Бесплатный фрагмент - Игры судьбы

Пролог

— Бабушка, бабушка, смори кого нашла!

Девчушка лет двенадцати летела со всех ног с маленьким, рыжим щенком в руках.

— Таволга, кого на этот раз притащила в дом?

— Щенка, у него лапка болит, ты же вылечишь его?

— Ох, даже не знаю, уж больно он тощий и маленький.

— Ну, бабушка, пожалуйста.

— Ладно, не реви, сейчас посмотрим, что можно сделать с его лапой, клади на лавку.

Щенок послушно, молча лежал, когда бабушка осматривала его.

— Принеси-ка ты мне сейчас настойку на траве Рагозника, тряпку и дощечку небольшую.

— Хорошо, сейчас.

Долго бабушка с внучкой возились со щенком, но после этого, он быстро пошёл на поправку.

Назвали его Ароном. Щенок вырос большим псом, красивым, пушистым, умным, с зелёными глазами.

Однажды под вечер пёс не вернулся. Таволга обошла всю деревню, даже в лес ходила, но собаки след простыл. Расстроенная она вернулась домой, всю ночь проплакала, а под утро услышала, как кто-то под дверью скребётся, выглянула в окно и закричала от радости.

— Арон! Ты вернулся!

Пёс подпрыгивал, лизал ей лицо, руки, преданно заглядывал в глаза, виляя хвостом.

— Где ты был? И почему на тебе веревка?

Пёс отряхнулся и побежал вперёд в курятник, выгонять кур с утками.

Глава 1

— Арон, ты где? Просыпайся! Пора кур выгонять!

Девушка с двумя длинными, темными косами вышла из дома на крыльцо.

Солнце медленно выходило из-за леса, от его лучей небо трескалось на маленькие облака.

Воздух был свежий, пропахший хвоей и травой. Лето в самом разгаре.

Рыжий, лохматый пёс лениво вылез из-под лестницы, потягиваясь и зевая.

— Ах, вот ты, где соня. Просыпайся. Хватит лениться. Сегодня много дел.

Деревня постепенно просыпалась после ночи. Кукарекали петухи, кудахтали куры, мычали коровы.

— Так, — подбоченясь, деловито оглядевшись сказала девушка — кур мы покормили, выпустили, теперь нужно сварить несколько травяных настоек для Ефима Петровича и Марфы Федотовны. Они ещё на той недели их заказали, а я все никак не сделаю.

Таволга была травницей — знахаркой, единственной на всю деревню. Каждый день к ней приходили люди с разными просьбами. Она никому не отказывала, всех лечила.

Жить теперь ей приходилось одной. Единственный родной человек — бабушка умерла месяц назад оставив внучке небольшое хозяйство: дом, курятник и рыжего, пушистого пса, которого Таволга очень любила.

Родителей девушка не знала. С младенчества её воспитывала бабушка. Раньше она часто спрашивала её про маму с папой, но та не отвечала, порой даже вовсе уходила в лес до вечера.

Сейчас ей исполнилось почти двадцать лет. Она была стройной, с длинными тёмными, вьющимися волосами, синими большими глазами, на щеках нежный румянец, а пухлые губы напоминали бутон алого цветка.

Женихов к ней ходило много, но она всем отказывала. Однажды, заслышав о красавице — травнице приехал молодой князь свататься. Предлагал золото, серебро, украшения. Но Таволга оставалась непреклонна.

Девушки в деревни не любили травницу-знахарку, шептались у неё за спиной, называли ведьмой, обходя стороной её дом.

Вдруг, со двора послышался лай.

— Прекрати! Арон. Отойди

Рядом с калиткой стоял старик. Весь сгорбленный, с длинной бородой, в дырявой поношенной одежде, опирался на палку.

— Здравствуйте, дедушка, чем я могу помочь?

— Здравствуй, внучка, ты же Таволга?

— Да, дедушка, а что вы хотели?

— Я пришёл специально к тебе из соседней деревни. Слышал, от соседки, что ты очень хорошая знахарка. — старик улыбнулся, посмотрев Таволге пристально в лицо — Спина очень болит. Нет сил терпеть боль. Не могла бы мне мазь какую-нибудь дать или может настойку?

Арон не отходил от девушки, злобно скалился и рычал.

— Да вы не бойтесь его, — заверила она гладя пса — он не кусается. Наверное, от жары так странно себя ведёт. Проходите, в избу. Я сейчас вам всё в миг сделаю.

— Спасибо, внучка.

Старик шел медленно за девушкой, шаркал, громко переставляя трость.

— А ты одна тут живешь? Мужа или родных нет?

— Мужа нет, но раньше жила с бабушкой, она умерла недавно.

— Из-за чего?

Таволга остановилась, не много помолчала, грустно улыбнулась, вздохнула и ответила.

— Она умерла от болезни, месяц назад.

— Что за болезнь? Сердце?

— Ох, дедушка, если б я знала, может, тогда б и смогла вылечить, но все средства были бессильны против чёрных разводов на теле.

— Чёрных разводов говоришь?

— Да, именно, а вы что-то знаете?

— Нет, не знаю.

Арон преградил дорогу к двери.

— Арон, прекрати! Что с тобой такое? Отойди.

— Какой он у тебя охранник. С таким псом и мужа не надо.

Девушка открыла дверь, вошла в дом, сразу принявшись за изготовления мази.

Пёс следовал за ней попятам.

Травница суетилась по дому, складывая в среднего размере чашу разные ингредиенты для мази.

Старик молча сидел на лавки глядя в окно.

— Дедушка, что ж это я забыла-то чай предложить, вы ведь с дороги, устали.

— Да не стоит, не суетись.

— Ну, как же, я так не могу. Сейчас вам налью чай и поставлю баранки на стол, только вчера с ярмарки привезла.

Старик улыбнулся ей и посмотрел внимательно на пса, который не отходил от хозяйки.

— Сколько твоему псу лет?

— Около девяти. Он единственный кто у меня остался после смерти бабушки.

— Тяжело тебе поди одной живётся?

— По-разному. Хозяйство небольшое. Сил хватает. Да и Арон мне помогает.

Таволга поставила перед стариком чашку травяного чая и тарелку с баранками.

— Спасибо. Вот только не знаю, как отблагодарить тебя. Денег у меня совсем мало.

— Да ничего мне не надо. — замахала руками девушка — Главное, что б вам легче стало. Сейчас мазь ещё пару часов постоит, травы все свои целебные свойства ей отдадут, и она будет готова.

— Хорошо, но только всё-таки я тебя отблагодарю, за твою доброту. У меня кое-что есть для твоего пса.

— Ну, что вы. Не нужно.

Старик засунул руку в карман и вынул оттуда блестящую цепочку с выгравированными знаками и узорами на звеньях.

— Это талисман. Он его будет оберегать.

— Спасибо, дедушка.

Она взяла цепочку и заинтересованно стала разглядывать её. Пес внезапно громко разлаялся, потянул хозяйку за рукав.

Таволга вздрогнула, огляделась по сторонам, но старика уже не было.

— Странно куда он делся? Даже мазь свою не забрал.

Цепочка в её руках блестела холодным серебряным светом.

— Арон, подойди сюда.

Собака мотала головой и скулила.

— Это что такое? Почему ты меня не слушаешься? Быстро подойди.

Пёс лег на пол, заскулил, виновата виляя хвостом, но всё равно пополз на брюхе. Он останавливался, с грустью заглядывая в глаза хозяйки.

— Быстрее. Я долго ждать тебя должна.

Арон остановился в метре от Таволги, отвернув голову в сторону.

— Ладно, хорошо, я сама к тебе подойду.

Девушка подошла к псу, присела, надев на его шею цепочку. Как только она застегнула, с её любимцем стало происходить нечто странное.

Пёс катался по полу, визгливо лаял, а потом вообще упал замертво.

Глава 2

Весь оставшийся день Таволга никого не принимала. Она сидела над телом бездыханного пса. Слёзы катились градом.

— Арон, миленький вставай. Я не думала, что так всё выйдет. Прости.

Она гладила его по голове, спине, но пёс не реагировал. Ей казалось, что он просто спит. Такой большой, пушистый, рыжий.

— Я очень люблю тебя! — прошептала девушка склонившись над ним, и расстегнула цепь на шее.

Вдруг, во дворе раздался хруст. Как будто кто наступил на ветку.

— Кто там?

Таволга на цыпочках подкралась к двери, прислушалась, никого. Только шум ветра в деревьях и стрекотание кузнечиков.

— Пойду выйду посмотреть, кто так поздно ко мне пришёл.

Она вышла на крыльцо со свечкой в руках, огляделась по сторонам, никого, потом подошла к калитке.

— Странно, но я чётко слышала хруст сломанной ветки.

Как только девушка вернулась в дом, зажгла лампадку, мягкий свет разлился по комнате. Она увидела…

— Ты кто такой? И где мой пёс?

Посреди комнаты На Таволгу смотрел с непониманием молодой парень.

— Ты вор? Грабитель? Я сейчас закричу! И почему ты голый?

Девушка пятила назад к двери. Незнакомец сидел в той же позе, внимательно наблюдая за девушкой.

— Таволга, с тобой всё хорошо?

— Что? Откуда ты знаешь меня?

— Я Арон…

— Арон? — на лице травницы был испуг и непонимание, она чуть не уронила свечу — Мой пёс? Нет, что за бред!

Парень хотел встать, но Таволга крепко зажмурилась.

— Стой на месте! Не подходи ко мне! Ты…

Она отвернулась, увидела лежащую на сундуке белую простынь, взяла её и кинула Арону.

— Прикройся.

— Но почему?

— Что за глупые вопросы ты мне задаёшь!

— Ладно.

Молодой человек не умело обмотал простынь вокруг себя.

— Теперь ты не будешь кричать?

— Не знаю, — растерянно проговорила девушка, прижавшись спиной к двери- только не подходи ко мне слишком близко.

Таволга внимательно разглядывала человека, назвавшегося Ароном. Он и в правду чем-то был похож на её пса. Рыжие волосы, зелёные глаза, высокий, мускулистый с волевым подбородком, оттопыренными ушами и родинкой на правой щеке. Родинка особенно смущала Таволгу, потому что у её пса была такая же.

— Допустим — уже более спокойно сказала она — ты мой пёс, который каким-то образом стал человеком. Но из-за чего?

— Я не знаю… может всё из-за вот этого?

Арон в руке держал почерневшую цепь.

— Точно! Как же я раньше не додумалась. Во всём виновата цепочка и…

— Старик.

— Что? Старик?

— Да, он мне сразу показался подозрительным, от него пахло как-то странно. Сырой землёй, лесом и чем-то ещё.

Таволга стояла рядом с порогом как вкопанная, держа крепко свечу в руках. Воск капал ей на ладони, но она не замечала этого, удивленно смотрела на парня.

— Ты что так на меня смотришь?

— А? Что? Я? — девушка смутилась и потупила глаза в пол — Да так, просто не привычно…

— Непривычно? Да знаешь, мне тоже не очень привычно в таком виде быть, холодно без шерсти.

— Завтра с утра я схожу на базар, куплю тебе одежду.

— А сейчас что?

— Сейчас надо ложится спать. Поздно уже, а завтра придётся рано вставать. — быстро тараторила Таволга.

— Где мне спать?

Девушка задумалась, оглядела свой не большой дом. В нем была всего одна кровать, печка, стол, две лавки, несколько полок с травами, настойками, пустыми горшочками и сундук, который достался ей от бабушки.

— Ложись на лавке, подушку тебе сейчас принесу.

Только Таволга подошла к печке, как вдруг в дверь раздался настойчивый громкий стук.

— Не подходи, мало ли кого в такое время принесло.

— А что нам делать?

Стук повторился снова, потом раздался грубый мужской голос.

— Откройте. Это Розыск Опасных Магов и Колдунов.

Таволга посмотрела на Арона.

— Открывай.

— Ладно.

Девушка подошла к двери, убрала засов.

На пороге стояло трое мужчин. Они были одеты во всё черное, на груди блестела золотая вышивка.

— Доброе ночи, госпожа Травница, у нас к вам вопрос, мы разыскиваем одного человека, а точнее опасного мага, который сбежал из нашей тюрьмы убив сразу шесть заключенных и двоих стражников.

— Да, я слышала об этом. — тихо сказала Таволга, отступая назад — Так чем я могу помочь в такое позднее время?

— Мы ищем его несколько месяцев — продолжил тот же человек — и вот его сильная магическая вспышка возникла здесь.

— Что простите? Я не понимаю, о чем вы?

— Как не понимаете? А я считаю, что именно вы понимаете. Почему все магические следы ведут к вам? Если не расскажите где он, то мы будем вынуждены вас задержать за укрывательство опасного мага!

Арон тихо подошёл к девушке сзади, положил ладонь на её плечо и четко сказал:

— Она никуда с вами не пойдёт.

Мужчина тот что стоял впереди всех удивленно на него посмотрел.

— Вы кто такой?

— Я Арон.

— Он мой… — девушка замялась, посмотрела на парня, потом на мужчин в чёрном.

— Так кто он? Муж?

— Да — резко сказал Арон.

Таволга не знала, что сказать. Немые слова застыли на губах. Она молча смотрела, на мужчину из розыска, который подошел к лавке и вынул из-под неё цепочку.

— Она ещё излучает магическую энергию, значит он ушёл не так давно.

— Вы знаете как выглядел тот кому принадлежала вещь?

— Да, знаю. — Таволга нервно теребила рукава платья, её голос дрогнул — Старик, очень сгорбленный, одетый в лохмотья, опирается на трость, он пришёл ко мне за мазью от боли в спине сегодня с утра… — девушка прервалась, а потом уже тихо добавила — Я ничего не знала.

— Тогда что это за вещь? — громко рявкнул мужчина из розыска — Цепь была наделена магическим свойством. Каким? Отвечайте!

— Я не…

— Не смейте мне лгать. Говорите. Вы специально с ним сговорились? Хотите навести мор на деревню?

— Вы бредите! — крикнул не выдержав Арон, его голос был резким и грубым — Она травница-целительница, зачем ей это?

— Вот это мы и хотим выяснить.

— Она ничего не будет говорить!

— Тогда вы оба пройдёте с нами на допрос. Взять их!

Арон схватил Таволгу за руку, оттолкнул преграждающих путь мужчин из магического розыска, и они вдвоём выбежали из дома.

— Куда мы теперь побежим?

— В лес.

Глава 3

Деревня тихо спала. На небе светила, яркая полная луна. Её бледный свет освещал всё вокруг. Серебрил крыши домов, траву, деревья и маленькие узкие улочки.

— Арон, в лесу ночью не безопасно.

— Знаю, но это лучше, чем попасться этим троим в руки.

— Да, в этом ты прав.

Арон и Таволга бежали между домами и сараями, пытаясь уйти от преследователей.

Вдруг один из розыска преградил им дорогу. В руках у него была длинная верёвка с двумя металлическими шарами на концах.

— Вам не убежать от нас. Сдавайтесь.

Арон загородил собой девушку.

— А это мы посмотрим.

— Нам нужна травница, а вы можете быть свободны.

— Никогда. — прорычал Арон.

— Тогда нам придётся применить силу.

Болас в руках все быстрее и быстрее раскручивался.

— Таволга, берегись!

Парень дёрнул её в сторону, но шары с верёвкой уже крепко обвились вокруг лодыжки, и девушка больно упала на колени.

Арон кинулся помочь Таволге, но сзади парня схватили четыре пары рук, опустили на колени. Они держали его за плечи, потащили назад, он вырывался, пытался их укусить.

Вдруг сзади что-то зловеще зашипело. Все притихли, начали осматриваться по сторонам.

На дорогу выполз огромный полоз. Его жёлтые глаза горели, чешуя блестела под светом луны и звёзд. Он был опасным и красивым.

— Вы шшшто не знаете чья неделя сейчас началась? Как вы сссмеете кого-либо убивать в Полозову неделю.

Змей шипел, приближаясь всё ближе и ближе к мужчинам из магического розыска.

Те пятились, расступались перед ним.

— Если вы их пальцем тронете, то я призову своих подданных, вы умрете медленно и мучительно, задыхаясь, а тела ваши никто не найдёт.

Полоз обернулся к Таволге, прошипев еле слышно.

— Бегите, я их задержу.

— Спасибо.

Девушка быстро распутала верёвку с ноги, и они с Араном побежали в сторону леса.

Высокие деревья с толстыми стволами приняли беглецов в свои темные объятья. Ветки сплетались, отбрасывая ужасные тени. Луны из-за них было почти не видно, трава цеплялась за ноги.

— Мы можем уже не бежать. — тихо прошептал Арон, держа девушку за руку — Погоня от нас далеко. Лес тёмный нас вряд ли найдут здесь.

— Хорошо, а то уже ноги гудят от усталости.

— Таволга, а почему полоз нам помог?

Девушка села на корень дерева, прислонилась спиной к стволу, прикрыла глаза.

— Это из-за одной очень старой истории. Мне тогда лет пять было, я пошла на пруд купаться с соседскими детьми, они играя в воде выловили меленькую змейку.

Решили её отнести в курятник и посмотреть на то, как за ней будут бегать куры. Я отобрала маленького полоза и отпустила в камыши подальше от всех. — Таволга слегка улыбнулась глядя на свою руку — Из-за него меня побил соседский мальчишка, до сих пор шрам остался от прутика. Но я не обижаюсь. Это было давно.

С тех пор мы с полозом часто стали видится. Он много мне всего рассказывал, когда я приходила бельё на пруд стирать и помогал найти живую воду.

— Живую воду?

— Да, я брала её для бабушки.

В лесу стало прохладно, со всех сторон начали ползти белые щупальца тумана.

— Арон тебе не холодно? Ты в одной простыне.

— Нет, не волнуйся, всё хорошо. Но что нам теперь делать?

Девушка с грустью посмотрела на него, теребя рукав сарафана.

— Думаю, нам нужно найти этого колдуна, сдать его розыску, тогда мы сможем вернуться назад домой и жить как раньше.

— Хорошо. Но как мы его найдём? Ведь теперь за нами следят, а значит нельзя появляться в деревнях и городах.

— Я не знаю, что делать.

Туман становился всё гуще и гуще. Арон ёжился, кутался в простынь, озираясь по сторонам и принюхиваясь. Сзади раздался хруст веток. Таволга вздрогнула от испуга.

— Ты это слышал?

— Да, надеюсь это не Розыск.

Совсем рядом что-то или кто-то издал непонятный кряхтящий звук. Из-за кустов вышел человек, сгорбленный, с хворостом за спиной. Он остановился, поставил ношу, вытер лоб от пота, посмотрел прищурившись на путников жёлтыми, горящими глазами.

Таволга замерла в испуге. Она смотрела на мужчину с ужасом. Арон на оборот был готов напасть в любую минуту.

— Не бойтесь — низким сиплым голосом сказал желтоглазый — я не причиню вам вреда.

— Кто вы?

— Я Зорок, двоедушник, хозяин одной лесной харчевни. Вы заблудились?

— Не много.

— Не хотите пойти со мной в харчевню и там дождаться утра? А то я гляжу молодому человеку холодно.

Арон с Таволгой переглянулись, они не хотели идти с этим странным мужчиной, но и оставаться в лесу было опаснее.

— Мы согласны.

— Тогда пошлите, пока этот туман ещё не такой густой и на охоту не вышли Пликсы.

— Кто?

— Придём в харчевню расскажу.

Глава 4

Харчевня находилась в самой чаще леса. Желтоглазый шёл впереди, пробираясь сквозь колючие кусты и лапы елок. За ним медленно шли Арон с Таволга.

— Туман слишком густой, держитесь рядом друг с другом иначе заблудитесь. Пликсы не против полакомиться путниками, но и помимо них есть твари по страшнее.

— Скоро мы придем в харчевню? — поёжившись от мурашек спросила Таволга.

— Да, уже почти пришли.

Из-за веток стал показываться мутный жёлтый свет.

На харчевне висело покосившееся название «Голодная лисица». Зорок остановился перед дверью.

— Добро пожаловать в мою скромную харчевню. Возможно внутри вам покажется тесновато, а посетители очень странные, но как говорится, чем богаты. — хозяин улыбнулся, сверкнув жёлтыми глазами — Проходите.

Арон с Таволгой вошли, огляделись по сторонам. Харчевня и правда была очень маленькой, посетителей оказалось много, они сидели за столами, громко разговаривая, споря, не обращая на вошедших никакого внимания.

— Да, вы не стойте, проходите, садитесь за свободный стол, я пока распоряжусь, что б вам принесли что-нибудь выпить и закусить.

— Спасибо, но нам нечем вам платить.

— Не переживайте, всё за счет заведения.

Свободное место находилось в самом дальнем углу, рядом с окном.

— Тебе не показался он странным?

— У него жёлтые глаза…

— Я не про это.

— А про что?

— Он назвался двоедушником. Любопытно, что это значит?

К столику с подносом еды подошёл высокий, молодой парень с заострёнными ушами, бледной, почти прозрачной кожей, огромными синими глазами в пол-лица и зелеными волосами.

— Двоедушник — это человек в котором совмещаются две души и два сердца, чаще всего такие дети рождаются у ведьм, имеющих связь с дьяволом.

Таволга и Арон посмотрели на подошедшего с удивлением.

— Господин Зорок велел мне передать что б вы ни о чем не беспокоились и просто наслаждались сегодняшним вечером. А если что потребуется, зовите меня.

— Извините, — вежливо поинтересовалась девушка — но как вас зовут?

— О, я забыл представится, — смутился он — меня зовут Тарель.

— Тарель, а вы здесь работаете?

— Да, я здесь работаю, помогаю господину Зороку.

— А как давно вы тут работаете?

— Всю жизнь. Хозяин харчевни нашёл меня младенцем в реке и воспитал.

— В реке? — удивилась Таволга.

— Да, — парень кивнул, — в реке, я ведь на половину русал. А теперь извините, я должен идти работать.

Тарель поставил перед Таволгой с Ароном тарелки овощного супа, мясную кашу в глиняном горшке и ароматный, травяной напиток похожий на густой чай.

Сзади парня кто-то окликнул из гостей, он быстро пошел к соседнему столику ловко обходя посетителей.

Таволга осторожно попробовала горячий суп, тот оказался вкусным, почти такой же, как готовила её бабушка.

Она ела, поглядывая по сторонам. Гости в этой харчевне были очень необычные, как будто сошли со страниц старых сказок.

В противоположном углу сидели две женщины, одетые во всё черное, на столе у них лежала пожелтевшая карта с витиеватыми узорами и непонятными письменами. Они тихо перешёптывались друг с другом водя кинжалом по тонкой бумаге.

Рядом с ними на лавке примостился свесив ноги маленький мужичок в валенках, его короткие ноги, не доставали пола, овечий тулуп свешивался, шапка-ушанка сдвинулась на бок, обнажая маленькие, оленьи рожки на лбу. Он медленно потягивал напиток, слегка улыбаясь.

А между столиками ходили, соблазняли, предлагали хмельные напитки мужчинам девушки в яркой одежде с веночками на головах. Одна даже попыталась строить глазки Арону, но встретившись с серьёзным взглядом Таволги прекратила и отвернулась, найдя новую жертву.

Вдруг, всё стихло и раздалась красивая музыка, а потом чей-то звонкий, чистый как ручей голос.

По середине харчевни на табуретке со странным музыкальным инструментом в руках стояла девчушка лет десяти с завязанными чёрной повязкой глазами. Невысокого роста, босоногая, белые волосы заплетены в косу, сарафан льняной с красной вышивкой по краю, а с боку привязан на поясной открытый мешочек для денег.

Её песни были на странном, но красивом языке. Тонкими пальчиками девчушка перебирала струны, музыка лилась, окутывая, заволакивая и покрывая собой всё свободное пространство.

Гости харчевни слушали её в тишине, иногда кладя в на поясной мешок монетки.

— Любопытно, кто она такая?

Арон пожал плечами и зевнул.

— Я так хочу спать.

— Я тоже, но эта девочка очень красиво поёт.

— Да, именно от её голоса меня ещё больше тянет спать.

— Прошу прощение, — раздался голос сзади — но вас зовет господин Зорок.

Девушка обернулась, увидев Тареля, он ей улыбнулся и поманил рукой за собой выводя из толпы гостей.

— Он в своей комнате, наверху пойдёмте, я вас проведу.

Тарель, Арон и Таволга подошли к небольшой, деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

Ступеньки тоскливо скрипели от каждого шага. Снизу слегка доносились звуки музыки, смех, разговоры, но уже не так громко. Казалось, что эта лестница поглощает звуки, не даёт им пробиться наверх.

Комната Зорока была очень узкой, захламлённой и пропахшей табаком с плесенью. На полу лежала шкура какого-то животного, письменный, кривой стол с кучей вещей на нём, табурет, деревянная кровать со скомканным одеялом, полки обставлены каменными не большими статуэтками и книгами.

Хозяин харчевни стоял рядом с окном, в руках держал большой сверток. Он задумчиво глядел в темноту и курил трубку.

— Господин Зорок, я привел вам наших посетителей.

— Хорошо, Тарель, теперь можешь идти.

Русал кивнул, ушёл плотно закрыв за собой дверь.

— Вот, держите, это вам. — Зорок протянул Арону свёрток — Открывайте, не стесняйтесь.

В нём оказалась рубаха, чёрные штаны, онучи и лапти.

— Это всё что я нашёл. Надеюсь подойдет, переодеться можете в соседней комнате.

— Зорок, спасибо вам, но нам нечем вас отблагодарить.

— Мне ничего не надо. Только составьте компанию, выпейте со мной ягодной наливки, а то одному скучно. Это будет оплатой.

Арон вышел, за дверь, а Таволга осталась стоять переминаясь с ноги на ногу, теребя юбку сарафана.

Глаза хозяина вспыхнули яркими, жёлтыми огнями и потухли.

— Что вы делали сегодня в лесу? Скрывались?

— Да, за нами гнались из Розыска опасных магов.

— А почему? Вы ведьма? Или ваш молодой человек колдун?

— Нет, я травница, а молодой человек…

— Что?

— Он мой друг.

— Тогда что розыску от вас надо? Они просто так не открывают охоту на обычных людей. Большинство моих посетителей ушли в лес не по своей воли, а из-за розыска.

Не успела девушка ответить, как зашёл Арон.

Хозяин таверны сразу прекратил говорить, а на губах появилась улыбка.

— Одежда подошла?

— Да, спасибо. — он оглядел себя, поправив воротник.

— Сейчас достану наливку из погреба и приду, а вы пока располагайтесь.

Зорок ушёл. Его тяжёлые шаги были слышны за дверью.

Таволга подошла к полкам и взяла странный, прозрачный флакон с красной жидкостью, надписи на нём не было.

— Что это?

Девушка откупорила пробку.

— Фу, это кровь. Но зачем она ему? — Таволга поставила флакон на место, потом подошла к кровати, присела, убрала свесившуюся простынь и резко отдёрнулась — А вот это что? Череп какого-то животного?

Арон подошёл поближе, нагнулся к ней.

— Да, череп скорее всего оленя.

— Ужас какой! Надо как-то отсюда выбираться.

Только она это прошептала, как послышались шаги на лестнице, дверь открылась. На пороге стоял Зорок с кувшином и тремя небольшими рюмками в руках.

— Вы не долго меня ждали? В погребе темно, спиртного много, ничего не видно, а от свечи огонь маленький.

— Нет, всё хорошо.

Хозяин харчевни подошёл к столу, поставил рюмки, разлив в них розовую жидкость, которая очень приятно пахла земляникой с клюквой.

— Эта наливка настаивается ровно год, по особому рецепту моей покойной матушки, думаю вам понравится.

Желтоглазый протянул рюмки сначала Арону потом Таволге.

— Пробуйте.

Парень с девушкой переглянувшись друг с другом.

— Не бойтесь, я не хочу вас отравить или убить. — он отхлебнул — Ох! Хороша настойка! Крепкая!

Арон с Таволга слегка пригубили, сели на край кровати.

— Ну как вам?

— Горько.

— Ещё бы! Но если её пить долго, то на вкус она станет сладкой, ягоды в ней раскрываются постепенно. Это такая особенность настойки. — на губах желтоглазого играла хитрая улыбка.

Девушка протянула недопитую рюмку.

— Настойка конечно вкусная, но я не люблю крепкие напитки.

— Зря, а мать моя любила. Я часто её вспоминаю, она была сильной ведьмой, могла управлять погодой, лечить тяжёлые болезни.

— Таволга, тебе не хорошо? Что с тобой?

Девушка глотала ртом воздух, пыталась встать, задыхалась, кашляла, а потом пошатнулась и упала на кровать без сознания. Арон хотел кинуться на Зорока, разорвать его, но воздух сжался комком в его горле, и он провалился в темноту, роняя пустую рюмку на пол.

Глава 5

Горел костёр. Рядом с ним стоял желтоглазый держа книгу в руках и двое мужчин в тёмно-красных плащах.

— Сегодня мы подпитаем нашу вторую бессмертную душу. Она голодала слишком долго. Доставайте ритуальные ножи и анимаутрены, подносите их к костру.

В ладонях у каждого лежал острый кинжал с украшенной камнями красивой рукояткой и небольшой флакон с чем-то светящимся зелёно-синем светом.

Они шептали заклинания. Повторяя их с каждым разом всё громче. В огонь двоедушник кидал сушёные травы они вспыхивали фиолетовыми искрами, как только касались языков пламени. Рядом лежали без сознания Таволга с Ароном.

— Надо выпустить им кровь. Приготовьте анимаутрены. Они должны впитать в себя их души.

Зорок подошёл к Арону, приставил кинжал к горлу, как вдруг кто-то тихим, низки голосом прошептал.

— Не трогай их двоедушник, иначе поплатишься.

— Кто ты?

Трое мужчин оглядывались по сторонам выставив вперёд кинжалы.

— Это не важно, но если вы не отойдёте от них, то будет вам плохо.

Из-за огромного ствола дуба вышел силуэт, в руках он вертел какой-то металлический диск.

— Приведите мне его.

Мужчины в плащах двинулись по направлению к непрошенному гостю, но тот сжал плоский предмет, и он засветился ярким светом. Зорок зажмурился от вспышки, уронил книгу с кинжалом, а когда открыл глаза, вместо его помошников-двоедушников лежали плащи и горки пепла.

— Даю тебе последний шанс на спасение своей жалкой жизни.

— Всё, я ухожу.

Желтоглазый растерянно огляделся, поднял с земли кинжал, книгу и быстрым шагом скрылся из виду.

Незнакомец подошёл к Арону с Таволгой, развязал им руки, вынул из мешочка пузырёк с нюхательной солью и поднёс каждому под нос.

Первым начал приходить в себя Арон. Он чихнул и медленно открыл глаза, попытался встать, но голова закружилась.

— Где Таволга? — слабым голосом спросил парень.

— Она здесь, скоро придёт в себя.

— Ты кто такой? Где мы находимся?

— В лесу. А зовут меня Змиулан.

— Почему Таволга до сих пор не пришла в себя?

— Снотворное, которым вас опоил двоедушник подействовало на неё сильнее чем на тебя. Поэтому придётся подождать.

Время близилось к рассвету. Но в лесу по-прежнему было темно. Сквозь густые лапы елей, солнечный свет проникал слабо.

Таволга ещё не пришла в себя, она лежала головой на коленях у Арона. Он гладил её по голове и внимательно смотрел на мужчину, спасшего их.

Разглядеть нового знакомого не удавалось, света было не достаточно, он сидел в плаще с опущенным капюшоном.

— Как ты здесь оказался? Ты из харчевни?

— Нет, я князь змеиный — полоз Змиулан.

— То есть это ты нас спас от розыска?

— Да, я только в змеином обличье.

— А как ты узнал что мы здесь?

— Это совсем несложно. Мои слуги, они везде. — голос у змеиного князя был низким бархатным, приятным, говорил он со слегка заметной улыбкой — Люди их не замечают, а я благодаря им всё знаю и слышу.

— Арон? — Таволга открыла глаза, медленно оглядевшись по сторонам.

— Я здесь, ты себя хорошо чувствуешь? Ничего не болит?

— Да, всё хорошо. Помоги мне встать.

— Только осторожнее, не резко.

Девушка поднялась, опираясь на плечо Арона.

— Вы кто? — Таволга пристально смотрела на мужчину в плаще.

— Не узнаёшь? Я Змиулан, тебе ведь знакомо имя?

— Да, знакомо, но это имя…

— Полоза? — он снял капюшон с головы — Это он я и есть.

Таволга смотрела на него с удивлением. Мужчина оказался очень красивым, ненамного старше её самой, высоким, с тёмными волосами до плеч, точёным, аристократичным профилем, бледной кожей, янтарными миндалевидными глазами и чёткими, острыми скулами.

— Но как?

— Полозы достигнув двадцати лет, могут сбрасывать змеиную кожу и ходить среди людей, но не долго.

— Не долго это сколько?

— Два дня. Кожа у полозов очень чувствительная, она быстро пересыхает, причиняя боль. Поэтому раз в два дня нам обязательно нужно надеть змеиную кожу и вернуться в водоем.

Арон стоял рядом с Таволгой, внимательно смотря на полоза. Он был ему благодарен за спасение, но внутри всё было как-то не по себе.

— Что вы сейчас будете делать? Ведь назад в деревню возвращаться нельзя, там вас ищет розыск.

— Мы хотим найти мага и сдать его розыску. Ведь это из-за него наша жизнь изменилась, перестала быть спокойной.

— Я кое-то слышал об этом маге. Его зовут Кудияр. Он очень опасен. Из-за него погиб мой отец. Маг хотел завладеть источником жизни. Но однажды он пропал. О нём ходили разные слухи в плоть до тех, что он погиб. Но к сожалению, Кудияра не так просто убить. Он сильный маг.

— Так ты знаешь где его искать?

— Пока что не знаю, но нам надо найти водоём, там я поговорю со слугами и всё выясню.

— Но мы же в чаще леса, до твоего озера далеко и через деревню идти опасно.

— Мне не обязательно нужно то озеро рядом с деревней. Любой водоём, пруд или река подойдёт. Ведь мои слуги везде. — на его тонких губах появилась полуулыбка.

Змиулан поднял руку с перстнем, посмотрев на яркий зелёный камень.

— Камень в кольце называется Офитом, он всегда показывает направление к водоему.

— Покажешь, как это? Первый раз о таком слышу.

— Подойди сюда и увидишь.

Таволга подошла, кольцо только снаружи казалось зелёным, внутри просвечивал тонкий жёлтый лучик показывавшей прямо.

— А луч всегда показывает прямо?

— Нет, он как компас, только показывает не стороны света, а водоемы. Луч внутри указывает путь только пока светит солнце. Не будем терять время, пойдёмте.

Глава 6

Тонкие лучи утреннего солнца пробивались сквозь крону деревьев. Змиулан с кольцом шёл впереди, за ним Таволга с Ароном.

— Как кушать хочется. — пробормотала Таволга, щурясь на солнце.

— Мы можем устроить отдых, у меня есть немного еды.

— Надеюсь это не лягушки? — с усмешкой на губах спросил Арон.

— Прекрати. — одернула его девушка, потянув за рукав.

— Нет, не лягушки. — без смущения ответил полозович.

Змиулан снял с пояса мешок, развязал его и достал оттуда небольшой свёрток. Там лежало немного хлеба, сыр и сушёные яблоки.

Втроем они устроились на сплетённых поросших мхом корнях дерева.

— Спасибо, Змиулан, очень вкусно.

— Да, ладно, мелочи. Знал бы что так всё выйдет взял бы больше еды.

Арон смотрел на полоза и Таволгу очень серьёзно.

— Ты что такой хмурый? Почему не ешь? — спросила Таволга пихнув парня легонько в бок.

— Я ем. Просто задумался. — буркнул смущённо Арон и засунул в рот последний кусок хлеба с сыром.

— А кто это там в траве шныряет? Ящерицы? — девушка привстала посмотреть и тут что-то скользкое задело её за ногу.

— Нет, это не ящерицы, это же… — Змиулан попятился назад, озираясь по сторонам — маленькие Василиски. Надо срочно уходить отсюда, пока их мать не приползла.

— А разве змеи с Василисками не одно и тоже? — спросил полозовича Арон.

— Нет, Василиски произошли от более коварного, злого змея — аспида. Они не понимают человеческую речь и не могут превращаться в людей как мы — Полозы. Пойдёмте отсюда скорее, постарайтесь не издавать громких звуком, у Василисков хороший слух и обоняние.

Змиулан посмотрел на кольцо, а потом на яркое, голубое безоблачное небо. Солнце светило ярко.

Они шли молча, оглядываясь по сторонам, боясь издать лишний звук.

— Замрите.

— Почему?

— Там, впереди…

На солнце нагретой поляне лежало огромное существо с крыльями дракона, птичьей головой, хвостом змеи и когтистыми задними, массивными лапами.

— Это Василиск?

— Да. — шёпотом сказал Змиулан сворачивая на заросшую кустами тропинку — Следуйте за мной, внимательнее смотрите под ноги. Малейший хруст ветки может разбудить Василиска.

— Хорошо.

Таволга шла медленно, проверяя нет ли в траве веток, Арон следовал рядом с ней.

Казалась опасность миновали, как вдруг, девушка оступилась, запутавшись в длинном сарафане и у неё под ногой хрустнула скорлупка от большого яйца.

Змиулан обернулся назад.

— Что произошло?

— Я кажется наступила на скорлупу в траве.

— Вот ведь… Скорлупа какая посмотри?

— Голубоватая, с жёлто-зелёными крапинками.

— Бежим.

— Но…

— Ничего не спрашивай, просто беги.

Они побежали. Трава цеплялась за ноги, ветки кустов больно царапали лицо, но это всё мелочи, по сравнению с тем, что сзади раздался рёв.

— Только не оборачивайтесь назад и не смотрите ей в глаза, эти твари обладают гипнозом.

Арон держал Таволгу за руку. Она путалась в подоле длинного сарафана.

— Что там впереди? Это ручей?

— Да, ручей, скорее туда.

Сзади ломались кусты, ветки деревьев, разъярённый Василиск был совсем близко.

— Куда нам спрятаться? Ведь у нас нет оружия!

— Нам оно и не потребуется. Каждый водоём, это портал, который переносит ко мне во дворец.

Змиулан подбежал к реке, что-то прошептал на змеином, она закипела, пошла пузырями, образовалась воронка.

— Прыгайте туда. Василиск совсем близко, нет время на раздумье.

— Таволга, дай мне руку, — сказал Арон протягивая ладонь — держись крепче.

Девушка послушалась, и они все втроём прыгнули в реку.

***

Открыв глаза Таволга закашлялась, огляделась по сторонам. Она не понимала где находится. Лежала девушка на мягкой шёлковой кровати с балдахином, одежда на ней сухая, во круг всё очень красиво, украшено мрамором, статуями, бархатом, а ещё здесь приятно пахло лилиями и ванилью.

— Где я?

Она встала с кровати и подошла к двери, осторожно открыла. Там был длинный коридор с множеством комнат.

Вдруг послышались шаги и к ней на встречу вышел пожилой мужчина в дорогом, шёлковом костюме.

— Вы проснулись, князь вас ждёт у себя.

— Вы имеете ввиду Змиулана?

— Да, князя Змиулана. Следуйте за мной, я вас провожу.

— А вы кто?

— Я слуга князя Сукус.

Сукус с Таволгой шли по коридору. Холодный мраморный пол обжигал босые ноги девушки.

Они стояли рядом с украшенной золотыми узорами дверью, Сукус постучал по ней два раза.

— Войдите. — раздался знакомый голос.

Слуга князя открыл дверь, пропуская девушку.

— Господин, я привёл вам гостью.

— Спасибо, Сукус, теперь можешь идти.

— Да, Господин. — он поклонился и вышел за дверь.

— Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится после водного портала?

— Нет, всё хорошо. Но где мы?

— У меня во дворце.

— Я поняла. А где он находится?

— Под озером «Мутное гнездо».

— Ого! Это так далеко от моей деревни и леса.

— Ну, здесь есть порталы, поэтому недалеко.

— А где Арон?

— Он ещё, наверное, не пришёл в себя после портала. Тебе холодно?

Таволга переступала с ноги на ногу, пальцы ног у неё начали неметь из-за холодного мраморного пола.

— Немного.

— Где твоя обувь?

— Я не знаю, когда я проснулась, её уже нигде не было.

— Тогда я немедленно скажу Сукасу что б он принёс тебе новую.

— Спасибо.

Князь встал из-за стола и подошёл к девушке. Его длинный тёмно-зелёный халат волочился за ним по полу шлейфом.

— Таволга, не хочешь со мной по обедать?

— С радостью.

— Тогда пойдём в трапезную.

Трапезная была очень просторной, по середине стол с разнообразной едой и напитками.

— Ничего себе! Какое разнообразие блюд!

— Ты удивлена?

— Конечно.

— Тогда не стой, садись. — Змиулан улыбнулся и вежливо отодвинул стул перед девушкой.

— Спасибо.

— Можешь есть всё что хочешь.

Таволга посмотрела на множество блюд: запечённое мясо, жареная рыба, пироги, блины с разной начинкой, яблоки, ягода, а в центре стола стоял кувшин с холодным квасом.

Таволга отрезала себе небольшой кусочек пирога, положила на тарелку блин со сметаной и налила в кружку квас.

— Как всё вкусно!

— Нравится?

— Да, давно так не ела.

В коридоре послышались шаги, дверь открылась и вошёл Арон в сопровождения Сукуса.

— Арон, проходи, садись за стол. Мы тебя ждали, пока ты проснешься.

— Спасибо. — сухо ответил полозовичу Арон.

Парень сел на против Таволги и недовольно посмотрел на Змиулана. Князь сделал вид, что не замечает его, улыбнулся девушке, протянув ей тарелку с ягодами.

— Мы ведь у тебя во дворце верно?

— Да.

— Но почему тут нет змей?

— Потому что, змеи мы только на земле, внизу можем быть людьми.

— Но почему?

— Потому что солнечный свет вреден для нас.

— То есть мы сейчас под землёй?

— Вернее сказать под водой.

— Но ведь здесь нет воды?

— Это всё магия высших полозов, которые жили до меня и построили этот дворец.

Таволга сидела допивала квас, поглядывая то на Арона, то на Змиулана. Они ели молча бросая друг другу недовольные взгляды. Ни один из них не хотел проигрывать и уступать в этой немой игре.

— Змиулан, — обратилась девушка к полозовичу — ты говорил, что поможешь найти колдуна, как только мы окажемся во дворце?

— Не переживайте, я уже приказал своим слугам искать его, так что придётся не много подождать. — с улыбкой ответил князь — Колдун не так прост, как кажется. Он сбежал из тюрьмы опасных магов и его много лет разыскивают. Так что не просто будет его найти.

Глава 7

По коридору раздались быстрые шаги, дверь без стука открылась, на пороге стоял слуга князя. Волосы взлохмачены, воротник на шелковой рубашке поднят вверх.

— Господин, у нас есть новости о колдуне, а точнее где он находится. — Сукус стоял в дверях тяжело дыша.

— Хорошо, тогда давайте мы пройдём в мой рабочий кабинет.

— Как скажете.

Таволга, Арон и слуга князя шли за Змиуланом.

Кабинет находился в противоположном крыле от трапезной.

Змиулан вошёл первый, сел за стол, развернул карту, достал карандаш.

— Покажи мне где его видели.

Сукус немного замялся, подошёл ближе к столу, стал внимательно читать названия городов, деревень, рек, гор и холмов на карте.

— Вот здесь.

Он ткнул пальцем где написано было Черные холмы.

— Ты уверен?

— Да, господин, я могу пригласить того слугу, который нашёл колдуна.

— Этого не нужно, теперь ты можешь идти.

— Хорошо.

Сукус поклонился, выйдя за дверь.

— А колдун далеко смог уйти. — задумчиво пробормотал князь глядя на карту.

— Но ведь у тебя же есть порталы.

— Есть, но мои владения заканчиваются Льдистыми горами, а Чёрные холмы находятся за ними.

— То есть нам туда через порталы не попасть?

— Нет. Но можно попасть к горам, их перейти, а там топь в пару дней пути.

— Хорошо, спасибо Змиулан за помощь, мы с Таволгой так и сделаем. — сказал Арон, подошёл к девушке и положил руку ей на плечо.

— Я тоже с вами пойду.

— Но зачем? — с возмущением спросил парень — Это опасно, а ты князь.

— Мне хочется вам помочь.

— Но ты же не можешь без воды долго. Вдруг нам не будут встречаться водоемы?

— У меня есть одно снадобье, благодаря ему, я могу находиться без воды и превращений около недели.

— Ладно, хорошо. — смирился Арон, разведя руками в разные стороны — Когда выходим в путь?

— Нужно сначала подготовиться, Таволга же не в сарафане пойдёт через Льдистые горы?

Девушка в недоумении посмотрела на себя, а потом на князя.

— Но у меня ничего нет другого.

— Я прикажу слугам, они всё подготовят, а вы пока можете идти отдыхать, набираться сил перед походом. Он будет не лёгким.

— Тогда мы пойдём. — кивнула девушка, аккуратно взяв парня за руку, но Арон вдруг пошатнулся, схватился за виски обеими руками, закрыл глаза, из горла вылетел сдавленный хрип, и он начал оседать на пол. Парень тяжело дышал, кашлял, грудь вздымалась от спазмов, тело трясло из-за сильной судороги.

— Арон! Что с тобой?

Девушка подбежала к парню.

— Змиулан, у тебя тут есть знахарь? Травник? Кто-нибудь?

— Есть сейчас позову.

Князь быстрым шагом вышел из кабинета и Арон затих, перестал биться, задыхаться, его глаза стали белыми, незрячими.

— Ты придёшь ко мне — голос был не его, каким-то слишком низким, старческим.

— Кто ты? И что сделал с Ароном? — не растерялась спросила девушка.

Но вместо ответа вылетели хрипы, парень судорожно дёрнулся, закрыв глаза.

Змиулан вместе с лекарем влетел в кабинет.

— Он… он…

Девушка сидела на полу бледная, не могла ничего толком сказать, на глазах выступали слёзы.

Князь помог ей встать, дал кружку воды.

— Успокойся, всё с ним будет хорошо, мой личный лекарь его осмотрит.

— Но он…

— Что, Таволга?

— Я не знаю, что с ним произошло, но… он как будто говорил не своим голосом.

Лекарь удивлённо посмотрел на девушку.

— Что говорил?

— Он сказал «Ты придёшь ко мне». Но я не поняла, что это было?

Змиулан нахмурился, подошёл к книжному шкафу, достал толстую с железным переплётом книгу и начал её листать. Таволга не много отдышавшись, поставила кружку на стол, подошла к князю.

— Что это за книга? На каком она языке?

— Это старая книга заклинаний, на полозовом языке.

— Ты его изучал?

— Нет, каждый полоз рождается с этим знанием.

— Что ты здесь хочешь найти?

— В этой книге есть одно страшное, запретное заклинание по переносу души в другое тело.

— Что это значит?

— То, что душа одного, может вселяться в тело другого.

— Вселяться? — удивилась девушка.

— Да, вот смотри, тут написано если переводить дословно, то души должны быть связаны.

— Я слышала про такое, от бабушки. Но она говорила, чтобы заклинание сработало, нужно быть сильным магом.

— Кудияр очень сильный, но я не думал, что на столько.

— Зачем ему это?

— Вот это и мне интересно.

Арон начал приходить в себя, голова ужасно болела, а перед глазами был туман.

— Что со мной произошло?

Только Таволга собралась объяснить, как лекарь её опередил.

— Вы потеряли сознание.

— Но из-за чего?

— Не знаю, но я вас осмотрел. Пульс, дыхание, всё в норме.

Девушка с князем переглянулись, но ничего рассказывать ему не стали.

— Как лекарь, — мужчина поправил круглые очки на носу — я могу сказать одно, сейчас ему нужен отдых.

— Хорошо, — Таволга подошла к Арону и помогла ему встать — тогда я провожу его до комнаты.

— Да, проводи, а мне тут надо кое-что ещё выяснить.

Парень с девушкой вышли за дверь. Их там ждал Сукус. Увидев бледного молодого человека он спросил:

— Вам помочь?

— Нет, спасибо, всё в порядке. Можете показать его комнату?

— Конечно, следуйте за мной.

Дверь комнаты к счастью девушки оказалась рядом. Арон конечно старался идти самостоятельно, но всё-таки ему приходилось опираться на плечо Таволги.

— Мы пришли, ложись на кровать.

Парень аккуратно лёг на шёлковое покрывало кровати. Оно было приятное, прохладное, гладкое.

— У тебя что ни будь болит? — с волнением в голосе спросила девушка.

— Нет, ничего, только очень сильная слабость.

— Тогда поспи. А я пойду к себе.

Только Таволга решила идти, как Арон поймал её за руку.

— Ты посидишь со мной?

— Что?

— Мне не хочется здесь быть одному.

— Хорошо, посижу. — на её губах появилась тень улыбки.

— Что ты улыбаешься?

— Ничего, так, ерунда, просто ты мне сейчас напоминаешь момент, когда ты был собакой.

— А это хорошо или плохо?

— Хорошо.

— Тогда я спокоен.

Таволга улыбнулась ему и погладила по голове.

— А можешь ещё раз так сделать?

— Погладить?

— Да, это очень приятно.

— Эхохо, выглядишь как человек, а ведёшь себя как пёс.

— Ну я вроде стараюсь вести себя как человек, но иногда сложно удержаться.

В дверь комнаты постучали, и Таволга убрала руку от головы Арона.

— Входите.

Глава 8

В комнату бесшумно вошла девушка, держа в руках, аккуратно свёрнутую тёплую одежду.

— Это вам велел отдать князь. — голос её был тихий.

— Спасибо.

Таволга подошла и взяла у девушки вещи.

— Если одежда не подойдёт, скажите мне об этом, я заменю.

— Хорошо.

Арон слегка приподнялся с кровати.

— А одежда дорого выглядит.

— Да, это точно. Я никогда не смогла бы себе позволить такой тёплый плащ с мехом на капюшоне, а сапоги какие красивые, одевать жалко.

— Ты примерь всё это.

— Хорошо, сейчас. И ты тоже померяй своё.

Таволга развернула плащ, он был красивого тёмно-синего цвета с белым мехом на капюшоне и варежками такого же цвета. По краям он оказался расшит хаотичной россыпью серебряных снежинок. Это выглядело очень изящно и необычно.

Она одела его, заколов спереди изящной, узорчатой, тонкой булавкой, накинула капюшон и зашнуровала сапоги.

— Ну как? — она повернулась к Арону.

Он тоже стоял одетый в плащ, только бордового цвета с рыжем мехом, кожаные, чёрные перчатки и сапоги.

— Да, тебе очень идёт. А мне как-то не очень привычно в таком.

— Почему? Обувь неудобная?

— Нет, всё нормально, просто странно на себе всё это носить.

Дверь комнаты распахнулась, вошёл Змиулан.

— О, я гляжу вы оба примерили одежду. — он смотрел с интересом на Таволгу — Всё подошло?

— Да, спасибо. — улыбнулась ему девушка, погладив мягкий мех на капюшоне.

— У меня есть предложение по поводу поисков колдуна.

— Какое? — Арон с Таволгой спросили одновременно и переглянулись.

— Мы можем выдвигаться уже сегодня. Арон, ты себе сейчас хорошо чувствуешь?

— Да, вполне. — сухо ответил парень не глядя в сторону князя.

— Хорошо, тогда пойдемте в зал порталов.

— Зал чего?

— У каждого змеиного князя есть такой зал, благодаря ему мы можем попасть без труда в любой водоём нашего княжества. Высшие полозы специально создали такие залы с порталами, что бы мы как можно меньше находились под солнцем.

Змиулан шёл впереди по коридору. Проходящие мимо слуги останавливались, опуская головы в знак уважения.

Комната с порталами была закрыта на железный, тяжёлый замок.

Князь достал ключ, провернул его в замке два раза.

— Заходите.

Таволга с Ароном вошли, огляделись. Комната оказалась просторной, с множеством зеркал во весь рост, обрамлённых тяжёлыми, узорчатыми рамами, но они ничего не отражали. В них была лишь видна только серебряная, ровная, гладкая поверхность.

Девушка подошла к одному из зеркал, хотела дотронуться до стекла, но Змиулан остановил её, схватив аккуратно за запястье и отведя руку в сторону.

— Не трогай порталы, они имеют свойство затягивать в себя и относить в неизвестные места. Были случаи, что в них застревали меж пространстве навсегда и не возвращались.

— Разве тебе известны не все порталы?

— Нет, я не везде успел побывать. Эти зеркальные порталы создавались много веков.

— А какой портал мы будем использовать?

Змиулан подошёл к самому последнему зеркалу в центре комнаты.

— Вот этот. Сейчас придёт Сукус и принесёт нам на поясные мешки. В них уже сложена еда и вещи которые пригодятся в дороге.

Только он это сказал, как слуга вошел в зал, с тремя походными, кожаными мешками.

— Вот, господин, как вы и просили, всё вам собрали.

— Спасибо.

— Отдаю вам ключ от этой комнаты. После того как мы используем портал, закройте её, а ключ отнесите в мой кабинет.

— Хорошо, господин.

Сукус раздал каждому по мешочку и отошёл к двери.

— Я первый войду в портал, а вы за мной.

Князь шагнул в зеркало, серебряная поверхность пошла рябью, а потом опять стала идеально ровной.

— Ты что замерла? Страшно? — Арон слегка поддерживал рукой Таволгу.

— Да.

— Возьми меня за руку и пойдём вместе.

Девушка кивнула, крепко взяв парня за руку. Они шагнули в зеркало и исчезли без следа.

Глава 9

Все втроем лежали на заледенелой, кристально чистой поверхности озера. Рядом, словно острые копья возвышались горы. Их острые пики царапали серые, тяжёлые, свинцовые облака. Ветер грустно завывал где-то в дали, бросая на путников вихри снега.

Первыми в себя пришли Змиулан с Ароном.

— Таволга, вставай, замёрзнешь. — аккуратно потряс за плечо девушку полозович.

Она открыла глаза, с удивлением посмотрела вокруг. Попыталась встать и чуть не упала, поверхность озера была очень скользкой. Арон подал ей руку.

— Мы у Льдистых гор?

— Да, теперь нам предстоит длительный, снежный переход. — Змиулан показал рукой на маленькую, петляющую тропку между горами — Здесь начинается перевал. Постарайтесь не отставать, тут легко потеряться.

Снег неприятно колол путникам щёки. Ветер усиливался. Каждый поворот встречал их снежным вихрем в лицо. Они щурились, закрывали руками глаза, нос и рот. Идти было тяжело, ноги проваливались в толстый слой снега. Юбка Таволги промокла, стала тяжёлой, Арон шёл с ней, держал за руку.

— Как тут холодно. Нам долго идти придётся?

Девушка куталось в плащ, придерживая капюшон у себя на голове.

— Дня два, наверное.

— А ночевать где мы будем?

— Тут есть одна заброшенная хижина. — крича сквозь ветер ответил Змиулан.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Я изучил карту.

В руках Змиулана был свёрток бумаги.

— Арон, не отставай.

— Я иду, но снег мешает.

— Поторапливаемся. Нам нужно за темно добраться до хижины. — подбадривал их князь. Среди снегов его плащ казался ярким островком зелени. Снежинки липли к нему и быстро таяли, оставляя после себя мокрые следы.

— Подождите, я слышу вой. — девушка остановилась внимательно оглядев камни и заснеженные кусты — Мне кажется, кто-то идёт за нами.

Всё трое прислушались, сквозь ветер было слышно волчье, низкое, надрывное завывание.

— Надо бежать, как можно дальше отсюда. — скомандовал Змиулан.

— Я чую, они нас окружают. — прошептал Арон вглядываясь в сторону заснеженных холмов.

— Чуешь?

— Да.

Не успели они добежать до камня, стоящего поперёк дороги, как им на встречу вышло два огромных, белых волка, сзади подступало ещё четыре. Они скалились, оголяя клыки-кинжалы, рычали, на снег капали слюни, в глазах жажда крови и свежего мяса.

— Что нам делать?

— Достаньте из мешочков Акрифы.

— Что это?

— Маленькие взрывающиеся бомбочки в виде гладкого, чёрного камушка. Они громко взрываются, но вреда не причиняют.

— Вот это?

Арон достал из мешка горсть круглых, шершавых, матовых камушков.

— Они не похожи на бомбы. И как ими пользоваться?

— Бросьте Аркриф и скажите Эш.

Волки подходили со всех сторон всё ближе и ближе. Глаза горели жёлтым, шерсть на загривках встала дыбом, открывая пасти издавая низкий гортанный рык, от которого у путников по телу бежала дрожь.

— Змиулан, справа!

Только Таволга выкрикнула, волк, который стоял ближе всех прыгнул на полоза.

— Эш.

Акриф взорвался с громким звуком в воздухе. Волки остановились, некоторые отбежали назад, испугано поскуливая.

— Что вы пятитесь? Не нравится? — князь кинул ещё два в сторону волков — Таволга, Арон, бросайте!

Аркрифы взрывались, яркими вспышками, осыпая белые шкуры волков пеплом.

— Смотрите, они уходят! — радостно закричала Таволга.

— Волкам не понравились Акрифы. — поддержал так же радостно её Арон. — А они из чего сделаны? Это что-то магическое?

— Не совсем, внутри них порох и мелкая крошка Акоротита.

— Акоротит это что?

— Камень, который могут создать, только высшие маги используя не малую силу.

— Ничего себе. Их у вас во дворце изготавливают?

— Нет, полозы поддерживают дружескую связь с многими народами. Устраиваем балы, званные ужены во дворцах, подписываем договоры на собраниях. Всё это далеко не так просто. Некоторым связям несколько сотен лет. И они до сих пор очень крепки.

Снегопад становился сильнее. Белые хлопья залепляли глаза и нос путникам. Идти становилось сложнее.

Змиулан сверялся с картой, её сильно трепало на ледяном ветру. Бумага намокала от снега, края морщились, а большие буквы вверху с названиям озёр, начали покрываться разводами.

— Мы уже близко. Осталось всего несколько поворотов до хижины.

— Мне очень холодно. — пробормотала Таволга, потирая себя руками за плечи — Кажется, чем дальше мы идём, тем холоднее становится.

— Так и есть. Говорят, на верхушке этих гор стоит замок самой Метели. Поэтому, чем дальше мы идём, тем холоднее становится.

— Разве про метель это не сказки?

— Не знаю, но у меня в библиотеке есть старая книга, в ней написано, что Метель — это старшая дочь Марены.

— Самой Мары?

— Да.

Сугробы становились глубокими, снег был уже по колено. Арон помогал Таволге, поддерживал её, а иногда просто тащил за собой.

— У тебя руки — лёд! Варежки совсем промокли, возьми мои.

— Арон, не надо, Змиулан же сказал, что мы скоро придём.

Арон остановился, пристально посмотрев на Таволгу.

Его глаза, на бедном от мороза лице, горели особенно яркой зеленью, а веснушки выделялись рыжими пятнами.

— Вот ты упрямая! — Он снял с неё варежку.

— Отдай!

Арон молча снял свои перчатки и одел их Таволге.

— А как же ты?

— Ничего страшного, когда был псом на снегу спал и ничего.

Белая земля. Белое небо. Белые покрытые снегом камни. Солнца не видно. Ветер колючий, так и норовит залезть внутрь путника, забрать из груди тёплое бьющееся сердце. Но у него ничего не получается, и начинает завывать от досады, громко, монотонно, занудно.

— Смотрите, впереди видно хижину, скоро можно будет отдохнуть. — с облегчением выдохнула девушка. Щеки её были красные от мороза и ветра, а в длинной, тёмной косе застряли белые, крупные снежинки.

Змиулан обернулся назад.

— Таволга, где Арон?

— Он… — она замерла в испуге, оглядывая бесконечное былое, снежное полотно — только что шёл позади меня.

Таволга и полозович громко звали Арона, но ветер относил их слова, разбивая об острые скалы.

— Нужно его найти. Он не мог исчезнуть.

— Идем скорее, только будь осторожна.

Они шли внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь.

— Змиулан, смотри, — Таволга нагнулась, подняла из сугроба бордовую ткань — я нашла кусок плаща Арона, значит он где-то рядом.

— А вот мешок. — князь держал его за порванную верёвку.

Они брели в сторону огромной скалы.

— Что с ним произошло? — расстроено шептала девушка себе под нос.

— Вон, смотри! — Змиулан резко схватил Таволгу за руку и спрятал за камни.

Огромная змея с крыльями и серебряной чешуёй несла во рту Арона. Он сопротивлялся, что-то кричал в небо.

— Надо её догнать, пока она его не отнесла Метели. — прошептал полозович, выходя бесшумно из укрытия.

— Что? Метель то тут причём?

— Это не просто существо, — это Позёмка, слуга Метели. Она их запрягает в повозку и летает по небу.

— Тогда нужно спешить!

Змиулан с Таволгой бежали по снегу из всех сил. Но было слишком поздно.

Позёмка взлетала всё выше и выше к пикам гор. Поднимая за собой огромные вихри снега.

— Что нам делать?! Мы же спасём Арона?! — девушка плакала, слезы текли по замерзшим щекам. В руках она теребила его варежки.

— Да, спасём, не переживай.

— Но как мы поднимемся на вершину горы?

— У меня есть план. Он конечно опасный, но попробовать стоит.

— Да говори уже! — крикнула на него Таволга, а потом виновато посмотрев добавила — Извини, я не хотела на тебя кричать, просто я очень переживаю за него.

— Ничего страшного, успокойся для начала и послушай меня. Мы поймаем позёмку, она нас отнесёт в замок своей госпожи.

— Поймать позёмку?! Эту страшную, серебряную гадину?!

— Да. Эти существа очень опасны. Они могут превратить человека в глыбу льда одним укусом. Но, к сожалению, это единственный способ попасть на гору.

— Тогда давай уже ловить!

Глава 10

Таволга и Змиулан долго ходили по заснеженным склонам в поисках позёмки. Но ни одной прислужницы Метели не было видно.

— Змиулан, я устала. Вдруг, Поземки не придут сегодня? Мы весь день тут ходим — и ничего! — девушка очень замерзла, сапоги промокли, мороз сильно щепал за щеки, а снег, назло путешественникам, шёл всё сильнее и сильнее.

— Нам нужен ветер. Сильный ветер.

— Тогда может повыше поднимемся вон к тем камням. — Таволга показала в сторону, где за кустами виднелись два огромных, угловатых валуна с чёрными незанесенными снегом верхушками.

— Хорошая идея! Пошли!

Подъём был очень трудный. Девушка несколько раз чуть не поскользнулась на покрыты льдом камнях.

— Таволга! — Змиулан поймал её под локоть — Смотри под ноги!

— Из-за снега ничего не видно!

Белые хлопья медленно падали с неба.

— Потерпи, думаю, немного осталось. Давай мне руку!

Змиулан помог Таволге залезть на камень.

— Наконец-то забрались. — она вдохнула полной грудью воздух и мороз обжёг холодом лёгкие. Но девушка не обращала внимания она смотрела заворожённо на вид, открывавшийся с камней. Бескрайние, холодные долины, повсюду белый, отливающий серебром снег.

— Что там такое? Это Воронка?

— Где?

Таволга указала рукой в сторону не покрытого снегом холма.

— Пошли скорее! Где появляется такая воронка, значит скоро будет Позёмка.

Змеиный Князь и девушка начали спускаться, осторожно смотря под ноги.

— Быстрее, иначе она улетит!

— Я бегу! Чёртово платье! — прошипела Таволга держа подол в одной руке, а второй крепко сжимала руку Змиулана.

Они спустились и спрятались за заснеженными ветками колючего куста.

— Как только Позёмка появится- беги за мной, я её отвлеку. А ты быстро залезай к ней на спину.

— На спину?! Этой твари?! А как же ты?

— Не переживай, всё будет нормально!

Они ждали недолго. Скоро из воронки появилась змеиная голова, с бесцветными глазами, потом крылья, хвост и две задние лапы.

Змиулан вышел из укрытия и начал что-то говорить на змеином языке. Позёмка с интересом смотрела на него, нападать не спешила.

Таволга, стараясь шуметь как можно меньше, подобралась к змеиной, крылатой спине и прыгнула на неё.

Позёмка выгнулась, зашипела, попыталась сбросить девушку. Взмахнула крыльями, взлетела, обдав князя колючими хлопьями снега.

— Змиулан! — со всей силы закричала Таволга. Звук её голоса отразился эхом в горах, повторяя окончание «улан», «улан».

— Таволга, нет!

Князь пытался схватить Позёмку за лапы или хвост, но она была слишком высоко.

От высоты и страха у Таволги кружилась голова. Единственное, на что хватало сил — не разжимать побелевшие пальцы, вцепившиеся в шкуру Поземки.

Змиулан что-то кричал, махал руками, но было поздно. Позёмка поднималась к вершине горы.

Серебрянные крылья Поземки резали со свистом воздух. Они поднимались всё выше и выше, к пикам, на которых мрачно и торжественно возвышался ледяной замок госпожи Метели.