Кто-нибудь из вас может точно сказать, что такое отчаянье? Вы когда-нибудь чувствовали себя полностью одиноким и беспомощным? Не мне ли знать это точнее всех: быть полностью забытым и отверженным обществом, видеть лишь спины отвернувшихся от тебя людей. Напрочь забыть, как выглядит искренняя человеческая улыбка. Что может быть хуже?
Именно от крайней безысходности мне и пришла в голову мысль перебраться в какое-нибудь всеми забытое захолустье и окончательно забыться. Забыться и не думать больше об окружающем мире, о людях, кошках, собаках… грызунах… И прочих неблагодарных созданиях. Да, так действительно будет лучше. Для всех.
Самым подходящим местом для этого оказалась маленькая практически безлюдная деревушка на краю дремучего леса, настолько отдаленная от всего мира, что даже не имела названия. Все, кто мог, давно уехали оттуда куда подальше. Остались лишь древние старики, да старушки, доживающие последние годы, а то и дни своей жизни и облезлые грязные бедняки, которым просто-напросто некуда было деваться. В действительности, довольно мрачное местечко. Именно то, что надо для падших духом или сумасшедших. В любом случае, когда-нибудь две эти сущности обязательно сольются воедино.
Лично мне, как писателю, эта деревня показалась не только местом, где окончательно можно похоронить себя и свою душу, но и неким источником, где можно обрести нового себя, заново начать жить и творить. Это было идеальное пристанище для любого творца, изгнанного обществом и предоставленного лишь самому себе.
Я выбрал себе самый маленький и ветхий домик из всех, что тянулись вдоль поросшей мхом дороги. Он оказался в аккурат у самой чащи, так близко, что ночью можно было отчетливо расслышать не то что уханье сов, но и уловить каждое их движение и взмах крыльев. Но, кто же мог знать, что это полное очарования и мрака место скрывает нечто большее, чем представлялось…
Ночь была на удивление тихой. Я уже погасил свечу и приготовился ложиться спать, когда дверь в мой дом скрипнула. Все бы ничего, если не считать той мелочи, что она была заперта на весьма массивную щеколду. Хотя, что можно ожидать от почти развалившейся избы. За годы моей жизни чему только не приходилось удивляться, так что этот «трюк», хоть и весьма необычный, не произвел на меня особого впечатления. Но из-за какого-то оживленного интереса и тяги к неизведанному, я не отправился закрывать дверь, а уселся на стул в самом темном углу и стал ждать. На порог брызнули капли дождя. Удивительно, но звуков его за окном слышно не было. После, в дверном проеме появился темный силуэт мужчины. Он шатался, словно весь день ведрами пил спиртное. Скорее всего, это был один из местных алкашей, шляющихся по заброшенным домам, чтобы избежать ненастной погоды. Несколько мгновений спустя, он упал на землю и больше не производил движений. Вероятно, хмель подействовал на него, и тот заснул. Я подошел к двери, аккуратно подвинул ногой местного пьяницу и закрыл дверь. Перед сном, напоследок, я глянул в окно. Видимо, дождь прекратился.
Следующим утром, как только лучи света, который мог пробраться сквозь сосновые кроны, коснулись моей постели, я протер глаза и направился к двери, чтобы проверить, убрался ли тот спившийся мужчина. Дверь было достаточно сложно отворить, так как мой ночной гость, по всей вероятности, все еще спал и загораживал собою проход. Но все же, после неких усилий, мне удалось это сделать. Тело откатилось от дома. Мужчина все еще не шевелился. Признаться, я всю жизнь брезговал приближаться к бездомным заморышам и валяющимся на улице алкашам, но чем-то меня заинтересовал этот грязный человек, над которым уже успели собраться мухи. Я нагнулся над ним и вдруг, с ужасом понял, что бедняга не дышит. От одной мысли о том, что всю ночь под моей дверью пролежал труп, меня передернуло. Я отошел подальше и отвернулся. Как раз в этот момент мой взгляд упал на порог, именно на то место, куда вчера случайно брызнули несколько капель дождя. Приглядевшись повнимательнее, отвращение и страх мой усилились вдвое. На гнилых досках была разбрызгана уже подсохшая человеческая кровь.
Знали бы вы, сколько иллюзий порождает человеческое мышление, когда случившееся происшествие находится на грани фантастики и здравого смысла. Но, может ли хоть одна из возникших мыслей оказаться достоверной? На своем веку я написал множество книг, в том числе и про убийства, но на простое нападение или резню это похоже не было. Да и какой маньяк, ради убийства бездомного заморыша станет забираться в такую глушь? Нет, здесь, определенно, нечисто…
Я оттащил мужичка в сторону леса и бросил под какое-то старое дерево. Съедят ли бренную тушу волки, или она просто будет разлагаться и гнить в земле, пока по лицу пьянчуги ползают черви, — теперь не моя забота. Меня никогда не интересовали такие вещи, как распознавание личности валяющихся на дороге мертвецов, которыми большой город кишел всегда. Поэтому я даже не пытался задуматься о том, кто этот человек и за что его убили. Но, было в этой истории и то, что все-таки смогло меня заинтриговать — это сам загадочный убийца.
Этим же вечером я откупорил, сохраненную на черный день, бутылку хмельного и одним глотком осушил содержимое наполовину. И вскоре, дождавшись темноты, распахнул дверь и вывалился на улицу. Ранее я никогда не гулял в столь поздний час, поэтому что-то таинственное и загадочное для меня таилось на каждом шагу. Внезапно, на плечо мне опустилась чья-то тяжелая рука, и хриплый голос тихо произнес:
— Пойдем, выпьем, друг…
Я боязливо обернулся и увидел перед собой грязного, лохматого человека, от которого, вдобавок ко всему, тянуло явным перегаром. Ненадолго задумавшись, я все же согласился разделить этот вечер с незнакомцем. Как мне показалось, именно из него я мог бы вытянуть какие-нибудь сведения, связанные с ночным убийцей. Вместе мы направились к ветхому, наспех сколоченному кабачку, стоящему невдалеке от моего дома. После длительных задушевных бесед, само собой, сопровождаемых неплохой выпивкой, я все же решился рассказать моему знакомому о том, что случилось прошлой ночью.
— Н-да… — задумчиво протянул он, — Видимо, Вы имели честь наблюдать деятельность местного оборотня.
— Оборотня? — переспросил я, — Я полагал, это миф, не так ли?
На лице моего собеседника мелькнула еле заметная тень презрительной ухмылки. Он в раз осушил очередную кружку и продолжил:
— Я погляжу, Вы очень плохо знаете наши места. Их никак нельзя соотносить с реальностью, иначе с ума сойти можно гораздо быстрее.
— То есть, — произнес я, взглянув хриплому мужчине прямо в глаза, — Вы утверждаете, что здесь действительно водятся такие мифические создания, как… — я сглотнул, — оборотни?
— Сомневаться не приходится… — вздохнул он.
— А доказательства? Вы же не можете слепо верить слухам…?
— Есть один человек… — любитель выпить прикусил губу и медленно оглядел помещение, — но я не советовал бы Вам с ним общаться. А в прочем… Как знаете… — он указал рукой в сторону одиноко стоящего стола у окна, за которым, грустно склонив голову, сидел невзрачный мужичок. Интересно, зачем он пришел в такое заведение, если все это время его кружка оставалась нетронутой? Ради крыши над головой? Но он не похож на бездомного. А в прочем, зачем гадать?
И с этими мыслями я направился к печальному посетителю пивной. Это оказался маленький худощавый старичок весьма почтенных лет.
— Добрый вечер, — произнес я, пытаясь предать моему приветствию наиболее дружелюбный тон, но дед не обратил на меня никакого внимания, а лишь продолжал сидеть, уставившись в пол. Тогда я придвинул поближе к себе свободный стул.
— Не возражаете?
Но, в ответ, старец лишь фыркнул. Еще несколько минут мы сидели в абсолютном безмолвии и тишине. Но наконец, старик поднял голову и безумными глазами, полными ненависти и непонимания, уставился на меня.
— Что Вам здесь нужно? — спросил он, дрожащим голосом.
Я придвинулся поближе и тихо произнес:
— Мне сказали, что Вы могли бы сообщить мне об… Нет, я сам, в эту чушь, конечно, не верю, но все же…
— А… — протянул мой собеседник и засмеялся во весь свой беззубый рот. Теперь он стал похож на какого-то злого героя сказок. Скажем, на Лешего… — Вы говорите об…
— Оборотне, — быстро отрезал я, — я хотел расспросить Вас об оборотне.
Старец еще раз улыбнулся и оттянул шиворот вниз. На его шее красовался огромный шрам.
— Что с Вами произошло? — поинтересовался я.
Наконец, дедушка взял в руки свою кружку и, немного отпив, прошептал:
— Вы сможете мне поверить?
— Я постараюсь…
— Ну… — он вздохнул, — тогда слушайте: прошлой ночью, такой же тихой и таинственной, я возвращался домой. До моей деревни оставалось всего ничего и, я думаю, я мог бы дойти как раз к рассвету, — начал свой рассказ старичок, — вдруг, я почувствовал, что позади меня находится нечто странное. Не решаясь обернуться, я ускорил шаг. Тогда мне казалось, что частый стук моего сердца мог услышать любой, настолько мне стало неспокойно. Тут, неподалеку послышался шорох, будто бы кто-то выползает из кустов. Тогда я решился обернуться, но никого сзади не увидел. Как вдруг, я ощутил на шее мертвую хватку, и чьи-то ледяные пальцы вцепились в меня, не желая отпускать. Казалось, смерть уже рядом… — тут старик закашлялся и выронил трубку, закуренную им ранее.
— Слишком много пафоса… — нахмурившись, заметил я, — Ну, а что же было дальше?
— Дальше я не стану рассказывать. — Серьезно оборвал старик, — Скажу лишь, что это был именно тот, о ком Вы спрашивали.
— Но ведь вы его не видели?
— Я Вам говорю, — старик привстал и оперся кулаками на стол, — это был оборотень!
В общем, не поверить этому старику было бы намного благоразумней, чем обратное. Но за все время, проведенное в этой деревне, она никогда не казалась мне обычным местом. Поэтому, как бы безумно это не звучало, но я решил поверить в историю с оборотнем. Но все же, я не смогу довериться этому окончательно, пока лично не смогу убедиться в достоверности услышанного…
Только самоотверженный безумец согласится в ночной час устроить свидание с мифической тварью. Но, если ты забыт и не нужен более никому, сущность твоя становится намного грубее, чем простая сущность безумца. Связи с этим, оставив раздумья, я решил самостоятельно удостовериться в подлинности смертоносного чудовища. Но, не стоит путать храбрость и благородство с простой любопытностью и одурманенным выпивкой разумом. И, если вдруг, я найду подтверждение этой легенде и останусь в живых, несомненно, смогу написать лучшую книгу всех времен!
Мельком взглянув в окно, самой здравой мыслью у любого присутствующего могла оказаться лишь та, по версии которой ночь следовало переждать в заведении. На сегодня я решил прислушаться к своему сознанию и, закутавшись в плащ, закрыл глаза. Да и те немногие, присутствующие в трактире, уже давно дремали.
Вскоре, почти все свечи догорели, и заведение окутали объятия тьмы. Вдруг, дверь в заведение, со скрипом, отворилась. Послышались чьи-то неспешные шаги, будто кто-то ходил туда-сюда, но разглядеть кого-либо оказалось очень трудно. Некто ходил по заведению около часа. Единственным, что я заметил, была чья-то мелькающая тень, со стороны которой тянуло противной могильной сыростью. Вдруг, несколько, еще не догоревших свечей, погасли, будто по чьему-то желанию. Стало совершенно темно. Кая я припомню, в таких случаях местный народ нередко использовал выражение: «Хоть глаз выколи». Я сидел, не шевелясь, и всматривался в немую пустоту, пытаясь хоть немного разглядеть ночного посетителя. Иногда за окном сверкала молния и, на мгновения, в трактире становилось светло, но кроме ужасающей тени никого не было видно. Темный некто ходил по пивной, будто бы хозяин, ни от кого не прячась. И самое странное во всем происходившем было то, что никого кроме меня это абсолютно не волновало. Как-будто бы они уже привыкли к этому и воспринимают как должное… Но тут, смердящий могильный холод стал приближаться ко мне. Сомнений не было: прямо предо мною кто-то стоял. Именно в этот момент мне вспомнилось странное повествование деда, посапывающего рядом, больше похожее на пьяные бредни, нежели на правду. Я точно так же чувствовал присутствующего, но разглядеть его человеческому глазу было нереально. Но, опьяненное сознание и не допустило мысли о страхе и панике. Это был живой интерес. Еще раз сверкнула молния, и раскаты грома пробежались по небу. Шаги неведомого гостя стали отдаляться. Что это за человек такой…? А, может… не человек вовсе…?
Так я просидел до утра и, с появлением слабого-слабого солнечного света, уставился в кривое окно трактира. Обстановка снаружи совершенно не вызывала никакого подозрения, а даже наоборот: за длительное время, проведенное в этом местечке, впервые была более-менее привлекательная погода. Хоть и непролазная темень царила на улице, от нее тянуло каким-то сладким ароматом доверия и безопасности.
— Эй, друг, о чем задумался? — произнес знакомый хриплый голос.
Я повернулся и, бес сомнения, увидев пред собой своего вчерашнего сотоварища по «застолью», предложил ему присесть поближе жестом, которому он, без раздумий, последовал.
— Знаешь, — протянул я, соображая как-бы начать, — мне кажется, это правда… На счет оборотня.
— Что натолкнуло? — понизив голос, спросил собеседник.
— Этой ночью, — я старался подобрать наиболее четкие слова, — я кое-что видел.
— Так, интересно… — поддержал пьянчуга.
— Вернее, не видел. Но прекрасно это чувствовал. Этой ночью в трактир вошло что-то нечеловеческое.
Хрипун нахмурился, откинув назад спутавшиеся каштановые волосы, ответил:
— Существование оборотня я никогда не отрицал и отрицать не буду. Но то, что ты имел честь наблюдать ночью, не имеет к нему никакого отношения. Но, не поспеши с выводами. Я, ни в коем случае, не хочу сказать, что это опасно. Совершенно наоборот. Это всего лишь тень. Они не представляют собой никакой угрозы. Они всегда заходят сюда по ночам.
— Зачем они заходили сюда? — смутился я.
— О, дорогой мой! — засмеялся мужчина — А это Вам следовало бы узнать у них! Вы глядели в окно? Какое существо, даже если оно мертвое, согласится оставаться на улице в такую погоду, когда рядом расположен трактир?
Еще некоторое время я сидел неподвижно, пытаясь сопоставить ночное происшествие с рассказом старика, который, кстати, с легкого сопения стал переходить на полноценный храп. Впрочем, довольно интересную балладу можно было бы составить из этих рассказов. И все же, меня сильно терзал один вопрос: может ли сказка воплотиться в жизнь?
Расплатившись с трактирщиком, а вернее, не глядя, бросив на стол несколько монет, я удалился из помещения и захлопнул за собой дверь.
Тени, оборотни… Невзначай попав в книгу, человек вполне может лишиться рассудка. Но, вопрос состоит в том, что будет, если книга попадет в реальность? Никогда не думал, что опущусь до того, что слепо поверю в мистику и прочую дребедень. И какая же мерзкая красноречивость вырывается из уст любого присутствующего здесь. Я всегда больше ценил простых людей, не придающих изящности своим фразам. Это больше похоже на шизофрению, нежели на здравую человеческую речь.
Да уж, день, в этой местности, не столь сильно отличается от ночи. Он был совсем немного светлее и чуточку теплее, но то же мрачное небо никуда не исчезало. И даже моего дома, стоящего в каких-то пятидесяти шагах совершенно не было видно, а все неисчислимое количество тропинок, ведущих к трактиру, как будто и не бывало. Вокруг остались лишь многовековые деревья, с густыми непроглядными ветвями и мощными стволами, не заметить которые, попросту, невозможно. Но все ж, для своих странствий, путешествий и нападений, чудовища обычно выбирают ночь… И как они ее здесь определяют… Ну нет уж, я дожидаться еще большей темноты не стану.
Как вы, я не сомневаюсь, могли смекнуть, мне пришлось идти через лес. В чаще царила полная, пугающая тишина. Не было слышно ни хруста ветки, ни пения птиц. Даже воздух был иной — не свежий, каким бывает воздух в лесу, после грозы, а затхлый, будто в душной комнате, с плотно закрытыми окнами. Духота сковывала мою голову, будто разбивая ее на части. В эту минуту я стал задумываться: а был ли трактир, действительно ли в него приходили ночные гости, именуемые тенями? Правда ли то, что ночью совершилось убийство? И действительно ли, что все это — проделки оборотня?
Все было, как в страшном сне. И мне казалось, что я один во всем мире.
— Что за чертовщина здесь происходит?! — в порыве гнева и бессилия воскликнул я. Но даже эхо не ответило на зов. Подозрительное безмолвие вселилось во все вокруг.