Игра, несовершенная, как мир

Часть первая. Дорога домой

Несчастливые острова. Школа маэстро Антинори.

Круг. Сфера. Геометрия. Вольный боевой танец захиров перерождается в тисках средневековой науки убивать. Синьор Антинори оказался липовым итальянцем. Он учит нас испанскому стилю фехтования. Легендарная и загадочная Ла ДестрезаВ 16 веке в Испании появилась новая система фехтования, названная La Verdadera Destresa, что может быть переведено как Истинное Искусство. Учителя этого стиля стали известными по всей Европе и принципы этой школы сохранялись на протяжении 300 лет. К сожалению, это искусство было по большей части утеряно в 1800-х годах, когда французская литература, мода и влияние пришли в Испанию.. Бой, подчиненный правилам геометрии. Противник, стоящий напротив меня, эльф по имени Светоградис, сто первого уровня. Впрочем, уровни в школе Антинори ничего не значат, маэстро учит фехтованию в равных условиях и в пределах своего палаццо может творить с учениками многое. Каждое утро его помощник, морлок Ролло кастует всем ученикам равные уровни и статы. Хорошо, иначе я бы уже сдох под тяжестью кончара. У эльфа рапира и дага. Очень неприятная дага. Висит на клинке защитное заклинание «Радужный щит». Плюс пять процентов к защите. Вроде бы немного, но основные проблемы создает оптический эффект от щита — полупрозрачная разноцветная пленка, окутывающая противника. В обычных условиях боя в Фэнтези, когда противники стоят друг напротив друга и тупо набивают урон, эта просто досадная помеха. Но испанская школа фехтования это бой в движении, уклонения, атака под разными углами. В смазанный силуэт противника попасть непросто. Проигрываю по уколам. Осталось всего сорок процентов здоровья. Звучит команда Маэстро: «Следи за кончиком рапиры». Точно он слегка выступает за радужный кокон. Начинаю понимать логику движений противника. Попадание. Еще одно. Увы, поздно, поединок окончен, поражение. Зато я подобрал ключик еще к одному своему однокашнику.

Синьор Учитель разве что с циркулем вокруг нас не бегает. Хочет вложить в учеников секреты науки побеждать. Дестреза это бой, который ведешь, двигаясь по хордам круга, описанного вокруг тебя. С одной стороны, все вроде бы математически выверено, с другой, атака из различных положений, па, напоминающие танец захиров. Сотни комбинаций движений. А времени так мало. В первый же день пребывания в школе я узнал, что нам не суждено стать полноценными мастерами фехтования. Не хватит времени. По словам маэстро, курс обучения длится лишь три месяца. В этот период виртуальные тела учеников обладают абсолютной мышечной памятью, и трехмесячная учеба дает больше, чем трехлетние тренировки в реальности. Еще бы! Не надо подтягивать физическую подготовку, тратить время на разминку и многократные повторения приемов. Как будто дали букварь человеку с абсолютной памятью — прочитав раз можно самому писать умные книги. Вот только азбука это еще не все.

— Это мир был задуман как игровой, — с явно слышимым возмущением вещает синьор Учитель сидя во главе обеденного стола, за которым помещались ученики. — Песочница для ленивых и нелюбопытных компьютерных мальчиков. Научился кое-как держать в руках клинок, купил экипировку получше, и ты уже чемпион. Пройди начальный курс фехтования и можешь считать себя непобедимым. А чтобы упорные и трудолюбивые не распугали подобных героев, через три месяца обучения мышцы перестают запоминать новые приемы. Хочешь учиться дальше — ищи нового учителя за тридевять земель. Но здесь не курсы фехтования для начинающих. Вы пришли к Маэстро Антинори и вы станете лучшими!

Вот. Стараемся. Я уже давно понял, как глупо выглядели мои простодушные и прямолинейные атаки во время дуэли с демоном Зирком. Удивительно! В испанской школе фехтования всего одна защитная стойка — странная, стоишь чуть боком к противнику почти на прямых ногах с клинком вытянутым в сторону противника. Позиция, смертельно опасная для обороняющегося в исполнении обычного фехтовальщика и опасно смертельная для атакующего в исполнении мастера дистрезы. Плюс школа может похвастаться сотнями атакующих ударов. Но ни одного из них по прямой. Под углом, чуть сверху, чуть снизу. Мой любимый кварт видоизменяется в целую сеть уколов с разных направлений. А синьор Учитель раз за разом показывает новые варианты и комбинации. Сам маэстро — полный разрыв мозга. Сначала я думал, что это человек, косящий под непися. Ошибка. Это непись, косящий под человека, косящего под непися. Компьютерная реинкарнация дона Джеронимо Карранса, отца великой Дестрезы, автора трактата «Философия оружия», основоположника самой удивительной и мистической школы фехтования средневековья. Пять часов на сон и еду, три часа теории и снова шпаги наголо. Кроме меня осталось только семеро учеников. В первый же день моего ученичества палаццо покинул Зирк, не выдержавший потери статуса личного ученика маэстро. Еще двое не смогли позволить себе трехмесячный отрыв от реала. А может просто переоценили свое желание углубляться в тонкости искусства, не слишком актуального в реалиях двадцать первого века. Личный ученик — звание почетное и довольно обременительное. Во время спаррингов мне порой выпадает честь фехтовать в паре с самим учителем. Теперь, даже во время короткого сна я пытаюсь пробить его защиту в красочных кошмарах под общим названием «поединок с хафлингом, знающем о фехтовании все и еще немного». Но все кошмары закончатся завтра. Предстоит экзамен. А пока Учитель не оставляет нас в покое. Даже на ужине Маэстро не теряет времени зря. Теория. Что есть что в фехтовании и как это применимо в игровом мире. Тема животрепещущая и бесконечная. Надо отдать должное Учителю. Ему впору писать второй том. «Философия оружия в цифровом пространстве».

— Я не готовил из вас мастеров спорта по фехтованию, — презрительная усмешка на полудетском лице хафлинга, забавно украшенном эспаньолкой и закрученными усами. — Последователи современной спортивной школы немного стоят в бою без правил, где можно столкнуться с закованным в латы щитоносцем или попасть под удар магии. Дестреза родилась не на паркете фехтовальных залов. Это стихия боя, очерченная циркулем науки побеждать. Некоторые считают, что ее корни надо искать на гладиаторских аренах древнего Рима, с их калейдоскопом противников и всех видов древнего оружия. И теперь вы знаете секреты, способные уберечь вас в бою с самым неожиданным противником. Вы стали бойцами, способными постоять за себя. Завтра вы пойдете каждый своим путем. Но прежде вы сами определите троих лучших моих учеников.

Меня начинают мучить нехорошие предчувствия. маэстро, мягко говоря, не готовил из учеников сплоченную команду. Лозунг «каждый за себя» лежал в основе нашей подготовки. И выбор лучших бойцов вряд ли будет проводиться путем голосования.

— «Кольца жаркого боя». Очень немногие учителя получают их в храме СтилаПорождение игры. Наряду с богами, чьи культы когда-то существовали на Земле, в игре масса новоиспеченных небожителей., бога фехтования, чтобы вручить их своим лучшим ученикам. — На ладони учителя три перстня из зеленоватого металла, похожего на подернутую патиной медь. Но это не медь, точно. В кольцо из дешевого металла не запихаешь умение «фехтование +10». — Вам предстоит последний экзамен, бой «все против всех». Кто будут счастливчики, которые получат кольца… хм, я могу предугадать каждое движение клинком любого из вас, но пусть все решится в бою. Пусть будет жарко.

Фехтование плюс десять! Даже сплясав боевой танец захиров, я получил лишь второй уровень умения. Сейчас, после трех месяцев зубодробительной учебы у меня уже пятый уровень, считается, что это практически потолок для фехтовальщика, хотя кто его знает, не удивлюсь, если у маэстро Антинори он под сотню. Странное умение. Движения становятся как бы более отточенными, артистичными и… все. Своеобразное пояснение дал как-то маэстро: «Олимпийский чемпион по фехтованию, попавший впервые в игру, знает о шпаге очень многое. Но он попадает в другое тело — другого веса и иных пропорций, он получает игровые параметры своих физических данных. И в этот момент он совсем не чемпион. В реальной жизни он был чуть быстрее соперников. Фэнтези справедлива — можно накачать силу и ловкость, но скорость остается одинаковой для всех игроков. Хочешь быть чуть быстрее — отказывайся от тяжелого и длинного оружия, бери в руки кинжалы, кастеты. И качай фехтование, вбивай в свое новое тело рефлексы великих бойцов, прошедших дорогами мастерства игрового мира». Нужное умение. За эти кольца мы будем резать друг друга безо всякой пощады.

Солнце висит строго в зените над центральным плацем усадьбы Антинори. Оно здесь всегда в зените с тем, чтобы не давать преимущество ни одному из участников боев. Игра иногда поражает своими условностями. Стоим по периметру арены. Восемь свежеиспеченных диестро. Сейчас мы сами выберем трех победителей. Выберем в бою. Любой, кто первым выйдет в центр плаца, подставит себя под удар сразу семи клинков. Слева от меня эльф Гладис и фея Сарлея. Эти не опасны. Чуть за сотый уровень, правильная экипировка, отличные шпага и рапира. Но не опасны. Потому что стандартны. Набрали уровень, купили эквип, пришли учиться. Усидчивые игроки и прилежные ученики. Сегодня не их день. Сегодня мы будем убивать друг друга не по учебнику. За ними Светоградис. Уже накрылся своим щитом. Ну-ну. Рядом с ним орк Заурк. Хитрый гаденыш с кончаром, похожим на мою «Иглу холода». Ни за что не поверю, что орк не придумал тактики боя с учетом спецэффекта от радужной оболочки. И не удивлюсь, если самоуверенный эльф окажется первой жертвой в схватке. Возле орка пираты. Их двое и они обычно держатся парой. Коренные жители острова, люди. Один, в кожанных доспехах, похожих на пиратский прикид из приключенческого фильма и в бандане, а второй, эдакий пиратский капитан в бархатном камзоле. Странный камзол. Кружева почему-то совсем не колышутся при движении. Чувствую, защиту эта ткань дает не меньше, чем добротная кольчуга. Эти двое, абордажная сабля и длинная рапира, страшная сила в бою «все против всех». Ведь они будут сражаться на пару, и прикрывать друг другу спину. А между ними и мной всего один боец. Самый странный участник этого боя. Стальные доспехи, глухой шлем и полуторный бастард. Этот ученик маэстро Антинори никогда не разговаривал с нами и не показывал своего лица. Не знаю даже расу незнакомца. Но противник он опасный, приходилось не раз взламывать его оборону, уходя от расчетливых ударов огромной железяки. И плевать ему, что в скорости он уступает любому из претендентов на заветные кольца. Дестреза это целый мир холодного железа и смерти, тут каждому вольно идти своей дорогой и никто не возьмется сказать, чей путь приведет к победе.

Закованный в латы рыцарь вдруг демонстративно поворачивается спиной, искоса поглядывая за моей реакцией. Мне предлагается временное союзничество? А ведь прав наш инкогнито. Даже если я резво нападу на него и сумею свалить ударами в спину, это мне ничего не даст — придется иметь дело с парой пиратов. Пусть уж лучше с правого бока меня прикрывает эта груда железа. Поворачиваюсь к нему спиной, направив клинок в сторону соседей слева.

Эльф с феей, кажется, тоже осознали неизбежность временных союзов. Эльф следит за моими движениями, а девушка повернула рапиру в сторону Светоградиса. Тот с готовностью скрестил с нею клинок и тут же получил удар в спину от орка. Этот никаких временных союзов не признает, да и большинство участников схватки спину бы ему не подставили. Подвела-таки эльфа самоуверенность. Его атакуют с двух сторон и шансов у него практически не осталось.

Во так и уходит романтика жаркой схватки из игры, заменяясь выдержкой и холодным расчетом. Бой на плацу кипит только в одном месте — фея и орк добивают эльфа. Я обмениваюсь ударами с Гладисом, а за спиной слышны гулкие удары пиратской рапиры о доспехи моего временного союзника. А второй пират вообще еще в бой не вступал. Медлит и наблюдает, какие повреждения получит орк после убийства Светоградиса и неизбежной схватки с феей. Есть! Один процент жизни у эльфа, он исчезает с поля боя. Игра. Тренировочному бою не должны мешать валяющиеся тела. Орк тут же атакует Сарлею, но попадает в ту же ситуацию, что и первая жертва экзамена. Сзади на него налетает пират, вооруженный здоровенной абордажной саблей. Черт! Я слишком отвлекся. Пропустил красивый выпад Гладиса. Почти пять процентов жизни долой. Что ж, самое время для одной домашней заготовки. Однажды синьор Антинори вскользь упомянул о фирменном умении эльфа. «Запрет повторного действия». Фишка крайне полезная в условиях Фэнтези, где почти каждый опытный игрок имеет в своем арсенале какой-нибудь зубодробительный удар, полученный в награду за пройденный квест. Ловишь момент, активизируешь запись такого удара, вносишь его в горячий лист «Запрета». И все. Повторный фирменный удар гарантированно уйдет «в молоко». Подымаю левую руку и готовлю «ледяной шип». По глазам противника вижу — он ждет прыжка и кварта, включил запись. Шип. Прыжок. Боковой удар. Пользуюсь им не часто, пожертвовать не жалко. И сразу же переход в защиту. Растерянные глаза эльфа. А что он хотел? Кварт мне еще пригодится, когда у него заполнится буфер записи «Запрета». А хватает его максимум на запрет двух различных приемов. Шип. Прыжок. Ага, боковой не прошел. Он уже в памяти умения Гладиса. Квинта. Записано. Закушенная губа противника, потемневший взгляд. Понимает — его козырная карта не сыграла. Кварт!!!

Тело Гладиса растворилось в воздухе, оглядываюсь, чтобы оценить ситуацию на арене. И мгновенно делаю «внезапный прыжок» назад, почти в тень колонн, обрамляющих плац. Покончив с орком, пират и фея сумели как-то договориться. Групповые средства связи отключены, но на арене не новички — скошенные глаза, жест клинком, утвердительный кивок и вот уже пара временных союзников ищет новую жертву для атаки вдвоем. Решили, что я менее опасен, чем закованный в латы обладатель длинного бастарда. И ошиблись. Не то, чтобы я мог справиться сразу с двумя противниками. Просто я могу избежать атаки в спину, разорвав дистанцию «внезапным прыжком».

Бой сейчас напоминает не шахматы, а старинную японскую игру го. Цель партии — захватить пространство противника. Пират и фея пытаются лишить меня свободы маневра, а я вступаю с ними в схватку в моменты, когда вблизи меня только один из противников. И готовлю рискованный маневр. Риск в том, что его успех зависит не только от меня. Прыжок и я рядом с еще одной парой фехтовальщиков. Атакую пиратского капитана. Сообразит ли его закованный в броню соперник? Сообразил. Вместо того, чтобы продолжать очередную хитроумную комбинацию, рыцарь резко оборачивается и без затей бьет бастардом пробегающего мимо второго пирата. Судя по всему, у него прошел неслабый крит, пират застывает на месте. Но мне уже не до них. Сам под атакой рапиры, атакой изощренной и опасной.

Хитроумную вязь взаимных уколов и парирований разорвал могучий удар бастарда. Насколько я понимаю, теперь мне предложено побегать по арене, капитаном займется мой союзник. А противником у меня будет только одинокая фея. Похоже, она сама помогла добить вторго пирата, союзы в бою без правил — вещь ненадежная. Теперь все просто — нас осталось четверо, и тройку чемпионов определят схватки один на один. Вот только у меня шестьдесят процентов здоровья, а у феи всего двадцать. И взгляд загнанной волчицы.

***

— Неплохо. Некоторые из вас научились не только фехтовать, но и думать, — «кольцо жаркого боя» приятно холодит палец. Внезапно фехтование стало самым прокачанным мною умением. Ну и правильно, раз уж доверил жизнь клинку, так и должно быть. — Я не намерен произносить долгих речей. Я с вами закончил. Все, кто имеет левел сто плюс приглашается в команду. Будем участвовать в крупном островном ивенте, объявленном на днях — охоте на лича сто пятидесятого уровня с отрядом нежити. Остальные могут переночевать в палаццо. С сегодняшнего дня вы все мои гости.

Интересно! Неужели это тот самый лич, ради которого воровал деревья яхло предприимчивый крысюк? Да ну, вряд ли. Маэстро Клитон не из тех, кто будет терпеть нечисть на своей территории. Хотя, какое мне дело? Приглашение на ивент не для меня. Я снова новичок тридцать седьмого уровня. Уже тридцать седьмого! Хоть какой-то рост за эти три месяца. Тренировки, конечно, не дают столько развития, сколько получаешь во время всевозможных рискованных эскапад, ну да ладно. Время в Палаццо Антинори я провел не зря. Отправлюсь в путь завтра с утра, надо еще Виэллу из соседней деревни забрать и в Гаруну. Приключения продолжаются.

Солидный отряд собрал хафлинг. Ифриты из охраны, Ролло и шестеро бывших учеников. Отказался от сражения с личем только молчаливый рыцарь с полуторником. Ого! Богатенький парень, этот мой случайный союзник. Внезапно его окутывает аура личного портала, вещь баснословно дорогая и нечасто встречающаяся в игре. Прежде чем исчезнуть, кивает мне. Ну что ж, попрощались. Вряд ли я его узнаю при следующей встрече, забрало шлема так и осталось опущенным. Странный парень.

***

— Артаг! Артаг! Да проснись ты уже, жертва интоксикации! Ты что, опять газа нанюхался? — Меня трясут не сильно, зато азартно. Ну, понятно, откуда взяться силе — надо мной измывается мой старый знакомый, крысюк. Как он меня вообще нашел? — Просыпайся, Артаг. Я к тебе по делу!

Какие могут быть дела ко мне у крысы, которую я видел-то всего однажды три месяца назад? Хотя порой кажется, что здесь, в школе синьора Антинори уже год прошел.

Мелкий не унимается, упорный, гад. А ведь в кои-то веки выпала возможность отдохнуть! На дворе тихо. Маэстро Антинори явно еще не вернулся с ивента. С трудом открываю глаза.

— Ну чего тебе?

— Надо валить отсюда!

Просыпаюсь окончательно. Я что, умудрился что-то украсть на пару с изобретательным крысом, и теперь по моим следам идет местная полиция? Но почему я не помню такого интересного факта своей биографии? Куда валить?

— Куда валить? Откуда ты взялся на мою голову?

— Артаг, надо быстрее уходить. Тот лич. Это не лич. Это новый бог. Он темный и он скоро захватит остров.

Что-то я спросонок плохо соображаю. Или все еще сплю? Какой бог, и какие претензии у него лично ко мне? Срочно нужна информация…

— Успокойся и давай по порядку. Что не так с личем?

— Три месяца назад, сразу как ты ушел, я провел в пещеру мастера Клитона и мастера Торпона, — зачастил крысюк. — Они хотели убить лича. А он был не один. Много темных. Разные уровни. И высокие тоже. А лич даже здоровья не терял, когда они по нему били. Они убежали. Лич не гнался за ними. Потом мастер Торпон снова в пещеру пошел. С наемниками. Их меньше половины вернулось. Потом еще раз. А вчера объявили островной ивент. Лич перебьет всех. Это новый бог. Темный. Надо бежать.

— Да объясни толком, с чего ты решил, что это бог? Сам же говорил, лич сто тридцатого уровня. Это много, чертовски много даже для Несчастливых островов. Тем более, если он со свитой.

— Не я решил. Мастер Клитон сказал. Темный бог. И убить его не получится. Он же бог. Бежать надо.

— Ну хорошо, даже если бог.

— Темный!

— Темный бог. Можно подумать, до него острова были офигенно светлые. Лично я видел здесь лишь храмы богини войны, да бога моря. Не самые добрые ребята.

— Артаг, ты не понимаешь. Храмы это одно. В них боги только появляются. Изредка. А этот будет владеть островом. И он сильно темный. Он, наверно, бог смерти. И все, кто вчера отправился его убивать, умрут.

— И что, он всех участников ивента завалит? По слухам там почти сотня топовых бойцов. Да будь он хоть трижды бог, он сто тридцатого уровня. Его массой задавят.

— В последний раз, когда я его видел, он был уже сто пятьдесят третьего уровня. И с ним была целая армия мертвых. Они остров захватят.

Не исключено, что синьор Учитель серьезно влип. Читал я про местных богов. Неприятные ребята, особенно темные. Их участие в игровых ивентах всегда сопровождается театральными спецэффектами и резким падением уровней всевозможных агностиков и атеистов. И дела с ними без опаски могут вести только фанатики из жрецов и монахов, постоянно толкущиеся в храмах. Появление нового бога? Да нет. Чушь какая-то. За все время существования игры новых богов не вводили. Откуда взяться непобедимому личу-богу?

— И что сказал мастер Клитон?

— Сказал, что с богом воевать бесполезно. Создал портал и ушел. Усадьбу бросил, только книги из библиотеки забрал. А мастер Торпон уйти не успел. Порталы перестали открываться.

Все-таки крысюк скорее игровой монстр, чем игрок, пусть и похож повадками на непися. При всей своей гениальности, парень слегка туповат. Стоит у кровати и аж трясется от страха и желания бежать куда-нибудь подальше.

— А ко мне ты чего прибежал? Спасти меня решил?

— Конечно, спасти, — в глубине хитрых крысиных глаз, кажется, мелькает ирония. — Мне одному с острова не выбраться. Кто возьмет на корабль крысюка? А вдвоем есть шанс.

Один из нас точно туповат. И это не крысюк. Как хорошо рассчитал мелкий: если он будет со мной, никто не обратит внимания на мелкого пета странной наружности. Народ и не таких диковинных тварей умудряется приучать, крысюк сойдет за обычную ручную зверушку.

А хвостатый аж подпрыгивает от нетерпения. Сильно его напугали.

— Да не дергайся ты так. Сбежать мы всегда успеем. Подождем учителя. Вернется, расскажет и про лича, и про его армию. Погоди, ты же говорил, что у крысюков тут в пещерах большое стойбище. Остальным что, бежать не нужно? Провести на борт целый отряд крыс мне никто не позволит.

— Остальным уже не нужно. Они остались в пещере.

Вот теперь и мне стало как-то не по себе. Нехорошим тоном крысюк мне эту новость выдал. Не говорят так в игре, спокойно и безжизненно. Тут злятся, радуются, плачут, но вот так — сухо и безнадежно со мной разговаривали лишь там, за пределами компьютера. Когда все кончено и надежды больше нет.

— Они под личем остались? Приняли учение нового бога?

— Они… их больше нет.

Ну, хорошо. По большому счету, ничего страшного не произошло. Сгинули каким-то образом крысюки. Убил их этот новый бог, или подчинил себе наглухо. Мне-то что нервничать? Ведь это даже не неписи. Так, игровые монстрики, созданные в игре специально для любителей обижать кого-нибудь поменьше и послабее себя. Меня это каким боком касается? Мне тут, можно сказать, очередной рояль в кустах преподнесли — новое приключение с доставкой на дом. Остается только решить что важнее, опыт и артефакты, которые я приобрету в войне с богом или поиск лекарства от моего дебафа. Нормальный игровой ивент. А может, и нет. Предчувствие какое-то нехорошее…

***

Комнаты в доме учеников усадьбы Антинори сильно смахивают на монашеские кельи. Весь второй этаж представляет собой общежитие в лучших традициях средневековья. Синьор полагает, что ничто не должно отвлекать студиозусов от фехтования, даже комфорт. Клетка четыре на два метра, кровать, табуретка и стойка для клинков. Когда на эту площадь претендует еще и немаленький голем, становится слегка неуютно. А когда голем к тому же тупит, это совсем грустно.

— Сэм, ты пойдешь в деревню и найдешь Виэллу. Будете ждать меня в таверне «Пробитый щит». Сэм, не надо делать вид, что ты не понимаешь! Шагом марш за Виэллой! — я уже накален до предела. В углу переживает крысюк. Ему хочется одного — бежать, но умная тварь понимает, без меня ему с острова не выбраться. Я, кажется, постепенно попал под его настрой, мне тоже хочется смыться куда подальше, но не дождаться учителя не могу, получится свинство какое-то. Не то, чтобы мы за три месяца стали родственными душами и синьор Антинори заменил мне отца, просто сбежать, не поблагодарив, как-то пошло. Да и глупо. Надо послушать, что скажет про лича старый мастер рапиры. А тут еще собственный голем бунтует, делает вид, что не понимает, куда и зачем идти. — Хватит прикидываться! Ты уже столько раз прокалывался, демонстрируя каждому встречному свою соображалку, что за безмозглую куклу не проканаешь даже на детском утреннике. — Сэм переводит песчанные глаза с потолка на меня, своего любимого хозяина. А может, не сильно любимого. Просто следует за мной груда песка, получив приказ от неведомого шамана пустынных демонов. Но сейчас мне от него нужно одно — предупредить Виэллу. Танцовщица не осталась в палаццо Антинори, решив дождаться меня в ближайшей деревне. Скучно ей, видите-ли. Вот теперь приходится решать еще и эту проблему.

— Я понял, хозяин, — сдается, наконец, Сэм. — Я найду Виэллу.

— Двигай. Мне надо с синьором хоббитом пообщаться. А вот похоже и он!

Видимо, крысюк не обманывал и лич оказался крепким орешком. Маэстро Учитель и его свита вошли во двор не из ворот, а со стороны центрального холла, точки возрождения всех обитателей палаццо. Вглядываюсь в интерфейс прибывших. Так и есть, все, кроме учителя, просели в уровнях. Маэстро, похоже, потратился на качественный амулет смерти, его уровень не изменился. Но выражение мордочки хафлинга какое-то непривычно угрюмое. Досталось ребятам. Высовываюсь из окна, но слова приветствия просто застревают в глотке под мертвенным взглядом учителя.

— Убить, — Вынеся приговор, хафлинг равнодушно отворачивается от гостевого домика, а вся дворня кидается исполнять приказ. Их целая дюжина и морлок Ролло не будет сегодня уравнивать статы и левелы. Он тоже в рядах потенциальных палачей. Полминуты и они будут на нашем этаже.

— Ой, говорил же я, — взвизгивает мелкий борец за собственную безопасность. — Они теперь все темные! Как и мои сородичи. — Крысюк отпрыгивает от окна и судорожно делает пассы руками над переборкой, за которой расположена соседняя келья. Однако дыра, образовавшаяся в стене после его манипуляций, ведет явно не в соседнюю комнату. Ход в темноту, достаточно широкий, чтобы можно было попытаться в него забраться. — Оставим здесь голема, пусть задержит погоню. Ему все равно не протиснуться.

— Черта с два. Он в моей команде! Делай дыру пошире!

— Артаг, ты не понимаешь. Это не дыра. Это «последняя уловка крысы». Наше тайное умение. Тайный ход всегда одинакового размера — только чтобы крысюк мог убежать до ближайшего безопасного места.

— Я пролезу, — спокойно информирует Сэм. — Я из песка.

Ценная информация. Мой голем просто полон сюрпризов. Однако удивляться буду потом, на лестнице уже слышны шаги.

— Вперед, — командую я, кивая Сэму на магический лаз. И он просто ссыпается в него живой кучей песка даже не пытаясь сохранять антропоморфную форму. Круто! Следом столь же проворно ныряет крысюк. Топот ног уже за дверью и я ввинчиваюсь следом за двумя беглецами. Занавес! В смысле хитрый трюк фокусника, создающий легкую воздушную занавеску над тоннелем. Держится этот покров всего около минуты и виден любому обладателю ясновидения или даже просто внимательному наблюдателю. Секрет фокуса в том, что в течение первых десяти секунд никто не посмотрит именно в эту точку и есть возможность эффектно покинуть сцену. Ну, или сохранить себе жизнь, как в нашем случае.

Центральная долина Несчастливых островов. Таверна «Пробитый щит».

— А теперь рассказывай все подробно, — Таверна «Пробитый щит» резко выбивается из медиевистского стиля Несчастливых островов не смотря на вполне аутентичное название. Это не средневековье. Это какой-то Дикий запад, ковбои и мустанги. Стойка бара и лестница на второй этаж, встречавшиеся в десятках вестернов, да бармен, смахивающий на Клинта Иствуда. Хотя ковбоев вроде пока не видно, а зеленая рожа орка за соседним столиком весьма отдаленно напоминает портрет краснокожего индейца. Авторитет Виэллы в заведении непререкаем. Нам выделили лучший столик возле, хм, пианино. Ну, по крайней мере, рядом с чем-то, отдаленно напоминающим музыкальный инструмент, за которым сидит странный тапер — гнол. Как же он когтями клавиши не разбил? Хотя играет неплохо, какое-то вольное переложение древних групп старушки земли. То ли Биттлз, то ли Квин, уже забывать начал.

— Да все я тебе уже рассказал, — устало окрысился крысюк. — А ты не верил. Бог пришел. Темный.

Военный совет в полном составе. Участвует даже Сэм, вновь принявший форму невысокого толстячка, слепленного из песка. Ибо внезапно мы оказались в ловушке. По словам Виэллы, игровой ивент «Убей лича» оказался одним из самых громких в истории Фэнтези. Во-первых, в игре еще ни разу не появлялся новый бог, а лича считают богом все больше разумных. Во-вторых, бог рвет шаблоны и срывает головы. Судя по рассказам очевидцев, местная команда проиграла пришельцам с разгромным счетом, и теперь пираты, чувствуя угрозу своему острову, требуют от администрации прекратить безобразие. Воюющие за темный пантеон счастливы появлению совсем уж отмороженного бога из преисподней, а те, кто погиб в бою с нечистью, внезапно стали главными его поклонниками и последователями. Последний пункт вызывает массу критики у части играющих. Выдвигаются даже обвинения в подавлении психики игроков и лишении их свободы воли, но всерьез этому никто не верит, большинство полагает, что неофиты получают такое количество новых умений и навыков, что безоговорочно переходят на сторону бога-лича. Но это все проблемы глобальные, у нас свои сложности — всеобщая мобилизация. В ряды защитников старых богов ставятся все, вне зависимости от уровня и желания. Последнее Виэлла рассказывает особенно патетично, с закатыванием глаз и встряхиванием своей шикарной гривой, орк за соседним столиком залюбовался, аж пасть открыл. Согласен, впечатляет. А сама весть удивляет. Главари пиратов в основном неписи. Как они додумались до насильственной мобилизации игроков — просто не понимаю. Этого же не предусмотрено никакими игровыми правилами. Ну а пока портал не работает, порт закрыт, а с моря возвращаются пиратские эскадры. Ждут явления Нептуна, жрецы обещали, что морской бог лично нейтрализует лича.

— Надо бежать, — заводит свою шарманку крысюк. Его «под ружье» ставить никто не собирается, но у моба явно пунктик по поводу нового бога. А может он просто видел больше, чем остальные. Хотя, я тоже кое-что видел. И вливаться в ряды светлого войска что-то не хочется. Если особо бдительные товарищи правы, и лич как-то влияет на психику игроков, то с такими, как я, пленниками морозильных камер, могут произойти совсем уж фатальные неприятности. — Давайте через Шлейду сбежим!

— Шлейду? — переспрашиваю у хвостатого. — Тоже какой-то подземный ход?

— Нет, это еще один порт, — поясняет Виэлла. — Мелкий городишко за горами, на юге острова. Столица контрабандистов. Там всегда можно нанять судно, для которого не страшна блокада острова с моря.

Возможное спасение. Оно же, наверняка, новое приключение. Забываю порой, что этот мир создан как игра. Жить, как в реале: сделал дело — отдыхай, здесь не получается. Всех нас несет причудливый поток сюжетов, ивентов и непонятных перемен. Надо только не терять себя в этом вихре. Придется тащиться в Шлейду, на самый юг острова. Далеко. К тому же дорога в город контрабандистов ведет через долину, в которой уже обосновалась армия нового бога.

— Ну что ж. На юг, так на юг. — Оглядываю свою команду. Сэму, кажется, пофиг, крысюк рад хоть какой-то определенности. Виэлла явно не в восторге. Еще бы, трехдневный марш-бросок. Но обещанная пластика лица для нее явно важнее, девушка нехотя кивает. — Выходим завтра с утра. Переночуем здесь в таверне.

Остаться один на один с танцовщицей в ее маленьком номере не получилось. В углу невозмутимо возвышается голем, а крысюк облюбовал соседнее кресло. Мда, путешествие в тесной компании имеет свои минусы. Зато выспался. Тоже плюс, хоть и маленький. Дорога лежит в обход знакомой местности, в которой вовсю хозяйничают отряды темных. Идем, прижимаясь к гряде скал, окружающих центральную долину острова. Уже в воротах таверны нас огорчил своей информацией вчерашний орк с соседнего столика. Оказывается, со стороны Шлейды в долину уже выступили отряды светлых сил, и если мы не хотим влиться в их стройные ряды, имеет смысл соблюдать осторожность. Хозяин таверны, представительный эльф, срисованный с Клинта Иствуда, как-то подозрительно сердечно попрощался с Виэллой и вручил нам огромную корзину с местными деликатесами.

— А что? Я у него лучшей танцовщицей была — невинно захлопала глазами нимфа, увидев мое нахмуренное лицо. Да ладно, все мы понимаем, просто не обращаем внимания до поры. Создаю группу, донельзя кривую: Виэлла, крысюк и я. Разница в уровнях огромная, опыта будет идти крохи, ну так мы не квест выполняем, просто спасаем свои задницы от приключений.

— Крыс, тебя как зовут-то? Что-то ты не представился.

— Ты че? — Удивленно оборачивается ко мне крысюк. — Я же крыса, какое нафиг имя?

— Ну, в стае тебя же называли как-то?

— Нам в стае имена не положены, мы друг друга по запаху узнаем.

— Не годится. Я не собираюсь постоянно принюхиваться. Да и обращаться к тебе как-то надо, а то все крыс, да крыс. Давай, придумывай себе имя.

— Любое? — Хвостатый аж замирает в обалдении перед открывшимися перспективами.

— Давай, не тяни.

— Тогда, — крысюк напрягается и выпаливает — Шварц-Нобель-Гей-Люсак-Менделеев-Бер…

— Стоп! — прерываю я поток эрудиции нашего химика-самоучки. — Слишком длинно, будешь просто Шварц.

— Сам же сказал, любое, — возмущается предприимчивый крыс. — Давай хотя бы Шварц-Нобель-Гей-Люсак.

— А давай лучше Гей-Люсак, а для друзей просто Гей, — вкрадчиво вмешивается Виэлла, которой надоела наша дискуссия.

— Хорошо, пусть будет Шварц, — тут же соглашается крысюк, сообразив, что с одним из имен он явно погорячился.

Тезка изобретателя пороха сразу же был отправлен мною в передовой дозор. Скандал по этому поводу он закатил просто жуткий, но подчинился общему требованию. Крыс оказался единственным, кого не мобилизуют светлые командиры при встрече. И ловля крыс на сегодня не актуальна, открыт сезон охоты на более крупную дичь — игроков и к ним приравненных неписей.

***

Горы, возвышающиеся километрах в трех, подавляют своим величием. Никаких предгорий и мелких сопок. Огромная изрезанная ущельями и камнепадами стена вырастает из земли, теряясь в вышине. Покрытые снегом вершины сливаются с облаками и кажется, создатели игры просто забыли нарисовать границу тверди, соединив ее со стихией воздуха. Теплый денек, типичный для Несчастливых островов, тишина и безлюдье. Идем уже часа три, но не встретили ни одного разумного. Кто-то подался в Гаруну, а кто-то и к новому богу. А почему бы и нет? Игра. Каждый волен выбирать свой путь. Мне кажется, что все игровые государства существуют лишь благодаря неписям, исправно служащим в местных армиях и городских службах. Если бы не они, игроки давно бы превратили этот мир в тотальную анархию. А может быть, и нет. В Фэнтези полно ушлых организаторов, готовых сколотить банду побольше, для более эффективного окучивания наивных дурачков, появившихся в компьютерном мире исключительно для развлечения. Когда я впервые, еще в реальности, прочитал о суммах, крутящихся в недрах компьютера, я был шокирован. Общий бюджет Фэнтези входит в двадцатку крупнейших экономик мира. Еще лет надцать и на экономических форумах топовых стран будут виртуально присутствовать эльфы и тролли. А может и не виртуально, медицина шагает широко, найдут способ вырастить аватары для компьютерных персонажей.

Вот не надо было отвлекаться на пустопорожнюю философию. Странная парочка внезапно появилась откуда-то сбоку и направилась в нашу сторону, явно стараясь прижать нас к горам, в случае, если мы попытаемся уклониться от встречи. Многие расы Фэнтези, подобно людям, могут играть и на светлой, и на темной стороне. Другие, как например эльфы, официально делятся на светлых и темных. А есть расы, для которых не предусмотрен переход на одну из сторон. Только свет или только мрак. Много читал о преимуществах и недостатках таких существ. Арии, к примеру, только светлые. Банши, которые приближались к нам, всегда темные. Раса колдунов, прячущих свой облик под широкими белыми плащами и огромными капюшонами. Ку-клус-клан, блин, мечта расиста. Хотя сами банши ни разу не белые, помню мануал, жуткие землисто-серые рожи. Раса для отморозков. Не самая удачная встреча на острове, где резвится темный бог.

Молча протягиваю руку Сэму. В критических ситуациях голем не пытается косить под дурачка, сразу протягивает мне кончар. Синьор Антинори обмолвился как-то, что существуют школы фехтования, заточенные под борьбу с магами и колдунами. Но сам маэстро придерживался фехтовальных традиций матушки Земли. Так что ничего, кроме своего «внезапного прыжка» мне противопоставить этим ребятам нечего. У моих спутников та же проблема. Танцовщица может надеяться только на амулеты, а для Сэма магические удары как пятое измерение, у него даже кристалл души не отражает этих понятий. Короче, влипли.

Баньши останавливаются метрах в десяти от нас. Один держит в руках жезл с крюком на конце, видел такие, кажется, на древнеегипетских фресках. Жутковатый како-то артефакт, окутан ядовито-зеленой дымкой, которая калями стекает на траву. Такие красочные спецэффекты характерны для очень непростого эквипа… жахнет — мало не покажется. Второй вроде бы безоружен, по крайней мере, в руках ничего нет. А, вон сзади болтается что-то странное. Вроде бы копье, но толстое и короткое. И наконечник больше напоминает булаву или моргенштерн. Ох уж мне эти любители экзотики! Не пытаясь достать из-за спины свой раритет, банши поднимает руку и обращается к нам:

— Уважаемые путники, не все темные стали под знамена нового бога. Мы всего лишь скромные путешественники и не собираемся нападать на вас в этой долине.

Опускаю мгновенно потяжелевшее оружие. Формула мира. Пока не сталкивался со случаями ее несоблюдения. Хотя все бывает в первый раз.

— Мы направляемся в Шлейду и хотели бы присоединиться к вам.

Еще одни дезертиры из светлого воинства, не захотевшие сражаться за Несчастливые острова. Ребят можно понять, в армии пиратов этой расе вряд ли бы обрадовались. Ну а то, что они не приветствуют нового бога, это их внутренние темные заморочки. Насколько я успел ознакомиться с теологией виртуального мира, у сил мрака с братской любовью не очень, приверженцы одной церкви косо смотрят на всех остальных. Ну, в общем, все как в реальном мире. Понятно, почему они так шустро бросились на перехват нашей компании. К темным, тем более таким темным, как эта пара, сейчас в долине отношение настороженное, могут быть проблемы при встрече с местными. Надеются спрятаться за нашей спиной в случае, если наткнемся на светлое воинство. Кстати, они могут быть полезны и нам, темные отряды тоже где-то неподалеку бродят.

— Ластарог, некромант и некромастер, — представляется словоохотливый банши. Второй стоит на месте неподвижным истуканом. Тут до меня доходит, что второй банши знакомиться не будет. Это зомби. Нам повстречался некромастер, колдун способный подымать тела мертвых игроков. Особый класс некромантов. Насколько я помню из прочитанных мануалов, этот класс имеет совершенно немыслимые штрафы на развитие, но в случае, если игрок вкладывает в прокачку целое состояние реальных денег, результат того стоит. Смотрю на черный кристалл души зомби, это, по игровым понятиям, не считается невежливым. Ого. Некромастер поднял тело игрока уровня, эдак, сотого. Значит и сам не меньше. Солидные ребята.

— Мы не собираемся нападать на вас в этой долине. Артаг, Виэлла, Сэм. Направляемся в Шлейду, вы угадали. Будем рады компании.

— Мне бы не хотелось высылать в передовой дозор его, — кивает на зомби некромастер. — Но идти толпой будет неправильно.

— В передовом дозоре еще один наш товарищ, крысюк.