил Джастин и шумно выдохнул. — Я нанес ему ожоги!

— Ты? — удивился Кранидар. — То есть ты САМ напал на мага?

— Я хотел УБИТЬ его, Магистр! — признался тот. — Он нанял и подослал к нам бандитов, и те едва не лишили всех нас жизни! Я ДОЛЖЕН был остановить его!

— Так вот в чем истинная причина… Хм… Однако он промолчал на Коллегии о твоем нападении. Почему, Джастин?

— Не знаю, Магистр… Я…

— А как же шрамы?! — перебил Фентус. — Если это правда, то Ковен не мог вылечить себя сам! Кто-то помог ему в этом! Нам нужно найти этого мага и допросить его! Как можно скорее!

— Мы не сможем, Магистр, — вмешалась Управляющая.

— Почему?!

— При всем желании магов Воды три десятка. Большинство уже покинули школу.

— Тем лучше, Офелия! Опросим тех, кто остался! Идем!

— Остановитесь! — Просперус вздохнул. — Все серьезнее, чем вы думаете…

Уже подошедший к двери Фентус замер.

— Так просвети нас! — Он нехотя вернулся и встал напротив. — Хватит играть в игры, Байн! Ты уже не глава Ордена!

— Ты прав, Люций… Правда в том, что Ковен предал всех нас. Связался с Дракусом…

— У тебя есть неопровержимые доказательства этому?

— Есть…

— Продолжай…

— Дочь Нарины — Электра — стала приманкой для Волверта. Он решил, у девочки есть нечто, принадлежащее ему и крайне ценное…

— Нечто? — подошел Мераний. — О чем ты говоришь, Байн?

— Предполагаю, Черный Камень Силы…

— Черный Камень.., — прошептала Офелия.

— Да… За десять лет Дракус так и не проявил себя… Будь у него Камень, мы бы сейчас не разговаривали…

— Этого нельзя отрицать.., — кивнул Фентус. — И тем не менее, речь не о нем. Ты сказал, девчонка стала свидетелем предательства…

— Именно! Я знаю, Ковен убедил всех вас в обратном! В том, что Дракус так и не появился и что ее там тоже не было!

— И?

— Так вот! Они там БЫЛИ! ОБА!

— Почему же Дарий не рассказал о своем плане? — нахмурился Кранидар. — Он мог бы поделиться им со мной или с Люцием.

— Они понадеялись на блокирующие плиты. Однако у Дракуса оказалось с собой нечто странное: Черный Песок Зуибатана, как он его назвал. Попав на плиты, Песок сделал ловушку бесполезной.

— Она бессмысленна уже по сути, Байн! — возразил Люций. — Знай я задуманное, отговорил бы сразу!

— Дракус предложил Ковену стать во главе Старшего Совета.., — продолжил Байн. — И в дальнейшем переделать весь Белый Орден под себя…

— То есть, Магистр? — не поняла Управляющая.

— Распустить оба Совета… А также Коллегию… Устранить любое инакомыслие… Иными словами — полностью уничтожить всех несогласных с новыми порядками. И при этом сам Ковен стал бы единолично править Орденом…

— Он согласился…

— Разумеется да, Офелия. Ковен уже давно мечтал поквитаться с нами. За себя, за своего сына Робина. Более подходящего момента и не придумать… Дракус легко надавил на его слабое место. Все, что ему оставалось — стоять и просто смотреть, как Тривдий, находясь под контролем Искателя, совершает свое ужасное преступление…

— Какой кошмар…

— Что ж… Не скрою, это очень похоже на правду.., — протянул Фентус. — Но есть и кое-что непонятное, Байн… С твоих слов, дочь Нарины стала свидетелем произошедшего…

— Верно, Люций.

— Как же она спаслась? На месте обоих я бы не оставил ей ни единой возможности.

Просперус хлопнул себя ладонью по бедру:

— Вот! Именно это и заставило меня поверить девочке! За свою долгую жизнь я перевидал множество магов, Люций! Можешь мне поверить, такого не случалось никогда! Электра Милвертон выбрана самим провидением! У нее склонности более чем к трем магиям!

— Еще больше.., — изумленно прошептала Брук.

— Сам Дракус в сравнении с ней — лишь мальчишка!

— Более чем к трем магиям? — нахмурился Фентус.

— Да! И одна из них — Отражение!

— Что это значит?

— Она переходит в отраженный мир, становясь невидимой!

— Я не верю в подобную чушь, Байн! — отмахнулся Кранидар. — Это все…

— Я сам видел, как она делает это, Магистр! — перебил Тривдий.

— И я видел, Магистр! — добавил Джастин. — Все именно так!

Просперус потряс кулаком:

— Если даже этих свидетельств тебе недостаточно, Мераний, то Ева Рамштайн и Клементина Нафар подтвердят сказанное! И Сола Накельброк видела это! Ты не можешь игнорировать правду!

— Ну хорошо, Байн! — согласился тот. — Предположим, девочка стала проводником чего-то такого, о чем мы даже и не подозреваем! Предположим, Нарина оставила ей Черный Камень Силы, и именно поэтому Дракус до сих пор не подчинил себе Орден! Как все это связано с нападением на самого Ковена?!

— А так! Бандиты выкрали Электру! — Байн кивнул на стоящего поодаль. — Я, Джастин и Джераб Нафар решили спасти ее и проникли в их логово, в Вертлявую Нору! Там-то и выяснилось, что заказчик похищения не кто иной, как Ковен Брабус!

Управляющая сцепила пальцы:

— Раз он жив, Магистр, то доберется до нее и убьет!

— Нет, Офелия! У него другая цель! Дракус обязал его доставить девочку к нему, причем лично!

— Куда?! — быстро отреагировал Фентус.

— В Гигантскую Пропасть!

— И где это?!

— Знаю лишь, она на северо-западе, во враждебных землях…

Кранидар хмыкнул:

— По крайней мере, стало понятно, где он отсиживался столько лет и почему наши поиски ни к чему не привели…

— Я не успел завершить задуманное! — перебил его Накельброк и сжал кулаки. — Лишь выжег ему кожу на голове! Даже отравленные стрелы его не взяли! Невероятное везение!

— Стрелы?

— Я переманил бандитов на свою сторону, Люций, — пояснил Просперус. — Они изрешетили его, но предатель выжил.

— Тварь! — выругался Джастин.

— На заседании Коллегии Ковен выглядел здоровым, — заметил Мераний. — Если все так, то КАК он изменился?

Байн вздохнул:

— Я уже видел подобное превращение…

— Видел?

— Да… Эликсир Артабада способен вернуть состояние человека на некоторое время назад…

— Никогда не слышал о нем…

— Я тоже не знал о его существовании до недавнего времени. Скорее всего, Ковен выпил несколько капель этого средства перед самым заседанием. И принял облик самого себя, каким был ранее.

— Хочешь сказать, Эликсир — средство, дарующее бессмертие?

— Отнюдь, Мераний. Изменение длится лишь несколько часов.

— Тогда какой в нем смысл?

— Успеть достать противоядие. И скрыть от Мастеров правду.

— Хм…

— Откуда у него столь сильное средство? — спросил Фентус.

— Герхард Канн, Люций. Вот тот, кто помогает Брабусу.

— Герхард…

— Вне всяких сомнений! И, учитывая пропажу тела, нам следует подготовиться! Ты должен сделать…

— Остановись, Байн! — Тот поднял ладонь.

— Но послушай, друг мой…

— Не вынуждай меня повторять! Ты не в том положении!

— Я и не собирался…

— Хватит, я сказал! Если мы и защитили тебя, то лишь по одной причине! Три пустых кресла против наших двух с Меранием создали бы нежелательное большинство в Совете! Все изменилось, Байн! И уже не будет как прежде! В этом виноват только ты сам!

Стало тихо.

— В любом случае придется ввести в Совет новых людей.., — добавил глава Ордена, понизив голос. — Поэтому ТЫ сейчас последуешь МОЕМУ решению… Даже если оно не совпадет с твоим собственным… Мы поняли друг друга, Байн?

— Конечно, Люций… — Тот опустил голову. — Я только хотел объяснить некоторые вещи…

— Позже! Когда мы останемся втроем! Там, где нам и подобает находиться — в зале Пятерых! Перемести нас, Мераний!

— Постойте! — воскликнул Накельброк. — А как же моя Сола?! Выходит, она ни в чем не виновата, раз Ковен Брабус жив! Прошу, Магистр, отпустите ее!

Люций посмотрел на него и вздохнул:

— Это не в моих силах, Джастин… Даже если он жив…

— Он жив! И тело пропало! Вы же сами видите, Магистр! Его нет!

— Я хорошо понимаю твое желание вернуть дочь, но лишь одно превыше собственного спасения — справедливость! Закон Ордена един для всех: если маг убил мага, то должен умереть сам!

— Но… Она невиновна… — Накельброк неожиданно заплакал. — И эта тварь осталась жить… Разве в этом справедливость, Магистр…

— Если Ковен предал Орден, мы изгоним его из Совета и лишим статуса! — вмешался Кранидар. — Он неизбежно примет смерть за свое преступление! Но лично я не убежден в его предательстве!

— Так нельзя… Прошу вас…

— А вот Сола — она напала на него с оружием! Не будь он под каким-то там Эликсиром, умер бы на месте! И это преступление видели ВСЕ, кто присутствовал на заседании!

— Офелия! — позвал Фентус.

— Да, Магистр.

— Запри это место на ключ!

— Хорошо.

— И проследи, чтобы о пропавшем теле не начались пересуды! Миранда болтлива, ты и сама об этом знаешь!

— Я поговорю с ней, Магистр.

Тот посмотрел на поникшего Джастина:

— Старший Совет обсудит все! Вас уведомят о нашем решении!

Кранидар шевельнул пальцами, и трое Магистров исчезли.

— Что же делать.., — прошептал Накельброк.

— То, что и предложил Байн, — отозвался Велос. — Дадим твоей дочери возможность бежать.

— КАК, господин Велос? — вставила Брук. — Я не хочу, чтобы это всех озлобило.

— Сделаем все по-умному, Офелия, никто нас и не заподозрит.

***

В комнате по номером семь флигеля девочек стояла тишина.

МЕРТВЕЦКАЯ ТИШИНА!

Элли и Клементина сидели каждая на своей кровати, а на месте Солы сейчас расположилась Ева. Вау же, как обычно, развалился на одной из тумбочек, ожидая, пока молчание наконец закончится.

Первой сдалась Клементина:

— Это я виновата… Мне следовало понять все еще тогда… То, что Сола говорила всерьез…

— И мне.., — грустно откликнулась Элли.

— Вот еще! — нахмурилась Ева. — У нее был свой план, и она его выполнила! Войну не выиграть, если не пожертвовать собой ради всеобщего блага! Это не мои слова, но я их разделяю!

— Сола — наша общая подруга! — вспылила Клементина. — Как ты можешь вот так вот безразлично оправдывать ее смерть!

Ева пожала плечами:

— Мученику проще всего стать героем. И это тоже не мои слова.

— Значит, мы не спасем ее?!

— Как?

— Не знаю! Но если мы не попытаемся, будем жалеть всю жизнь!

— Я не буду жалеть, Клема.

— Будешь!

— Нет! Сола сама выбрала свой путь!

— Подруги помогают друг другу!

— Верно, Элли! — подхватила Клементина. — Кто-то здесь этого точно не понимает!

— Короче… — Ева вздохнула. — Я не против помочь ей бежать, если вы придумаете КАК… И хватит уже обвинять меня на пустом месте! Мне это совсем не нравится!

— Где Сола? — Элли посмотрела на Клементину. — В школе?

— Если б только знать…

— А кто знает? Госпожа Брук?

— Ну да… Управляющая всегда все знает… Вот только мисс Фен не выпустит ни тебя, ни нас…

— Миранда и сама может спросить об этом! Попросим ее!

— Она не согласится…

— Почему, Клема?!

— Та сразу все поймет, и мисс Фен попадет из-за нас…

— Вот бы госпожа Брук сама пришла сюда…

— Прошу тебя, Элли! Не шути так!

— Я и не шучу…

Кот вдруг поднял мордочку и часто заморгал.

— Кто-то идет! — успела шепнуть девочка. — Тихо!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Вскоре произошло нечто уж очень странное…

В КОМНАТУ ВОШЛА УПРАВЛЯЮЩАЯ!

— Ах.., — только и выдохнула Клементина.

Быстро закрыв за собой дверь, Офелия подошла к столу:

— Спрошу лишь один раз… Хотите ли вы помочь Соле избежать казни?

Подруги переглянулись.

— Да, госпожа Брук! — вскочила Элли.

— Конечно, госпожа Брук! — опомнилась Клементина. — Но это так неожиданно! Ваш приход сюда!

— Тише! Никто не должен узнать, что я здесь!

— Понятно, госпожа Брук, — кивнула Ева. — Так чем мы можем помочь?

— Это будет непросто…

— Где сейчас Сола, госпожа Брук?! — поинтересовалась Элли.

— Здесь…

— В школе?! — тут же добавила Клементина.

— На третьем этаже. Доступ туда имеют лишь немногие…

— Я знала, что Сола где-то тут, поблизости!

— Она в специальной камере, куда заключают тех, кто совершил тяжкое преступление…

— В чем же сложность? — прищурилась Ева.

Офелия присела на кровать:

— Скажи мне, Электра… Правда ли то, что ты умеешь переходить в Отражение? В тот, другой мир?

— Да, госпожа Брук. Кто вам рассказал об этом?

— Тот, кто хочет спасти девушку от верной смерти, — уклонилась та от прямого ответа.

— Конечно! Я помогу!

— Так вот… Камера сильно отличается от любых других комнат… На всех ее стенах, на потолке, полу и даже на двери — особые плиты, блокирующие магию… Сейчас ее охраняют двое рыцарей. Из тех, кого недавно прислали…

— Ого. — Ева даже улыбнулась. — Солу содержат с почестями.

— Прекрати! — Клементина подсела поближе. — Не слушайте ее, госпожа Брук. Продолжайте, пожалуйста.

— Я не могу им приказать, да и не стала бы. Никто не должен знать, что причастна.

— Вы хотите, чтобы я прошла туда! — догадалась Элли.

— Ты сможешь?

— Наверное… В Отражении все магическое становится другим…

— То есть плиты на тебя не подействуют?

— Я… Наверное, пройду сквозь них, госпожа Брук…

— Удивительно… Но сама дверь… Со стороны коридора она — обычная. Ее ты тоже пройдешь?

— Нет… Обычные предметы нельзя пройти насквозь…

— Я почему-то так и подумала…

Управляющая замолчала.

— Дверь открывается ключом, госпожа Брук? — спросила Ева.

— Да. Он у одного из охранников. Я могу лишь провести Электру в крыло. Все остальное ей придется выполнить самой.

— А что я должна выполнить, госпожа Брук?

Офелия вытащила из кармана цепочку красных камней:

— Вот, возьми…

— Перемещающая Нить?! Откуда она у вас?!

— Тише!

— Извините, госпожа Брук…

— Ты знаешь, как обращаться с этим артефактом?

— Да… Только никогда не пробовала…

— Мне сказали, заряды его ограничены. Возможно, остался всего один. Передай его Соле, Электра.

— И она сбежит из школы…

— Да.

— Я согласна! Отличный план!

— Как же ты откроешь дверь, Элли?! — перебила Клементина. — Даже если ты выкрадешь ключ, рыцари заметят тебя!

— Скоро Мастер Мердок понесет обед в то крыло.., — добавила Управляющая. — Я буду с ним, и ты, Электра, тоже…

— Хорошо, госпожа Брук!

— Рыцарям придется открыть камеру, чтобы передать тарелки…

— Да! И я проскочу внутрь!

— Что делать дальше, я не знаю… У меня нет готового решения…

— Мы что-нибудь придумаем, госпожа Брук!

Та встала:

— Я открою дверь во флигель через полчаса. Будь, пожалуйста, наготове, Электра. Другого случая спасти Солу уже не представится.

Она ушла, оставив подруг в еще больших сомнениях.

— Не думала, что госпожа Брук ввяжется в это.., — протянула Ева. — Судя по всему, Перемещающую Нить она взяла у Джастина…

— Или он сам ей передал! — отмахнулась Клементина. — Какая разница! Она решила помочь нам!

— Если только все это не ловушка…

— Нет! — твердо возразила Элли. — Она на нашей стороне! Я уже проверяла ее!

— Ладно… — Ева пожала плечами. — Вам виднее…

Как и обещала, Управляющая подошла к флигелю девочек ровно через полчаса. Элли уже ждала ее у тревожной ленты.

— Готова? — серьезно спросила Офелия.

— Да.., — вздохнула та.

— Идем, пока никого нет.

Она вновь закрыла дверь на ключ.

— Мы придумали, как вывести Солу…

— Не говори мне ничего. Я не хочу знать, как вы это проделаете.

— Почему, госпожа Брук?

— Не придется потом лгать перед Советом.

Поднявшись на второй этаж, Управляющая провела ее мимо входа в башню Воздуха к дальней двери в самом конце коридора с комнатами учителей.

— Третий этаж закрыт для посещений уже более двадцати лет, — тихо пояснила она, открывая замок старым и наполовину ржавым ключом. — К несчастью, пришлось вспомнить о нем из-за твоей сумасбродной подруги… Поднимайся и жди нас там…

— Хорошо, госпожа Брук…

— Только ТИХО, ступени скрипят…

Замок вновь едва слышно щелкнул на два оборота, и…

ЭЛЛИ ОСТАЛАСЬ ОДНА.

— Ну и ладно.., — прошептала она сама себе.

Неслышно поднявшись по узким ступеням, девочка осторожно выглянула за угол.

Устланный старым ковром коридор тянулся вдаль полукругом, скрывая с глаз все, что находилось в десятке метров дальше. Магические шары под потолком освещали его невысокий проход, несколько закрытых дверей да с десяток картин на стенах. С некоторых еще даже свисала паутина.

Охранников Элли не заметила.

ОДНАКО.

Стоило чуть пройти по коридору, и она едва не уткнулась в спину мужчине в металлических доспехах. Привалившись плечом к стене, тот рассматривал что-то в руке. Второй рыцарь мирно спал рядом, развалившись на стуле и едва слышно похрапывая.

Только это и спасло ее от обнаружения.

Медленно отступив на шаг, Элли выдохнула.

НЕ ХВАТАЛО ЕЩЕ ПОПАСТЬСЯ!

Ее чуткий слух вдруг уловил какой-то шум.

КТО-ТО ОТКРЫЛ ДВЕРЬ НА ЭТАЖ!

— Ты слышал? — насторожился первый рыцарь.

— А? Что такое?

— Просыпайся. Похоже, обед принесли.

— О, как кстати! Он-то мне и снился!

Элли отступила еще на пару шагов, обернулась и…

УВИДЕЛА УПРАВЛЯЮЩУЮ.

Та держала тарелки, что-то говоря поднимающемуся следом.

Заметив девочку, Офелия резко замолчала.

— Что там? — не понял Мердок, одолев последнюю ступеньку. — Кого-то увидели, госпожа Брук?

— Нет.., — чуть помедлив, отозвалась та. — Показалось…

И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО.

Элли в коридоре уже не было.

Глава 4: Нельзя сбежать от смерти

Они сидели за тем же столом. Два таких разных человека: Ковен Брабус и Герхард Канн. Со стороны могло бы показаться, что оба в полной апатии. На самом же деле они лишь размышляли.

— Наверняка избрали Люция.., — нарушил молчание Ковен. — Проклятье… Я не могу проверить это…

ВСЯ ЕГО ГОЛОВА БЫЛА В ШРАМАХ.

— Возможно и к лучшему, Магистр. Пусть все затихнет, вам нет нужды появляться перед всеми прямо сейчас…

— Ты не понимаешь, Герхард! За мое убийство казнят мою же собственную дочь!

— Ну, это вряд ли. Вы исчезли, а значит, нет и преступления…

— Ты не знаешь Люция… Если он станет новым главой Ордена, да еще и так неожиданно, то вылезет из кожи вон, чтобы заявить о себе! Я уверен, он не захочет спровоцировать волнения! Тупое стадо! Они все видели и не отстанут от него теперь!

— К чему вам спасать ее? — Канн презрительно поджал губы. — Ваша новообретенная дочь переполнена местью, словно горшок — дождевой водой. Узнай она, что вы остались живы…

— Тебе не понять этого!

— Пусть так…

— Скажи лучше, что нам делать!

— Честно говоря, я разочарован.., — вздохнул тот. — Вы должны были победить, Магистр… Ведь все, что я сделал для вас, имело свою цену: Эликсир Артабада, противоядие, лечение…

— Чтоб тебя, Герхард!

— Приложенные усилия оказались бессмысленны, Магистр…

— Неудачный бой не означает проигранной войны! Я разберусь со всеми, и ты в полной мере получишь награду! Клянусь тебе!

— К сожалению, подпиленному дереву не простоять долго…

— Что ты хочешь этим сказать, тупица?! — напрягся Брабус.

— Я все еще верю вам, Магистр, и рассчитываю на вашу победу. Однако… Теперь вам нужны более веские аргументы, чем раньше…

— Более веские?!

— Да. Нечто такое, чему невозможно противостоять…

— Говори яснее!

— Плату за это я возьму не золотом…

— Не золотом?! Мне что, станцевать перед тобой?!

— Я хочу привилегии… Каких нет даже у Магистров…

— Например?!

— Пару личных магов, когда все закончится вашей победой…

Стало тихо.

— Ты сошел с ума, Герхард! Маги не станут прислуживать тебе!

— По вашему приказу — станут…

Вновь стало тихо.

— И ты решил, я сделаю это…

— Да…

— Какой же ты глупец…

— Взамен я дам вам то, о чем ваши враги не смеют и мечтать!

— Что именно…

— Оружие, Магистр!

— Да ты издеваешься надо мной! — Ковен стукнул по столу. — Я не потерплю этого!

— Что ж… — Канн встал, давая понять, что разговор окончен. — Оплатите мои расходы и работу золотом… Как и договорились…

Брабус с ненавистью посмотрел на него:

— Я — Магистр Белого Ордена! Я сотру тебя в порошок!

— Это не поможет вам избавиться от врагов.., — возразил тот. — Угрожать же тому, кто спас вам жизнь…

Он замолчал.

— Ладно, Герхард! — вынужденно сдался Ковен. — Проклятье… Я погорячился… Сядь, обговорим твое новое предложение…

Вновь усевшись, Канн положил механическую руку на стол:

— Вы согласны с моим условием, Магистр?

— Согласен, чтоб тебя… Говори, пока я не передумал!

— Хорошо… Начну с того, что пару дней назад на вашем месте сидел Байн Просперус…

— Что ты сказал?!

— Он пришел за помощью, Магистр. И не один. Привел с собой Тривдия Велоса и ученицу… По имени Ева…

Брабус прищурился:

— Ева Рамштайн… Ты помог им против меня, тварь…

— Он хотел скрыть от всех кое-что важное, но не знал как…

— С чего бы это Байну доверять тебе?!

— С того, что у меня есть лаборатория, Магистр, и я даю ответы на очень сложные вопросы…

— Ладно, продолжай.

— Он рассказал о древнем магическом кристалле, обнаруженном далеко на севере в пещере под водой… Тот очень напугал его…

— Чем же?

— Своими осколками… Магу достаточно коснуться хоть одного из них, чтобы навсегда потерять способности…

Ковен откинулся на спинку стула:

— Потерять способности невозможно, Герхард!

— Ева Рамштайн коснулась его…

— И?

— Потеряла их…

— Ты лжешь! — дернулся Брабус.

— Нет, Магистр, говорю правду…

— Выходит, дочь Юргена и Анны теперь обычный человек…

— Кристалл крайне опасен… Для магов…

— Так вот почему Байн оставил Орден на своего брата…

— Это я и хочу донести до вас, Магистр…

— И кто стал жертвой?!

— Как вы узнали о жертвах?

— Не глупи, Герхард! Такие выводы невозможны без жертв!

— И верно… Несколько магов. Из тех, кого он взял с собой… Они остались в той пещере… Мертвые…

Канн замолчал, впечатленный своим же собственным рассказом.

— Говори же! — поторопил его Брабус. — Я не собираюсь сидеть тут вечно!

— Простите, Магистр, я задумался… У осколка этого кристалла есть и другое предназначение… Лишив мага Силы, он впитывает ее в себя и отдает уже обычному человеку — любому другому, кто его коснется… При этом тот становится слугой самого мага… Следует его приказам и даже использует заклинания…

— Ты смеешься надо мной?!

— Ни в коем случае, Магистр, я совершенно серьезен… Первым осколка коснулся их проводник — гоблин-маг Горбаш. Поняв, что потерял способности, он забрал его и бросил отряд, пожелав при этом всем смерти… — Канн забарабанил пальцами по столу. — Один из рыцарей попытался отобрать у него осколок, коснулся его и…

— Хочешь сказать, стал слугой гоблина?!

— Именно. Вы схватываете на лету, Магистр.

— Продолжай!

— Подчиняясь желанию своего Хозяина, он убил всех остальных в отряде. В живых остался только сам Байн. Как понял, он окружил себя Водяным Пузырем и провисел в нем полгода, пока Тривдий и ученицы не нашли его.

— Что… Полгода?!

— Да…

— Без еды и воды?!

— Именно так, Магистр…

— Без поддержки ни одно заклинание не удержать столь долго!

— Очевидно, ею стал сам кристалл. Другого объяснения нет…

Ковен задумался.

— Хорошо… Ты сказал, дашь мне оружие!

— Дам. Я сам держал осколок в этой вот руке… — Коллекционер оттопырил пальцы в перчатке. — На вид — обычная стекляшка. Никто и не поймет, пока не прикоснется… Для вас же, Магистр, это — еще и возможность поквитаться со всеми врагами…

— Как?!

— Лишите их способностей!

— Ты совсем спятил, тупица?! За дурака меня держишь?!

— Нет…

— Да будь такой осколок у меня, я раньше САМ все потеряю!

— Не потеряете.., — повторил коллекционер и поморщился. — Я думал над этим… Вот, смотрите…

Он стянул перчатку, показывая и любуясь удивительной работой одновременно:

— Моя механическая рука — результат тонкой работы мастера в сочетании с сердцевиной Черного Брана… Жидкий Вадиан внутри, будто кровь в венах, оживляет другой металл… И само дерево… Тот, кто ее создал, поможет и теперь…

— И как?

— Мы знаем, что осколок поддается обработке, — мягко добавил Герхард. — И создадим оружие для вас, Магистр… Особую перчатку с напылением… Достаточно будет коснуться ею любого мага, пожать ему руку… И все…

— Все…

— Да! Тот вмиг лишится Силы, став обычным человеком! Вас же при этом никто не заподозрит, и сами вы останетесь как были — магом!

— Да! — Ковен вскочил с места, не в силах сдержать себя. — Я понял твой хитроумный план, мерзавец!

— Пожмете руки всем своим врагам!

— Вот-вот! Именно ВСЕМ!

— Осколок сейчас у Евы, Магистр. Доставьте его сюда.

— И что потом?!

— Отдам его тому, кто сделает для вас перчатку.

— Ах! Ты поднял мне настроение, Герхард! — хищно улыбнулся Брабус. — Они еще ответят мне за все!

***

Гелик плохо разбирался в картах, предпочитая полагаться в таком деле на магов-следопытов. Те умели найти тропу там, где, казалось, ее и быть-то не могло, что сильно укорачивало путь.

Зато рука — тяжелая, а приказы — четкие, понятные. Вот и сейчас, спустя двое суток почти непрерывной езды, он наконец-то снова остановил отряд по приказу королевы.

— Отдохнем немного! — Бородач спешился. — Ты, ты и ты — охраняйте подступы! Смена через час! Накормите лошадей! Ты — разверни палатки! А ты — разнеси еду!

Родий ощущал себя очень паршиво. Его взяли с собой, усадили в седло и даже не связали руки.

НО.

Он аж нутром чувствовал внутреннее напряжение. Тянущееся, угнетающее своей неотвратимостью наказание.

КАК В ЮЖНОМ СВЕТОЧЕ.

Когда он ожидал расплаты за свои проступки в Лаверуне.

Все три его попытки заговорить с едущим рядом закончились ничем. Ему молча передавали еду и воду. Отряд лишь изредка делал короткие остановки, и с каждым разом Родию все сильнее хотелось сбежать.

— Все в порядке, моя королева?

— Пока не знаю.., — нахмурилась Велла. — Мы почти на месте. Обойдем озеро слева и выйдем к холмам. Если пленник не солгал, башня уже где-то рядом.

— Как поступим с ним? После всего?

— Он станет бесполезен.

— К тому же гаденыш слишком многое узнал о нас! — подхватил тот. — Я сам сверну ему башку!

— Не торопись, Гелик! Сначала дело!

— Разумеется, моя королева. Я терпелив, ты знаешь.

У Родия пересохло во рту, и он вцепился ногтями в ствол.

НЕЛЬЗЯ СБЕЖАТЬ ОТ СМЕРТИ!

Невольно подслушанный разговор привел парня в совершенно жуткое исступление. Раз его судьба уже предрешена, то и оставаться со своими палачами больше нельзя…

СБЕГИ ОТ НИХ!

Повернувшись спиной, Родий прижался затылком к дереву.

СЕЙЧАС! ПОКА ЕЩЕ ЕСТЬ ВРЕМЯ!

Разговор затих, и он осторожно выглянул.

Эти двое ушли…

А СЛЕДОПЫТ-ОХРАННИК?! ГДЕ ОН?!

Лихорадочно поискав взглядом, Родий выделил среди магов того, кого приставили следить за ним. Тот спокойно болтал с другим следопытом, даже не глядя в его сторону. По сути, уже больше никто не интересовался никчемной обузой, что пришлось тащить с собой в такую даль.

Неслышно переступая, он перешел от дерева к дереву… Затем к другому дереву… К третьему…

Его все еще не хватились, и это был хороший знак.

ВОТ ТОЛЬКО…

Безоружный, усталый, в бесполезном тяжелом нагруднике…

Он вряд ли уйдет далеко!

ВПРОЧЕМ, ЭТОГО И НЕ НАДО!

Они же здесь! В землях Белого Ордена! А значит, где-то недалеко, за Озером Утопленников, должен быть город! Как же его… А еще дальше на юг — Коллегиальная школа!

НУЖНО ДОБРАТЬСЯ ТУДА!

Только бы не погнались эти ненормальные!

ДА! БЫСТРЕЕ К ОЗЕРУ!

Нужно лишь сбросить эти дурацкие доспехи!

И ДАЛЬШЕ ВПЛАВЬ!

Отойдя метров на сто, Родий снял с себя нагрудник и спрятал его в кусты. Если повезет, никто и не узнает, что он направился в эту сторону. А начнут искать, к тому времени будет уже поздно.

Пока маги Света ставили палатки и кормили лошадей, пропажи так и не хватились. Сильно устав за время длинного перехода, все просто выполняли свои обязанности. Однако не прошло и четверти часа, как молодой следопыт с тревогой подбежал к бородачу.

— Родий! Он сбежал!

— Ты же охранял его, Сарин! — вспылил тот. — Куда он ушел?!

— Прости, Гелик… Я виноват…

— Что происходит?! — подошла к ним Велла.

— Он позабыл о рыцаре, и тот сбежал!

— Ты будешь наказан, Сарин!

— Да, королева…

— Но сначала найди и верни его! Сейчас же!

— Конечно…

— Моя королева! — перебил бородач. — Позволь, я пойду с ним!

— Зачем, Гелик?! Ты нужен здесь!

— Сарин уже упустил эту тварь однажды! Я помогу, если что!

Та вздохнула:

— Хорошо, идите! И не переусердствуйте! Он нужен мне живым!

— Не трону я его, моя королева! Ну, разве что малость…

Маги подошли к месту, где еще недавно находился пленник.

— Он стоял тут за деревом… — Присев, Сарин тронул землю. — Недолго… Следы ведут туда!

Гелик посмотрел на кустарник далеко впереди:

— Уверен?

— Да! Почва здесь рыхлая, ему не спрятаться!

— Пошли!

Быстро преодолев сотню метров, они остановились у большого развесистого куста, и Сарин оттянул из под низа ветки.

— Что там? — пригнулся Гелик.

— Его нагрудник. Мы идем верной дорогой.

— Зачем он его снял?

— Тяжесть. Хотя… Если рядом Озеро…

— Тварь хочет по воде удрать!

— Да, Гелик. Тогда и следов не найти.

— Догоним его раньше! Веди, Сарин!

Тем временем Родий спешил как мог.

ПОТЯНУЛО ВЛАЖНОЙ ПРОХЛАДОЙ.

Поняв, что спасение близко, беглец еще ускорил шаг. Бежать уже не получалось. Грудь болела, горло саднило, а сам он хватался почти за каждый ствол, стараясь не застрять в выступающих из-под земли корнях.

Добравшись до берега, Родий повалился и принялся жадно пить воду.

ПЕРЕПЛЫТЬ ОЗЕРО!

Мысль словно прожигала голову изнутри. Если он не сделает это, если сдастся, не поплывет — ненормальные найдут его. Вернут к еще более ненормальной королеве, и тогда все.

КОНЕЦ!

Другой возможности сбежать уже не будет!

ВОТ ТОЛЬКО ГДЕ ВЗЯТЬ СИЛЫ…

Он вдруг замер.

НЕВЕРОЯТНО.

В тридцати метрах от него в воде плескались четыре девушки!

КРАСИВЫЕ! И ГОЛЫЕ!

Едва увидев их, Родий вмиг сбросил всю усталость.

ОН БУДТО В ЛАВЕРУНЕ ОКАЗАЛСЯ!

В те удивительные дни, когда такие же создания делали все, что только он захочет.

Парень протер глаза.

НЕТ… ЭТО СОН… НЕ МОЖЕТ БЫТЬ…

— Иди к нам! — весело позвала его одна.

— Родий! Иди к нам!

Все четверо звонко рассмеялись.

ОНИ ЗНАЮТ ЕГО ИМЯ!

— Раздевайся, Родий!

— Иди к нам! Ну же!

Руки сами потянулись к пуговицам. Дрожащими пальцами он расстегнул одну, вторую, третью… Четвертая не поддалась, и он рывком сорвал с себя рубаху.

А СЛЕДОМ И ОСТАЛЬНОЕ.

Вошел в воду, в чем мать родила, и поплыл.

ШИРОКИМИ ГРЕБКАМИ.

К хохочущим манящим незнакомкам.

— Я плыву! Плыву к вам!

Вода попала ему в рот, но разве это остановит мужчину при виде обнаженных девушек! Еще каких-то пять-шесть взмахов, и вот!

ОН ТУТ! СМЕЕТСЯ ВМЕСТЕ С НИМИ!

Их нежный смех так заразителен…

Пальцы поглаживают ему спину, живот…

ОН ТАК СКУЧАЛ ПО ВСЕМУ ЭТОМУ…

Как же легко… Спокойно…

— Вы все такие… Такие замечательные.., — прошептал он.

— И ты красавчик! — пронзила взглядом рыжеволосая.

Незнакомки снова засмеялись.

Закрыв глаза, Родий набрал в легкие воздух и позволил себе всплыть, покачиваясь на маленьких волнах. Маги Света, королева, тюрьма и даже такой спонтанный дурацкий побег — весь этот ворох неудач перестал беспокоить его, словно и не существовал вовсе.

ОДНАКО.

Ему вдруг стало не по себе.

Руки девушек все еще обнимали тело, но их веселый и звонкий смех отчего-то прекратился. Он приоткрыл глаза и…

ИСПУГАЛСЯ.

Да так, что позабыл дышать.

ВСЕ ДЕВУШКИ ПРОПАЛИ!

А вместо них над рыцарем нависли устрашающие щупальца, противно извиваясь у головы. Родий успел лишь рот открыть. Одним движением те закрутились вокруг беспомощного тела и утащили его на дно.

Преследователи показались почти сразу.

— Вода!

— Вижу! — отозвался Гелик. — Он где-то здесь! Поднажмем!

Легко перепрыгивая по корням деревьев, они вскоре добрались до пологого берега, где Сарин сразу же обнаружил и одежду, и следы, ведущие в Озеро.

— Вот же, сука поганая! Мразь! Тварь! — Бородач пнул камешек, и тот запрыгал по водной ряби. — Успел-таки!

— Это моя вина…

— Да! Если б не ты, Сарин, я бы не чувствовал себя дураком!

Тот вздохнул еще раз и наклонился напиться.

— И что теперь?! — посмотрел на него Гелик. — Возвращаться?! Если он уплыл…

— Вода…

— Что?

— Вода.., — повторил следопыт. — Вкусная! Смотри, Гелик! Там девушки! Голые!

Тот присмотрелся к водной глади, да так и замер.

Над Озером, в том месте, куда указывал молодой маг, извивались четыре больших и толстых щупальца.

— Ты бредишь! Это же чудовище, Сарин!

— Нет-нет! Ты путаешь! Это же девушки! Такие красивые! — Тот начал раздеваться. — Они зовут меня по имени, Гелик! Я хочу к ним! Я должен искупаться!

— Стой! Стой, дурак!

Схватив парня сзади за пояс, Гелик поволок его прочь от берега.

— Пусти меня!

— Нет!

— Пусти, говорю!

— Замолчи, Сарин! НЕТ там никаких баб! Это все сучья вода! Ты выпил отраву! Давай! Блюй! Живо! Избавься от заразы!

Тот упал на колени, выдавливая из себя только что выпитое.

— Хорошо, что я не как ты! — глядя на него, добавил бородач. — Как знал, ничем хорошим это не закончится!

Спустя пару минут следопыт пришел в себя.

— Что со мной… — Он уселся на землю. — В глазах двоится…

— Щупальца, Сарин… Большие и толстые, как человек… Водное чудовище заразило тут все…

— Оно забралось мне в голову! Когда?!

— Когда ты пил воду из Озера. Видится мне, Родий тоже выпил.

— Думаешь, тварь сожрала его?!

— Да. Или утащила с собой на дно. Уж точно он бы не доплыл.

— Это же лучше для нас, Гелик? То, что он не сбежал?

— Ты все равно будешь наказан, Сарин, не обольщайся… — Тот смачно сплюнул. — Давай, бери его обноски, возвращаемся… Ладно, сиди! Я заберу!

Спустившись к берегу, Гелик подобрал брошенные вещи и напоследок еще раз глянул на воду. Та показалась ему спокойной и чистой. Без малейшего намека на скрывающееся где-то в глубине смертельное чудовище.

— Хватит! — зачем-то выкрикнул он. — Сегодня ты уже ничего не получишь!

Вернулись они по своим же следам, сразу направившись к самой просторной палатке.

— Вот! Все, что от него осталось, моя королева!

— Я приказала вам вернуть его живым! — Та брезгливо взглянула на брошенную перед ней на землю одежду.

— Мы не успели, моя королева… Родий выпил проклятой воды из Озера и заразился ядом чудовища с щупальцами с меня ростом… Оно заставило его раздеться, залезть к нему и там сожрало…

— Тварь утащила его на дно, королева.., — хмуро добавил из-за спины следопыт.

— Точно?!

— Да, — уверенно кивнул бородач. — Сарин тоже испил заразы. Я еле остановил его.

— Гелик спас мне жизнь, королева…

— Хорошо… Иди, Сарин. Позже решу, как поступить с тобой.

Тот чуть поклонился и вышел.

— Мы не должны терять Детей Света, Гелик.., — уже негромко добавила Велла. — Ни сейчас, ни потом, ни ради кого-то…

— Да, моя королева. Пойди он один, и его ждала бы та же участь.

— Я послала четверых разведать местность. Теперь, когда рыцарь сбежал, придется ограничиться лишь тем, что он нам рассказал.

— Тогда нам лучше отдохнуть…

— Ступай, Гелик… И забери с собой это тряпье!

Оставшись одна, Велла разложила карту и провела по ней пальцем. Сомнений быть не могло: башня где-то поблизости. Кто-то из четверых найдет ее…

Спустя три долгих часа отряд все еще ожидал приказа к сборам. Затянувшийся отдых пошел на пользу разве что животным. Люди же начали заметно нервничать от столь непредвиденного ожидания.

Вернулись первые двое. И оба ни с чем.

— Это ничего не значит, моя королева, — успокоил Гелик. — Подождем. Я уверен, мы ехали в верном направлении.

Вскоре вернулся третий. И на этот раз Велла все-таки получила то, что хотела.

— Я видел ее, королева! Черная и высокая! Он спрятал башню меж холмов! Как ты и говорила!

— Где?!

— В десяти километрах к югу, за Озером!

— Отлично, Рорд! Что еще выяснил?!

— Башня без окон и дверей, королева! Но есть следы у стен!

— Он открывает вход, когда захочет! — перебил Гелик. — Это же очевидно!

— Да.., — согласилась Велла.

Она знаком отпустила следопыта.

— Что думаешь?

— Ему не остановить нас! — уверенно ответил бородач.

— Я про артефакты! Где Герхард прячет их?

— Хм… Сверху или же под землей… Я выбрал бы второе.

— Пожалуй… Хорошо! Дождемся последнего и выступаем!

— Как прикажешь, моя королева…

Прошло еще полчаса, прежде чем вернулся последний следопыт.

И НЕ ОДИН.

С собой маг привел двоих незнакомцев в черном с большими черными арбалетами на спинах.

— Ты опоздал! — вышла навстречу Велла.

— Прости, королева.., — склонился тот. — Я не нашел башню, но эти люди… Они хотят сотрудничать с нами…

— Кто вы такие? — прищурился Гелик. — И что вам надо?

Вперед вышел мужчина с черной повязкой на левом глазу:

— Приветствую вас, королева… Меня зовут Зверго, А это — Кева.

— Здрасте… — Тот неловко поклонился.

— Мы слышали, вы ищете башню Герхарда Канна…

Бородач сразу же махнул рукой:

— Ты не сказал ничего нового! Проваливайте!

Кева насупился.

— Подожди, Гелик… — Велла оценивающе оглядела обоих. — Их не привели бы сюда, не будь это так важно… Говори, Зверго!

— Как понял, все вы — маги, королева…

— Верно.

— И здесь, чтобы ее ограбить.., — спокойно добавил тот.

— Допустим… Что за сотрудничество?

— У нас с Герхардом свои счеты, поэтому предлагаю вам сделку, королева… Скажу, где он хранит сокровища и как туда добраться…

— Продолжай…

— Взамен же мы возьмем долю того, что вы найдете…

— Моя королева! Сделаем все сами! Зачем нам эти бродяги?!

— Мы не бродяги, — опасно улыбнулся Кева.

— Кто же вы? — Велла заинтересованно подняла бровь.

— Те, кто выполняет всю грязную работу.., — ответил Зверго. — Наемные убийцы…

— Ты знаешь, ЧТО хранит Герхард в своей башне?

— В сокровищницу я не заходил ни разу, королева, но он продал мне кое-что оттуда… Магическое…

— Вот как…

— Да… Уверен, таких предметов у него много… Сокровищница полна магии, ведь он — коллекционер…

— Тебе удалось заинтересовать меня, Зверго!

— Рад это слышать, королева… — Тот склонил голову.

— Сделаем так: расскажешь нам о башне, войдем в тайник! Если внутри найдутся артефакты, возьмете себе любые десять!

— Десять?

— Из ненужных мне!

Бандиты переглянулись.

— И это НЕ предложение! — презрительно выдавил бородач.

— Мы согласны на такие условия, королева, — кивнул Зверго. — Возможно, наши услуги понадобятся вам и после.

— Что ж, возможно.., — улыбнулась та. — Собирай отряд, Гелик! Выступаем!

Сложив палатки и потушив костры, маги оседлали лошадей.

— Туда! — указал Рорд.

Отряд всадников тронулся вслед за ним.

По личному приказу королевы Зверго поехал рядом с ней. Однако позади него и с другого боку все же пристроились сам Гелик и еще один маг. Оба внимательно наблюдали, как бы тот не натворил чего лишнего.

— Ты сказал, у тебя с ним счеты, — намекнула Велла. — Поясни.

— Он помог моему врагу, королева, — отозвался главарь. — Из-за него убили многих моих людей. Я не могу оставить это просто так.

— Месть! Знакомое чувство! Скольких ты потерял?

— Немногим меньше, чем сейчас с вами, королева.

— Немало… Мне нужны преданные люди, Зверго… Ты на многое способен?

— На многое.

— Скажи… Ты слышал о Белом Ордене?!

— Разумеется, королева.

— Эти стихийные маги, кто они?

— Мой враг — стихийный маг!

— Как интересно… Это он всех убил?

— Да!

— Твои люди не смогли справиться с ним…

— От магии нет защиты, королева!

— Смотря как защищаться!

Зверго покосился на нее:

— Вы — другая… Вы все — другие… Что за магия течет в вашей крови?

— Магия Света!

— Вы не испугались, когда я сказал про своего врага. Разве ваша магия сильнее, королева?

— О, поверь! — засмеялась Велла. — НАМНОГО сильнее!

— Я не слышал про магов Света. Откуда вы?

— Издалека! — вмешался Гелик. — Тебе не нужно знать об этом!

— Ты мешаешь! — недовольно обернулась та.

Бородач промолчал, но все же чуть отстал.

— У Белого Ордена есть своя школа! Это правда, Зверго?!

— Да, королева. Коллегиальная школа.

— Я хочу найти одну ученицу! Элли Бронки! Ты слышал о ней?!

— Нет.

— Она обучается там чему-то!

— Когда закончим, я помогу вам. У меня есть знакомый в школе.

— Мне нравится этот человек, Гелик!

— Да, моя королева…

Зверго не знал и не мог знать, с кем связался. Когда у Вертлявой Норы появился следопыт, они с Кевой сидели и решали, что делать.

— Тебе просто повезло! — убеждал тот. — Козлина бросил тебя Многоглазам, как кость голодным собакам! Убил всех наших! Мы что, простим твари такое обращение, Зверго?!

— И что ты предлагаешь, Кева? Сюда его опять не выманить…

— Пойдем к нему сами! Он в этой их школе, а у тебя есть доступ! Поймаем его в темном углу!

— Не сможем…

— Почему это?!

— Уже пытались…

— Еще раз попытаемся! Будем охотиться, пока не сдохнет!

— Нет, Кева… Стрелы его не взяли… И яд не отравил… Все из-за Герхарда…

— Того, из башни?

— Да… Он вылечил его… Сначала разберемся с ним…

— Ох, точно! — обрадовался тот. — Отберем все, что сука прячет в башне! Наверняка найдем чего-нибудь такое, чем можно убить мага!

— Он нас не пустит, Кева…

— Придумаем хороший план, Зверго!

И вот. Как кстати, провидение им подарило выход.

И ОЧЕНЬ НЕОЖИДАННЫЙ!

Осталось лишь схватить за хвост удачу и прокатиться. Пусть эти странные маги Света сами за них все сделают.

А дальше…

Глава 5: Кристалл

Боско и Беран добирались до лагеря уже третьи сутки. И днем, и ночью. Останавливаясь только чтобы кони отдохнули и пожевали осенней травы на диких полях.

Самим путникам спать почти не удавалось. Уже дважды, завидев в ночи костер, на них нападали опрометчивые люди. И дважды уходили ни с чем. Командир восьмого отряда не стеснял себя в угрозах, чем сразу же вызывал испуг и последующее отступление.

Боско не вмешивался, предоставляя Берану самому решать все.

Однако третье нападение возглавлял крупный и крепко сбитый мужчина. Тот не стал пугаться громких угроз, а рявкнул что-то и дал отмашку остальным. И тут же из кустов поодаль к ним разом побежали с десяток обуреваемых жаждой наживы простолюдинов, яростно вопя во все горло.

Из оружия бандиты несли только вилы и топоры, да и дрались они слабо, кто как мог. Скорее всего, просто решили взять нахрапом двух незнакомцев, надеясь на легкую победу.

На этот раз капитан не стал отсиживаться.

Выхватив мечи, оба уставших, соскучившихся по хорошей драке воина быстро отбились, прикончив при этом шестерых бедолаг, включая и самого главаря. Еще шестеро сбежали, прихватив с собой напоследок их сумку с остатками еды.

Бегали они быстро, и догнать их не удалось.

— Ублюдки! — крикнул в темноту Беран. — Подавитесь!

Вернувшись к костру, он пнул ближайшее тело и сел на камень.

— Лагерь уже рядом? — поинтересовался Боско, очищая клинок.

— Да! К утру доберемся! Сучье племя больше не нападет!

— А я бы не прочь завершить начатое…

— И я бы тоже… — Тот пристально посмотрел на спутника. — Ты хорошо обучен, Боско. У тебя плавные и точные движения в бою.

Веньяр усмехнулся:

— Когда я родился, рядом со мной положили меч, Беран… В то время как другие дети играли на улице, отец нещадно тренировал меня… — Он изящным движением разрубил воздух. — С тех пор клинок стал продолжением моей руки…

— Мне нравятся твои слова… Жизнь воина слишком коротка для интриг и обмана. Оружие накажет владельца, если он не последует этому правилу…

— Если ты о моем появлении у наместника, то я хочу избавиться от Прольи, только и всего.

— От своего господина?

— Да. К несчастью, он бездарен и труслив. Это развращает всех, делая из воинов пьянь, а из остальных — бесцельное стадо. — Веньяр вложил меч в ножны. — Я наведу порядок во всем этом.

Беран не ответил, уставившись на огненные всполохи.

Со стороны могло показаться, что он просто отогревает ладони, увлеченный задорным потрескиванием костра. На самом же деле командир восьмого отряда услышал от капитана то, что в точности перекликалось с его собственными мыслями и задумками. С тем, в чем он никогда еще себе не признавался.

ЙОНАР ТАК ЖЕ БЕЗДАРЕН И ТРУСЛИВ!

Вскоре они продолжили путь.

Не так быстро, как хотелось бы, но все же к полудню их кони достигли большой стоянки.

Затрубил рог.

Признав Берана, воины спешно побросали все, надели кольчуги, подобрали копья и выстроились в стройную двухрядную шеренгу из немалого ста пятидесяти человек. Однако тот едва взглянул на половину оставшегося в живых отряда.

Махнув рукой двоим парням у входа, он уверенно вошел в большую палатку. Капитан сразу же последовал за ним.

— Пайка.., — кивнул он на толстяка. — Это — Диран… А это — Боско… С сегодняшнего дня он будет с нами. И до тех пор, пока я не скажу обратное.

Оба кивнули.

Сбросив кольчугу, Беран сполоснулся из большой бадьи, после чего, уступив место капитану, начал переодеваться во все свежее:

— Принесите ему все… Через час выезжаем… Поедете с нами…

— Да, командир.

Парни вышли, и Веньяр быстро разделся.

— А у тебя тут неплохо… — Он окатил себя с головы до ног. — Арх… Даже кровать есть!

— Обычно такую роскошь я себе не позволяю.

— Сколько отсюда до Драконьей Бухты?

— Часа два верхом, не больше.

Вернувшийся Пайка принес одежду для капитана. Выглядела она попроще, чем у Берана, но тот даже глазом не моргнул.

— На, Боско! — Беран бросил ему кольчугу. — Лучше, если ты будешь в ней. Мои люди не любят чужаков. Пусть думают, что ты — один из нас.

— Ты прав.

Переодевшись, они втроем вышли из палатки.

Шеренги все еще стояли стройным порядком, ожидая заявления командира, и Беран решил не затягивать.

— Знаю, парни! — громко начал он, обводя взглядом воинов. — Вы устали от безделья! Хотите отомстить за смерть товарищей! Это так?!

— Да-а-а-а!!!

— Великан убил каждого второго из вас! Он решил, мы — трусы и побоимся вновь выступить против него! Решил, мой отряд состоит из крестьян! Из немощных бродяг, не способных воевать! Но он заблудился в собственной лжи, парни! Вас избрал сам король Ронар! Вас избрал Я! Ваш командир! Вы — ЛУЧШИЕ! Да?!

— Да-а-а-а!!!

— За каждого убитого нашего брата эта огромная тварь ответит перед нами своей кровью! Я обещаю вам это!

— Слава командиру! — выкрикнул Диран.

— Слава командиру!!!

Беран поднял руку, призывая к молчанию:

— Я не забыл ни о ком из вас! Наместник Йонар уже знает все! Он сказал мне, у великана есть слабые места! Сейчас я вновь уеду! Но вскоре вернусь! С хорошими вестями для всех нас! Я выясню, как его убить! И мы сделаем это! Да, мои воины?!

— Да-а-а-а!!!

— Разойдись!

— Они не привыкли сидеть без дела, — заметил Боско.

— Я лично тренирую своих людей, — откликнулся тот. — Во всем Восточном Пределе нет никого боеспособнее.

Капитан не стал иронизировать, хоть ему и захотелось упомянуть о брошенной на верную смерть половине всего отряда. Вместо этого, он предложил поесть перед дорогой, на что Беран легко согласился.

Пайка принес им в палатку мясо, хлеб и большую бутыль.

— Зачем нам эти двое? — спросил Веньяр, когда тот вышел. — Толстяк прыткий, но в бою от него толку не будет.

— Мы еще не знаем, что нас ожидает… — Беран оторвал большой жирный кусок. — Лучше не испытывать судьбу… Пайка и Диран со мной уже два года и если что, оторвут голову любому…

Спустя час четверо воинов выехали из лагеря. В свежей одежде и сменив лошадей. Пятая везла на себе сумки с едой и вещами и доверху заполненные фляги.

Свой путь они держали на север.

***

В зале Пятерых в креслах на широком постаменте сидели трое. Еще два кресла пустовали, что лишь усиливало необходимость этого неизбежного обсуждения.

— Итак… — Фентус мягко хлопнул ладонью по подлокотнику. — Мы не выйдем, пока не решим главное: кто достоин повышения.

— Сложно делать это не в силу заслуг.., — вздохнул Просперус.

— Да, Орден еще не сталкивался с таким выбором! И тем важнее он будет!

— Ты сейчас говоришь об одном или о двух креслах? — не понял Кранидар. — Я бы не стал сбрасывать Ковена со счетов. Если что, его вина еще не доказана. Тем более он жив, как я понял…

— Прошу тебя, Мераний! Перестань!

— Почему, Люций?

— Сотни Мастеров своими глазами видели то представление, что устроил нам Байн! Пусть половина из них и поддерживала Ковена…

— Так и есть!

— А вторая половина?! Ты не подумал?! Она же не примет нашего решения, проигнорируй мы произошедшее! И что мы скажем им?! Убитый вдруг воскрес, а я в порыве сожаления отказываюсь от поста главы Ордена?! Так по твоему?!

— Ладно, ты прав, — махнул рукой Кранидар. — Что сделано, то сделано! Будем считать кресло Ковена свободно!

— Да, свободно! — отозвался тот. — Мы ВСЕ связаны по рукам, Мераний! И если не хотим усложнить свое положение еще сильнее, должны снять с себя ответственность! Иначе, волнений не миновать!

— Я согласен с этим, — кивнул Просперус. — В любом случае, Ковен слишком подставил себя. Виновен он или нет, пусть Ивлин сделает выводы. Там и узнаем.

— Да! — одобрил Люций. — И пока он будет расследовать, мы выведем Ковена из Совета! Это — лучший выход!

Кранидар прищурился:

— А если Ивлин оправдает его? Мест всего пять, Байн. Усади мы еще двоих, и у него уже не будет возможности вернуться.

— Ты прав, Мераний, — согласился Просперус. — Однако опыт подсказывает мне, что даже простое допущение худшего обладает невероятной силой воплотиться в действительности. Мы не должны идти на поводу.

— То есть вы оба против него…

— Я не поддержу Ковена! — заявил Фентус. — Ты тоже, Байн?

— Не поддержу, — кивнул тот.

— И потом, Мераний.., — добавил глава Ордена. — Надеюсь, ты не забыл… Твое СОБСТВЕННОЕ назначение обусловлено лишь преступлением Нарины. Что бы ты сделал, оправдай мы ее тогда?!

Кранидар откинулся на спинку кресла:

— Хорошо… В этом вы оба правы. Не настаиваю.

— Как компромисс мы можем рассмотреть на повышение кого-то из тех, кто поддерживал его на Коллегии, — смягчился Фентус. — Это успокоит горячие головы и снизит разброд и шатание в самом Ордене.

— Согласен…

— К примеру, Юрген Рамштайн… Городской глава Бромвига. Он уже пять лет управляет городом, и у него есть амбиции.

— Или Анна, его жена…

— Да, или она. У них у обоих впечатляющие родители, а значит, Мастера вряд ли будут против. Тем самым мы примирим оба лагеря. Что скажешь, Байн?

— Скажу, что не против кого-то из них… Со своей же стороны предложу всем нам хорошо известного человека — Офелию Брук…

— Я думал об этом, — кивнул Люций.

— Она очень давно и прекрасно управляет школой, — продолжил Просперус. — Нам пора поднять ее на новую ступень. Кроме того, мы все прекрасно помним, что Бромвиг основала ее прапрабабка.

— Несомненный плюс для нее, — согласился Кранидар. — Еще есть имена?

Фентус потер подбородок:

— Можно подумать и о Корнелиусе Лимане… Я присматриваюсь к нему и могу утверждать, он ведет себя спокойно и уравновешенно. Прекрасно разбирается в положении дел на границах. Да и знают его многие лично.

— У него нет нужного веса в Ордене, — возразил Мераний.

— Вес легко набрать. Достаточно поручить ему разрешить любой конфликт в нейтральных землях, как это сделал я сам в свое время.

— Я так не думаю, Люций. Нельзя подсовывать Мастерам того, кто неопытен в делах управления.

Стало тихо, и каждый задумался о своем.

— Что ж, — вздохнул Просперус. — Давайте выберем из тех, чье имя уже прозвучало.

— Разумное предложение, — кивнул Фентус. — Начнем же тогда с Офелии. Я поддерживаю ее.

— Я тоже.

— Согласен.

— По второму же креслу, как понимаю, у нас разногласия?

Кранидар поднял ладонь:

— В целом нет. Просто определимся, муж это будет или жена. Я поддержу любого из них.

— А ты, Байн?

— Я разделяю позицию Мерания, но… Думаю, будет правильным предоставить столь важное решение тебе, Люций. ТЫ тут главный.

— Для этого-то и нужен глава Ордена! — надменно выпрямился тот. — РЕШАТЬ вопросы, а не СОЗДАВАТЬ их!

Просперус опустил голову:

— Ты полностью прав…

— Что ж… Учитывая вашу неопределенность, правильным будет предложить пост Магистра… Анне Рамштайн! — заключил тот. — Первое же кресло пусть займет Офелия Брук! Обе они будут под нашим контролем, и неприятности исключены! Все, Старший Совет принял решение!

— Так тому и быть! — Кранидар встал. — Сообщу им!

— Подожди, Мераний! Оповестишь избранных позже! Мы еще не закончили!

— Ты хотел обсудить что-то еще, Люций?

— Как минимум две вещи…

Тот вновь уселся, приготовившись слушать.

— Прежде всего, тебе следует назвать нам ТУ САМУЮ причину, Байн, из-за чего ты оставил Орден на своего брата, занявшись чем-то другим…

— И верно! Давай, Байн, расскажи нам все и покончим с этим!

— Боюсь, покончить с этим так скоро не получится.., — вздохнул Просперус. — Но согласен с вами… Время пришло… Все началось с коротыша Магнуса… В своих исследованиях Континента он оказался далеко на севере… У большой воды…

— Не думал, что он заходит так далеко во враждебные земли…

— По моему личному указанию, Мераний…

— Ах, вот оно что…

— Да. Я поручил ему поискать Дракуса в тех местах. Кроме него туда вряд ли зашел бы кто другой…

— Согласен…

— Так вот… Он обнаружил там подводную пещеру…

Фентус потер подбородок:

— И что нашел?

— Магнус узнал о ней случайно, из рассказа одного ныряльщика. Испугался и как мог быстро, сразу же пришел с этим ко мне…

— Испугался?

— Сказал, что там, в Драконьей Бухте, в пещере есть огромный темно-красный кристалл… Магический…

— Магический Кристалл?! — поразился Кранидар.

— Да, Мераний. Высотой в три метра и толщиной — в пять.

— Ты уверен, Байн?! — Фентус сжал подлокотник. — Кристаллы не вырастают в такие размеры!

— Если только УЖЕ не появились такими!

Вновь стало тихо.

— Продолжай…

— Я приказал Магнусу взять с собой еще троих магов. Никого постороннего — все наши. Они спустились под воду и действительно нашли его там… В точности, как и описал ныряльщик…

— Дальше…

— Ну… Один из троих отбил осколок от кристалла и передал его Магнусу из рук в руки. После чего тот перенес всех на поверхность в ближайший лес, где и оставил…

— Зачем?

— Затем, чтобы рассказать мне о находке и показать его…

Кранидар закинул ногу на ногу:

— Так в чем же суть? Это стоило того, чтобы бросать Орден?

— Однозначно да!

— Говори тогда! Не тяни!

— Хорошо… Сразу главное! Маг, коснувшийся осколка, потерял все способности! И стал обычным человеком!

Просперус замолчал, изучая реакцию собеседников.

— Маг стал обычным человеком.., — протянул Мераний.

— Самым обычным. Словно и никогда…

— Почему ты не поделился этим с нами, Байн?! — резко перебил глава Ордена. — Такую угрозу нельзя было скрывать!

— Вы же не даете мне закончить!

— Говори!

— Я хотел рассказать вам о нем, но позже! Когда выяснил бы то, с чем мы столкнулись!

— Ты поступил очень глупо!

— Да, Люций… К сожалению, я понял это слишком поздно…

— Так Магнус показал тебе осколок?

— Показал… По его словам, ВСЕ маги держали его в руках…

— Ты тоже касался осколка? — глухо спросил Мераний.

— Да…

— И?!

— Как видите, я полном порядке. Впрочем, как и сам Магнус.

— Способности потерял лишь тот? Первый?

— Верно.

Фентус шумно выдохнул:

— Тогда он не настолько опасен, как мне показалось вначале…

— Напротив, Люций! Намного опаснее!

— Чем же?

— Отдав осколок Магнусу, я приказал ему выяснить все на месте и в подробностях, чтобы затем обсудить это с вами… То, что я сейчас скажу, я знаю лишь с его слов…

— Говори!

— Там он увидел, что маг, отбивший осколок, мертв…

— Мертв?!

— Да… Остальные же двое стоят рядом, в кругу десятка таких же бездыханных тел…

— Что произошло?!

— В его отсутствие на них напали разбойники, Люций. Не имея при себе оружия, лишенный способностей маг неизбежно стал легкой жертвой.

— Магнус понял, ЧТО виной всему? — хмуро спросил Кранидар.

— К несчастью, не сразу… Сначала он отдал сумку другому магу. Тот вытащил его и принялся осматривать, уверенный в своей безопасности. Ведь до этого он уже касался его, и осколок ничем себя не проявил. Обычная стекляшка, каких много у Красной Горы.

— Он тоже потерял способности…

— Да, Люций… После смерти первого мага осколок очистился, и новое касание лишь запустило все по кругу…

Глава Ордена вскочил:

— Теоретически одной такой ерундой можно убить всех нас! Ты это хочешь сказать?!

— Теоретически, — кивнул Просперус. — Но и это еще не все.

— Проклятье! — Тот принялся ходить по залу.

— Мне не нравится то, что я услышал! — вмешался Кранидар. — Мы еще не сталкивались с подобной немыслимой угрозой! Речь идет о полном уничтожении магии! О нашем будущем!

— Именно поэтому я и решил проверить все лично! Вы бы сразу ударились в панику, а мне важно было понять причину и степень опасности!

— Ладно, Байн… — Фентус вздохнул и вновь уселся в кресло. — Вероятно, ты поступил правильно…

— Благодарю, Люций…

— Ты не поставил нас в известность о своем брате и поплатился за это местом главы…

— Да…

— Но я не возьмусь судить тебя за желание выяснить все…

— Ты прав…

— Ясно одно: ты действовал в интересах Ордена, Байн…

— Именно так…

— Я хочу знать, что произошло дальше!

Просперус откинулся на спинку кресла:

— А дальше Магнус вновь вернулся ко мне…

— Зачем?

— Рассказать о случившемся. Я сразу же собрал небольшой отряд из магов и рыцарей и заручился поддержкой Дария и Тривдия. Они и обратились к Бертусу за помощью…

— Они знали?! — вспылил Кранидар.

— Да…

— Ты выставил нас дураками, Байн!

— Отнюдь, друг мой! Подговорить моего брата подменить меня стало необходимостью! Иначе вы заподозрили бы неладное!

— Как же удобно!

— Погоди, Мераний, — поморщился Фентус. — Сейчас не время махать кулаками. Мы оба хотим знать правду. Пусть закончит.

Он подал Просперусу знак.

— Разумеется, — кивнул тот. — Коротыш переместил всех нас к Драконьей Бухте… Там, уже на месте, я и увидел последствия еще одного нападения…

— Умер и второй маг?

— Да, Люций. Последний выживший перебил нападавших. Ими оказались крестьяне с вилами и ножами.

— В таком случае вывод напрашивается сам собой: странным образом осколок притягивает к себе обычных людей.

— И я пришел к этому же выводу! Причем притягивает он еще ДО того, как умирает его владелец! Очистившись же, осколок теряет свою тягу!

— Во что ты всех нас втянул, Байн.., — протянул Кранидар.

— Мы обсудили с Магнусом создавшееся положение, — добавил Просперус, — и он надоумил меня нанять земляного гоблина, чтобы более не подвергать опасности никого из наших магов. Естественно, я предложил тому лишь золото. Якобы за то, что он поможет нам в пещере.

— А на самом деле? — прищурился Фентус.

— На самом деле собирался поручить ему отбить новый осколок, затем лишить способностей и забрать сюда, в Восточную Колыбель, чтобы вместе с вами изучить то, с чем мы столкнулись… К тому же я подумал, что там, глубоко под водой, он в наших руках и никуда не денется, если что-то пойдет не так.

— Он узнал о вашем обмане?

— Да. И стало только хуже…

— Что может быть хуже уже сказанного.., — пробурчал Мераний.

— Гоблин отбил второй осколок и подобрал его рукой, как я того хотел. Я тут же поручил схватить его, но… Он как-то понял, что потерял способности. И побежал к веревке, что свисала из пещеры выше… За ним погнался мой рыцарь…

Просперус замолчал.

— При чем здесь рыцарь, Байн?! — не сдержался Кранидар. — Он даже не маг! Осколку нечего взять у таких! Ты сам сказал!

— Он и не взял, а ОТДАЛ…

— Что?!

— Способности гоблина, Мераний!

— Кому?! Твоему рыцарю?!

— Да! Проклятый гоблин бросил ему осколок! Прямо в руки!

— Обычный человек стал магом?! Так не бывает, Байн!

— БЫВАЕТ! Признай же, наконец! Все не происходившее до сих пор, теперь становится пугающей истиной! И нам не предотвратить угрозу, просто игнорируя ее!

— Хватит! — Фентус поднял руку. — Ваш нелепый спор мешает мне сосредоточиться на главном!

Стало тихо.

— Скажи, Байн… Мы можем допросить этого гоблина? Он жив?

— Он пожелал нам скорейшей смерти и… Ушел…

— Ты сказал, он в ваших руках! Почему ты не помешал ему?!

— Это было уже не в моей власти, Люций. У гоблина при себе оказался Дыхательный Перстень — артефакт, позволяющий дышать под водой. Я увидел его в самом конце. Им-то он и воспользовался, чтобы сбежать от нас.

— Сказанное не оправдывает твое собственное бездействие!

— Да! Но мне помешал рыцарь! Получив способности, он стал слугой гоблина! Пожелания нашей смерти оказались восприняты им в прямом смысле! И, подчиняясь своему Хозяину, он убил всех, кто еще оставался в пещере!

— Но ты жив…

— Лишь потому, что смог окружить себя Водяным Пузырем! Тот не пробил его и остался ждать! Возле кристалла! Я понадеялся, что он опомнится! Что магия покинет несчастного! Тщетно…

— Как же ты выбрался?

— Полгода спустя за мной пришел Тривдий…

— Полгода?! — заморгал Кранидар. — Ты смеешься над нами?!

— Вовсе нет! Он привел учениц, и те вытащили меня из Пузыря!

— И Бертус полгода манипулировал нами?! Чтоб тебя, Байн!

— Подожди, Мераний! — перебил Фентус. — А рыцарь? Он что, ничего им не сделал?

— Одна из учениц спасла всех нас от смерти… Вы знаете, о ком я говорю…

— О ком?

— Электра Милвертон… Вы приняли ее недавно…

Магистры переглянулись.

— Это решил твой брат, Байн… — Глава Ордена капризно поджал губы. — Мы просто согласились…

— Я знаю… Тривдий рассказал мне о том допросе…

— Как же она спасла вас? Конечно же, применила магию?

— Да, Люций. Девочка предрасположена как минимум к трем школам магии…

Кранидар скривился:

— Я устал слушать твои фантазии, Байн! Ты утверждаешь то, чего и сам не понимаешь! Это Дракус имеет предрасположенность более чем к одной магии! Это он — исключение! А к трем, к пяти или к двадцати — не суть важно! Это В ПРИНЦИПЕ невозможно!

— У меня достаточно свидетелей, чтобы доказать истину! И если ты САМ не понимаешь этого, Мераний, то…

— Хватит, Байн! Остановись! — оборвал Фентус. — Все новые и новые сведения, что ты вываливаешь на нас, только портят общую картину! Нам следует суммировать сказанное, или мы окончательно запутаемся!

Просперус вздохнул и опустил голову:

— Ладно… Ты прав, Люций… Извини, я вспылил…

— Мы выяснили главное.., — добавил тот. — Есть некая пещера, и в ней — магический кристалл, представляющий для всех нас чрезвычайно серьезную угрозу…

— Да…

— И есть некий гоблин, укравший осколок этого кристалла…

— Да…

— Касательно первого я предлагаю вам обоим следующее: пусть Магнус заберет тела и обвалит эту проклятую пещеру вместе со всем ее содержимым.

— Согласен…

— Я тоже.., — кивнул Кранидар.

— Гоблином же займись ты, Байн. ТЫ заварил эту кашу, тебе его и искать…

— Хорошо, Люций…

— Согласен.., — вновь кивнул Кранидар.

— Тогда на этом и закончим…

— Постойте! — перебил тот. — Вы оба забыли о втором осколке!

В зале повисла тревожная тишина.

— Он вновь очистился.., — мрачно добавил Просперус. — Другая наша ученица лишилась способностей, случайно подобрав его…

— Кто? — так же мрачно выдавил Фентус.

— Вам не понравится то, что я скажу, но… У меня нет выбора… Имя этой ученицы — Ева Рамштайн. И она — дочь той, кого мы только что избрали Магистром…

***

Четверо всадников подъехали к Сумеречному Заливу на закате. Остановились у обрыва, спешились и подошли к краю.

— Драконья Бухта.., — удовлетворенно констатировал Беран.

— Высоковато.., — заметил Боско.

— Будь лодка, зашли бы с воды… Пайка, привяжи коней! Диран, тащи веревку!

Обвязав один ее конец вокруг ствола рассохшегося дерева, они сбросили второй конец вниз.

Беран спустился первым.

— Давай, Боско! Не бойся! Здесь невысоко!

— Я подержу веревку, — предложил Диран. — Спускайся.

Веньяр скривил губы и осторожно соскользнул по ней к ногам командира восьмого отряда.

— Да ты никак боишься высоты! — Тот усмехнулся и хлопнул его по плечу. — Не слишком хорошая привычка для воина!

— Отец подвешивал меня в детстве за ноги с колокольни, Беран. Я уже не чувствую страх.

— Мне показалось обратное!

— Тебе показалось…

— Ладно, забудь…

Вскоре к ним присоединились Пайка и Диран, захватив с собой еще пару веревок.

— Значит так, парни, — уверенно заявил Беран. — Вы оба знаете, я ненавижу магов и готов убивать их при первой же возможности. Но сегодня вам следует закрыть на это глаза.

Те переглянулись.

— Этот магический перстень дал мне наместник Йонар. — Беран вытащил и показал им печатку. — Сейчас я воспользуюсь им, чтобы найти под водой пещеру, куда нам нужно попасть.

— Они тебя не понимают…

— Да, командир, — поддержал капитана Пайка. — Под водой?

— Только маги могут такое.., — осторожно добавил Диран.

— Вы оба правы. Не думайте об этом. Я иду на такую глупость вынужденно, как того захотел наш господин. Просто подчинитесь моему приказу, как это сделал я сам.

Парни снова переглянулись.

— Да, командир…

— Хорошо, командир…

— Ты на удивление терпелив.., — заметил Веньяр.

— Если меня не понимают, я объясняю.., — спокойно отозвался тот. — Если не хотят понимать — заставляю… В бездумном мордобое нет ни цели, ни смысла, Боско.

— О, в этом ты прав!

— Я не умею плавать, командир.., — заявил Диран.

— И я… Не умею, командир…

Беран посмотрел на них, как пастух на мирно пасущихся овец:

— Вам не нужно уметь плавать, парни. Мы пойдем по дну.

— Пешком?

— По дну, командир?

— Да… Благодаря этому перстню вы сможете дышать под водой столь же легко, как и сейчас на суше.

— Самое время опробовать его, — заключил капитан.

— За мной!

Беран решительно направился по пляжу мимо останков давно заброшенной кем-то шестиместной лодки. Зайдя по колено в воду, он надел перстень на палец и…

НЕВЕРОЯТНО!

Вокруг него внезапно появился плотно облегающий Водяной Пузырь, оставив для дыхания лишь узкую воздушную прослойку!

Все четверо пораженно замерли.

— Я могу дышать! — глухим голосом крикнул Беран.

Он вышел из воды, и Пузырь вдруг звонко лопнул.

— Чтоб меня… — Тот явно не ожидал такого.

Однако стоило коснуться воды, как Пузырь вновь окутал его.

— Мне нравится! — одобрил Боско. — Что еще может эта штука?!

— Дай руку! Посмотрим, что будет!

Капитан вошел в воду и протянул ладонь. Едва тот схватил ее, как точно такой же Водяной Пузырь появился и вокруг него.

— Ха-ха! Ты видишь, Боско! Я управляю им!

Он отпустил ладонь, и Пузырь на капитане сразу же лопнул.

— Я все понял! Диран!

— Да, командир!

— Возьми Боско за руку! А ты, Пайка, возьми руку Дирана!

Парни неуверенно вошли в воду, и Диран схватил капитана за кисть. В ту же секунду третий Водяной Пузырь окутал и его.

— Эй.., — испугался он.

— Не бойся! Пайка, теперь ты!

И тут же четвертый Пузырь появился рядом с остальными.

— Слушайте меня! — уверенно заявил Беран. — Держитесь друг за друга, или Пузырь лопнет! И вы утонете!

— Поверь, не отпущу! — поморщился Боско.

— Командир! Может, мы с Дираном останемся тут?! — попытался отвертеться Пайка.

— Нет! Идем все вместе!