Бесплатный фрагмент - Испытание. Книга Вторая

Слова автора

Все мои произведения созданы человеческим разумом. Это полёт моей фантазии, идущий от моего чистого и горячего сердца. Никакой ИИ или иные программы не участвовали в создании моих книг.

Добро пожаловать в мир моих произведений — мир живой человеческой души.

Ваша Ирина Жалейко

Пролог

Отсутствие видимости войны не означает, что она не ведётся.

Ирина Жалейко

Междумирье

— Мне безразлично время. Мне нужна сила Хранителя миров. А теперь ступай в мир Явный и приведи его ко мне, — мужчину окутало ярко-голубое сияние, а затем он стремительно направился к девушке, окончательно став пламенем Срединных миров.

Реальность

— Я не полечу туда! — гневно выкрикнул Альрик прямо отцу в лицо.

Его глаза пылали ярко-голубым огнём. Принц сжал руки в кулаки, пытаясь сдержать свою ярость. Таким Альрика Удо не видел ещё никогда.

Дневник наследного принца Альрика

Будьте вы прокляты, Вершители судеб всех Срединных миров, которые молчат на мой призыв помочь. Я прошу лишь дать ответ. Я хочу гарантировать безопасность Эстер рядом со мной. Разве я прошу многого?!

Глава 1

Междумирье

В Срединных мирах прошла волна возмущения через все измерения, и начался ад.

Атака пожирателей пространства была, как всегда, внезапной, но уже ожидаемой. Они нападали каким-то странными волнами, появляясь одновременно отовсюду. Альрику так и не удалось отыскать их исходную точку. Однако теперь он точно знал об их появлении задолго до атаки и, как Хранителю миров, ему нужно было справляться с этой напастью.

При появлении первых признаков возмущения Срединных миров Альрик мгновенно среагировал, войдя уже в привычное для него состояние эфирного тела. Он направился в свою многомерную точку пространства Хранителя миров и призвал всех Защитников. Принц осмотрел все Срединные миры, стараясь уловить, откуда шла атака, но понять это не удалось. Он продолжил сканирование пространства, сметая своей энергией большинство этих тварей и превращая их в пыль самого мироздания.

Защитники Срединных миров всех мыслимых и немыслимых форм заняли свои посты в темноте переходов, как Палачи Пифий делали это в Явном мире, перекрывая возможность перехода для всех существ. Но в Срединных мирах значение имела мерность пространства, а следовательно, и сила самого разумного существа, вставшего на защиту. Альрик видел, как Междумирье перехода постепенно перекрывается для прохождения через темноту всех и вся, а Защитники принялись уничтожать оставшихся пожирателей.

Эти существа не только старались истреблять островки Хранителей, но и саму жизнь в Срединных мирах, унося их жителей в неизвестном направлении. Альрик слышал от своей сестры Дарьяны понятие ада. Он однажды пошутил ей в ответ, что хотел бы найти это место и выпустить всех, кого обманом туда заманили или затащили. Но он такого места пока не нашёл. Принц знал о существовании низших миров, которые могли бы сравниться с описанием преисподней, однако, в реальности всё было гораздо сложнее.

Когда любой Хранитель мира Перехода терял связь со своим народом, то их Души не уходили путём Восхождения. Они или оставались существовать в Срединных мирах, блуждая там вечность своими эфирными телами и не находя пристанища, или попадали в низшие миры к удовольствию их жителей. Ведь те воплощали в себе все кошмары созданий Света. Как их только не называли разные народы, но подходящее слово нашёл Переслав: бесовщина. Альрик не мог с этим не согласиться.

Это были бестелесные энергетические создания: духи, шайтаны, демоны, злые бесы всех мастей. Они, как кровососы, поселялись на эфирных телах разумных существ мира Явного, питаясь энергией их боли и страданий. Само их существование происходило из самых малых мерностей пространства, недоступных воздействию Альрика. Но тех сущностей, которые умудрялись проникнуть в Явный мир, он не только видел, но и физически уничтожал на всех доступных ему планетах. И сейчас у принца было стойкое ощущение, что кто-то упорно пытался вытащить из этой самой преисподни и натравить на все Срединные миры всех самых сильных существ из этой бесовской когорты.

Принц ещё раз отразил атаку пожирателей по всем мирам сразу. Защитники знали своё дело и помогали добивать выживших тварей, прикрывая не только миры Темноты, но и острова жизни Хранителей всех уровней. Среди них вёл сражение и Вестар. Альрик констатировал это как факт, в очередной раз осматривая пространство своим внутренним взором. На краткий миг он почувствовал нестандартное волнение в точке одного из мира седьмой мерности и тут же направил туда всю свою силу, посылая сигнал на уничтожение не только пожирателей, но и пытаясь достать их проводника.

Если бы это можно было осознать разумом и глазами, то стало бы видно, как ярко-голубая волна самого мироздания с разной тональностью вибраций прокатилась сверху вниз от местонахождения Альрика вплоть до мира Явного. Пожиратели издали звуки, которые бы в реальном мире разорвали не только барабанные перепонки, но и само тело живого существа. Но не тут. В Срединных мирах эфирные тела имели разные плотности, в зависимости от мерностей самих миров, поэтому здесь эти звуки не могли никого убить. Хотя их жителям от этой вибрации всё же доставалось немало.

Альрик хранил спокойствие, словно извне вообще ничего не происходило, направляя в странную точку пространства новый удар. Он почувствовал, как Срединные миры разом вошли в стандартный ритм их светового звучания и успокоились. Принц отпустил Защитников, поблагодарив их за службу, и вышел в Явный мир вслед за ними.

Реальность

В четырёх звёздных системах, соседствующих друг с другом, одновременно шли сражения. В этот раз они велись объединёнными силами воинов Света: Лиги народов из соседнего рукава галактики, Пустоши Предтечей под командованием Радомира и императорского флота, в который уже давно входили боевые команды Палачей Пифий и шаманов народа Айны.

Решение объединить силы было принято после обнаружения странного поведения остатков драгондов. На общем совете высших звеньев командования было высказано предположение, что в одной из кладок ждали на свет появление их нового Вожака вожаков. Согласно разведданным в эти звёздные системы стягивались основные силы драгондов, под совместным командованием всех оставшихся в живых вожаков. Только на окружение этого пространства понадобилось больше сотни тысяч военных кораблей воинов Света. Однако действовать приходилось быстро. И сейчас шло самое масштабное сражение с начала зачистки миров.

Самой операцией командовал Альрик, находящийся в гуще боя. В этот раз ему помогал глава Императорского дома Ульвбьёрн, расположившись в штабе на границе Империи вместе с маршалом Переславом и воеводой Радомиром. Они курировали поступающие данные и отправляли команды тем или иным группам, координируя их действия. Градимир следил за работой технических систем, в том числе и связи с мостиками капитанов всех кораблей, в другом рукаве галактики этот процесс контролировал Везнич. Всемир с Всесветом командовали двумя флотилиями, третьей — капитан Рагнар, а четвёртой — капитан Гарди, командир гвардейцев подразделения наследного принца.

В самый разгар битвы Альрика призвал долг Хранителя миров. Спустя всего миг принц опять оказался на мостике и продолжил командование как ни в чём не бывало. Вместе с ним появился и контр-адмирал Вестар, правда, в оборванной одежде. Он до сих пор так и не научился сохранять её, когда его призывал долг Защитника. В этот раз в таком неприглядном виде Вестар вывалился прямо Альрику под ноги. Все гвардейцы на капитанском мостике продолжали свою вахту, словно ничего странного не произошло. Что, впрочем, было недалеко от реальности. Личная гвардия наследного принца была посвящена в его тайну Хранителя миров.

— Капитан Гарди, пусть контр-адмирал Вестар передаст вахту, ему нужен отдых.

— Я в норме, адмирал Альрик. Позвольте переодеться и продолжить дежурство? — сказал Вестар, с трудом поднимаясь на ноги.

— Боец Вестар, ещё одно слово возражения командиру и я посажу вас на гауптвахту, — спокойно сказал Альрик, внимательно вглядываясь в голограмму боевых действий, словно вообще не отсутствовал на мостике ни секунды.

— Слушаюсь, адмирал Альрик! — Вестар отдал честь и шагнул сквозь темноту в свою каюту.

— Верховный главнокомандующий Ульвбьёрн, срочно требуется подтверждение расположения врага в этих местах, — Альрик выделил области сразу в четырёх системах. — Направьте туда подразделения шаманов.

Перед глазами Ульвбьёрна голограмма изменилась, и он отдал приказ, перегруппировав силы Палачей. В штабе шла активная деятельность, новые данные всё так же вносились координаторами и тут же выводились на все четыре мостика командующих флотилиями. Бой во всех четырёх солнечных системах шёл нешуточный. Силы драгондов, скопившиеся там, были огромны. И хотя Палачи везде в космосе перекрыли точки перехода, к этому сектору по-прежнему стягивался флот противника. На четырёх планетах драгонды с яростным остервенением защищали несколько кладок, поэтому было не ясно, которой из них нужно уделить особое внимание.

— Поступили странные сообщения драгондов с третьей планеты оранжевого карлика, — перед глазами Альрика и Удо возникли все данные с этого места.

— Этим займусь я сам. Верховный главнокомандующий Ульвбьёрн, я передаю вам общее командование. Направьте в данную точку всех шаманов и Палачей, — сказал Альрик, переслав данные отцу. — Капитан Гарди, на вас связь со штабом, — передав свои полномочия, принц шагнул на планету в соседней солнечной системе.

Альрик закрыл глаза, сосредоточившись на всех вибрациях пространства. Он видел странную брешь в середине звезды. Словно внутри светила кто-то открыл точку перехода из Срединных миров в Явный. Принц увидел, что из неё идёт энергетический луч на саму планету в то место, где была максимальная концентрация драгондов. Именно там сейчас шли самые оживлённые наземные бои. Попытка закрыть портал в центре звезды Альрику не удалась. Тогда он шагнул сквозь темноту в нужное ему место планеты.

Сражение драгондов и их наёмников с воинами Света из двух рукавов галактики было сложно воспринять глазами обычного человека, не владеющего силой реки жизни. Со стороны казалось, что воины Света решили посражаться в шутовских поединках самыми обыкновенными мечами с представителями других разумных существ. Однако это был бой энергий Света и Мрака. Именно поэтому смотреть на всё нужно было внутренним взором, как на сражение стихий. Воины Света входили в определённое состояние, называемое «щитом воина», чтобы пробить броню драгондов. Они двигались настолько стремительно, что для простого человека все их движения были смазанными и размытыми. Драгонды не отставали от них в скорости, используя всю силу Мрака, что дала им жизнь. Удары наносились стальными клинками, дополненными энергетическим выбросом рек жизни сражающихся воинов. Бойцы подразделения шаманов императорского флота умело использовали темноту перехода, уходя от ударов врага и нанося им смертельные раны.

Альрик видел все эти энергетические вспышки сражающихся своим внутренним взором, закрыв при этом глаза. Как только он ступил на планету, его тут же окружили Палачи Пифий, не давая воинам-драгондам к нему подступиться. Принц направил мощный сигнал Света во все стороны от себя, попросив при этом помощи у планеты. Часть вражеского войска тут же упало замертво на землю. Однако в этот раз погибли далеко не все драгонды. Видимо, тот портал подпитывал их жизнь силой Срединных миров. Альрик, не открывая глаз, достал летающий кинжал из ножен и направил его в напавшего на него драгонда. Второго он разрубил своим мечом и шагнул сквозь темноту к горе, где шло самое ожесточённое сражение. Принц проложил себе дорогу к входу в пещеру за считанные секунды. Ему помогали прорываться Палачи с шаманами, защищая от других нападавших. Альрик же сосредоточился на самой кладке, надёжно запечатанной внутри одной из пещер. Прежде чем её уничтожить, он хотел понять, что здесь происходит. Яйца уже были готовы к рождению сотни тысяч новых драгондов. Но одно из них имело другой энергетический спектр. Именно его и подпитывал тот самый портал.

— Не при моём правлении Хранителя миров, — зло сказал Альрик. — Всем отойти за соседние скалы немедленно, — приказал он своим бойцам.

Через несколько секунд все воины Света, в том числе подразделения шаманов и Палачей исчезли с поля боя. Принца окутало ярко-голубое свечение, которое мгновенно достигло всех оставшихся живых драгондов и их наёмников. Оно также проникло в каждое яйцо кладки, но основной удар был направлен в сердце ещё не рождённого Вожака вожаков драгондов. Яркая голубая вспышка осветила всё подножие горы, а скала с пещерой рухнула, погребая под собой бывшую кладку. Камни разлетелись в разные стороны, превращаясь в пыль при соприкосновении с энергетическим щитом, созданным Альриком для защиты близлежащей местности. Все драгонды одновременно упали на землю замертво.

Но принц на этом не остановился, направив всю силу Хранителя миров по тому же лучу в портал, что находился в центре звезды. Он старался, чтобы этот энергетический удар ушёл далеко за пределы перехода в Срединные миры, не нарушив при этом равновесие самого светила. И у него это получилось. В какой-то момент сила Альрика, направленная на неизвестного врага, нанесла тому существенный удар. Это принц понял по возмущению пространства. В тот же самый миг портал прекратил своё существование, а звезда продолжила жить своей жизнью.

— Без шансов, — улыбнулся принц и дал команду на тотальную зачистку планеты от выживших после этого драгондов и наёмников, направившись опять на мостик своего корабля. — Отчёт потом, верховный главнокомандующий Ульвбьёрн. Теперь всем флотилиям приготовиться к сигналам Света. Я добавлю устройствам новых сил, — Альрик закрыл глаза, ощущая биение жизни в каждой звезде и в каждой планете на их орбите. — Огонь, — спокойно сказал принц, и сильный сигнал Света прокатился по всем четырём солнечным системам.

Жалкие остатки выжившей армии драгондов принялись уничтожать силами императорского флота. Альрик передал командование отцу и отправился к себе в каюту. Ему ужасно хотелось кушать, но тело просто молило об отдыхе. Сил ему хватило только на то, чтобы раздеться. Принц рухнул на кровать поверх одеяла в одних трусах, разметав руки в стороны, и закрыл глаза, мгновенно провалившись в сон.

За эти годы Альрик возмужал, полностью избавившись от подростковой угловатости. Теперь это был сильный юноша в самом начале своего жизненного пути, сродни двадцати двух — двадцати пяти лет людей с маленьким сроком жизни. По подушке разметались его белоснежно-золотистые волосы, избавленные от резинки. Небольшая светло-коричневая бородка очерчивала правильные черты лица Альрика. Его литые мышцы полностью никогда не расслаблялись даже во сне, больше походив на тугие жгуты, чем на накаченные тела бывших воинов Мрака. Белоснежное лицо принца было сейчас умиротворённым. Чёрные ресницы отбрасывали тени от огня на подставке народа Айны, а тёмно-коричневые брови дорисовывали его красивый облик. Альрик дышал ровно и спокойно. На его груди всё так же висел добротный кожаный шнурок с маленьким серебристым кольцом, обвитым кожаными нитями, оставляя на показ только камень насыщенно-синего цвета. Со стороны могло показаться, что это была просто изящная подвеска с символами силы.

«– Альрик! — пронёсся в его голове женский крик».

— Эстер, — прошептал принц, но не проснулся, повернувшись во сне на бок, и накинул на себя край одеяла.

«– Альрик!!! — спустя время всё тот же женский крик разорвал его сон».

— Эстер! — крикнул принц, сев на кровати. — Да что ж ты будешь делать?! — он в сердцах хлопнул ладонью по одеялу и быстро стал одеваться.

Академический городок затих. В этой части планеты не бывало морозов. Сейчас на землю опустился поздний вечер, приятный ветерок шевелил листвой. В одной беседке собралась небольшая компания из пяти девушек, весело переговариваясь друг с другом. В небе не было ни облачка. Россыпь звёзд украшала небосвод, а в траве громко стрекотали ночные насекомые.

— Хорошо-то как, девочки, — сказала Эстер, втянув запах ночного парка.

— Ей хорошо, — проворчала Мия. — А почему мне должно быть плохо? — четыре пары глаз вопросительно посмотрели на принцессу. — Что? — отмахнулась та. — Я, значит, должна лететь на Сканду, а она нет, — Мия показала на Эстер.

— И не должна, и не полечу. А у тебя есть долг наследной принцессы Императорского дома. К тому же глава Ульвбьёрн — это твой родной дядя.

— Нет, девочки, вы это слышали? Вот кто в здравом уме будет отказываться побывать на двухсотлетии самого главы Ульвбьёрна? — не успокаивалась Мия. — Вот вы бы отказались? — три девушки отрицательно помахали головой и заулыбались, уже не в первый раз слушая подобную перепалку на тему праздников императорской семьи. — Нет, ну как вам это нравится?

— Мия, сколько раз тебе нужно сказать нет, чтобы ты меня услышала? — взмолилась Эстер. — Мне есть чем заняться в академии.

— Ей есть чем заняться, — передразнила её Мия. — А я вот возьму и прикажу тебе лететь со мной, — принцесса сложила руки на груди.

— Вот-вот. Прикажи. А я откажусь, и меня сразу арестуют за неподчинение, — улыбнулась Эстер. — Нет, лучше давай я на тебя нападу, — девушка пихнула в плечо принцессу. — Где тут гвардейцы? — она посмотрела по сторонам.

— Нападай, велика беда, — Мия отмахнулась плечом в сторону. — Я даже пугаться тебя не начала. И всё же…

— Мия, — укоризненно сказала Эстер и вздрогнула, резко посмотрев на заросли соседних кустов, за ней туда же повернулись лица остальных.

— Что случилось Эстер? — взволнованно спросила одна из девушек.

— Показалось, — Эстер тяжело вздохнула.

— Продолжаем разговор о бале, — Мия задумчиво посмотрела на те же заросли. — Представь, как там будет весело, Эстер. Вот и девчонки хотели бы попасть на Сканду, да только там нет места для всех желающих оказаться на этом празднике. Не говоря уже о том, чтобы найти свободную койку для ночлега. А у тебя там родители, родные братья и сёстры. Ты их давно не видела.

— Четыре года всего, — улыбнулась Эстер. — А девчонок можешь расселить в своих комнатах.

— Ага, могу, — засмеялась Мия. — Миссис Льюва мне прочитает лекцию о недостойном поведении наследной принцессы. Мама скажет, что я должна брать пример с неё. Ведь она всегда соблюдала все эти чёртовы правила и протоколы. Папа… Он меня поддержит и сам пару кроватей в мою спальню затащит. Близнецы в этом найдут отличный повод надо мной поиздеваться, а Альрик дырку прожжёт мне в голове своим взглядом за всё сразу.

— За то, что пригласишь гостей? — искренне удивилась Эстер.

— Лучше бы за гостей, — Мия опять посмотрела на кусты, из которых выполз плющ. — О, твой дружок ползёт. Вот скажи мне, как он вообще это делает?

— Мия, это обыкновенный лианоподобный ползающий плющ, ты же знаешь, — Эстер радостно протянула плющу руку, он тут же взобрался вверх до самого плеча. — Видишь?

— Вижу-вижу. Ты вот как ночью ходишь, я спрашиваю? Вы же в это время выползать из земли не мо́жете! — она сделала акцент на последнем слове, опять посмотрев на кусты.

— А этот плющ вообще не такой, как все, — засмеялась Эстер. — Но Мия права, тебе нужно в землю.

Девушка соскочила со скамьи и направилась вглубь парка. Там Эстер подошла к специальной палке и попросила плющ вернуться в землю. Но тот лишь прижался всеми листьями к её руке, отказываясь двигаться.

— Пожалуйста, — Эстер погладила плющ. — Тебе нельзя ночью без земли. Ну пожалуйста, иди на место, — и она опять протянула руку к палке.

Плющ расправил листья в направлении зарослей, словно прислушиваясь к чему-то, и опять прильнул к руке.

— Почему ты не слушаешься? Опять подлизываешься? — Эстер улыбнулась и поцеловала один листик, плющ вздрогнул, словно от радости, и стал медленно переползать на палку. — Мия, это ты? — девушка задумчиво посмотрела на заросли, но никого там не увидела.

Эстер за эти годы расцвела ещё больше. Фигура обрела красивые женские формы, а уроки с Мией в искусстве воина сделали движения девушки плавными и грациозными. Обучение в академии помогло развить некоторые её способности, но река жизни всё так же оставалась слабой, хотя она уже преподавала в младшей школе шаманов, а в свободное время занималась растениями этой планеты. Сейчас Эстер была одета в костюм Хранителя леса: кофта до колена с разрезами по бокам и удобные широки штаны длиной до щиколоток. Этот наряд хорошо подчёркивал каждый изгиб её девичьего тела. Девушка тяжело вздохнула, прислушиваясь к парку, но ничего не услышала. Её зелёные глаза погрустнели, а веснушки на носу запылали, выделившись на побледневшем лице. Понурив голову, она вернулась к компании.

— Продолжаем разговор про бал, — опять начала Мия, подошедшей Эстер, но увидела её потухший взгляд. — И что ты такая мрачная оттуда вернулась? — принцесса кивнула по направлению кустов.

— Просто, — вздохнула Эстер.

— Я бы этому просто… — Мия тут же замолчала, уткнувшись глазами в кусты, словно напоролась на чей-то взгляд, и громко хмыкнула. — Ну, так вот, праздник. Девочки, ну вы-то хоть скажите этой упрямице, как здорово было бы слетать на Сканду да ещё в такой праздник.

Девушки наперебой стали убеждать Эстер слетать домой. В это время Альрик вышел из зарослей и подошёл к плющу, который ещё не до конца устроился на ночь. Растение тут же направило в его сторону все листья, но один из них высунулся дальше всех. Именно его поцеловала Эстер. Принц аккуратно взял листик в руки, на котором виднелся энергетический след его любимой, и нежно коснулся своими губами.

— Спасибо, старый друг. Береги мою Эстер, — почти неслышно проговорил принц. — Нет, я не могу остаться, — вёл он свой диалог с растением. — До встречи, отдыхай, — Альрик погладил рукой листья плюща и ушёл в темноту.

Вернувшись в свою каюту на корабле, принц отправился принимать душ. Он стоял несколько минут под струями воды, без сил опустив плечи. Из его глаз лились слёзы, а на лице замер беззвучный крик боли. Холодно–горячо. Холодно–горячо. Сердце Альрика сжалось в тугой комок боли, а обжигающий контраст воды не помогал с нею справиться. Он опустился на пол душевой и зарыдал, без сил упёршись кулаками в пол.

Спустя время Альрик устроился в постели и постарался отогнать все мысли об Эстер, но не смог. Тогда он заставил свой мозг анализировать то, что произошло во время боя. Его внимание целиком переключилось на эти события. В какой-то момент мозг Альрика провалился в небытие, и принц проспал целые сутки.

Дневник наследного принца Альрика

С момента моего совершеннолетия прошло целых десять лет.

Сложнее всего было дышать в первые годы после расставания с Эстер. Боль в душе то накатывала, давая о себе знать, то отступала куда-то в глубину, чтобы заставлять страдать моё сердце воспоминаниями того дня.

Прав ли я был или нет?

Я до сих пор не знаю ответ на этот вопрос. Порой я вскакиваю посреди ночи в волнении и шагаю на планету, где сейчас живёт Эстер, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо.

Мия. Моя двоюродная сестрёнка.

Она помогала мне всё это время. Даже не знаю, как её за это благодарить. Она не дала Эстер сломаться. Благодаря поддержке Мии моя любимая продолжила жить. Это самое главное для меня. А я стойкий и справлюсь с любой болью. С годами она стала притупляться. Так мне казалось, пока всё не начиналось заново. Я вскакивал посреди сна и…

Это порой не давало мне сосредоточиться ни на чём. В такие мгновения я готов был шагнуть прямо под ноги Эстер, прижать её к себе и никогда не отпускать из своих рук. Но я держался.

Отрезвил меня один случай в Срединных мирах. Эти странные создания опять напали со всех сторон, я делал попытки найти источник их появления. Я слышал при этом все Срединные миры одновременно: биение их жизни, их нужды, их желания. И в этот самый миг один человек был затянут в самый низших из Срединных миров. Всего лишь в мир общения Предками, идущими по дороге богов. Народ Айны называл его миром Тишины. Тело этого человека пронзила такая боль, что я почувствовал это каждой клеточкой своего организма. Я не смог ни помочь ему, ни спасти. Я защищал всех и не имел право отвлекаться. Я отправил к нему на помощь ближайшего Защитника, но было уже поздно. Смерть настигла этого человека мгновенно.

Когда я хочу шагнуть к своей Эстер и сказать, как люблю её, то раз за разом вспоминаю миг смерти того человека в Срединных мирах, чтобы помнить, что ей грозит рядом со мной. Возможно, пройдут десятилетия, когда она сможет меня забыть. Пусть она даже внушит себе, что это было всего лишь нашей юношеской увлечённостью. Пусть Эстер станет счастливой. Пусть. Главное, что она продолжит жить. А я… А я вынесу свою боль ради неё.

Чтобы отвлечься от своих чувств к Эстер, я принялся за научные труды в разных сферах науки, загрузив свой мозг под самую завязку.

Если летающий кинжал из металла народа Айны мог парить в Срединных мирах, то он уже существовал в большей мерности, чем Явный мир. Это и стало отправной точкой для меня. Я занялся улучшением всех наших машин и приборов, поставив на уши учёных с двух рукавов галактики. Развивая это направление, мы сможем не только понять до конца принципы работы машин народа Айны, но и разгадать принципы работы некоторых механизмов Предтечей, которые на несколько порядков выше всех, что я видел в своей жизни. Для этого по моей просьбе был создан научный совет, который возглавил Градимир. Его заместителем мы поставили Везнича. Эти кандидатуры не вызвали спора в совете Лиги народов Света. У моего отца вообще не было никаких сомнений в их способностях занимать эти посты.

Я и засел за научную работу «Духовное развитие разумного существа любого народа Света».

Чтобы понять работу механизмов силы Света, необходимо было саморазвитие человека на духовном уровне. Именно поэтому для существ Мрака эти знания были непостижимы. Ведь им было недоступно развитие Души из-за её полного отсутствия, а разумным существам, в том числе и людям, ступившим на путь Мрака, было не дано идти по пути Восхождения Души.

Я описал ступени духовного развития в мире Явном. И начал с письма.

На начальном этапе своего развития любое разумное существо пытается записать свои мысли и слова. Так появляется алфавит. Потом к бездушным буквам добавляются образы. Даже одним образным словом ты способен описать разные аспекты жизни. Так появляется Образарь. Понимая образы буквиц, человек делает свой первый шаг на духовном пути. Он начинает мыслить образно.

Затем идёт объёмная запись структур мироздания. Так рождаются руны и появляется Руница. Их начертания можно прочитать обычными словами, как текст в любой книге, что есть лишь первый уровень прочтения. Второй уровень письма рун есть образный. Он состоит из целостных структур мира Яви, мира четырёхмерного. Но существует и третий уровень прочтения рун. Он есть суть вибраций мира. Это уже сложнее понять обычному человеку. Одна руна — это часть зашифрованной передачи многомерного образа, а точнее структуры. И прочитать это дано только человеку силы.

Вначале своего обучения у Палачей Пифий я видел, как изначальная точка обрела различные мерности, став в итоге многомерной структурой. Изначально точка была едина в своём покое, но, двигаясь во времени у неё появилось понятие длины. Так у двуединой точки стало две опорных точки в пространстве. Затем четыре, восемь. И в результате точка стала кубом. Это всё, что способен воспринять мозг обычного человека из Явного мира. Однако дальше изначальная точка увеличивает мерность, получая шестнадцать граней. Математически — это восемь опорных точек куба умноженные на два для увеличения мерности. А вот эти мерности и цветовые вибрации способны воспринимать только люди силы. Они видят данные структуры своим внутренним взором. И способны не только созидать приборы силы, но и управлять ими.

Точно так же происходит и со счётом.

Есть первая ступень двухмерного умножения именуемое «на». Это как пытаться сосчитать свои пальцы. Два «на» пять будет десять. Однако при ориентировании в космическом пространстве такое умножение не подойдёт. И мы используем трёхмерное умножение на «жды». Так высчитывается положение точки в пространстве: её длина, высота и глубина (ширина) умноженные на время.

И именно умножение изначальной единой точки пространства во времени на мерности уже имеет другую математику. Мы данное умножение называем «ю» или «объёмно-временное». Делать, как и воспринимать такой счёт, способны только люди силы. Даже Эстер, при всей её слабой реке жизни, способна осознать такое счисление. И это делает она это превосходно. Видимо, природа обделила её способностью пользоваться рекой жизни, чтобы наделить другими, не менее сильными талантами.

Моя Эстер…

Я снова отвлёкся.

Я сам, как Хранитель миров, могу теперь обозревать изначальную точку во всех мерностях Срединных миров. Вплоть до шестнадцатимерного, где она, двигаясь во времени, обретает двести пятьдесят шесть характеристик и цветовых вибраций мироздания. Поэтому в математические расчёты необходимо было добавить цветовую вибрацию мерности мира, где в определённый момент и находится сама изначальная единая точка мироздания.

Именно этим я и занимался последние десять лет. Главным помощником в моём труде стал мой отец. Он, овладев переходом сквозь темноту на уровне верховного Палача, смог узреть и осознать больше многих известных мне людей силы. Даже шаманов народа Айны.

Я полностью переработал учебник математики, как нашего народа, так и народа Айны, который шагнул дальше нас по этому пути. Отец в своё время уже сделал первый шаг в этом направлении, я сделал второй. Градимир с Везничем просто вцепились в меня мёртвой хваткой, загрузив все доступные им научные городки в двух рукавах галактики разными проблемами, осознав поставленный перед ними фронт задачи.

А я попросту сбежал от них на зачистку миров.

Однажды, после очередного своего ночного кошмара, я пришёл к отцу и просто потребовал его отправить меня в бой. Я мог спасти много жизней там, одновременно занимаясь и научными разработками. Он долго не давал мне разрешения, пригрозив, что при попытке уйти туда в самоволку, вообще отстранить от командования. И отец реально был готов сделать это. Но я смог его убедить, насколько мне было необходимо это именно сейчас. Он сдался под весом моих аргументов, потому что понимал, почему я так поступаю. И я был ему за это благодарен. Лучшего отца я себе и пожелать не мог. Он стал моим настоящим другом.

Моя Эстер.

Моё сердце целиком и полностью принадлежит тебе. Отпустил ли я тебя от себя? Нет. Прав ли, поступив так с нами? Прошло долгих десять лет после нашей разлуки, а я так и не нашёл ответа на этот вопрос. Я знаю точно только одно. Со мной ты можешь погибнуть, а я не смогу дышать без тебя в этом мире. Поэтому нас разделяет пространство и время.

P.S. Моя Эстер, живи полной жизнью за нас двоих.

Глава 2

Междумирье

Хранитель Предтечей стоял возле огромного арочного окна от пола до потолка и смотрел на звёздное небо с красивой галактикой, чем-то похожей на цветок лотоса. В камине тихо потрескивало пламя, на подставках нарда Айны горел огонь, едва освещая помещение с двумя креслами. На стенах ярко-голубым пламенем переливались символы Пифий, собираясь вместе под сводчатым потолком. Время для Хранителя в этом месте не имело значение. Оно начинало идти только с появлением Ульвбьёрна, который приносил жизнь Явного мира в этот уголок тишины.

— Ты не торопился, Ульвбьёрн, — с небольшим укором в голосе сказал Хранитель, не оторвавшись от созерцания звёзд.

— Красивая, — Удо встал рядом и скрестил руки на груди.

— Угу, — поддакнул Хранитель и замолчал.

— Я был очень занят, — извинился глава Императорского дома. — Ты сумел отыскать точку проникновения?

— Нет, это очень сложно сделать, — вздохнул Хранитель. — Этот Разрушитель очень хорошо умеет маскироваться.

— Альрик также его не нашёл. Как ты думаешь, бывший Хранитель миров и Разрушитель — это одно и то же разумное существо?

— Насчёт его разума у меня есть сомнения, — хмыкнул Арнбьёрн.

— Зло также имеет разум. Просто любому нормальному человеческому существу он противен. Ты знаешь, что Альрик практически не нашёл в моей Империи существ низшего порядка, воплощённых в телах человеческих? Да и те были только на наших приграничных Землях, — спокойно сказал Удо, словно само собой разумеющееся.

— Этого стоило ожидать, Ульвбьёрн. Твои предки вели ваш народ по правильному пути. Они развивали свой дух и шли дорогой совести. Это многого стоит. К таким народам этим низшим просто не подступиться.

— Зато, Альрик нашёл много этих тварей в другой части нашей галактики. И я не говорю уже об их запретных Землях, — Удо тяжело вздохнул.

— Хочешь разорвать все связи с советом Лиги народов Света? — удивился Хранитель и посмотрел на Удо.

— Я не уверен в правильности такого решения, Арнбьёрн.

— И что ты намерен делать теперь?

— Есть мысли на этот счёт. Но вернёмся к Разрушителю. Точнее к бывшему Хранителю миров. Скажи мне что-нибудь ободряющее.

— Красивая галактика, — Хранитель Предтечей повернулся к звёздному небу. — Эстер не выживет в Срединных мирах, Ульвбьёрн.

— Я в этом не уверен. Но Альрик думает точно так же, как и ты.

— А почему ты́ так не думаешь? — удивился Хранитель Предтечей.

— После первой совместной ночи муж становится энергетическим Хранителем собственной жены. Её защитником. Это знает даже младенец народа Императорского дома, — Удо внимательно посмотрел на Арнбьёрна. — И Альрик не будет исключением.

— Ты дашь ему гарантию, что эта защита сработает и в Срединных мирах?

— Альрик… — Удо тяжело вздохнул и замолчал. — Мы с Тирой ждём второго сына.

— Поздравляю, — Хранитель протянул Удо руку, тот ему пожал. — Альрик в курсе?

— Альрик был, есть и будет единственным наследным принцем Императорского дома. Сколько бы сыновей не родилось у нас с Тирой. И он будет обязан оставить после себя наследника дома! Но не это главное, — Удо резко замолчал.

— А что главное? — Хранитель пристально посмотрела на собеседника.

— Я хочу, чтобы мой сын был счастлив, а сейчас он страдает, пытаясь загрузить себя всем, чем только можно. Но это никак ему не поможет. Это я испытал на своей шкуре. Найди мне хоть что-то про этого бывшего Хранителя миров. Даже на уровне перешёптываний других Хранителей всех Срединных миров вместе взятых. Я не верю, что мой сын не способен защитить свою жену в будущем. — Удо замолчал.

— Как прикажете, ваше величество, — Арнбьёрн вежливо склонился в поклоне. — Помолчим?

— Нет, сегодня я намерен разбить тебя в пух и прах.

— Хочешь получить второе очко в свою пользу? — хмыкнул Хранитель. — Тогда удиви меня, — он вывел в центр комнаты голограмму смеси звёзд, символов и секторов разных цветов, в которых виделась логическая последовательность. — Ваш ход первый, глава Ульвбьёрн.

Удо, не мешкая ни секунды, сделал свой первый ход. Дальше пошли ходы за ходами. Под взмахами их рук символы меняли своё положение на этой игровой «доске», разноцветными мазками рисуя невероятно красивые узоры, словно картину на самой реке жизни. Бой в этот раз затянулся. Никто из соперников не хотел проигрывать. Ходы становились всё изощрённее, а азарта в глазах мужчин всё больше.

— А теперь вот так, — сказал Удо и сделал последний ход, яркая вспышка в центре голограммы озарила светом игровую «доску», и всё исчезло. — Найди мне хоть что-то про этого Хранителя, Арнбьёрн. Это нужно Альрику. Его сердце в какой-то момент перестанет быть горячим, а взор потухнет, погасив свет его сердца. Этого нельзя допустить!

— Я сделаю, всё, что смогу, глава Ульвбьёрн, — Хранитель вежливо склонился.

— Почему ты увиливаешь от вопросов Градимира? — сменил тему Удо.

— Я лишь показываю путь, а не веду по нему. Я не нянька, — усмехнулся Арнбьёрн.

— Нянька из тебя точно бы не получилась. Дай ему пищу для размышлений. Ум Градимира вцепится в неё мёртвой хваткой. Ты оставил знания своего народа моим внукам, но при этом упорно не раскрываешь их секреты.

— Градимир точно не твой внук, — парировал Хранитель.

— Нет. Но он — мой кровный брат.

— Что есть знания, Ульвбьёрн?

— Это пища для ума, так пора дать жаждущим новую порцию.

— Я найду время поговорить с Градимиром, отправь его в Пустошь, — хитро усмехнулся Хранитель.

— После моего двухсотлетия жди всю мою семью к себе в гости, Хранитель Предтечей. А теперь извини, мне необходимо идти, — Удо вежливо поклонился Хранителю и исчез из комнаты

Хранитель Предтечей встал возле окна и ещё некоторое время всматривался в звёздное небо, словно ища путь, куда сейчас направится. Он прислушался к окружающему миру и исчез из комнаты, которую тут же поглотила темнота.

Реальность

Сканда виднелась в окно шаттла. Альрик с волнением и тоской смотрел на приближающийся дворцовый комплекс. Он каждый раз поражался его величию и мастерству создателей, возводивших все эти белоснежные здания. Он видел парки, сады, речки и маленькие водопады, украшающие это архитектурное сооружение, которое со временем целиком и полностью заменило саму гору. Принц бывал в разных мирах у разных народов. Он видел их города и поселения. Он видел город учёных дядьки Градимира. Наверное, лишь он один мог бы соревноваться в красоте с дворцовым комплексом Сканды. Но для наследного принца это был отчий дом, а значит, ничто не могло сравниться с ним. И сейчас утреннее солнце освещало великолепие всего дворцового ансамбля. У Альрика защемило сердце. Он махнул головой, отгоняя дурные мысли прочь, и отправился на капитанский мостик к капитану Гарди.

Удо проснулся ещё до рассвета и около часа любовался своей женой, которая безмятежно спала в его объятьях.

— Мне нужно вставать, любимая, — он нежно провёл по её спине рукой, и она ещё сильнее прижалась к мужу.

— Я вас не отпускаю, глава Ульвбьёрн, — прошептала Тира, не открывая глаз, и поцеловала Удо в грудь.

— Вы нечестно играете, ваше величество Тира, — Удо повернулся на бок и со страстью поцеловал жену.

— Я имею на это право, — Тира прижалась к мужу всем телом и отдалась в его руки.

Спустя время Удо отправился принимать душ, а затем сел за рабочий стол прямо в спальне, просматривая сводку. Тира любила эти моменты. Она с восхищением наблюдала, как перед его глазами с невероятной скоростью мелькали утренние сводки со всей Империи. Удо делал какие-то пометки на голограмму компьютера, который парил рядом в воздухе, отсылая тому мысленный сигнал. В то же время он что-то быстро писал в тетрадку исключительно перьевой ручкой, заправленной чернилами.

— Не боишься, что подсмотрю какую-нибудь секретную информацию? — пошутила Тира.

— Секретной информации в утренней сводке нет, — сказал Удо, не отрываясь ни на секунду от потока информации. — К тому же часть из этих сообщений зашифрована шифром малого совета. Поверь, взломать его не смог даже Градимир.

— И кто разрабатывал шифр?

— Я сам полностью изменил кодировку. Теперь туда внёс корректировки Альрик, — Удо остановил поток сводок и посмотрел на жену. — Просто часть информации не нужно знать людям ради их спокойствия, Тира. Как и твои видения, понимаешь? — он вскочил на ноги и быстро подбежал к жене, увидев её погрустневшее лицо. — Вспомни, сколько они спасли жизней, любимая. Мы научились не обходить, а встречать эти события во всеоружии, — он нежным поцелуем коснулся губ жены. — Я понимаю, насколько тебе тяжело. Вот именно поэтому не вся поступающая ко мне информация должна распространяться для всего нашего народа. Я не хочу причинять такую же боль, что ты чувствуешь от видений, моим людям. Есть проблема — мы её решаем. Но зачем трубить об этом на весь свет? — Удо поднял жену на руки, посадив к себе на колени, и прижал к груди. — Я готов разделить с тобой всю боль твоих видений, родная, ты же это знаешь.

— Да, любимый. Кто из нас скажет Альрику? — она взглянула на него своими голубыми глазами с лёгкой зеленцой и нежно улыбнулась.

— Я готов любоваться тобой вечно, — вместо ответа Удо опять со страстью прижался к губам жены. — А Альрик сам всё узнает раньше, чем приземлится его шаттл на космодром.

— Пора собираться, — Тира мягко отстранилась. — Доделывай свои дела, родной, а я в душ.

В этот раз Альрик не просто сошёл с трапа, а выбежал сломя голову, как только тот начал опускаться. Подбежав к Тире, он подхватил её на руки и прижал к себе.

— Я так рад, матушка, — мягко ставя её опять на землю. — Так рад за всех нас, отец, — принц пожал руку отцу.

— Но ты же понимаешь, что кое-что это никак не меняет?

— Я чётко это осознаю, отец, — довольно холодно ответил принц.

— Осознание и понимание — это разные вещи, сын.

— Мальчики?! — возмутилась Тира. — Быстро всем на завтрак. Серьёзные разговоры потом, — она хлопнула мужа по руке.

— А вот нападение на главу Императорского дома в Имперском своде ещё никто не отменял, — пошутил Удо, протягивая руку жене, за что получил хлопок по мягкой части тела. — Да ещё в присутствии наследного принца, — он поймал жену за ладошку и нежно коснулся её губами.

— Матушка, предлагаю тебе свою руку, — Альрик радовался, видя хорошее настроение своих родителей.

— Я выберу обе, — Тира ухватилась за мужа и сына, и они втроём весело переговариваясь, отправились в столовую, где их уже поджидал радостный Фроди.

Через неделю стали прилетать все оставшиеся члены императорской семьи. Куда бы их ни заносили дела, но семейные праздники они всегда отмечали вместе. Градимир прилетел с Радомиром и Дарьяной из Пустоши Предтечей. Русана в этот раз очень волновалась и держала отца за руку. Неделю назад ей исполнилось пятьдесят лет, и отмечать её совершеннолетие было решено на Сканде. Ружана вместе с матерью Жданой вернулась два дня назад с другого рукава галактики. Она была посвежевшей и повеселевшей, словно родная планета родителей влила в неё новые силы. На космодроме глаза Ружаны блуждали в поисках Рагнара, однако, его нигде не было видно. Капитан гвардейцев должен был вернуться с её отцом Переславом и Снижной через несколько дней. Они улетали по поручению главы Императорского дома в один из секторов Империи. Близнецы возвращались из приграничья с рубежом Мрака, куда их занёс к тому времени военный долг.

Семейная столовая каждый день пополнялась прибывшими членами семьи, разговоры не умолкали даже после трапезы, перекочёвывая в гостиные. Женщины усиленно обсуждали предстоящий праздник. Мужчины расходились по своим делам, стараясь избежать тем об одежде и тонкостях кухни. Однако порой им приходилось стойко переносить не только разговоры, но и примерки костюмов. Так что скучать никому не приходилось. Последней на Сканду прибыла Мия. Её уже встречали всей семьёй в полном составе. Но больше всего с ней хотел пообщаться Альрик.

— Ваше высочество Альрик, вы хотели меня видеть? — Мия зашла в рабочий кабинет наследного принца, гордо подняв голову.

Альрик самозабвенно смотрел в окно, даже не повернувшись в её сторону.

— Проходите, ваше высочество Мия, — сказал принц, давая понять двоюродной сестре всем своим видом и холодным тоном голоса крайнее недовольство.

Мия закрыла за собой дверь и решительно направилась к Альрику. Она хотела уже сказать ему пару слов о том, что он вызвал её чересчур официально, фактически не дав выбора. Однако слова застряли у неё в горле, когда она наткнулась на серо-стальные глаза принца, которые сейчас были холоднее самого колючего мороза высоких гор. От этого взгляда Мию передёрнуло. Альрик быстро подошёл к принцессе и схватил её за плечи.

— Зачем ты это делаешь, Мия? — беззлобно спросил принц, но было понятно, что он был в бешенстве.

— Это вы о чём, ваше высочество? — невинно уточнила Мия.

— Прекрати заниматься сводничеством. Не нужно тащить Эстер на Сканду при первом удобном случае, — он отпустил её плечи, немного отпихнув от себя принцессу.

— Сканда — родная планета Эстер, а дом её родителей находится в дворцовом комплексе! И она имеет право здесь бывать, когда захочет! — с вызовом ответила Мия. — Никто не может ей это запрещать, даже ты! Понял? — ещё больше распалялась принцесса.

— Мия, когда же ты повзрослеешь, чтобы меня понять?

— До твоего уровня никогда, ваше высочество всех миров и народов. И ты сам постоянно подсматриваешь за ней в тех кустах. И тот плющ, я больше чем уверена, это дело твоих рук, — принцесса показала рукой куда-то в сторону.

— Это обыкновенный лианоподобный ползающий плющ, Мия, — с нотацией в голосе сказал принц.

— Да?! А вам не кажется, ваше высочество Альрик, что врать своим подданным недостойно наследного принца? — она указала пальцем в пол.

— Знаешь, сестричка, я кое-что хочу тебе прямо сейчас и объяснить, и показать, — Альрик увидел вопросительный взгляд Мии. — Ударь меня по щеке.

— Чего? — не поняла принцесса.

— Дай мне пощёчину. Ты же этого сейчас так жаждешь. Так сделай это, Мия! Считай это моим приказом.

— С радостью выполню ваш приказ, ваше высочество, — Мия с разворота залепила принцу пощёчину.

Но вместо того, чтобы коснуться ладонью щеки Альрика, она прошла сквозь его тело, словно через самую примитивную голограмму. Замах руки был настолько сильным, что Мия повернулась и практически упала на пол. Однако в последний момент принц успел её подхватить.

— Это что ещё за нелепые фокусы? — воскликнула Мия, стараясь принять невозмутимый вид, будто падение входило в её планы. — Голограммой меня вызвал?

— Это моя жизнь, сестричка, — хмуро сказал Альрик. — Я могу мгновенно менять плотность своего тела, чтобы шагнуть в любой из Срединных миров. Ты так и не поняла одну вещь или просто её забыла, но я хочу тебе кое-что напомнить. Присядь в кресло, — приказал ей принц. — Я хочу, чтобы ты сейчас почувствовала ту боль, которую испытал простой человек, физически попав всего лишь в мир Тишины.

Однако Мия осталась стоять, скрестив руки на груди и с вызовом глядя на Альрика. Он не стал её уговаривать и быстрым движением подхватил принцессу под руки, усадив в кресло, а затем прижал ладонь к её лбу. Мия закричала от боли и потеряла сознание. Альрик не дал ей свалиться на пол и уложил на небольшой диван, который стоял у одной из стен кабинета. Принц даже не пытался привести её в чувства или снять боль. Он подошёл к окну и опять уставился на открывающийся вид. Спустя час Мия пришла в себя и попыталась сесть.

— Что это было, Альрик? — она потирала тело в районе сердца.

— Это была смерть самого обычного человека в Срединных мирах, когда его туда засосала воронка Разрушителя, Мия, — спокойно ответил принц. — И если ты ещё хоть раз посмеешь свести нас с Эстер, то я буду вынужден снова повторить это с тобой, — он резко развернулся и в упор посмотрел на принцессу, та поёжилась под его взглядом. — И буду это делать до тех пор, пока до твоей упрямой головы не дойдёт понимание того, почему я так поступил с Эстер! Ты меня поняла? — Мия кивнула ему головой, к её горлу подкатил ком.

— Помоги мне, Альрик, пожалуйста, — взмолилась Мия, чувствуя, что её вот-вот вырвет.

Принц сжалился над принцессой и несколькими пассами восстановил энергетические возмущения её реки жизни, а затем без сил опустился рядом с ней на диван.

— Прости, я хотела как лучше.

— Дай мне самому решать этот вопрос: как, кому и что лучше, Мия, — Альрик постарался ответить спокойным голосом, но предательский ком всё же подкатил к горлу.

— Хорошо, Альрик, я обещаю не влиять на решение Эстер в этом вопросе. Но ей очень плохо без тебя… — не успокаивалась принцесса.

— Мия! — принц взмолился, вскакивая на ноги. — Ваша аудиенция окончена, наследная принцесса. Вы можете идти, — он опять направился к окну.

— Вестар верно говорит, я слишком часто думаю, что права во всём. И встреваю, куда мне не следует. Я просто вижу, как вам плохо вдали друг от друга, — Мия поникла головой и направилась к двери. — Знаю, у меня скверный характер, Альрик.

— Не меняй его, — усмехнулся принц. — Мне нужна моя сестричка Мия, а не кто-то другой. Порой ты отрезвляешь меня своими словами. Разве ты смогла бы это сделать будь такой, как Ружана, например? — он опять подошёл к принцессе и обнял её. — Я только прошу не лезть в один единственный вопрос моей личной жизни.

— Обещаю, Альрик, — Мия обняла брата.

Вечером в семейной столовой царило радостное возбуждение. Русане устроили настоящий праздник с подарками и поздравлениями. Её братья Всемир и Всесвет балагурили напропалую. Дарьяна с Радомиром принимали поздравления от всех, что родили такую красавицу и умницу. Фроди расстарался с угощениями и стоял в стороне, наблюдая картину счастья семьи главы Императорского дома. Удо не уставал нахваливать управляющего дворца, впрочем, как и все остальные. Русана усиленно обсуждала с Мией и Ружаной, какие платья они оденут на бал. Альрик пребывал в отличном настроении и вместе с близнецами поддерживал разговор женской половины. Он периодически с восторгом смотрел на свою матушку, которая просто сияла от счастья. Удо был весел, видя счастливые лица своих родных. Потом вся семья перешла на балкон, где уже стояли холодные закуски и всевозможного вида сладости. Разошлись все далеко за полночь, день двухсотлетия главы Ульвбьёрна должен был состояться через три дня.

И вот долгожданный праздник наступил. Было чувство, что собравшимся сегодня в этом зале не было конца. На больших экранах виднелись люди с разных планет Империи, чтобы увидеть всё своими глазами. Бесконечная череда лиц и народов. Девушки, которым довелось попасть на Сканду, выглядели просто потрясающе. Они не раз перебрали свои наряды, чтобы хоть как-то выделиться из толпы. Ведь наследный принц Альрик и внуки Ульвбьёрна всё ещё были холостыми, и многие красавицы надеялись на их взаимность. Юноши же рассчитывали на благосклонность наследной принцессы Мии или хотя бы наследницы Предтечей Русаны. Так что волнения в зале не утихали.

На специальное возвышение, как всегда, первым вышел Фроди и объявил о начале церемонии. Все замолчали, когда туда же вышли все члены императорской семьи. Удо был величественен в своём костюме главы Императорского дома, церемониальной лентой и мечом великого Торгнира в ножнах на поясе. Он вывел Тиру в центр, и они вдвоём склонились перед всем залом, который окончательно стих. Миссис Льюва произнесла поздравительную речь, в которой от имени всех поздравила главу Императорского дома с двухсотлетием и пожелала ему дальнейшего процветания и долгих лет жизни. После этого Удо поцеловал Тиру в руку и вышел вперёд. Альрик спокойно созерцал зал, словно сканируя лица всех собравшихся людей, впрочем, так оно и было. В его памяти хранилась личная информация на очень большое количество людей всей Империи, так как это было частью воспитания наследника.

— Я рад приветствовать весь мой народ Императорского дома и подзащитных нам Земель. В свой двухсотый день рождения наследный принц обязан принести клятву своему отцу, действующему главе Императорского дома, и полностью стать его помощником во всех делах Империи. Но волею судьбы я произнёс клятву перед своим народом сто тридцать пять лет назад после трагической гибели моих родителей. И за все эти годы ни разу не опозорил честь своей семьи, служа всем вам верой и правдой, — Удо преклонил колено и открыто посмотрел перед собой. — Я, Ульвбьёрн, сын Йорана, наследник великого Торгнира, глава и верховный главнокомандующий Императорского дома, клянусь всем вам, что и впредь буду действовать только во благо моего народа и людей подзащитных нам Земель, защищая ваши жизни во имя самой жизни даже ценой своей, — зал взорвался радостными криками и аплодисментами, а Удо вернулся к жене и взял её за руку. — Я хочу сегодня поделиться со своим народом радостной новостью. Мы с её величеством Тирой ждём рождение второго сына.

В зале не смолкали восторженные возгласы ещё несколько минут, пока Фроди не вышел и не объявил начало праздника, который должен был продлиться почти две недели. Во дворец слетелись не только представители подзащитных Земель, но и члены совета Лиги народов Света из другой части галактики, так что впереди предстояли званые обеды и официальные приёмы всех уровней.

На открытие бала на первый танец Альрик пригласил Ружану. Мия решительно направилась к Вестару, которому наследный принц просто не оставил выбора, приказав явиться на бал. Всемир и Всесвет были решительно настроены повстречать здесь своих будущих жён, поэтому танцевали без устали, приглашая различных девушек. Однако оба в итоге сошлись на мысли, что и в этот раз не судьба. Альрик был весел и без устали шутил со своими партнёршами по танцам. У Мии периодически возникало желание дать ему хороший подзатыльник. Но она прекрасно понимала, что это ни к чему хорошему не приведёт, как и не исправит положение дел. Поэтому Мия окунулась в веселье с головой. Ружана была немного грустна, потому что Рагнар был с ней чересчур холоден, хотя несколько раз пригласил её на танец. Все эти эмоции, переживания, вздохи и взгляды не прошли мимо Ульвбьёрна, который по привычке внимательно следил не только за сыном, но и за всеми в зале.

Две недели праздника пролетели незаметно. У кого в делах, у кого в веселье с передышками на отдых. Гости разлетались к себе домой несколько дней, поэтому провожать их приходилось одному из членов императорской семьи, потому что Удо или Альрик не всегда имели возможность присутствовать при их отбытии со Сканды.

— Ты хотел меня видеть, отец? — Альрик вошёл в кабинет Удо, понимая, что официальное приглашение главы Императорского дома не сулило ему ничего хорошего.

— Да. Присядь, сын.

Ульвбьёрн восседал за своим рабочим столом в любимой позе, как воплощение величия и справедливости, а его серо-стальные глаза пристально смотрели на Альрика. Наследный принц ненавидел этот взгляд, но он никак не выказал свои эмоции. Он спокойно сел в кресло и посмотрел на своего отца если не с вызовом, то с нескрываемой попыткой подражать ему во взгляде. Удо усмехнулся. Они несколько минут играли в гляделки, но никто из них первым не отвёл взгляд.

— Хорошо, — сжалился Удо. — Ты постоянно бываешь на планете академии, где учится Эстер. Нет, я не слежу за тобой, — ответив на вопрос раньше, чем Альрик возмутился. — Её охраняют Палачи Пифий по моему приказу, — принц был удивлён. — А что ты думал, сын? Что я оставлю Эстер без присмотра только потому, что её оставил ты? — на этих слова отца взгляд Альрика стал ледяным. — Я не собираюсь обсуждать твою личную жизнь, сын. Однако Палачи будут и дальше следить за Эстер сутками напролёт, чтобы её не занесло в Срединные миры, как ты этого боишься.

— Они не смогут противостоять воронкам Разрушителя, отец, — брешь спокойствия Альрика была пробита. — Поэтому никто не должен знать, что я к ней чувствую. Понимаешь?

— А никто об этом практически не знает. С Мии, Всемира и Всесвета я взял клятву молчания о твоих чувствах к Эстер, хотя и без неё они не болтали бы лишнего. Для Ружаны и всех остальных ты оставил Эстер в прошлом. А больше о твоих настоящих чувствах к Эстер не знает никто. В том числе и Тира. Даже Палачи хранят этот секрет от своего народа, потому что связаны со мной клятвой гвардейцев. Тебе это и так известно из нашего общего сознания с ними. Но вернёмся к тебе. Ты бываешь на планете, где сейчас живёт Эстер, не просто регулярно, а постоянно, сын. И во время праздника ты туда ходил каждый день. Это неприемлемо! — жёстко сказал Удо.

— За все эти годы меня там никто так ни разу и не увидел, — спокойно сказал Альрик.

— Не считая Мии и Палачей Пифий. Но там есть сильные шаманы Императорского дома. Ты хочешь сказать, что они не способны уловить твоего присутствия на той планете? Плохо же ты думаешь о своих людях, Альрик.

— Я с уважением отношусь к своему народу, отец, — возмутился принц. — Я ради них сейчас разрабатываю не только новый подход к системным наукам, но и к развитию их внутренних способностей. Не говоря уже про многое другое.

— А я сейчас вообще говорю не об этом, — остановил его поток слов Удо.

— А о чём? — холодно сказал Альрик и скрестил руки на груди, в упор посмотрев на отца.

— Я сейчас говорю о тебе, сын, — горько усмехнулся Удо, увидев непонимание Альрика. — Ты являешься наследным принцем Императорского дома. Рано или поздно, но ты заменишь меня на посту их главы. И никто не должен знать, что ты ещё являешься Хранителем миров, обладающим безграничной силой.

— Она имеет границы, — спокойно сказал Альрик.

— Но не для наших людей, — Удо придвинулся к столу и положил на него руки, внимательно посмотрев на сына. — О твоих возможностях знает лишь наша семья. Об этом не известно ни большому совету, ни малому. Во флоте считают, что благодаря единению сознания с Пифиями ты способен шагать на большие расстояния, как и владеть большей силой, чем даже великая шаманка нашего народа Снижна. Но всё это поддаётся разумному объяснению для простых людей. Твои научные познания вписываются в развитие нашего народа, который идёт по духовному пути семимильными шагами, благодаря моей политике. Но ты регулярно ходишь сквозь нереально большие расстояния только для того, чтобы постоять в кустах и повздыхать, глядя на Эстер! И это только пока никто ничего не заметил и не осознал до конца. Пока! — возмутился Удо. — Ты стремишься во время боя выложиться не просто на все свои силы, но и больше чем это могут осознать люди. Я тебя понимаю. Твоё желание спасти всё живущее на всех планетах от этой своры Разрушителя, спасти свой народ и людей с освобождаемых нами планет — это нормально. Но посмотри на меня, — Удо показал себе на грудь. — По-твоему я не способен взяться за оружие и ринуться в бой на зачистку миров Мрака от остатков драгондов и остальной их мерзкой братии, которая была рождена людьми, но не имеет право ими зваться? Ты думаешь, что Радомир не хочет вступить в бой, взяв оружие в руки? Градимир, Переслав? Ты считаешь, что все мы — трусы?!

— Как ты мог такое подумать, отец?! — возмутился Альрик.

— А я подумал! — глаза Удо гневно сверкали. — Наши воины посвятили свою жизнь защите своего народа. Они готовы умереть, охраняя сон людей. Как и готов это сделать я! Но задача верховного главнокомандующего не допустить войны вообще, а в случае сражения его задача в том, чтобы минимизировать потери личного состава и гражданского населения. Но спасти всех он не может. Последние две недели ты был со мной на всех мыслимых и не мыслимых советах, совещаниях и деловых разговорах. Ты видел, сколько существует проблем, которые могу решить только я, а в последствие ты! Эти люди рассчитывают на нашу с тобой помощь, Альрик. И мы решаем возникающие проблемы. Все, даже, казалось бы, не очень существенные, но не для тех, кто к нам с ними обратился, сын. Для простых людей решение их проблем очень важно. И если ты будешь демонстрировать свои возможности везде и всем, то тебя наши люди могут возвести в ранг… Ну, я не знаю, как минимум представителя Богов на земле. И ответь мне тогда на один простой вопрос: «Как в этом случае после тебя будет править твой сын?» — Удо ждал, но Альрик не отвечал, а на его лице заиграли желваки. — Я сейчас говорю не о вас с Эстер. Я говорю о том, что рано или поздно, но ты женишься, и у тебя родится ребёнок. И как ему править после тебя, если он не будет обладать даже малой частью твоей силы? Ведь все вокруг привыкнут к тому, что их защищаешь ты при помощи всей мощи своей реки жизни! Говори, Альрик, я жду, — теперь Удо скрестил руки на груди и опять посмотрел на сына своим пронизывающим взглядом.

— Я не думал об этом отец, — принц тяжело вздохнул и задумался, а затем встал и подошёл к окну. — Так далеко я не думал.

— А я думал! Ты же сам мне говорил, что мы живём во времени. И я думаю так, чтобы даже после моего правления, да даже после твоего, наша Империя не развалилась на кусочки, а населяющие её народы не перегрызлись друг с другом из-за какой-либо несущественной проблемы, с которой они прилетают ко мне. Вот об этом я думаю, — Удо встал рядом с сыном. — Ты хочешь, чтобы всё, что было сделано нашими предками, просто рухнуло в один день? Посмотри на совет Лиги народов Света из соседней галактики. Они же грызутся как собаки между собой. То сходятся, то расходятся. То помогают друг другу, то нет. Это неприемлемо для моего народа. Поэтому я бываю на их советах вместе с Переславом и Радомиром. Я уже участвую в примирении конфликтующих сторон даже там, в другой части галактики. И ты видишь, какую работу за последние десятилетия я провёл в этом направлении. И меня слушает совет Лиги народов Света именно потому, что я — самый обычный человек, хотя и обладаю силой их волхвов. Однако в их конфликтах я нейтрален, потому что не защищаю ничью сторону, кроме справедливого решения. Как я это делаю во всех делах Империи.

— Я знаю, отец, и стараюсь целиком помогать тебе в этом, как и другие члены нашей семьи.

— И теперь я хочу, чтобы ты осознал свои ошибки. Поэтому я требую от тебя клятву прямо здесь и сейчас, что впредь ты не будешь шастать сквозь темноту перехода по Землям Империи куда захочешь и когда захочешь. И мне плевать по каким мотивам это будет сделано. В личных целях или для помощи в каком-либо вопросе или сражении. Ты — наследный принц всей Империи, а не какой-то её части. И прежде всего, должен руководствоваться в своих делах интересами всех людей Императорского дома, а не единицами. Но сейчас ты действуешь именно так.

Альрик без спора приклонил колено перед отцом. Удо подключился к сознанию Палачей Пифий, чтобы эта клятва была услышана только ими.

— Я, Альрик, сын Ульвбьёрна, наследный принц великого Торгнира и будущий глава Императорского дома, клянусь использовать свою истинную силу только в случае крайней необходимости и с согласия главы Императорского дома Ульвбьёрна в мире Явном на всех Землях Империи и совета народов Света, а также во всех мирах Мрака, где идёт зачистка от влияния драгондов. Я клянусь, что мои действия не родят в душах людей зависть или излишнее благоговение, которое может привести в будущем разрушительное влияние на мой народ. Отныне я буду пользоваться силой, которая доступна шаманам народа Айны, волхвам Земель Света и Палачам из народа Пифий, стараясь не переступить через эту грань. Я также клянусь не перемещаться в звёздные системы сквозь темноту перехода, используя свою силу в личных целях или в любых иных без разрешения главы Императорского дома Ульвбьёрна.

— Я принимаю твою клятву, наследный принц Альрик, — сказал Удо и отключился от общего сознания Палачей Пифий. — Что касается Эстер. Она и впредь будет находиться под охраной Палачей. Хоть ты и не веришь в то, что они способны защитить её от воронки этого Разрушителя. Что касается твоего брата, который скоро появится на свет. Не рассчитывай переложить на его плечи рождение наследника. Это сделаешь ты, — Альрик холодно посмотрел на отца. — Узнай, что случилось с твоим предшественником, сын. И я больше чем уверен, что тогда мы опять вернёмся к вопросу о твоей женитьбе. Но не сегодня. Ты назначаешься преподавателем в центральную научную академию и поступаешь целиком и полностью под командование Градимира. Ты также отстраняешься от любой военной операции на всех Землях Мрака, — принц попытался вставить слово, но Удо ему не дал это сделать. — Если, конечно, тебя не призовёт туда долг Хранителя миров. Только в этом случае ты вступишь в бой на своих правах. Тебе всё ясно, наследный принц Альрик?

— Так точно, глава и верховный главнокомандующий народа Императорского дома Ульвбьёрн.

— У тебя неделя на сборы и прощания со всеми. Вечером жду тебя у нас с Тирой в домике на ужине в очень узком семейном кругу. А теперь ты можешь быть свободен.

Принц склонился в поклоне перед отцом и вышел ногами черед дверь, хотя тот ему не запретил пользоваться своими способностями. Альрик был весел за ужином. По Ульвбьёрну вообще было не видно, что утром состоялся очень серьёзный разговор с сыном. Дарьяна наслаждалась обществом родителей и брата. Радомир с Русаной и близнецами весело шутили. Больше на этот ужин никто не был приглашён. Тира находилась на седьмом небе от счастья, видя такое семейное единство и её детей, и внуков, и сына с отцом.

Через неделю Альрик отправился в научную академию, которая располагалась в прямо противоположном секторе Империи от звёздной системы, где находилась Эстер. Чтобы долететь до неё даже на личном корабле наследного принца понадобился бы почти месяц. И хотя в обоих академиях были врата Междумирья для всех типов кораблей, но летать туда официально Альрик не хотел, а шагать сквозь темноту больше не мог. Слово, данное в клятве, никогда ещё им не нарушалось. Это был закон для всех людей народа Императорского дома. Поэтому принц решил уйти с головой в свои научные разработки, полностью стараясь выкинуть из головы мысли об Эстер.

Дневник наследного принца Альрика

Жизнь Хранителя миров не даёт мне времени скучать вдали от мира Явного.

Такого хаоса, который случился в отсутствие моего предшественника, Срединные миры не видели никогда. У меня есть чувство, что я разгребаю завалы энергетического мусора, сродни зачистке миров Мрака в реальности. Словно наш мир — это проекция Срединных миров. И пока она меня не радует ни там, ни там.

Одним махом исправить всё оказалось невозможно.

Но зато у меня там появились преданные Хранители, а это уже немало. Странная женщина, к которой я попал во время посвящения, была мне не только признательна за воссоединение её со своим народом. Я помог освободить запертые в Срединных мирах Души её людей ушедших не по той дороге. Она проводила их в мир Восхождения. Это привело в гармонию её душу, как она сама мне потом и сказала. Хранительнице так понравился мой летающий кинжал, что я сам выковал клинок специально для неё. С тех пор мы стали если не друзьями, то людьми, которым есть о чём друг с другом поболтать.

Со временем я вывел на светлый путь Восхождения разумных существ стольких видов, что даже не сосчитать. Я помогал восстанавливать островки жизни Срединных миров. Я гармонизировал пространство. Я боролся с пожирателями Разрушителя. И это только малая часть моего предназначения как Хранителя миров.

Как оказалось, Защитников в Срединных мирах у меня не только множество, но и разной силы. Они способны воспринимать миры определённых мерностей, помогая мне на всех уровнях. Вестар оказался единственным Защитником, живущим не только в моей Империи, но и на планетах воинов Света из другой части галактики. Он уже был способен подняться до шестимерного мира. Но это пока.

Вестар постоянно шутил, что способен достигнуть и мира Хранителей перехода. И упорно шёл к этой цели, постигая все тайны и способности Палачей Пифий. По моей просьбе верховный Палач приставил к нему лучших из лучших своих воинов в качестве учителей. За что я был ему очень благодарен.

Как выяснилось, даже с моими способностями мне грозила опасность в Срединных мирах, а Защитники фактически прикрывали мне спину во время моего пребывания там. И они уже не раз отводили от меня энергетические удары возмущённого пространства. По моей просьбе отец перевёл Вестара на мой корабль, хотя вся остальная команда, как и положено наследному принцу, состояла лишь из одних гвардейцев. Но у меня были железные аргументы для этого. Мой Защитник не мог порой объяснить вываливание под ноги своих воинов в неприемлемом виде. Так что впервые в истории Императорского дома членом моей команды стал не гвардеец. Хотя клятва, данная Вестаром, как Защитником, имела более глубинное значение, но знать об этом никому не было положено.

После своего совершеннолетия я сменил капитана своей команды, что также бывало крайне редко. Я не скажу, что это очень удивило моего отца. У меня было чувство, что он был к этому готов. У него всегда есть планы на других людей. Видимо, старый капитан выполнил своё предназначение. И теперь команду моих гвардейцев возглавляет достойнейший человек — капитан Гарди.

Появление Вестара на борту моего корабля по приказу капитана гвардейцев Рагнара не вызвало у него ни возмущения, ни удивления. В тот день он задал мне один единственный вопрос: «Альрик, это нужно твоему отцу или тебе?» Я ему сказал, что это нужно мне. И честно признался, что приказ о переводе Вестара был моим решением, а не отца. После этого я понял, что не ошибся в выборе своего капитана. Я могу во всём довериться Гарди как другу, как брату.

Моя Эстер.

Я помню день её совершеннолетия. Как она была прекрасна. Эстер с каждым годом становится только краше, а я не могу налюбоваться этой красотой. Жизнь так и кипит в ней, а она одаривает своей любовью всё, что её окружает. Всё и всех, кроме меня. Порой я давал себе слово не приходить на ту Землю, но не мог его сдержать сам перед собой. Не в состоянии.

Сразу после начала бала во дворце на Сканде я шагнул в далёкий–предалёкий парк. Там уже стояла ночь, а она плакал навзрыд, сидя на земле возле ползающего плюща, устроившегося на ночлег. Мысли Эстер были для меня как открытая книга. Её сердце стремилось ко мне навстречу. Я едва сдержался, чтобы не подойти к ней и обнять. О, Боги, сколько сил мне на это потребовалось. Я вернулся на Сканду, окунувшись в дела Империи, танцевал до упада на балах, но каждую ночь приходил в тот парк.

Моя Эстер, теперь я не смогу даже видеть тебя.

Я дал клятву отцу и намерен её сдержать. Может, это будет лучше для нас обоих. Мой отец, как всегда, был на сто шагов впереди меня. До его проницательности мне ещё расти и расти. И он сделал правильно, что встряхнул меня. Я оказался слаб, чтобы противостоять сам себе, однако, был достаточно силён, чтобы не нарушить клятву, данную ему.

В своё время я сказал близнецам, что разорвал все отношения с Эстер, позволив ей самой решать свою судьбу. Даже если она решит выйти замуж, я не стану препятствовать этому. В тот день Всемир сказал мне пару нелицеприятных слов. А точнее разразился гневной тирадой, которую я со стойкостью выдержал. Всесвет добавил, что я делаю большую ошибку. Я не пытался перед ними оправдаться. Моя жизнь — это моя жизнь. И решать мне. Но близнецы остались при своём мнении, что я полный дурак. Хотя слова Всемира были более крепкими. Я не до конца уверен, что они поверили в мой окончательный разрыв с Эстер. Пусть так. Пусть так…

Мия если не приняла мой выбор, то после разговора со мной поняла, что и её советам здесь не место. Хотя, зная свою сестрёнку, жизнь она мне этим ещё попортит. Да и близнецы не оставят меня до конца в покое.

Моя Эстер — когда я пишу эти два слова, моя душа плачет, а сердце рвётся на части.

Ты можешь не понять мой шаг, но я сделал его ради спасения твоей жизни. Прости, любимая, но я так и не нашёл ответ, как тебе не дать погибнуть в Срединных мирах, находясь рядом со мной. Я дал тебе возможность жить нормальной жизнью. На своём пути ты сможешь встретить мужчину, который станет твоим мужем. Который будет способен дать тебе простое человеческое счастье, которое не смогу подарить тебе я.

При одной только мысли, что однажды ты станешь чьей-то женой, я готов убить… Я никогда не буду к этому готов. Я продолжаю искать способ сделать тебя своей. Не знаю, даст ли нам мироздание такой шанс или нет. Но с этого дня я даже втихаря не буду видеть тебя. Я отпускаю тебя, моя Эстер. Живи ради нас двоих полной жизнью. А я уйду с головой в дела Империи… Срединных миров… Во всё, что даст мне возможность забыть тебя. Или хотя бы отдалить воспоминания о тебе.

Однажды, в личном разговоре с отцом, я не выдержал его напора и наговорил ему в ответ много гневных слов. А причиной тому была моя Эстер. Я более настойчиво, правда, не выбирая ни слов, ни выражений, попросил отца не лезть ко мне в душу с этим вопросом. Однако мы оба понимали, что это не прекращение темы, а лишь отсрочка разговора.

В результате, единственный человек, который знал о моих настоящих чувствах к Эстер, был Гарди. Ему я доверился целиком и полностью. Он знал, что я не отпустил Эстер из своего сердца, и никогда не отпущу. И теперь Гарди не просто поддерживал меня, но и не давал мне сломаться.

Прости меня за этот шаг, Эстер. Тысячу раз прости. Но для всех я оставил тебя в своём прошлом, а сам буду стараться жить дальше, дыша, если и не в полную силу, то приблизившись к этому.

Глава 3

Междумирье

Это место хорошо освещало пламя огня.

— Так–так–так… — сказал высокий мужчина, глядя на хрупкую девушку, которая стояла перед ним полностью обнажённая. — Хороша, ничего не скажешь. Но нужно кое-что улучшить. Он очень любит свою матушку. А у неё тёмно-русые волосы, — под взмахом его руки волосы девушки стали отливать золотистым светом, став немного темнее. — Так-так-так… Глаза, — мужчина приподнял девушку за подбородок. — Слишком голубые. В них нет краски. Добавим немного синевы. Так уже лучше. Густые ресницы — это хорошо, но слишком уж чёрные. Добавим в них коричневые нотки, — он покрутил лицо девушки из стороны в сторону, разглядывая его со всех сторон, словно художник свою картину. — Хорошо, — он сделал шаг назад. — Покрутись. Медленнее!!! — зло прикрикнул он на девушку. — Слишком худа. Ничего женственного, — мужчина, как великий знаток женской красоты, критически оглядывал стройное молодое тело. — Рост подходящий, метр семьдесят. Не высока, не мала. Но вот тут нужно увеличить, — он провёл спереди девушки рукой. — Бёдра немного округлить, изгиб спины чуть глубже, да и тут добавить, — он водил руками вокруг тела девушки. — Ноги удлинить. Вот теперь хороша.

— Мой господин доволен? — подала голос девушка.

— Нет! — рявкнул тот на неё. — Твой голос никуда не годится. Нужны бархатные нотки, которые вызовут дрожь в любом мужском сердце, — он провёл рукой по её лебединой шее. — И только посмей мне тратить свои силы на других мужчин народа Императорского дома. Ты об этом очень сильно пожалеешь. Ты должна быть одновременно желанной и неприступной. Поняла?

— Да, мой господин, — сказал девушка, скромно потупив глаза.

— Идеально, — выдохнул мужчина и принялся снимать с себя одежду. — Имя тебе красивое досталось — Далия. Что означает на их языке «цветок долины». Я передам тебе сейчас все её воспоминания, а заодно и сил добавлю, — девушка вздрогнула, но осталась стоять на месте. — Любым способом завоюй его сердце, но помни, что он лучший из лучших представителей мужчин их народа. Просто соблазнить его своей красотой тебе не удастся. Тебе нужно завоевать его сердце, овладеть его помыслами. Стань равной ему, помощницей в делах. И тогда он будет способен на всё ради тебя. Ты можешь тратить на это десятки лет. Мне безразлично время. Мне нужна сила Хранителя миров. А теперь ступай в мир Явный и приведи его ко мне, — мужчину окутало ярко-голубое сияние, а затем он стремительно направился к девушке, окончательно став пламенем Срединных миров.

Она закричала от боли, когда голубое пламя не просто окутало её, а проникло в её тело. В этот самый миг девушка исчезла из этого места пространства.

Реальность

Главная научная академия Императорского дома занимала три планеты одной солнечной системы Империи Ульвбьёрна. Она располагалась в четырёх прыжках от границы Пустоши Предтечей и достаточно далеко от рубежа с мирами Мрака. Здесь располагалось огромное множество лабораторий, научных центров и городков как для преподавателей с учениками, так и прибывающих сюда гостей. Учились в ней только представители народа Императорского дома, но на научные конференции слетались люди подзащитных Земель, а также представители народов Света с другой части галактики.

Глава Ульвбьёрн создал все возможности, чтобы достаточно быстро можно было посетить эту звёздную систему всем желающим. По его приказу здесь установили шесть врат Междумирья по две на каждую планету, а также пять для космических кораблей всех мастей и размеров. Но никто не знал, что представители с соседнего рукава галактики могли прилететь сюда, только пройдя Пустошь Предтечей, а точнее получив разрешение её Хранителя на прохождение сквозь неё. Даже Радомир с сыновьями никак не могли повлиять на решение этого вопроса. Так Ульвбьёрн обезопасил свою Империю от проникновения к ним людей с сущностями из низинных миров, как говорил Альрик, присосавшимися к слабым духом разумным существам.

Именно в эту академию и был сослан наследный принц после празднования двухсотлетия главы Императорского дома. Он обосновался на второй заселённой планете от звезды. Дворцовый комплекс на Сканде находился в средних широтах, поэтому зима там была тёплой и не очень морозной. В академии для проживания Альрик выбрал самый северный городок. Времена года здесь были более контрастны. Принц полюбил снег, радуясь ему, как ребёнок. Команда его личного корабля была включена в службу охраны звёздной системы и подчинялась здешнему командованию. Сам принц не только был отстранён от несения воинской службы, но и от возможности встревать в дела местной охраны. Альрик прекрасно осознавал причины, побудившие его отца так с ним поступить, поэтому не злился на него. Поэтому принц целиком посвятил себя научным разработкам, которые сам же и начал, уйдя в них с головой. Вместе с этим он занимался преподавательской деятельностью, перейдя в полное подчинение начальника академии.

Размеренная жизнь учёного городка почти полностью поглотила Альрика своей повседневностью. И если бы не регулярные занятия по системе подготовки наследного принца, а также обязанности Хранителя миров, то он давно бы уже взвыл от однотонной рутины. В академии принц сошёлся с некоторыми преподавателями и преподавательницами, влившись в их общество достаточно быстро. Ему выделили целую лабораторию, где он часто работал допоздна, а порой и сутками напролёт до своей следующей лекции или занятий по спецсистеме наследника. Пять лет для него пролетели очень быстро.

На дворе стояла ранняя весна. Там сям сквозь проталинки пестрели разноцветные первоцветы. Днём запах прелой земли давал понять, что скоро наступит буйное цветение. В это время сады и парки городка отливали всеми оттенками зелёного, а плодовые деревья с кустарниками спорили в яркости своих первых цветов. Птицы уже начали петь свои весенние песни. Сама же академия жила обычной жизнью будничных дней.

— Всем смирно, — прозвучал голос командира, когда в зал вошёл Вестар. — Вице-адмирал Вестар, новоприбывшие построены.

— Вольно, — Вестар встал перед шеренгами с новичками. — С сегодняшнего дня вы поступаете под моё командование. В задачу нашего подразделения входит быстрое реагирование на любую внештатную ситуацию. Будь то проблемы в лабораториях естественных наук, переломы костей на тренировках всего состава академии или иное событие, которое может повлечь за собой травмы людей любого рода. Бывают ещё и другие вопросы, которые требуют прямого вмешательства в конфликтные ситуации. Наша главная задача не допустить гибели ни одного человека. Вам всем распределят обязанности после прохождения тестов.

— А какого рода бывают иные ситуации, вице-адмирал Вестар? — раздался вопрос из третьей шеренги, тот вздрогнул от знакомого голоса.

— Выйти из строя и представиться, боец, — скомандовал Вестар и нахмурился, когда из шеренги, чётко чеканя шаг, вышла Мия.

— Боец Мия, дочь Градимира, наследная принцесса и заместительница верховной шаманки народа Императорского дома, вице-адмирал Вестар, — Мия просто наслаждалась произведённым ею эффектом.

— По какой причине вы прибыли в академию, ваше высочество Мия? — холодно уточнил Вестар.

— По зову своего сердца, — она гордо взглянула на Вестара, увидев в его глазах вспышку гнева. — Я хочу как можно больше принести пользы своему народу. Мой перевод в эту академию одобрен главой Ульвбьёрном, с присвоением звания младшего лейтенанта военного флота, — и она перекинула на браслет Вестара приказ, который тот быстро пробежал глазами.

— Встать в строй, младший лейтенант Мия, — приказал Вестар. — Вам будут даны подробные инструкции о ваших должностных обязанностях на первом сборе после вашего расселения.

— Есть, вице-адмирал, — Мия развернулась и заняла своё место, спиной чувствуя недовольство Вестара.

Он провёл инструктаж и приказал командирам подразделений заняться расселением новоприбывших. А затем отпустил всех, кроме Мии. Они дождались, пока все выйдут из помещения, даже не двигаясь со своего места.

— Мия, какого чёрта ты тут делаешь? — зло выдал Вестар.

— Я же ответила вам, вице-адмирал Вестар, — она всё так же стояла по стойке смирно.

— Альрик в курсе твоего прибытия?

— Нет. Это сюрприз для всех.

— Мия, мы тут не в детские игры играем, чтобы получать подобные сюрпризы, — Вестар подошёл к принцессе.

— Так и я не на пикник сюда прилетела, — она с вызовом смотрела на адмирала.

— О боги, за что мне всё это? — Вестар поднял глаза к потолку.

— Сама у них постоянно спрашиваю в тишине. Молчат.

— Почему эта академия? Почему сейчас?

— Эстер улетела. Ей пришло предложение от одной планеты. Там нуждались в Хранителях леса для улучшения флоры и фауны, — Мия поникла головой. — Она ухватилась за эту возможность с радостью. Меня туда не взяли.

— Ты же не надеялась быть ей нянькой всю свою жизнь?

— Нет. Но я старалась оградить её от лишних знакомств.

— Зачем?

— Эта тайна умрёт вместе со мной, вице-адмирал Вестар, — Мия с вызовом посмотрела на Вестара.

— Дать бы тебе по шее пару раз, ваше высочество.

— А вы попробуйте, вице-адмирал Вестар. Не видать вам тогда школы гвардейцев как своих ушей. Ведь наказание за нападение на наследную принцессу в Имперском своде ещё никто не отменял. И ты мне всё ещё должен разговор на одну очень щепетильную тему, — намекнула принцесса.

— Мия, ты опять за старое, — взмолился Вестар. — Давай вернёмся к нашему сегодняшнему вопросу. Почему именно в службу охраны? Ты могла бы преподавать. Учителя такого уровня среди шаманов ещё поискать нужно.

— Я хочу повысить своё воинское звание.

— Мия, мы уже столько раз это обсуждали.

— Видимо, не всё до конца обсудили, — тонко намекнула Мия

— Чтобы ты знала, глава Ульвбьёрн прекрасно осведомлён о том, что было в день посвящения Альрика в Хранители миров. И про нас с тобой в том числе. Может, пора прекратить наш с тобой разговор на эту тему.

— Я люблю тебя, Вестар, — Мия смущённо опустила глаза к полу, а её щёки покраснели.

— Я это знаю, — он подошёл к ней и прижал к своей груди. — И не скрываю от тебя своих чувств. Но через семь, максимум десять лет, я буду пробовать поступить в школу гвардейцев. И мы с тобой обсуждали это столько раз, что я устал считать.

— Ты первый в истории, кто был принят в команду гвардейцев наследного принца, не пройдя саму школу.

— Это верно. И ты знаешь причину этому. Мы не имеем право показывать ни мои возможности, ни тем более возможности Альрика прилюдно. Это было разумным решением. Но я всё равно буду поступать в школу гвардейцев, а женатым людям ход туда закрыт. И ты это прекрасно знаешь.

— Тогда и я поступлю в Валькирии. Вот только получу нужное звание и буду поступать.

— Не устала всех этим пугать, глупая ты моя наследница всех, кого только можно перечислить? — он усмехнулся, прижав Мию к себе. — Ты же знаешь, что кандидатов в гвардейцев лично просматривает глава Ульвбьёрн? Можешь мне поверить, не видать тебе школы Валькирий.

— Может, и тебя он не примет.

— В первый раз наверняка. Или я стану единственным в истории школы гвардейцев, кто поступил туда сразу. А пока я работаю над одной очень важной темой в астро-физике твёрдых тел. Так что я не только несу службу в академии, но и тружусь на научном поприще. А теперь скажи мне честно, зачем глава Ульвбьёрн тебя сюда перевёл?

— Если честно, чтобы быть рядом с Альриком и поддерживать его, — тихо вздохнула Мия.

— Ты и поддерживать Альрика? — Вестар удивлённо посмотрел на принцессу. — Я не ослышался?

— Ну, ладно, ладно. Буду поднимать его боевой дух, я умею держать его в тонусе.

— Мия, у него есть для этого и я, и Гарди, и вся его личная гвардия. Поверь, мы не даём ему тут скиснуть. Он очень сильно переживал из-за того, что отец отстранил его от командования военного флота.

— Если бы дядя оградил Альрика только от этого, Вестар, — Мия прижалась к груди Вестара. — И если до конца быть честной, то я попросила дядю направить меня именно сюда. Позволь мне служить под твоим командованием.

— Мия, Мия, — тяжело вздохнул Вестар. — Похоже, ты действительно никого не желаешь слушать и слышать, кроме себя. Я согласен оставить тебя в службе охраны, но только с условием, что никаких неуставных отношений у нас с тобой и близко не будет. Даже вечерних посиделок, личных встреч и тому подобное.

— И ты это выдержишь, зная, что я рядом? — удивилась Мия, Вестар лёгким поцелуем нежно коснулся её губ, а потом быстро отстранился.

— Это единственное личное, что между нами было и будет в этой академии. И в гости не зови, я не приду, Мия. И ко мне без вызова не приходить. Вы свободны, старший лейтенант, — он указал ей на дверь.

— Жестокий, — она хлопнула Вестара по плечу.

— Нет, Мия. Я с тобой честен и прошу меня услышать. И лучше бы ты занялась передачей своих знаний нашим людям, чем тратила силы, неся службу в охране. Так ты больше принесла бы пользы всем. И нам с тобой в том числе.

— Не дождёшься. Я буду служить под твоим началом. И я хочу учиться у тебя.

— Чему? — не понял Вестар.

— Помоги мне повысить свои способности шамана, — смутилась Мия. — Это же будет честно между нами?

— Обратись к Альрику. Если он даст позволение, то я буду с тобой заниматься. А теперь мне пора, да и тебе нужно расквартироваться. Завтра начинается твоя служба. Не посрами честь своей семьи, Мия, — Вестар быстрыми шагами направился к выходу, однако, в последний момент обернулся. — Лучше всё же тебе было заняться передачей другим своего опыта шамана, — и быстро вышел из зала.

Принцесса вздохнула и отправилась устраиваться на новом месте. Вечером она получила от Альрика разрешение прийти к нему в дом.

— Хорошо тут у тебя, — Мия осмотрелась. — А у меня всего одна отдельная комната.

— И я рад тебя видеть, сестричка, — усмехнулся Альрик, прижимая Мию к груди. — Ты же сама напросилась в службу охраны, а это военная жизнь в казарме. Общая столовая, военное расписание и все радости бойца императорского флота, старший лейтенант Мия.

— Да, в прежней академии жизнь была более комфортной, — грустно усмехнулась Мия, присаживаясь в уютное кресло возле камина в гостиной. — Здесь очень просторно, — она осмотрелась по сторонам. — Можно собрать человек двадцать.

— Много больше, Мия, — Альрик присел рядом. — Почему служба охраны? — он увидел хитрый взгляд принцессы. — Мия, — с упрёком сказал принц. — У тебя явный талант пить чужую кровушку.

— В вампиризме не замечена, — улыбнулась Мия. — Я к тебе с просьбой, Альрик. Я хочу обучаться у Вестара, ну, и если возможно, то и у тебя. Я хочу развивать свои способности шаманки. Мне это очень-очень нужно.

— Ты всё за старое, сестричка, — грустно усмехнулся Альрик. — Выкинь это из головы. Всех кандидатов в Валькирии теперь просматривает не только мой отец, но и я. Так что нужно одобрение нас обоих. Ты пойми, это элита женской части гвардии. Туда стремятся попасть лучшие представительницы нашего народа. Но тебе туда идти незачем. И оставь Вестара в покое. Не будет он тебя ничему учить. Если он сказал нет, значит, нет. А он мне это сказал, — принц увидел грустный взгляд Мии. — Но я не откажусь заниматься с тобой, если ты того действительно хочешь. Кто знает, что в этой жизни кому может пригодиться, — Альрик тяжело вздохнул. — Однако я прошу тебя ещё раз подумать над службой в охране, сестричка. Сообщи мне, если вдруг передумаешь и захочешь перевестись.

— Я не передумаю, Альрик. Мне действительно это нужно.

— Хорошо, Мия, так и решим. Чай будешь? У меня тут есть разные вкусности, — он показал на накрытый стол, принцесса посмотрела на угощения, но отрицательно помахала головой.

— Ты был на той планете? — она махнула рукой куда-то в сторону.

— Отец разрешил мне побывать там один раз, но до прилёта Эстер. Я попросил планету слушать её и слышать. Это всё, — последнюю фразу Альрик сказал так, словно поставил жирную точку в этой теме.

— Это хорошо. Я просто волновалась…

— Мия, — строго сказал Альрик, обрывая эту тему вообще. — Сейчас близнецы со мной свяжутся, — он посмотрел на браслет и вывел голограмму перед ними.

Спустя минуту серый туман разошёлся, и они увидели Всемира, попивающего чай за маленьким столом, а спустя несколько секунд Всесвета, который усаживался в кресло.

— Привет, — хором поздоровались близнецы.

— Племяши, — Мия радостно помахала им рукой.

— Приехала Альрику нервы выматывать, тётушка? — пошутил Всемир.

— Или кровушки его чистой попить? — продолжил Всесвет.

— Ни то, ни другое, — улыбнулся Альрик. — Учить её буду в Срединных мирах хотя бы дышать.

— А–а–а, — отпив чай, сказал Всемир. — Удачи тебе, Мия.

— А я бы на твоём месте послал бы такую учёбу куда подальше, — улыбнулся Всесвет.

— Это приказ верховного главнокомандующего, — гордо выпрямилась принцесса.

— Значит, не повезло, — усмехнулся Всемир. — Он Всесвета заслал к нашему деду Светозару с важным поручением.

— Угу, — поддакнул Всесвет. — Почти что в ссылку на родину отца. Налаживать связи с советом Лиги народов Света. Ну, и с родителями тёти Жданы попытаться сойтись. Вроде бы они нам не чужие, но что-то и родными не стали.

— А смысл с ними сходиться? Они шарахаются от нас с братом и Русану к себе ни разу не позвали. И за чужих не держат, но и за родных не считают, — эхом отозвался Всемир.

— Так дед Ульвбьёрн на них такое сильное впечатление произвёл, когда прилетел с бабушкой Тирой в гости к деду Светозару и бабушке Ладомире, а заодно со странными родственниками познакомиться. Этот переполох до сих пор помнят все на родине отца, — усмехнулся Всесвет. — Мне мама рассказывала, как те, другие её родители, рядом с дедом Ульвбьёрном и бабушкой Тирой старались слиться со стенкой или вообще сделать вид, что их самих тут нет. Знакомство со странной роднёй точно не задалось.

— Рядом с дедом Ульвбьёрном всем хочется и животы втянуть, и грудь колесом выставить, и плечи расправить, ну и признаться сразу во всём на свете, на всякий случай, — добавил Всемир.

— Отец ни перед кем не старается быть кем-то другим, — усмехнулся Альрик.

— Это дед умеет — быть главой Императорского дома. Я сам бы старался держаться от него подальше, не будь я его внуком. Но нас с братом он любит и балует. Так что лучшего деда и пожелать нельзя, — Всемир опять отпил чай. — А вы что такие кислые?

— Мы не кислые, мы уставшие, — Мия скрестила руки на груди.

— Это заметно. То-то у тебя вид, тётушка, так себе. Глаза впали, волосы облезли, сама бледная, что страшно на тебя смотреть, — Всемир всё подтрунивал над принцессой.

— Всемир, перестань, — усмирил его Альрик. — Что нового на планете дядьки Светозара, Всесвет?

— Я потом дам тебе подробный отчёт по совету Лиги народов Света, Альрик. Есть что обсудить. А дед Светозар меня затаскал по ближайшим звёздным системам, что я не успевал дни считать, — улыбнулся Всесвет.

— А почему дядя Ульвбьёрн вас разъединил? — уточнила Мия и сходила всё же за чаем со сладостями, поставив их на небольшой столик между кресел.

— У него всегда на всех есть свои планы, — усмехнулся Всемир. — У меня такое чувство, что он где-то у себя в голове просчитывает варианты будущего и переставляет людей в соответствии с необходимостью в сложившейся ситуации.

— Точно. Как мы когда-то играли в баталии на уроках, так и дед где-то в них играет. Только уровень его игр повыше наших будет, — добавил Всесвет.

— Тебе это точно не кажется, Всемир. Это бремя его титула. Я даже знаю, где и во что он играет, — усмехнулся Альрик.

— Ха, так скоро ты начнёшь нас двигать по этой игровой доске, Альрик, — усмехнулся Всемир.

— Это задача главы Императорского дома. Я до этого дорасту ещё не скоро, — успокоил его принц. — И я больше чем уверен, что отец готовит тебя, Всемир, в приемники Радомира, а Всесвета в представителя Империи в совете Лиги народов Света, — близнецы переглянулись друг с другом.

— А что? Ты старше меня на семнадцать минут, вот тебе Пустошью и владети, — Всесвет склонил голову перед братом.

— Я тебе потом, братишка, объясню, кто тут чем будет владети, — хитро усмехнулся Всемир.

— Жду с нетерпением, — подмигнул ему Всесвет. — Ну, что ещё нового у кого есть?

— Наши родители ждут сына, — огорошил всех Всемир.

— А чего молчал? — возмутились одновременно Всесвет, Альрик и Мия.

— Хотел произвести нужный эффект, — наслаждался видом этой троицы Всемир.

— Теперь не только у меня, но и у Альрика появилось желание поговорить с тобой по душам, братишка, — засмеялся Всесвет.

— И не только у него, — колко заметила Мия.

Дальше разговор переключился на семейные темы. Они стали вспоминать некоторые эпизоды своей жизни. Долгое время все четверо наслаждались обществом друг друга. Смех доносился из домика наследного принца далеко за полночь.

Это было двухэтажное здание, со всех сторон окружённое деревьями и кустами, образуя огромный плодовый сад, который летом целиком скрывал его от посторонних глаз. Альрику нравилось такое расположение, потому что первое время в академии его все без устали провожали восхищённым взглядом, а порой просто не давали прохода. Девушки так и старались лишний раз попасться принцу на глаза, а юноши завязать знакомства. Альрик был со всеми терпелив и вежлив, но на сближение ни с кем не шёл, хотя принимал активное участие в студенческой жизни академии. Он не пропускал ни одного торжества или праздника. Однако все уже знали, что принц просто завален научной работой и на личную жизнь у него не хватает времени. Хотя весь молодой женский состав академии не оставлял попытки хоть как-то с ним сойтись, даже в рамках учебного процесса, но везло лишь единицам.

— Удачи тебе в академии, сестричка, — Альрик проводил Мию до самого общежития и обнял напоследок, пожелав спокойной ночи и пообещав прислать расписание занятий с ним.

Принц вернулся к себе в дом и долго пустыми глазами смотрел в потрескивающий огонь камина. Он принял душ. Ему ужасно захотелось провалиться в обычный сон без сновидений. Спустя время принц улёгся в постель и погасил огонь народа Айны.

«– Альрик!!! — сон принца опять разорвал женский крик».

Дневник наследного принца Альрика

Порой мне бывает сложно объяснить даже умнейшим из учёных, как этот мир вижу я.

Словами всё не описать, а голозаписывающие устройства не выдерживают потока моей информации и в считанные секунды выходят из строя. Я думаю, что они ломаются не от количества информации, а от её образности и многомерности.

Как видит мир человек силы, будь то ведун, волхв, шаман или представитель народа Пифии?

Они обозревают его вибрациями своей души, но именно на том уровне, на котором способны сами. Поэтому и существует разделение на уровни даже среди таких людей: младшего, среднего и высшего. Однако даже обычный человек в процессе своей жизни воспринимает мир по-разному. Он развивается, а с ним развивается и восприятие окружающей действительности. Я попытался это каталогизировать.

Первый уровень восприятия — общий или Явный.

Он доступен обычному человеку, который ощущает мир всеми своими органами чувств, заложенных в нём самом природой: глазами, ушами, обонянием, осязанием, тактильно и так далее. Так любой человек получает элементарное представление о мире его окружающем. Оно одинаково для всех людей одного народа, будь то Пифии, Айны или Императорский дом. Но оно отличается для представителей разных народов, так как само мироздание дало нам разную степень восприятия мира нашим органам чувств.

Каждый народ воспринимает окружающее пространство по-разному: цвет, вкус, запах, даже внешний вид того или иного предмета. Это и есть наш личный уровень познания в этом Явном мире, в котором живёт наше физическое тело. Именно поэтому Пифии не всегда понимают народ Айны. Как и люди Императорского дома не воспринимают точно так же окружающее пространство, как другие народы.

При помощи наших чувств мы получаем описание и ощущение окружающего нас мира: живых существ, вещей, пространства, растений, космоса. Его размеры, объём, вибрации. Каждый народ видит и воспринимает суть самого мира по-разному. Однако всё окружение всё же имеет и схожие черты у всех народов: живое — не живое; дышащее лёгкими — жабрами; цвет и плотность вещей. Так появляются первые попытки осмысленной каталогизации всего своего окружения.

Эти знания передаются от родителей к ребёнку в процессе его взросления. Так у человека с самого рождения формируются ассоциации с тем или иным предметом или живым существом, которое принято у его народа.

Второй уровень восприятия — осознание или умственный.

Родившись на свет, человек не застревает в своём развитии. Он продолжает расти и познавать этот мир. Он получает различное образование. Его разум развивается вместе с ним, накапливая огромный объём знаний. Но при этом он остаётся очень индивидуальным, со своим личным опытом. Происходит осмысление окружающего мира с точки зрения уровня интеллекта и разума самого человека. Так начинается постижение второго уровня познания мира. Я бы его назвал уже не общим, а реальным осознанием всего окружающего Явного пространства. И чем выше интеллект, а точнее саморазвитие человека, тем более многогранно открывается для него и сам мир.

Третий уровень восприятия — творе́ние или образный.

На этом этапе развития вступает в силу воля самого человека. Он осознаёт, чего хочет достичь в этой жизни. Что стремится познать или постигнуть, чтобы раскрыть все свои возможности в Явном мире. Так рождается творческая реализация потребности его души. Человек учится через познание мира сотворять что-то своими руками. Это и есть индивидуальное развитие человека. Именно так начинается его путь созидания.

Он учится реализовывать свои мыслеобразы в Явном мире. Кто-то созидает дома, кто-то мебель, кто-то одежду, кто-то растит хлеб, кто-то заботится о лесах, кто-то рисует, кто-то пишет музыку, а кто-то стихи и книги. Это всё и есть созидание. И каждый человек Императорского дома волен выбрать свой путь в этой жизни и созидать на благо всех наших людей.

Четвёртый уровень восприятия — принятие мира через силу своей реки жизни.

Шаги в освоении и постижении сил мироздания, что текут в теле любого человека, это и есть освоение силы реки жизни человека. Так постигается скрытая от взора человека глубинная суть вещей. Черты, размеры и объём переходят в образ самого предмета или живущего существа со всей энергетикой его наполняющей. Так становится видна вся скрытая структура и суть окружающего мира. Это уже уровень ведунов, шаманов и Пифий. Им становится доступно в мире Явном то, что сокрыто от других. Благодаря этому развитию народ Пифий смог создать общее сознание, сохранив при этом индивидуальное сознание каждого представителя своего народа. Шаманы народа Айны ещё только шагнули на этот путь, как и мой народ.

Я разговаривал с волхвом Зоремиром на эту тему. Их люди имеют общее сознание самых сильных волхвов наших родичей по крови из другого рукава галактики. Но опять же им очень далеко до развития Пифий.

Пятый уровень восприятия — осознание целостного образа всего сущего.

Лишь лучшие из лучших людей силы способны воспринять пятый уровень осознания всего сущего. То есть его истинный смысл, суть и структуру. Это уже целостное восприятие вещей или живущих. Именно благодаря этому шаманы и ведуны с волхвами способны лечить, казалось бы неизлечимые раны физического тела. Палачи Пифий способны сотворять живую еду, которую человек может потреблять в пищу, это же дано некоторым сильным волхвам из рода Радомира. Однако пока это не доступно шаманам народа Императорского дома. Но у нас всё ещё впереди.

Главная ошибка большинства людей в мире Явном в том, что они останавливаются в своём развитии на жизненном пути. Они словно застывают перед преградой, не пытаясь её преодолеть. Ведь этот путь доступен всем, даже людям со слабой силой реки жизни.

Даже для моей Эстер.

При её имени моя душа начинает плакать, а сердце разрывается от боли вдали от любимой. Я пишу эти строки в своём дневнике и пытаюсь не сорваться на слёзы, которые душат меня. Но я отвлёкся.

Главное иметь упорство на пути постижения своей реки жизни. Иметь силу воли, которую не согнуть. Только идущему по дороге освоения сил реки жизни само мироздание откроет свои объятья.

Однако существует ещё и шестой уровень познания, который стал доступен мне. Цветовая вибрация самого пространства. Я вижу мир теперь не просто в образных структурах. Это образы более высшего порядка. Именно эти шесть ступеней я и положил в основу всех научных разработок и методик освоения силы реки жизни нашего народа.

Порой я смотрю на мир глазами, но вижу его сразу в единой структуре. Мне стало легко общаться с растениями, они умеют говорить. Их мысли плавны и текучи, их воспоминания интересны. Я ощущаю любую планету, как живое существо в единстве со всем живущем на ней. Я слышу, как течёт её река жизни, вливаясь в каждого человека или животного, что ходит по ней. В растения и камни. Это гармония мира. Гармония звёздных систем.

Когда я иду по академии, то воспринимаю всех людей, как единую общность. Их поток мыслеобразов сливается в хор, который для меня или гармоничен, или диссонирует. Но все жители трёх планет прилетели в эту звёздную систему или получать, или отдавать знания. И они едины в своём порыве познания. Я же стараюсь внести сюда гармонию более высшего порядка.

Иногда я сморю на мир просто глазами, без своего внутреннего взора. И с каждым днём всё больше и больше осознаю одну простую истину. Единственный человек, который гармоничен для меня во всём — это моя Эстер. Пусть её река жизни течёт слабым потоком. Но её образ прекрасен. Возможно ли мне забыть её?

Нет.

Я записал себе голограмму Эстер, пытаясь максимально воспроизвести сияние всех её тонких тел. Сколько в тот раз было разрушено записывающих кристаллов, я устал считать. Я не помню, сколько приборов я вывел из строя. Но я смог это сделать. Когда мне совсем плохо, а тоска по любимой разрывает мою душу на части, я включаю её голограмму. Она стоит передо мной в тот самый день на балу в честь моего совершеннолетия. Такая изящная и возвышенная, окружённая неземным сиянием, а её глаза полны солнца для одного меня. С тех пор прошло шестнадцать лет, а моя душа всё ещё плачет.

Смогу ли я однажды прижать её к своей груди? Не знаю. Мироздание молчаливо со мной. И я пока не нашёл способа обезопасить любимую в Срединных мирах.

Смогу ли я забыть её и найти другую, пусть не равную мне по силе, но способную противостоять такому удар? Не знаю, хочу ли я этого. Способен ли я буду ради рождения наследника сойтись с такой девушкой? Пока всё внутри меня сковывает холодом при одной только мысли об этом. Изменю ли я своё мнение потом спустя десятки лет своей жизни? Я не готов ответить на этот вопрос.

Нужна ли мне вообще жизнь без Эстер? Я точно знаю ответ на этот вопрос. Я не смогу дышать без неё, пусть и такой далёкой, но живой.

Как заставить мозг не думать об Эстер? Как загрузить его так, чтобы он не подкидывал мне воспоминания из прошлого? Что сделать, чтобы моё сердце перестало плакать, а по ночам я не вскакивал в холодном поту от осознания утраты?

Вышние боги, Вершители судеб, я не знаю к кому ещё взывать, помогите мне справиться с этой болью. Дайте ответ на мой вопрос: «Как?»

Глава 4

Междумирье

В кромешной темноте появился свет, осветив квадратную беседку с арочными окнами, купол которой поддерживали четыре резных столба. Символы на них засияли ярко-голубым светом снизу вверх, уходя к своду потолка. Пол беседки состоял из мягкой пружинящей травы приятного зелёного цвета. Всё внутреннее пространство освещал неяркий свет, льющийся сверху. Строение со всех сторон окружало бескрайнее звёздное небо с сотнями тысяч галактик. Этот вид мог удивить кого угодно своей величественной красотой.

— Это твоя тренировочная площадка, Мия, — сказал Альрик, отходя в сторону от принцессы.

— Мне тяжело дышать, — она схватилась за грудь, и опустилась на колени.

— Это всего лишь первый урок, сестричка. Тебе необходимо научиться здесь дышать и подстраивать своё тело под вибрации пространства самого низшего из Срединных миров — мира Тишины. Поэтому я и начал твоё обучение с него. Ты сюда приходишь своим разумом в минуты покоя и разговариваешь со своими предками, ушедшими по дороге восхождения. Однако в такие минуты твоё тело находится в Явном мире, а разум приходит сюда. Но не в этот раз. Сейчас ты находишься здесь физически.

— Альрик, мне сдавило грудь, — Мия тяжело дышала, словно кислород заканчивался.

— Здесь нет воздуха в том виде, к которому ты привыкла, — Альрик словно не услышал Мию. — Это пространство имеет более высшую мерность. А твои лёгкие нуждаются в атомах кислорода, которых здесь также нет. Ты хотела учиться владеть силой на более высоком уровне. Но пока ты не научишься здесь дышать, эти уроки невозможно проводить.

— Альрик, мне очень больно, — опять сказала Мия.

— Твой тело пытается подстроиться под этот тонкий мир, но не может. Хотя твоя река жизни говорит ему обратное. Это и есть та боль, что способна разорвать тебя на атомы мироздания. И первое с чего ты должна начать, научиться гармонизировать вибрации своего тела и реки своей жизни под это пространство. И только так ты начнёшь дышать в этом мире. Иначе это не произойдёт никогда. И поверь, ты способна сделать первый шаг в этом направлении.

— Альрик, — взмолилась Мия, упав на траву и вцепившись в неё рукой, а второй схватилась за грудь. — Альрик!!!

Принц подхватил принцессу на руки, и они исчезли из беседки. Спустя время в этом же месте Срединного мира появился Вестар, а следом за ним принц.

— Как всё прошло? — уточнил Вестар.

— Она не вынесла и минуты, — спокойно ответил Альрик.

— Ты думаешь, что у неё что-то получится?

— Она не может черпать силу из Срединных миров как ты или близнецы. Но у неё действительно сильная река жизни. Зная Мию и её упрямство? Наверняка у неё получится начать дышать тут спустя некоторое время, — улыбнулся принц.

— Этого ей не занимать… упрямства, — усмехнулся Вестар. — Продолжим наши уроки?

— Вестар, я хочу, чтобы ты понял. Пока на тебе не перестанет рваться одежда при возвращении в мир Явный из Срединных миров, ты не переступишь порог школы гвардейцев, даже если пройдёшь все вступительные экзамены и испытания. Ни я, ни мой отец не можем этого допустить.

— Я понял тебя, Альрик. Объясни ещё раз, как менять структуру одежды под высокие вибрации.

— Смотри, но не глазами, а внутренним взором.

Альрик сделал шаг навстречу Вестару. Сперва его окутала ярко-голубая дымка, а потом он целиком превратился в голубое пламя, шагнув на другой конец беседки. Вестар внимательно следил, как менялась энергетическая оболочка принца. Как он управлял колебанием всех молекул одежды.

— Я готов, — сосредоточился Вестар и шагнул на более высокий уровень Срединных миров, стараясь сохранить при этом свои штаны в целости и сохранности.

Назад он вернулся в оборванных брюках. Альрик взмахом руки вернул ему одежду в первозданный вид.

— Ещё раз, — скал принц, и Вестар опять исчез из поля его зрения.

Так повторялось несколько раз. Принц снова и снова показывал момент перехода в другое состояние, описывая и свои ощущения, и энергии реки жизни, и колебания атомов самой одежды. Вестар внимательно слушал и смотрел, а потом делал попытку за попыткой. Спустя время он вернулся в беседку с почти целыми брюками. Вестар устал так, словно не спал минимум неделю, в течение которой сражался со всевозможными врагами без устали.

— Передохнём или окончим занятия? — уточнил Альрик.

— Передохнём, — не сдавался Вестар.

В это время принца привлёк внимание всплеск возмущения, прокатившийся по миру Тишины. Он подошёл к краю беседки и всмотрелся в бескрайнее небо.

— К бою, Защитник, — сказал Альрик и первым исчез из этого места.

Реальность

На границе Империи Ульвбьёрна уже более десятка лет было спокойно. Зачистка миров Мрака шла далеко в тылу врага, всё больше и больше отдаляясь от рубежа. Люди народа Императорского дома и подзащитных им Земель наконец-то смогли вздохнуть свободно. Они стали привыкать к нормальной жизни, восстанавливая уничтоженные города и поселения, сельское хозяйство и свои производства. На это были брошены все ресурсы Империи. Заброшенные блокпосты в звёздных системах на рубеже с мирами Мрака постепенно очищались от следов драгондов. Теперь там несли постоянные дежурства специальные батальоны императорского флота.

Порой драгонды или остатки банд мародёров всё ещё пытались прорваться сквозь заслоны, уходя от основных сил военного флота воинов Света двух рукавов галактики. Но это были жалкие попытки то ли умереть быстрее, то ли улететь дальше за территорию Империи. Туда, где находился третий рукав их галактики. Однако все такие попытки проваливались на корню. И эти жалкие остатки врага уничтожались в считанные минуты. Благодаря разработкам учёных под руководством Альрика от сигналов Света не только погибали все существа с низкими вибрациями, но и при помощи специального устройства, схожего с возможностями Палачей Пифий, разрывало на молекулы мироздания большинство их кораблей.

Иногда подразделения шаманов военного флота Империи докладывали о нахождении на борту драгондов людей Света, тогда операция принимала иной оборот. В этом случае императорский флот руководился тем же принципом, что и воины воеводы Радомира. Все люди должны были быть спасены. На перехват таких кораблей вылетали подразделения шаманов, которые слаженно обездвиживали корабли врага, проникая на борт сквозь темноту. И только после освобождения пленных уничтожали противника. Вахта таких войск длилась год, сменяясь свежими силами императорского флота. Мрак всё ещё давил в этих местах на людей, хотя даже он всё дальше и дальше отступал от границ Империи, как и сам рубеж, сдвигаясь в космическую пустоту между галактиками.

— Верховный главнокомандующий Ульвбьёрн, срочное донесение с рубежа, — адъютант прервал обед Удо.

Тот поблагодарил Фроди и, извинившись присутствующим в столовой, шагнул в свой кабинет сквозь темноту. Ему сообщили, что на границе прошёл прорыв большого количества кораблей драгондов. Они летели к одной из обжитых солнечных систем народа Императорского дома. Палачи Пифий старались перекрыть все точки перехода в том районе, но часть из них не поддавалась блокировке. Наследному принцу тут же было отправлено сообщение о призыве его на флот, но капитан Гарди сообщил, что тот тренируется с вице-адмиралом Вестаром в Срединном мире. Ульвбьёрн направил силы императорского флота на перехват армады противника, а сам отправился в штаб командования на границе Империи через врата Междумирья, передав приказав капитану Гарди немедленно прибыть Альрику туда же, когда тот закончит тренировку.

На приграничной планете шла обычная жизнь. Люди занимались своими делами. Детишки бегали по улице, играя в свои игры. Где-то все уже спали. Сигнал тревоги в штаб военного флота этой планеты поступил в одно время с главой Ульвбьёрном. В космос были подняты все околоназемные войска. Сам космический флот перестроился на отражение атаки противника. Налёты на эту планету раньше были частыми, поэтому действовали войска не просто слаженно, но и быстро. Когда Ульвбьёрн переступил порог штаба вооружённых сил Империи, все военные корабли соседних секторов и солнечных систем летели к этой планете на помощь сквозь космическое пространство.

Атака началась стандартно. Первые корабли драгондов вошли в звёздную систему, приняв огонь на себя. Однако попытки воспользоваться сигналом Света у императорского флота не получилось в той мере, на которую было рассчитано. Словно он глушился тем, кто не позволял ни Палачам, ни шаманам высшего звена перекрыть точки перехода. В этой звёздной системе их было три. И атака на планету началась с трёх направлений.

Ульвбьёрн стоял перед голограммой, на которую выводились все оперативные данные этого сектора Империи. Он отслеживал и передвижение врага, и своих кораблей, умело отдавая приказ на компьютеры не только штабных командиров, но и сквозь единое сознание Палачам. Глава Императорского дома использовал их в битве, как связных со всеми подразделениями императорского флота. На мирную же планету началась массированная атака сил драгондов, в состав которой входили и корабли бывших мародёров. Некоторые из них смогли прорваться к самой планете, опуская на неё малые челноки с десантом.

Одновременно с этим в некоторых местах земли стали открываться мигрирующие точки переходов для злобных существ всех мастей и видов. Они походили на создания из человеческих кошмаров. Бойцы наземных частей перекрыли им доступ к продвижению в разные стороны. Часть сил воинов Света была брошена на перехват драгондов, чтобы не допустить их в жилые районы. Бой завязался как в космосе, так и на земле. Однако сил противника было слишком много для быстрого отражения атаки.

А дальше произошло нечто странное. Любая попытка пройти сквозь точки перехода кораблям императорского флота, прибывших на подмогу, была блокирована, а местных сил было мало, по сравнению с армадой атакующих. Поэтому огромная часть драгондов и мародёров всё же смогла прорваться к поселениям, и там началась настоящая бойня. Корабли Палачей Пифий смогли преодолеть барьер перехода, доставляя свежие силы для защиты людей на земле и увозя назад раненых. Они повторяли рейс за рейсом, но все понимали, что эта помощь была лишь каплей в море. Бойцы императорского флота вместе с местным населением отражали атаки всеми доступными средствами. На этой приграничной планете всё население с детства умело пользоваться оружием, поэтому на отражение атак драгондов и странных существ встали практически все.

Вестар вывалился под ноги Ульвбьёрна в обтрёпанной одежде.

— Верховный главнокомандующий Ульвбьёрн, наследный принц Альрик скоро прибудет в штаб. Он просил передать мне все оперативные данные, — Вестар запоминал всю сводку в этой части рубежа, а затем исчез из помещения.

Ульвбьёрн продолжил командование, вводя новые силы Палачей в бой. Им нужно было продержаться всего лишь небольшое количество времени. Для наследного принца оно сейчас текло в другом русле, но гораздо быстрее, чем в мире Явном. Обычно это занимало не более секунды. Однако время шло, а Альрик всё ещё не показывался.

В это время на атакуемой планете продолжался ад.

Существо выползло прямо под ноги девушки, одетой в мундир старшего шамана. Она раздавала приказы своим помощникам, которые пытались защитить здание школы. Там сейчас укрывалась часть жителей этого городка.

— Получи тварь.

Девушка проткнула существо летающим кинжалом в глаз, а на развороте разрезала другое мечом пополам. Создание в виде шестиглазого шара с четырьмя зубастыми пастями она разрубила вторым клинком. Девушка двигалась настолько стремительно, шагая сквозь темноту и разя этих тварей, словно была настоящим ураганом. Рядом с ней плечом к плечу сражались оставшиеся в живых учителя школы шаманов.

— Далия, где поддержка? — спросила одна из девушек, пригвоздив восьминогое существо к земле. — Их слишком много.

Из школы выбежал мужчина и подхватил мечи погибшего шамана. Он хоть и был стар, но ещё крепко стоял на ногах. Пока он отражал атаку одного из существ, два мальчика выбежали из того же здания и подхватили под руки раненого учителя. Они стали затаскивать его в школу. Им на подмогу подоспели три девчушки.

— Держитесь, ребятишки, подмога скоро будет, — крикнул им мужчина. — Где ж тебя, такую гниду, родили? — он убил ещё одно странное существо.

На поляну перед школой приземлился корабль, только не тот, которого ждали. Из него выбежало около двух десятка вооружённых драгондов, которые хищно улыбнулись при виде детей. За ними появились и мародёры. Пожилого мужчину они убили первым, а потом бросились вслед за детьми в здание школы. Далия с оставшимися на ногах учителями кинулись им наперерез. Завязался новый бой.

Часть драгондов проникли в школу через окно, где стали раздаваться крики боли. Далия, недолго думая, шагнула туда, призвав с собой часть шаманов, а остальным приказав охранять вход от странных существ. Но то, что она увидела внутри, вызвало в ней содрогание. Драгонды зубами разрывали плоть старших учеников, которые вышли на бой против них с мечами. Их умение не шло ни в какой сравнение с силами врага, поэтому они терпели поражение. Мародёры пытались утащить с собой самых юных детей, через окно к кораблю.

— Не дождётесь, гады, — Далия поднырнула под клинок драгонда, отрубив ему руку, и снесла голову второму.

Она не знала, что принц Альрик уже шёл по направлению к точке выхода этих тварей рядом со школой, окружённый плотным кольцом Палачей шаманов. Он услышал крики из школы и отправил часть воинов туда на помощь, но не остановился. Принц сосредоточился на бреши из Срединных миров, пытаясь на этот раз отыскать точку исходного воздействия, а потом ударил по ней всей своей силой. Он закрыл сразу все бреши на планете для проникновения странных существ, открывая все точки перехода в звёздной системе. Палачи добивали остатки странных существ и драгондов в районе школы.

Альрик уже хотел было шагнуть на корабль командующего флота этой звёздной системы, как услышал душераздирающий крик боли из здания школы. Принц, не медля ни минуты, шагнул туда. Там на полу лежала девушка в оборванной одежде шамана и тяжело дышала. Она была последняя из выживших учителей. Альрик быстро осмотрелся вокруг своим внутренним взором. Часть детей и женщин всё ещё прятались на верхнем этаже. Принц направил туда Палачей, приказав увести всех в лазареты к ведунам, а сам опустился на колени возле девушки. У неё было изгрызено пол лица и вся левая половина тела, задев внутренние органы. Мёртвое существо, которое это сделало, вцепилось в бок девушки всеми тремя челюстями. Но та успела вогнать летающий кинжал в голову странной твари по самую рукоятку.

Альрик присел рядом с раненой и закрыл глаза. Сперва он остановил кровь, а затем разжал челюсти мёртвого существа. Сердце девушки было проколото в четырёх местах, но всё ещё слабо пульсировало. Принц принялся восстанавливать орган за органом, используя силу своей воли и энергию Срединных миров. Он старался не думать больше ни о сражении, которое всё ещё продолжалось, ни о странных существах, ни о чём-либо ещё. Он сосредоточился лишь на спасении этой девушки. Сила её реки жизни имела мощный поток. Земля отозвалась принцу и стала пополнять жизненную энергию девушки. Спустя несколько минут Альрик остался довольным и открыл глаза. Нигде на её теле не осталось и следов от страшных ран. Разодранная одежда местами не скрывала наготу юного тела. Принц невольно залюбовался красотой девушки. Её грудь вздымалась от ровного дыхания, но лицо было белее полотна. Девушка открыла глаза и посмотрела на своего спасителя. В них Альрик увидел глубокую синеву летнего неба Сканды.

— Мой принц, — произнесла девушка приятным бархатным голосом и опять потеряла сознание.

Альрик взял её на руки и шагнул на мостик командного корабля этой звёздной системы, передав девушку главному ведуну, а сам включился в происходящий бой. Первый же сигнал Света, отправленный во всех направлениях, разнёс корабли противника в пыль, а странные существа упали от него замертво. Остатки выживших мародёров и драгондов уничтожили очень быстро.

Принц появился в штабе командования сразу после окончания битвы. Вестар уже переоделся в целую одежду и стоял в кабинете главы Ульвбьёрна. Он коротко давал отчёт о том, что произошло в Срединных мирах. Вскоре к ним присоединился Альрик, и их разговор перешёл в новое русло, затянувшись на полчаса. Удо всё это время сидел с непроницаемым лицом, слушая оба доклада.

— Хорошо, я всё обдумаю и вызову вас опять на разговор. А теперь оба ступайте в академию, — подвёл итог Ульвбьёрн и встал из-за стола.

— Отец, мне нужно вернуться на пострадавшую планету. Я смогу поднять на ноги тех, кому шаманы не помогут.

— Хорошо, сын. Я даю тебе такое разрешение. Вице-адмирал Вестар, а вам следует тот час же вернуться на свой пост. Альрик, немедленно доставь его в академию, — Удо посмотрел на сына, который тут же подошёл к Вестару, и они оба исчезли из штаба.

Альрик доставил Вестара к месту его службы, а сам вернулся на планету Далии и несколько часов помогал подразделению шаманов спасать жизни людей. Некоторых он вытаскивал практически с того света. День клонился к вечеру, когда поток раненых иссяк. Люди принялись восстанавливать все разрушения на планете. К ним на помощь были направлены корабли подразделения строителей, чтобы поскорее наладить нормальную жизнь для выживших и спасённых людей. Хотя многим это нападение изменило всё их привычное существование.

На дворе была глухая ночь. Альрик стоял возле окна и смотрел на звёздное небо, скрестив руки на груди. Он не шевелился уже около часа. В углу комнаты горел слабый огонь Айны на специальной подставке. За спиной послышалось шевеление, принц быстро развернулся и направился к кровати, где лежала девушка.

— Мой принц?! — Далия открыла глаза и не поверила им. — А я думала, мне показалось, что я увидела тебя своими глазами. Прости, что не могу встать.

Она тут же попыталась сесть на кровати, но Альрик её остановил, поднеся живительный напиток, который приготовил сам. Напоив её, он сел на стул возле кровати, внимательно посмотрев на девушку.

— Тебе сильно досталось, Далия. Но теперь уже всё позади.

— Мои родные? — тихо спросила она, пытаясь сесть.

— Прости, но у меня нет хороших вестей, — Альрик увидел наворачивающиеся слёзы на глаза девушки и присел на край кровати, взяв её за руку. — Твоё поселение попало под основной удар. Там не выжил никто, — он подложил ей подушку под спину, помогая устроиться, а затем провёл пальцами по её щеке, стирая слёзы.

— Я справлюсь, мой принц, — Далия пыталась взять себя в руки. — Мои три брата были ещё такие маленькие. Они даже не успели увидеть эту жизнь. Почему так происходит, мой принц? — она сжала его ладонь. — Почему? — тут принц увидел её глаза, полные слёз и человеческой боли.

— Потому что это жизнь, Далия. От неё всегда стоит ждать сюрпризов. Порой хороших, а порой… — Альрик замолчал, вытирая очередную слезу с лица девушки.

— В школе удалось спастись хоть кому-то?

— Да, вы спасли тридцать восемь детей и трёх женщин. Правда, из всех учителей выжила только ты.

— Благодаря тебе, мой принц, — девушка старалась держать себя в руках.

— Я пришёл слишком поздно, Далия, — Альрик тяжело вздохнул, отпуская её руку, и посмотрел в окно.

— Мой принц, но ты сделал всё, что мог! — Далия пыталась успокоить Альрика. — Без тебя смертей было бы больше!

— Хорошо, что бойцам подразделения шаманов удалось локализовать атаки, — горько усмехнулся принц, словно не услышав Далию. — Иначе потерь было бы ещё больше. Но их могло и вовсе не быть, прости, — он опять извинился за что-то, взглянув ей в глаза, и ещё раз восхитился глубиной их цвета.

— Нет, мой принц, тебе не за что извиняться. Ты — наш защитник, и несёшь это бремя с достоинством. Ты сражаешься за наших людей. Я следила за всеми сообщениями о битвах, которые идут на рубежах Империи. Ты и там проявил себя много раз. Я в жизни не видела этих странных существ на своей планете. Зато наслышалась о них немало. Это исчадие кошмаров. И если бы не ты, — девушка вытерла слёзы с глаз.

— Их не должно было быть здесь, — Альрик посмотрел на Далию и тяжело вздохнул. — Тебе повезло, что я был рядом. Эта тварь прокусила твоё сердце.

— Мой принц, я не знаю, как выразить тебе словами свою благодарность за спасение моей жизни.

— Не нужно слов, Далия. Они тут лишние. Это мой долг по отношению ко всем людям моего народа. Ложись, тебе нужно набираться сил.

— И всё же я тебе благодарна, мой принц.

— Почему ты так меня зовёшь? — уточнил Альрик.

— Наследный принц Императорского дома есть будущий глава всего нашего народа. Его жизнь принадлежит каждому из нас, а наши жизни принадлежат ему, — Далия процитировала Имперский свод. — Раз каждому из нас, то немножечко и мне. Ведь так, мой принц?

— В какой-то степени это так. Но у тебя теперь есть ещё один принц, пусть и не наследный, — немного попрекнул её Альрик.

— Да, это так. Но он никогда не возглавит наш народ, — Далия смутилась под пристальным взглядом Альрика.

— Да, это так, — эхом отозвался ей принц.

— А значит, у меня есть только один принц. Пусть это никак не оскорбит тебя в братских чувствах.

— Не оскорбит, не волнуйся, — Альрик встал. — Я хотел убедиться, что с тобой будет всё в порядке, а теперь мне пора улетать. Я надеюсь, что подобное больше не повторится на твоей планете, как впрочем, и на других.

— Пусть моему принцу сопутствует удача на его нелёгком пути, а свет незаходящего солнца всегда освещает твою дорогу, — улыбнулась Далия, а на её щеках заиграли задорные ямочки.

— Пусть и твой путь освещает незаходящее солнце, Далия.

— Меня уже освещает солнце моего принца. Разве я могла мечтать встретить тебя вот так близко? Да ещё и поговорить лично?

— Судьба странная штука, Далия. Ты ещё много повстречаешь людей на своём пути, а теперь мне действительно пора.

— Надеюсь ещё раз встретить тебя, мой принц, — улыбнулась Далия.

— В этом мире всё возможно, — Альрик вежливо склонил голову и исчез из комнаты.

Счастливая Далия откинулась на подушку и заснула крепким сном. Принц же отправился в академию через ближайшие врата Междумирья на корабле императорского флота.

Дневник наследного принца Альрика

Странная штука время.

Пифии её сравнивают с рекой. Они в чём-то правы. Это поток жизни человека, гармонично вписанный в общий поток нашего народа. У каждого он течёт по-разному, хотя часы для всех отсчитывают одно и то же время, а стандартный галактический календарь меняет дни и годы везде одинаково. Человеческие часы очень быстры по сравнению с жизнью планеты. Пока она спит, сменяется не одно поколение людей, как и за время, что она бодрствует.

Время Срединных миров очень странная штука. Оно и есть, и нет одновременно.

Если я ухожу туда на тренировку, то оно отсчитывает ритм моей Явной жизни. Час нахождения там равен часу в реальности. Если меня призывает долг Хранителя миров, то время в мире Явном останавливается, словно я никуда и не уходил, как и у Защитников. Видимо, это дано свыше, чтобы мы смогли прожить время жизни, отпущенное нам с пользой для себя, для восхождения своей Души.

Но в последний раз это же самое время сыграло со мной странную шутку. Когда меня призвал долг Хранителя, я был на тренировке с Вестаром. И вот тогда моё личное время в реальности дало сбой. Я отсутствовал слишком долго, чтобы прибыть к месту схватки быстро. В это время я защищал Срединные миры, нисколько не заботясь о времени вообще.

Сколько напрасных смертей.

Пифии говорят, что всё предопределено в нашей жизни. Я бы с ними поспорил, потому что постоянно вмешиваюсь в эту предопределённость. Или я являюсь её частью? Моя матушка видела эту битву задолго до её начала, но даже Градимир не смог узнать месторасположение планеты из её видений. И в этот раз нападение врага было для нас неожиданностью.

Эти прорывы странных существ, соответствуют прорывам и пожирателей Срединных миров. Это дело одного и того же Разрушителя. Является ли он моим предшественником или нет, но силы наши соизмеримы. И мне не всегда удаётся быстро закрыть все его бреши.

Зачем он это делает? Видимо, он питается жизненной энергией разумных существ. И чем больше боли и крови, тем сильнее он насыщается. Мне просто необходимо отыскать эту пиявку на теле наших миров. Драгонды, пожиратели Душ и другие похожие на них существа, также дело его рук. Я это доподлинно не знаю, но чувствую, что это так. Именно он пытался возродить Вожака вожаков драгондов, но я пресёк его дело на корню. Как знать, что он придумает в следующий раз.

И всё же я рассчитываю, что его силы меньше моих. Ему требуется перерыв, чтобы восстановить их. Хотя и я порой очень сильно нуждаюсь в отдыхе. Но меня питает само мироздание, поэтому восстановление проходит очень быстро. Для этого мне нужен всего лишь самый простой и обычный сон моего уставшего тела. Впрочем, как и всем людям.

Далия.

Странное совпадение или отклик свыше? Её река жизни настолько сильная, что однажды она сможет достичь уровня Мии, а возможно, и тёти Снижны. Такой сильный поток я больше ни у кого не видел. Что я к ней почувствовал? А почувствовал ли я к ней вообще что-то кроме восхищения её мужеством и стойкостью, как воина? Я не буду врать сам себе. Ещё я восхитился красотой её тела. Она гармонична в своём жизненном потоке. Полна ли эта гармония для меня? Смотря, чего я хочу от Далии.

Да и хочу ли вообще?

Продолжение рода. Бич, который висит надо мной. От кого я хочу иметь детей? Только от моей Эстер. Она для меня и есть гармония этого мира. Можно ли заставить мозг поверить, что мне нужен кто-то другой? Возможно ли заставить сердце мечтать о другой? Имею ли я на это право? Перед Эстер. Перед собой. Я не знаю ответы на эти вопросы.

Я забыл упомянуть самую малость. Глаза Далии мне напомнили синее небо Сканды. Я видел их уже однажды — в момент своего рождения. Та загадочная девушка, что промелькнула и исчезла, запечатлевшись навсегда в моей памяти смутным образом и синими глазами. Была ли это Далия? И что эта встреча с Далией значит для меня сейчас?

И значит ли вообще?

Моё сердце холодно к Далии, а красота её тела не вызывает во мне ответных чувств. Но стоит мне вспомнить облик моей Эстер, как я готов упасть перед ней на колени и молить, чтобы она стала моей женой.

Моя Эстер.

Я не готов дать ответы на многие свои вопросы, что задаю себе постоянно. Но знаю точно только одно: благословение богов при прохождении свадебного обряда народа Айны я получу только с моей Эстер.

Далия назвала меня «мой принц». Как бы я хотел вновь услышать эти слова, но из уст другой, и нежно прошептать в ответ ей на ухо: «Моя Эстер».

А пока я оставил Далию на её планете и вернулся в академию. Время решит за нас, столкнёмся ли мы с ней вновь или нет.

Глава 5

Междумирье

Сегодня в комнате руны не просто пульсировали, а пылали языками ярко-голубого пламени снизу вверх. Камин не разожгли, а огонь на подставках народа Айны едва тлел. Кресел не было вообще, а в трёх окнах от пола до самого потолка во всех направлениях виднелись галактики ярко-алого и оранжево-красного цветов.

— Глава Императорского дома в гневе или мне показалось? — в помещение вошёл Хранитель Предтечей и вежливо склонил голову.

Удо даже не повернулся в его сторону, как, впрочем, ничего и не ответил. Он всё так же стоял, скрестив руки на груди и глядя на звёзды.

— Помолчим, так помолчим, — Хранитель встал рядом и, прислонившись к раме, застыл. — Есть одна галактика, она всегда впечатляла меня своей красотой, — вид из окна сменился на кроваво-красный цветок новой галактики. — Согласись, Ульвбьёрн, будь это обычный цветок, я бы назвал его прекрасным. Но это миллиарды звёзд с планетами. С жизнью, разумной и не очень. Но жизнью. А неумолимое время перемалывает её в месиво звёздной пыли вот такой красоты.

— Нашей галактике пока это не грозит, — подал голос Удо и опять замолчал.

— Пока да, но время штука неумолимая, — усмехнулся Арнбьёрн.

— Всему на свете приходит конец.

— И тут ты не прав. Конец чего-то есть начало чего-то другого.

— Но не того, что было изначально.

— Соглашусь.

Они опять замолчали. Спустя немного времени в комнате появился Альрик.

— Ты долго, сын, — холодно сказал Удо.

— Я был занят, отец.

— Можешь мне объяснить, что это было? — Удо развернулся к сыну.

— Я постараюсь, отец, — Альрик вывел голограмму в центр комнаты, и все трое подошли к ней с разных сторон.

Принц стал рассказывать о произошедшем в последней битве. Хранитель дополнял его со своей стороны событий. Удо периодически задавал вопросы. Обсудив всё, они замолчали. Ни Альрик, ни Хранитель не пытались нарушить тишину размышлений Ульвбьёрна.

— Почему в этот раз ты исчез надолго, Альрик?

— Виной тому, я так предполагаю, наши тренировки с Вестаром в первом из Срединных миров. Я обучаю его не терять одежду после того, как он исполнит долг Защитника. Ты же понимаешь, что это даст ему возможность продолжить службу вне моего корабля.

— Тебя не устраивает такой боец в команде? — удивился Удо.

— Дело не в этом, отец, — усмехнулся Альрик. — Он хочет стать настоящим гвардейцем. Но из-за своих обязанностей Защитника, а точнее оборванного вида при выходе из Срединных миров, пока не может это сделать. И наше время в момент обучения течёт так же, как и в реальности. В этот раз нас призвал долг, когда мы тренировались. В результате чего, скорее всего, два потока времени чуть-чуть сместились.

— Значит, мы на это повлиять никак не можем. Я разрешаю тебе продолжить эти тренировки с Вестаром. Но насчёт Мии я пока не уверен. По этому поводу своё решение я скажу позже, а пока занимайся с обоими. Однако для Мии ты будешь это делать по моей системе тренировок. Я уже отправил тебе план. Теперь вернёмся к этой голограмме, — Удо взмахнул рукой, сменив изображение. — Отмечайте последние всплески всех появлений этих пожирателей миров.

— Это займёт бесконечно долгое время, отец, — спокойно сказал Альрик.

— Я сужу тебе задачу, сын. Возьмём нашу галактику и к ней примыкающие. Скажем, в этом объёме. Отмечайте всё, что знаете.

Хранитель Предтечей и Альрик стали отмечать прорывы метрики пространства, накладывая его на Явный мир. Через некоторое время они закончили.

— Это ничего не даст, отец.

— Ты не прав, сын. Сбор и анализ информации не бывает лишним. Теперь Срединные миры.

— Не понял тебя? — удивился принц.

— Представь, что я их вижу, как слоёный торт с мирами перехода разной мерности между пластами. Это же тебе рисовал и верховный Палач. Теперь я хочу, чтобы ты каждый слой вместе с переходом разобрал по отдельности и отметил там всплески активности всех атак на Срединные миры. Даже незначительные. Слой за слоем. Хранитель Предтечей, меня интересует и твоё мнение. Все возмущения или странные явления. Мне нужна полная картина происходящего, опять же в пределах указанного мною пространства, — он показал на голограмму галактик.

— Ты думаешь, что это как-то связано с Альриком? — уточнил Хранитель.

— Я больше чем уверен в этом, — холодно ответил Удо, глядя, как разноцветные слои «торта» стали наполняться точками возмущения.

Глава Императорского дома сконцентрировался на потоке информации, словно просматривая утреннюю сводку новостей. Когда все точки были отмечены, он тяжело вздохнул.

— А теперь посмотрите на эти всплески активности, что регистрировал мой тьетоконе в это же время в Явном мире, — на голограмму наложились точки со всплесками. — Видите? Центр их силы — это ты, сын.

— Хочешь сказать, что в этих прорывах виноват я? — у Альрика затряслись руки, вспомнив количество смертей из-за этих существ.

— И да, и нет. Кто-то ведёт с тобой войну в Явном мире, сын. И он точно знает, кто есть на самом деле Хранитель миров и где он живёт в своём физическом теле. Вспомни хотя бы ту говорящую жабу, о который ты мне рассказывал. Через неё точно кто-то с тобой общался. И этот кто-то — Разрушитель Срединных миров! — жёстко произнёс Удо.

— Хорошо, что о ней не знает никто, — невольно прошептал Альрик и вздрогнул под пристальным взглядом отца.

— Тут ты прав, сын. Если бы он знал твоё слабое место, то уже атаковал бы тебя именно там. Я усилю охрану Эстер.

— Но другие… — Альрик осёкся на полуслове, опять наткнувшись уже на насмешливый взгляд отца.

— Поверь, я ни сколько не сомневаюсь ни в твоей любви к членам нашей семьи, ни в сыновних чувствах. Но мы, твои ближайшие родственники, не являемся мишенью Разрушителя. Ему мы точно не интересны. Вопрос лишь в том, почему? А теперь давайте помолчим, — Удо что-то набрал на голопанели своего браслета и зафиксировал обе голограммы с разных сторон на записывающий кристалл.

— У кого-то есть ещё такое устройство? — удивился Хранитель.

— Это пока единственный экземпляр, — холодно ответил Удо. — Во-первых, я его тестирую и вношу исправления. Во-вторых, я не добился от него нормальной работы в мире Явном. Мы с Альриком решаем эту проблему. А в-третьих, я пока не очень представляю себе его необходимость в реальном мире. Хотя я намерен снабдить им всех, кого сочту нужным.

— А это кого? — заинтересованно спросил Хранитель.

— Кого сочту нужным, — повторил Удо. — Есть что-то ещё, что я должен знать, сын?

— Я рассказал всё, отец.

— Хорошо. Тебе придёт приказ от маршала Переслава явиться на Сканду по окончании учебного года, сын.

— Меня восстанавливают в звании? — удивился Альрик, а в его глазах загорелся счастливый огонёк.

— Ты киснешь в этой академии, мне это не нравится. Прилетай домой, там всё решим. Мия останется служить в академии без тебя. Пусть почувствует на себе всю прелесть военной жизни.

— Ты же не планируешь её поступление в школу гвардейцев? — усмехнулся Альрик.

— Не при моём правлении, сын, — Удо впервые за всё это время улыбнулся. — Когда ты полетишь на Сканду, то вместо тебя я к Мии приставлю учителей из Палачей. Думаю, что обучение ей нужно начинать с малого, а не затаскивать сразу в Срединный мир, где её плоть начала рваться на части. Строго следуй моей системе подготовки Мии к Срединным мирам, сын.

— Я всё выполню, отец. Я могу быть свободен?

— Сегодня вечером мы с матерью ждём тебя на ужин. Придёшь через врата Междумирья, как обычный человек.

— Тогда до вечера, отец. Хранитель Предтечей, — Альрик вежливо склонил голову.

— До встречи, Хранитель миров, — Арнбьёрн поклонился в ответ, и принц исчез из помещения.

— Мне очень интересно, а предыдущими Хранителями миров мог вот так командовать хоть один человек?