Бесплатный фрагмент - История Лоры Виттеншлегер

Глава 1

Рождение Монстра

Ксения Ветковская готовилась стать бабушкой во второй раз и очень волновалась. Ее переживания были связаны, впрочем, больше с состоянием здоровья ее невестки Маргариты, страдающей пороком сердца, чем с появлением внучки. Больное сердце двадцативосьмилетней женщины с трудом выдерживало нагрузки беременности.

— Ей плохо! — В отчаянии взымала руки к трехметровому потолку огромной профессорской квартиры Ксения, опуская их затем, чтобы сцепить ладони замком и сжать до онемения пальцы. — Зачем ей рожать? У них ведь с Игорем уже есть сын Вовочка — миленький пятилетний мальчишка.

С коричневого кожаного кресла за пожилой женщиной, не мигая, наблюдала ее старшая дочь Элеонора — старая дева, которая была на десять лет старше золовки и проживала с матерью.

Квартира вдовы профессора Дмитрия Ветковского располагалась на улице Рейтарской, на Липках в Киеве, занимала весь второй этаж четыре квартирного жилого дома и числилась в жилуправлении под номером 5.

В ней было восемь комнат, столовая, кухня, помещение для глажки белья, где обычно «колдовала» домработница Люся — полная девушка лет двадцати двух, «кровь с молоком», исполнительная и добрая. Она проживала здесь же, в хозяйском доме уже три года, с тех самых пор как умерла ее мать, верой и правдой долгие годы прослужившая профессорской семье. Оставшись сиротой, Люся подумывала вернуться в родную деревню где-то возле Белой Церкви, откуда была родом ее мать, хотя там у нее не было ни хаты, ни работы.

Ксения Ветковская дала девушке временную прописку у себя, и позволила ей остаться в квартире. Во время назначенного великодушной хозяйкой шестимесячного испытательного срока Люся изо всех сил старалась ей угодить. Единственной слабостью девушки были парни, снующие по улицам столицы и будоражущие её воображение. Ксения видела, что у Люси «гормоны играют» в крови и снисходительно относилась, если вдруг домработница в субботу возвращалась домой позже обычного.

— Почему ты молчишь, Нора? — Растерянно взглянула на дочь вдова, поправив светло-русый локон, выбившийся из пышной прически. На лице шестидесятидвухлетней дамы почти не были заметны морщины. Щеки ее покрывал ровный здоровый румянец. Моложавый вид наталкивал на размышления о высоком искусстве врачей пластической хирургии, но они не имели ничего общего с реальностью. Женщина выглядела моложавой от природы. Ее уход за собственной кожей ограничивался посещением косметического кабинета два раза в неделю.

Стройная фигура Ксении, ее гордая осанка не давали права записать ее в старухи. Она регулярно ходила в тренажерный зал, солярий и танцевала танец живота. Большую часть свободного времени она проводила в изучении эзотерики, упражнениях медитацией и йогой. Посещение ею всевозможных художественных выставок, театров, литературных обществ дали основание говорить о ней в Киеве как о светской даме.

— Чем же я могу помочь? — Разводила руками дочь. — Маргарита и раньше знала о своей болезни. Врачи ее предупреждали, что рожать ей больше нельзя. Она сама врач. Я молюсь за нее. И за ребеночка.

— Я тоже молюсь! — В раздражении бросила Ксения, — я ее люблю, пойми, Нора. Она мне как родная!

Элеонора с матерью были совершенно разными людьми. Осознав это после нескольких крупных скандалов, мать и дочь взяли за правило никогда друг с другом не спорить, особенно в принципиальных вопросах. Если же и говорили на «идеологические» темы, то держались достойно, сдержанно реагируя на реплики друг друга.

Духовная жизнь обоих женщин была содержательной, но развивалась по-разному.

Ксения не причисляла себя к атеистам, но между тем, в отличие от дочери, никогда не посещала церковь. Ее муж Дмитрий, врач-кардиолог, погибший более десяти лет назад в автомобильной катастрофе, успел вселить профессионально несостоявшейся супруге уверенность в завтрашнем дне, материально обеспечив ее и двоих детей на всю оставшуюся жизнь. Ксения была реалисткой. Если ей чего-то остро не хватало, то она обращалась с просьбой не к Богу, а к доставшемуся ей в наследство от мужа неиссякаемому банковскому счету.

Уж так традиционно повелось на Украине, что народ в стране всегда во что-то верил. Если не в Бога, то в светлое коммунистическое будущее или перестройку.

— Ты знаешь, Нора, я — человек глубоко верующий, религиозный… — Ксения села напротив дочери в точно такое же коричневое кресло и принялась разливать ароматный кофе в фарфоровые чашечки, — ну и что, что я не хожу в церковь?

— Есть только одна вера и один Господь — Иисус Христос… — тихо промолвила Элеонора и потупила взгляд.

Свое отношение к миру молодая женщина выражала безграничной любовью к окружающим, а также сольными фортепианными концертами в Киевской городской консерватории, где она работала преподавательницей музыки. В выходные дни Элеонора неизменно посещала церковные службы во Владимирском Соборе, где являлась членом прихода уже долгие годы.

На этот раз тема верований закрылась, едва успев прозвучать. Было не до того.

Зазвонил телефон. Ксения порывисто схватила трубку. Она некоторое время слушала взволнованный голос сына, потом устало сообщила дочери:

— Игорь. Маргариту только что доставили в родильное отделение горбольницы. Это возле Дворца «Украина».

— Так она собралась рожать? — Испуганно пробормотала Элеонора, — Как же так? Ведь вроде бы рано еще, а? Ведь девять месяцев нужно…

— О чем ты говоришь, Нора! Главное — спасти жизнь Маргариты. Здесь о ребеночке речь не идет! Ах, молодость-молодость! Глупость! Все эти инстинкты… поиск пары, свадьба, рождение детенышей…

— Как ты можешь так говорить, мама! Ты что же Игоря и меня тоже за детенышей считаешь? Ведь ты нас любишь… Мы — дети — любим тебя. Любовь — это божественное начало…

— Молчи, Нора! — Прикрикнула на нее мать и походила по комнате, закурив сигарету и возвращаясь время от времени к столику, чтобы сбросить пепел в хрустальную пепельницу и отпить глоточек кофе.

Элеонора доброжелательно смотрела на обуреваемую страстями мать.

— Вы мои дети, — горячо продолжала Ксения, — это так. Но я вас рожала, когда мне было двадцать лет! Если бы я это делала сейчас, когда мне уже, слава Богу… гораздо больше… то я бы, конечно, задумалась: в какой мир я приведу моих детей? В мир, где столько зла и насилия, болезней и лишений? Где зависть, ненависть и низменные инстинкты движут людьми? Как можно детей — самых моих дорогих людей — добровольно подвергнуть опасности погибнуть в автокатастрофе или при пожаре, при наводнении или от рук бандитов, заболеть раком или СПИДом?! И все только лишь из собственного эгоизма, потребности в продлении рода? Насколько парадоксальна жизнь! Мы всегда жили вместе, Нора. Мы — одна кровь. Но я признаюсь тебе честно — я тебя не знаю совсем. То, что я вижу в тебе, я не понимаю и не принимаю. Я не могу сказать, что я тобою не горжусь. Ты очень сильный человек, ты убила в себе все низменное, от тебя исходит свет!..

— Не надо, мама, пожалуйста, прошу тебя, не преувеличивай. В желании иметь потомство для человека нет ничего плохого. Сам Господь велел людям «плодиться и размножаться». Просто мне не повезло в личной жизни. Вот и все. Не встретился тот мужчина, с которым можно было бы создать семью.

— Игорь пообещал выходить часто на связь. Маргарите сделают кесарево.

— Господи, спаси ее и малышку!

— Ну, ребенка вряд ли удастся спасти. Это настоящий монстр, а не дитя. В шесть с половиной месяцев оно весит уже три килограмма. Ужасно.

— Я думаю, мы должны отправиться в больницу к Маргарите, — решительно заявила Ксения и, затушив в пепельнице окурок, поставив на серебряный подносик пустую кофейную чашечку. — Люся!!!

Была суббота и молодая домработница, облачившись в новые темно-синие джинсы и розовую в рюшах шелковую блузку собиралась на танцы.

— Звали, Ксения Леонидовна? — Густой румянец покрыл толстые щеки девушки.

— С Василием опять что ли идешь?

— Ну, да. Вы же сами разрешили.

— Разрешила! Уж эти инстинкты! Ты бы хоть в филармонию или в театр пошла. А то танцы. На кого ты похожа?

— На покойного татку. Вы же сами знаете.

— Я имею в виду твой прикид. Ты как сноп в этих брюках. Все в обтяжку. Хоть бы спортом занялась…

— У меня нет столько денег, — искренне опечалилась Люся, — тренажерные залы, концерты… Это не для бедных.

— Ну чего ты все сиротинушкой прикидываешься?.. — Завелась Ксения.

— Мама… — тихо попросила Элеонора.

— Что вы все какие-то! Принеси, Люся, мой серый в полоску брючный костюм и блузку новую, ту, что я вчера купила, от Versace. Васька подождет. Мы с Элеонорой едем в роддом.

— Сию минуту, — учтиво обронила домработницы и ушла в гардеробную.

Элеонора поднялась с кресла. Она была выше матери, хотя и выглядела миниатюрнее. Тонкая талия, узенькие бедра и нежные запястья делали ее похожей на школьницу. Лицо Элеоноры было бледное, обделенное загаром из солярия, а прямые русые волосы были гладко зачесаны и собраны на затылке в обыкновенный хвост. Она не придавала такого значения одежде, как ее мать и одевалась просто, хотя и дорого, как того требовал статус профессорской дочки.

— Как же я службу вечернюю пропущу? — Расстроилась дочь.

— Какая служба? — Упрекнула ее Ксения. — Завтра сходишь. Одевайся. Возьми ключи от машины и отправляйся в гараж. Я скоро спущусь во двор. Давай, миленький, не дуйся. Надо поддержать Маргариту.

Элеонора терпеливо прождала мать, сидя в белой «Волге» рядом с водительским сидением. Украшенные бриллиантами изящные золотые часики, подаренные отцом к ее первому взрослому сольному концерту, показывали пять часов по полудни. На дворе было первое апреля, погода стояла слякотная, пролетал мокрый снег.

Из окна автомобиля Элеонора некоторое время наблюдала за среднего роста плотным молодым человеком, отмеряющим в марше расстояние от ее подъезда до угла соседнего дома, видимо, изрядно окоченевшего при нулевой температуре.

— Васька! — Бросилась ему на шею освободившаяся наконец от «служебных» обязанностей Люся. Молодые люди в обнимку пошагали на автобусную остановку.

Следом за домработницей во дворе появилась Ксения, одетая в меховую элегантную куртку.

Через минуту обе женщины ехали по Киевским улицам в направлении Дворца «Украина».

— Все плохо! «И погода соответствующая, — мрачно заметила профессорша, поднимаясь по ступеням лестницы, ведущей в родильный дом, — знаешь, Нора, оно может и к лучшему, что ребенок не выживет». При таких трагических условиях появиться на свет… ты уж меня извини.

— А что особенного? — Искренне удивилась Элеонора. — Не всегда же все гладко проходит. Может, обойдется. Бог даст — все будет хорошо. Ведь родила же Маргарита Вовочку — и ничего.

— От того, как человек приходит в мир, тоже зависит его дальнейшая судьба. Я считаю, что если девчонка в свои шесть внутриутробных месяца выживет (в чем я, собственно, сомневаюсь), то ее, точно, ждет не легкая судьба.

— У человека всегда есть право выбора. Ее жизнь сложится так, как она этого захочет, мама, как того захочет Господь.

Ксения остановилась у входных дверей и внимательно посмотрела на дочь: — Я не против: пусть будет по-твоему!

Справившись в приемном покое о поступившей пациентке, обе дамы поднялись на второй этаж в отделение реанимации.

Высокий тридцатилетний блондин в накинутом поверх костюма белом халате сидел на стуле в коридоре, потупив взгляд. Услышав приближающиеся шаги, он поднялся навстречу матери и старшей сестре, молча обнял их.

— Как Маргарита? — Спросила Ксения сына.

— После сердечного приступа она еще не пришла в себя.

— Что говорят врачи? — Поинтересовалась Элеонора. — Почему ее не оперируют?

— Все не просто, — вздохнул Игорь, — срок беременности большой. Прокесарить, конечно, труда не составляет. Но после удаления плода давление упадет, сердце может остановиться. Нужно стабилизировать ее состояние, и только потом извлекать ребенка.

Они присели втроем на стулья, обсуждая опасную ситуацию.

— Когда был жив ваш отец, он обследовал Маргариту и удивился, как ей удалось выносить и родить Вовочку. Если бы Дима был жив, он бы не позволил ей забеременеть.

Красавица Маргарита — дочь украинского дипломата — решилась «на авось». Ею профессиональные будни проходили в генетической лаборатории и к кардиологии она прямого отношения не имела. Она знала об опасениях врачей-кардиологов и все-таки решилась на второго ребенка.

Лишь близкие знали причину этого рокового поступка. Игорь загулял. Шутка ли?! Молодой, пользующийся успехом у женщин врач-гомеопат из военного госпиталя и молоденькая медсестра. Маша… До греха довели Игоря Ветковского ее зеленые ведьмовские глаза. Ну, не смог он устоять перед чарами рыжеволосой соблазнительницы. Позже, как водится, об этом романе узнала жена, потом мать. Ксения тотчас же встала на сторону невестки, осуждая легкомысленный поступок сына. Однако Игорь не спешил остепениться и не шел на переговоры. Он продолжал уже в открытую встречаться с любовницей, забросил дела, семью и даже несколько раз забыл забрать сынишку с детского сада. Яд соблазна отравил молодого доктора. Он было собирался съехать от жены к «этой женщине», как его настигла потрясающе-отрезвляющая новость: жена беременна девочкой. Уже несколько лет подряд Ветковский бредил рождением дочери.

Романтическая история с медсестрой закончилась для гомеопата безболезненно. Зато покой надолго покинул его семью. Была ли беременность Маргариты стремлением во что бы то ни стало сохранить семью и вернуть любимого человека или же то была лишь суровая месть обманутой жены, требующей возмездия?

Ксения считала, что Маргарита поступила правильно, решив оставить ребенка ради совместного сына Вовочки. Элеонора была уверена, что это Бог послал супругам ребенка, потому что так должно быть и не им, грешным анализировать высшее провидение. Мужской практичный ум Игоря выдавал единственный результат: он станет отцом во второй раз!

Маргарита имела право на поступок, это понимали все.

Игорь смотрел на мать глазами нашалившего мальчика. Было заметно, что чувство вины перед семьей не покидает его ни на минуту.

— Это я погубил Маргариту своим легкомыслием. Как я мог тогда так подло с ней поступить? Я был слеп. Во имя любви и будущего нашей семьи жена решилась на опасный поступок. И теперь я могу потерять ее и малышку.

— Можно к ней? — Осторожно спросила брата Элеонора.

Игорь подступил к дверям реанимации, открыл ее, пропустил женщин вперед.

— Это мои родственники, — поспешил он пояснить подскочившей к ним медсестре.

— Здравствуйте, — устало бросила в сторону вошедших она, — только не долго.

Маргарита лежала на кровати, увешанной трубочками и проводами с закрытыми глазами. Лицо ее выглядело бледным, красивые ладони плетьми лежали вдоль тела, укрытого одеялом. Пышные кудри были тщательно заправлены под больничный чепчик. Посредине кровати зловеще возвышался живот. Именно из-за него эта молодая женщина с обаятельной неповторимой улыбкой находилась здесь.

Вид ее был умиротворенным. Казалось, она спала глубоким сном, счастливая как все матери тем, что ее нерожденная дочь находится рядом с ней.

— Отец Маргариты звонил из Испании. «Он прилетит ближайшим рейсом, — сообщил Игорь, — теща дежурила у нее всю ночь».

— Бедная девочка, — вздохнула Ксения, села стоящий у кровати стульчик, наклонилась к невестке и тихонько позвала: Рита, Рита, ты меня слышишь? Проснись, девочка, будь сильной!

— Я с ней пытался разговаривать, она не реагирует, — констатировал Игорь.

— Но ведь доктора здесь… они должны что-то делать! Ведь нельзя же так оставить человека на произвол судьбы!

— Мама, успокойся, — попросил сын, — они делают все возможное. Это хорошая больница. Этих врачей я знаю.

— Давайте отправим ее за границу. Самолетом! — Ксения обвела потускневшим взглядом детей. — Ее отец дипломат, он поможет. Денег я дам, если не хватит. О, Боже! Да в деньгах ли дело! Сын, решайся!

Игорь молча отрицательно покачал головой.

— Ну, тогда я не знаю, — вздохнула Ксения и поднялась со стула, отступила от кровати.

И тут неожиданно Элеонора заняла ее место. Она перекрестила больную, деловито поправила ей подушку и начала громко читать вслух: «Отче наш, иже еси на небеси. Да святится имя твое, да придет царствие твое…»

Неожиданно сорвавшаяся с уст дочери молитва произвела на Ксению сильное впечатление. «Яко твое есть царство и сила, и слава» — женщины произнесли вместе. Со словом «Аминь» к ним присоединился красивый густой баритон Игоря.

По окончании молитвы все некоторое время молча следили за выражением лица Маргариты, будучи уверены, что их обращение к Господу подействует и она придет в себя. Но женщина по-прежнему лежала с закрытыми глазами. Большой живот нерушимо лежал на ней, как могильный холмик.

— Это ничего не даст, — констатировала Ксения и поправила воротник модного полосатого пиджака, — либо будем что-нибудь предпринимать, либо поехали домой. Я не в силах на это больше смотреть.

— Да, конечно, — с готовностью согласился ее сын, — ситуация под контролем, уже вечер, разъедимся по домам.

— Ты мог бы и к нам… — предложила Элеонора.

— Да, да, конечно, Вовка все-равно с няней. Поехали, — сказала Ксения.

Едва семейство направилось к дверям, как Маргарита издала тихий стон.

— Она открыла глаза! — Вскрикнул Игорь и бросился к жене.

— Где я? — Спросила Маргарита и обвела палату глазами, — это больница, да? Я рожаю?

— Нет, миленький, ты еще не родила, — улыбнулась ей свекровь. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Очень хорошо, — больная придирчиво осмотрела себя и погладила живот рукой. — Я хочу домой.

Элеонора привела медсестру. Та, завидев, что пациентка разговаривает, выскользнула в коридор. Через несколько минут несколько мужчин-докторов уже осматривали Маргариту, тактично попросив родственников оставить помещение.

Ветковские расположились на стульях в коридоре. Вскоре к ним вышел один из докторов.

— Вы муж? — Обратился он к Игорю.

— Я — муж.

— Ваша супруга пришла в себя. Но это не означает, что с ней все в порядке. Домой мы ее, естественно, пока не отпускаем. Беременность придется прервать в любом случае, как я вам уже и раньше говорил. Мне очень жаль. Иначе потеряете обоих.

— Я согласен. Когда проведете операцию?

— Немедленно. Мы уже готовы. Настоятельно рекомендую отправиться всем домой. Своим присутствием вы больной не поможете.

И доктор ушел. А растерянные Ветковские сели в «Волгу» и отправились на Рейтарскую.

— Будем ужинать? — Спросила Ксения детей и проворчала: Придется сегодня самим на стол накрывать. Люська — гуляка праздная, сегодня поздно притащится.

— Мне все равно, — вздохнул Игорь, оставляя в прихожей на вешалке темно-серое элегантное пальто.

В столовой женщины занялись бутербродами и чаем. Игорь молча курил, рассматривая клубы дыма.

Наспех перекусив, Элеонора ушла к себе и вскоре в квартире раздались звуки рояля.

— Когда у нее следующий концерт? — Спросил Игорь мать, — я видел афиши, но не рассмотрел дату, было не до того.

— Через две недели. Готовится. Программу концерта я знаю, она мне ее полностью проиграла. Сейчас она исполняет что-то свое. Пойдем, послушаем.

Мать с сыном тихо вошли в просторную комнату Элеоноры. Молодая женщина, распустив волосы, преобразилась. Она выглядела раскрепощенной. Клавиши послушно прыгали под ее пальцами. Звуки сплелись воедино и одну за другой рождали картины какой-то жуткой трагедии, которую чувствовала музыкантша. Это была очень сильная и талантливая импровизация. Всегда спокойная Элеонора дала волю нахлынувшим на нее чувствам.

Впечатление от сыгранного оказалось настолько сильным, что все некоторое время сидели молча.

Раздался телефонный звонок и Игорь поспешил снять трубку.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Женщины ждали вестей из больницы.

— Маргарите сделали кесарево. Давление упало, но в целом состояние удовлетворительное, если можно так выразиться. Будет жить.

Игорь положил телефонную трубку, сел на кончик дивана и спрятал лицо в ладонях. Плечи его вздрагивали.

— А ребенок?! — В один голос спросили женщины.

Игорь посмотрел на них своими голубыми глазами и выдохнул:

— Жив…

— Как жив? — Не поверила Ксения.

— Дочь тоже жива, хоть и родилась недоношенной.

— Насколько я знаю, младенцев, родившихся в шесть месяцев, не удается выходить.

— Не знаю, так сказал врач. Девочка слабенькая, ее поместили в инкубатор.

— Слава Богу! — Воскликнула Элеонора, — слава Богу!

— Вот это новость, — произнесла Ксения и не понятно было, радуется ли она или огорчена, — ну вы, детишки, даете! Это что же получается: у меня теперь еще и внучка есть? Аннушка?

— Почему Аннушка? — Удивился Игорь.

— Так ведь мы уже и имя ей подобрали с Элеонорой. Анной назовем.

— Почему же меня не спросили? Я ведь ее отец.

— Маргарита тоже не против Аннушкой назвать. Нам надо это отметить. Непременно!

Ксения направилась в каминную комнату к бару. Дети последовали за ней. Ужасная Люська! До сих пор ее нету. Придется самим камин разжигать, — ворчала мать, доставая бутылочку коньяку, — надо расслабиться. Ну и денек сегодня!

— А какое сегодня число? — Спросил сын и занялся камином.

— Ты же был сегодня на работе. И забыл?

— Сегодня первое апреля, — улыбнулась Элеонора, усаживаясь поудобнее на стоящем у окна диване.

— Может врач этот, что тебе только что позвонил, шутку первоапрельскую с тобою разыграл, а, Игорь? — Повеселела Ксения и почувствовала, как коньяк разлился по ее организму.

— Скажешь тоже, мама, — упрекнула ее дочь, — Тоже мне: юмор.

— Наша мама обожает черный юмор, — заметил Игорь.

— И Маргарита наша шутку отколола! А девчонка эта умудрилась в такой день родиться! — Не унималась Ветковская-старшая.

— Бесконечные стрессы, — пожаловался сын, — везде: дома, на работе. У меня самого уже сердце временами прихватывает.

— Жизнь — трагикомедия, — подытожила Ксения. — Важно ничего не принимать близко к сердцу. Чему учат современные эзотерики? Не идеализируйте! Воспринимайте жизнь такой, какова она есть. Ведь часто обстоятельства разбивают наши идеализации, и мы начинаем негодовать, переживать, выплескивать из себя массу негативных эмоций.

— Легко сказать. Как же я могу оставаться спокойным, если жена при смерти и ребенок не доношенный? Теория хороша, когда тебя лично что-то плохое не касается.

Милая мама… Мой милый знаток кармы. — Игорь с удовольствием отпил из бокала.

Дети госпожи Ветковской знали наизусть теорию кармических взаимодействий, которую она взяла на вооружение. Всему виной были подаренные ей лучшим другом мужа Дмитрия книги Сергея Лазарева.

«Эти книги «перевернули» мою жизнь!» — Повторяла Ксения. — «Я стала другим человеком! Поверьте, в них описана суть жизни. Такие люди как Лазарев посланники от Бога, они помогут измениться человечеству к лучшему. Благодаря его книгам можно выйти с достоинством из любой сложной ситуации.

Сергей Лазарев был автором концепции системы полевой саморегуляции и родоначальником большого цикла исследования кармических закономерностей, нашел новые закономерности в жизни людей и исследовал законы биоэнергетики.

Карма, по его убеждению, означала действия. Если человек поступает хорошо, то он получает хорошие результаты, если плохо, то плохие. Для определения результатов Лазарев применил понятие «греха». Он исходил из того, что человек должен раз и навсегда отказаться от идеализаций в том виде, когда его устойчивые представления об устройстве мира и личной его жизни, разбиваясь о жизненные реалии, рождают в его душе негативные переживания (обиды, ненависть, ревность), которые, собственно, и являлись грехами.

Недопустимыми (а именно, грешными) являются ситуации, когда у человека возникает недовольство окружающим миром.

Негативные эмоции, вызываемые негативной реакцией человека на несовпадение его идеализаций с реальностью, были «грехами» и способствовали образованию «плохой» кармы.

Если карма «хорошая», то у человека более-менее все хорошо, а если «плохая», то Высшие силы попускают ему одно испытание за другим в виде болезней, материальных затруднений, семейных и производственных неприятностей и тому подобное. Признаком зрелой, наработанной кармы являются ситуации, когда человек заболевает неизлечимыми болезнями, такими как рак или СПИД, с ним случаются аварии или катастрофы.

Особенно нравилось Ксении рассуждать на тему реинкарнации и разбирать «полеты» знакомых и друзей. Кто, для чего и с каким грузом кармы пришел в этот мир?

«Наша жизнь — это большая экскурсия в своего рода музей, такой как музеи техники на Западе. В них посетитель может потрогать экспонаты, но не может унести их с собой, ведь разрешено там только пользоваться. Так и в жизни человек: попробовал всего, поиграл разные роли и ушел», — рассуждала она и даже цитировала Лазарева наизусть:

«… Некоторые обитатели верхних этажей могут просто попроситься на экскурсию в наш мир, чтобы испытать ощущения, которые можно получить только в реальном мире и только в человеческом теле — плотской любви, наслаждения пищей, вином, человеческими взаимоотношениями, материальным достатком, созиданием, творчеством. Именно они, скорее всего, рождаются в очень обеспеченных семьях, становятся богачами сразу после рождения и живут, наслаждаясь жизнью и не зная никаких материальных проблем — если, конечно, они не нарушают правил поведения путешественников на экскурсии.»

Конечно же, под «обитателями верхних этажей» Ксения имела в виду прежде всего се6я и членов своей семьи. Ей было приятно осознавать себя высоким материализовавшимся духом, который, может, проживает свою предпоследнюю или последнюю земную жизнь и должен радоваться ей. Другое дело — грешные души, которым еще долго предстоит совершенствоваться, чтобы научиться правильно относиться к жизни и не наполнять сосуд кармы до недопустимой высоты. Их жизненные испытания — итог их прежних неправильных «страстных», греховных поступков. Их цель — самосовершенствование, осознание своих идеализаций. Души, пришедшие в жизненный заповедник с низких этажей, должны для их же собственного блага получать от Высших сил урок за уроком — сложные жизненные ситуации и жили часто материально значительно хуже «высоких». Когда госпожа Ветковская размышляла о реинкарнациях, то представляла себе лестницу духовного развития, где каждая ступенька — определенный уровень с соответствующими критериями.

Ксения присваивала людям, о которых думала, соответственные номерные ступени и время от времени старалась убедить себя в том, что ее увлечение кармой — никак не связано со словом идеализация.

Последующая неделя оказалась сложной для Маргариты. Несмотря на то, что ее организм восстанавливался после перенесенной беременности и сердце постепенно возобновляло свои прежние функции, ее психическое здоровье желало лучшего. Сначала для молодой женщины было драматично осознавать, что ребенок родится преждевременно и, скорее всего, умрет, а после, когда миновал кошмар с кесаревым сечением, ей пришлось по-новому привыкать к роли матери.

На третий день Маргариту перевели в общую палату, но вставать не разрешили.

Под вечер, когда ее родители, а также муж с сыном, сестрой и свекровью разошлись по домам, больная решила рискнуть и подняться с постели самостоятельно, чтобы отправиться в детское отделение посмотреть новорожденную дочурку.

Она села в кровати, откинула одеяло и спустила вниз ноги с покрытыми мелкой сеточкой капилляров лодыжками. Поводила ступнями по полу в поисках тапочек, но не нашла их, наклонилась. Голова ее тотчас же пошла кругом и женщина, казалось, ослепла на один глаз. Вся ее одноместная дорогая роскошная палата, казалось, утеряла краски, стала черно-белой. В ушах противно зашумело. Испугавшись этого состояния, она быстро снова нырнула под одеяло, откинула назад голову, зажмурила крепко глаза…

Через полчаса, утирая со лба рукавом пижамы холодный липкий пот, Маргарита открыла глаза и посмотрела в почерневшее от вечерних сумерек окно, потом на свои бледные ладони. Она прижала их к щекам и шепотом запричитала:

— Бедная, бедная моя Риточка! Девочка моя хорошенькая. Лежишь теперь в этой больничной палате. Сердечко шалит…

Ей стало настолько жаль себя, что из глаз ее одна за другой начали катиться крупные слезы, растворяясь в воротнике пижамы.

Но еще больше женщина сожалела о том, что до сих пор так и не смогла увидеть свою крошечную дочурку, которую тоже считала очень несчастливой.

К мужу она остыла настолько, что, уйдя неожиданно снова к «своей медсестре», он не смог бы больше задеть чувства своей жены.

Маргариту интересовала теперь только ее дочь. Она вытерла лежащим на тумбочке платочком мокрые от слез лицо и и шею и задалась целью во что бы то ни стало выздороветь и забрать ребенка домой. Она почему-то подумала о свекрови.

Вспомнила, как впервые семь лет назад познакомилась с Ксенией на Рейтарской. В то время мать Игоря уже была вдовой. Ксения как-то сразу приняла молодую москвичку и вывела её «в свет».

В Киеве у Маргариты поначалу кружилась голова от общения с новоиспеченными женами «новых украинцев», многочисленными выдающимися актерами и певцами.

Концерты, светские тусовки, новости моды, — из этого состояла Ксения Ветковская в представлении Маргариты.

Светское общество в Киеве пестрело талантами и изощрялось в оригинальности. Маргарита объясняла себе увлечения свекрови стремлением «не отстать от жизни». Ксении это удавалось. Ее находили интересной, умной, очень необычной женщиной.

Красавице Маргарите завидовали женщины, мужчины были от нее без ума. Изюминку же ей придавали проводимые ею в области генной инженерии научные исследования. Для людей непосвящённых ее профессия выглядела чем-то совершенно невероятным, а потому придавала Маргарите особой загадочности и прелести.

Бывая часто вместе с Игорем, а позже и с Вовочкой, у свекрови в гостях, Маргарита спокойно воспринимала разговоры о карме и реинкарнации.

Молодая женщина не занималась оккультизмом и не причисляла себя к верующим, она просто жила, реально относясь к своей личной жизни и избранной в юности профессии. Духовные силы она черпала у природы, где часто бывала. Растения и животные, погодные явления вселяли в нее любовь к людям и особенно к детям. И выражала она ее непосредственно и щедро.

На следующее утро раньше всех в палате объявился прибывший из Испании

дипломат Ильин — ее отец, высокий, овдовевший несколько лет назад мужчина с сосредоточенным строгим лицом. Жена его умерла от острой сердечной недостаточности во время кругосветного путешествия.

— Папа… Ты сегодня видел Аннушку? Как она? — Забеспокоилась Маргарита. — Когда мне разрешат вставать? Я хочу к дочери.

Дипломат подвинул стул к кровати.

— Нет, сегодня еще не был, — сказал он, — мы пойдем туда вместе, если тебе разрешат встать.

После обхода медсестра прикатила в палату инвалидное кресло. Больная, поддерживаемая отцом, села в него и отправилась в детское отделение.

Возле палаты, где находилась новорожденная девочка, их встретил пожилой полноватый доктор в очках.

— Состояние ребенка стабильное. Мы поддерживаем его дыхание и «подкармливаем» через трубочку. Несмотря на то, что младенец родился недоношенным, сомнений в его полноценности нет.

Посетители оказались в просторной комнате, со специальными устройствами для выхаживания новорожденных.

Маргарита широко открытыми глазами смотрела на крошечное тельце ребенка под стеклянным колпаком и недоверчиво спросила доктора:

— Она не умрет?

— Нет. Теперь в этом нет сомнения. — Ответил доктор.

— Когда можно будет ее забрать ребенка домой? — Оживился дипломат.

— Ну об этом речь пока не идет. А так в общем, думаю, через три-четыре недели. Вы уже придумали имя вашему ребенку?

— Да, — просияла Маргарита, — Аня, Аннушка. Правда, красиво звучит: Анна…

— Замечательно! — Подбодрил ее доктор.

Через неделю произошли вполне ожидаемые события: Ильин улетел с дипломатической миссией в Испанию, Игорь забрал жену домой, Ксения побывала в оперном театре на премьере мюзикла с участием Валерия Басова и помогла выбрать Элеоноре новое платье к предстоящему концерту.

Казалось, жизнь семьи начала постепенно возвращаться в прежнее русло.

Окрепнув, Маргарита совершала ежедневные утренние прогулки по весеннему Киеву, а после обеда по возвращению Игоря, они вместе отправлялись проведать дочь, раз в два дня заезжая за Ксенией и Элеонорой.

Уже не было сомнения в том, что ребенок выживет и Игорь снова станет верным и заботливым семьянином. Он был уверен, что не будет больше обращать внимания на потрясающую медсестру Машу. Совсем. При случайной встрече с ней в госпитале он не будет млеть, опускать глаза и водить желваками на гладко выбритых щеках. Ветковский уже давно разработал план, согласно которому он окончательно должен был остыть к Маше и снова прикипеть, как это раньше бывало, к Маргарите.

Уязвленное отказом в близости самолюбие Маши страдало, заставляя ее прилагать особенные усилия для обольщения и возвращения любовника. На и без того тонкую талию невероятная женщина надела корсет и встала на еще большей высоты каблук. Свою пышную грудь она подняла так высоко, что она очень уж откровенно выглядывала из белого халата.

Мужская половина больных госпиталя просто выла от восторга, забывая порой о постигших ее недугах.

Игорь чувствовал, как при виде Маши у него учащался пульс и по спине пробегала горячая волна желания.

По обыкновению, много и с оптимизмом работая, Ветковский находил редкие минуты, чтобы, сидя за столом в кабинете и закрыв глаза, расслабиться. Отвлекаясь от работы, он, однако, не мог абстрагироваться от «этой женщины». Через мгновенье на его внутреннем экране возникал образ статной рыжеволосой стервы, скалящейся невероятно-ослепительной улыбкой тридцати двух здоровых ядреных зубов. Она смотрела на свою жертву зелеными ведьмовскими глазами и подмигивала, звала, колыхала грудью…

Заканчивался кратковременный отдых молодого доктора одинаково: расстегнув ворот рубашки он жадно, как рыба, выброшенная волной на сушу, жадно ловил ртом воздух и вертел из стороны в сторону головой, перекладывая ногу на ногу, а затем вставал из-за стола и, заложив руки за голову и прогнув назад спину, судорожно пытался вспомнить жену и начинал искусственно жмуриться как-бы доказывая сам себе удовольствие, которое он испытывает при виде ее. Но на внутреннем экране в это время обычно шли помехи, настроиться было чертовски сложно… В конце концов милое, по-матерински улыбающееся лицо Маргариты вынуждено было появиться. При этом пульс доктор снова приобретал нормальную частоту, со спины уходила волна желания. Образ жены сменялся мгновенно образом сына и почему-то Родины-матери.

«Я вылечусь от этой заразы», — обещал себе не однажды Игорь. С рождением дочери видение медсестры-стервы стало реже и реже посещать его. Мысли Игоря постоянно витали возле стеклянного колпака с подключенными к нему трубочками и проводами.

В Киев пришла настоящая весна с буйно цветущими каштанами, звонкоголосыми воробьями.

Маргарита, проводив мужа на работу и сынишку Вовочку в детский садик отправлялась на традиционную утреннюю прогулку. Старинные дома с отреставрированными фасадами, спешащие на службу киевляне, машины, поливающие асфальт… Город медленно пробуждался.

Незабываемым для Маргариты оказалось девятое мая. И не только потому, что Украина отмечала очередную годовщину победы над фашистской Германией, а и потому, что в этот день наконец Аннушка будет дома.

Молодое семейство Ветковских жило на Печерске на бульваре Леси Украинки в одном из суперсовременных домов, стоявших недалеко от Печерского моста.

Маргарита проводила взглядом выехавших со двора на «Волге» Игоря и Вовочку и пошла к памятнику Леси Украинки, чтобы потом повернуть по Московской улице в сторону метро «Арсенальная» и свернуть к Ботаническому саду на Печерске. В хорошую погоду Маргарита позволяла себе спускаться к Днепру. Весной это было особенным удовольствием: свежесть реки, распускающаяся сирень…

Раньше они с Игорем часто приходили туда вдвоем. Маргарита загадала, что как только Аннушка окрепнет, они обязательно отправятся на прогулку семьей.

После обеда, вернувшись пораньше с работы, Игорь заехал за женой, и они поехали забирать дочь из больницы.

Дома крошку ждала детская, которую оборудовали в одной из комнат для гостей. При выписке Анна весила два килограмма девятьсот граммов. Она уже дышала самостоятельно и часто попискивала, как котенок.

Игорь с женой получили «пакет» с ребенком на руки, внимательно выслушали рекомендации врача-педиатра, того самого пожилого и с сединой, который более месяца тому назад сопровождал в детское отделение сидевшую в инвалидной коляске Маргариту и ее отца.

Дома Аннушку распеленали. Мать приготовилась переодеть ее и накормить.

— Она у нас какая-то сине-фиолетовенькая, — сказал Игорь и вопросительно посмотрел на жену.

— Ни-че-го… — тоненьким голоском протянула Маргарита, доставая из пакетика подгузники, — скоро побелеем, порозовеем. Да, маленькая?

Аннушка как-то по-птичьи крякнула и пошевелила крошечными пальчиками на ручках.

— Вовка не был такого цвета, — не унимался Игорь.

Маргарита прикрыла ребенка белоснежной салфеточкой и внимательно посмотрела мужу в глаза.

— Ты же сам врач, дорогой! Ну зачем ты говоришь глупости? Ну какая разница? Ты помнишь какого ты был цвета, когда родился?

— Я в ее возрасте еще у мамы в животе сидел.

— А сейчас детки ранние. Поищи в библиотеке литературу на тему преждевременных родов. Есть случаи, когда выживают даже пятимесячные эмбрионы, а нашей было шесть с половиной месяцев почти.

— То бывает в Америке, а не на Украине.

Маргарита убрала салфетку и осторожно завернула ребенка в лёгонькое одеяльце с кружевами.

— Я не понимаю, Игорь: ты не доволен?

— Я счастлив! — Искренне возразил муж и взял на руки новорожденную. — Она ведь будет хорошо учиться, да?

— Если в папу с мамой пошла, то-да. Или ты сомневаешься?

— У нее было нарушено кровоснабжение головного мозга. Возможно, в развитии будет отставать.

Маргарита забрала ребенка и громко возмутилась:

— Ты ненормальный какой-то, ей-богу! Надо верить в лучшее, а не строить предположения. «Возможно», «А если» и все такое… По-твоему, лучше, если бы девочка умерла? Что-то я тебя не понимаю. Или «эта женщина» тебя снова с пути истинного сбивает?

Игорь не выдержал и резко ответил, словно убеждая сам себя:

— Ревнивая баба! Запомни раз и навсегда: у меня семья. Я — отец двоих прекрасных детей. У меня красавица-жена, ты то есть. У меня нет времени заниматься глупостями, тем более думать о каких-то там женщинах. Особенно красивых.

Аннушка, разбуженная голосами родителей, снова как-то странно заплакала, но Маргарита дала ей приготовленную заранее бутылочку с молочной смесью, и она успокоилась.

— Она еще очень маленькая, — ласково заключил отец, — крошечная совсем. Главное — она у нас есть. Окрепнет.

В дверь зазвонили. На пороге стояла Ксения с букетом белых тюльпанов.

— Проходи, мам, — пригласил ее Игорь и помог снять нежного персикового цвета нарядный плащ, повесил его на плечики в шкаф в прихожей. — Жена в детской с малышкой.

— Да, да! — Радостно засветилась «дважды-бабушка» и поспешила к невестке.

Маргарита покормила дочь и положила ее осторожно в кроватку, чтобы снова не разбудить.

— Поздравляю! — Торжественно, полушёпотом произнесла Ксения и отдала ей тюльпаны.

— Пойду поставлю в вазу. Вы посидите…

— Я уехал за Вовкой! — Сообщил Игорь, на минуту войдя в комнату. Он прижал палец к своим пухлым губам и на цыпочках вышел в коридор.

— Пока, пока! — Жена чмокнула его в щеку.

Он же взял ее за локти и нежно поцеловал в губы.

— Спасибо, милая… за дочку. Я вас всех очень люблю.

Маргарита улыбнулась и закрыла глаза. Она была счастлива.

Пока она занималась букетом и разговаривала по телефону с позвонившим из Испании отцом, Ксения с интересом рассматривала внучку, почему-то вслух обращаясь к своему мужу Дмитрию: «Вот видишь, Дима, теперь мы с тобой дважды бабушка и дедушка. Как жаль, что тебя нет рядом. И я не знаю, видишь ли ты или нет эту девочку. Она такая крошечная, что ты себе представить не можешь. Очень, очень маленькая. Миниатюрная. Она много спит и плачет, словно котенок мяукает».

Ксения села на софу, стоящую рядом с детской кроваткой и начала рассматривать свой недавний свежий маникюр.

— Ты поедешь на концерт Элеоноры, Риточка? — Спросила она невестку, когда та вернулась в детскую с тюльпанами в вазе.

— Думаю — да. Но ведь Аннушка… Ей еще рано няню. Она нуждается во мне.

— Так ведь всего три часа. Я пришлю тебе Люську. Пусть присмотрит за ребенком.

— Люсю? О, нет! — Категорично заявила Маргарита. — Езжайте без меня. И пусть Элеонора не обижается.

— Да ведь она у нас не обидчивая, ты знаешь. Конечно, девочка, ты права. «А о няне продумайте с Игорем заранее, — уже у порога сказала Ксения, — а не-то я могу заняться поисками».

— Если тебя не затруднит, то пожалуйста.

— Меня загрузить? — Рассмеялась свекровь, — Ты знаешь мои заботы.

— Ну, все-таки…

Фортепианный концерт Элеоноры прошел при полном аншлаге. В миллионный раз человечество слушало великого немца.

Эленонора, одетая в длинное бордовое платье, поблескивающее в лучах спадающего с потолка света, исполняла сонату за сонатой, отдаваясь гениальной музыке.

Тридцать первая была ее любимой сонатой последней в ее репертуаре.

Опытные пальцы Элеоноры исполняли являющееся философией жизни произведение. Она играла рождение, познание мира, сложные повороты судьбы, и самое главное настойчивую мысль Бетховена о том, что никогда не стоит сдаваться, нужно всегда бороться до конца.

Молодая Ветковская отождествляла в тот момент свою одинокую жизнь старой девы с драматизмом сонаты и снова и снова верила, что есть высшее начало: справедливость, добро, Бог.

Публика по окончанию концерта аплодировала ей стоя, то и дело выкрикивая: «Браво!»

Элеонора стояла напротив своих преданных слушателей худенькая, со стянутыми на затылке волосами и чувствовала себе счастливой. Она уже давно привыкла к успеху. Ее вдохновляло другое: она смогла сегодня раскрыться перед людьми, которые ей доверяли, показать свои мысли и чувства, свое отношение к миру.

Исполняя Бетховена, она не забыла и об Аннушке — маленькой девочке, так внезапно и нелепо пришедшей в большую и очень неспокойную современность. Ведь ее рождение затронуло и ее — ее родную тетю.

У переднего края кресел стоя аплодировали ей брат с сыном Вовочкой, мать… а также один высокий брюнет с добрыми глазами, которого Элеонора перед началом концерта искала глазами и.. нашла. Это был один из поклонников ее таланта, регулярно посещающий ее концерты, а также выступления других музыкантов в филармонии и консерватории.

Элеонора не знала его имени, но ей было приятно, когда он присутствовал в зале. Они на краткий миг встретились взглядами и улыбнулись друг другу.

Игорь с сыном приехал домой с концерта около одиннадцати вечера.

Под впечатлением концерта, он в прихожей крепко обнял жену, погладил ее по голове и стремительным шагом вошел в детскую, умилительно склонился над кроваткой, в которой тихо спала его новорожденная дочь.

После этого случая супруги окончательно помирились. Игорь настроил себя морально на обожание жены и поэтому, когда он в госпитале случайно замечал «эту женщину» медсестру Машу, то суровел и выглядел совершенно спокойным. Взгляд его выглядел твердым, шаг — решительным, настроение — ровным. Были моменты, когда он готов был сорваться и пустить свою жизнь на самотек и тогда его моральный облик бил тревогу и в дело вмешивалась госпожа Совесть, погружая молодого доктора в омут зловредных чувств вины и долга.

Так Игорь боролся за право оставаться отцом семейства. Борьба эта была оправдана его личным благополучием, но стоила ему огромных усилий. Благодаря ей Игорь чувствовал себя волевым человеком, настоящим мужчиной, который мужественно справляется с любыми, даже самыми, казалось бы, неразрешимыми проблемами сам.

В стабильности и уверенности в завтрашнем дне прошли для семьи Ветковских лето и осень. И вот наступил он — восемьдесят девятый.

Пройдет еще год, и Украина объявит о своем суверенитете. Это термин будет означать для националистов независимость, а для коммунистов — автономию. Бывший секретарь ЦК КП Украины Л. М.Кравчук будет назначен председателем президиума косметически обновленного Верховного Совета, который включит в себя двадцать пять процентов депутатов от национальных и демократических движений, которых изберут на полусвободных выборах. Таковы будет роковые последствия начатой Горбачевым в СССР перестройки.

А пока в начале восемьдесят девятого власти СССР объявили о массовой реабилитации тысяч граждан, которые в период с 1930 по 1950 год стали жертвами сталинских чисток. Произошла инаугурация Джорджа Буша в качестве сорок первого президента США. В результате сильного землетрясения в Таджикистане, СССР, погибают двести семьдесят четыре человека. Президент Афганистана Наджибулла ввел в стране чрезвычайное положение, пытаясь укрепить свою власть. Вацлав Гавел, чешский драматург-диссидент, заключен в тюрьму за подстрекательство к беспорядкам в Праге.

В Будапеште, Венгрии, прошли демонстрации, участники которых требовали установления демократии и национальной независимости страны. Впервые в истории СССР избиратели получили право выбора при избрании своих представителей на съезд народных депутатов. Борис Ельцин, за семнадцать месяцев до этого исключенный из Политбюро ЦК КПСС, набрал в Московском избирательном округе восемьдесят восемь процентов голосов, в то время как многие партийные лидеры на этих выборах успеха не добились. В Китае в разгоне демократически настроенных демонстрантов на пекинской площади Тяньаньмынь участвовали бронетанковые части. В ходе столкновений погибли две тысячи участников демонстрации. В Иране умер духовный и политический лидер Ирана аятолла Хомейни. На парламентских выборах в Польше победу с подавляющим перевесом одержали представители профсоюза «Солидарность». Председатель Президиума Верховного Совета СССР Горбачев и канцлер Западной Германии Коль подписали в Бонне документ, который предоставил всем европейским государствам право самим решать, какая политическая система будет определяющей в их странах.

Второго августа того года в самый разгар перестроечной гласности, когда окончательно поправившаяся от болезни Маргарита прогуливалась возле Бессарабского рынка с мирно спящей в открытой летней коляске Аннушкой, которой исполнилось год и пять месяцев. Моросил дождь. В шестнадцать часов и двадцать минут центр Киева содрогнулся от глухого удара. На Майдане Незалежности — тогдашней площади Октябрьской революции — завалился козырек главпочтамта. Люди прятались от капель и собрались в узком коридоре между заборами, по которому можно было попасть в обложенное строительными лесами здание. Над их головами рабочие оббивали старую штукатурку. В начале ремонта кто-то предлагал закрыть главпочтамт, но это было накладно и могло нарушить работу почтовых служб. Ближе к четырем часам пополудни работники слезли вниз и отправились на обед. Под обвалившимся многотонным навесом оказалось одиннадцать человек.

— Там что-то случилось! — Кричал случайный прохожий на Бессарабке, указывая в сторону площади Октябрьской революции.

— В такой стране все возможно, — отозвался стоявший рядом с Маргаритой человек в рабочей одежде, видимо, грузчик с близлежащего рынка.

— Наверное, взорвалось что-то, — ахнула пенсионерка с пуделем, причем собачка как-то нервно взвизгнула и принялась заливисто тявкать в сторону проходившего в нескольких метра от них Хрещатика.

Аннушка заплакала в коляске. Она категорически отвергла предупредительно протянутую ей Маргаритой бутылочку с компотом, на которую была одета резиновая желтая соска.

Заметив, что в сторону главпочтамта бегом направляется толпа народа, Маргарита, качая коляску, поспешила пойти посмотреть, что же на самом деле произошло.

Дождь прекратился, и она сложила зонтик, потом взяла ребенка на руки, повторяя: «Это не война! Нас бы предупредили. Этого не может быть!»

На подходе к главпочтамту к Маргарите подскочил худосочный прыщавый парень в какой-то замусоленной куртке-кителе и с легким акцентом шепнул:

— Не ходи туда, уважаемая, там людей придавило. Крыша упала, поняла? Строители виноваты.

— Они от дождя под козырек спрятались, — ревела толпа, — а он отва-а — а-лился! Показалась команда спасателей, а также несколько машин скорой помощи.

Маргарита не рискнула подойти ближе. Аннушка, как ни странно, успокоилась, и женщина посадила ее снова в коляску.

И тут на Маргарииту сзади поднажало, казалось, сразу сто человек. Потеряв равновесие, она чуть не упала на асфальт, выпустив из рук коляску.

Кто-то ее с силой толкнул меж лопаток. Несколько человек еще больше поднажали и буквально прижали ее к деревянному ограждению.

— Пустите! — Умоляла Маргарита, — пропустите, пожалуйста. У меня ведь ребенок там, дочка!

Рядом с ней несколько раз промелькнул парень в кителе, тот самый, в кителе. Через несколько мгновений столпотворение прекратилось, и Маргарита оглянулась по сторонам.

Ужасное зрелище предстало перед ней. Где-то метрах в десяти от места, где она стояла, валялись груды разбитого бетона, из которого торчали прутья арматуры. Тут же бегали какие-то люди в синих костюмах и белых… В голове Маргариты зашумело. Звуки исчезли куда-то. Дальнейшее она воспринимала, как на экране телевизора.

«Аня, Аня», — беззвучно шептала она посиневшими от страха губами.

— Вы не видели синюю коляску с девочкой? — Как раненая пташка, Маргарита наскакивала то на одного прохожего, то на другого.

— Тут женщина ребеночка потеряла, пропустите ее! — Кричали сердобольные горожане.

— Аня! — В отчаянии металась по примыкающей к главпочтамту площади Маргарита. — Милиция!…

Подбежавший к ней милиционер озабоченно спросил:

— Вы видели, как это было? Будете свидетельницей. Проходите в автобус, вон тот, что у фонтана стоит, поедем в участок, расскажете все…

— У меня дочь пропала. В синей колясочке! Толпа нажала… теперь я не могу ее найти. Помогите!

— Какая колясочка, девушка! — Закричал на нее милиционер, — здесь трагедия республиканского масштаба. Людей задавило! А вы глупостями занимаетесь! Рот раззевать не надо было. Никуда ваш ребёночек не денется. Ищите здесь на площади, горе-мамаша!

Маргарита в панике обежала два раза Октябрьскую площадь и даже дворы близлежащих домов. Аня как сквозь землю провалилась!

Осознав, что взывать к чьей-либо помощи бесполезно, Маргарита позвонила мужу, который из госпиталя на Липках незамедлительно выехал в самый центр города.

Новость об ужасной трагедии в тот день молниеносно облетела Киев. Газеты уже строчили на эту тему злободневные материалы, обвиняя в происшествии городские власти, телеведущие готовились к шокирующему телеэфиру, кто разрешая гримерам пудрить свои лысины, а кто — подправлять развившиеся от дождя локоны.

Обежав вместе с женой территорию от киевской консерватории и почти до Софиевского собора, Игорь сдался и в отделение милиции написал письменное заявление: «Пропал ребенок».

Ксения, развалясь в бархатном коричневом кресле в гостиной, смолила ментоловую сигаретку и по обыкновению воспитывала домработницу Люсю, к чему девушка уже давно привыкла и даже иногда скучала, когда хозяйка забывала сделать ей замечание.

— Ты, Люси (Ксения делала ударение на последнем слоге на французский манер), подвержена инстинктам. У тебя в голове одно: с кем бы где того… встретиться, так сказать, время провести, и это…

— Я ж не с кем попало, а с Васей, — мило улыбнулась Люська и протерла журнальный столик уже в тысячный раз.

— С Васей, с Васей… Вот если бы ты училась много… тогда бы думала о более высоких вещах.

— Вон, Игорь Дмитрич много учились, доктором стали… Я, конечно, не его имею в виду, так, к слову пришлось, я хочу сказать… вот учится кто много, в школе там, например, потом в институте или в академии, философию, науки другие всякие-разные, то в конце концов все-равно его жизнь сводится к одному: с кем бы там встретиться… скажем прямо, с кем бы там трахнуться и где бы заработать побольше.

Маргарита поморщилась.

— Трахнуться, — повторила она брезгливо, — слово-то какое… впрочем, Люси, ты, пожалуй, права. Надо вещи называть своими именами. А чего ж прятаться, облагораживать. Ты права, девочка, ха-ха! Хоть и цинично, зато справедливо. Хватит уже протирать несуществующую пыль, садись сюда, поближе, посмотрим что сегодня в новостях брешут.

Просмотрев вечерние телевизионные новости, Ксения в ужасе произнесла:

— Этого не может быть, тебе не показалось, Люсичка, что в кадре несколько раз мелькнула наша Маргарита?

— Я не знаю, Ксения Эммануиловна…

— Надо им позвонить! — Горячо заключила Ветковская и набрала телефонный номер сына.

После пятиминутного пустого ожидания у аппарата, Ксения встала, прошлась по комнате и закурила новую сигарету.

— Вы не волнуйтесь, Ксения Эммануиловна, Маргарита наверняка гуляет с Анечкой.

— В том-то и дело, что… гуляет.

Ксения дозвонилась до сына лишь поздно вечером и, узнав о происшедшем, безжизненно опустилась на диван, спрятала в ладонях лицо.

— Что случилось, мама?! — Трясла ее за плечо Элеонора, — что с тобой?!

Ксения открыла как-то сразу постаревшее лицо, уставилась на дочь «прозревшими» глазами и, раскачиваясь медленно вперед-назад, кивая головой, отчетливо сказала:

— Это карма. Я знала, что все будет если не так, то еще страшнее.

— Что страшнее? Страшнее чего?!

— Эту девочку в семье никто не ждал, а она — эта грешная душа — пришла на Землю для испытаний. Вот они и начались, — размышляла вслух Ксения.

Элеонора, отчаявшись услышать от матери что-то, чтобы прояснило ситуацию, сама бросилась к телефону, набрала номер брата, потом, выслушав его, положила трубку на рычаг и села на стул напротив матери.

— Надо что-то предпринять, — сказала она, — не думаю, что милиция сидит, сложа руки.

— Ты-то чем поможешь, а? — Устало спросила ее мать, — молись, может Бог тебя услышит.

— Услышит, непременно услышит, — уверенно сказала Элеонора, — весь наш владимирский приход молиться за нее станет, — но нам надо листовки расклеить по Киеву. Ты же знаешь — так делают.

— Мы сделаем все, что в наших силах. Но вряд ли что поможет.

— Ну почему ты такая пессимистка, мама? Карма — при чем здесь карма? Я этому твоему Лазареву не верю и читать его не собираюсь. Но из того, что ты мне рассказывала об этих всяких теориях… лишь теориях, слышишь, я поняла также и то, что душа сама выбирает родителей, прежде чем отправиться жить на землю, так?

— Что? — Не сразу поняла ее Ксения, отрешенно думая о своем. — Ах, это… да, да… странно, что ты запомнила это, Нора. Ну и что?

— Потом ты говорила также о реинкарнации и о том, что грешная душа, та, которой далеко до духовного совершенства, придет, скорее всего к матери-одиночке из Урюпинска или в семью алкоголиков и что в порядочные, высокоинтеллигентные с материальным достатком семь вроде нашей или Игоревой приходят дети с душой из более высоких уровней, что им не приходится в жизни переносить столь много лишений. Так ведь Аннушка наша пришла к нам, именно к нам, то почему же у нее все должно быть плохо?

— Потому что она пришла сюда к нам, Ветковским, по ошибке, понимаешь? Или же она вообще не должна была приходить! Или для того, чтобы своим исчезновением проверить нас всех на прочность. Возможно, это испытание мы должны пройти. — Ксения машинально схватила с журнального столика несколько экземпляров «Burda» и принялась их рассматривать с неподдельным интересом.

— Да нет никакой реинкарнации, — сказала Элеонора, — церковь против этого. — Все эти теории изобретены людьми, такими как этот Лазарев и с верой ничего общего не имеют. Но каждый может исповедовать ту религию, какая ему ближе, — убежденно произнесла дочь, чтобы не вовлекать мать в возможный идейный конфликт.

Однако, Ксения и не думала спорить.

— Будем искать, конечно, и надеяться, — сказала она.

В последующие за этим две недели пропавшую девочку искали всем городом — и не нашли.

Ксения, пока Игорь был на работе, навещала Маргариту, чтобы не оставлять ее одну.

Она несколько раз предлагала сыну убрать кроватку, в которой спала внучка, из детской, переставить мебель, а то и заново отремонтировать комнату. Но он, будучи солидарен с женой, повторял: «Оставим все, как есть. Она найдется, обязательно отыщется».

Когда наступил сентябрь и семья снова собралась в квартире Игоря и Маргариты, то вопрос поисков Аннушки стоял первым на повестке дня. Но жизнь продолжалась. И Элеонора рассказывала о музыке, ее брат — о развивающейся гомеопатической науке, Ксения подумывала вернуться на работу в институт генной инженерии, чтобы не сойти с ума.

— Двенадцатое сентября… — задумчиво произнесла Ксения, — да…

— Еще пять дней и.…мой день рождения! — Веселился вбежавший в этот момент Вовочка, — Па-а-п!

— У?

— Хочу кататься на скейте.

— Не хватало поломать ноги! — Возмутилась Маргарита.

— Все катаются из нашего класса, — не унимался сын.

— Иди сюда! — позвала его к себе бабушка, усадила на колени и потрепала по густой светлой шевелюре.

— У Аннушки тоже такие же светлые волосики были, — всхлипнула Маргарита. Муж немедленно обнял ее, согрел прохладную ладонь в своей.

— Чертов почтамт! — Воскликнула Маргарита. Элеонора вся сжалась от этих слов в комок, сникла.

— Ведь если бы не этот чертов козырек, ничего бы не произошло! — Повторила Маргарита. — И этот дождь. Зачем я только по дождю гулять пошла с ребенком!

— Случайностей не бывает, — сказала Ксения, — все закономерно. Фатально закономерно. Взять, к примеру, часы на главпочтамте. К ним особенно неравнодушными были всегда гости столицы. Побывав у портала, приезжие словно побывали у себя дома, ведь на часах были отмечены многие города СССР, расположенные по движению Солнца с востока на запад.

— Влюбленные киевляне часто назначают друг другу свидание «под небом Рио-де-Жанейро» или Парижа, — улыбнулся Игорь.

— Время трагедии — шестнадцать часов двадцать минут, — продолжала Ксения.- В это время стрелки на циферблате накладываются друг на друга. Во время обвала портала часы были повреждены. Выбитой оказалась четвертая часть стекла именно в том месте, где располагалась цифра «четыре». Спаренные стрелки обозначились на фоне черного квадрата. На циферблате были утрачены города Магадан, Владивосток, Южно-Сахалинск, а также Дальнего Востока. Разве не странно, что одной четвертой частью жертв были приезжие из Сахалинской области! И погибли они в тот момент, когда часовая стрелка коснулась города Южно-Сахалинска…

Обе стрелки часов напоминали «молнии Юпитера». Ежеминутно острие стрелки указывало название города, где наступало киевское время. Я как-то слышала, стоя у главпочтамта, как народ шутил на тему, что будет, если «молнии» совпадут. Рассердится ли тогда Юпитер? Вот вам результат.

— Такого, в принципе, быть не должно, такого просто не бывает, — заявила Маргарита, — что это вы, Ксения, такое рассказываете? Даже если это так, то при чем здесь наша Аннушка? Виновата я и только я, а не какие-то роковые случайности. Не нужно было бежать с ребенком к проклятому месту, ведь я все-равно не могла ничем помочь несчастным. Праздное любопытство!

— Следствие по делу пропавшей Ани ведется и в прокуратуре рассматривают версию похищения ее с целью выкупа, — сообщил Игорь.

— Тогда почему до сих пор нам никто из этих отморозков не позвонил, не назвал сумму? — Возмутилась его жена.

— Это могла быть бездетная пара, которым срочно захотелось реализовать свои родительские инстинкты, — вздохнула Ксения. — А момент был подходящим: ребенок на некоторое время остался один.

Другие версии исчезновения девочки не произносились семейством вслух, но каждый из Ветковских знал о них. Особенно жестокой была та из них, согласно которой младенцев крали для изготовления из их головного мозга редкого препарата для лечения раковых опухолей.

Ни одна из версий, выдвигаемых милицией, прокуратурой, семейством, а также киевлянами, которых похищение Анны взбудоражило до глубины души, не была верна.

Глава 2

На паперти

У современных киевлян слово «Троещина» ассоциируется с крупным жилым массивом. Однако название как на дрожжах разросшемуся новому району дало расположенное ранее в пригороде столицы село. Старая Троещина долго и мужественно сопротивлялась наступлению большого города. Это был так называемый тип урбанистического села, которое жило рядом с большим городом и все-таки никак не желало сливаться с ним воедино.

Гуляя по правобережью Киева, нельзя не заметить находящиеся на левом берегу Днепра белокаменные новостройки, бесконечным фронтом выстроившиеся на Троещине, Воскресенке и Выгуровщине.

Троещину во времена Киевской Руси называли раем. Там находилась загородная резиденция киевских князей. С широких террас княжьего терема. был виден Днепр и град, сияющий золотом куполов. Внизу раскинулись заливные луга. Административно эта территория входила сначала в состав Киевского княжества, затем — Киевского воеводства Литовско-Польского государства, а с конца восемнадцатого века стала принадлежать киевскому наместничеству.

За год до описываемых событий село Троещина было включено в состав Киева.

Здесь на улице Милославского в одной из многоподъездных панельных девятиэтажек поселились вполне приличные советские семьи, за исключением нескольких неприятных подозрительных типов, по виду то ли молдаван, то ли цыган, которые вот уже около года проживали на первом этаже, слева от лифта.

Бдительные мамаши из этого подъезда не отпускали детей одних на улицу, из боязни сопровождая их каждый раз во двор и со двора.

— Такие странные они, асоциальные, невежливые, они здесь как болезнь какая, рассадник заразы, — делилась с соседкой прилично одетая дама лет шестидесяти пяти в элегантном салатовом демосезонном пальто и темно-зеленой вилюровой шляпке. Соседка была приблизительно одного с нею возраста, но менее интеллигентная, можно сказать, даже совсем простая, в синей балоньевой куртке с капюшоном и черных брюках. Она работала продавщицей в гастрономе на Троещине. Дамы спускались лифтом на первый этаж. Тема подозрительных жильцов всегда была самой актуальной не только у этих женщин, но и у остальных жильцов. И не напрасно.

— Бомжи, бандюганы загадили лестницу, куда только милиция смотрит! — Заявила громогласно продавщица, настроившись на длинную словесную тираду, но элегантная дама, заметив, что лифт остановился, поспешно прижала наманикюренный пальчик одной руки к своим накрашеным губам, а другой схватила попутчицу за ее большую теплую руку, заговорщически прошептав:

— Услышат, тише…

— Да пусть что хотят, то и думают… — упрямо, но уже не так громко и слегка неуверенно заявила продавщица, пятясь задом из лифта.

Оказавшись на лестничной площадке, женщины переглянулись и уставились на черную, прорезанную ножом на середине черную дермантиновую дверь, на которой была прибита цифра 37.

Дама в шляпке на цыпочках подкралась к «неблагополучной» квартире, прислушиваясь к происходящему за дверью и поднимая кверху указательный палец, давая тем самым соседке понять, чтобы та стояла очень тихо, не дышала.

Потом, словно вдруг чего-то испугавшись, любопытная кумушка, отпрянула от двери и, схватив спутницу под локоть, направилась с ней к выходу.

Отойдя от дома метров десять, она многозначительно сказала:

— У них ребенок плачет! Живут, как злодеи, как разбойники, не поймешь сколько их там. Вначале, когда дом заселяли, один въехал, тот, кривой пенсионер без ноги, на протезе. Вроде кому-то рассказывал, что он инвалид войны, а на самом деле на девятое Мая из парадного-то в орденах и не вышел, как все нормальные ветераны и на парад не пошел. А как к нему сотня родственников привалила неожиданно! И девок водят, и водку пьют, и, наверное, может и действия всякие там распутные производят… Ведь ребенка-то раньше не было! А теперь плачет. Сделали, значит. Новорожденный, по всему видать. Надо бы на них жалобу написать в жилуправление или милицию. Пусть накажут!

— Лучше пусть выселят к ядреной Фене! — Возмутилась соседка.

— Вот именно! — Согласилась, слегка смутившись, первая, — это вы очень правильно подметили, только выселение и поможет.

Обе обернулись в сторону дома, из которого вышли. На окнах «неблагополучной» квартиры не было ни занавесок, ни других каких-либо заметных взгляду признаков жизни. К оконным стеклам с самого заселения не дотрагивались тряпкой.

Как только женщины разошлись по своим делам, в их подъезд заскочил худощавый лет двадцати с небольшим хлыщ в засаленном кителе на манер военного. Одолев в три шага пролет лестницы, он добавил грязи на и без того затоптанную лестничную площадку черными из грубой свиной кожи ботинками и настойчиво трижды позвонил в квартиру под номером 37.

Дверь открыл ему тот самый инвалид, который со слов женщин игнорировал День победы. Он был бледный, с поросшим щетиной лицом и передвигался на костылях. Из пустой штанины выглядывала сине-красная культя утерянной неизвестно, где ноги.

Мужчины молча равнодушно пожали друг другу руки. Один, не снимая одежды и ботинок направился в зал, другой поспешил следом за ним, вопрошая дрожащим голосом:

— Самогон принес? Марат! Ты самогон принес? Деньги принес? Ты папиросы купил?

Вошедший молча, со спокойным выражением лица выложил из карманов кителя на стол пять пачек «Беломора», две бутылки первача и пачку червонцев.

— Зинка где, Никифор? — Баском спросил старика Марат, — клиента под вечер ждите.

— Обслужит, обслужит Зинка по полной программе, не боись! –Оживился Никифор, схватив со стола бутылку самогона и отлил из нее в большой граненый стакан. — Она там (он кивнул головой в сторону одной из трех комнат, дверь куда была закрыта). Работает.

В квадратной зале мебель была сборная и не новая. Вдоль одной из стен стояла восьмидесятых годов темно-коричневая полированная, облезшая в нескольких местах стенка. В углу у окна — цветной телевизор, два кресла. А по другую сторону — два «разнокалиберных» расшатанных, прожжённых сигаретами незастеленных дивана.

Воздух в комнате висел тяжелый, цветастые обои на стенах покрылись зеленовато-желтым налетом никотина.

У диванов на немытом полу стояли пепельницы с залежами сигаретных «бычков», а также желтый эмалированный тазик с горячей водой, из которого еще еле заметно шел пар.

Никифор, опрокинув стопочку первача, плюхнулся на диван, осторожно положив рядом с собой костыли и опустил культю ноги в таз.

— Ну ты тут, гы!..Это… как на курорте, — криво ухмыльнулся Марат и провел растопыренными пальцами ладони по своим черным длинным волосам, немытыми густыми локонами спадавшим на скрученный воротник.

— Я тут живу!.. — Довольно протянул Никифор.

— Да живи, кто те че говорит… — Марат опустился в кресло у телевизора.

— А че!.. Хата есть, женка тоже есть, ну, пусть не женка, а сожителка, один черт. Жрать-то она все-равно хоть редко, но готовит. — Рассуждал Никифор.

— И трется о тебя, хрена старого. Дура.

— Не без того… — улыбнулся Никифор, обнажив в улыбке кривые желтые зубы. Он высунул язык и поводил им плотоядно по своим пухлым похотливым губам, изображая плотскую страсть. — Зин-ка!!! Сука. Закругляйся с этим… слышь? Кончай давай!

«Уже кончила!» — Раздался из-за двери развязный прокуренный голос сожительницы.

Марат довольно откинулся в кресле, заложив ногу за ногу, ухмыльнулся.

Посидели молча. Потом в зале объявилась Зинка — баба лет тридцати пяти со взлохмаченными, спаленными перекисью волосами в дешевом красном пеньюаре.

— Маратик!.. — Блаженно улыбнулась она и взгромоздилась парню на колени, поглаживая его по прыщавой щеке. — Возьми меня в замуж, Маратик! Ты такой хорошенький, симпатичненький… Настоящий цыганский барон! Сделай меня тоже цыганочкой!

— Слезь с колен, шалава! — Приказал Никифор. — Не забывай: ты замужем. За мной. Тащи полотенце.

Женщина послушно достала из «стенки» застиранное полотенце.

— Помоги мне, — озабоченно прокряхтел Никифор, указывая сожительнице на искалеченную ногу.

Она послушно обтерла культю полотенцем и вынесла из комнаты таз с водой.

В комнате, из которой вышла Зинка, послышались шаги и на пороге появился наголо обритый мужик в черной кожаной куртке и джинсах с бегающими по сторонам глазами.

Зыркнув в сторону Марата и Никифора, он молча пробрался в прихожую и бросив Зинке: «Пока!» выскочил из дверей квартиры.

— Это кто? — Спросил вошедшую в зал женщину Марат.

— Ну, таксист, — равнодушно ответила она, — на улице подцепила. Че — я не могу своих клиентов че ли обслужить? Твоих че ли только?

— Сегодня еще клиентик подвалит. От меня. «Жди, — сообщил парень довольно, — с зоны освободился, по бабам соскучился». Тут сегодня девка одна «на работу» поросилась. В Киев на заработки из деревни приехала. Пыталась в «Интурист» пристроиться, но там давно все схвачено. Путаны ее за конкурентку приняли и облушпарили. Сутенеры ихние пытались ей «крышу» дать, да она не захотела. Говорит, мало платят. Наглая. А смазливая! И жить ей негде. У вас тут вроде комната пустует…

— Только не сюда! — Запротестовала Зинка, — у нас тут своей заразы хватает. Пусть на «малину» валит.

— Зинка права, — поддержал сожительницу Никифор. — Здесь и так народу хватает. Вон жильцы уже в домоуправление жаловались. Не ровен час, легавые припрутся.

— А у вас все путем, — уверенно заявил Марат, — нормальная советская семья. Баба полы в забегаловке моет, а мужик пенсию по инвалидности получает. Даже дите вон у вас… Все как у всех.

— Дите-то — краденое! — Выпалила Зинка. — Хочешь нас, Маратик, под уголовщину навести? Оно у нас уже три дня. Я че ли за ним ухаживать буду? За няньку тоже платить полагается.

— Щас дождусь Рубинку, заберем дите на хату.

Рубина — тридцатилетняя цыганка — оказалась легкой на помине. Она заявилась в «неблагополучную» квартиру в момент, когда компания обедала за столом, наливая чарку за чаркой и закусывая обжаренной в масле кровяной колбасой.

Вошедшая была рядовой «служащей организации», которую держал в то время Барон — богатейший киевский цыган, сколотивший капитал на нищих попрошайках.

«Кона вела, кона вела…» — Затянула с порога цыганка, позванивая золотыми браслетами и сережками-монетами. Росту она была маленького, разноглазая: один глаз карий, а другой совершенно черный. Из-за этого ее прозвали ведьмой. Поговаривали, что ее видели однажды в паре с настоящим дьяволом. Но можно ли было серьезно отнестись к очевидцам такой встречи — заядлым алкоголикам и наркоманам. Может- померещилось, а может — приснилось в пьяном угаре.

Одета цыганка была в длинную цветастую юбку и кожаный, до колен, коричневый прямого покроя плащ. Длинные цвета вороньего крыла волосы были тщательно расчесаны и раскиданы по плечам.

— Здорово, чавелы! — Громогласно заявила она, пританцовывая.

Впустившая гостью Зинка, в накинутом поверх красного пеньюара старом пиджаке Никифора вернулась за свое место за столом, закуривая.

— За дитем пришла, Рубенсита? — Спросил ее в лоб вместо приветствия Никифор.

— Проведать вас пришла. И за дитем тоже.

— А че седня не в униформе, разодетая вся?

— Так я уже отработала сегодня! — Весело ответила Рубина, пододвигая стул к стоящему посредине комнаты столу.

— Угощайся, — предложил ей Никифор кровяной колбасы и собрался было налить самогону, но цыганка повелительно отстранила его руку, напомнив:

— Я ж не пью, ты же знаешь!

— Ой, ой! Правильная какая! — Передразнил гостью Никифор.

— Зато курю! — Развеселилась Рубенсита и достала из сумочки полиэтиленовый пакетик с «травкой», — закуривай, чавелы!

На этот раз «чавелы» запротестовали. Зинка, опрокинув рюмашечку, возразила:

— Сама кури. Мы и без того дурные. Щас вон набухаемся!

— Гы, гы… — Поддержал Зинку Марат.

В комнате, где сожительница Никифора принимала клиента, раздался детский плач.

— Забери седня, поняла! — Напомнил цыганке Никифор, — задолбало дите это. Орет и орет.

— Ну, тащи, посмотрим. Пацан?

— Девка, — Зинка, пошатываясь, пошла за ребенком.

— Сколько ей? — Спросила Рубенсита, оглядывая малышку, которая вдруг перестала плакать, улыбнулась, оглядев взрослых.

— Да на вид года полтора будет, кто ж знает, сколько ей. — Буркнул Марат.

— Гарна дивчинка. Этакую жалко по переходам таскать. Глазки голубенькие, беленькая, в кудряшках… — Заявила Рубенсита, оглядев девочку, которую принесла на руках охмелевшая Зинка. — Она мокрая. Надо бы переодеть.

— А во что?! — Удивилась Зинка и посадила девчонку на диван, отломив ей кусок кровяной колбасы.

— Отнесу пока ее на «малину», а потом отвезу подальше от Киева. Ищут ее. «Весь город объявлениями обклеили, — Сказала Рубенсита, — ребятеночек не простой, а каких-то врачей там, ученых».

— Ну и дураки! Надо было выкуп потребовать за нее! — Сказал Никифор.

— Мы этим не занимаемся. Барон не дозволяет самодеятельности. Так ты ее у Главпоштамта слямзил, Маратик? — Спросила цыганка парня.

— Да момент был подходящий. Я так — по городу шатался. А тут на тебе- крыша завалилась! Толпа собралась, паника. И тетка эта, дура с коляской зачем-то туда поперлась. Ну, я как мог оттолкнул ее от коляски, вогнал в толпу, а толпа ее прихватила. Пока она выкарабкивалась, а за дите и деру, — не без удовольствия вспоминал Марат.

— Наш человек! — Гордо заявила Рубенсита, — настоящий цыган. Раньше чавелы так коней уводили… А ну-ка, давай посмотрим, че у тебя там на роду написано, девка… — Рубенсита затушила окурок в наполненной «бычками» пепельнице и присела рядом с ребенком на диване.

Девочка жадно грызла колбасу, дыша дымом табака и марихуаны.

Цыганка взяла маленькую пухленькую ладошку, распрямила ее, осматривая линии, задумалась.

Компания молча уставилась на нее.

— Че там рассматривать, — сурово сказал Никифор, почесав небритую щеку, — все равно конец ясен. Не повезло человеку с самого рождения. Не повезло… Такая судьба. Дай ей хлеба и попить че-нить. Только не самогону. Этого она еще напьется вдоволь.

Зинка принесла из кухни холодной воды из-под крана, поставила жестяную кружку на стол.

— А че судьба? — Задумчиво сказала Рубенсита. — Долго жить будет. За границей часто будет. Но я ей, ей-Богу, не завидую.

— Ты это… давай, тащи ее скорее на «малину» или куда там задумали, а то нас тут всех попересажают еще, — Напомнил цыганке Никифор.

И цыганка, недолго думая, забрала девочку с собой.

«Малина» находилась в старой хате в деревенской части Троещины.

Рубенсита дошла до нее пешком, таща закутанного в одеяло ребенка, который, вдохнув свежего осеннего воздуха, высунув ручонки, любопытно озирался по сторонам.

В доме было четыре комнаты, довольно чисто и обои в веселенький цветочек.

Народу там ютилось много, поэтому из обстановки здесь были только матрацы и кровати с железными перилами и металлическими, прогнутыми сетками.

В одной комнате жили новоиспеченый «афганец» — алкаш, который заснул зимой на улице, отморозил и впоследствии потерял обе ноги, а также его якобы сестра Света — неопределенного возраста и пола существо, горбатое и головой Дауна. Света возила брата-«героя» с табличкой на груди по вагонам электрички, а также по Киевским вокзалам. В месяц у них набегало по пятьсот рублей. Да и за квартиру не надо было платить.

В другой комнате жила молодая молдаванка из Приднестровья с двумя маленькими мальчиками-погодками. Она клянчила в метро, что в мире попрошаек считалось престижным. Дети молча следовали за ней по вагонам, прикладывали головки к коленям пассажиров и ловили их взгляды, делая жалостливые лица. «Тетенька — дай копеечку!» «Дяденька, помоги мне, я скоро умру». И сердобольные граждане давали и копеечки, и рублики. И слезы наворачивались на их глаза. Редко кому приходило в голову, что перед ними разыгрывается спектакль и львиная доля пожертвований пойдет не на лечение несуществующей лейкемии, а в карман дяди, который обеспечил попрошайкам надежную «крышу». Не знали они и того, что всю сумму нужно отдать «смотрящему», которого невозможно было распознать непосвященному среди иных пассажиров. «Смотрящий» мог сойти легко на инженера или бухгалтера, иметь солидный интеллигентный вид. Они передавали заработанные деньги по цепочке тому, кто руководил этим бизнесом — Барону. И каждый имел свою долю. Организация была относительно честно построена и ее можно было назвать справедливой. Здесь были свои законы, их выполнение требовало точности. Вагонных попрощаек «верхи» «отмазали» от милиции, которая учавствовала, однако, активно в поборах «переходных» и «церковных» нищих.

Конечно, заправлял подобным «бизнесом» не один только Барон, а и другие преступные группировки. Они иногда ссорились между собой, делили территорию, но дело их жило и процветало.

Киев опутывала паутина фальшивого нищенства уже многие десятилетия. Оно имело свою историю.

Нищих и юродивых дореволюционного Киева многие сегодня представляют близкими друг к другу социальными группами из городских низов. Только нищие воспринимаются как полностью потерявшие человеческий облик бомжи, а юродивые почти поголовно — безумцами.

Киевские нищие во все времена представляли особый клан, окруженный домыслами и легендами, иногда весьма далекими от реальности. Полтораста лет назад нищие Киева действительно представляли собой некую профессиональную организацию, главарей которой выбирали в основном из слепых попрошаек, среди которых было немало лжеслепых.

Вечерами, когда публика валила из кабаков и театров, возле кондитерской «Маркиза», что рядом с Владимирской улицей, их встречал, причитая и гримасничая, одноногий нищий Шпулька, великий профессионал своего дела. Шпулька являлся главой организации нищих, а также связным между бандами грабителей. Его стали называть королем нищих. Он скопил себе приличный капитал и построил себе в центре Киева

трехэтажный особняк, в котором сдавал комнаты состоятельным людям по высоким ценам.

Газета «Киевлянин» за тысяча восемьсот девяностый год писала: «На одной из киевских окраин находится прекрасный каменный дом, стоимостью около двадцати тысяч рублей, принадлежащий нищему, выпрашивающему около костела копейки и кусочки хлеба. Кроме дома нищий этот владеет также шестидесятитысячным капиталом, но, несмотря на это, одевается в лохмотья и спит в конуре на жесткой соломе».

Искусству быть нищим учились по нескольку лет. В программу нищенской науки входили знания молитв и профессионального жаргона. В начале девятнадцатого века в Киеве существовало нелегальное нищенское товарищество во главе с цехмистром. Для того, чтобы вызвать у обывателя сострадание, нужно было пройти своего рода психологическую подготовку. И она того стояла. Нищим-профессионалам подавали больше, чем просто бедным людям

«Малина» принадлежала матери трижды судимого за разбой зека, который снова отбывал наказание «в местах не столь отдаленных». Семидесятилетняя толстая Варвара, вся больная и изрядно уставшая от жизни, жила здесь же, на старой Троещине, в селе, только двумя улицами дальше. Она почти уже несколько лет не появлялась «на хате». Друг детства ее сына, такой же уголовник, как и он, в тюрьму возвращаться не спешил, да и некогда ему было: дел в Киеве по его части было невпроворот. Он подвизался к Варваре маклером. Сам подыскивал жильцов в старый дом, брал с них плату и часть денег из нее передавал хозяйке.

Судьба домов в селе была предопределена. Они подпадали под снос. Город наступал. Варвара знала, что через несколько лет «малина» исчезнет и взамен ее она получит новенькую квартирку в Киеве.

В доме царила атмосфера вялотекущей жизни. Дети молдаванки, свернувшись калачиками на спартанского вида кровати, спали. Сама она, забравшись с ногами на соседнюю коку. закрыла ноги застиранным детским байковым одеялом и грызла гарбузовые семечки.

«Афганец» со Светой еще не вернулся с «работы». Две девицы легкого поведения, которые обитали в третьей комнате, «чистили перышки», готовились к очередным актам любви.

Рубенсита с дитем прошла в комнату для гостей, не обмолвившись ни с кем ни словом. Рубенсита получила ключ от «маклера», а потому сама открыла входную дверь. Услышав, как она хлопнула, никто из обитателей дома не вышей ей навстречу.

Цыганка освободила девочку от одеяла, вручила ей холодное немытое яблоко и спустилась в подвал, заваленный ящиками, каким-то ненужным строительным хламом и мешками с одеждой. Порывшись в первых попавшихся двух из них, Рубенсита сплюнула по-босяцки, ругнулась и принялась зло потрошить самый большой брезентовый мешок, доставая вещи, оставшиеся от предыдущих похищенных детей, многих из которых уже не было в живых.

— Черт, черт! — Повторяла цыганка. — Одень ее, раздень… На хрена козе баян, спрашивается! Скоро орать начнет… Одежонки-распашонки…

Она набрала ворох детской одежды, а также куклу и плюшевого мишку и как попало затолкала в валявшиеся здесь же целлофановые кульки. Пошла наверх, прихватив детский горшок.

— Вот тебе, эта, как ее… как тебя? — Обратилась Рубенсита к своей подопечной, — Назову тебя Лялей. Ляля будешь у меня. Она достала куклу и мишку и подала спокойно сидевшей на кровати девочке. — Че-то ты и не орешь, как другие. Спокойная такая… даже странно.

Цыганка закурила травку из своего специального мешочка, потом достала из-под кровати грязный алюминиевый погнутый тазик, а также из сумочки краску для волос и пошла на кухню за водой.

Вернувшись, она развела краску, взяла Лялю на руки и намазала ей черной смесью голову. Это девочке не понравилось. она начала по-своему возмущаться, размазывать руками краску по лицу и затылку.

— Двадцать минут! — Сказала отчетливо Рубенсита. — Надо подержать двадцать минут, потом смыть.

Ляля хотела избавиться от краски немедленно и начала вертеть головой и двигать руками, заплакала.

Чтобы не мешать мероприятию, злая тетя связала ей колготками руки и всунула в рот соску, которая неизвестно как оказалась среди вещей. Ее Ляля тот час же выплюнула и начала по-настоящему в голос орать.

Цыганка ухмыльнулась, посмотрела на золотые часики и вышла из комнаты на кухню, поставила чайник на газовую плиту.

Попив чай, она вернулась к ребенку, у которого от плача покраснело лицо и помокрели штанишки, смыла с волос краску, переодела и уложила возле себя под одеяло.

Проснувшись ночью, Рубина собрала пожитки, ребенка и вышла на улицу, села в стоявшее неподалеку такси, рассчитывая добраться как можно скорее на железнодорожный вокзал, сесть в поезд «Киев — Полтава», билет на который был приобретен для нее заранее.

Когда они прибыли в Полтаву, никто бы и не подумал, что черноволосая глазастая девчонка, которую прижимала к себе цыганка, не ее дочь.

Находящийся на высоком берегу реки Ворсклы город Полтава — областной центр, крупный железнодорожный узел и место пересечения автомобильных дорог, встретил Рубенситу и Лялю проливными дождями, ветром. Время шло к ноябрю. По ночам становилось с каждым днем холоднее.

Цыганке было знакомо это время года по ледяным ступенькам лестницы у метро «Вокзальная» в Киеве, где она месяцы напролет с маленьким ребенком на руках просила милостыню, зарабатывая себе на квартиру в центре столицы.

Готовилась «на работу» Рубенсита обычно ни свет ни заря в своей «двушке» на Куреневке. Место на железнодорожном вокзале за ней было зарезервировано «руководством». Ее имидж продумывался и, главное, ей выдавался ребенок для умягчения и без того сердобольной публики. Детей для попрошаек брали в аренду у алкоголиков или крали.

По утрам Рубенсита одевала парик из спутанных немытых волос, свисающих на ее худые опущенные плечи. Поверх него накручивала застиранный цветастый платок. Ей можно было дать и двадцать пять, и тридцать лет, а то и сорок четыре.

Грязная одежда, голова, опущенная в скорби. И спящий на руках ее ребенок. И двигалась в разных направлениях мимо них толпа, и звенела мелочь, и шуршат купюры…

Легко заполучив Лялю для зловещих замыслов, киевские бандиты смекнули, что ее лучше отправить с глаз долой если не в другую союзную республику, то по крайней мере в другую область Украины, где ее никто не знал.

«А что, они обеднеют, что ли?» — Любила повторять цыганка, убедившись, что если даже обман очевиден, то люди все-равно приняли правила игры. Одни подавали из жалости. Другим нравилось почувствовать себя на мгновение барином. Кто-то кидал монеты лишь для того, чтобы их оставили в покое.

Рубенсита была профессионалкой. Она вошла во вкус нищенского «дела» и уже не могла от него отказаться.

Такси лихо промчалось по центру Полтавы, потом по улице Октябрьской и Циолковского и выехало на окраину города.

Тамошняя «хата» ничем не отличалась внешне от множества частных домов, стоящих неподалеку от пятиэтажек. Официально она принадлежала спившемуся туберкулезнику Рудяку, сухому, длинному «як гиляка» шестидесятилетнему мужику, который время от времени менял туберкулезную больницу на

лечебницу для лиц с алкогольной зависимостью. Во время рецидивов он мало находился у себя дома, больше слонялся по улицам Полтавы, собирая бутылки, спал на скамеечках в городских парках. «Жильцы» платили ему за постой и использовали дом для бесконечных явок и сходок. Ближайшими соседями были пенсионеры, которые уже устали от потока людей, протоптавших тропу вдоль их заборов. Они, однако, не жаловались, опасались мести подозрительных жильцов, частенько подсматривая за ними тайком, осуждая их.

Бритоголовый высокий сорокалетний мужик в модных отутюженных брюках и дорогом свитере встретил Рубенситу на пороге дома. Об Иннокентии в городе говорили разное. Однако в тюрьме он точно не был. Характер имел неуравновешенный, несмотря на внешние манеры. Никто из соседей не догадывался о роде занятий этого нетипичного бандита. Да он на бандита мало походил. Вежливый, веселый. Можно сказать, красавец. Его мужественность нравилась женщинам и у него их было много, как поговаривали. Его лицо было продолговатым, глаза голубые, выразительные, а смотрел всегда, словно целился. Бледная кожа протестовала против загара, на солнце она приобретала неприятный красноватый оттенок и, если присмотреться, то на лице просвечивало множество мельчайших прожилочек, появившихся от курения гашиша.

В милиции догадывались, чем занимался интеллигентный бандит. Несколько раз следователи чуть не взяли его «на живом». Но всегда дело закрывали за недостатком доказательств. Профессия у Иннокентия была элитарная для бандита — он был киллером. Само слова «киллер» не вошло еще в моду в то время. В народе говорили, что кто-то кого-то за деньги убил или «заказал». Но Иннокентий был профессионал своего дела, чем и гордился. Он «убрал» на своем веку пятнадцать кому-то очень мешавших человека в разных концах безграничного советского пространства и имел в нескольких «вражеских» западных банках кругленькие суммы.

В Полтаве у него жила единственная родственница — материна сестра, которую он часто навещал и давал деньги, делал в доме ремонт, помогал по хозяйству. А «на хате» он появлялся, так сказать, у друзей. Нос держал по ветру, выжидая очередного клиента.

Он молча завел цыганку в дом, закрыл за ней плотно дверь.

— Здорово, красавица! — Густым красивым баритоном поприветствовал он ее и улыбнулся уголком рта.

Ляля, увидев незнакомого дядю, заплакала и прижалась к Рубенсите, спрятав личико в ее плечо.

— Напугал девчонку, интеллигент! — Бормотала цыганка, растерявшись при виде статного бандита. — Дай нам поесть чего… Холодрыга на улице…

В доме на тот час никого не было.

Рубенсита потрясла Лялю, вытащила из сумки большое зеленое яблоко и прошла в комнату, где находилась большая теплая печь.

Почувствовав тепло, ребенок успокоился. Иннокентий принес девочке крошечного серого котенка, посадил рядом с ней на печку.

— Сегодня сходняка не будет, можешь отдыхать, — сообщил он гостье, заваривая чай в красивом фарфоровом заварничке.

Кухня была большой и опрятной, хотя обставлена была чисто по-деревенски: половики на крашеном дощатом полу, немудреная мебель, два свежевыкрашенных в белый цвет буфета с посудой, деревянный квардратный стол, покрытый вышитой скатертью, а сверху цветастой клеенкой, Вышитые полотенца на стенах, обрамляющие фото давно уже умерших родителей Рудяка. Свежие занавесочки на окнах. Веник с совком в углу у дверей. И даже сплетённые косичкой золотистые луковицы.

«Братва должна отдыхать» — был лозунг дома Рудяка. Порядок здесь поддерживали все. Когда гулеванили, то пили, но девок сюда не водили. Здесь вызревали зловещие бандитские планы, раздавались деньги. Блюстителем порядка был как раз Иннокентий.

— Как там в Киеве? — Спросил он цыганку.

— Да как всегда. Козырек на почтамте завалился, слышал?

— Угу. Да ты ешь. Водки выпьешь?

— Чайку только…

— Ну давай, я пойду дите накормлю. Ты, когда с ней на работу? Завтра? Или отдохнешь пару деньков?

— Завтра отосплюсь, в баньку схожу, потом.

И он пошел к Ляле. Девочка, уцепившись за краешек одеяла, повисла над печкой, рискуя вот-вот свалиться с нее. Котенок, свернувшись клубочком, задремал.

Иннокентий взял ее на руки и собрался кормить гречневой кашей с котлетой.

Ляля испугалась его, всхлипнула, но плакать передумала.

— Эх ты, бедолага! — Заключил бандит, — Носит же тебя судьба. Как и меня впрочем. Нету у меня ни жены, ни детей, а так бы хотелось… — И он погладил ее широкой ладонью по черным крашеным волосам, принялся кормить. Однако Ляля взяла у него ложку и принялась сама кушать, испачкавшись и несколько раз закашлявшись от того, что попало не туда.

С утра Рубенситам понеслась к цыганам, а Иннокентий водился с Лялей в доме, не рискуя ее выносить во двор, чтобы лишний раз не увидели соседи.

Когда же Рубенсита наконец собралась «на работу», то для Ляли наступили трудные времена.

Цыганка просыпалась с первыми петухами, завтракала, давала девочке чай и печенье, одевала ее по-нищенски и также одевалась сама. Чтобы Ляля не мешала ей на паперти, она добавляла в сладкий чай водки и если девочка отказывалась его пить, то силком заливала смесь ей в рот. Покричав, ребенок успокаивался и засыпал и цыганка могла спокойно заниматься делом.

За нею закрепили место на автовокзале. Народ воспринимал ее как мать-одиночку, полусумасшедшую алкоголичку, возможно блаженную. Милиция ее не трогала, а конкурентов не было.

Обычно она садилась на холодный заплёванный тротуар, украдкой, правда, подсунув под мягкое место подушечку, раскладывала перед собой целлофановый кулечек, закрепив его камнями-голышами, брала на руки спящего ребенка и жалостным голосом, не поднимая глаз на прохожих, взывала: «Подайте Христа ради!», «Не дайте дитю помереть с голоду!»

Так прошел месяц. Полтаву стало часто заметать снегом, который днем то таял, то уже формировался в небольшие сугробы.

Редкие дни «хата» пустовала. Там неожиданно появлялись и также внезапно изчезали «деловые люди».

Через две недели по приезду Рубенситы с дитем в Полтаву, отправился «по делам» Иннокентий, который не появился ни к Новому году, ни к Рождеству. Видимо, отсиживался где-то после «мокрухи».

Когда в середине декабря наступила настоящая зима, Ляля простудилась и заболела. Везти ее в детскую больницу не было возможности. Да и особого желания вылечить девочку Рубенсита не проявляла. Давала ей невпопад какие-то таблетки, которые неизвестно сколько провалялись в ящике кухонного буфета и ждала: выживет — хорошо, а нет — то мало ли есть еще на свете детей, которых можно украсть?

Было в болезни ребенка для «бизнесменки» преимущество — не надо было заливать в рот Ляле водку. Она и без того находилась уже который день в полубессознательном состоянии. С температурой под сорок девочка вылеживала на руках мучительницы положенный «рабочий» день, а в доме, отогревшись, тихонько всхлипывала, открывая и закрывая помутневшие глазки, отказывалась от пищи, лишь пила водичку жадными глотками.

Через неделю у Ляли наступил кризис. В одну из морозных ночей Рубенсита почувствовала, что девочка обречена и даже впервые присела возле нее на полчаса понаблюдать. Конец это был или все еще нет.

Был в жизни молодой цыганки момент, который сломал ее. Она перестала доверять себе и «чавелам», а также всему миру после того, как однажды, когда ей было всего двенадцать, над ней надглумились два взрослых парня на ее на родине, в Молдавии.

Она тогда ничего не рассказала об этом своим родителям и продолжала кочевать с ними по республике.

Через пару лет семья осела в Ришканах, а для шестнадцатилетней девушки отыскался жених — красивый молодой цыган по имени Лачо. Родители девушки решили все за нее сами.

Немногочисленный, но горячий народ жил по своим законам, по которым женщина не имела права противоречить отцу или мужу. «Мужчина есть мужчина, а женщина — это женщина. О чем ты можешь разговаривать за столом с женщинами? Ты с мужчинами должен общаться. Дома для жены есть время» — Рассуждали цыгане. На мужской стороне было много преимуществ. Парни поступали в учебные заведения, а девушки сидели дома, готовились стать женами и матерями. Считалось, что цыган в доме хозяин и именно из этого следует устойчивая семейная жизнь, от чего бывает меньше недоразумений и разводов.

На счастье (или к несчастью) Лачо и Рубенсита полюбили друг друга.

Свадьбу сыграли шумную. Цыгане пили вино и водку и пели и танцевали все без исключения. Единственным условием бракосочетания должна быть ненарушенная девственность невесты. Девушка должна быть чистой. Это номер один, и простыня показывалась по обычаю всем.

Только вот после брачной ночи простыня оказалась чистой. Оскорбленный молодой муж сгоряча избил Рубенситу. Так, скорее по традиции. Цыгане осудили ее, родители отреклись, а старейшины произвели суд чести. Лачо ходил как в воду опущенный и на контакт с женой не шел.

Рубенсита исчезла из Ришкан и решила начать самостоятельную жизнь. Первым делом она подалась в Кишинев, устроилась на швейную фабрику швеей и получила от производства комнату в общежитии. Потом избавилась от ребенка Лачо, сделала аборт и получила врачебный приговор: бесплодие. Пережив шок от предательства любимого, разочаровавшись в родителях и цыганских законах, Рубенсита замкнулась в себе, стала циничной, ожесточилась. За свое горе она готова была мстить всему миру. Она поклялась себе в одном: стать во что бы то ни было богатой и посмеяться над всеми. Так Рубенсита стала отчаянной мизантропкой.

В тот момент, когда она сидела на печке рядом с тяжелобольным ребенком, в дом постучали. Цыганка открыла дверь и впустила необъятных размеров бабу лет сорока пяти с большим носом-картошкой и пухлым розовым ртом.

Баба содержала во Львове нелегальный бордель и прибыла в Полтаву на встречу «с очень важным лицом», о котором, однако, ничего не сообщила Рубенсите.

— Клавдия… — Представилась она и потерла покрасневшие от мороза ладошки. — Ты одна?

— А морозу напустила!.. Заваливай давай…

Клавдия протопала в шерстяных вязаных носках большими ногами в комнату с печкой, взяла на руки котенка и заметила безжизненно лежащую Лялю:

— Ребенок!.. Че он спит, что ли?

— Ну, спит… — Равнодушно ответила Рубенсита, войдя в комнату за ней следом.

— А че спит-то?

— Дак дело к вечеру. Простудилась к тому же.

— Ох ты, Боже ж мой! — Неожиданно по-матерински закудахтала, запереживала Клавдия. — Тащи молока горячего… Ты чем ее лечишь- то?

— Таблетки даю. Там… — Рубенсита устало кивнула головой в сторону кухни.

— Мы ее народными средствами… Мед есть? Ох, ты, она ж горит вся! Ребенка загубим! Давай сюда водку, мед, уксус давай!

Цыганка послушно, как робот исполняла приказы гостьи, но потом ушла на кухню, закрыла дверь за собой и принялась курить марихуану.

Клавдия раздела догола исхудавшую Лялю, развела напополам с водой уксус и начала протирать ваткой тщедушное с синими прожилками тельце.

— Ох ты ж, — повторяла она, — че ж они — решили погубить тебя? Разве ж это можно?

Завернув девочку в валявшуюся на лежанке простыню, Клавдия сгребла ее в охапку пухлыми ладонями и прижала к себе.

Через полчаса Ляля начала потеть, и температура постепенно спала. Она открыла глаза и посоловелым взглядом уставилась на спасительницу, провела побелевшим язычком по пересохшим губам.

— А сейчас молочка попьешь тепленького с медком. Тетя напоит тебя, не бойся…

Женщина выскочила в кухню с кружкой молока, бросила его на электроплиту, согрела…

Утром Ляле стало лучше.

Клавдия проснулась от того, что Рубенсита возилась с ребенком, одевала, собирала «на работу».

— Ты с ума сошла! — Закричала на нее Клавдия. — Куда ж дите в такой холод!

— Мне надо деньги зарабатывать…

— Фуй! Сколько ж ты за день собираешь — то?

— Сколько не соберу — все мои. Тебе — то что?

— Я чего спрашиваю… Я заплачу тебе за день… Оставь девчонку в доме, а?

— Да ты чо? На фига она тебе сдалась? Родственница что-ли? Да она все-равно не выживет. Сегодня, завтра ли сдохнет все-равно. Она ж алкоголичка. Я ж ее водкой накачиваю. А не возьмет, колоть начну, наркоманкой сделаю. Ты — тетя — не в свое дело лезешь.

— Ты ж баба! Иль тебе дите не жалко?

— А меня кто пожалеет, а? Меня пожалели? Почему ж я должна?!

— Сколько возьмешь с меня? — Миролюбиво предложила Клавдия, — соглашайся, сама можешь пойти, если хошь, а дите оставь. Прошу…

— Двести рублей давай, — Рубенсита слегка завысила свой доход. Но Клавдия достала кошелек и тотчас же выложила перед ней два новеньких «стольника».

Увидев деньги, цыганка удовлетворительно крякнула и пошла на кухню пить чай, а Клавдия пошла к Ляле.

Она радовалась, что девочка уже не лежала безжизненным пластом, а двигала ручками и переворачивалась с одного бока на другой, повторяя: «Мама! Мама!»

Через неделю, уладив свои дела, Клавдия засобиралась во Львов, но Ляля держала ее за юбку и не думала отпускать ее от себя. Плакала, когда не заставала ее в доме. Пребывание девочки в доме сутенерша оплатила Рубенсите и подумывала о том, как бы забрать полюбившегося ребенка с собой.

— Отдай ее мне, — попросила она за день до отъезда.

— Как это отдай?! — Возмутилась Рубенсита. — Если хочешь — купи. А отдать — не отдам. Не имею права.

— Сколько ты за нее хочешь?

— Пять тысяч рублей, — Рубенсита с интересом наблюдала за реакцией Клавдии.

— Ну ты даешь! Да ведь девчонка без документов. Мне ж на нее метрику завести надо, а за это тоже плату возьмут. Это ж большие деньги. Не наглей, цыганка. Жадность фрайера погубит!

— Как хочешь… — равнодушно сказала Рубенсита.

Клавдия в смятении покинула Полтаву и больше там не появилась.

А для Ляли начались обычные «трудовые будни». Едва она успела немного выкарабкаться после болезни, как Рубенсита начала ее брать с собой на паперть, «заправив» с утра порцией алкоголя.

Девочка спала на руках попрошайки среди улицы. Прохожие бросали монеты «бедной матери» и никому в голову не приходило, насколько трагичной была судьба маленького ребенка. Никто не мог ей помочь. Ведь даже случись чудо: нашло бы, предположим, «просветление» на какого-нибудь внимательного журналиста, специализирующегося на подобного рода вопросах, или на обыкновенного человека, то шансов у Ляли вырваться из западни все равно было мало. Ведь Рубенситу охранял милиционер, который патрулировал в районе железнодорожного вокзала, а также надсмотрщик и несколько торговок. Словом, «в обиду» ее не дали бы.

Так прошла зима. А когда наступил март и с крыш закапало, заметила Рубенсита среди «трудового дня», что ребенок на ее руках не дышит, глаз не открывает, не шевелится. Она была уверена, что Ляля мертва, но не покинула своего «насиженного» места. Лишь когда наступил вечер, она вывезла малышку за город к лесу, укутала тельце в полиэтиленовый мешок и выбросила на свалку мусора. Ушла.

Парочка пожилых бомжей, прогуливавшаяся по свалке в поисках пустых бутылок и прочих вещей, случайно наткнулась на большой сверток, извлекла ребенка.

Женщина в фуфайке и шерстяном платке слабо вскрикнула, зажав рот дырявой перчаткой.

— Ребенок!..

— Уйдем отсюда, — предложил ее спутник в длинной не по размеру замусоленной куртке, — здесь преступление, не видишь…

Они отступили. Но слабый крик заставил их обернуться, подойти к свертку.

— Это девочка. Вон кудряшки. Цыганчонок вроде… — затряслась от страха женщина, — надо бы в больницу.

— Ты в своем уме?! Как же мы объясним, где ее взяли. Ведь в тюрьму отправят.

Отнесем поближе к людям. А дальше — не наша забота. Не оставлять же ее здесь посреди мусора одну умирать.

— Да разве мы звери какие! — Поддержала его женщина и наклонилась к Ляле, схватила ее в охапку.

Девочка медленно открывала и закрывала глаза. Она, казалось, смирилась со всем и была готова расстаться со своей коротенькой жизнью. Трудно было предположить, что еще жило в маленьком, изможденном недоеданием, алкоголем и недавно перенесенной болезнью организме.

Вечером земля снова подмерзла, с севера подул холодный ветер, как бы в напоминание о только отступившей суровой зиме.

Мужчина накинул на давно немытую голову капюшон, перенял у женщины ребенка.

Шаг за шагом приближались к ним ряды «хрущевок».

Спасая ребенка, бродяги чувствовали себя сопричастными к чему-то великому, значительному. Они, может, и перестали уже со временем отождествлять себя частичкой общества, но вера в добро все-таки жила в них. Видимо, не стали они еще асоциальными, как их безжалостно окрестило ближайшее окружение.

Случай и капелька человечности, проявленная парочкой, спасла Ляле жизнь.

До ближайшей пятиэтажки оставалось всего десяток метров, как из крайнего подъезда вдруг выскочил шустрый молодой жилец в тапочках на босу ногу с ведром и направился к мусорному баку. Через минуту он снова скрылся за дверью.

Прижав завернутого в целлофан ребенка к себе, мужчина присел, схоронившись за тонким молодым деревцем, а женщина заслонила его собой, чтобы их не разглядели, не распознали.

— А если не найдут? — Озабоченно забормотала женщина посиневшими от холода губами.

— А если, а если! — Сердито передразнил ее спутник и, не раздумывая побежал к тому подъезду, из которого только что выходил жилец.

У входа в него женщина вцепилась в ребенка, надеясь стянуть из него пакет.

— Да какая разница! — В отчаянии гаркнул спутник и побежал по лестнице наверх.

— Все! Бежим отсюда, — предложил Лялин спаситель, взяв свою подругу за руку.

И вскоре они скрылись между домами.

Тем временем пожилые супруги Терещенко, проживающие на втором этаже, ужинали, подливая себе горяченького чайку.

Старику выглядел на семьдесят с небольшим. Он был приземист и коренаст, и одет в темно-синий спортивный костюм.

Жена носила домашние брюки, цветастую блузу и длинный стеганый жилет.

— Что-то там внизу то ли пикает, то ли мяукает, — недовольно заметил старик, прислушиваясь.

— Та то дети.

— А чего так поздно?

— Меня спрашиваешь? Откуда ж мне знать?

— Дети Сидоренка на выходные у бабы в селе. Он же сам говорил, что в субботу поедут. Сегодня как раз суббота.

— Так значит, кота кто принес. Или подбросили в подъезд.

— Может, кто забежал погреться… Нам-то что?

— А может это у меня в голове, а?

— Во, во. То шумит у тебя, то стучит в ней. А сейчас уже котята замяукали.

— Тебе все шуточки. Ох, старость — не радость, — вздохнул старик и направился к входной двери.

— Ты куда? — Удивилась жена.

— Пойду посмотрю, кто там пищит, а то и вправду можно подумать, что у меня с головой не в порядке.

— Вот чудак. Оно тебе надо?

Через несколько минут испуганный Терещенко вбежал в квартиру.

— Иди сюда бегом! — Позвал он жену, — беги бегом говорю!

Она появилась в дверях с буханкой хлеба и ножом.

— Ну?!

— Дите! Там дите живое на лестнице. Одно. Принести к нам, что ли?

— Еще не хватало! В милицию звони! Подкинули, значит, цыгане!

Милиция и скорая приехали одновременно. Пока чета Терещенко, как свидетели, давали показания, молодой врач вместе с санитаром занесли ребенка в машину, положили на носилки, подсоединили капельницу, укрыли потеплее одеялом и помчались в отделение реанимации.

Пока врачи делали возможное для спасения тяжелобольной, на сестринском посту две молодые студентки-практикантки бурно обсуждали происшествие.

— Два годика на вид. Ты представляешь, Маша? У ребенка в крови алкоголь. Хорошо хоть обморожения нет.

— Может и спасут, но что же с нее будет теперь?

— Говорят, цыгане подбросили.

— Да, она черненькая вроде. Цыганчонок.

— Над своими цыгане так не издеваются. Это алкоголики с ней такое сделали. Сами бухали и ребенка пристрастили. А потом по пьяни и занесли в чужой дом. Ведь не найдут их.

— Какой ужас! Куда же ее, бедолагу, потом из больницы? Нет у нее ни имени, ничего…

— Сначала отправим в детскую больницу, потом в сиротский дом, — сказала подошедшая к посту старшая медсестра, села за стол и стала что-то записывать в журнал. — При мне было такое лет десять назад: привезли ничейного младенца в больницу (тоже кто-то подкинул). Лечили, лечили, а он все-равно возьми и умри. То ж не родители были — звери. Как можно собственное дитя голодом морить, издеваться над ним?

Тут котят бездомных жалко как, а это же ребенок!

— Девчата, зайдите в реанимацию, — попросил показавшийся на минуту из нее молодой врач, тот самый, который увозил Лялю на скорой.

Практикантки, как по команде, скрылись в дверях.

Ляля лежала в застиранном грязном бельишке на взрослой кровати под одеялом с закрытыми глазами. На ее лбу выступили капельки пота, слепив черные кудряшки в колечки.

Почти два года назад она, крошечная, преждевременно рождённая, лежала вот также в реанимации под стеклянным колпаком. Трубочки, провода… Как и тогда, с ней незримо присутствовала Маргарита, которая может и смирилась с пропажей дочери, но ее подсознание неизменно хранило воспоминания о пропавшем ребенке, об ее Аннушке…

— Предписание я сделал, — произнес устало молодой доктор, обращаясь к будущим коллегам. — Варвара Петровна сегодня на посту до утра. Во всем советуйтесь с ней, если мне вдруг придется отлучиться. Состояние критическое. Но нам не привыкать.

Здоровая генетика дала о себе знать. Ляля пришла в себя. Через три дня ее перевели в общую палату детской городской больницы.

Она была все еще очень слабенькой, плохо кушала и принимала лекарства против алкогольной зависимости. Как не грозилась Рубенсита перевести Лялю на «колеса», участь стать наркоманкой ребенка миновала.

Соседки по палате — три сердобольные украиночки с малыми детьми — окружили Лялю заботой. Каждая из них пыталась накормить несчастную девочку чем-то домашним, вкусным.

Ляля благодарно улыбалась им и в отличие от других детей не вредничала, не плакала, а лишь задумчиво смотрела на всех большими голубыми глазами, как бы спрашивая: «Чем я провинилась перед вами?»

Слезы жалости наворачивались на глаза мамаш при виде двухлетнего ребенка, забывшего о том, что есть смех и радость. Ей подарили куклу и мишку, и она часами сидела на больничной койке, о чем-то с ними разговаривая, а потом долго спала, беспокойно раскидав исхудавшие ручки в стороны и часто вздрагивая.

Так прошел месяц. В палату приходили новые мамаши с детками. А прежние, те кто уже выписался, приходили навестить девочку, приносили ей подарки.

Ляля привыкла к медсестрам, не противилась уколам и терпеливо глотала порошки и таблетки.

Постепенно она из рано постигшей ее суровой взрослой жизни снова возвращалась в ребенка: играла с другими детьми, что-то напевала себе под нос.

Медперсонал плакал, когда однажды в больницу пришла пожилая худощавая воспитательница и забрала их «Ларису» в детский дом.

Девочка уже привыкла к новому имени. Приходя в себя в реанимации, она тревожно вскрикивала, как умирающая чайка. А ведь в переводе с древнегреческого чайка и есть Лариса. Лора… Так назвали ее практикантки и молодой доктор с «неотложки».

С новым именем девочка попала в Полтавский детский дом-интернат для сирот.

Это было серое безрадостное заведение со множеством грустных детских лиц, сердобольными нянечками и строгими воспитательницами, которые как ни старались, а не могли заменить своим воспитанникам утерянных родителей. Здесь жили дети-отказники, брошенные незадачливыми мамашами на произвол судьбы, дети-сироты, оставшиеся одни-одинешеньки на всем белом свете, а также дети алкоголиков и наркоманов, лишенные родительских прав, унаследовавшие от них болезни и пагубные зависимости. Большинство воспитанников были слабыми или слабоумными, неуравновешенными, но все же оставались по-детски непосредственными, любознательными, играли между собой и шумели.

По прибытию в интернат Лора быстро нашла общий язык с ровесниками. Ей выдали казенную одежду — синий байковый халатик в мелкий белый горох, новые хлопчатобумажные коричневые, вздувающиеся на коленях колготы, чистое белье. Новенькая сразу покорила нянечек тем, что сама с первых дней начала ходить на горшок. Ее постригли наголо, сожгли в печке крашеные черные кудри. Волосы у Лоры стали отрастать свои родные, светлые. Щечки слегка порозовели.

Оформление документов озадачило директора интерната — неулыбчивую даму неопределенного возраста — а потому она обратилась за помощью к персоналу. Пригласила в кабинет нянечек и воспитателей посоветоваться.

— Лора, Лора… Лариса, значит. А фамилия как?

— Откуда же нам знать? — Растерялись женщины.

— Может-Полтавская, а че? — Неуверенно предложила пожилая няня Лида.

— Вообще-то это должен ЗАГС решать, милиция или еще кто… — Горячилась директриса. — У меня и так проблем хватает, еще над этим голову ломать.

— Или Первомайская… — Размышляла молодая воспитательница Вика.

— В таких случаях обычно дают детям самые распространенные фамилии. Иванова, Петрова, Сидорова… — Улыбнулась полненькая розовощекая нянечка, скромно сидевшая у дверей на детском стульчике.

— Мы с вами вроде на Украине живем, — напомнила воспитательница Вика, — значит фамилия должна быть украинская: Иваненко, Петренко или Сидоренко.

— Ох, девочки, с вами не соскучишься, — вздохнула начальница, — ну пусть Иваненко будет. Так и запишем…

Она сделала пометку в толстом журнале и произнесла с расстановкой:

— Лариса Ивановна Иваненко… Девочка рослая. В больнице решили, что еще очень маленькая. Но, по-моему, на два годика она, точно, не тянет. Как же быть?

— Три годика. Точно. Может, два с половиной. Но не четыре, — неопределенно заявила воспитательница Вика.

— А че тут думать? — Оживилась няня Лида. (Все посмотрели на нее) — Вот, например, взять день Ангела… День Лидии отмечают пятого апреля, а Ларисы? Кто знает?

Все промолчали.

— Я тоже не знаю, — призналась няня Лида. — Вот сегодня пятое апреля. Это ж надо! У меня, оказывается, именины. Я и забыла совсем!

— Поздравляем вас, Лидия Тихоновна, — уважительно сказала директриса, — хотя у нас в стране атеистов день Ангела и не в моде. Не принято у нас… Но то, что сегодня пятое апреля… В этом что-то есть. Запишем девочку Иваненко сегодняшним числом. А почему бы и нет! –Уверенно сказала она и сделала новую запись в журнале.

Таким образом, возраст определили «на глаз» и записали: «родилась пятого апреля тысяча девятьсот восемьдесят восьмого года».

Выходя из кабинета директора, женщины оживленно переговаривались, поздравляли именинницу тетю Лиду.

А маленькая Лора в какой-то час выросла на целый год. Ей неожиданно исполнилось не два, а целых три годика.

Иногда на территории интерната объявлялись незнакомые дяди и тети, и дети с интересом следили за ними и гадали: усыновят кого-то из них или нет. Наиболее любопытные группировались в маленькие стайки и неотступно преследовали незнакомцев, задавали вопросы, просили показать содержимое сумочки или карманов. И если вдруг получали какую-то вещицу посмотреть или в подарок, будь то маленькое круглое зеркальце или помада, то жадно изучали ее со всех сторон, громко между собой переговариваясь, и в конце концов у кого-то одного упрямо срывался с языка главный вопрос: «Вы за кем приехали?»

Так промелькнула весна. Лора привыкла к новому «дому». После скитаний с Рубенситой он ей показался настоящим раем. Но это счастье было не навсегда.

Однажды в августе во дворе интерната объявились мужчина и женщина.

Младшая группа обедала, когда пара объявилась в столовой. Дети ели суп из глубоких глиняных тарелок, позвякивая по ним алюминиевыми ложками, и исподлобья посматривали на них.

Худенькая темноглазая девочка, которой было годика два с половиной, вдруг выскочила из-за стола, подбежала к женщине, крепко вцепилась в ее руку и звонко закричала:

— Мама! Это моя мама приехала!

— Нет, это моя мама! — Запротестовал малыш постарше, — и папа тоже — мой!

В мгновение ока пара была облеплена малышней, которая громко наперебой предъявляла на нее свои права.

На помощь посетителям пришла директриса, с самого начала наблюдавшая за происходящим:

— Нам нужно подождать за дверью, пока дети поедят.

Няня Лида, услышав слова начальницы, поспешила сказать:

— Не уходите, подождите. Они уже поели. Остался компот, но я дам им позже. Ведь и так супа напузырились.

— Дети! — Попросила директриса. — Сядьте, пожалуйста, каждый за свой столик. Тетя и дядя посмотрят на вас. Они пришли забрать своего ребенка домой. Но они несколько лет его не видели и им нужно вспомнить. Танечка, Машенька, Димчик, посадите маленьких на стульчики. Пожалуйста.

Пяти-шестилетние дети усадили малышей на прежние места и начали жадно всматриваться в пришедших, надеясь, что те опознают именно их.

Высокий мужчина лет сорока пяти, блондин, приветливо рассматривал детей и улыбался. Его спутница, несколькими годами моложе, сосредоточенно рассматривала детские лица.

Очевидным для них было одно: они не уйдут домой без дочки.

Через полчаса пара сидела в директорском кабинете, рассматривая Лорино личное дело и фотографии, сделанные в доме-интернате.

— Какая лапочка… — прослезилась русоволосая симпатичная женщина, — кудряшки беленькие, как у ангелочка. А глазки! Голубые глазки и большие.

— Красивая девочка, — подытожил блондин, — кем были ее родители? Что с ними?

— Этого никто не знает. Ее подбросили.

— А как же наследственные болезни, остальное? — Расстроился мужчина.

— Разве ты по ней не видишь, что она нормальная? — Запротестовала женщина. –Сколько ей?

— Почти три с половиной, — ответила директриса, — да нормально развивается. Читать, конечно, не умеет еще. Так, рисует, поет на утренниках. Обычный ребенок. Ласка ей нужна и забота. Остальное приложится. Она прошла полное медицинское обследование. Вот, посмотрите… Психически здорова. Тяжелых заболеваний, вроде порока сердца и в этом роде, нет.

Через несколько недель в младшей группе уже забыли о визите тети и дяди.

Когда же они снова пришли пообщаться с Лорой, повторилась похожая сцена. Дети окружили их, и, замкнутое в плотное кольцо, будущие родители вышли в коридор интерната. На улице шел дождь.

— Мы бы хотели пообщаться с Лорой Иваненко, — сказал мужчина.

— А как же мы? — Зашумели дети. — Может вы ошиблись, и она вовсе не ваша дочка?

— Дети! Быстренько в актовый зал смотреть мультики! — Позвала детей воспитательница Вика. — Все, кроме Иваненко.

Лоре очень хотелось побежать со всеми, и она осталась стоять в коридоре, исподлобья поглядывая на взрослых.

Женщина присела на корточки возле нее и спросила:

— Лора, ты хочешь, чтобы у тебя были папа и мама?

— Нет, — твердо ответила девочка. Но мужчина взял ее на руки. Лора, испугавшись, громко закричала и убежала в актовый зал.

— Мы с женой не ожидали подобной реакции от трехлетнего ребенка, — чистосердечно признался блондин директрисе. — Вы же сами видели, как дети мечтают иметь родителей. А эта — нет. Заплакала.

— Вы попробуйте ее лаской взять. Девочка к вам привыкнет.

После этого разговора Лорины будущие родители почти ежедневно навещали ее в интернате. Они привозили ей сладости, одежду и игрушки, гуляли вместе по городу, водили в зоопарк.

Однажды Лора тихонько попросила:

— Не уезжайте. Останьтесь здесь.

— Может лучше ты к нам поедешь, а? — Обрадовался мужчина. — Поехали!

— Поедешь? — С надеждой смотрела на девочку обрадовавшаяся женщина.

— Да, — уверенно ответила Лора и бросилась к ней, закричав что было сил: «Мама! Мамочка!»

Глава 3

Полтавская битва

Уж так сложилось, что в Полтаве всегда кто-то за что-то боролся. Вся история города была насыщена военными событиями.

В двенадцатом веке здесь сиверский князь Игорь Святославович разгромил половцев. В пятнадцатом — Полтава сражалась с татарским ханом Менгли-Гиреем.

Во время освободительной войны во времена Богдана Хмельницкого Полтава снабжала восставших продовольствием и оружием.

В тысяча шестьсот пятьдесят седьмом году в Полтаве промосковско-настроенный полтавский полковник Мартин Пушкарь поднял бунт против украинского гетмана Ивана Виговского, который этот бунт успешно подавил, но Полтава была разграблена татарами — союзниками гетмана. Татары нападали на город несколько раз. В связи с этим его укрепили, окружили валом и обнесли рвом. Это было особенно важно, потому что в конце семнадцатого века на Украине в течение двадцати лет шла гражданская война. Не успела Украина как следует после нее восстановиться, как вскоре между Россией и Швецией началась называемая Северная война. В этой войне в тысяча семьсот девятом году возле Полтавы состоялось сражение, прославившее город на века. Украинские и российские полки во главе с российским царем Петром I разгромили армию шведского короля Карла XII, которая шла на Москву через Украину.

После Октябрьской революции тысяча девятьсот семнадцатого года город был захвачен Красной гвардией. После этого Полтава вошла в зону немецкой оккупации. Годом позже в город вошли отряды коммунистов, кoторыx тут же выбили украинские национальные войска. После гражданской войны Полтава вошла в состав Украинской Советской Социалистической Республики.

Потом была Великая Отечественная война, в самом начале которой, осенью, Полтаву захватили фашисты. Всего пять дней они продержались в славном городе.

Супруги Виттеншлегер, удочерившие Лору, родились и выросли в Полтаве. Высокий и статный учитель истории Иван Карлович Виттеншлегер был сыном чистокровного немца, отбывшего срок в лагере военнопленных в городе Нижне-Исетск, что на озере Шарташ на Урале.

Отработав положенное, Карл Виттеншлегер переехал в Полтаву на Родину жены Татьяны, с которой познакомился случайно — молодая женщина работала медсестрой в госпитале для военнопленных.

Чувства немца и украинки были настолько сильны, что ради любимой Карл навсегда расстался с мыслью когда-нибудь вернуться в Германию, в родной город Киль. Он искренне поверил в коммунизм, боготворил жену и устроился работать на швейную фабрику электриком. Жена платила ему беззаветной преданностью, родив крепенького белокурого мальчика, которому дали простое славянское имя — Ваня, Иван.

Их счастье, однако, продлилось не долго. Карл подорвал здоровье на уральских рудниках и умер, когда сыну исполнилось двенадцать.

Мальчик скоро превратился в голубоглазого красавца, часто ловившего на себе восторженные взоры одноклассниц и облюбовал себе с детства девочку Верочку из параллельного класса. В младших классах носил ей портфель, а в старших — провожал из кинотеатра домой. Как только они обое закончили школу, то не раздумывая поженились, не достигнув совершеннолетия, и в тот же год поступили в полтавский пединститут, хотя и на разные факультеты.

Свободно владея немецким (в чем была большая заслуга Карла), Иван Виттеншлегер по получению диплома педагога кроме истории преподавал в школе еще и иностранный язык.

Его жена Вера была учительницей рисования. В детстве она закончила художественную школу, рисовала профессионально. В свободное время супруги часто выезжали за город и Вера, прихватив мольберт, часами писала живописные картины на природе. Многие из ее работ выставлялись в полтавской художественной галерее, а некоторые даже увезли в Киев.

Не многим пережив иностранного супруга, Татьяна умерла, оставив сыну однокомнатную квартиру в центре Полтавы.

Соседи знали белокурого Ванечку с детства, всегда симпатизировали ему, хотя и относились с некоторым предубеждением: и отец был немец, а в прошлом даже фашист, и мать спуталась с ним где-то на Урале. Не выбрала ведь нормального парня в СССР, а положила глаз на басурманина.

Виттеншлегеры-старшие никогда не давали соседям повода думать о них плохо. Напротив, если вдуматься и вспомнить хорошенько, всегда делали людям добро, никого не осуждали и не ссорились между собой.

Страна при Брежневе поступательно «загнивала», продолжая верить компартии, ведущей ее в светлое будущее. Из памяти советских людей еще не ушел зловещий образ войны, а потому супругов со странной фамилией часто провожали косыми взглядами. Исправить это было невозможно. Вина Карла передалась его жене и сыну.

Время от времени Иван возвращался к больной теме. За год до появления Лоры между ним и Верой состоялся разговор, который изменил дальнейшие планы супругов на жизнь.

— Мои родители умерли, — огорчился в очередной раз Иван, сидя в своей единственной, служившей гостиной, спальней и столовой комнате, обращаясь к жене, — несколько десятков лет прошло после войны, а проклятие фашизма до сих пор витает над нашей семьей. Мне больно от этого, Верочка.

— Ну, не расстраивайся. Нас же никто открыто не оскорбляет, не обвиняет ни в чем. не ущемляет. Мы и на работе на хорошем счету, и подруга моя Светланка с мужем к нам тоже хорошо расположены. А коллеги? Мне даже предлагали место в гороно, разве ты забыл?

— Но ведь я же ни в чем не виноват… — не желал успокаиваться Иван, — и ты ни в чем не виновата.

— Я знаю.