Бесплатный фрагмент - Кадук

Пролог

Молодая луна на чёрном, усеянном звёздами небе едва освещала верхушки деревьев. Густой болотный туман окутывал фигуру жреца, который стоял на возвышенности, окруженной воткнутыми в вязкую землю факелами. Тусклые огни бросали отблески на десятки людей с вымазанными грязью лицами. Их глаза горели диким безумием. Лицо мужчины было полностью закрыто огромной рогатой маской, напоминавшей морду козла. Маска доходила до плеч, обрамлявшие её клочки шерсти свисали на голый худощавый торс, практически полностью покрытый символами. Жрец был одет в мешковатые штаны, на поясе висело несколько пузырьков с разноцветными жидкостями. В кулаке он сжимал острый ритуальный нож.

Прямо под ноги жрецу бросили немолодого мужчину со связанными за спиной руками. Всё лицо его было покрыто кровоподтёками и ссадинами, он выглядел измождённым и то и дело вертел головой, будто пытаясь понять, что с ним происходит.

Жрец неторопливо склонился над мужчиной и уверенным движением руки сделал глубокий надрез на его плече. Всё произошло так быстро, что тот лишь слегка поморщился от боли. Жрец снял с пояса пузырёк, плеснул жидкость на ладонь и начал втирать в свежую рану, монотонно повторяя не то молитву, не то заклинание. Когда он выпрямился и сделал шаг назад, в глазах немолодого мужчины появился страх, словно он увидел перед собой нечто ужасное. Лицо его исказилось от боли.

— Нет! Прошу вас! Остановите его! Я не хочу!.. — крики жертвы таяли в ночной тишине. Через мгновенье на теле мужчины появилось несколько глубоких ран — будто невидимое животное рвало его когтями. Тело дёрнулось и повисло в воздухе почти в метре от земли. Кровь лилась ручьём, но мужчина был всё ещё жив — его взгляд застыл на чём-то невидимом.

Никто из собравшихся не издавал ни звука. Жрец поднял руки к небу, а следом за ним жест стали повторять все вокруг. Очередная пара рук взмывала в небо и каждый раз кто-то невидимый отрывал кусок плоти от парящего тела и отбрасывал в сторону толпы. Когда все собравшиеся подняли руки, тело было полностью растерзано.

Жрец поднял с земли кусок мяса и впился в него зубами. Остальные последовали его примеру. В какой-то момент в свете факелов появился огромный бесформенный силуэт, напоминавший демона с большими рогами и без шеи.

— Кадук, — тихо сказал жрец.

---

Глава 1

Марина проснулась, встряхнула головой и испуганно потёрла глаза, но, окинув взглядом кабинет, поняла, что всё ещё одна.

— Надо же было так задремать! Называется — пришла пораньше поработать, — усмехнулась девушка и сладко потянулась.

Было всего около восьми, начало обычного рабочего дня. Марина — молодой лейтенант уголовного розыска — принялась раскладывать бумаги и наводить порядок на рабочем месте.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошёл майор Белов, её начальник. Это был видный мужчина средних лет, любитель заигрывать с женщинами. Несмотря на то, что по жизни майор был шутник и балагур, к работе он относился очень серьёзно и был строг к себе и подчинённым.

Майор не обратил внимания на Марину и даже не взглянул в её сторону. Он лениво бросил толстую кожаную папку на свой рабочий стол, взял с полки банку кофе и насыпал несколько ложек в большую синюю чашку, на которой красовались герб Республики Беларусь и ярко-красная надпись «За службу!». Чашку ему подарили коллеги на десятилетие службы в органах. Марина очень хорошо помнила этот день своей первой рабочей недели, когда она перевелась в отделение после стажировки, закончив академию милиции.

Майор взял электрический чайник, взвесил его, ругнулся и направился к водопроводному крану. Он повернул вентиль — послышалось урчание воды, но из крана даже не капнуло. Пожав плечами и что-то пробормотав, майор крутанул другой вентиль — результат был тот же.

— Вчера трубы чинили, Денис Владимирович, — сказала Марина.

— Ой! Марина, прости. Зашёл и даже не поздоровался. Так замотался, что ночь не спал, теперь вот хожу, как зомби, подпитки ищу.

— Ничего страшного, Денис Владимирович, я пришла раньше обычного, вы и не привыкли видеть меня в такую рань… А разве у вас вчера не выходной был?

— Ай, Мариша, тут такое дело… Да, такое дело, — хмыкнул майор. — Новое. Недавно начал изучать, а там всё так странно, никак мне покоя это дело не даёт. Чёрт, даже язык заплетается! «Дело-дело». Вот что значит с утра кофе не попить.

Майор посмотрел на пустой чайник, потом на кран и выругался. Марина нырнула под стол и достала пластиковую бутылку:

— Вот, этого как раз хватит, чтобы заварить кофе.

— Ой, Мариша, ты моя спасительница! — Белов вылил воду в чайник.

— А вообще, товарищ майор, раз такая нештатная ситуация, можно было кофе где-нибудь в кафе выпить, и я даже могла бы составить вам компанию, чтобы вы не сидели в одиночку, — улыбнулась Марина.

— Идея хорошая, но некоторые могут расценить неправильно, если нас заметят попивающими кофе в соседнем кафе, тем более воду я уже благодаря тебе раздобыл. Так что мы с тобой тут кофе попьем, — улыбнулся он в ответ.

— Ладно вам, товарищ майор, разве коллеги не могут попить кофе? Да и меня не волнуют сплетни, если я решу вас пригласить — так и сделаю, — серьёзно ответила Марина.

— Надеюсь, электропроводку у нас не меняли, — заметил Белов, подключая чайник к сети. — Конечно, ты права, с начальством надо дружить, кофе поить, водой спонсировать. Только вот всякие любовные треугольники на работе нам точно не нужны, — майор кивнул на букет на столе Марины.

— Денис Владимирович, я вас умоляю, какой треугольник… Вы прекрасно знаете, как я к нему отношусь, — Марина равнодушно посмотрела на подвянувшие розы, подарок старшего лейтенанта Петренко.

— Устав есть устав. Я не поощряю такого…

— Но и не возражаете, — Марина бросила игривый взгляд на майора.

Белов ничего не ответил на её выпад и перевёл тему:

— Мне нужно будет съездить по этому новому делу, хочу лично опросить свидетелей.

— Что в нём такого особенного? Последний раз я вас видела таким озабоченным, когда мы «вампира» из квартиры выкуривали.

— Ну, ты вспомнила! Там был обычный обколотый нарк, который дружка своего угрохал.

— Да, но чем угрохал! Я этот вызов на всю жизнь запомнила. Мы заходим, а этот псих забился в угол и за шею держится. И на полу труп его приятеля с деревянной лопаткой в сердце, причём деревяшка торчит тупой стороной вверх, а на ней жирные потеки — видно, картошку жареную помешивали, а потом что-то не так пошло, поругались, приятель этот его за шею укусил, а в ответ получил удар лопаткой.

— Ага, неслабый такой. Это какую надо иметь силу, чтобы пробить тело человека едва заточенной плоской палкой.

— А вы помните, как этот нарик доказывал что его друг — вампир, потому он и использовал осиновый кол, чтобы его «упокоить». А сам прятался от солнца, так как его укусили и он сам должен был превратиться в вампира!

— Сейчас забавно вспоминать, но тогда было совсем не весело. Особенно когда пришлось выводить этого психа из подъезда на солнце и запихивать в машину, — майор налил кипяток в чашку.

— Это сейчас я усмехаюсь, а тогда очень испугалась. Ну, и да — ничего смешного, что у людей от наркотиков крыша поехала. Жуть жуткая. Кровь, крики… И было видно, что он по-настоящему напуган и искренне верит, что его друг вампир. Помните, когда его из подъезда вывели, он ведь чуть не вырвался, хотя его держали двое наших крепких ребят. Вы ещё тогда были очень озабочены, когда писали рапорт. Прямо как сейчас с этим делом.

— Да уж. Я, если честно, не припомню, чтобы был так уж озабочен, может, тебе, как молодому сотруднику, показалось. Но насчёт сегодняшнего дела ты права — целый выходной проторчал за материалами…

— Товарищ майор, заинтриговали. Что там за дело, расскажите! Может, я смогу вам чем-то помочь? — спросила Марина.

— Бредовое дело, никак концы с концами не сходятся. Может, и правда ты со своей светлой головой мне поможешь.

— Ну, насчёт светлой головы я бы поспорила, в ней периодически ветер гуляет и тараканы концерты устраивают, — засмеялась Марина. — Но менее полезной от этого не буду, тем более, сама предложила.

Глава 2

Майор достал из папки дела аккуратно сложенные листы бумаги и фотографии. Разложив всё перед лейтенантом и быстро пробежавшись по ним глазами, он заговорил.

— Трое энтузиастов-любителей решили организовать этнографическую экспедицию и подались поглубже в болота и леса родины, чтобы получше изучить местные обряды. По моим данным, предполагаемый руководитель группы — Никита Петрович Громыко, — майор протянул Марине фото мужчины чуть старше шестидесяти, седовласого, с аккуратной бородкой. Взгляд у него был холодный и жёсткий.

— Фактурный дяденька, но не похож на человека науки, — сказала Марина, внимательно разглядывая снимок.

— Почему ты так решила? — с интересом спросил майор.

— Интуиция, женская и профессиональная, выработанная за годы службы, — чётко отрапортовала Марина.

— Конечно, за годы, — усмехнулся майор. — Но ты молодец, что обратила внимание, интуиция тебя не подвела. Я проверил данные этого Громыко. В девяностые он не раз попадал в поле зрения милиции за грабежи и нападения, но никак не удавалось поймать его с поличным, пока однажды в пьяной драке он не ударил своего подельника ножом пятнадцать раз.

Майор показал Марине фотографии с места преступления: разгромленная квартира, пол в крови и тело мужчины с ножевыми ранениями.

— Естественно, как порядочный преступник, наш «этнограф» сбежал, а милицию вызвали соседи, услышав крики и шум. Но то ли Громыко сильно перебрал тогда, то ли куда-то спешил, поэтому не заметил, что его приятель выжил. Представляешь? Этот второй сукин сын выжил после пятнадцати ножевых, а когда пришёл в себя, то сдал своего кореша с потрохами.

— То есть бывший преступник и рецидивист вдруг перековался в знатока фольклора и собирает узкоспециализированную экспедицию?..

— В эпоху интернета каждый может быть, кем захочет. Вот и гражданин Громыко создал некое сообщество по изучению национальной традиционной культуры. По моим данным, группа состоит из почти тысячи человек — не так и мало.

— Может, он действительно «перековался» за решёткой? Тюрьма меняет людей, и не всегда в худшую сторону. Некоторые, например, становятся очень религиозными. Возможно, это как раз наш случай: человек осознал, что жил неправильно, захотел вернуться к истокам…

— Не исключаю такого поворота, но я внимательно изучил активность группы в социальных сетях и обратил внимание, что наш «этнограф» в своих постах очень часто упоминает обряды с человеческими жертвоприношениями.

— Я и не знала, что на наших территориях такие обряды проводились. Может быть, в языческие времена что-то подобное и происходило, — задумчиво сказала Марина.

— Громыко уже организовывал экспедиции раньше, они искали места проведения ритуалов и находили редкие артефакты, а все трофеи передавали музеям и научным институтам для дальнейшего изучения.

— Они ничего не продавали, а отдавали безвозмездно? — удивилась Марина. — Хм. Пока не вижу никакого криминала. Немолодой человек с богатым, пусть и специфическим опытом увлёкся историческим наследием своей родины и даже помогает в изысканиях…

— Я не уверен, что они передавали все свои находки. Возможно, что-то да уплывало на чёрный рынок, иначе он вряд ли смог все эти экспедиции организовывать и финансировать. Но вопрос сейчас не в этом. Интересна последняя публикация Громыко: он искал добровольцев для похода в место, где, по его сведениям, проводились некие тёмные ритуалы. На его пост откликнулось около десятка человек, обычно он никому не отказывал, а тут выбрал всего двоих, — майор достал фото. — Глашкова Виктория Николаевна, двадцать два года, заканчивает филологический факультет, отличница, в плохих компаниях замечена не была.

Майор передал лейтенанту фото молодой светловолосой девушки.

— Симпатичная, но есть в ней что-то такое… Я бы сказала: в тихом омуте черти водятся, — пожала плечами Марина.

— Опять интуиция, наработанная за годы? — поинтересовался майор.

— Скорее, женская проницательность.

— Следующий — Большаков Дмитрий Николаевич, двадцать семь лет, окончил строительное училище, работал экскаваторщиком, в последние полгода числится безработным, жил один, отец неизвестен, мать умерла около трёх лет назад. Кстати, на группу Громыко он подписан не был. Никогда не попадал в поле зрения милиции.

— Итак, у нас трое пропавших. Первый — бывший преступник, который превратился в этнографа-альтруиста. Вторая — милая студентка филфака, — а их, кстати, часто отправляют в такие экспедиции охотиться с диктофоном на бабушек и записывать старинные песни и предания. Третий — безработный, который непонятным образом попал в эту маленькую экспедицию для избранных.

— Да, этот парень очень любопытный персонаж. Никаких личных данных в его аккаунтах. Да и в те он год не заходил.

— Возможно, у него были фейковые профили, — предположила Марина. — А примерные координаты места, где они пропали, есть? — спросила она, перебирая фотографии.

— Примерные имеются. По оперативным сведениям, в последний раз их видели в этом районе, — майор подошёл к карте страны на cтене и обвёл предполагаемый участок. — Местные сказали, что видели троих на иномарке темно-синего цвета, они искали безопасную дорогу через болота. По показаниям очевидцев, троица вела себя очень дружелюбно. Они переночевали в деревне, а после их уже никто не видел. Первыми хватились родители Виктории, забили тревогу спустя несколько дней, когда их дочь не вышла на связь. Она откуда-то из-под Гомеля приехала учиться, и, как послушная дочка, каждый день звонила родителям. Местные милиционеры опросили свидетелей и нашли данные всех участников экспедиции, потом дело передали в наш отдел, и теперь это моя головная боль — выяснить, что с ними произошло.

— Очень странно, девочка-паинька уехала невесть куда, на болота и в глухие леса, с двумя почти незнакомыми мужиками и никому ничего не сказала. Я не хочу делать поспешных выводов, но разве эти два товарища не могли напасть на нее и даже убить, а сами скрыться?

— Теория имеет право на существование, я тоже об этом думал. Но тебе не кажется, что это слишком хитрая схема, чтобы заманить девушку в лес? Сама посуди, бывший уголовник организует поход на болота и открыто пишет об этом в сети — уже не похоже, что он планировал кого-то убить. Такой человек, как Громыко, точно нашёл бы способ не светиться. Да и зачем ехать так далеко? Не проще ли свернуть где-нибудь по дороге, сделать своё грязное дело и закопать тело? А тут видели всех троих, вели они себя спокойно, помощи никто не просил… Короче, никак у меня в голове не сходится, почему бывший зэк вдруг стал этнографом, почему симпатичная отличница, не предупредив родных, едет с двумя незнакомцами, и зачем в этой компании безработный строитель.

— И больше никаких зацепок? — спросила Марина.

— Девушка очень замкнутая, друзей и молодого человека у неё не было. Про строителя говорят, что он парень спокойный и добросовестный, почему уволился — никто не знает, просто позвонил и сказал, что на работу больше не выйдет, а после увольнения практически ни с кем не общался. Громыко после отсидки в поле зрения милиции не попадал, его часто видели в Национальной библиотеке и архивах Академии наук. Круг знакомств он сменил радикально — общался с университетскими профессорами и учёными. Умный, интеллигентный, начитанный — никто и не догадывался о его криминальном прошлом.

— Святая троица! — хмыкнула Марина.

— Что-то мы с тобой заболтались, лейтенант. Уже почти десять, а ещё никого, кроме нас, нет.

— У Петренко выходной, а Николаев и Васильев сегодня на курсах, так что только вы и я, товарищ майор…

— Как это я всем разрешил разбежаться?.. Значит, теперь ты тут главная, а мне надо ехать в деревню, где нашу троицу видели в последний раз, и разведать всё на месте. Посмотри в сети, может, что-нибудь ещё накопаешь про наших пропавших, вот тебе имена и название группы, которую вёл Громыко, — майор достал из папки с делом исписанный лист бумаги и передал Марине.

— Да, конечно, Денис Владимирович, если кто-то будет спрашивать, вы когда вернётесь? — спросила она, пробегая взглядом по списку.

— Думаю, ненадолго, это недалеко, завтра буду на работе. Если найдёшь что-то интересное — конспектируй, обсудим, когда вернусь. А если найдёшь что-то очень интересное или кому-то срочно понадобится меня увидеть — звони, — Белов остановился на пороге кабинета. — Если вдруг задержусь, деревень-то там много. А в деревнях, сама понимаешь, люди гостеприимные — и накормить, и налить могут. Ты же в такой непреме… Лучше сказать, непредвиденной ситуации прикроешь своего блудного начальника? — подмигнул он Марине.

— Есть прикрыть своего блудного начальника, товарищ майор! — с улыбкой отрапортовала девушка уже в спину уходящему Белову.

Глава 3

Марина включила ноутбук и некоторое время задумчиво смотрела на загрузочный экран «Виндоус». Потом её взгляд упал на увядшие розы. Она взяла подсохший букет, переломила стебли пополам и засунула в мусорное ведро под столом. А когда выглянула, вздрогнула от неожиданности. Возле входной двери переминался с ноги на ногу необычный старичок. Седая борода свисала почти до пояса, одет дедушка был в кафтан, подпоясанный грубой верёвкой, а на босых ногах у него были настоящие лапти!

— Здравствуйте! Вы так тихо вошли, я и не заметила. Вам помочь? — спросила Марина, с интересом разглядывая забавного старика.

— Добры дзень! — тот внимательно осматривал кабинет, словно кого-то искал.

— Дедушка, у вас что-то случилось?

— Здарылася! — только и ответил старик и несколько раз глубоко вдохнул, будто пытаясь учуять что-то в воздухе. — Чыста, усё чыста! Мужчына тут быў, мужчына сярэдняга росту, стомлены, ён недалёка…

— А-а, вам нужен Денис Владимирович? Он вышел буквально несколько минут назад. У вас…

— Так, недалёка, — перебил старик и почти вплотную подошёл к Марине.

Она привстала, чтобы рассмотреть гостя, который оказался совсем крохотным — его макушка была на одном уровне с крышкой стола.

— Дедушка, вы хотите что-то сообщить Денису Владимировичу по поводу пропавших людей?

— Так, саабшчыць… перадаць…

— Минутку, я позвоню ему. Надеюсь, он ещё недалеко ушёл. Если что, вы можете мне сказать. Вы, вижу, чем-то взволнованы. Не волнуйтесь, присядьте, давайте я налью вам воды, — Марина побежала к крану со стаканом, прижимая мобильный телефон плечом к уху.

— Странно, абонент недоступен… — сказала она растерянно. — Чёрт, совсем забыла, воды нет! Но вы никуда не уходите, я сейчас принесу из соседнего кабинета бутылку с водой.

Марина уже шла к двери, всё пытаясь дозвониться до Белова, и вдруг заметила, как старик достал свёрнутый в трубку лист бумаги и положил на стол.

— Гэта вам. Трэба спяшацца, гэта важна, вельмі важна!

Марина попыталась ещё раз набрать майора: что-то подсказывало ей — Белов должен обязательно узнать о странном госте. Набирая номер, она подошла к столу и взяла свёрток. Абонент по-прежнему был недоступен. Марина развернула бумагу — это оказалась карта.

— Дедушка, кто просил мне это передать? — спросила она, поворачиваясь к старику, но в кабинете никого не было.

Марина с недоумением осмотрела комнату, схватила было телефон, но отложила его и решила внимательнее изучить карту. Как только она взяла лист бумаги, то почувствовала сильный шлепок по щеке. Перед глазами всё поплыло, стены кабинета начали искажаться, предметы текли, плавились и меняли очертания, и вдруг прямо перед девушкой появилась рогатая морда, напоминавшая козлиную. Марина пыталась сфокусировать взгляд, но напрасно. Морда отпрянула назад, и на её месте возник человек в козлиной маске, покрытый татуировками. В руке у него был пузырёк с мутной зеленоватой жидкостью.

Запах гнили ударил девушке в нос, и перед глазами опять всё поплыло. Марина попыталась пошевелить руками, но не смогла. Она лишь чувствовала, что её руки были подняты вверх, запястья связаны верёвкой, а предплечья упирались во что-то широкое, похожее на деревянную балку. Вдруг поток холодной воды окатил Марину с ног до головы. Рядом с человеком в козлиной маске стояло человекоподобное существо, больше напоминавшее демона. Кожа его была покрыта отвратительными пятнами — такие Марина видела на телах залежавшихся трупов, — а на руках были острые когти, измазанные грязью и кровью. Демон был одет в разорванные рубашку и брюки, в когтистых лапах он держал пустое ведро.

— Что происходит? Где я, что вам надо? — спросила Марина слабым голосом.

Ничего не ответив, человек в маске выплеснул жидкость из пузырька на ладонь и втёр в плечо Марины. Девушка почувствовала странное жжение. Человек в маске взглянул на демона и кивнул. Тот отбросил ведро и схватил что-то с пола. Присмотревшись, Марина поняла, откуда шёл гнилой запах: по всему помещению были разбросаны останки людей, а демон жадно обгладывал человеческую кисть. Марине стало дурно, она чувствовала, как её мутит, но краем глаза успела заметить ещё одно тело, только никак не могла разобрать, кто это и жив ли человек рядом с ней.

Человек в маске подошёл к девушке очень близко и посмотрел прямо в глаза.

— Волхалово остриё, — услышала она и потеряла сознание.

Глава 4

Времени, чтобы добраться до нужной ему деревни, майор потратил гораздо больше, чем рассчитывал изначально. Когда он наконец прибыл в пункт назначения, солнце уже не светило так ярко и дело к шло к вечеру. Белов спустился по металлическим ступенькам пригородной электрички, захлопнув папку с документами, которые просматривал в дороге, глубоко вдохнул свежий воздух и улыбнулся. Каким бы странным не казалось это дело, в конце концов оно дало майору возможность выбраться из пыльного, шумного города и оторваться от кабинетной рутины. Нащупав в кармане пошарпанный кнопочный мобильник, он посмотрел на индикатор сотовой «вышки» и выругался — связи не было. А всё потому, что вчера засиделся допоздна, перечитывая материалы дела, и случайно столкнул телефон со стола, пытаясь не заснуть за очередной чашкой кофе. Вероятно, от падения в телефоне что-то повредилось, а предупредить Марину о поломке он совсем забыл.

— Давно надо было поменять эту развалюху. Где это видано, чтобы телефон был старше виски. Вернусь и сразу новый куплю!.. — ворчал майор, шагая по просёлочной дороге к деревне.

Во дворе одного из домов он заметил крепкого старика, который лихо колол дрова.

— Добрый день! Не подскажете, как добраться вот до этих мест? — окликнул старика Белов и помахал запиской с названиями нескольких болотных деревень.

Старик подошёл к майору, не выпуская топор из рук. Взглянув на листок, он бросил: «Недалеко это», вернулся к колодке и мощным ударом расколол полено.

— Мне бы туда до темноты успеть, а через часа два-три уже начнёт солнце садиться. Не подскажете дорогу? — спросил Денис.

Старик разрубил очередное полено, воткнул топор в колодку и вновь подошёл к Белову.

— Леонид Степанович. Или просто Степаныч, — протянул руку старик.

— Денис, — представился майор. Рукопожатие было крепким.

— Вижу, ты пешком собрался, — старик почесал затылок, взглянув на солнце. Ну только если в обход идти, а по лесу напрямик не советую. По лесу оно, конечно, быстрее, но заблудиться легко, если не местный. Сразу можешь след потерять. А ежели в обход, то это долго, остаток дня и ночь потратишь, пока дойдёшь, — старик говорил быстро и чётко, казалось, тяжёлая работа совсем его не утомила.

— Степаныч, я не понимаю, а почему не напрямик? Дорога, я вижу, через лес широкая, хорошая, если поспешу, то…

— Так-то оно так, только как ни спеши, лес у нас большой, солнце, вон, скоро сядет, а после заката в лес лучше не соваться. Зазывку увидишь — и всё, нет обратной дороги. В глушь лесную она тебя заманит да погубит, — мрачно сказал старик.

— Зазывка? Это кто, какая-то местная байка? — улыбнулся было Белов, но, наткнувшись на суровый взгляд старика, осёкся.

— Вы, городские, смотрю, шибко умные. Думаете, раз у вас технологии да мобильные телефоны, то вы хозяева жизни, а мы, деревенские, сидим в глуши и ничего не понимаем. А если мы рассказываем что-то, то сразу — «байки», ишь. Сами-то вы по телевизору что за байки смотрите? Про суперлюдей в масках, обтягивающих цветастых костюмах или трусах поверх трико, которые мир спасают! Тьфу, прости господи. У меня внук есть, он мне этих героев показал, так я два часа плевался. Разве это мужики?! А главное, вы думаете, что в каменных стенах вам ничего не угрожает. А окажись такой городской в лесу или на болоте, где нет ни связи, ни интернета, ни карт с навигаторами, что будет? А я тебе скажу, что. Страх, суета, паника! А всё почему? Да потому, что не знаете ничего, ничего про это не говорили вам по телевизору, и в интернетах ваших этого нет. И суперцветастый мужик в маске вас тут не спасёт, — сердито сказал старик. — Так и с духами природы. Люди давно про них не говорят, а доведётся встретить на пустой дороге или в густом лесу, не знают, что делать и как себя вести, и при встрече погубят сами себя. Зазывка — девка красивая, волосы длинные, наготу её скрывают, и не всякий путник найдёт в себе силы идти по своим делам, обязательно за ней в лес увяжется. А ежели остался бы, то и дошёл целым и невредимым, — старик отчаянно махнул рукой.

— Хорошо, — сказал Денис. — Убедили. Пойду по дороге и не буду сворачивать. Спасибо, Степаныч, постараюсь не поддаться чарам лесной красавицы, чем бы она меня там не заманивала.

Майор подал было руку старику, но тот вдруг сказал:

— Всё равно вижу, что не веришь мне. Жалко тебя. Знаю же, что заманит нечистая в лес, так и пропадёшь… Если работы не боишься, помоги поленья в воз побросать, я их повезу в соседнее село, как раз нужно свояку в деревню за лесом доставить. Думал, завтра отправлюсь, но как доброму человеку не помочь?

Белов кивнул. Старик ободряюще улыбнулся:

— Я быстро дрова доколю, а ты свои вещи возле дома на лавку положи, чтобы не мешали работать. Телега вон там стоит, в неё бруски и скидывай, сам разберёшься, что к чему. Видно, что не дурак, хоть и из города приехал.

Денис усердно принялся за работу.

— Степаныч, заметил я, что у вас много домов пустует, — полувопросительно сказал он, забирая очередную партию поленьев у старика.

— Мало людей осталось, одни старики век доживают, а молодёжь уезжает. В деревне работать много надо, дрова колоть, огород сажать, скотину обихаживать — не модно это сейчас. Да ты сам увидишь, как по деревне поедем, — почти все дома заброшены и заколочены, буквально несколько осталось, где ещё старики или старухи навроде меня живут. И так не только здесь. В соседних деревнях такая же ситуация, так что помогаем друг другу, как можем. Я вот, слава богу, физически крепок. Дрова поколю, свояку отвожу… А если не помогать, то совсем деревни опустеют, старикам-то одним тяжело, — с грустью ответил Леонид Степанович.

Дальше они работали молча и почти не разговаривали, старик изредка подбадривал и хвалил Дениса за сноровку. Когда воз был наполнен, Степаныч сбегал в хату за бутылкой самогона и рюмками. Денис хотел было отказаться, но понимал, что обидит хозяина. Выпив по стопке, они закусили бочковыми огруцами. Усталость у Дениса будто рукой сняло, а старик, казалось, и не устал совсем, даже испарины на лбу не видно было.

Выпив ещё рюмку, старик вывел из конюшни лошадь. Пока он запрягал, Белов умылся у жестяного рукомойника.

— И сантехнику менять не надо, и с трубами никаких вопросов, — усмехнулся он про себя.

— А зачем тебе туда, за лес-то, на ночь глядя? Если бы родня там жила, то знал бы дорогу, явно по другим делам едешь? — спросил старик, когда они отъехали от дома.

— Из милиции я. Люди пропали, найти надо. Кстати, — Денис достал из папки фотографии. — Может, вы видели кого-нибудь из них?

Он протянул фото старику. Тот глянул снимки и вернул майору.

— У нас раньше часто люди пропадали, да и в соседних деревнях. Находили их в лесу или на болоте, но уже мертвыми… А этих, что на картинках, — нет, не видел. Может, другой дорогой они ехали, — он слегка прищёлкнул поводьями.

— Погоди, как — пропадали? И что, вы никуда не сообщали о пропавших? — удивился Белов.

— А куда ты сообщишь? Тут все знают: коли пропал, так нечистые забрали… Это у вас в городе власть, у вас и ищут… Ты вот скажи мне, власть, — старик глянул на майора и усмехнулся. — Что вы против духов можете? Ты его не арестуешь и в клетку не посадишь. А у нас пропал человек, значит, потом знающие люди идут его искать. Главное, время подгадать, когда можно по нашим лесам да болотам ходить, а когда — гиблое это дело, потому как пойдёшь искать — и пропажу не найдёшь, и сам пропадёшь.

Белов молча слушал старика.

— Был у нас случай в деревне, — продолжал тот. — Толик, хороший был хлопец. С невестой своей поругался. Не знаю, что там у них произошло, но люди говорили, что бес попутал её, гулящая стала. Кому такая невеста нужна? Так вот, прознал про это Толик и напился первый раз в жизни. Ходил по деревне и кричал, что жить не хочет. А это уже первый знак для нечистого: коль человек сам жить не желает, его ещё проще погубить. Злые духи тут как тут: то болезнь какую нашлют, то нападут и погубят. Ходил Толик, ходил, а потом раз — и тихо стало. Вечером следующего дня мать его побежала по деревне, голосит, мол, пропал Толик. Никогда так надолго не пропадал. Тут народ начал вспоминать, что, как стемнело, видели его на опушке. Ой, как она запричитала, что нечистая сила попутала сына и в лес заманила. Начала Гальку, невесту Толика, проклятьями поливать, та в слезах убежала. А мы с мужиками собрали, что надо, и на следующий день, как солнце встало, пошли пропавшего искать. Вот, кстати, дом, где Галька жила, — Степаныч показал на покосившуюся избу на окраине деревни и перекрестился.

— С ней что-то случилось? — спросил Белов.

— И с Толиком, и с ней… — старик глубоко вздохнул. — Парня мы в лесу нашли почти к вечеру. Лежал бездыханный под деревьями, свернувшись клубочком. Думали сначала — замёрз, а как осмотрели, укусы змеиные на нём нашли. Ты думаешь, что нет здесь ничего такого, мол, змея укусила — он и умер. А я тебе так скажу: нет и не было отродясь у нас в лесах таких скопищ ядовитых змей. На нём с десяток укусов было, будто клубок змеиный его искусал. Знающие люди сразу сказали, что на ужалок он наткнулся.

— Ужалок? Это вы так ужей называете?..

— Духи это. На деревьях обычно сидят. Сверху девицы с длинными волосами, а снизу хвосты у них змеиные. Сами безобидные, но подходить близко нельзя — вокруг них под деревьями полно гадов ядовитых водится. Толик спьяну и не понял, на что наткнулся, вот и поплатился жизнью.

Денис хотел было ещё раз усмехнуться. Очевидно, что пьяный человек заснул в лесу холодной ночью, вот и замёрз. А укусить его и правда могли, но на такое способен и безобидный уж. И всё же майор решил промолчать. Взгляд на мир у таких людей, как Степаныч, давно устоялся, и попытка поспорить могла только разгневать старика. Конечно, гораздо проще объяснить многие преступления с помощью духов и чудес. Пропал человек — лихо забрало, утонул — водяной под воду затянул. Хотя, с другой стороны, старик прав: привлечь к ответственности лихо и водяного достаточно затруднительно.

— Так вот, а Гальку, невесту Толика, через два дня после его похорон повешенной нашли. Местные бабы слух потом разнесли, мол, не простил её Толик, ночью мёртвый являлся. Мать слышала, как она в своей комнате плакала и прощения просила, а зайти к дочке боялась. Говорит, страх такой, будто не одна она в комнате, пытается к дверной ручке потянуться, чтобы дочь успокоить, но сила какая-то не даёт ей это сделать, руки трястись начинают и сознание мутнеет…

Внезапно лошадь фыркнула и взволнованно заржала.

— Нечистое почуяла, — старик приподнялся и успокаивающе погладил её. Лошадь резко остановилась и напряженно всматривалась в чащу.

— Дениска, ну-ка, спрыгни с воза на всякий случай. Только далеко не отходи, что бы ни случилось. Я пока кобылу успокою, а то если понесёт — двоих нас погубит.

Степаныч поглаживал дрожащее от страха животное.

— Тихо, милая, тихо, — ласково приговаривал он. — Вот знал же, что нельзя было ехать, чуял неладное! Надо было тебя в хате оставить переночевать, а поутру ехать. Так ты ж всё в лес рвался быстрее и меня не слушал, явно не верил тому, что я тебе про зазывку говорил.

Лошадь ещё больше занервничала и замотала головой. Старик погладил её по морде и вдруг ловко натянул на глаза тёмную повязку:

— Надо было сразу это сделать, дырявая моя голова. Если увидит нечистого — испугается, и уже никто её не остановит. Давай, Денис, быстро в повозку.

Майор послушно начал забираться на своё место, как вдруг краем глаза заметил какое-то движение в лесу. Среди деревьев белел женский силуэт. «Сказки сказками, но в лесу явно кто-то ходит», — мелькнуло у Белова.

— Эй, здравствуйте! — крикнул он. — Вам нужна помощь?

— Стой! Ты куда, быстро назад! Я так и знал!.. — Степаныч уже забрался на своё место и держал в руках вожжи. — Погубит она тебя! Вернись!

От крика старика лошадь опять занервничала. Она повернула голову в сторону женского силуэта, пронзительно заржала и рванула вперёд, унося за собой телегу со Степанычем.

Майор даже не успел осознать, что произошло. Он остался один в сумерках на лесной дороге. Взгляд его был прикован к белой женской фигуре, которая плыла среди деревьев.

Глава 5

Марина снова находилась у себя в кабинете, где буквально несколько минут назад разговаривала со странным гостем.

Девушка смотрела на карту. Это определённо была карта Беларуси, но она выглядела не так, как на страницах учебников или на стене их кабинета. Все надписи были на странном языке, вероятнее всего — старославянском. Слова угадывались, топонимы напоминали современные названия городов и сёл, но прочитать всё было сложно. Еще несколько минут изучения карты ничего не дали. Наконец Марина поняла, что ничего нового и интересного извлечь из неё не сможет, спрятала карту во внутренний карман пиджака и решила сосредоточиться на поисках загадочного старичка. Почему он передал карту именно ей?

«Надо сходить к дежурному, дедушка не мог пройти мимо него незамеченным», — подумала девушка.

Дежурный в кабинке у вертушки внимательно изучал экран смартфона.

— Привет ещё раз! Послушай, Иваныч, ты не видел такого забавного старика с бородой? Одет очень чудно, в лаптях, похож на киношного старовера?

— Нет, Громова, стариков я сегодня не видел, а такого модного деда я бы точно заметил, — усмехнулся дежурный.

— Да не может быть, что не видел! Смешной такой дед, очень приметный, будто со съёмок сбежал. Роста маленького совсем. Может, ты его не заметил, и он прошмыгнул мимо? — Марина выразительно посмотрела на турникет перед входом в отделение.

— Слушай, Громова, я уже столько лет тут сижу, можно сказать, прирос к этому месту. Поверь мне, ещё ни одна мышь или дед в лаптях незамеченными не просачивались, — обиженно, но с достоинством ответил Иваныч и добавил. — Только если твой хипсто-дед по воздуху не перемещается, как дух. Хотя и духов мимо меня не пролетало, — Иваныч хмыкнул и опять уткнулся в телефон.

«Да уж, мимо него не пролетит и не проскочит», — подумала Марина, но ничего не сказала и вышла на улицу. Стоя на крыльце отделения, она раздумывала, с кем бы посоветоваться, и наконец достала мобильный телефон.

— Алло, Владимир Петрович? Это Марина Громова из Центрального РУВД вас беспокоит. Вы сейчас не заняты? Нужна консультация по одному делу. Мне в руки попала интересная вещица, хотелось бы вам её показать. Да, замечательно, выезжаю. Минут через тридцать-сорок буду у вас.

Владимир Петрович Зеленцев, с которым только что разговаривала Марина, был военным следователем в отставке. Но полностью от службы пожилой полковник отказываться не хотел и с радостью предлагал свои услуги по изучению улик и мест преступлений столичной милиции.

Перед тем, как сесть в «Шкоду», припаркованную у входа в отделение, она ещё раз попыталась набрать Белова, но абонент всё так же был недоступен. Глубоко вздохнув, девушка завела машину и тронулась с места. Вскоре она подъехала к дому из красного кирпича, поднялась на второй этаж и позвонила в дверь. Лейтенанту открыл высокий, наголо бритый мужчина с военной выправкой:

— Здравствуй, Мариночка, ты даже быстрее, чем я думал, проходи, пожалуйста, сейчас посмотрим, что там у тебя.

— Здравствуйте, Владимир Петрович. У меня вот что, — Марина разложила карту на большом столе в кабинете.

— Сразу с места в карьер, Марина, я тебе даже чай не успел предложить! — всплеснул руками полковник. — Ты, наверное, очень торопишься?

— Да, спасибо, Владимир Петрович, от чая не откажусь, но и правда тороплюсь. У нас новое дело с майором Беловым. Пропали люди. И тут попалась вот эта странная карта. Мне кажется, она связана с пропавшими. Посмотрите, пожалуйста, может вам что-то покажется знакомым.

Полковник поставил перед девушкой кружку чая, надел круглые очки с толстыми линзами и принялся внимательно изучать карту.

— Что ж, Мариночка, я могу определённо сказать, что это карта нашей страны, вот, смотри: Минская область, Гомельская, Витебская, — водил он пальцем. — Но многие названия мне неизвестны, надписи нечитаемы. Похоже на старославянский, но всё-таки ничего подобного раньше я не встречал. И вот эти отметки на карте… Наверняка они что-то значат. Где ты раздобыла её?

— Даже не знаю, как объяснить, — Марина прищурилась и склонилась над картой. — Странно, я почему-то не обратила внимания на эту отметку…

— А что говорит Белов? — спросил полковник.

— Она попала ко мне после того, как он уехал. Её принёс чудной старик. Сказал, что это важно, а потом… — Марина запнулась. — Потом пропал. А телефон майора не доступен. Поэтому я решила поговорить с вами.

— Пропал, говоришь. Что-то у вас в последнее время много пропаж, — задумчиво сказал Зеленцев, рассматривая карту. — Хм, смотри, на нижней кромке есть едва различимые надписи, некоторые слова можно прочесть: «вечная жизнь», «артефакт», «Кадук»… — полковник произносил слова по слогам, пытаясь разобрать написанное.

«Кадук» было последним, что услышала Марина. Всё поплыло перед глазами, и вместо кабинета полковника она опять очутилась в старом сарае. Почувствовав запах гниющей плоти, девушка поморщилась от отвращения. Сильно болела голова.

— Я думал, ты уже никогда не придёшь в себя, — услышала Марина слабый мужской голос.

Повернув голову, она увидела, что рядом с ней, на расстоянии чуть меньше метра, был подвешен мужчина. Всё его тело было в кровоподтёках и синяках. Незнакомец смотрел прямо на Марину. Девушке показались знакомыми его черты лица и, она узнала в незнакомце пропавшего безработного строителя с фотографии. Имя само всплыло в памяти.

— Ты… Дмитрий, верно? Большаков? — едва слышно спросила Марина. — Что здесь происходит? Мой коллега… Он отправился вас искать, и я тоже. Я ничего не помню, — прошептала она.

— Значит, нас ищут. Ещё не всё потеряно, хотя… — лицо парня исказилось от боли. Разговор давался ему с трудом. — Твари, которые нас схватили, — это не люди, уже не люди. Звери, демоны — я не знаю… Им нравится издеваться над людьми перед тем, как сожрать, — парень судорожно втянул воздух. Было видно, что каждый вдох давался ему с трудом, видимо, несколько рёбер было сломано, а одно даже пробило кожу.

— Каннибалы? Но как это возможно? — Марина отвернулась, чтобы не видеть, как страдает бедный парень.

— Они такими стали. Иногда они убивают в своё удовольствие и пожирают жертву, а иногда сохраняют её для ритуала. Берегут, так сказать, для особого случая — жертвоприношения Кадуку.

— Кадук — это древнее божество? — спросила Марина

— Для них — божество. Один из старейших злых духов на наших землях. Он обитает в самых гибельных лесных болотах и управляет другими злыми духами. Эти фанатики верят, что смогут пробудить его, а он дарует им бессмертие. Вся земля будет принадлежать Кадуку, а его верные последователи обретут вечную власть над другими, — молодой человек закашлялся и сплюнул кровью.

— Дикость и средневековье какое-то… Как эти сумасшедшие могут верить в такое в наше время?

— Я тоже не верил… Но ты же всё видела своими глазами.

— Да, они страшные и похожи на чудовищ из фильма ужасов, — Марина вздрогнула, вспоминая существо, которое поедало человеческую кисть. — А человек с головой козла, он у них главный?

— Это местный жрец. Скорее всего, ему нужно что-то именно от тебя. Я знаю только, что… — голос молодого человека становился всё менее внятным, перед глазами у Марины потемнело, и она опять потеряла сознание.

Глава 6

Белов настороженно наблюдал за женским силуэтом: девушка то удалялась, то приближалась, густые волосы скрывали её обнажённое тело, но майор мог рассмотреть соблазнительные очертания фигуры и красивое юное лицо. Как бы ни притягательна была незнакомка, чем-то зловещим и отталкивающим веяло от неё. Майор вспомнил слова старика об опасности, которая исходила от лесной обитательницы, — в этот момент здравый смысл подсказывал ему прислушаться к Степанычу и не обращать внимания на девицу.

Стараясь не смотреть в сторону девушки, майор зашагал по лесной дороге, залитой тусклым лунным светом. «Всё-таки не врал дед про нечисть в лесу. Была бы этой девице нужна помощь — дала бы знать, а не в лес заманивала, раздевшись догола…» Разговор с самим собой немного успокаивал, хотя Белов чувствовал взгляд незнакомки, и по телу его пробегала холодная дрожь. А девушка не отставала и всё маячила среди деревьев. Майор был готов признать, что ему страшно.

— Ну, что ты смотришь! — не выдержал он, и, сбавив шаг, посмотрел в сторону девушки. — Хочешь, чтобы я за тобой пошёл? Точно хочешь! Если бы могла — давно уже напала бы, а?

Она ничего не ответила, только начала подходить к обочине всё ближе и ближе. Когда она подошла совсем близко, её миловидное личико исказилось в ужасной гримасе. Денис приготовился к нападению. Он не знал, как будет защищаться от этого существа, но сдаваться без боя не собирался. Некоторое время девица злобно смотрела на майора, но вдруг резко развернулась и помчалась вглубь леса. Убегая, она несколько раз оборачивалась на Дениса, но вскоре совсем скрылась из виду. Руки у майора тряслись. Нужно было срочно выбираться отсюда. Белов выругался и осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не увидел, незнакомки и след простыл.

Майор шёл уже больше часа, никаких признаков зазывки больше не было, ночной лес выглядел мирно и спокойно, и, казалось, недавняя встреча с духом было лишь игрой воображения. Однако вдруг Денис увидел на обочине перевёрнутую повозку с разбросанными дровами. Оглобли лежали в луже крови. Кровавый след тянулся в лес. Похоже, какой-то зверь напал на лошадь, растерзал её и уволок с собой. На борту телеги виднелись царапины, напоминавшие следы когтей. Среди поленьев белели заляпанные кровью клочки бумаги, недалеко в кустах виднелась разорванная на несколько кусков папка, которую майор оставил в уносящейся повозке. Белов взглянул на испорченные документы и даже не стал их поднимать.

«То полуголые ведьмы пытаются в лес заманить, то не пойми кто напал на повозку, коня в лес утащил и личное имущество попортил. Выходит, ни в лесу, ни на дороге не безопасно. Ну что, влип ты, товарищ майор». Он посмотрел на кровавый след, уходящий в лесную чащу. Судя по всему, этот не пойми кто был явно опаснее и агрессивнее девицы в лесу. Долг службы требовал пойти по следам преступления и спасти старика, а вот здравый смысл подсказывал, что нечего туда соваться. Коня, скорее всего, сожрали, значит, и деда сожрали. И майора слопают, не подавятся.

Вдруг Белов услышал слабый стон.

— Степаныч, это ты? — позвал он, но никто не ответил.

Достав из-за пазухи табельный пистолет, Белов направился к источнику звука.

— Степаныч! — окликнул он и опять услышал стон.

Белов вышел на поляну. В траве лежал старик, на груди его зияла рваная рана. Он увидел майора и попытался что-то сказать, но разобрать было невозможно. Денис подбежал к старику и приподнял ему голову — изо рта струйкой полилась кровь.

— Держись, батя, держись, сейчас мы что-нибудь придумаем, — сказал Белов, хотя прекрасно понимал, что спасти Степаныча уже не удастся — раны и повреждения были несовместимы с жизнью. — Что произошло, кто на вас напал?..

Старик только хрипел в ответ.

Вдруг Белов заметил странных пушистых зверьков. Одно такое создание сидело на дереве неподалёку. Размером оно было с домашнего кота, покрыто тёмной шерстью. Голову существа венчали рога, глазки светились невероятной злобой, а за спиной виднелись крылья да болтался голый хвост, как у крысы. Когтистые лапки и морщинистая морда были перемазаны кровью. Тем временем несколько его собратьев стали подбираться всё ближе и ближе к поляне.

— Черти… Черти… Беги!.. — захлёбываясь кровью, из последних сил прокашлял Степаныч и застыл на руках у Белова.

Майор положил тело старика на землю и взвёл курок. Внезапно одно из существ дико завизжало, и в мгновенье десяток чертей накинулись на труп, разрывая его когтями и зубами. Майор выстрелил в морду визжавшего чертёнка. Пуля попала прямо в мелкую зубастую пасть, он упал на землю, но продолжал пронзительно взвизгивать. Его собратья попятились и не решались нападать. Не теряя времени, Белов рванул прочь. Несколько раз он оборачивался, но его никто не преследовал. Возможно, звук выстрела подействовал на существ, а может, им хватило добычи на сегодня.

Глава 7

Марина находилась в кабинете полковника. Казалось что с ней и не происходило ничего необычного. Она продолжала, как зачарованная, смотреть на отметку на карте.

— …Волхалово остриё… Не знаю, что это. Наверное, какой-то артефакт, — бормотал полковник, водя пальцем по тексту. — Опять что-то про артефакт и вечную жизнь… И снова — Кадук.

— Кадук? — будто очнулась Марина.

— Насколько я знаю, это как-то связано со славянской мифологией. Какой-то дух или демон, но я в таких вопросах не эксперт, поэтому могу ошибаться, — полковник замолчал, что-то обдумывая про себя, а после сказал. — Слушай, Мариша, у меня есть один приятель — профессор, эксперт в этом вопросе, он помешан на фольклоре. Если ты не против, можем показать ему карту. Уверен, получим гораздо больше информации, — Зеленцев вопросительно посмотрел на лейтенанта.

Марина кивнула. Полковник сразу же позвонил своему другу и договорился о встрече.

— Можем ехать. Твердовский очень хочет увидеть твою находку. У него даже голос задрожал. Сам был готов ко мне примчаться, бросив все дела. Пришлось успокоить старика, а то от волнения мог бы и не доехать, с его-то сердцем.

На крыльце симпатичного деревянного коттеджа Марину и Владимира Петровича уже поджидал очень тучный пожилой мужчина. Он был похож на открыточного Деда Мороза — такой же белобородый, только без красного кафтана и с палочкой вместо посоха.

— Ну, наконец-то! Володя, я уже заждался! — воскликнул профессор. — Твердовский, — протянул он пухлую руку Марине и взволнованно спросил. — У вас на самом деле есть то, о чём говорил Володя?

Марина достала карту.

— Спрячьте скорее, нельзя такими вещами вот так размахивать, — с ещё большим волнением проговорил профессор. — Пожалуйста, проходите, дома поговорим.

Когда они вошли, профессор выхватил у Марины карту и трясущимися от нетерпения руками разложил на столе. Девушка окинула взглядом дом. Интерьер был стилизован под деревенскую хату: рушники на стенах, традиционные яркие «посцілкі» — покрывала и даже огромный соломенный паук — кажется, так назывались эти обереги, которые крестьяне плели и развешивали в своих жилищах на Коляды.

— У вас здесь настоящий музей. Очень аутентично, — сказала Марина.

— Да! — громко сказал профессор. — Да, это оно! Где вы взяли карту? — он пристально смотрел на девушку.

— Утром мне её принёс старичок и практически мгновенно исчез, ничего не объяснив.

— Исчез?.. Ну, а как он выглядел, что говорил?

— Выглядел так, будто играет в театре и сбежал с репетиции. В вышитой сорочке и кафтане, подпоясан верёвкой, на ногах — лапти… Вёл себя тоже странно, волновался. Он оставил карту на столе со словами, что кто-то велел передать её именно мне. А потом исчез, растворился. Всё произошло так незаметно, что…

— Этого не может быть! Значит, цикл запущен! Они уже здесь, в нашем мире!.. — голос Твердовского дрожал, и последние его слова доносились до Марины будто издалека. Её сознание вновь помутнело.

Когда девушка очнулась, она поняла, что опять находится в сарае. Рядом с ней был молодой строитель.

— Ты меня слышишь?.. — повторял он настойчиво.

Марина кивнула.

— Зелье попало в твою кровь через рану на плече. С его помощью они пытаются узнать что-то важное. Когда ты теряешь сознание, то начинаешь бредить и постоянно твердишь про какую-то карту.

— Карту? Да, я помню карту, и профессора помню. Смутно, будто последние дни моей жизни были вычеркнуты из памяти… Как я здесь оказалась?.. Это сумасшествие какое-то, я не понимаю, где иллюзия, а где реальность.

— Я и сам не знаю, что это за место, но точно могу сказать — именно оно реально, ты находишься здесь и сейчас, а всё остальное может выглядеть настоящим, но это всего лишь твои воспоминания, — молодой человек замолчал, переводя дух, — речь давалась ему тяжело. Несколько раз глубоко вздохнув, он продолжил. — Помню, когда очнулся, тут было ещё несколько человек, но мы не успели даже словом перекинуться — появился жрец и несколько тварей с ним, одного мужика они разорвали и сожрали прямо на месте, а другого вытащили наружу, и что было дальше, я не знаю. И даже представлять не хочу, — парень поморщился то ли от боли, то ли от воспоминаний. — Возможно, скоро они вернутся за мной, и я не жду от них ничего хорошего. Но пока этого не произошло, я хочу тебе рассказать, что мне известно и почему мы поехали на эти болота… Меня действительно зовут Дима, я работал на экскаваторе. Мы должны были копать котлован для нового дома. Место как место, я несколько раз зачерпнул землю и вдруг заметил в ковше странный предмет. Это был металлический контейнер, на нём стояло клеймо в виде нацистской свастики. Контейнер небольшой, но увесистый, закрыт очень плотно, поэтому я его припрятал, чтобы спокойно открыть дома. Вскрывать пришлось плоскогубцами и отвёрткой. Сверху лежал золотой медальон с гравировкой — какими-то символами, похожими на древние руны. А ещё там была записная книжка — дневник немецкого офицера. Немецкий я знаю, дед настоял, чтобы я его выучил. Был у него какой-то пунктик, мол, воевали с ними, и не раз, а если ещё придётся — внук не пропадёт. В общем, полистал я блокнот и понял, что находка очень непростая. Там было много картинок, нарисованных простым карандашом или чернилами, изображения странных существ и непонятные знаки. За вечер я прочёл всё, что было написано в блокноте. Прозвучит дико, но эти записи полностью поменяли моё восприятие окружающего мира, я будто стал частью чего-то нового. Я расскажу, что узнал, возможно, это поможет понять, почему мы здесь и что происходит. Думаю, если и ты вспомнишь всё, что с тобой приключилось, мы поймём, как действовать дальше, — Дмитрий перевёл дух и посмотрел на Марину.

— Конечно, — взволнованно сказала девушка. — Я надеюсь, что вспомню всё, что со мной произошло, и как я здесь оказалась. Расскажи, что тебе удалось узнать?

— Записная книжка принадлежала немецкому офицеру, штандартенфюреру Людвигу фон Майзеру, он командовал ротой специального назначения, которая занималась изучениями оккультных наук. И вот он…

Дима не успел договорить, как вдруг дверь сарая отворилась и на пороге возник жрец. Он приблизился к Марине, намотал её волосы на руку, запрокинул голову и занёс над девушкой нож, с которого капала свежая кровь. Марина почувствовала, как теряет сознание. Кажется, Дима кричал, но она уже не могла разобрать — что именно.

Глава 8

Выбравшись из леса, Белов остановился, чтобы перевести дух. Перед глазами всё ещё стояла картина кровавого пира чертей.

«Я что, схожу с ума? Может, меня чем-нибудь накачали? Дед подсыпал какую-то дрянь в своё пойло?.. Ведьма, черти… Я не верю во всё это, но я верю в то, что видел, а видел я грёбаную нежить!» — мысли носились в голове у майора, но никаких рациональных объяснений случившемуся не находилось.

Вдалеке Белов увидел избы — похоже, это и есть та самая деревня, куда он направлялся. Было очень тихо, никакого лая собак или мычания коров. Сложно понять, живёт ли кто в этих домах или уже нет. Конечно, логично предположить, что деревенские ложатся спать рано и не жгут свет в ожидании гостей из леса.

Оставаться одному на улице — последнее, чего хотелось Белову, поэтому он подошел к ближайшему дому и постучал. Никто не ответил. Майор постучал громче и прислушался — тишина. Он дёрнул за ручку — дверь была заперта. Майор заглянул в окно. Занавески закрывали обзор, но он смог отчётливо разглядеть печку и кровать в углу комнаты. Кровать была пуста, похоже, и дом пустовал.

Белов решил попытать удачу в избе через дорогу, но безуспешно. Когда майор обошёл уже пятый дом, он остановился и задумался. «Тут явно что-то не так. Деревня будто вымерла, никаких домашних животных, даже распоследнего драного кота. Похоже, местные закрыли свои дома и ушли, прихватив скотину. А может, на них кто-то напал?..» — подумал Денис, но вспомнил, как чисто прибрано было во всех избах — никаких следов борьбы. Только ощущение, что всё живое испарилось.

Майор застыл, не зная, куда теперь пойти. С одной стороны — лес, возвращаться в который не хотелось ни за какие коврижки, с другой — поле, и оказаться там при свете полной луны тоже было не лучшей идеей. Кто знает, какие ещё твари могли его заметить? Здравый смысл и то, что он видел своими глазами, убеждали майора не рисковать жизнью и не давать лишний шанс всей этой бесовщине. Оставалось переждать до рассвета в деревне, а с восходом солнца отправиться искать телефонную связь.

Белов решил попробовать проникнуть в один из домов, чтобы не провести остаток ночи на улице. Брать без спроса или причинять какой-нибудь вред имуществу майор не собирался, поэтому вряд ли хозяева, сильно обидятся, если вдруг и вернутся. Он, как-никак, майор милиции и сможет объяснить ситуацию. Денис уже решил было осмотреть дом, возле которого находился, чтобы проверить, как попасть внутрь, но вдруг заметил человеческий силуэт недалеко от одной из хат.

— Эй, кто здесь? — крикнул майор и хотел было броситься за ним, но осёкся. На том месте, где маячила человеческая фигура, уже было пусто. «Стоп, ты что творишь? В лес тебя не заманили, а за углом сейчас сожрут или ещё что придумают. Нет, нужно забаррикадироваться в доме. Целее буду».

Белов повернулся к двери дома и замер. Перед ним стояла женщина в свадебном платье с вуалью на лице. Волосы у майора встали дыбом. Впервые в жизни он почувствовал, что столкнулся с чем-то невероятно древним и страшным лицом к лицу. Нечеловеческой злобой веяло от этой белоснежной невесты. Она отбросила вуаль, и взгляду майора открылось лицо покойницы, покрытое трупными пятнами. Безжизненные глаза смотрели прямо на него.

Глава 9

Марина с интересом наблюдала за Твердовским, который всё это время водил толстым пальцем по надписям на карте и бормотал себе под нос.

— Простите, профессор, вы говорили о каком-то цикле и что кто-то уже здесь?.. — робко спросила лейтенант, но тот будто не слышал. Всё тело Твердовского, особенно рука, которой он водил по карте, еле заметно тряслись.

Зеленцев, заметив чрезмерное увлечение профессором картой, наклонился поближе к Марине и шепнул:

— Не нравится мне всё это, старика нужно срочно отвлечь, у него совсем слабое здоровье. Дружище, тебе надо успокоиться, — полковник положил руку на плечо Твердовского. — Давай чайку попьём, поговорим, а потом вернёшься к карте. Мы же никуда не торопимся, правда, лейтенант?..

Профессор не отреагировал. Марина заметила, что он затрясся ещё больше. Внезапно старик прижал руку к сердцу и начал хватать ртом воздух.

— Быстро звони в «скорую»! — полковник успел подхватить обмякшее тело профессора и аккуратно опустил на пол. — Ух, тяжёлый, — Зеленцев вытер пот со лба. — Я пока попробую реанимировать его, а ты поищи аптечку.

Марина, побежала на поиски лекарств, диктуя на ходу адрес профессора бригаде скорой помощи. В спальне на тумбочке она нашла таблетки аспирина. Девушка помчалась к полковнику, который уже подложил под голову профессора подушку. Твердовский мутным отсутствующим взглядом смотрел на Марину.

— Растолки таблетку и принеси воды, — велел Владимир Петрович.

Марина сделала всё, что ей велел полковник, а после, приподняв голову старика, помогла ему запить порошок.

— Вот и славно, я уже думал, не откачаю, совсем он слабый стал. Нельзя тебе так волноваться, друг мой, а то следующий приступ может стать последним, — мягко проговорил полковник.

Твердовский постепенно приходил в себя, дыхание его стало ровным, и взгляд начал фокусироваться.

— Помогите мне подняться, — слабым голосом попросил он.

— Ну уж нет, дружище, никаких подниманий! — возразил Владимир Петрович. — Сейчас мы тебя отправим в больничку, и даже не сопротивляйся! Сердце — это не шутка, особенно в твоём возрасте.

— Володя, это важно! Мне нужно ещё раз взглянуть на карту! Вы не понимаете, мы сейчас в опасности, в любой момент всё может измениться, мир, который мы знали, рухнет!.. — Твердовский попробовал привстать, но бессильно опустил голову на подушку, которую Марина заботливо подложила после того, как дала профессору лекарства. — Володя, я прошу тебя, я не сумасшедший, ещё не поздно, мы сможем всё изменить! — умоляюще сказал он.

Во дворе послышались звуки сирены — приехала «скорая». Марина проводила врача и вкратце рассказала, что произошло. Тот послушал пульс, измерил давление и заявил, что больного следует немедленно отправить в больницу. Удостоверившись, что Твердовскому в данный момент ничего не угрожает, доктор ушёл за носилками.

— Мне нельзя в больницу, может быть поздно, я должен вам всё рассказать, мне надо взглянуть на карту ещё раз, пожалуйста, — умолял профессор.

— Взглянешь, но не сейчас. Я хочу, чтобы ты полностью восстановился, а потом обязательно поговорим, — успокаивал его Зеленцев.

— Конечно, как только врачи разрешат, мы сразу же приедем с картой, и вы нам всё расскажете, — подтвердила Марина.

— Вы не понимаете, прошу вас, мы все в опасности! Та отметка, она очень важна, это не просто карта, там спрятано нечто могущественное, это может их остановить!.. — сбивчиво объяснял Твердовский.

— Кого — их? — спросила Марина.

— Злых духов, демонов — называйте как угодно. Эта карта ведёт к великому артефакту, который называют Волхаловым остриём, оно может остановить Апокалипсис! Пожалуйста, вы должны начать поиски! — старик умоляюще посмотрел на Марину и вдруг опять захрипел и начал хватать ртом воздух.

— Я так и знал! Марина, зачем ты с ним заговорила про эту карту! — рассердился Владимир Петрович. — Он может умереть прямо сейчас!

Марина виновато покраснела. В комнату вошли врач с санитаром. Увидев задыхающегося профессора, доктор тут же кинулся к Твердовскому и немедленно сделал укол.

— Что случилось? Его состояние было стабильно, почему опять приступ? — сурово спросил он, держа руку профессора и слушая пульс.

— Разволновался, — скупо ответил полковник.

— Ещё одно такое «волнение», и он уже не в больницу, а в морг поедет, — сказал врач.

Когда профессора загрузили в карету «скорой», доктор подозвал Марину и полковника.

— Кто-нибудь из вас является больному родственником? — спросил он, доставая блокнот.

— Нет, но мы близкие друзья, — Марина кивнула в сторону Зеленцева.

— И нам бы хотелось знать о его состоянии, — добавил полковник. — Думаю, вы не будете против, если мы его навестим?

— Только когда он окончательно придёт в себя, — серьёзно ответил доктор.

В этот момент Зеленцев взял доктора под руку и незаметно отвёл в сторону, что-то объясняя по поводу состояния Твердовского. Не вникая в детали разговора и воспользовавшись ситуацией, Марина быстро подошла к машине, и, жестом показав санитару не закрывать дверь, взглянула на профессора. Тот что-то шептал, глядя на неё.

— Стрыга, — услышала девушка, и опять всё стало мутнеть и меняться.

Глава 10

Голова кружилась, тело ломило, руки затекли так, что Марина их почти не чувствовала. Придя в себя, девушка обнаружила, что не висит на верёвках в сарае, а лежит на соломе. Кисти больше не были связаны. Марина несколько раз крепко сжала кулаки, пытаясь вернуть им чувствительность. Мелкая колкая боль пробежала по затёкшим ладоням и пальцам. Марина приподнялась и облокотилась на холодную стену.

Последнее, что она помнила, — это человек в маске с ритуальным ножом. Когда глаза привыкли к темноте, девушка смогла рассмотреть, где находится: каменные стены и пол, железная дверь и зарешечённое окошко почти под самым потолком — всё определённо напоминало тюремную камеру.

Марина взглянула на свои руки. На них виднелись кровоподтёки, синяки и следы от верёвки на запястьях. На ладони был сильный ожог, напоминавший по форме треугольник, но откуда он взялся, девушка не знала. В углу камеры она заметила миску с кашей, кусок чёрного хлеба и жестяную кружку. Марина была ужасно голодна, она схватила миску и принялась жадно есть, запивая кашу водой из кружки и заедая хлебом.

— Эй, там кто-то есть? — услышала она знакомый голос за стеной.

— Дима, это ты? — обрадовалась Марина. — Значит, мы вместе здесь оказались?

— Да, это я. Правда, понятия не имею, где мы. Последнее, что я видел, — как этот жрец подошёл к тебе, а ты опять отключилась. Он разрезал верёвки, которыми ты была связана, и опустил тебя на пол, а после подошёл ко мне и влил в рот какую-то гадость, от которой я тоже потерял сознание, а очнулся уже здесь.

— Я помню только эту козлиную морду и нож. А потом будто провалилась куда-то и попала в прошлое. Даже не знаю, как объяснить. Словно начинаю вспоминать, что со мной произошло, но это выглядит так реально… Я будто в двух параллельных мирах, и какой из них — настоящий, я не понимаю. Ты говорил, что это реальность, но и мои воспоминания… Они тоже выглядит очень реалистично. Я не знаю, чему верить, — в голосе девушки появились нотки отчаяния.

— Искажение реальности — одна из способностей демона Кадука. Этот жрец явно использует колдовские зелья и тёмную магию своего хозяина. Кстати, я вот что заметил. После того, как я выпил его дрянь, боль практически прошла и кровотечение остановилось, — сказал Дима.

Марина дотронулась до глубокого пореза от ритуального ножа на правом плече и не почувствовала боли, хотя рана выглядела свежей.

— Похоже, в этих зельях какой-то анестетик. Насчёт колдовского зелья не знаю, пока мой разум противится всей этой демонической теории, хотя глаза говорят совсем о другом. В любом случае, мне кажется, в снадобья подмешаны какие-то вещества, и, как я понимаю, в мой организм они попали через свежую рану на плече. Взаимодействуя с кровью, эти вещества вызывают воспоминания из прошлого. Но что жрец хочет узнать о моём прошлом, и как он узнаёт, что именно я пережила?

— Я точно не знаю, но думаю, у них есть свои методы, тем более, отключаясь, ты периодически говоришь про всё, что с тобой происходит, своего рода сыворотка правды, — предположил Дима.

— Хм, вполне возможно, но, как я понимаю, я не могу контролировать этот процесс и молчать, — Марина задумалась на несколько секунд. — Я видела странную карту, и профессор Твердовский упоминал злого демона Кадука, а ещё он говорил про могущественный артефакт… Но я всё равно не понимаю, какая тут связь, что происходит, почему я здесь и что за дикость творится. Мне кажется, я сейчас опять потеряю сознание, закрою и открою глаза, и всё это окажется кошмарным сном. До сих пор не могу поверить в происходящее. Всё, что я пережила, и всё, что я видела, происходит наяву, — Марина в отчаянии посмотрела на каменные стены и решётку, будто искала у них ответа.

— Ты должна принять всё, что происходит, это твоя реальность. Люди, с которыми мы столкнулись, очень похожи на сектантов. Адепты культа Кадука. Ты знаешь что-то очень для них важное. Жидкость, которую давали пить мне, никаких воспоминаний из прошлого не вызывала. Я и так помню всё, что со мной произошло.

— Ты говорил про контейнер, в котором нашёл медальон и записную книжку немецкого офицера, какого-то фон-барона…

— Ага, Людвига фон Майзера. Он командовал подразделением нацистов, которое занималось изучением паранормальных явлений, всего сверхъестественного и оккультного. Ты, наверное, слышала о подобных подразделениях? С их помощью немецкое командование хотело найти источники древней силы и захватить мир. Из дневниковых записей фон Майзера я узнал, что их подразделение уже провело несколько удачных небольших экспериментов в Европе, а после они двинулись на захваченные территории Советского Союза, потому что наткнулись на упоминания древнего злого духа, который обитал в белорусских болотах. Кадук повелевает иллюзиями, пространством и временем, он может полностью изменить восприятие реальности, — от долгого рассказа Дима закашлялся.

— Нацисты пришли на нашу территорию, чтобы найти демона лесов и болот? Но как и откуда они о нём узнали? — спросила Марина, допивая остатки воды из жестяной кружки.

— Фон Майзер черпал информацию из древних манускриптов, которые попали в руки нацистам из разграбленных церковных архивов. Он не вдаётся в подробности. Однако в дневнике очень детально описана работа его команды, которую он лично собрал для изучения именно этого демона. Офицер искал способ связаться с ним. Как описывал фон Майзер, Кадук был заключён в болота десятки столетий назад с помощью мощного артефакта. Также упоминалось, что этот артефакт мог усилить власть демона, но мог и уничтожить его…

— Выходит, карта, которая была у меня в руках, указывала на местоположение артефакта, который жрец хочет заполучить!.. Но почему я ничего не помню, вообще ничего? — Марина обхватила голову руками.

— В записях офицера не было упоминаний о карте, но было сказано, что артефакт спрятан где-то в лесу, и его охраняют древние создания.

— Охрана… Да, профессор что-то упоминал, он назвал странное имя — или это было не имя?..

— Скорее всего, это какой-то дух — страж артефакта, — предположил Дима.

— Нет, не могу, всё в тумане!.. Извини, я тебя перебила, пожалуйста, продолжай. Что тебе ещё известно?

— Не волнуйся, вспомнишь. И ты правильно делаешь, что перебиваешь, так мы сможем сопоставить все факты, — Дима замолчал, собираясь с мыслями. — Мы уже точно знаем, что история с поисками демона началась задолго до того, что происходит сейчас с нами. Жрец с козлиной головой пытается призвать Кадука. Ты знаешь, вернее — знала, где находится артефакт. И теперь тебя пичкают зельями, чтобы выяснить это, — подытожил молодой человек. — Послушай, как к тебе попала карта? — спросил он после небольшой паузы.

— После всего того, что мы здесь видели и обсуждали, мой ответ не будет звучать, как слова сумасшедшей. Мне её передал чудаковатый маленький старичок, одетый, как крестьянин с открытки. Сказал, что это очень важно и исчез.

— Домовой…

Марина уже едва различала голос Димы, тело её обмякло, и девушка без чувств опустилась на укрытый соломой пол.

Глава 11

Белов приоткрыл глаза. Взгляд упёрся в бревенчатый потолок. Судя по всему, майор находился в деревенской хате. Возле печки хозяйничала девушка в платье до пят. Она достала чугунок ухватом — с таким когда-то управлялась ещё прабабушка Дениса, у которой он каждое лето гостил в деревне. Вкусно запахло едой.

— Кхм, здравствуйте, прошу прощения, не подскажете, где это я очутился? — спросил Белов.

От неожиданности девушка вскрикнула и чуть было не уронила чугунок. Ничего не ответив, она выбежала из дому.

— Батя, батя! Иди сюда, он очнулся! — послышался звонкий девичий голос.

Белов сел на кровати и осмотрелся. Дом был очень светлый и чистый. Толстый рыжий кот, развалившись на печи, внимательно наблюдал за майором. Денис подмигнул коту, но тот лишь вытянул лапы и зевнул. Входная дверь отворилась, и девушка вошла в сопровождении крепкого седого мужчины. Он приветливо поздоровался:

— Доброго дня, незнакомец. Расскажи, как звать тебя, откуда ты родом и что привело тебя в наши края?

— Майор милиции Белов, — Денис встал и протянул руку мужчине. — Я расследую обстоятельства исчезновения группы людей в вашем районе. Мне нужно срочно позвонить в Минск, у вас телефона не найдётся?

— Ой, странные речи ты говоришь, незнакомец. И одет ты чудно, и просьбы у тебя диковинные. Нашли мы тебя на краю деревни нашей, без памяти, думали, мёртвый. Насилу тебя в избу дотащил. Расскажи, как ты попал сюда? А после объясни толком, что тебе надо, мы чем можем, тем поможем. Я Михась, — слегка поклонился мужчина. — А это Янина, дочка моя, — указал он на девушку, и та широко улыбнулась.

Михась выглядел так, будто сошел с иллюстрации к стихам Богушевича или Купалы, — светлая вышитая рубаха с поясом, лапти на ногах… На стуле в углу Белов заметил брыль — соломенную шляпу с широкими полями. Вся обстановка в доме напоминала этнографический музей. А ещё, и это было очень странно, в избе не было никакой бытовой техники, даже лампочек и выключателей не было. Но после того, что Денис пережил вчера, встреча с обычными живыми людьми уже казалась счастьем.

— Я шёл через лес. А там такое… — Денис почесал затылок, не зная, как объяснить, что с ним вчера произошло.

— Через лес? — испуганно повторила девушка, прижимаясь к отцу.

Майор кивнул.

— Кто в лес попадает, живым не возвращается. Много люду там сгинуло, — мрачно сказал Михась.

— Что значит «сгинуло»? — переспросил майор. — А почему вы никуда не сообщили?

— Странный ты человек. Куда сообщить? Все знают и боятся. Злые силы поглотили наши земли, простым людям жизни нет, а ночью так и подавно из хат выйти боимся, сразу нечистая заберёт.

— Сыт я по горло этой вашей нечистой! Сговорились вы все тут, что ли? Кто мне толком объяснит, что за ерунда у вас творится? И вообще, где я нахожусь? — начал злиться Белов. — Хватит самодеятельности, телефон мне дайте позвонить!

— Успокойся, милый человек, мы люди тёмные и не понимаем, чего ты от нас хочешь, — Михась виновато развёл руками.

— Мне нужно по-зво-нить! — почти по слогам повторил Белов.

— Да ты объясни, что это? — с ещё большим недоумением спросил Михась.

Майор достал из кармана мобильный телефон и довольно грубо помахал перед носом мужчины.

— Вы что, староверы? Сектанты? Без связи живёте и прочих благ цивилизации? Понимаю, у вас традиции, но я майор при исполнении, и мне не до шуток. Мой телефон сломался, связь не ловит. Откуда я могу позвонить?

Хозяева растерянно молчали. Белов прошёлся по хате и убедился, что ни намёка на розетку не было. Он сунул телефон в карман и строго посмотрел на Михася.

— Хорошо. Раз вы не понимаете, что мне нужно, — или делаете, вид что не понимаете, — тогда начнём по порядку. Я буду спрашивать, а вы отвечать. Где я нахожусь и как сюда попал?

— Мы нашли тебя сегодня ранним утром, на краю села, без сознания, — тихо ответила девушка.

— Да, это я помню. Я пришёл в заброшенную деревню, заметил какую-то женщину — она на невесту была похожа, появилась, как из-под земли. И глаза у неё такие жуткие были, неживые. А дальше… Голова как в тумане, перед глазами её мертвецкое лицо со стеклянными глазами… Она как будто мне в мозг проникла, никогда так страшно не было, у меня паника началась, и побежал я оттуда… Бежал и бежал… Потом перед глазами всё помутнело — очнулся здесь, — Белов дёрнул плечом, и по его телу пробежала дрожь от воспоминаний о лице покойницы.

— Белая баба! — вскрикнула Янина и спряталась за спину отца.

— Какая баба? — переспросил Денис.

— Белая. Говорят, кто её встретил, того скорая смерть ожидает, — объяснил Михась.

— Ага. Понятно. Замечательно. Значит, эта ваша баба предвещала мне скорую смерть? И какую же, когда?

— Этого никто не может знать, — сказала Янина. — Некоторые, кто видел Белую бабу, считают её вестницей скорой смерти, а другие говорят, что она только предупреждает о чём-то плохом… Смерть — она везде. Страшное зло захватило нашу землю. Та деревня, где Белую бабу встретил, откуда убежать ты смог… — девушка на мгновенье замолчала. — Никто не знает, почему там пропали люди. Они всегда были нашими добрыми соседями, а потом вдруг исчезли за одну ночь. Некоторые надеются, что они просто ушли, но многие думают, что злые духи забрали их.

— У меня сейчас голова взорвётся. Не могу представить такую чертовщину в двадцать первом веке.

— С волхвом тебе надо потолковать, добрый человек. Ведагор много знает и видеть тебя хотел. А до века двадцать первого жить нам ещё несколько столетий… — серьёзно сказал Михась.

Глава 12

Проводив взглядом машину «скорой», которая увезла пожилого профессора, Марина повернулась к полковнику:

— Владимир Петрович, Твердовский сказал какое-то странное слово — «стрыга». Вы не знаете, что это или кто?

— Стрыга? — задумался Зеленцев. — Нет, никого с такой фамилией я не знаю.

— Ладно, сейчас посмотрим, — Марина достала смартфон, забила в поиск «стрыга» и начала читать. — Пишут, что это ведьма или упырь, наподобие гарпии, — девушка посмотрела на озадаченного полковника. — Владимир Петрович, может, это аллегория? Или Твердовский так увлёкся фольклором, что всерьёз в такое верил?

— Ты думаешь, профессор слегка не в себе, — хмыкнул полковник. — Согласен, старик был очень увлечён, можно сказать — чересчур, но сумасшедшим он не был. Знаешь, Марина, за время службы я сталкивался с удивительными вещами… Трудно рассказать кому-то без опаски, что тебя примут за ненормального. Думаю, в таком состоянии Твердовский не стал бы подбирать литературные сравнения, а назвал всё своими именами.

— То есть он хочет, чтобы мы отправились в место, помеченное на карте…

— …И нашли артефакт, который охраняет мифический упырь, ты это хотела сказать? — закончил её мысль Зеленцев.

— Примерно, — сказала Марина, подходя к своей машине. — Думаю, нам стоит съездить в это место, там явно что-то любопытное. Но насчёт этой, как её там, старыги, профессор перегнул, мне кажется.

— Я знаю профессора, он не фантазёр, — ответил полковник, усаживаясь в «Шкоду». — Я уже говорил, что сам сталкивался с необъяснимым. Есть у меня одна история…

— Вы думаете, стоит поехать туда сейчас? — спросила лейтенант.

— Давай заскочим за моим джипом, по лесам да болотам на нём сподручнее будет. А я пока тебе свою историю расскажу, — ответил Владимир Петрович.

Марина одобрительно кивнула.

— Было это в середине девяностых, ты тогда ещё пешком под стол ходила и знаешь те времена только по рассказам родителей да сериалам. А времена были лихие, бандитские. Бедность и безнадёга параллельно с роскошью и верой в светлое будущее. Я тогда служил недалеко от границы, у нас поспокойнее было, чем у соседей, но работы хватало, и разборки на дорогах случались кровавые. То и дело в лесу находили тела перегонщиков автомобилей или жертв перестрелок.

Однажды ближе к вечеру поступил вызов — в лесу очередных жмуриков нашли. Надо было ехать, бумажки оформлять, ну, сама прекрасно знаешь, всё по протоколу. Приехали, место осмотрели, бумаги составили… А у меня стажёр был — молодой парень, Игорем звали. Весёлый такой, заводной и въедливый очень. Как на вызов ни приедем, он местность чуть не на коленках обползает, улики выискивает и к каждой мелочи придирается. Всё гипотезы да теории строит, что и как произошло. Постоянно в пример мне разные сериалы зарубежные про полицейских приводил, где следователь по уликам чуть ли не сразу определяет, кто убийца. Но у нас в большинстве случаев и улик не надо было — и так понятно, особенно с перегонщиками, всё по одному сценарию. Машину тормозили, требовали деньги, а если их не было, или люди сопротивлялись, или очень машина понравилась, их тут же из машины тащили в лес и пускали в расход. Мы иногда засады устраивали, чтобы очистить дороги от этой мрази, но всех не переловишь. Ну, не в этом суть. На месте преступления уже местная милиция была и свидетель — забулдыга из деревни неподалёку, он-то тела и обнаружил. Сидит себе на траве в сторонке, белый, как смерть, руки трясутся — видно, что напуган, крестится постоянно и бормочет что-то про проклятое место и нечистую силу.

Милиция посмеивается над ним, мол, постоянно под мухой ходит и верит во всякие небылицы. Один из местных оперов сразу отчитался, что они, мол, только взглянули, но ничего не трогали, и что тела разорваны и обглоданы, значит, скорее всего зверь какой-то напал. А зверьё тут водится — и волки, и медведи. Только одно странно — напали на них не глубокой ночью, а днём, что для зверя тоже не совсем обычно. Ну, я не эксперт, точно не знаю, звери разные бывают, и бешеные попадаются. Машина жертв была припаркована недалеко. Судя по всему, приехали городские, и перед тем, как собирать грибы, решили присесть на полянке и употребить. Увлеклись, много выпили и заснули, а тут пришёл зверь и загрыз обоих. Дело ясное, но полагалось нам самим всё осмотреть. Добрались мы, значит, до этой поляны, недалеко она была, метров триста-четыреста от дороги. Так и есть, на поляне — два трупа, вернее, останки двух человеческих тел, вокруг кровища… Напарнику моему не по себе стало, да и меня мутить начало. Осмотрелся я и вижу, что следов звериных нет нигде — ни клочка шерсти, а укусы на трупах следы от человеческих зубов напоминают.

От свидетеля того мы толком ничего не добились. Он всё твердил, что место это гиблое, и что видели в этих местах существ странных: вроде на людей похожи, а если присмотреться, то не люди это, а исчадия ада. Ещё сказал, что появляются и исчезают они внезапно, и что люди периодически пропадают в этой местности. Я потом проверил по нашим сводкам: так и есть, пропаж было много, но всё списывалось на криминальные разборки.

— Это что получается, в лесу каннибалы нападали на людей? — спросила Марина, не отрывая взгляд от дороги.

— То-то и оно, что не просто каннибалы. Судя по следам на останках, у них длинные твёрдые когти. А самое интересное было в результатах биохимических анализов. Слюна и частицы когтей в ранах принадлежали человеческой особи, которая претерпела мутацию. Вот тут и встрял Игорь. Он решил взяться за это дело, чтобы самому всё разузнать.

Спустя пару дней неподалёку от той поляны обнаружили моего напарника без сознания и в больницу увезли. Я сразу к нему. Приехал, а он как раз только в себя пришёл. Лежит на больничной койке, и взгляд у него потерянный, несёт околёсицу про жертвоприношения, демонов, солдат и вспышку какую-то. Его ещё не успели осмотреть толком, раны перевязать и в больничное переодеть, и вижу я, что у него рубашка на плече разрезана, а там рана такая небольшая, как от очень острого ножа…

Вдруг лобовое стекло перед Мариной стало расплываться, и девушка вновь увидела стены камеры.

Глава 13

Марина уже знала, чего ожидать, поэтому сделала несколько глубоких вдохов и, медленно выпуская воздух из лёгких, ждала, пока её взгляд полностью сфокусируется. Девушка посмотрела на свежую рану на плече, вспоминая слова полковника.

— Дима, ты меня слышишь? Я опять отключилась, — позвала она.

— Я так и понял, — немедленно откликнулся тот. — Ты вдруг резко перестала реагировать. Что-то ещё вспомнила?

— Да, совсем немного, мой знакомый полковник вспомнил странный случай на службе, очень похожий на наш, — Марина быстро пересказала историю Зеленцева.

— И правда похоже. Этого Игоря скорее всего тоже накачали какой-то гадостью. Только из-за чего у него крыша поехала? Мы ведь остались в здравом уме, — задумчиво сказал Дима.

— Если бы мы нашу историю любому постороннему стали рассказывать, нас бы тоже за психов приняли, — возразила Марина. — Знаешь, чего я понять не могу? Это произошло более двадцати лет назад, неужели они занимаются своими мерзкими ритуалами всё это время, и никто ничего до сих пор не заподозрил и не обнаружил?

— Вопросов больше, чем ответов… А чем закончилась эта история со стажёром?

— Попробую разузнать во время следующей отключки, — невесело улыбнулась Марина. — Но это не сновидения, которые иногда можно контролировать, а другая параллельная жизнь, которую я проживаю ещё раз.

— Я тут вспомнил один немаловажный факт из записок фон Майзера. Мне кажется, это может быть связано с эффектом того зелья. Одной из основных идей Рейха и непосредственных задач подразделения фон Майзера было создание психотропного оружия, которое искажало сознание противника. Представляешь, как бы это работало? Тебе не надо воевать — ты внушаешь врагу, что его союзник — это враг, и они уничтожают друг друга.

— Я так понимаю, это было одно из направлений работы нацистов по захвату мира, и руководил этим тот самый Майзер, — задумчиво сказала Марина.

— Именно, в основе этого всего лежит идея создания сверхмощного психотропного оружия, а так как подразделение фон Майзера специализировалось на оккультных исследованиях, они искали другие, скажем так, менее научные пути влияния на человеческое сознание. И чем больше они углублялись в свои исследования, тем больше возможностей перед ними открывалось. Я предполагаю, что наткнувшись в архивах на упоминания злого духа, способного искажать сознание и повелевать иллюзиями, фон Майзер решил этим воспользоваться. Ведь только представь себе, если соблюсти все ритуалы, всё сделать правильно, то можно подчинить Кадука! Наша цивилизация рушится, но верные последователи обретают бессмертие и возможность покорить весь мир. И даже не один.

— Не один? А какие ещё миры они собирались покорять? — удивилась Марина.

— Мир духов, другое измерение, параллельная реальность — это иное пространство можно по-разному назвать. Как бы фантастически это не звучало, но оно существует. Помнишь, я говорил про домового?

— Забавный старик, который принёс мне карту. Так значит, это…

— Домовой — добрый дух, он один из тех, кто против того, чтобы Кадук и его приспешники покорили людской мир, так как после этого падёт мир духов. Домовые издавна живут рядом с человеком, им нравится наш уклад, спокойный быт. А сумасшедшие приспешники демона превратят всё в кровавую бойню.

— Тебе не кажется, что это звучит как плохое фэнтези?

— Понимаю твой сарказм, я тоже был так настроен поначалу. Кстати, я знаю, почему ты видела домового в виде старика в лаптях. Дух-хранитель домашнего очага в представлении нашего народа выглядит именно так, а духи всегда принимают облик, традиционный для той или иной культуры.

— Мог бы и переодеться, в таком наряде он привлекает слишком много внимания.

— Насколько я понял, для духов не существует понятий пространства и времени, поэтому то, что нам кажется старомодным и странным, для них естественно.

— Погоди, домовой существует вне времени и пространства, но как же он живёт в каждом доме? — удивилась Марина.

— Человеческому разуму сложно воспринимать подобное, мы привыкли мыслить и жить линейно. Он живёт в каждом доме и одновременно — в своём мире, который напрямую связан с нашим. Он как христианский бог — един во многих лицах и может находиться в нескольких временах и пространствах.

— Хорошо. Допустим, ты прав, и домовой передал мне карту, и… — девушка задумалась. — Чёрт, я больше ничего не помню! Вернее, помню, что должна найти артефакт, но что с ним делать потом? Или я уже с ним что-то сделала и после этого потеряла память?.. — Марина поморщилась, голова начала болеть от нервного напряжения.

— Или тебе специально стёрли память, чтобы скрыть то, что ты сделала или хотела сделать. А вот ещё вариант — память стёрли, чтобы тебя защитить, — предположил Дима.

Голова болела всё сильнее, перед глазами всё плыло, голос Дмитрия стал нечётким, и через мгновенье Марина отключилась.

Глава 14

Белов, ошарашенный ответом хозяина дома, пристально посмотрел на Михася и перевёл взгляд на Янину.

— Ничего не понимаю. Несколько столетий до двадцать первого века? Это какая-то шутка? Я не только навидался всякой чертовщины, но ещё и в прошлое попал, оказывается? — голос майора дрожал от возмущения.

Белов вскочил с кровати и взволнованно зашагал по избе.

— Не может этого быть, вчера я вышел из электрички, встретил старика, прошёл через лес и что? Попал в дыру во времени?!

— Не волнуйся так, всё в порядке, ты жив-здоров, в лесу выжил… — начал Михась.

— Пожалуй, это единственное, что меня радует. Но если события и дальше так будут развиваться — повезёте меня в психушку, — нервы у майора начали сдавать. Он снова сел на кровать и обхватил голову руками.

— Я же говорю, добрый человек, с волхвом тебе повидаться надо. Янинка, сбегай, поищи кудесника, он в деревне должен быть. Скажи, что наш гость пришёл в себя.

Девушка ничего не ответила и выбежала во двор. Михась подошёл к деревянной бадье, зачерпнул воды и подал ковшик майору.

«Так, майор, возьми себе в руки, ты только недавно призраков и чертей видел, так что попасть в прошлое тоже мог. Логично? Нет, не совсем. Но что делать, это факт, а фактам надо верить. Всё-таки эти люди не стали бы разыгрывать передо мной спектакль, чтобы убедить, что я нахожусь в другом столетии», — Белов прихлёбывал освежающую ледяную воду, стараясь успокоиться.

Михась тихо стоял напротив. Вдруг дверь отворилась, и в хату вошёл высокий мужчина в тёмном одеянии, похожем на монашеское. Голова его была покрыта капюшоном, лицо изрезано морщинами, но в густой чёрной бороде, которая доходила до середины груди, не было ни единого седого волоска. Гость опирался на огромный посох размером с него самого.

Белов смекнул, что это и есть тот самый волхв. Кудесник поблагодарил хозяев дома и попросил оставить их с майором наедине. Низко поклонившись и не говоря ни слова, Михась с Яниной вышли.

— Я знаю, кто ты и откуда ты пришёл. Ты можешь помочь мне, а я попробую помочь тебе, — мягко сказал волхв. Глаза его скрывала тень капюшона, но Белов чувствовал цепкий пристальный взгляд.

— Помочь в чём? — спросил майор.

Волхв сел напротив. Он казался стариком, но глаза его смотрели очень живо и молодо.

— Я Ведагор, один из последних волхвов на этой земле. Как и мои собратья, я защищаю этот мир и борюсь со злом. Если ты поможешь мне в этой борьбе, то я постараюсь найти способ отправить тебя обратно в твоё время.

Старик наклонился поближе к майору, и Белов почувствовал небольшую нервозность и дискомфорт.

— Помочь в борьбе?.. — повторил Денис.

— Волхвы, чародеи, кудесники — так нас называют. Мы хранители мира людей с давних времён, посредники между мирами. Сейчас этот мир гибнет. Тёмные силы нарушили равновесие. Демоны и духи вырвались из-под контроля и разгуливают, творя бесчинства и убивая невинных. Я стар, и у меня уже нет сил противостоять им, мне нужен тот, кто сможет помочь восстановить баланс. У тебя есть выбор. Ты можешь помочь мне, но можешь и отказаться. Но тогда мир, который ты знаешь, рухнет, а ты навсегда останешься здесь, Денис Белов.

Майор вздрогнул.

— …Останешься и умрёшь. Ты сам видел Белую бабу — вестницу смерти. Бездействие приведёт к гибели не только твоей, но и всего живого в этом мире, я вижу это. Но также я вижу, что в твоих силах — изменить предначертанное и помочь мне в борьбе с нечистью. И только в этом случае ты сможешь вернуться домой.

— Помоги или умри. Отличный слоган, — усмехнулся Денис.

— Выбор за тобой. Помни, что ты спасёшь не только себя, но и многих людей, — спокойно ответил Ведагор.

— Хорошо, батя, а можно ещё один вопрос? Так, чисто из любопытства? Почему я? Что во мне такого необычного? Почему именно я выбран для такой важной миссии? — в голосе Белова сквозил сарказм.

— Скажем так: тебе повезло (или не повезло, это как посмотреть) оказаться в нужное время в нужном месте. Ты выбрал правильный род занятий, который привёл тебя сюда.

— То есть моё появление тут связано с делом о пропавшей экспедиции, и вы знаете, чем я занимался? — недоверчиво спросил Денис.

— Я знаю больше, чем ты можешь себе представить. Но сейчас речь не об этом. Если ты готов помочь — следуй за мной. Если нет — оставайся. Но когда я покину этот дом, у тебя уже не будет шанса передумать, — волхв поднялся и, тяжело опираясь на посох, направился к двери.

Внутренний голос подсказывал Белову, что спрашивать и выяснять что-то сейчас бесполезно. Остаться и не пойти за кудесником было глупо. Когда старик дотронулся до дверной ручки, майор, махнув на всё рукой, вскочил с места.

— Эх, была не была! Раз влип, будем расхлёбывать, не впервой. Может ещё и полцарства с драконом, то есть принцессой, в награду получу.

И они вместе вышли на улицу.

Глава 15

Марина припарковалась неподалёку от дома Зеленцева. Полковник вышел из машины и застыл в задумчивости.

— Нам надо подготовиться, взять с собой оружие, но когда лучше ехать? — спросил он у девушки. — Завтра? Или, как люди современные, которые в байки не верят, рискнём наведаться туда прямо сейчас, на ночь глядя?

— Ждать до завтра не хотелось бы…

— Может, всё-таки двинемся на рассвете?

— Есть у меня предчувствие, что откладывать не стоит. К тому же, Белов вернётся завтра, и, если мы что-то найдём, я смогу предоставить ему важные материалы по расследованию, — твёрдо сказала Марина.

— Ладно, на том и порешим. Ласточка моя вон там припаркована, — полковник махнул на большой чёрный внедорожник. — Ты пока глянь, как нам быстрее добраться, а я мигом вещи соберу и вернусь.

Марина взяла ключи и направилась к машине полковника. Она включила навигатор и некоторое время сопоставляла бумажную карту с электронной, пока не нашла нужный пункт назначения. Поудобнее устроившись на сидении, девушка наверное уже в сотый раз набрала Белова.

— А вот и я, как и обещал — недолго, — заглянул в машину полковник. — Собрал самое необходимое: немного еды, воды, фонарь, спички, ну и так, по мелочи, мало ли что, — он бросил рюкзак на заднее сиденье и сел за руль.

— Майор всё ещё недоступен, надеюсь, с ним всё в порядке, — сказала Марина, пряча мобильный.

— Ну, что ты, будто Дениса не знаешь, — усмехнулся полковник. — Он же за город поехал. Деревня, самогон, местные девки — тут майор не то что недоступен, он хорошо, если к концу недели вернётся.

— Когда он на задании, то старается не загуливать, — строго сказала Марина.

— Разве же это загул? Я, помню, по молодости… — начал было полковник, но, увидев взгляд лейтенанта, осёкся. — Ладно, ты права. В том, что касается работы, он спуску никому не даёт, и себе — тем более.

— Владимир Петрович, а расскажите, чем то странное дело с вашим стажёром и людоедами закончилось, — попросила Марина, когда они выехали на трассу.

— Да что ты всё о грустном, и без того совсем печальная сидишь. Давай я про другого демона расскажу, — подмигнул ей Зеленцев.

Марина хотела было возразить, но тот уже начал свой рассказ:

— Позвонил мне как-то приятель, взволнованный такой, и говорит, что помощь ему нужна. Жил он на первом этаже и на лето вынес на балкон диван, чтобы наслаждаться тёплыми вечерами. А в диване осы гнездо организовали, и нужно их было как-то оттуда выкурить и гнездо ликвидировать. Я, конечно, согласился, но задержали меня на работе, и приехал я позже запланированного.

Подъезжаю, значит, к его подъезду и вижу такую картину: местные бабки друга моего обступили, орут, крестятся, а он стоит и невинно улыбается. А рядом под балконом валяется диван.

Подхожу, спрашиваю, что случилось. Бабки ещё громче заголосили, одна другую перебивает. Мол, такой-сякой, окаянный, Васильевну «скорая» из-за него забрала. Чуть ли не с кулаками на приятеля моего набрасываются и в суд грозятся подать.

А произошло вот что. Приятель, не дождавшись, пока я приеду, решил сам диван выбросить. Надел куртку, перчатки, а чтобы лицо защитить, взял маску сына, которую тот для Хэллоуина купил, — то ли зомби, то ли демон какой, страшная — жуть, но к лицу плотно прилегает. Диван через квартиру тянуть — не вариант, осы разлетятся, поэтому он во всём своём обмундировании вышел на балкон и начал приподнимать диван, чтоб перекинуть его через перила. Поднимает и орёт, будто штангу толкает. А тут бабка из соседнего подъезда мимо проходила и видит такую картину: стоит в сумерках какая-то тварь и мебель на балконе ворочает. Она на месте и упала. Приятель как раз с диваном управился и сам через перила перемахнул, чтобы бабке помочь. По лицу её хлопает, зовёт, только маску снять забыл. Бедная старушка глаза приоткрыла, и что она видит?.. В общем, опять у бабки обморок. Тут и подружки её подтянулись, но приятель уже маску стянуть успел, а то устроили бы ему на месте обряд экзорцизма, — полковник усмехнулся и посмотрел на улыбающуюся Марину. — Ну вот, а то мы всё о грустном да о грустном, а демоны — они тоже разные бывают. Сама знаешь, не так страшен чёрт, как его малюют.

Лейтенант слабо улыбнулась. Солнце уже садилось, и, судя по навигатору, они должны были скоро приехать, но ранний подъём давал о себе знать, глаза сами закрывались, поэтому девушка чуть опустила сиденье и задремала.

— …Вот мы и приехали, дальше надо идти пешком! — полковник потрепал Марину по плечу.

Солнце почти зашло, и прямо перед ними глухой стеной стоял лес.

— Не представляю, как мы будем ориентироваться в такой темноте, — Марина посмотрела на точку на навигаторе и сверила её с картой.

— Ох уж эти молодые авантюристы, — проворчал Зеленцев. — У вас кровь играет и на приключения тянет, но я-то, старый хрыч, чем думал? На ночь в лес тянуться, это же надо!.. Ладно, раз приехали — обратной дороги нет.

Полковник достал с заднего сидения рюкзак и вытянул большой длинный нож с широким лезвием.

— Мачете, — с гордостью сказал он.

— Жаль, что не серебряное. Стрыга ведь упырь-кровосос, — усмехнулась Марина.

Полковник несколько раз взмахнул мачете. Лезвие со свистом разрезало воздух.

— Серебро — не серебро, а клыки точно вместе с головой отлетят, — довольно сказал он и засунул нож за пояс.

— Ой, — вскрикнула Марина. — Мне мерещится, или с картой что-то странное происходит? — она указала на отметку.

Полковник подошёл к ней.

— Кажется, она начала светиться ярче, — добавила Марина.

— Хм, ты права… Ещё пара таких фокусов, и на старости лет я начну верить во всякую чертовщину.

— Владимир Петрович, какая старость! Вы полны сил, — возразила Марина. — Но тут и правда какая-то магия. Чем ближе мы к месту, где якобы спрятан артефакт, тем ярче светится точка.

— Что ж, лейтенант, вперёд! Я пойду первым, а ты наблюдай за картой, следуй за мной и координируй меня по отметкам, если я вдруг не туда сверну.

Полковник включил фонарь, Марина жестом показала направление движения, и Зеленцев направился к лесу. Девушка поспешила за ним.

— Всё-таки это была плохая идея — тащиться сюда после заката, — прошипела Марина, споткнувшись о корягу, которая торчала из земли.

Ноги вязли во мху, идти было трудно, а звуки ночного леса настроения не добавляли.

— Спокойно, лейтенант, смотри под ноги, или у тебя появились сомнения, что профессор был прав? — спросил полковник.

— Нет, наоборот. Вы же сами видели, что происходит, отметка на карте светится всё ярче, её свечения даже в полумраке хватает, чтобы ориентироваться, куда нам идти. Еще немного, и я начну верить, что где-то там обитает кровосос, — Марина протянула полковнику руку, и он помог ей подняться на пригорок.

— Я тебя понимаю. В ночном лесу всегда не по себе, но какое-никакое оружие у нас есть, — полковник похлопал по мачете. — А вообще этот кровосос — он вроде как свой, белорусский, значит, питается картошкой, а не человеческой кровью. Картошкой бы отвлекли — и артефакт получили без кровопролитий, — шутил Зеленцев, чтобы отвлечь Марину от мрачных мыслей.

— Вы ещё скажите — драников этой стрыге нажарить. Она бы от радости сама артефакт вынесла, — откликнулась Марина и внезапно остановилась. — Владимир Петрович, вы слышали?

Полковник замер и медленно провёл фонарём по кругу.

— Похоже на птицу, нет? — он вопросительно взглянул на Марину.

— Очень обнадёживает. Стрыга может выглядеть, как полуженщина-полуптица или же принимать форму птицы. Лучше нам быть настороже.

— Полуптица?.. По описанию похоже на гарпию.

— Так и есть, эти стрыги — потомки гарпий, а гарпии — одни из самых свирепых и уродливых созданий, нападают внезапно и очень опасны, — Марина резко развернулась, услышав хлопанье крыльев у себя за спиной.

В луче света они с полковником увидели ворона, который сидел на ветке дуба и с интересом наблюдал за ними. Свет фонаря спугнул птицу, и она тут же улетела в темноту.

— Ложная тревога, — сказал полковник и пошёл дальше.

— Да, но всё равно жутко. Кстати, судя по тому, как горит отметка, мы практически на месте, — Марина засмотрелась на карту и врезалась в спину полковника.

Тот светил фонарём на огромное высохшее дерево, вокруг которого были разбросаны человеческие останки — иссохшие мумии и скелеты со следами когтей и укусов.

Марина завороженно смотрела на кошмарное зрелище, и вдруг всё стало меняться, мёртвые тела исчезли, и перед глазами девушки вновь возникло зарешёченное окно камеры.

Глава 16

Марина некоторое время задумчиво смотрела на окно, а потом сказала очень спокойно:

— Знаешь, Дима, кажется, я начинаю привыкать к этому состоянию. Отключилась — вспомнила прошлое — пришла в себя. Кстати, с каждым разом всё легче и легче, голова не так кружится. Только есть очень хочется, я бы даже той жуткой каши с удовольствием поела, — Марина с сожалением посмотрела на пустую миску и похлопала себя по урчащему животу.

— Да, кормят тут отвратительно. Интересно, можно ли попросить жалобную книгу, — послышался голос Дмитрия за стенкой.

— Думаю, той рогатой сволочи в маске можно наябедничать, он явно у них главный, — улыбнулась Марина.

— Мы начинаем шутить, это хороший знак. Что ты видела на этот раз?

— Мы добрались до места, которое было отмечено на карте. Похоже, легенда не врёт — там действительно обитает стрыга. Огромное дерево, вокруг мёртвые тела, которые выглядят так, будто из них выпили всю кровь… А потом всё исчезло, и вот я здесь.

— За любой легендой могут стоять реальные события… — Дима сильно закашлялся.

— Как ты себя чувствуешь? — сочувственно спросила девушка.