Бесплатный фрагмент - Идеал

Раздел 1: Зарождение

Пролог

Со времен возникновения планеты Земля на ее поверхности существовала не одна цивилизация. Несколько миллионов лет человечество борется за выживание в мире, куда было выдворено Высшими Силами из Райского сада. Но речь пойдет не об этом.

Когда-то, за много тысячелетий до событий, описанных в современной истории, существовало племя. Всего две сотни лет назад настала новая эра. Прежняя цивилизация была стерта с лица Земли глобальным землетрясением. Выжили единицы, кому выпала честь возродить человеческую расу на пострадавшей планете. Люди сумели преодолеть трудности, начать новую жизнь, заново приступить к строительству того, что было разрушено природой.

История, о которой будет поведано далее, взяла свое начало в стародавнее время, которое осталось далеко позади и не оставило после себя никаких следов. Почти никаких. Лишь те, кто награжден бессмертием, помнят ту эру человечества. Эру, существование которой отвергается умами современности. Но независимо от их домыслов и теорий, прошлое не вычеркнуто из памяти синей планеты. А также из памяти тех, кого люди привыкли называть светлыми и темными силами.

…Тот день был таким же, как предыдущие. Жизнь в племени текла своим чередом. Ничто не предвещало перемен. Вплоть до момента, пока на территорию небольшого поселения не ступила нога чужака. Высокий, молодой мужчина зорко оглядел каждую хижину.

«Чудесно! Это то, что мне нужно».

На его лице застыла недобрая улыбка.

I. Новый мир

Все началось еще во времена сотворения мира.

Вселенная тогда не знала зла. В ней царили добро и процветание. Все жили в мире и согласии, не обремененные злобой, коварством и прочими качествами, способствующими разрушению всего живого. Так было бы всегда, если бы один из ангелов Бога не предал Его…

Первые созданные Богом люди стали причиной великого переворота. Он навсегда останется в памяти бессмертных, а смертные будут писать о нем, передавая летописи из поколения в поколение.

Бог окружил себя ангелами ― чистейшими душой и телом созданиями. Один из них был Его фаворитом. Этот ангел носил имя ― Люцифер, что означало: Несущий свет. Люцифер был самым прекрасным и могущественным среди своих собратьев, его любили и почитали чуть меньше, чем самого Бога. Но в его сердце вспыхнула гордыня. Он стал считать себя непревзойденным, достойным поклонения, существом. Таковым он и был, пока Бог не сотворил первых людей: мужчину и женщину.

Люцифер был потрясен, его уверенность в себе пошатнулась. Создатель позволил людям все, что только они могли пожелать, в то время как для ангелов существовал целый свод законов, нарушение которых сурово каралось.

Каждому известно, каким образом Люцифер решил избавиться от людей, и чем это закончилось. Бог изгнал его из Рая и запер глубоко под землей, лишив права выходить на поверхность.

Долгое время ангел провел в забвении. Боль от унижения разрывала его сердце. Но любая боль проходит, уступая место чему-то иному. В сердце Люцифера она уступила место ярости и жажде мести. Он поставил себе цель: свергнуть Бога и занять Его трон, подчинить себе вселенную. Собрав вокруг последователей, которые были преданы ему и добровольно покинули Рай, чтобы быть с ним, Люцифер превратил свое обиталище в место, где не было и толики добра. Лишь зло и ненависть царили в нем. Это место он назвал Преисподней ― Адом.

Все реже и реже Люцифер появлялся перед союзниками в своем обличии. Он избрал для себя образ жуткого чудовища: громадное тело, сморщенное лицо, острые зубы, когти на руках, красные глаза, массивные рога, а на ногах копыта. Бог стал звать его Сатаною и Дьяволом, что означало: враг, предатель. Со временем его настоящее имя почти забылось. Лишь единицы продолжали называть его Люцифером. Став королем собственноручно созданного им мира, Дьявол начал тщательно обдумывать план по достижению своей цели. Все оказалось не так просто, как ему сразу подумалось.

Будучи уверенным в том, что люди так же не могут простить Богу изгнания, Сатана решил переманить их на свою сторону. Он считал, что этим ослабит силу Противника. Но каковым же было его удивление, когда он увидел, как эти существа преданы Создателю! Люцифер имел возможность заглянуть в их сны, и в них он видел подтверждение своим страхам. Даже после такого унижения они не перестали любить Бога! Кто же они такие?

Людей становилось все больше и больше, а дела Дьявола не продвинулись ни на шаг. Лишь единицы поддались его искушениям, которые он посылал им во снах, но тех людей было мало, чтобы бросить вызов Небесам. Сатана жадно вырывал из тел усопших обещанные ему души, подвергал мукам в Аду, обрушивая на них всю свою обиду. Люцифер с улыбкой смотрел на их страдания; он хотел, чтобы человечество расплатилось за его позор.

Вскоре Дьявол придумал новый метод. Он понял, что ему одному ни за что не удастся захватить мир, а его окружение слишком малочисленно, и тогда он сделал себе помощников ― злобных, страшных существ под названием демоны. Как Бог мог создавать красоту и добро, так Дьявол мог создавать зло и ужас. В темном обиталище он сотворил из пыли, огня, крови несчастных грешников уникальных существ. Они были уродливыми, но обладали невероятными силами.

Когда демонов стало достаточно для первой миссии, Дьявол отправил их в мир людей. Они должны были исполнить любые их пожелания, даровать им успех и везение, в целом ― делать все, за что те были бы готовы отдать Нечистому свои души.

Но люди испугались демонов. Когда те пришли к ним в страшном обличии, люди бежали от них.

Зловещий план Дьявола потерпел крах. Он долго пребывал в ярости, после чего сделал демонов невидимыми для людей. Он снова отправил их к ним. Но существование монстров уже не было тайной в человеческом обществе. Единицы все же продались им ради исполнения заветных желаний. Но этого было слишком мало, чтобы подчинить себе мир.

Долго Дьявол думал, какое бы античеловеческое оружие ему изобрести, да так, чтобы никто и не заподозрил, что это ― адское существо. И он придумал: единственным способом привлечь людей на свою сторону было отправить к ним демона в обличии человека. Никто его не испугается, никто не убежит. Только такой демон способен будет осуществить замысел Люцифера.

В ту же ночь Дьявол приступил к созданию идеального оружия. Демон будет жить в мире людей, подобно им самим, но пищей его будет их кровь. Он заманит людей на сторону зла, а тех, кто не согласится отказаться от света, безжалостно убьет. Он будет в силах истребить немалую часть человечества, что, опять же, как думал Сатана, ослабит силу Бога.

Наконец, Идеал был готов. Внешне он выглядел так же, как любой человек, и, что главное, ― очень красивый человек. Зло тоже может иметь прекрасный облик, ― в этом Люцифер был убежден на собственном опыте.

Идеал Дьявола был высоким, атлетически сложенным мужчиной. На вид ему было около тридцати лет. Густые черные волосы ниспадали на плечи, обрамляя собой лицо, лишенное каких-либо изъянов, с правильными чертами, высокими скулами, волевым подбородком и чувственными губами. В темно-карих выразительных глазах отражался пылающий невдалеке огонь. Ровные зубы мужчины были белее снега. Вдруг два его клыка в верхней челюсти заострились и немного вытянулись.

― Ты мой лучший демон, ― сказал Дьявол своему творению, когда завершил работу над ним и вдохнул в него жизнь. ― Как и все остальные, ты бессмертен. Я отправлю тебя к людям. Ты станешь отцом нового вида демонов: вампиров. ― Он прикоснулся ладонью к плечу мужчины, и на нем образовался знак в виде черепа с клыками и рваными перепончатыми крыльями. ― Это ― твой знак, метка Идеала.

Некоторое время вампир прожил рядом с создателем, тщательно запоминая все, что от него требовалось. Он был необычайно способным, поэтому уже скоро никто не смог отличить его от человека.

Поняв, что Идеал готов к выполнению миссии, Дьявол вручил ему шкурки, служившие людям одеждой, и подвел к неровной каменной стене.

― Отныне твое имя Армин, ― сказал он ему перед прощанием. ― Ступай и выполни мое поручение. Только не смей довериться людям и не забывай, кто ты такой! ― С этими словами Дьявол взмахнул рукой, и в стене образовался гудящий черный портал.

***

Армин открыл глаза. Яркий солнечный свет слепил его, привычного к тьме. Он лежал посреди поля, вокруг не было ни души. В сознании звучали наставления и напутствия Дьявола: обращать людей на темную сторону.

Встав на ноги, Армин огляделся. Десна еще побаливала от деформации клыков, но он знал, что придется привыкать к этому неудобству. Острые зубы понадобятся ему для охоты. Повязав одну шкурку на пояс, а другой закрыв метку на плече, вампир сделал первый шаг на новой земле.

Куда ему идти? С чего начать миссию? Он не знал. Очевидно, ему самому придется это понять. Он уверенно двинулся вперед. На ходу Армин раздумывал, каким образом ему удастся убедить людей служить Дьяволу. Демон был уверен в успехе. Ведь его создатель в нем уверен.

Армин еще не понимал значения слов «Ты станешь отцом нового вида демонов», не знал, что это за вид, но что-то подсказывало ему, что он будет особенным. Человекоподобные демоны. Самолюбие вспыхнуло в нем с новой силой.

Армин шел достаточно долго, пока, наконец, не увидел вдалеке дым от костра.

«Люди!» ― радостно подумал он и ускорил шаг.

Когда демон подошел ближе, его взору предстали низкие соломенные постройки, расположенные полукругом. Их было пять. Посередине на вычищенной площадке догорал костер.

Подойдя к одной из построек, Армин громко позвал:

― Люди!

Спустя несколько секунд медвежья шкура, закрывающая вход в хижину, приподнялась, и оттуда выглянула молодая девушка. Ей было не больше четырнадцати лет.

― Кто ты? ― удивленно, с испугом спросила она.

― Я долго иду, ― жалобно сказал Армин. ― Очень устал. Я хочу спать. Впусти меня в хижину.

Девушка отступила назад.

― Уходи. Я тебя не впущу. Никто не впустит.

― Почему?

Она не ответила. Исчезла внутри хижины и задернула шкуру. Армина поразило ее поведение. Но, может, у людей это считается нормальным? Он прошел к костру и сел, ожидая, когда появится еще кто-нибудь, более сговорчивый.

Армин долго просидел, глядя на давно потухший костер. Никто не появился до самых сумерек. Наконец, он услышал голоса, донесшиеся из леса. Люди весело обсуждали удачную охоту. Странно, они были еще далеко, но демон отчетливо слышал каждое их слово. Он довольно улыбнулся. С каждой секундой его сущность нравилась ему все больше.

Вскоре мужчины вышли из-за деревьев. Их было семеро. Смеясь, они не сразу заметили чужака. Женщины, услышав голоса, вышли из хижин и подбежали к ним. Последней вышла та, с которой говорил Армин. Она двигалась не спеша, подошла к толстому, пожилому мужчине с разукрашенным сажей лицом, и обняла его.

― Как поохотился, дедушка? ― тихо спросила она.

― Хорошо. Сегодня Старая Мать нам помогла!

Армин усмехнулся. Глупые люди! Верят, сами не зная, во что. Старая Мать… Он понятия не имел, о ком говорил смешной человек, но подозревал, что о какой-то старухе. Наверняка, в их поселке жила женщина, возомнившая себя Богом. Впрочем, создатель говорил, что люди даже не подозревают о существовании Бога. Они поклоняются чему угодно: друг другу, истуканам, деревьям, солнцу и луне. Но только не истинному Творцу.

― Дедушка, вон тот человек просился к нам в хижину, ― продолжила девушка. ― Он сказал, что устал и хочет спать.

― Где он? ― Старик нахмурился.

― Вон там. ― Она указала пальцем прямо на Армина. Демон встал.

Все стихли. Теперь их внимание было приковано к Армину. Никому из племени не приходилось встречать таких красивых и статных мужчин. Только девушка, боязливо прижимаясь к разукрашенному старику, не разделяла восхищения соплеменников. Ее взгляд был недоверчивым и холодным.

― Я пришел из-за леса, ― прервал тишину Армин. ― Я не желаю вам зла.

Голос Армина произвел на них примерно то же впечатление, что и внешность. Он заметил, как многие расслабились и перестали нервно сжимать копья. Один из мужчин, среднего роста и чуть полноватый, выступил вперед.

― Я ― Гунар, вождь этого племени, ― представился он. ― А кто ты и откуда?

― Меня зовут Армин… ― произнес вампир и замолчал. Как же он ответит на вопрос вождя касательно того, откуда он пришел? Скажет, что явился прямо из Преисподней?! ― Я… я из племени Равнины.

Вождь переглянулся с остальными, после чего задал новый вопрос:

― Равнины? Что это такое?

― Это места, где нет лесов, ― продолжил свою ложь Армин.

― Разве такие места есть? ― удивился вождь.

― Да. Далеко отсюда. Там и жило мое племя.

― Но как же вы охотились?

― На равнинах полно животных. ― Армин прочистил горло. ― Недавно мое поселение полностью сгорело. Спасся только я. С тех пор и брожу, как зверь, лишившийся норы.

― Но на тебе же нет ожогов! ― воскликнул странный старик.

― Я тогда был на охоте, ― быстро солгал Армин. ― В нашем племени сильным мужчинам можно было охотиться поодиночке.

Вождь недоверчиво пожал плечами. Он не мог представить, как какому-то племени удавалось жить далеко от леса, и еще больше его поражало то, что их вождь позволял соплеменникам ходить на охоту, когда им вздумается.

― Ну, хорошо, ― наконец, произнес вождь. ― Ты сказал, что умеешь охотиться.

Армин чуть прищурился.

― Да.

― Если завтра хорошо покажешь себя, я позволю тебе остаться в моем племени.

Брови вампира взметнулись вверх.

― Но… почему? ― поразился он.

― Нас мало, ― вождь окинул взглядом всех стоящих. ― Если ты хороший охотник, ты нужен племени. Или хочешь и дальше ходить по лесу и… равнинам?

― Нет. Конечно же, нет.

Лучшего подарка судьбы Армин не мог и ожидать. Если ему разрешат остаться в племени, значит, можно считать, что начало уже положено.

На следующий день вождь, как и обещал, взял Армина в лес. Тот, ни разу не охотившийся, как ни странно, показал себя весьма способным. Видимо, дело было в его сущности. Оставшись довольным, вождь тем же вечером объявил Армина членом племени Черного Леса.

Демон быстро подружился с мужской частью племени. Некоторые из его новых друзей не верили ни во что и ни в кого, кроме самих себя. Именно с них он решил начать миссию.

Втайне от вождя Армин стал поить их дурманящим разум напитком, что носил название Напиток Дьявола. Сам Нечистый сотворил его, чтобы создавать людям иллюзию свободы и блаженства. А еще демон придумал игру, в ходе которой мужчины стали проигрывать друг другу сначала добычу, потом оружие, одежду и многое другое. Вместе с этим в них проснулась агрессия, сердца наполнились ненавистью друг к другу.

Однажды Армин, как обычно, сидел с двумя мужчинами в хижине одного из них, и наблюдал за игрой. Шкура, закрывающая вход, была откинута.

― Почему это племя называется племенем Черного Леса? ― поинтересовался он.

― Потому, что мы живем посреди черного леса. ― Ухмыляющийся игрок отхлебнул чудодейственного питья. ― Мы охотимся не в самых дебрях, а вот дед Гунара рассказывал, что там, далеко, ― он махнул рукой, ― такая темень, что ничего впереди себя не видно. А еще там водятся чудовища. Старики зовут их демонами.

Армин искоса взглянул на него. Люди знают о демонах? Почему создатель не рассказал ему этого?

Вдруг из хижины шамана вышла девушка и направилась к соседней хижине. Она была тем первым человеком, кого увидел Армин. Пока она шла, он завороженно смотрел на нее.

― Понравилась? ― усмехнулся один из его новых друзей, заметив, как изменилось выражение его лица.

Армин спешно отвел от нее взгляд.

― Кто она? ― спросил он.

― Это Риша, ― все тем же усмехающимся голосом ответил мужчина, ― внучка шамана. Перестань смотреть на нее. Шаман бережет ее, как свои глаза. И, вообще, она ― колдунья.

Армин недоверчиво улыбнулся.

― Колдунья?

― Ее дед ― шаман, ― произнес друг. ― Он научил ее многому. Конечно, она еще не так сильна, как другие шаманы, но немного чудить умеет.

― А ее родители? Ты говоришь только о деде.

― Их загрыз медведь, когда они охотились. Рише тогда было пять лет. С тех пор шаман растит ее один.

Слова соседа вызвали несколько странные чувства у Армина. Он не понимал, что с ним происходит, но ему захотелось узнать об этой девушке что-нибудь еще.

В тот вечер он больше ни слова не сказал о Рише, но в мыслях поставил ее первой в списке претендентов на создание нового вида.

II. Хоррас

Время в Аду течет несколько иначе, чем в мире людей, поэтому, когда Армин прибыл в этот мир, человеческая раса уже не одно тысячелетие существовала в нем. Кажется, Дьявол начал свои происки не так давно, но земного времени уже утекло предостаточно.

Армин по-прежнему жил в племени. Никто его не подозревал. По ночам он тихо уходил в лес, где охотился на животных и выпивал их кровь. Но вскоре этого ему оказалось мало. Армин захотел большего ― он возжелал выпить крови человека. Чувство голода не покидало его ни на секунду. «Только кровью людей ты сможешь полностью утолять жажду», ― вспомнились ему слова создателя. И тогда он решил действовать.

Был один из долгих вечеров, и Армин снова играл в игру с соплеменниками. Раньше их было двое, но теперь к ним присоединился третий. Армин ликовал: новичок выглядел, как побитый койот. Худой, некрасивый, боящийся, казалось, собственной тени. Приятели Армина открыто презирали его и насмехались, называя глупым уродцем. В ответ он лишь опускал голову, демонстрируя им белую макушку.

Паренька звали Хо́ррас. Внешне он сильно отличался от мужской части племени. Неестественная худоба, болезненно-бледный цвет кожи, скудные белые волосы, того же цвета короткие ресницы и почти отсутствующие брови ― вот почему соплеменники звали его уродцем. Еще в детстве сверстники смеялись над его внешностью и отказывались играть с ним. В семье к Хоррасу относились строго и сурово. Его отец ― друг вождя и, в то время лучший охотник племени, ― не раз поднимал руку на сына. Он стыдился Хорраса, пытался вбить в него мужественность кулаками и палкой, но этим делал только хуже. Мальчик замкнулся в себе, тайно возненавидел людей и в то же время смертельно боялся их. Особенно мужчин.

Время шло. Хоррас вырос, но его отношение к жизни не улучшилось ни на йоту, а скорее только ухудшилось. Став старше, другие мальчики начали осваивать различное мастерство. Одни ходили на охоту вместе с родителями, другие помогали старшим заделывать дыры в старых хижинах и строить новые, третьи добывали дрова для костра. Отец Хорраса ни разу не взял сына с собой в лес. Он стыдился остальных соплеменников и боялся, что из-за Хорраса они перестанут уважать его.

Однажды отец Хорраса сильно поранился на охоте. С каждым днем ему становилось все хуже и хуже. Соплеменники не знали, чем помочь другу. Его не спасли. Безутешная вдова долго рыдала у свежего земляного холмика, однако Хоррас был спокоен. Душа радовалась кончине родителя и избавлению от тирании.

Спустя некоторое время после смерти друга вождь решил лично обучить Хорраса охотничьему мастерству. Он лелеял надежду отыскать в нем навыки его отца. Все то время соплеменники не переставали насмехаться над глупым, неуклюжим парнем. Хоррас оказался необучаемым. Он не мог усвоить элементарные приемы, оружие все время выпадало из рук, да и диких животных он до смерти боялся. В конце концов, было решено, что он будет приносить мужчинам обед. Так как они охотились весь день, им необходима была пища. Хоррас стал заниматься тем, что брал у женщин приготовленную еду и относил в определенное место в лесу, где охотники собирались в полдень, чтобы утолить голод.

Хоррас не любил вождя. Несмотря на то, что Гунар никогда не насмехался над ним, его мнение об Хоррасе не расходилось с мнением соплеменников.

В тот вечер недобрые мысли снова посетили голову уже не трезвого Хорраса. И Армин, используя дьявольские таланты, не упустил возможности их подслушать. Двое других игроков уже собрались разойтись по хижинам, но Хоррас все еще сидел на месте, понурив голову и заливая в себя очередной глоток Напитка Дьявола. Армин не уставал радоваться, глядя на него.

Когда они, наконец, остались вдвоем, Армин загадочно, спокойным голосом спросил:

― Отчего ты всегда такой грустный, Хоррас? Почему не дружишь ни с кем?

― В племени меня не любят, ― с обидой бросил альбинос.

― Интересно… ― Армин потрогал подбородок. ― Вроде бы, ты хороший, тебе уже восемнадцать лет, ты только…

― Хватит меня жалеть! ― фыркнул Хоррас. ― Ты не понимаешь. Тебя тут все любят. Даже вождь… ― Он опустил голову.

Демон хитро прищурился.

«Зависть. ― В душе он победно улыбнулся. ― Этот человек ― отличная находка».

Армин понял, что Хоррас ― идеальный претендент на место в Преисподней. В нем не было ни капли добра. Он обозлился на весь мир, винил всех в своей бесполезной жизни.

«Он должен понравиться создателю».

Наконец Хоррас, вдоволь напившись, тяжело поднялся и, качаясь на слишком худых ногах, побрел в свою хижину. Но далеко не ушел. Напиток Дьявола сделал свое дело: несчастный упал на землю и захрапел.

Армин осторожно выглянул из хижины. Нельзя было оставлять Хорраса лежать так до рассвета. У вождя могут возникнуть вопросы, и глупец, несомненно, проболтается. Недовольно вздохнув, Армин вышел и, взвалив на себя разморенное тело, внес его в свою хижину.

Глубокая тьма опустилась на поселение. Вокруг было тихо. Племя мирно спало в хижинах. Не спал только Армин. Он сидел и смотрел на Хорраса, глубоко задумавшись. Будет непростительно, если он потеряет такого кандидата на кипящие котлы.

«Ты станешь отцом нового вида демонов ― вампиров». ― Слова Дьявола вдруг отчетливо прозвучали в голове Армина.

― Отец нового вида… ― тихо пробубнил демон. ― Нового вида…

Армин пытался понять, что это значит. Дьявол ведь не просто так сказал ему это. В его словах, определенно, должен быть какой-то смысл. Но каким образом Армин создаст собственного вампира? Что он должен для этого сделать?

― Отец! ― взмолился он к Дьяволу. ― Скажи, как мне создать вампира!

«Сын, ― отозвалось эхом в его голове, ― ты должен сам это понять. Единственное, что я скажу: ты сможешь сотворить его из человека. Я не для того возложил на твои плечи эту миссию, чтобы ты действовал по моим подсказкам. Мне нужен умный посланник. Тот, кто сам найдет способ решить любую задачу. Надеюсь, ты меня понял». ― И голос стих.

Мысли Армина спутались еще сильнее. Дьявол так и не сказал того, что он хотел узнать. Вместо этого он потребовал от Идеала решения. Что же ему нужно сделать? Убить человека? Может быть.

И тут он вспомнил об Хоррасе. Тот все так же лежал на подстилке из волчьей шкуры и негромко храпел.

«А что, если попробовать?» ― мелькнула в голове Армина шальная мысль.

Теперь он уже смотрел на Хорраса не задумчиво, а плотоядно. Его ранее темно-карие глаза ныне горели кроваво-красным светом. Армин почувствовал во рту резь, ― то выходили клыки. Лицо его изменилось: еще недавно красивое, теперь оно было похоже на лик самого Сатаны. Кожа на нем стянулась, приняла серый оттенок и погрубела. Теперь на бедного Хорраса смотрел монстр, исчадие Ада.

Армин еще ни разу не пробовал человеческой крови. Он должен был показать себя в племени с самой лучшей стороны, а это значит, что никто не должен был исчезнуть. Но сегодня демон решил переступить черту. Пора начинать действовать. Не для того он пришел в этот мир, чтобы прожить вечность с людьми. Он должен переманить их на сторону зла, а не сам вставать на путь добра.

Армин склонился над Хоррасом и слегка повернул его голову. Перед глазами обнажилась белая шея. Кровь пульсировала под тонкой кожей, сводя вампира с ума. Никогда прежде он не чувствовал такой жажды, как в тот момент.

Острые клыки едва коснулись шеи Хорраса, как вдруг раздался бой барабанов. Вождь! Он призывал охотников. Пока Армин сидел в раздумьях, тьма ушла, и наступил рассвет. Горизонт осветился красным заревом восходящего солнца.

― Мерзкий червь! ― тихо выругался Армин и отпрянул от Хорраса. Попытку испить желаемой крови пришлось отложить. В любой момент кто-нибудь мог заглянуть в его хижину.

Менее чем за секунду Армин принял прежний облик. Чудовищная морда исчезла без следа. Клыки вновь стали обычными зубами. С улыбкой Армин встал с пола и откинул медвежью шкуру. Лицо его выражало радость, а душа извергала проклятия.

Когда племя собралось уходить, вождь позвал Хорраса, чтобы напомнить ему о времени, когда он должен будет принести еду. Гунар делал это каждое утро, потому что не доверял памяти Хорраса.

В этот раз парень не отозвался. Подняли тревогу. Но вскоре мужчины заметили, как Армин выводит Хорраса из своей хижины.

― Он вчера устал, ― невинным голосом проговорил вампир, ― поэтому я разрешил ему поспать у себя.

― От чего же он устал? ― гаркнул вождь. ― Это понятно: лентяй устает от вечного отдыха. Хоррас!

Альбинос испуганно вытаращил глаза.

― Да, вождь?

― Что ты делаешь, Хоррас? ― гневно воскликнул вождь. ― Зачем ходишь по чужим хижинам? Сам не спишь, и другим спать не даешь!

― Вождь, ― добродушно обратился Армин, ― вчера я долго не мог уснуть. Я увидел Хорраса, бродящего снаружи, и пригласил его к себе. Мы разговаривали, а потом он заснул. Я не стал его будить. Думаю, он заболел. Взгляни на него. Мне кажется, ему плохо. Ведь так, Хоррас?

Тот кивнул.

― Я хочу остаться сегодня в поселении и помочь ему. ― Армин снова посмотрел на вождя. ― Я сам принесу еду.

Несколько секунд подумав, вождь все же согласился.

― Ладно, Армин, ― сказал он, ― оставайся. Но только сегодня. Ты ― отличный охотник. Без тебя нам будет труднее.

― Спасибо. ― Армин согнулся перед вождем.

― Присмотри за Хоррасом! ― Затем вождь подал знак, и небольшая группа скрылась за стволами деревьев.

― Спасибо, что не выдал меня, ― с благодарной улыбкой сказал Армин.

― Выдам, если не принесешь мне того питья, ― пробурчал Хоррас.

Армин украдкой усмехнулся. Возможно, очень скоро Хоррас сам станет питьем. Оглядевшись по сторонам, он задумался, где бы ему продолжить начатое. Он прислушался. Не было слышно никаких голосов, значит, охотники уже далеко ушли.

«Отлично!»

В поселке было тихо. Оставшиеся занимались повседневными делами. Мужчины ушли набрать дров, женщины принялись наводить чистоту в хижинах. Четверо пошли к ручью стирать одежду и подстилки.

― Идем, пройдемся? ― предложил Армин Хоррасу.

― Куда? ― Тот лениво потянулся. ― Я спать хочу.

― Потом выспишься. ― Армин махнул рукой. ― Видишь вон тот большой куст? Там я спрятал немного питья. Если пойдешь со мной, я тебя угощу.

Глаза Хорраса жадно заблестели. Тут же перестав мечтать о сне, он почти побежал за Армином. Когда они проходили мимо хижины шамана, из нее вышла Риша.

― Что это вы тут делаете? ― Она сердито посмотрела на альбиноса. ― Ты же болеешь, Хоррас. Или ты обманул вождя? Он тебя побьет за это.

― Помолчи, Риша! ― Хоррас поморщился. ― Армин сказал, что мне надо больше ходить, тогда хворь пройдет.

Армин метнул на него хищный взгляд.

― А ты разве шаман? ― Армину показалось, что Риша посмотрела на него с ухмылкой. Он сузил глаза, пытаясь не разозлиться. ― С каких это пор ты учишь людей, как надо лечиться?

― Мой отец был шаманом, ― солгал Армин. ― Я научился у него кое-чему.

Лицо Риши стало мрачнее.

― Не знаю, почему, но ты мне не нравишься. Вам лучше разойтись по хижинам. А тебе, Армин, пора отнести охотникам пищу. Я ничего не скажу вождю. Но только сегодня.

Она скрылась в хижине.

― И почему ты ей не нравишься? ― промямлил Хоррас, но Армин уже не слышал его. Разъяренный, он быстро шел к своей хижине.

Медвежья шкура взлетела и с глухим звуком опустилась на место. Армин откинул подстилку и достал сосуд. Сорвав пробку, он сделал несколько глотков.

― Пора вспомнить, зачем я здесь.

На губах поблескивали багровые капли. Армин слизнул их разом и закрыл глаза. В его воображении это была кровь. Человеческая кровь. Он гадал, какова она на вкус. Может, такая же сладкая и дурманящая, как Напиток Дьявола? И вдруг перед глазами Армина всплыл образ Риши. Почему он снова думает о ней? Почему не может перестать восхищаться этой высокомерной девчонкой?

Улыбка тронула губы вампира. Видение ярко выделило красные струйки, стекающие по тонкой шее. Интересно, а какова на вкус ее кровь?

III. Соперник

Тьма вступила в свои владения. Армин лежал в хижине, не в силах уснуть. Мысли не давали ему покоя. В голове застыл вопрос: почему? Почему его тянет к этой Рише? Так ведь не должно быть. Это очень похоже на то, что люди зовут любовью. Но Армин знал, что любовь ― светлое чувство. Демон никак не может испытывать его.

Задумавшись об этом, Армин вспомнил час, когда его создали. Завершив основную работу, Дьявол сказал следующее:

― Ты не просто так зовешься особенным демоном. Того, что ты выглядишь, как человек, мало для твоей миссии. Ты должен внушить людям, что являешься одним из них. А значит, у тебя должны быть чувства и эмоции. Поэтому я вложу в тебя душу. Ни у одного демона нет души, а у тебя будет. Прибыв в мир людей, ты должен будешь доказать, что подобен им.

Дьявол знал, на какой риск идет, но иного выхода у него не было. Без души его демон быстро выдаст себя. Ведь он не сможет даже притвориться хорошим. Люди сторонятся зла. Армину будет необходимо заставить их поверить в свою доброту и человечность.

Дьявол выбрал самую грешную душу из тех, что пребывали в Аду. У нее не было шансов на искупление. Поэтому он вложил ее в Идеала.

― Теперь у тебя есть душа, ― сказал он Армину. ― Она поможет тебе в выполнении миссии. Благодаря ей ты сможешь чувствовать то, что могут чувствовать люди, по-разному реагировать на события. Никто из них не увидит твоей сущности. Только будь осторожен. Ты должен помнить, кто ты. Не позволяй душе впустить в себя свет.

…Вспоминая об этом, Армин все больше ужасался. Неужели это произошло? Неужели он ослушался создателя и позволил светлому чувству завладеть его душой? И вдруг, словно в подтверждение своим мыслям он услышал в голове голос Дьявола:

«Ты забыл, зачем был послан в мир людей? Разве для того я тебя создал и поселил там, чтобы ты помешался разумом на смертной девчонке?»

Испуганный Армин подскочил на ложе. Голос Дьявола был подобен раскату грома.

«Отец, это не так. Я…» ― попытался оправдаться Армин, но создатель грубо прервал его речь.

«Замолчи! ― прогремел он. ― Я даю тебе последний шанс. Не справишься, и мне придется тебя уничтожить».

Армин не мог спорить с Дьяволом. Он понимал, что тот прав, и осознавал свою вину. Он должен был исправить эту ошибку, пока не стало поздно. Но не подумал, что сделать это окажется так сложно. Образ Риши не покидал его ни на миг. Армин осознал, насколько слаба его воля по сравнению с этим чувством.

«Я превращу Ришу в демона, подобного мне, ― набравшись уверенности, подумал он. ― Она будет первой, кто станет моим собственным созданием. И тогда она будет принадлежать мне вечно. Мне не придется бороться с собой. Перестав быть человеком, Риша станет достойной меня, и отец позволит мне разделить с ней свою жизнь и миссию».

После этих мыслей Армин почувствовал, будто гора упала с его плеч. Он настолько был уверен в собственном успехе, что ни капли не усомнился в удачном результате. Довольно улыбнувшись, он лег и сразу уснул.

***

Прошло несколько дней.

Армин прикладывал все усилия, чтобы завоевать внимание Риши, но девушка оставалась неприступной. Вскоре и вождь заметил это. Он относился с большим уважением к шаману. Тому было уже шестьдесят три года. Мало кому удавалось дожить до такого возраста. Он был самым старым и мудрым человеком в племени. Поэтому, увидев, какие неудобства его внучке приносят ухаживания Армина, Гунар огорчился. Несмотря на то, что Армин в племени совсем недавно, он сумел добиться уважения как остальных соплеменников, так и самого вождя. Он был одним из лучших охотников. В первую очередь за это его и любили. Но вождю не понравилась его настойчивость по отношению к Рише. Он разочаровался в нем, как в человеке, и стал относиться к нему не столь приветливо и дружелюбно.

Племя в очередной раз собралось на охоту. Одиннадцать мужчин столпились около вождя. Женщины вышли из хижин, чтобы проводить их. Племя было маленьким и состояло всего из шести семей. Это были семья вождя: он, его женщина и трое детей; шаман с внучкой и четыре больших семьи, в которых жили восемь, шесть, пять и семь человек. И были в поселении две самые маленькие хижины ― дома Армина и Хорраса. Мужчины жили поодиночке.

Вождь Гунар взглянул на безоблачное небо. Солнце вот-вот должно было взойти. Верхушки огромной лиственной чащи нежно трепал слабый утренний ветерок.

― Будем верить, что сегодня Старая Мать нас не оставит, ― с надеждой сказал вождь.

Армин поморщился. Снова они говорят об этой Матери. Люди не знали, кто помогает им на самом деле. Им неведом был Бог, живущий на Небесах и создавший вселенную. Слишком много времени прошло с тех пор, как первые два человека были изгнаны из Его обители; все, что было им известно, забылось. Сейчас люди могли ощущать добро, исходящее из самой природы, из воздуха, и наполняющее их сердца. Они могли чувствовать, как что-то неизведанное уберегает их от опасностей, дает им пищу и жилье, наполняет их радостью и верой в удачу. Каждое племя звало это добро по-своему; они давали ему имена, которые сами же и выдумывали. В племени Черного Леса объектом поклонения был старый высохший дуб, находившийся невдалеке от поселка. Его они и звали Старой Матерью. Люди верили, что в трухлявом дереве находится чудодейственная сила, защищающая племя от зла и дарующая ему блага. Подножие дуба регулярно обкладывалось цветами, шаман каждый вечер молился ему, передавая и пожелания соплеменников. Никому, кроме него, не позволено было говорить со Старой Матерью.

― Она поможет нам, ― прозвучал радостный голос за спиной Армина.

Армин обернулся. Позади него стоял Таргос ― наверное, самый лучший охотник племени. Посоревноваться в мастерстве с ним мог только сам Армин.

Таргос был на полголовы ниже Армина и обладал крепко сколоченной фигурой. Его длинные светлые волосы были связаны в хвост, а ярко-голубые глаза всегда излучали уверенность в себе и своих силах, радость и тепло. Левую щеку Таргоса украшало несколько шрамов. Пять лет назад у него произошла схватка с медведем. Он убил его, но прежде зверь задел когтями лицо едва успевшего увернуться охотника. Именно ― задел, скользнул по коже, иначе бы не сносить Таргосу головы. Кроме этих шрамов, на теле мужчины имелись и другие отметины от схваток с хищниками. Как охотник, он гордился ими.

― Пора идти на охоту! ― сказал Гунар, и мужчины пошли за ним в лес.

Армин шел позади всех, и глаза его не выражали ничего, кроме злобы. Причиной тому была вовсе не его сущность, а мысли Риши, которые он услышал перед тем, как покинуть поселение.

Как и все женщины, Риша вышла из хижины, чтобы проводить деда и других мужчин. Племя беспокоилось за старого шамана. Несмотря на возраст, он еще охотился. Ему это нравилось, и никто не мог запретить ему ходить в лес. Провожая взглядом шамана, Риша посмотрела на Таргоса. И тут же ее внутренний голос заговорил:

«О, Таргос! Милый!.. Почему ты даже не смотришь на меня? Я так устала ждать!..»

Армин, благодаря адскому дару, услышал ее слова. Они были подобны копью, вонзившемуся в его сердце. Таргос! Так вот она ― причина холодного отношения Риши к нему, Армину. Она влюблена в этого охотника, и, пока он жив, ее внимание будет приковано исключительно к нему.

«Я убью его! ― злобно думал демон, сжимая в руке древко копья. ― Убью!»

Но тут неожиданно рядом с ним раздался голос:

― Что с тобой такое? Ты почему сегодня злой?

Армин приостановился и повернул голову. Около него шел Саул. Парнишке было чуть больше пятнадцати.

― Со мной все хорошо, ― огрызнулся Армин, крайне раздраженный тем, что его отвлекли от размышлений.

― Неправда, ― воскликнул Саул. ― Я вижу, что ты злишься. Тебя кто-то обидел?

― Никто меня не обижал! ― Не успел Саул опомниться, как оказался крепко прижатым к стволу дерева. Сильная рука сжала его горло. Глаза Армина почернели, и, казалось, в них вот-вот вспыхнет огонь.

Один из охотников заметил это и окликнул остальных. Таргос среагировал первым. Подбежав к Армину, он попытался оттащить его от перепуганного Саула, но тот легко, одним движением руки оттолкнул его. Мужчина не удержался и упал на землю. Поразившись силе Армина, он с изумлением уставился на него.

Армин был словно в забытье. Он не реагировал ни на крики, ни на движения вокруг. Немигающий взгляд был устремлен на хрипящего от нехватки воздуха Саула, глаза того начали закатываться. Но вдруг что-то внутри Армина щелкнуло, и он, разжав пальцы, отпустил парня, развернулся и быстрым шагом пошел вглубь леса, оставив остальных позади себя. С шумом и свистом втягивая воздух в опустевшие и горящие легкие, испуганный Саул сполз на землю и расширившимися от пережитого глазами смотрел в спину уходившему вампиру.

― А он сильнее, чем кажется, ― тихо проговорил Таргос.

― Он чуть не убил меня… ― дрожа, выдавил Саул, растирая раскрасневшуюся шею.

Армин далеко отошел от племени. Он не был сосредоточен на поиске добычи, в его голове были только слова Риши. Вампир не мог допустить, чтобы она досталась другому. Таргос должен получить свое! И этим, как решил Армин, будет вовсе не Риша.

Охота в тот день не складывалась. Прошло уже много времени, а всю добычу племени составляли три серых зайца.

― Сегодня Старая Мать не с нами, ― с грустью сказал вождь.

― Не причитай, ― попытался подбодрить его Таргос. ― Еще светло. Мы наловим больше добычи.

Гунар тяжело вздохнул.

― Мне бы твой пыл, Таргос.

Незаметно удалившись от других охотников, Таргос, стараясь продвигаться бесшумно, осматривался, ища хоть какие-то признаки присутствия возможной добычи, но ничего похожего не замечал. И тут, откуда-то спереди, донеслось глухое ворчанье и треск ломающихся сучьев. Прокравшись вперед, Таргос увидел поляну и, как ожидал, вылезшего из бурелома с противоположной стороны медведя.

«А он большой, ― пронеслось в голове охотника. ― Но я его убью».

Раздвинув ветви деревьев, Таргос шагнул на поляну, изготовился, примерившись для решительного удара копьем, и вот уже собрался кинуться на медведя, как вдруг услышал у себя за спиной голос:

― Решил украсть мою добычу?

Охотник выпрямил колени, опустил копье и обернулся. Позади него стоял Армин. Взгляд его темно-карих глаз не предвещал Таргосу ничего хорошего.

― Почему ты сказал, что это твоя добыча? ― тихо спросил он Армина.

― Потому, что я первым увидел медведя, ― невозмутимо ответил тот.

― Тогда почему не убил?

― Не успел. Ты появился.

― Вот что, Армин… ― Таргос не договорил. Внезапно Армин сорвался с места и, буквально вихрем пролетев отделявшее их от медведя расстояние в пару десятков шагов, мастерским ударом вонзил острие копья точно в сердце вставшего на дыбы рассвирепевшего зверя, который, заметив охотников, решил прогнать их со своих владений, медленно приближаясь к ним. Демон вовремя заметил его приближение и предотвратил возникшую было угрозу.

Выдернув из обмякшей медвежьей туши окровавленное копье, Армин повернулся к Таргосу. На его лице читалось отвращение.

― Какой же ты охотник, ― проговорил он, ― если поворачиваешься спиной к зверю?

Но Таргос будто не услышал его слов. Замерев на месте, он в ужасе смотрел на Армина.

― Как ты это сделал?.. ― едва сумел выговорить он.

― Что? ― Верхняя губа Армина презрительно скривилась.

― Ты двигался так быстро, что я даже ничего не успел понять, как медведь уже мертвый лежит на земле, а ты стоишь и вырываешь из него копье… Так быстро бегать люди не умеют!

Тут губы Армина растянулись в неприятной улыбке.

― А кто тебе сказал, что я человек?

Не успел Таргос уловить смысл только что произнесенных Армином слов, как оказался почти в том же положении, в каком недавно был Саул. Стальные пальцы демона со страшной силой сжали его горло, и он повалил охотника на землю.

― Зря ты путался у меня под ногами! ― прошипел Армин. Как только он договорил, кожа на его лице сжалась, сморщилась, глаза потемнели. На бедного Таргоса смотрело чудовище.

― Кто ты?.. ― еле слышно прохрипел он.

― Существо, лучшее, чем ты, ― прорычал Армин.

― Ты… демон… ― простонал Таргос. Легенды предков, столь любимые им в детстве, подсказали ему верный ответ.

― Да, ― Армин кивнул, ― и я предлагаю тебе выбор: ты можешь перейти на мою сторону и остаться живым, или отказаться и умереть.

На самом деле Армин не собирался давать Таргосу шанс. Он лишь хотел поиздеваться над соперником.

Таргос выбрал свет. Он не захотел переступать грань, даже если этот шаг сохранил бы ему жизнь.

― Я знал, что ты глупец! ― страшным голосом рассмеялся Армин. ― Ты сам сделал выбор.

В последний раз Таргос взглянул в горящие злобой и ненавистью глаза Армина, после чего его шею пронзила острая боль. Перед глазами помутнело, тело не слушалось и словно онемело, силы растаяли. Сознание покинуло его, и разум погрузился в непроглядную тьму.

IV. Первая кровь

По телу Армина пробежала мелкая дрожь. Такого наслаждения он еще не испытывал. Кровь животных не шла ни в какое сравнение с кровью человека. Полностью отдавшись наступившему блаженству, Армин с жадностью втягивал в себя жизненный эликсир. Таргос едва дышал, силы покидали охотника вместе с кровью, поэтому ни о каком сопротивлении и речи быть не могло. Забыв обо всем на свете, Армин продолжал с жадностью поглощать его кровь, как усталый, измученный жаждой путник глотает воду из неожиданно возникшего на пути ручья.

Наконец, вампир, насытившись, оторвался от шеи обмякшей жертвы. Остекленевшие глаза Таргоса с застывшим ужасом смотрели в его хищные карие глаза, а на шее зияла рана, глубокая и рваная. Из нее на траву, подмятую телом охотника, стекала кровь.

Когда блаженство, достигнув пика, начало спадать, Армин поднялся и, тяжело дыша от нахлынувших на него ощущений, внимательно осмотрел тело бывшего соперника. Вот-вот должен явиться вождь и прочие. Они, наверняка, слышали рев медведя. Армин критически оглядел рану на шее жертвы.

«Покусай его медведь, ― подумал демон, ― так легко бы не отделался».

Армин присел рядом с погибшим и несколько раз полоснул по нему вмиг отросшими на пальцах когтями, изуродовав охотника почти до неузнаваемости.

«Вот, теперь другое дело», ― подумал он.

«Молодец!» ― тут же услышал он голос в голове.

«Спасибо, отец», ― мысленно ответил Армин.

До его острого слуха, с которым не мог сравниться даже слух дикой кошки, донесся шум торопливо приближающихся охотников. Армин глубоко вдохнул и закрыл глаза. Кровавые пятна на его коже поблекли. Выдохнул ― и они исчезли бесследно. Армин оглянулся на медведя, пасть и когти которого предварительно вымазал кровью убитого, схватил копье, упал на колени рядом с обезображенным Таргосом и скорбно опустил голову.

Именно в такой позе и застали его подоспевшие соплеменники. Шаман, несколько погрузневший к старости, отстал и, запыхаясь, показался последним. Увидев представшую его взору картину, вождь, не веря глазам, подбежал к окровавленному телу.

― Что здесь случилось? ― дрожащим голосом спросил он Армина, печально глядевшего в землю.

Тот медленно поднял голову. По его щекам текли слезы.

― Медведь… медведь загрыз его… ― Армин сделал кивок в сторону убитого зверя. ― Я искал добычу, когда услышал невдалеке вскрик. Я быстро бежал, но не успел… ― Всхлипнув, Армин опустил голову. ― Когда я выбежал на поляну, медведь уже… повалил Таргоса и грыз его горло… Я бросился на зверя и убил его. Потом хотел помочь Таргосу, но было уже поздно… Кровь… Ее было так много… ― Губы Армина задрожали, словно он силился сдержать рыдания.

― А почему медведь лежит так далеко от Таргоса? ― вдруг спросил Саул.

На что Армин ответил:

― Я ранил зверя, но умер он не сразу. Проковылял несколько шагов, видимо хотел убежать в лес, и издох.

Никто больше не задал Армину ни единого вопроса. Все были слишком подавлены случившимся.

Собравшись вокруг тела Таргоса, четверо охотников, в том числе и Армин, подняли его и понесли в поселение, чтобы предать земле. Всю дорогу демон сохранял горечь на лице, но на самом деле едва не пел от счастья. Он радовался так, как не радовался никогда. Перед его глазами до сих пор стояло перекошенное от ужаса лицо Таргоса, а во рту ощущался терпкий привкус его крови.

«Теперь Риша будет моей», ― думал он.

Солнце уже клонилось к закату, когда десять охотников вышли из леса. Завидев их, женщины вышли им навстречу. Среди них, как всегда, была Риша. Увидев издалека, как четверо мужчин опускают на землю чье-то тело, девушка почувствовала нарастающее волнение. Решив узнать, что случилось, она поспешила к месту, где собралось в круг почти все племя.

Дорогу ей преградил вождь.

― Тебе не надо это видеть, ― тихо произнес он.

― Что там такое? ― Риша почувствовала дрожь в теле.

― Возвращайся в хижину.

Поняв, что произошло нечто ужасное, гонимая предчувствиями, Риша сорвалась с места и бросилась в толпу. Гунар не успел остановить ее. Расталкивая соплеменников, девушка пробиралась к лежащему телу. Но то, что предстало ее взору, было подобно удару молнии: лишенный жизни, побелевший Таргос неподвижно лежал на земле, а его шея и лицо были изуродованы страшными ранами. Узнать охотника можно было только по волосам.

Риша задрожала. В ее глазах помутнело, и она, судорожно глотая воздух, упала на колени перед телом погибшего.

― Таргос! ― раздался полный боли пронзительный крик и отозвался глухим эхом в лесу. ― Милый Таргос! Нет, нет!

Горькие слезы заглушили ее крики.

Долго Риша убивалась над телом любимого. Никому из племени не удалось уговорить ее вернуться в хижину. Много времени она провела возле остывшего тела, держа в руке его обмякшую руку и не сводя опустошенного взгляда с его безжизненного лица. В нескольких шагах от нее уныло трещал костер, у которого сидел вождь, погрузившийся в раздумья. Глядя на огонь, он с болью в сердце вспоминал Таргоса. Он помнил его еще ребенком и часто виделся с ним, как и с каждым соплеменником, а во время охоты они вместе выслеживали добычу…

На следующее утро племя похоронило Таргоса. В тридцати шагах к югу от поселения находилась большая поляна, служившая местом захоронения. Для этих людей потеря такого прекрасного человека и искусного охотника была невосполнимой. Тяжелее всего было Рише. Она никак не могла поверить в смерть дорогого ей человека. Девушка не переставала плакать и скорбеть.

Армин и Хоррас стояли в стороне. Оба молчали, их лица выражали грусть и скорбь, но душа Армина по-прежнему ликовала. Он смотрел на Ришу и не сомневался в том, что скоро она будет принадлежать ему.

Погребальная церемония подошла к концу. Племя расходилось, возвращаясь к своим делам. В конце концов, рядом с могилой Таргоса остались только Армин, Хоррас и Риша. Армин шагнул к девушке, но Хоррас схватил его за руку.

― Стой, ― сквозь зубы прошипел он. ― Сейчас она не будет говорить. Тем более, с тобой.

Бросив на Ришу оценивающий взгляд, Армин кивнул Хоррасу в знак согласия, и они отправились в поселок, оставив девушку наедине со скорбью.

Наступил вечер. Армин сидел в хижине, вспоминая момент убийства Таргоса, когда к нему зашел Хоррас.

― Можно? ― спросил он.

Армин безразлично кивнул.

Хоррас сел напротив хозяина хижины, скрестив ноги. Немного помолчав, он заговорил:

― Мне почему-то жалко Таргоса. Хороший был человек.

― Мне тоже его жалко, ― равнодушно ответил Армин.

― Кстати, ― Хоррас хитро прищурился, ― я тебя обрадую.

― Как?

― Теперь вождь считает тебя лучшим охотником в племени. Таргос погиб, а кроме него тебе не было равных. Вождь назвал тебя самым сильным мужчиной в племени.

Армин на несколько секунд замер. Вот о чем он позабыл, убивая Таргоса! Тот был соперником ему не только в любви Риши, но и в охоте. Только с ним Армин мог посоревноваться в мастерстве. Остальные мужчины были неплохими охотниками, но Армину и Таргосу они были не соперники. А теперь Таргоса нет. И это означало, что Армину больше не с кем соревноваться. Он всегда мечтал быть первым во всем. И его мечта понемногу стала осуществляться.

― Как ты узнал? ― мигом оживившись, спросил демон.

― Подслушал, как вождь говорил это шаману. ― Хоррас улыбнулся в ожидании похвалы.

«Подслушал… ― Армин одобрительно посмотрел на Хорраса. ― Еще одно качество, нужное мне. Этот парень ― чудо. За его душу отец щедро вознаградит меня».

В считаные секунды грусть и скорбь слетели с лиц мужчин. Армин достал припрятанный под шкурами сосуд с Напитком Дьявола, и они с Хоррасом отпраздновали приятное событие.

***

Прошло семь дней.

Жизнь в племени постепенно вошла в привычное русло. Но только не для Риши. Девушка уже немного успокоилась, но смерть Таргоса слишком потрясла ее. Она каждый день ходила к его могиле и проводила около нее много времени. Армин начал нервничать. Он с нетерпением ждал, когда она позабудет Таргоса, но Риша не собиралась этого делать. Еще он стал замечать, будто она подозревает его в причастности к смерти возлюбленного. Армин не раз слышал в ее голове неприятные для него мысли. Глядя на него, Риша испытывала ненависть, страх, отвращение. С каждым днем она все больше уверяла себя в том, что смерть Таргоса не была случайной. Она не могла поверить, что столь умелый охотник так оплошал. И, всматриваясь каждый день в темные, холодные глаза Армина, Риша пыталась найти подтверждение своим подозрениям.

Стояла глубокая тьма. Неполная луна уныло светила в небе. Племя уже спало, только Риша никак не могла сомкнуть глаз. Ворочаясь с боку на бок, она была словно одержима странным и даже страшным предчувствием. Вдруг девушка услышала шаги снаружи. Дыхание ее замерло. Кому пришло в голову разгуливать по поселению в такое время? Может, это снова какой-нибудь заблудший путник? Или лесной зверь? Иногда они набираются смелости и подходят к самым хижинам. Но то обычно гиены или зайцы. А, судя по шагам снаружи, зверь должен быть крупным.

Борясь с чувством страха, Риша приподнялась и потянулась к шкуре, закрывавшей вход в хижину. На несколько секунд ее рука замерла. А что, если это и вправду зверь? Но любопытство взяло верх, и девушка, осторожно отодвинув край шкуры, одним глазом посмотрела в образовавшуюся щель. То, что она увидела, повергло ее в изумление: мимо хижины быстрым и уверенным шагом, в сторону своей хижины шел Армин. Внутри у Риши похолодело. Вид у Армина был совсем не сонный. Это говорило о том, что он вышел довольно давно. Но что он делал снаружи в такое позднее время?

Вдруг Армин резко остановился. Риша вздрогнула, ей показалось, что она услышала звук биения собственного сердца. Между тем Армин повернул голову и посмотрел прямо на нее. Хоть Риша и не увидела при тусклом освещении его глаз, но что-то страшное исходило от него. Отпрянув от входа, Риша прижалась к стенке и тяжело задышала. Через несколько секунд снаружи снова послышались шаги и вскоре стихли.

Риша долго не могла уснуть. Ее предчувствие усилилось. С трудом ей удалось заставить себя сомкнуть глаза. Но она смогла только задремать. Беспокойная душа не захотела дать телу отдохнуть.

Глухой бой барабанов разбудил Ришу. Чувствуя сильную усталость, она приподнялась на локте и протерла глаза. Нужно выйти и проводить деда. Но тут снаружи прозвучал резкий голос вождя:

― Лука пропал.

V. Таинственный убийца

Лука, изготовитель оружия и близкий друг вождя, достиг уже сорока лет и жил с тремя сыновьями. Старшему было восемнадцать, среднему ― одиннадцать, а младшему ― девять лет. Женщина Луки умерла три года назад. Он воспитывал детей, обучал их ремеслу, хорошо содержал свое жилище и оказывал полезную помощь племени. Вождь был на год младше Луки. С детства они были отличными друзьями.

― Может, он ушел поохотиться? ― сонно потягиваясь, предположил Хоррас.

― Не говори глупостей! ― прикрикнул на него вождь. ― Лука ― не охотник. Ему незачем идти в лес, еще и в одиночку.

― Но тогда где он? ― Хоррас раскинул руки и деланно огляделся вокруг. ― Я его не вижу.

― Перестань кривляться! ― Терпение Гунара было на пределе. ― Если ничего не знаешь, то лучше молчи.

Хоррас обиженно посмотрел на вождя и закрыл рот.

Армин, потирая глаза, вышел из хижины и направился к собравшимся около дотлевающего костра мужчинам. Поначалу его появления никто не заметил. Головы всех были заняты исчезновением Луки.

― Что такое? ― спросил Армин, легонько толкнув Хорраса в плечо.

Тот, ойкнув, повернулся и сразу сморщился.

― Лука куда-то делся. ― Было видно, что Хорраса это не интересовало. Он не мог дождаться распоряжения вождя касательно обеда и вернуться в хижину, чтобы досмотреть сон.

― Да ты что? ― Лицо Армина приняло удивленный вид. ― Его нет в поселении?

― Нет. ― Скрестив руки, Хоррас отвернулся.

Армин тоже скрестил руки и стал внимательно прислушиваться к словам соплеменников. Наконец, вождь отдал распоряжение. Он отменил охоту и организовал вместо нее поиски Луки. Дети пропавшего охотника сбились в кучку и испуганно переглядывались друг с другом и с соплеменниками. Оставив младших братьев под присмотром Дилоны ― женщины вождя, старший сын Луки ушел с остальными искать отца.

Вождь взял в поход и Хорраса. Того это совсем не обрадовало. Поняв, что досмотреть чудесный сон ему не удастся, альбинос насупился и поплелся вслед за остальными, сверля недовольным взглядом их спины.

Армину было скучно. Он хотел охотиться. Порой его обуревало желание отвести мужчин к тому месту, где находился Лука. Лишь он один знал правду. Армин знал, что случилось с Лукой. И только, чтобы не вызвать подозрений, он молча шел позади всех.

Тогда было темно и тихо. Обычная картина: слабый ветерок и унылый тусклый свет неполной луны. Впрочем, Армин отлично видел в темноте. Ему было не до сна. Под покровом тьмы он вышел из хижины и осторожно огляделся. Племя спало. Нигде не горел огонь. Угли в кострище уже давно дотлели. Вокруг поселения густой черной стеной стоял лес.

Проведя языком по нёбу, Армин возродил в памяти блаженный привкус человеческой крови. Ничего вкуснее ему пробовать не приходилось. Разве кровь несчастных зверушек могла сравниться с этим совершенством? Демон прислушался. Тихо. Внимательно изучив положение луны, он отметил, что старик уже давно должен был выйти. Но почему его нет? Так не должно быть.

Армин сжал кулаки и поклялся про себя уничтожить обманщика. Как он мог довериться какому-то человеку? Если бы только кровь этого человека была такой же вкусной, как кровь Таргоса! Но, попробовав ее однажды, Армин разочаровался. В жизни он не вкушал ничего отвратительнее. Неужели людская кровь может быть такой поганой?

Шорох со стороны хижины Луки заставил его напрячься. Армин сосредоточился и понял, что прислужнику все же удалось ему угодить.

«Лучше поздно, чем никогда», ― подумал он и бесшумно направился к хижине своей жертвы.

Лука не успел даже закричать. Со скоростью ветра демон налетел на него, сбил с ног и молниеносным движением свернул ему шею. Птица, дремавшая на ветке дерева, захлопала крыльями и улетела прочь. Армин не обратил на нее никакого внимания. Погрузив клыки в уже мертвую плоть, он стал жадно глотать заветный эликсир. Кровь Луки была почти такой же вкусной, как и кровь Таргоса. Напившись вдоволь, Армин отпрянул от тела. Сила заструилась по его венам. Слегка напрягши мышцы, он вернул себе первозданный облик. Клыки и когти исчезли, а вместе с ними ― и кровь с лица. С легкостью подхватив обмякшее тело Луки, он отнес его в лес и выбросил в траву неподалеку от поселка. Довольный, он вернулся к себе и тут же уснул.

К середине дня племя заметно утомилось. Армин сохранял серьезное выражение на лице, но в душе надсмехался над теми, кто настойчиво продолжал поиски. Он отнес тело не так далеко от поселения, но никому и в голову не пришло исследовать местность в той стороне. Наконец, Лука был обнаружен. Первым его увидел вождь.

― Стойте! ― хриплым голосом приказал он остальным.

Мужчины остановились. В глазах Хорраса блеснула искра любопытства. Вытянув голову, точно птенец, он не сводил взгляда с Гунара. Армин недовольно поежился в ожидании очередной слезной сцены.

Вождь склонился над обезображенным телом. Его глаза повлажнели. Наконец, выпрямившись, он посмотрел на сына Луки и горько покачал головой. Побледнев, тот бросился к отцу. Резко остановившись у лежащего лицом вниз тела в траве, он задрожал, после чего упал на колени и разразился потоком горячих слез. Присев на корточки, вождь обнял его за плечи и закрыл глаза.

Совсем недавно племя оплакивало трагическую гибель Таргоса, и вот теперь они снова собрались на месте захоронения. Три осиротевших мальчика плакали над могилой отца. Мужчины с мрачными лицами смотрели на свежий холмик, женщины не сдерживали эмоций.

Держа за руку деда, Риша свободной рукой вытирала непрестанно бегущие по щекам слезы. Она любила старого Луку, и его потеря была для нее не менее болезненной, чем для остальных. Он был самым веселым человеком в племени, самым добродушным.

«Почему умирают такие хорошие люди?» ― с горечью и отчаянием подумала Риша.

Она посмотрела на Армина. На несколько секунд ее взгляд задержался на его «окаменевшем» лице. С виду казалось, что он скорбит, но Риша не увидела ни капли скорби в его пугающих темно-карих глазах. Почувствовав на себе взгляд, Армин резко посмотрел в ее сторону. Риша вздрогнула и отвела глаза. По губам Армина скользнула самодовольная улыбка. Затем он снова посерьезнел.

«Во время тьмы он выходил из хижины… ― лихорадочно думала Риша. ― А сегодня в лесу нашли мертвого Луку… Его изуродовали так же, как Таргоса…»

Армин незаметно бросил взгляд на Ришу, но теперь его губы не ухмылялись. Ему совсем не понравились мысли девушки. Похоже, она начала его подозревать. А это может плохо кончиться. Если ей удастся доказать племени, что Армин причастен к двум смертям, его могут ждать неприятности.

«Ты должен избавиться от нее! ― услышал он в голове низкий, требовательный голос. ― Она становится опасной для тебя».

«Но, отец… Я не могу». ― Армин почувствовал, как холодок пробежал по его коже.

«Ты смог убить этих двоих. С ней тебе и стараться не придется», ― настаивал голос.

«Она другая. Я не могу ее убить», ― пытался возразить Армин.

«Если ты оставишь ее в живых, мне придется тебя уничтожить, ― холодно произнес Дьявол. ― Думай сам, чья жизнь для тебя важнее: твоя или ее».

Армин тревожно огляделся. Кроме него никто не слышал голоса Дьявола. Все стояли на своих местах и продолжали оплакивать Луку. Армин еще раз посмотрел на Ришу. Он был растерян, не знал, как поступить. Он не хотел причинять ей боль, тем более ― убивать ее. Но выбор его был невелик. Как он успел узнать, находясь в Аду: Дьявол не бросает слов на ветер. Если он сказал, что убьет Армина в случае невыполнения приказа, значит, так и будет. А ему совсем не хотелось умирать. Его миссия только началась, он строил планы, хотел в скором времени покинуть племя и найти новых людей. Но теперь его мечты встали под угрозу. Из-за одной-единственной девушки. В очередной раз бросив взгляд на Ришу, Армин толкнул Хорраса, и они покинули место погребения.

***

Снова напоив Хорраса и отправив его к себе, Армин в задумчивости улегся на свою постель. Завтра он должен будет сделать выбор. Он хотел сохранить жизнь Рише. Его тянуло к ней, несмотря на ее холодность и ненависть к нему. Он надеялся, что со временем это пройдет. Но теперь он должен ее убить…

«Почему? ― в сотый раз задал он себе немой вопрос. ― Почему у меня не получается сделать человека вампиром? Что для этого нужно? Отец, ответь!»

Но Дьявол хранил молчание.

Армин понял, что укус, утоление жажды кровью жертвы, нанесение ран когтями не превратят человека в демона, подобного ему. И Таргос, и Лука просто умерли. Ни один из них не ожил с новой сущностью. Ни один из них не проснулся вампиром. Армин лишил их жизни, ничего не оставив взамен. Думая об этом, он погрузился в беспокойный сон.

Рише снова не спалось. Не давали ей уснуть горечь и сомнения, точно ядом въевшиеся в душу. Она сопоставляла сходства между двумя последними смертями. И сходств было много. Та же рана на шее, те же царапины… Казалось, что один и тот же зверь убил обоих мужчин. Армин сказал, что на Таргоса напал медведь. Но он сам убил того медведя. Кто же тогда напал на Луку? Другой медведь? Риша не верила. В лесу не так часто можно встретить это животное. Их здесь мало. Тем более, медведь не рискнет выходить из леса в поселок, а Лука не был глупцом, чтобы во тьме идти в чащу.

«Это не просто так, ― все больше уверяла себя Риша. ― Таргос и Лука умерли не случайно. Их убили. И, кажется, я знаю, кто…»

Риша села. Лихорадочно оглядевшись по сторонам и прислушавшись, она удостоверилась, что дед крепко спит. Закрыв глаза и сосредоточившись, она пожелала увидеть хоть эпизод из того, что произошло с Таргосом. Недавно шаман показал ей этот магический прием, ― сам он становился слишком старым для подобного, ― но прежде у юной колдуньи ничего не выходило.

Однако теперь Риша была настроена решительно и серьезно. Она уже не сомневалось, что Таргоса и Луку убили. Она почти была уверена, что это сделал Армин. Все сходилось: во время трагического случая с Таргосом Армин был рядом, перед гибелью Луки он бродил по поселку. Несомненно, он виновен в этих смертях. Армин сразу показался Рише странным. Несмотря на красоту, смелость и уверенность в себе, он не внушал доверия. Что-то злое, гнилое таилось внутри этого прекрасно сложенного тела; что-то нечеловеческое жило в его гипнотизирующих глазах. Он появился из ниоткуда, из совсем незнакомого племени, которое, якобы, было уничтожено огнем. Здесь тоже возникает много вопросов: что это за племя? Где именно оно находилось? Как звали их вождя? Почему все, кроме Армина, погибли? Риша не верила в его историю об одиночной охоте. Насколько она знала, ни один вождь не разрешает соплеменникам охотиться поодиночке. Вскоре Риша пришла к выводу: если то племя и вправду существовало, то уничтожил его не внезапно начавшийся пожар, а сам Армин. Возможно, он поджег хижины, после чего просто ушел. Вполне вероятно, что в том племени он сначала убил всех людей, а потом сжег поселок. Но зачем он это сделал?

Риша все-таки не могла понять одной вещи: как Армину удалось нанести такие раны? У него ведь нет ни когтей, ни клыков. Он выглядит, как обычный человек.

«А вдруг… вдруг он не человек?..» ― Внезапная догадка осенила Ришу. И в следующий миг перед ее глазами вспыхнула нечеткая картинка: склонившись над телом Таргоса, лежащим на земле, Армин преобразился в чудовище и впился острыми клыками в его шею.

VI. Одна против всех

Армин не спал до рассвета. Перед ним стоял тяжелый выбор. Меньше всего он хотел думать об этом, но не думать не получалось. Как истинный демон, он не имеет права даже сомневаться. Его цель ― выполнение миссии, и никто не должен вставать на пути к этой цели. Но Риша стала для него не просто кем-то, она стала его наваждением. Он не решался просто взять и отнять у нее жизнь.

Риша с ее необычными способностями могла бы пригодиться Армину в его деле. Со временем она бы стала сильнее, и вместе они бы добились желаемых Дьяволом результатов. Но, пока она человек, от нее мало пользы. Единственный шанс сохранить ей жизнь ― это превратить ее в вампира. Тогда Дьявол не будет возражать и позволит Армину оставить ее в живых.

Армин до боли зажмурил глаза и оскалился. Он был в отчаянии. Два сезона ― жарких и прохладных дней ― он живет с людьми, и за все это время так и не создал ни одного вампира. Неужели он настолько глуп? Неужели никогда не сможет разгадать ту задачу, что загадал ему создатель? За это время он сделал слишком мало для того, чтобы Дьявол гордился им. Да, ему удалось пробудить в некоторых людях алчность, жестокость и ненависть друг к другу; он убил двоих. Но разве этого достаточно? Вместо того чтобы превратить людей в вампиров и подчинить их своей воле, Армин живет с ними по их правилам, помогает племени, да ко всему прочему еще и влюбился. Лишь изредка он делал то, что должен был делать с самого начала.

«Сегодня я попробую снова, ― пришел Армин к окончательному решению. ― И в этот раз все должно получиться. Я сделаю Ришу вампиром, и тогда никто не отнимет ее у меня».

Едва он успокоился, как раздался призыв вождя к охоте. Глубоко вздохнув и прокляв все на свете, Армин встал и занялся сборами.

То утро было таким же, как и предыдущие. Мужчины уходили на охоту, женщины провожали их, вечно сонный Хоррас с недовольным лицом выслушивал распоряжения вождя. И только Риша видела то утро в ином свете. Только для нее оно было другим, не похожим на остальные. Не отводя взгляда, она смотрела на Армина, но теперь наблюдала не красивого мужчину, а страшного зверя, которого ей показало видение. Рише хотелось подбежать к людям и закричать, выдать хитрого лжеца и потребовать его казни. Но она этого не сделала. Она знала, что никто ей не поверит. Даже дед, которому она все рассказала, счел это за страшный сон. Он даже отругал Ришу.

― Тебе не нравится Армин, ― сказал шаман перед уходом. ― Что ж, ты не должна его любить. Мы сами решаем, кого любить, а кого ненавидеть. Но говорить, что он демон и убийца, очень глупо! Не думал, что внучка так огорчит меня!

Напрасно Риша пыталась доказать деду, что то был не сон. Старый шаман и слушать ничего не хотел. Он уважал Армина и относился к нему с такой же добротой, как и к остальным соплеменникам. Он не захотел прислушаться к словам внучки, чем совершил непоправимую ошибку. Из-за старости магические силы шамана ослабли, и он не почувствовал истинную сущность Армина. Если бы он прислушался к Рише, то, возможно, племя могло бы избежать беды. Но он предпочел не уделять внимания словам четырнадцатилетней девушки. Идущий в трех шагах позади него Армин читал мысли старика и обдумывал созревшую в голове идею.

К вечеру план был готов. Армин больше не сомневался в своих силах. Почему-то он был уверен, что на этот раз все получится.

«Первой будет она, ― думал он по дороге домой. ― А потом я изменю все племя. Они станут мне служить и пойдут за мной».

Племя вернулось с охоты раньше. Охотники поймали достаточно добычи. Ее должно было хватить примерно на три дня. Армин сел около своей хижины и принялся вытачивать новое копье. Свое он сломал во время охоты. Услышав невдалеке голос Риши, Армин приостановил работу и прислушался.

― Я знаю, что видела! ― полушепотом говорила Риша своей подруге Наре. ― То был не сон.

― Да нет же! ― таким же полушепотом, только с нотками веселья, отвечала Нара. ― Тебе показалось. Ты ненавидишь Армина, поэтому плохо думаешь о нем. Никакой он не демон.

― Демон! ― не сдавалась Риша. ― И я это докажу. Это он убил Таргоса… и Луку. ― Голос ее дрогнул.

― Риша, не пугай меня. ― Нара помрачнела и покачала головой. ― Скажу твоему деду, чтобы приготовил снадобье. Ты, похоже, больна.

― Почему вы все мне не верите? ― На глаза Риши навернулись слезы.

― Потому, что ты говоришь глупости. ― Укоризненно посмотрев не подругу, Нара развернулась и пошла прочь. Риша опустилась на большой камень, приложила ладонь к губам и неслышно заплакала.

Армин повернул голову и устремил взгляд в землю. Он сжал в руке камень, которым затачивал острие копья. Еще днем, читая мысли шамана, он понял, что Риша догадывается, но теперь Армин был уверен, что она знает о нем всю правду. И скоро ей удастся убедить соплеменников поверить ей. Дьявол был прав: она становится опасной.

Армин устремил на Ришу взгляд. И впервые за долгое время в нем не было прежнего тепла. Только лед и ненависть. Его сердце еще не перестало любить ее, но разум изменил отношение к юной колдунье. Теперь Армин смотрел на Ришу совершенно другими глазами, ― глазами демона. Хладнокровного, расчетливого демона, каким он и был, по сути. В уме он понимал, что ему было бы выгодно обратить Ришу. Она могла бы оказать ему большую помощь в осуществлении его миссии. Но, с другой стороны… Зачем Армину помощники? Зачем ему тот, с кем придется разделить свою славу? Несомненно, Дьявол щедро наградит его, если он оправдает его надежды. Но если ему будут помогать, то придется отдать часть награды помощнику.

Армина совсем не устраивал этот вариант. Он вспоминал свои первые минуты жизни. Его создатель восторгался им, называл лучшим демоном. Правда, временами он подвергал его страшным мукам, но Армин считал, что только так Дьявол мог закалить его характер.

Не зря Армин носит звание «Идеал». Он идеален, он лучше всех, никто не смеет даже пробовать сравниться с ним. Но что же он делает? Он лично пытается найти себе помощника и поставить его рядом с собой. Неужели он настолько слаб, что не в силах справиться с задачей? Неужели создатель ошибся в нем?

Армин вдруг понял, какому риску подвергает свое положение. Из-за минутной слабости ― а в этом он уже не сомневался ― он может уничтожить самого себя. Дьявол сочтет его непригодным и, несомненно, заменит кем-нибудь другим. В Аду много могущественных демонов, и большинство из них не прочь занять место Армина.

Гордость и эгоизм завладели сердцем Армина. Его глаза хищно блеснули.

«Нет, так не пойдет! ― твердо решил он. ― Я все же сделаю Ришу вампиром. Но она никогда не сядет со мной на один трон. Она станет моей женщиной, будет подчиняться мне. Ее способности мне пригодятся. Но я ни с кем не поделюсь своей славой. Отец отправил меня одного выполнять эту миссию, и только я один заслуживаю его награды. Я сделаю все, что он приказал, и тогда Ад склонит головы перед моим величием».

Армин не осуществил свой план тем вечером. Он решил тщательнее обдумать детали, чтобы не наделать ошибок. Он снова не спал до рассвета. Перед глазами уже стояла не прежняя Риша, а ее новый образ. Армин представлял, каким вампиром она будет. Он без тени сомнения верил в то, что, став демоном, Риша потеряет свою человечность и падет к его ногам.

Настал новый день. С самого утра Армин следил за Ришей. Она изо всех сил старалась убедить деда в своей правоте, но тот по-прежнему ей не верил.

«Старый глупец!» ― с усмешкой думал Армин.

Армин твердо решил после того, как управится с обращением Риши в вампира, навести в племени свои порядки. Он больше не будет притворяться человеком. Он откроет этим людям свое истинное лицо. И пусть они сами сделают выбор: пойти за ним или же умереть.

«Сегодня все изменится», ― решил он, наконец.

Риша больше не могла ждать. Никто не верил ее словам. Все видели в Армине красивого мужчину, соплеменника, превосходного охотника. Мальчишки суетились вокруг него, прося обучить их мастерству. Он, казалось, с удовольствием учил их держать копье, выслеживать добычу. И только Риша знала его истинную сущность.

Сердце Риши защемило от отчаяния, когда она увидела, как Армин учит семилетнего пухлого мальчугана правильно обращаться с копьем. Глаза белокурого, кудрявого мальчишки наивно блестели, и он старательно пытался делать то, что говорил ему наставник.

Глядя на беззаботную улыбку Армина и старания мальчугана, душа Риши наполнялась ненавистью. Перед ее глазами стоял жуткий образ из видения; она представила, о чем думает Армин, глядя на невинного ребенка. Представила, как он заводит мальчугана в лес, впивается клыками ему в шею и пьет его кровь…

Внутри Риши похолодело.

«Я сама его остановлю, ― решила она. ― Если никто мне не верит, я сделаю все сама. Убью демона и докажу племени, что я это не придумала».

Риша не была до конца уверенной в правильности своего решения. Это было очень рискованно. Армин без труда справился с Таргосом и Лукой. А она ― всего лишь девушка. Вряд ли у нее хватит сил побороть его.

Вспомнив о Таргосе, в сердце Риши еще сильнее закипела ненависть к Армину. Она стала одержимой местью. Взяв в хижине заточенный деревянный нож, Риша спрятала его под одеждой и уверенно вышла наружу.

Солнце стояло в самом зените. Армин разговаривал с одним из молодых людей, когда к ним подошла Риша. Она позвала Армина по имени.

Он замолчал и повернулся. На него смотрели выразительные зеленые глаза, в которых ясно читались страх и презрение.

― Что? ― отозвался он.

― Надо поговорить, ― еще тише произнесла Риша. ― Только ты и я. ― Она кивнула в сторону собеседника Армина.

― Ладно. ― Армин едва заметно моргнул и повернулся к пареньку. ― Не говори никому. ― Невинно улыбнувшись, Армин на секунду коснулся ладонью лба парня и, глядя в его глаза, хлопнул по плечу.

― Не скажу… ― странным голосом ответил тот. Взгляд его потускнел, глаза потемнели и стали неподвижны.

― Идем, ― сказал Армин Рише и пошел вперед. Немного постояв, она, все еще оглядываясь на словно замороженного юношу, двинулась следом.

Уловив момент, когда никто не смотрел на них, Армин и Риша шагнули в рощу. С каждым шагом лес становился гуще. Ришу пугало это место. Ведь именно в лесу погибли ее родители.

Когда-то женщины племени Черного Леса охотились вместе с мужчинами. Мать Риши была лучшей охотницей. Остальные женщины обучались ее мастерству. Но однажды у нее произошла схватка с крупным хищником, в ходе которой она погибла. Ее мужчина, пытавшийся спасти ей жизнь, тоже был убит. Все произошло очень быстро, другие охотники ничем не смогли помочь. И теперь Риша, которой по воле случая пришлось увидеть это, со страхом шла по густой траве.

…Риша на несколько секунд закрыла глаза. Ее сердце больно закололо. Ничто не заставит ее забыть тот трагический день. Раньше она видела поддержку и смысл жизни в Таргосе, но теперь и его рядом нет. Он погиб, и смерть его была ужасной.

Риша распахнула глаза. Глядя на беззаботно шагающего впереди Армина, она сжала кулаки.

― Стой! ― громко повелела она ему.

Армин застыл на месте. Постояв так несколько секунд, он не спеша повернулся.

― Зачем ты меня позвала? ― спросил он.

― Уходи из нашего племени! ― с ненавистью прошипела Риша, медленно двинувшись к нему. ― Я знаю, что ты убил Таргоса и Луку; знаю, кто ты на самом деле. Ты обманул все племя! Но Старая Мать показала мне правду. Ты ― демон. Уходи прямо сейчас, или все узнают о твоем секрете!

Едва она закончила, как Армин громко расхохотался.

― Слышала бы ты себя! ― со смехом сказал он. ― Я уже видел, как ты пыталась говорить об этом с дедом и Нарой. Они не поверили тебе. И никто не поверит.

― Я все равно им докажу. ― Риша сузила глаза.

Вдруг Армин резким движением схватил ее за горло.

― Может, ты еще найдешь способ, как убить меня?

― Уже нашла! ― прохрипела Риша. Изловчившись, она выхватила нож и вонзила его прямо в грудь Армина.

Он замер. Его пальцы по-прежнему продолжали сжимать горло Риши. Медленно опустив голову, Армин посмотрел на свою грудь. Нож глубоко вошел в нее, кровь алыми струями потекла по красивому телу. Вдруг выражение лица демона резко изменилось. Взявшись свободной рукой за тонкую рукоятку, Армин вырвал нож из груди и отбросил в траву. После этого он с сожалением и усмешкой посмотрел на Ришу.

― Ты решила убить меня этой деревяшкой?

Риша замерла и растерялась. Ее надежды рухнули. Идя с Армином в лес, она надеялась, что он испугается разоблачения и уйдет из племени. В крайнем случае, она убьет его. Но Риша недооценила своего противника. Он не собирался покидать племя, а рана от ножа уже затянулась. Армин сделал глубокий вдох, и кровь, что вытекла из нее, впиталась в его тело, как вода в землю.

― У меня есть одна интересная мысль, ― холодным голосом заговорил он. ― Я хотел, чтобы все было по-хорошему, но ты не захотела этого. Я предлагал тебе быть моей женщиной, но ты ею не стала. Больше я не буду тебя уговаривать. Я сделаю то, что надо, и ты никуда от меня не денешься. ― Армин разжал пальцы. ― Но все же дам тебе шанс. Беги. Обещаю, что оставлю тебя и твое жалкое племя, если сможешь убежать от меня. Поселение недалеко. Беги. Может, у тебя получится.

Словно кошка, Риша сорвалась с места и побежала назад, в поселок. Ветер свистел в ее ушах, ноги не чувствовали боли и усталости. Голодным взглядом Армин смотрел ей вслед, а на его губах снова заиграла злая улыбка.

Риша уже скрылась за деревьями и была совсем близка к цели, когда Армин шагнул вперед. Чувствуя, что почти достигла поселка, Риша изо всех сил постаралась бежать быстрее, но тут на ее пути внезапно возникла преграда. Она со всего маху врезалась в нее и упала. Резко подняв голову, она замерла от ужаса ― прямо над ней, уперев руки в бока, стоял Армин. Взгляд его темных глаз насмешливо скользил по ее телу, а ледяные слова эхом прозвучали в ее голове:

― Ты проиграла.

VII. Плата за смелость

Хоррас сидел на земле и чертил острым сучком неровные линии. Вождь снова отчитал его. На этот раз Хоррас уронил в пыль большой кусок мяса, который ему доверили отнести в хижину одной семьи. Замечтавшись, он споткнулся и выронил из рук еду.

«Почему он наказал меня? ― отчаянно думал альбинос. ― Любой мог споткнуться…»

Вдруг он услышал женский вскрик из леса. Хоррас выпрямил спину и насторожился. Может, показалось? Но что-то упрямо твердило ему, что там и вправду кто-то кричал.

Хоррас огляделся. Почти все племя, ― как мужчины, так и женщины, ― занималось разделыванием добычи. Дети играли около костра. Не было видно только Армина и Риши. Обычно они всегда присутствовали при раздаче еды.

Хоррас встал, бросил сучок и направился к хижине Армина. Если его нет с остальными, значит, вероятнее всего, он должен быть у себя.

«Спит, наверное, бездельник, ― думал по дороге Хоррас. ― А вождь только меня ругает».

Оглядевшись по сторонам и поняв, что никто на него не смотрит, Хоррас юркнул в хижину Армина. Внутри было пусто. Удивленный, он постоял на месте, после чего подошел к волчьей шкуре, под которой Армин прятал чудодейственное питье. Отогнув край шкуры, Хоррас довольно улыбнулся ― сосуд с Напитком Дьявола лежал на старом месте.

«Думаю, ты не обидишься, если я отхлебну чуть-чуть».

Хоррас взял сосуд в руки, открыл его, поднес к губам и сделал несколько больших глотков. Глаза его блаженно закатились. Верно говорил Армин: нет питья чудеснее этого.

Вернув сосуд на место, Хоррас быстро покинул чужое жилище. Не хватало, чтобы кто-то случайно обнаружил его в хижине. Еще хуже, если вернется сам Армин. Тогда ему точно не поздоровится.

Хоррас не хотел портить отношения с Армином. Тот был единственным, кто, казалось, понимал его и никогда не оскорблял. Конечно, они не были друзьями, но Армин хорошо относился к нему. Никто больше в племени не говорил с ним, как с равным. И Хоррас ценил это.

Когда Хоррас покинул хижину Армина, в его голову закрались странные подозрения. Он еще раз огляделся вокруг. Риша так и не появилась. Совсем недавно он слышал вскрик в лесу. А что, если… Хоррас был не в силах додумать эту мысль. По его спине пробежал холодок. Он хотел было отправиться к себе, но любопытство не давало ему покоя. Ноги сами шли в лес. Постояв некоторое время в раздумьях, Хоррас все же решился и, стараясь остаться незамеченным, шмыгнул в чащу.

***

Армин, крепко обхватив тонкую талию Риши, тащил девушку в лес.

― Отпусти меня! ― Риша рванулась, но Армин даже не пошатнулся.

― Не кричи, милая, ― певучим голосом нашептывал демон в ухо несчастной. ― Мне это не нравится. Ты должна потерпеть. Сначала тебе будет больно, но потом ты будешь благодарить меня за то, что я сейчас сделаю. Я подарю тебе новую жизнь, которая будет лучше этой.

― О чем ты говоришь? ― Риша снова сделала попытку высвободиться, но опять тщетно. ― Ты чудовище!

― Я знаю, ― спокойно сказал Армин и продолжил путь. ― Скоро ты станешь такой же, как я.

Риша хотела закричать, но Армин ладонью зажал ей рот.

― Не заставляй меня ломать такую хрупкую шейку, ― неприятным голосом проговорил он. ― Не кричи, и все будет хорошо.

Отпустив, наконец, Ришу, Армин приказал ей сесть у ствола дерева и молчать.

― Даже не пытайся убежать, ― предупредил он. ― Тебе от меня нигде не скрыться. А будешь кричать, я тебя убью.

Дрожа от страха, Риша кивнула. Ей не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Хоть ситуация была плачевной, но в ее сердце еще теплилась надежда на спасение.

Армин расхаживал по поляне взад-вперед, погрузившись в раздумья. Он боялся совершить ошибку. Он твердо решил сделать Ришу вампиром, поэтому никаких ошибок быть не должно.

«Отец, ― неустанно молил Армин, ― услышь меня. Помоги!»

Но он не услышал ответа. Казалось, что Дьявол намеренно игнорировал его. Армин понимал, почему так происходит. Создатель изначально был против увлечения им Ришей. Поэтому сейчас решил не помогать.

«Я все равно это сделаю! ― упрямо доказывал себе Армин. ― С помощью отца или без нее, но я превращу Ришу в вампира».

Новые идеи никак не шли в голову Армина.

Риша не знала, сколько времени прошло. Она сидела у дерева и смотрела в никуда. В ее сердце погасла последняя надежда. В лесу не было никого, кроме нее и Армина. Племя отдыхало от охоты, и это значило, что никто не мог случайно оказаться на поляне.

Тяжело дыша, Риша осмотрелась по сторонам. Вокруг была лишь высокая трава и шелестящие листвой деревья. Перед ней все так же, с невозмутимым выражением на лице расхаживал Армин. Вдруг Риша услышала шорох. Она посмотрела на Армина и поняла, что, углубившись в мысли, он ничего не услышал. Тихо и осторожно оглянувшись, Риша увидела выглядывающую из-за куста белую макушку. Это мог быть только Хоррас.

Риша понятия не имела, что он делает в лесу, но внутри нее снова вспыхнула надежда. Несмотря на то, что Армин и Хоррас иногда общались, Риша была уверена, что альбинос пришел в лес случайно. Армин ничего не знал об этом.

Конечно, ждать помощи от Хорраса было глупо, но выбор Риши был невелик. Уловив на себе взгляд бледно-голубых глаз, она незаметным для Армина жестом велела тому вернуться в поселок и привести помощь. Но тот не сдвинулся с места. Он будто прирос к кусту.

В душу Риши закралась паника. Она поняла, что Хоррас тоже боится, но еще его поведение было похоже на любопытство. Он не двигался с места не только из-за страха; ему хотелось посмотреть, что Армин сделает с Ришей.

― Что-то интересное увидела? ― Суровый голос заставил Ришу вздрогнуть и повернуться.

Около нее стоял Армин, время от времени поглядывая в сторону, куда смотрела девушка. Белые волосы скрылись за густой листвой куста.

― Нет… Ничего… ― дрожащим голосом ответила Риша.

― Иди-ка сюда! ― Схватив ее за руку, Армин резко поставил Ришу на ноги.

― Что тебе нужно? ― едва слышно спросила она.

― Мне нужна ты, ― почти прохрипел Армин, склонив голову к ее шее. ― Мы будем вместе вечно.

От ужаса Риша перестала дышать.

― Сейчас будет больно, ― прошептал Армин. ― Но это быстро пройдет.

Армин был уверен в себе, как никогда. Он не сомневался, что именно таким образом ему удастся превратить Ришу в вампира. Открыв рот, он почувствовал, как удлиняются и заостряются клыки. В глазах потемнело, а в легкие врезался приторный запах манящей крови, пульсирующей в теле испуганной девушки. Риша закрыла глаза, но тут же раскрыла их вновь, ― в ее шею врезалась дикая боль, пронзившая все тело.

И так бледнокожий, Хоррас стал еще бледнее, когда увидел, в какое чудовище превратился его соплеменник и как он укусил Ришу. Хоррас протер глаза, но ничего не изменилось. Армин, изменившийся в лице, пил кровь из раны внучки шамана. Паралич сковал Хорраса, и он остался сидеть на земле, ошеломленно таращась на происходящее.

Силы с каждой секундой покидали Ришу. Перед ее глазами плыли черные пятна, она ясно ощущала, как жизнь уходит из нее. Она уже почти не чувствовала боли. Все, что она ощущала, была сильная слабость. А Армин не останавливался… В неистовом забвении он глотал кровь Риши. Казалось, он хотел осушить ее до последней капли. Когда девушка была уже почти мертва, он вдруг отпрянул от нее.

«Нет!.. ― Армин в ужасе посмотрел на едва живую Ришу. ― Что я наделал?»

Но исправлять что-то было уже поздно. Риша угасала. Впервые за все время Армину стало страшно. На его глазах погибала та, кого он долго держал в сердце, чьего внимания так усиленно добивался. Армин понял, что снова ошибся. Он сделал с Ришей то же самое, что и с двумя предыдущими жертвами. Она не станет вампиром. Она просто умрет… умрет, как они.

Армин опустился на землю, поддерживая ослабленное тело Риши. Положив ее голову на свои ноги, он осторожно провел пальцами по ее лицу, убирая с него пряди волос. Глаза Риши приоткрылись.

― Прости меня, ― едва слышно проговорил Армин. ― Я не знал, что все так получится.

Риша тяжело дышала. Это давалось ей с трудом. В ее глазах снова вспыхнула ненависть.

― Ты будешь страдать, Армин… ― с усилием прошипела она. ― Ты победил в этот раз, но это еще не конец…

― Тебе надо было слушать меня, ― спокойно сказал демон. ― Зря ты позвала меня в лес, чтобы испугать и убить. Если бы ты стала моей женщиной, ничего бы не случилось. Я бы когда-нибудь превратил тебя в вампира. Так называется вид, к которому я принадлежу. Я ― первый в мире вампир, идеальный демон моего создателя. Ты даже не представляешь, от чего отказалась. Я бы подарил тебе весь мир, а ты захотела умереть.

― Пусть будет так, но я не предам Старую Мать и людей, ― проговорила Риша, глядя в его надменные глаза.

― Твоя смерть бесполезна, ― сказал Армин. ― Для тебя ― точно. Ты ничего не получила. Ты просто сглупила и проиграла.

― Неправда… ― из последних сил выдавила Риша. ― Именем всех сил света я проклинаю тебя и твой род. Да будете вы вечно жить во тьме, и да будет солнечный свет смертельным для вас. ― Она посмотрела на его гладкую грудь. Еще совсем недавно в ней торчал нож, не причинивший демону ни малейшего вреда… Риша продолжила: ― И да будет каждое дерево, пронзившее ваше сердце, смертоносным. И да не будет вам иной пищи, кроме крови, и не сможете вы переступить порог человеческого жилища, пока хозяин не пригласит вас внутрь. Никто и никогда не сможет снять это проклятие, и да останется оно с вами навечно!..

Риша закашлялась, ее тело свело в предсмертных судорогах. Несколько мгновений спустя она закрыла глаза, навсегда покинув этот мир.

VIII. Свидетель

Последний луч солнца погас за верхушками шелестящих от легкого ветра деревьев. Разделив мясо поровну между семьями, вождь и его помощники разошлись по хижинам. По пути Гунар заметил шамана, стоявшего невдалеке и громко говорившего с Нарой. Вождь подошел к ним и увидел, что лица шамана и Нары сильно взволнованы. Он спросил:

― Что такое? Почему кричите?

Шаман посмотрел на него. Его подбородок вздрагивал.

― Риша пропала, ― неровно дыша, проговорил он. ― Нара видела ее недавно, а потом она как будто исчезла.

― Я отошла совсем ненадолго, ― словно оправдываясь, сказала Нара. ― А когда вернулась, Риши уже не было.

Вождь почувствовал, как что-то кольнуло в груди. Он любил Ришу, и ее внезапное исчезновение встревожило его.

― Мы найдем ее, ― положив руку на плечо шамана, уверенно сказал он. ― Сейчас я соберу людей, и мы пойдем в лес.

В глазах старика, из которых готовы были хлынуть слезы, блеснул крошечный огонек надежды.

― Успокойся. ― Гунар улыбнулся. ― Она, скорее всего, собирает цветы на какой-нибудь поляне. Мы ее отыщем.

Не мешкая, вождь отрядил мужчин для поисков Риши. Шаман просился пойти с ними, но Гунар не позволил.

― Темнеет, ― неоспоримым тоном сказал он. ― В лесу в такое время опасно.

Когда отряд был собран, вождь не увидел среди присутствующих Армина. Ему показалось это странным. Вряд ли он бы остался в стороне, когда речь зашла о Рише.

― Где Армин? ― спросил вождь.

Все лишь пожимали плечами. Никто не знал, где он.

― Лаам, ― обратился вождь к одному из молодых мужчин, ― сходи в хижину Армина и позови его. Он нам пригодится.

Лаам ― худой темноволосый парень, побежал к хижине Армина. Откинув шкуру на входе, он громко позвал его по имени. Но ответом ему была тишина.

― Армин! ― громче крикнул Лаам.

Он зашел в хижину и внимательно оглядел ее. Все лежало на своих местах, но самого хозяина внутри не было. Почесывая нос, Лаам постоял несколько секунд, после чего вышел. Назад он уже не бежал. Направляясь к вождю, он старался отыскать в уме причину отсутствия Армина. Прежде тот никогда не уходил из племени, никого не предупредив.

― Скорее! ― поторопил вождь, и Лаам ускорил шаг.

― Армина нет в хижине, ― произнес Лаам, подойдя к Гунару.

― Как это ― нет?

― Я звал его два раза, ― с волнением ответил Лаам. ― Он не отозвался. Я зашел внутрь, но его там не оказалось. Не знаю, где он ходит.

Вождь помрачнел.

― Кто-нибудь видел, куда ушел Армин? ― обратился он ко всем.

И снова никто ничего не смог ответить. В душу вождя вкралось недоброе предчувствие.

― Ладно, пойдем без него, ― наконец, распорядился он. ― Когда вернемся, то надеюсь, он уже будет у себя. Я с ним поговорю.

― Я думаю, он ушел с Хоррасом, ― сказал кто-то из мужчин. ― Того тоже нигде нет.

Глубоко вздохнув, Гунар махнул рукой, и мужчины пошли в лес.

Армин замер и уставился в одну точку, как громом пораженный. На его руках лежало уже бездыханное тело Риши. Ее последние слова не переставали звучать в его голове. Проклятие. Это было проклятие. Она только что прокляла еще не созданный род Армина.

«Ты подписал себе смертный приговор!» ― раздался в голове демона громоподобный рев.

Дьявол был в ярости. Армину не хватило сил что-либо ответить. Затаив дыхание, он ждал, когда нечто, пущенное создателем, пронзит его сердце. Но ничего не происходило. Армин был по-прежнему жив. Наконец способность говорить вернулась к нему.

― Отец, прости… ― опустив голову, прошептал он.

«Ты понимаешь, что натворил?! ― снова взревел Дьявол. ― Твой род должен был подчинить мне человечество, но вместо этого ты обрушил на него проклятие! А ведь ты до сих пор так и не создал ни одного вампира!»

― Я не проклинал вампиров… ― еще тише прошептал Армин.

«Какая разница, кто проклял вас? ― устрашающе воскликнул Дьявол. ― Я предупреждал тебя, но ты меня не послушал! Я говорил: твое увлечение этой смертной опасно. Но ты же возомнил себя умнее всех! Решил сам вершить свою судьбу! Ну что, доволен теперь? Этого ты добивался?»

Армину нечем было возразить. Создатель обрушил на него праведный гнев. Он предупреждал Армина об опасности, но тот пропускал мимо ушей все его слова. А теперь его род проклят. И виной всему было нелепое чувство, остатки которого уже почти догорели в сердце демона.

― Теперь ты уничтожишь меня? ― спросил он Дьявола.

«Нет. ― Голос в его голове усмехнулся. ― Это будет для тебя слишком мягко. Ты будешь жить, и каждый вампир, созданный тобою или теми, кого создашь ты, будет напоминать тебе о глупости, что ты совершил. Возможно, взглянув на это, ты поймешь, что меня следует слушать».

― Отец, ― громко выдохнул Армин и ниже опустил голову, ― пощади меня в последний раз! Сними проклятие! Клянусь, я больше не подведу тебя!

Голос в его голове рассмеялся.

«Нет. Я, конечно, могу это сделать, но не стану. Я уже объяснил тебе причину. Ты должен понять, какое безумие совершил. Я устал давать тебе шансы. Ты обещаешь, а сам упрямо поступаешь по-своему. Ты ― мое создание, а это значит, что ты должен подчиняться мне и не спорить со мной. Пусть это проклятие будет наказанием твоей глупости и самонадеянности. Я сделаю вот что: сниму с тебя часть него, так как ты мне еще пригодишься. Проклятый ты будешь бесполезен. Солнечный свет и дерево будут безвредны для тебя. Помимо крови ты сможешь питаться и простой пищей, но в небольших дозах. Что касается приглашения в людской дом, то тут ты должен будешь сам убедить людей впустить тебя. Снова займешься глупостями, ― мне придется тебя убить».

― Спасибо, отец… ― Армин глубоко вздохнул. ― Я все понял.

«И, еще, ― в завершение сказал Дьявол, ― в отличие от большинства демонов, твой род не сможет размножаться так, как размножается род людей. Твоей армии не нужны дети, зрелости которых придется ждать много лет. Я устал ждать, так что требую от тебя скорейшего выполнения миссии. Обращай взрослых и сильных людей. Дети, старики и прочие не переживут трансформации. Собери сильную армию и поработи человеческий род!»

Армин не был в восторге от распоряжения Дьявола, но перечить ему не стал. Он и так натворил дел, и то, что создатель оставил его в живых и лишил части проклятия, было уже щедрым даром. Он не мог просить большего.

Армин положил тело Риши на землю, встал и не спеша отряхнулся. На лес уже опустились сумерки.

«Пора возвращаться, ― подумал он. ― А то еще заподозрят что. Но сначала нужно избавиться от тела и свидетеля».

Резко повернув голову, Армин громко произнес:

― Хватит прятаться! Выходи!

Поиски шли безуспешно. Под ногами идущих шуршала трава, одна за другой смолкали птицы. Тьма постепенно окутывала собой лес.

― Риша! ― в очередной раз позвал вождь. Но снова ему ответило только печальное эхо.

Густые сумерки накрыли лес темно-синим покрывалом. Птицы и насекомые издавали зловещие звуки.

― Нам пора возвращаться в поселение, ― сказал Гунар. ― Уже поздно. В лесу слишком опасно во время тьмы. Так мы все равно ничего не найдем. Продолжим искать, когда наступит свет.

Молча развернувшись, мужчины пошли назад. А в нескольких шагах от них, за толстым стволом дерева, трясясь от страха, стоял Хоррас, прислушиваясь к затихающим шагам удалявшегося отряда. Ладонь Армина крепко зажимала его рот…

…Как только племя оказалось достаточно далеко, Армин убрал руку. До смерти перепуганный и онемевший от страха Хоррас жадно глотнул свежую порцию воздуха. Армин молча смотрел на него, скрестив руки на груди и давая альбиносу возможность вдоволь надышаться напоследок. Глаза того беспорядочно бегали.

― Кто ты?.. ― через силу выдавил Хоррас. ― Ты ведь демон?

Армин неприятно улыбнулся.

― Да.

Лицо Хорраса побелело еще сильнее, а взгляд потерял всякую надежду на спасение.

― Ты меня убьешь? ― обреченно спросил он.

― Ты поступил глупо, придя сюда. Если бы ты этого не сделал, то остался бы жить. А теперь, ты сам это хорошо понимаешь, я не могу позволить тебе вернуться в племя. Ты видел, как я изменился; видел, как я убил Ришу. ― Армин кивнул в сторону спрятанного в зарослях тела. ― Ты знаешь, кто я.

― Я клянусь! ― воскликнул Хоррас. ― Я… я не расскажу! Только не убивай меня!

― Я тебе не верю, ― сказал Армин. ― Ты трус и болтун. А если кто-то заподозрит неладное, глядя на твое перепуганное лицо, и спросит о том тебя, тут я не сомневаюсь, ― ты выложишь все.

― Ты боишься людей? ― недоумевал Хоррас. ― Я слышал, что демоны очень сильны. Вам и стараться не надо, чтобы справиться с человеком.

― Я никого не боюсь, ― улыбнулся Армин. ― Просто у меня есть дела в племени, и эти люди нужны мне живыми.

Армин сделал шаг к Хоррасу, но тот, испуганно отпрыгнув назад, вытянул вперед обе руки.

― Стой! ― вскрикнул он. ― Подумай: одному тебе будет трудно. Я понял, что у тебя какое-то особое задание. Я слышал, как ты с кем-то разговаривал, но не видел никого поблизости. Я могу тебе служить.

― Мне это не нужно. ― Армин отрицательно качнул головой. ― Я сам справлюсь. От тебя все равно не будет большого толку.

― Тогда сделай меня таким же, как ты! ― в отчаянии прокричал Хоррас. ― Это же ты можешь?

Армин замер. Хоррас просил его сделать то, чему он до сих пор не научился. Теперь у Армина возникло еще большее желание убить альбиноса.

Проигнорировав все попытки Хорраса защититься и оттянуть смерть, Армин сжал одной рукой его запястья, а другой запрокинул его голову, обнажив шею. Клыки вампира заострились, готовые пронзить тонкую кожу.

― Пожалуйста! ― заплакал Хоррас. ― Пожалуйста, не надо! Я буду служить тебе!.. Я хочу быть таким, как ты. Сделай меня таким!.. Я помогу тебе…

Плотно сжав губы и приняв свой обычный облик, Армин грубо схватил Хорраса за волосы и, подтянув к себе, злобно прошипел:

― Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Ты, уродливый слабак, хочешь стать ровней мне? Хочешь стать демоном и пить людскую кровь?

Хорраса пугало каждое слово Армина. Но, чтобы выжить, он был готов на все. Даже стать демоном.

― Да… ― неуверенно сказал он. ― Я хочу…

― Ты глупец! ― воскликнул Армин. ― Ты не создан для этого! Даже если бы я согласился превратить тебя, ты не прожил бы и дня. ― Клыки его снова заострились, и он прокусил свое запястье. Тут же он прижал его к дрожащим губам Хорраса. ― Пей! Этот вкус ты хочешь ощущать во рту? Ради этого хочешь жить?

Хоррас дрожал от страха. Он не хотел пить кровь Армина, он вообще не хотел пить кровь и становиться чудовищем. Хоррас боялся крови. Но больше в тот момент он боялся Армина. Зажмурившись, он сделал несколько маленьких глотков. Кровь была противной на вкус, и Хорраса едва не стошнило. Когда Армин отнял руку, Хоррас жадно задышал.

― Понравилось? ― с издевкой спросил Армин. ― Все еще хочешь стать таким, как я?

Хоррас честно замотал головой в знак протеста.

― Так я и думал. ― В следующее мгновение Хоррас перестал что-либо ощущать и будто провалился в черную яму. Армин отпустил его. Худощавое тело упало на землю. На лице Хорраса застыл ужас, на губах еще поблескивали при лунном свете оставшиеся капельки крови, а шея его была сломана.

…Убедившись, что тела надежно спрятаны, Армин в последний раз посмотрел на них. Риша была так же прекрасна, несмотря на то, что мертва. Потеря Хорраса вряд ли станет большой бедой для племени.

И на этот раз Армину пришлось оставить царапины на телах своих жертв. Ему было неприятно уродовать прекрасное тело Риши, но иного выхода не было. Когда их найдут, у племени не должно возникнуть сомнений в том, что на Ришу и Хорраса напало животное. Полоснув по коже погибших острыми когтями, Армин выпрямился. Он остался доволен результатом. Глубоко вздохнув и приняв человеческий облик, он повернулся, чтобы уйти. Но едва он шагнул с поляны в высокую траву, как вдруг замер, как вкопанный. За спиной демон вполне отчетливо услышал голос, от которого его бросило одновременно и в жар, и в холод:

― Армин, подожди…

Резко обернувшись, изумленный Армин увидел стоявшего посреди поляны Хорраса. Тот ежился от жгучих царапин и устало массировал шею.

IX. Первый шаг

Армин не поверил собственным глазам. Сомнений не было: перед ним стоял Хоррас ― живой! Не его отделившийся от тела дух, а он сам. Из плоти и крови. Монотонно сжимая тощими пальцами шею, он с разочарованием смотрел на Армина. Зачем он ударил его? Неужели Армин все же решил его убить? Хорошо, что у него не получилось.

― Ты все-таки решил убить меня? ― в продолжение своим мыслям пробормотал Хоррас. По лицу Армина он понял, что демон услышал его немой монолог. ― Или просто напугать?

К Армину вернулась способность говорить. Немного оправившись от неожиданного воскрешения Хорраса из мертвых, он несколько неуверенно шагнул вперед и негромко произнес:

― Я тебя убил.

В ответ на это Хоррас, забыв, что перед ним стоит могущественное адское создание, громко рассмеялся.

― Убил? Вот уж не думал, что демоны умеют шутить! Если бы ты меня убил, то я был бы мертв.

Посмотрев в сузившиеся от злости глаза Армина, Хоррас понял, что повел себя слишком опрометчиво, и посчитал нужным замолчать.

Впервые Армин не нашел, что сказать. Тот, кого он видел перед собой, никак не мог быть Хоррасом. Демон ясно помнил, как свернул ему шею и слышал его последний вздох. Он неоднократно видел смерть, поэтому мог отличить живого от мертвого.

― Я ничего не понимаю… ― пробубнил Армин себе под нос.

― Ты меня убьешь? Не передумал?

― Кто ты? ― не обращая внимания на вопросы испуганного Хорраса, спросил Армин. Его глаза пристально глядели на альбиноса, не обещая тому ничего хорошего.

― Ты знаешь, кто я… ― Голос Хорраса задрожал. ― Я ― Хоррас, живу с тобой в одном племени.

― Не обманывай меня! ― Армин рассвирепел и приложил все усилия, чтобы снова не сломать Хоррасу какую-нибудь часть тела.

В страхе альбинос отступил назад. Он боялся возражать и доказывать Армину свою правоту. Тот ему не верил. Но почему? Что в нем, Хоррасе, такого, что в нем изменилось?

Постепенно Армин взял себя в руки. Всем видом Хоррас показывал, что говорит правду. Он действительно считал себя простым человеком. Он ничего не скрывал.

― Ты думаешь, что я не человек? ― осмелился спросить Хоррас.

― Я не знаю, что думать, ― сквозь зубы процедил Армин. ― Я помню, как убил тебя. Ты умер. Ты не мог вот так взять и ожить!

― Я человек! ― упрямо твердил Хоррас, словно защитное заклинание. ― Я не такой, как ты! Я не демон!

― Что ты сказал? ― резко спросил Армин.

Хоррас непонимающе уставился на него.

― Не помню… ― пролепетал он. Из-за сильного страха мысли и впрямь вылетели из его головы.

Армин уже не слышал его слов. Он будто попал в другую реальность. Прокусив свое запястье, он сунул его в лицо Хоррасу.

― Что ты чувствуешь? ― требовательно спросил он.

Хоррас удивленно уставился на рану. Что он должен почувствовать? Отвращение? Наверняка. И страх. Он всегда боялся крови и ран. Подобные зрелища вызывали у него приступы тошноты. Хоррас и теперь ждал того же результата. Но вместо этого произошло неожиданное…

…Свежая рана манила Хорраса, притягивала его. Все остальное сделалось размытым и незначительным. Страх притуплялся, пока и вовсе не исчез без следа. На смену ему пришло чувство, ни разу в жизни не испытываемое Хоррасом ― страстное желание крови, непреодолимая жажда. Все, о чем он мог думать, была кровь, сочившаяся из раны Армина. В тот момент он мог поклясться, что слышал, как она пульсирует в венах демона и как густые капли, сорвавшись с руки, разбиваются о сухую землю.

Забыв обо всем на свете, Хоррас припал губами к ранке. Впившись пальцами в руку Армина, он стал жадно поглощать его кровь. С каждым глотком жажда только возрастала. Армин с усилием вырвал руку из цепкой хватки обезумевшего соплеменника.

― Хватит! ― грубо велел он.

Хоррас, еще не пришедший в себя, изумленно посмотрел на Армина. Он не понимал, почему тот не дал ему напиться вдосталь. По его подбородку сползала горячая капля крови.

Вдруг Хоррас почувствовал резкую боль в деснах и обеими руками схватился за лицо. Боль была такой сильной, что в глазах потемнело, и он упал на колени.

Армин наблюдал за происходящим, и сердце его в бешено колотилось. Он не мог поверить в то, что видел перед собой. Между тем Хоррас издал громкий стон и опрокинулся на спину. Из его глаз рекой полились слезы. Пальцы, уже не касающиеся лица, но нависающие над ним, неестественно скрючились, а тело забилось в конвульсиях.

Армин подошел ближе. Он продолжал с интересом наблюдать за тем, что происходило с Хоррасом. Тому же казалось, что его рвет на части стая диких зверей. Широко раскрыв рот, он мучительно застонал, и в этот миг Армин увидел, как два клыка в верхней челюсти Хорраса медленно удлинились и заострились.

Ошеломленное лицо Армина озарилось широкой улыбкой. Его сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Нет, нет, ему не мерещится! Он добился этого! Армин не верил в происходящее, но факт был налицо: Хоррас завершал перевоплощение в вампира.

***

Племя уже спало. Только вождь, глубоко задумавшись, сидел около костра и отрешенно смотрел на огонь. Утром он снова отправится с соплеменниками на поиски Риши. Как только девушка будет найдена, вождь собирался организовать охоту на зверя, напавшего на Луку. Если животное осмелилось подойти так близко к людскому жилищу, значит, необходимо найти и уничтожить его, пока оно не напало снова. Вождь молился, чтобы Риша не наткнулась на хищника. Он верил, что завтра племени удастся отыскать ее и вернуть в поселение.

Кроме вождя в поселке не спали еще двое: шаман и Нара. Девушка сидела в хижине старика и всячески старалась успокоить и подбодрить его. Но ее усилия были тщетными, ― шаман находился в глубоком отчаянии.

― Я так надеялся, что Старая Мать поможет мне найти ее! ― Он смахнул слезу, скатившуюся по щеке. ― Я провел несколько обрядов, но ни один из них ничего не показал.

― Тебе нужно поспать, шаман, ― в который раз настойчиво предложила Нара. ― Так ты только мучаешь себя. Я верю, что Риша найдется. Она умная, и сейчас, наверное, надежно спряталась и спит.

― А если нет? ― не сдавался старик. ― Если с ней что-то случилось?

― Завтра племя продолжит ее искать. ― Нара с заботой погладила его плечо. ― Они ее найдут.

Старик понимал, что девушка права ― ему надо поспать. Все равно он ничего не добьется своими предположениями. Только изведет себя.

― Я побуду с тобой, шаман, до тех пор, пока уснешь, ― с приятной улыбкой пообещала Нара, когда он расположился на своем ложе.

Старик взял ее за руку. Его выцветшие, когда-то ярко-голубые глаза с благодарностью смотрели в черные глаза Нары.

― Я рад, что у Риши есть такая подруга, ― искренне проговорил он, после чего сомкнул веки, продолжая сжимать руку девушки.

Армин с Хоррасом возвращались в поселение. Тьма уже давно опустилась на лес, и прекрасное настроение Армина омрачало лишь одно ― предстоящий разговор с вождем. Его раздражало то, что ему приходится подчиняться какому-то человеку.

Зато душа Армина ликовала. Теперь он смотрел на Хорраса совершенно другими глазами. Прежде казавшийся ему полным неудачником парнишка сразу вырос в его глазах. Теперь он был не каким-то Хоррасом, а Хоррасом-вампиром, демоном, подобным самому Армину; его личным созданием.

Армин был горд собой, как никогда. В голове еще не уложилось до конца то, что он создал вампира. Сам. Без посторонней помощи. Дьявол не ошибся в его умении мыслить. Армин и впрямь умен, раз сумел дойти до всего самостоятельно.

«Моя кровь, ― думал по дороге демон. ― Вот, что делает людей вампирами. Именно моя кровь изменяет их! Но только ли моя? Могут ли созданные мною вампиры обращать людей? Нужно это проверить».

Мысли сменялись одна за другой в его голове, в то время как Хоррас шел, подавленный и опустошенный. Хоть он и не блистал особым умом, но хорошо понимал, что стал игрушкой в руках демона. Теперь Армин будет делать с ним, что пожелает. И, наверняка, он заставит его совершать ужасные вещи. Хуже всего, что Хоррас не сможет возразить. Став вампиром, он полностью оказался во власти своего создателя.

Быстрым шагом Армин и новоиспеченный вампир добрались до поселка. Но тут же им пришлось остановиться. Вождь медленно встал с камня, на котором сидел, и, скрестив руки на груди, подошел к ним.

― Где вы ходите? ― сердитым голосом спросил он. И только тогда, увидев их, он вспомнил, что еще утром эти двое куда-то пропали. Мысли о Рише заставили его позабыть об этом странном исчезновении.

― Мы… ― начал было Армин, но из-за произошедшего в его голову не приходило ничего, кроме мыслей о новой сущности Хорраса.

― Мы искали Ришу, ― быстро подхватил Хоррас.

― Одни? ― Вождь немного повысил голос. ― Разве я вам это разрешил?

― Армин переживал за нее, ― продолжил лгать Хоррас. ― Он решил сам пойти ее искать. И меня с собой взял.

Пока Хоррас говорил, Армин утвердительно кивал. Он чувствовал страх, исходивший от альбиноса. Тот защищал его не потому, что в нем проснулись дружеские чувства, а из-за страха быть убитым. Хоррас прекрасно понимал, что ни вождь, ни кто-либо другой не смогут спасти его от Армина.

― Иди к себе! ― приказал вождь Хоррасу. Затем повернулся к Армину. ― А ты останься.

Украдкой глянув на Армина, Хоррас направился в хижину.

Армин и вождь сели около костра. Оба смотрели на огонь. Первым заговорил вождь:

― Я знаю, что тебе нравится Риша. Все племя знает. Почему ты не отстанешь от нее? Я рад, что ты пошел ее искать; я не накажу тебя за то, что ушел, ничего мне не сказав. Но пойми, ты не нравишься Рише. Она никогда не станет твоей женщиной. Выбери другую, а ей не надоедай.

Армин внимательно выслушал вождя. После недолгой паузы он проговорил:

― Я не знаю, что со мной было. Я понял, что Риша мне тоже не нравится. Мне нравилась только ее внешность. Как человек она мне не подходит. Так что, я от нее отстану. Теперь я могу идти?

Вождь был поражен внезапной холодностью, сквозившей в голосе Армина. Прежде тот никогда не разговаривал с ним в таком тоне. Но Гунар списал это на усталость, поэтому не стал задерживать соплеменника.

Неполная луна уныло освещала поселок. Дымящийся костер изредка потрескивал дотлевающими ветками. Армин сидел в хижине, скрестив ноги, и задумчиво глядел в пол. Только что Дьявол похвалил его. Неужели это ему не приснилось? Неужели Хоррас и вправду стал вампиром? Армин почувствовал легкий приступ жажды. Он нервно поморщился и огляделся.

«Вот, змея! ― мысленно выругался он. ― Снова придется бегать за зайцами! Она ведь обещала сегодня еду!»

Едва он подумал об этом, как шкура на входе в его хижину приподнялась, и перед ним предстала молодая девушка. Смуглая кожа отлично сочеталась со шкурой медведя, служившей ей одеждой. Густые черные локоны, завиваясь, падали на ее плечи. Выразительные черные глаза с кокетством смотрели на Армина.

― Что скажешь? ― холодно спросил вампир.

― Прости… ― Девушка сжала губки. ― Я так и не смогла выманить его.

― Из-за тебя я снова должен питаться зайцами! ― Вмиг разозлившись, Армин вскочил на ноги и схватил ее за волосы. ― Неужели то, о чем я тебя попросил, настолько сложно?!

― Я и так с трудом уговорила Луку выйти из хижины… ― сморщившись от боли, простонала девушка. ― Прости, что сделала это позже, чем было нужно, но он не хотел выходить. И все же я не могу делать это так часто.

― Ты ― ленивая гусеница! ― Армин оттолкнул ее, и она упала на пол. ― Я предупреждал, что сделаю с тобой, если не будешь выполнять мои приказы?

― Да… ― Девушка встала на ноги и отряхнулась. Затем виновато посмотрела на Армина. ― Но ты можешь сделать это так, как раньше. ― С этими словами она аккуратно сняла с шеи шкурку, которую, якобы, носила для красоты. Под ней была ужасная рана от укуса.

― Ты знаешь, что твоя кровь мне не нравится, ― проворчал Армин. ― Ты плохо питаешься, и я не могу насытиться ею.

― Но когда нет совсем ничего… ― Девушка приблизилась к Армину почти вплотную. ― Это все-таки лучше, чем зайцы. Просто укусишь, или так, как в прошлый раз? ― Она игриво улыбнулась.

― Пожалуй, так, как в прошлый раз, ― выдержав паузу, произнес Армин, оглядывая стройную фигурку. ― Мне больше нравится, как ты выглядишь без этой шкуры. Сними ее.

Нара послушно сбросила с себя одежду. Через несколько секунд ее тело и кровь оказались во власти демона.

X. Прекрасный лик греха

Некоторое время назад…

Небольшой, свежий земляной холмик, обозначивший могилу Таргоса, расположился среди нескольких поросших травой схожих бугров. В этом месте племя хоронило умерших.

Сидя на коленях на разрыхленной земле, убитая горем Риша не переставала лить слезы. Вместе с Таргосом в иной мир ушла и ее давняя мечта, и наполненная яркими красками жизнь. Дед стоял рядом с ней, и тяжелая скорбь искажала его лицо. Как и лица остальных соплеменников, присутствующих на погребении. Все любили Таргоса, как родного брата, и его потеря была ударом для каждого.

Касаясь кончиками пальцев плеча Риши, пятнадцатилетняя Нара невидяще смотрела в одну точку. Ей хотелось поддержать подругу, но душа ее не скорбела по Таргосу. Нара ненавидела его. Ведь он предпочел ей Ришу. Он рассказал об этом Наре, чтобы избавить ее от ложных надежд. Разумеется, сама Риша о тайной симпатии подруги не догадывалась, ― Нара отлично могла притворяться.

Долгое время Нара всевозможными способами старалась привязать Таргоса к себе. Во тьме она пробиралась в его хижину и слезно умоляла его объявить ее своей женщиной. Она не раз пыталась соблазнить охотника, но мужчина оставался неприступным. Его чувства к Рише были сильнее минутного увлечения.

Нара была миловидной, стройной девушкой со смуглой кожей. Она привлекала к себе внимание противоположного пола, но Риша все равно превосходила ее в красоте. И подруга всю жизнь тайно ей завидовала.

Однажды Наре помогла случайность. Как-то в темноте, придя в хижину Таргоса, она застала его в нетрезвом состоянии. Он развалился на полу и дремал. Тогда он в первый и последний раз играл в увлекательную игру в хижине Армина и пил предложенный им чудодейственный напиток. Именно из-за Напитка Дьявола здравый ум Таргоса помутился. И Нара не преминула воспользоваться этим. Отключив рассудок, мужчина поддался чарам девушки. Нара была на вершине счастья. Ей казалось, что мечта, наконец, исполнилась, и Таргос будет принадлежать ей всегда.

…Но она ошиблась. Рассвело. Действие питья прошло, и Таргос увидел, какую глупость совершил. Он плохо помнил, что произошло, но отлично понимал, что переступил дозволенную черту.

Мечта юной соблазнительницы рассыпалась на глазах. Не сумев побороть чувства к Рише, Таргос поклялся никому не рассказывать о случившемся, но наотрез отказался объявить Нару своей женщиной. Брошенная и лишенная чести, она затаила глубокую обиду на охотника.

Время шло, и вскоре тело Нары сыграло с ней злую шутку. Что-то пошло не так. Привычная работа организма сбилась, ощущения внутри изменились, и тогда-то девушка поняла, чем обернулась для нее близость с Таргосом…

Объятая диким ужасом, Нара спряталась в лесу и безудержно рыдала. Родители убьют ее, когда узнают о случившемся. Она будет опозорена перед всем племенем, люди забьют ее палками, как падшую женщину. Ведь у нее не было своего мужчины.

Вынув из-за пояса нож, украденный у отца, Нара на некоторое время замерла, разглядывая его. Она приняла решение. Смерть будет лучше позора. Глубоко вдохнув воздух, она уже собралась нанести себе удар, как вдруг чья-то рука крепко сжала ее запястье.

― Стой! ― услышала Нара холодный голос. Она знала, кому он принадлежал.

― Пожалуйста, ― новые слезы полились из глаз Нары, ― уходи.

― Ты мне пригодишься, ― оглядывая ее, как ценную вещь, проговорил Армин. ― Я знаю, почему ты решила убить себя. Внутри тебя зародилась жизнь. Порочная жизнь. Узнав о ней, твоя семья отвернется от тебя, а вождь, скорее всего, изгонит тебя из племени. Все может быть еще хуже: тебя забьют палками.

Нара вздрогнула. Она не думала, что Армин может вести себя так жестоко. В племени он внушал вид порядочного и доброго человека. Но теперь от него исходил только холод.

― Я избавлю тебя от этого, ― между тем продолжил он. ― Но взамен ты должна поклясться, что будешь верно служить мне и исполнять любое мое повеление. Согласна?

Нара не понимала сути речей Армина, но все же утвердительно кивнула. Он осторожно прикоснулся ладонью к ее животу, и в тот же миг она почувствовала острую боль. Будто ее внутренности разрывали на куски. Наре стало тяжело дышать, перед глазами поплыли мутные пятна. Следующие несколько секунд были для нее подобны жестокой пытке. Но вскоре это прекратилось.

― Готово. ― Демон довольно потер ладони. ― Внутри тебя больше нет дитя.

― Что… что ты сделал? ― Нара ошарашенно смотрела на Армина.

― Ничего особенного, ― равнодушно ответил он. ― Я освободил тебя от позора. Теперь ты принадлежишь мне. Скоро для тебя будет задание. ― Он развернулся и ушел, довольно улыбаясь.

…Стоя у свежей могилы, Нара не могла забыть того, что произошло шесть дней назад. Армин не солгал, ― он избавил ее от порочного дитя. Она чувствовала его отсутствие внутри себя. Но теперь она должна будет служить Армину. Нара уже поняла, что он не простой человек, и поэтому боялась его. Но выбора у нее не было. В противном случае Армин, скорее всего, выдаст ее тайну.

Одно радовало Нару ― Таргос мертв. Она мечтала отомстить ему за его поступок, и он за это ответил. Хоть он принял смерть не от рук мстительной девушки, но все равно простился с жизнью. Коварное сердце Нары успокоилось. По губам Армина скользнула едва заметная улыбка.

«Еще одна, ― отметил он про себя. ― Злобная, хитрая, завистливая, порочная. Отец будет доволен твоей душой».

Спустя несколько дней Армин дал Наре первое поручение: когда наступит тьма, выманить кого-нибудь из соплеменников из хижины. Та, благодаря хитрости, справилась с делом, хоть оно и заняло больше времени, чем требовалось. Ее выбор остановился на Луке. Армин был не особо рад крови старика, но не пренебрег ею.

Нара все глубже и глубже тонула в грязи, в которую ее затягивал демон. Она узнала правду о нем, увидела его истинное лицо, узнала о его миссии. За короткое время она почувствовала симпатию и тягу к нему. Ее раздражало увлечение Армина Ришей, она боялась, что все может произойти так же, как в случае с Таргосом, но страх ее был недолгим. При помощи необычных способностей Армин целиком и полностью подчинил ее себе. В моменты сильной жажды он пил ее кровь, пользовался ее телом, поручал ей мелкие, но недобрые дела. На людях они не общались, но, оставшись наедине, придумывали все новые и новые способы распространения зла среди соплеменников.

***

Хоррас потянулся на жестком полу. Утро было таким же, как обычно. За исключением одного ― вместо охоты мужское население племени, исключая детей и стариков, собралось продолжить поиски Риши, и вождь обязал Хорраса идти вместе со всеми.

Хоррасу совсем не хотелось вставать раньше солнца и идти в лес. Он ведь прекрасно знал, что Риша мертва, и поиски ее бесполезны.

Альбинос широко распахнул глаза. Сон как рукой сняло.

«Неужели то, что было вчера ― правда? Неужели Армин ― демон, и он на самом деле убил Ришу? Неужели он сделал демоном меня?!».

Хоррас лихорадочно оглядел себя. Внешне он остался таким же: бледнокожий, худой, без каких-либо новых частей тела или меток. Все выглядело вполне обычным.

«Наверное, сон…» ― неуверенно подумал он.

Лениво поднявшись на ноги, он нехотя собрался и вышел наружу. Племя уже было готово к походу. В том числе и Армин. Бросив на Хорраса предупреждающий взгляд, он отвернулся. Внутри того похолодело. А что, если это не сон? Что, если все, произошедшее накануне ― чистая правда?

Подойдя к кучке людей, окруживших вождя, Хоррас остановился рядом с Армином и поздоровался с ним. Армин ответил ему холодным приветствием.

― Я хочу знать, что ты со мной сделал, ― с напором шепнул Хоррас.

― Не сейчас, ― отрезал Армин.

Взглянув на него, альбинос понял, что в настоящий момент лучше воздержаться от спора, и замолчал.

«Ты все равно расскажешь, в кого меня превратил», ― подумал он.

Между тем вождь отдал приказ, и мужчины скрылись в лесу.

Весь день племя провело в чаще. Время тянулось медленно, а волнение нарастало. Вокруг не было никаких следов Риши.

― Она не могла просто взять и исчезнуть! ― негодовал вождь. ― Ищите!

Армин и Хоррас устало переглянулись.

― Вождь, ― окликнул Армин, ― мы еще не были в той стороне. ― Он указал пальцем на юг.

Вождь остановился и, подумав, согласился пойти туда, куда указал соплеменник. Остальные последовали за ним. Армин и Хоррас немного отстали.

― Ты с ума сошел?! ― шепотом воскликнул Хоррас. ― Ты же направил вождя прямиком к телу Риши!

― Я устал бесполезно бродить по лесу, ― спокойно сказал Армин. ― Им пора бы уже найти ее и покончить с бесконечной ходьбой взад-вперед.

― Вождь может догадаться. ― Хоррас испуганно поежился. ― Нас ведь вчера тоже не было в поселении. Что, если Гунар решит, что мы с тобой…

― Перестань ныть! ― оборвал демон. ― Нам ничего не будет. Убийца никогда не укажет на место, где лежит его жертва. Никто на нас не подумает. ― Он неприятно улыбнулся. Хоррас в страхе посмотрел на него.

― Ты сам творец зла… ― дрожащим голосом пробормотал он.

― Нет, ― ответил Армин, ― я всего лишь его создание.

Медленным шагом Хоррас поплелся за группой. Так и не угасший с минувшего вечера страх в его душе вспыхнул с новой силой. Только в тот миг он увидел истинную сущность Армина, и она ужаснула его. Даже накануне, видя, как он убивает Ришу, пытается убить его самого, Хоррас не испытывал такого панического ужаса. Но теперь, глядя в спину удаляющемуся демону, он едва дышал от страха.

Состояние Хорраса с каждым шагом ухудшалось. Сначала он решил, что это от переизбытка эмоций, но ошибся. Он чувствовал слабость во всем теле. В горле пересохло, но он вовсе не хотел пить. Ему было нужно что-то другое. Перед глазами Хорраса поплыли черные пятна.

Полуденное солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев. Поисковая группа плутала среди высоких стволов, а в нескольких шагах позади всех, с трудом передвигая ногами, брел Хоррас. Ему было очень плохо. Он не понимал, откуда эти недуги. Наконец, пришел к выводу, что дело кроется в его новой сущности. Вероятно, Армин не солгал, и Хоррас стал вампиром.

Альбинос почувствовал, как начал замерзать. Это еще больше напугало его. День был солнечным, и хоть в лесу было тенисто, но тепло. Холод сковал кости Хорраса, как в сильный мороз. Он остановился и стал нервно оглядываться по сторонам. Племя скрылось за стволами деревьев. Хоррас понял, что не может идти дальше, и ему необходимо отдохнуть.

«Выберусь отсюда сам», ― решил он.

Увидев невдалеке освещенную солнцем поляну, Хоррас поспешил к ней в надежде хоть немного согреться. Преодолеть расстояние оказалось трудной задачей. Ноги почти не держали его. Наконец он достиг желанного места. Ступив на мягкую землю, Хоррас глубоко вдохнул. Теплые лучи объяли его тело. Он неуклюже опустился и растянулся на земле. Его окутало долгожданное блаженство.

Вдруг он почувствовал жар. Будто его внезапно бросили в огонь. Хоррас распахнул глаза. Никакого огня не было. Он все так же лежал на земле, и вокруг не было ни души. Но его кожу, несомненно, что-то жгло. И с каждой секундой ему становилось все жарче.

Испугавшись, Хоррас захотел встать, но сильная слабость и боль не позволили ему этого сделать. Он оказался будто прикованным к земле. И вдруг, обезумевшими от ужаса глазами он увидел, как его кожа вздулась, затем на ней стали появляться ожоги, а вслед за ними на животе вспыхнул маленький язычок пламени. Вскоре несколько таких же язычков появились по всему телу. С каждым мигом их становилось больше и больше. Через несколько мгновений тело Хорраса горело, как сухое полено. Превозмогая дикую боль, он, что есть силы, закричал. Отчаянный голос эхом прокатился по лесу. Скоро воздух перестал поступать в легкие Хорраса. Широко раскрыв глаза, он устремил их в небо. Безжалостные лучи солнца пронзили их, как острые копья. И наступила тьма.

XI. Когда гаснет солнце

Боль вернулась. Это говорило о том, что жизнь пока не собиралась покидать несчастное, покрытое страшными ожогами тело. Сквозь тонкие щели между веками прорезалась мутная картинка. Постепенно она становилась более отчетливой. Хоррас различил листву деревьев, шелестящую над ним, темные многолетние стволы и траву, щекотавшую уши и щеки.

Хоррас лежал головой на низком бугорке, а его конечности были беспорядочно раскинуты по почти голой земле. Кожу неимоверно пекло, от слабости он не мог пошевелить и пальцем.

― Вождь не обманул, когда назвал тебя глупым, ― услышал Хоррас знакомый недовольный голос. Он попытался повернуть голову, но попытка оказалась тщетной. Тело его не слушалось. ― Вот что мне теперь с тобой делать? В поселение тебе возвращаться нельзя. Как ты объяснишь, откуда на тебе ожоги?

Хоррас закрыл глаза. Похоже, Армину было плевать на его неспособность двигаться. Он думал, что делать с ожогами. Сможет ли он помочь избавиться от них?

― Тебе повезло, что я слышу лучше людей, ― продолжил Армин. ― До меня долетел твой визг, и я спас твое тощее тельце. У ведьмы все же получилось… ― процедил он.

Хоррас распахнул глаза. Было больно. Но на него нахлынуло внезапное любопытство. О какой ведьме говорит Армин? Уж не о Рише ли? Видимо, она сделала что-то, что не пришлось по нраву демону. Но почему он вспоминает об этом сейчас? Что такого произошло, из-за чего Армин так разозлился на объект недавнего вожделения?

Армин перевел взгляд с земли на Хорраса. Тот не мог говорить, но демон услышал его мысли. Армин замешкался. С одной стороны ― Хоррас имел право знать правду. Выбор был невелик. Он должен был либо убить альбиноса, либо исцелить и посвятить во все, что касается его новой сущности. Армин снова задумался. Хоррас был очень беспомощен в тот момент. Он не смог бы даже закричать…

Демон присел на корточки рядом с Хоррасом. Бледно-голубые, полуоткрытые глаза беззащитно смотрели на него. Казалось, несчастный вот-вот заплачет.

Армин не любил слезы. Он считал их проявлением слабости. Конечно, он мог иногда пустить слезу, но только тогда, когда это было бы выгодно для него. В остальных случаях он считал это стыдом и позором.

― Правильнее было бы тебя убить… ― задумчиво проговорил демон, не отвлекаясь от своих мыслей.

Дыхание Хорраса участилось. Он и так был не в лучшем состоянии, но умирать ему совсем не хотелось.

― Вот скажи, кому ты нужен? ― Армин с сожалением посмотрел на альбиноса. ― От тебя нет никакой пользы. Ты слаб, труслив, ленив.

«Я думал, что нужен тебе, ― мысленно произнес Хоррас. ― Думал, что помогу тебе с миссией…».

― Ты? Мне? ― Прочитав его мысли, Армин рассмеялся. ― Зачем? Из тебя плохой вампир, Хоррас. Ты слишком глуп для того, чтобы помогать мне. Ты не справишься.

«Справлюсь! ― мысленно возразил Хоррас. ― Я докажу тебе, что справлюсь!».

― Ты сыплешь обещаниями только потому, что хочешь жить. ― Армин поморщился. ― Понимаешь, что, если я тебя исцелю, ты должен будешь доказать мне, что я не ошибся?

Внутри Хорраса похолодело. Он понял, что Армин задумал что-то недоброе. Но иного выхода у него не было. Или смерть, или подчинение демону.

«Я согласен, ― в мыслях сказал Хоррас. ― Я сделаю все, о чем ты меня попросишь».

― Нет. ― Армин неприятно ухмыльнулся. ― Не попрошу, а прикажу. И ты будешь обязан исполнить мой приказ. Хоть раз ослушаешься, ― умрешь. Согласен?

Хоррасу становилось хуже, у него не осталось выбора, кроме как согласиться. Как только он это сделал, Армин прокусил запястье и ткнул им в губы Хорраса, приказав тому пить кровь. Хоррас повиновался. Спустя немного времени его боль пошла на спад, а ожоги удивительным образом исчезли.

***

Никаких следов.

Племя недоумевало. Риша не была похожа на человека, способного убежать от семьи и друзей. Она не могла уйти из племени.

Вождь, с задумчивым лицом идущий впереди группы, вдруг резко сбавил шаг, а вскоре и вовсе остановился. В стороне от небольшой полянки, в высокой траве лежало что-то большое и странное.

― Там что-то есть. ― Гунар указал пальцем на то место.

― Зверь? ― спросил один юноша.

― Наверное, ветка, ― прохрипел мужчина средних лет.

― Может, Риша?.. ― неуверенно предположил смуглый парень.

После этой реплики вождь вздрогнул и резко повернул голову. На него смотрели испуганные черные глаза.

― Молчи! ― прикрикнул на юношу Гунар, затем обратился к остальным: ― Стойте здесь. Я посмотрю, что там.

Никто не посмел возразить. Вождь приблизился к предмету в траве. Но едва он вгляделся в него, как тут же онемел…

…Та же рана на шее, те же царапины. Побледневшее, уже начавшее источать неприятный запах тело лежало в траве. Кровь на ранах почти засохла, по лицу бегали насекомые.

По щекам вождя потекли слезы, которые он не смог сдержать. Заметив неладное, двое человек отважились и подошли к нему. Увидев в траве обезображенную Ришу, оба ужаснулись.

― Это сделал тот же зверь, который напал на Луку, ― проговорил Гунар.

― И на Таргоса, ― добавил кто-то из группы.

― Медведь, убивший Таргоса, давно издох, ― сказал вождь. ― Армин убил его. Но раны похожи, это верно. Скорее всего, по лесу бродит другой медведь. И он очень опасен. Надо выследить его и убить.

― Вождь… ― несмело окликнул Лаам.

― Что? ― Гунар повернулся к нему. Лаам выступил вперед.

― Разреши мне сказать, ― начал он. ― Я заметил кое-что: почему-то со всеми смертями связан Армин. Кто-нибудь еще это заметил? ― Он огляделся вокруг в поисках поддержки. Но все стояли на месте и угрюмо смотрели на него.

― О чем ты говоришь, Лаам? ― рассерженно воскликнул вождь. ― Уж не думаешь ли ты, что Армин сам убил троих людей и нанес им эти страшные раны?

― Я этого не говорил, ― ответил Лаам. ― Хотя, все может быть.

Кто-то нервно усмехнулся.

― Вот, посмотрите, ― продолжил Лаам, не обратив внимания на реакцию соплеменника, ― когда умер Таргос, Армин был рядом с ним; когда пропал Лука, я случайно услышал, как Риша рассказывала Наре, что видела Армина, бродящего во тьме по поселению; а когда потерялась Риша, его опять же не было в поселке!

― Его и сейчас нет! ― воскликнул хриплый мужчина.

Все огляделись. Армина и вправду не было. И Хорраса тоже.

― Мне он сразу не понравился, ― высказал свое мнение Лаам. ― Как только он появился в племени, на нас словно проклятие обрушилось. Одни беды начались. Люди стали умирать. Говорю вам: это все из-за Армина!

― Хватит! ― разозлился вождь и топнул ногой. ― Да, Армин не такой, как мы. Часто с ним сложно, но он не убийца! Он человек, который пришел в наше племя, когда его собственное погибло из-за огня; ко всему прочему Армин прекрасный охотник. Он много пользы принес племени. Он ловил крупную добычу, учил детей мастерству, помогал утеплять стены хижин. Всех хижин, и твоей, Лаам! Ты половины не можешь из того, что может Армин, вот и завидуешь ему. Да, мне не нравится то, что он дружит с Хоррасом. Но, все равно, нельзя из-за этого говорить о нем гадости.

― Я не завидую, ― буркнул Лаам, ― а предупреждаю. Армин опасен. Что-то в нем не так.

― Что во мне не так? ― Внезапно прозвучавший за спинами мужчин надменный голос заставил их повернуть головы. В трех шагах от группы стоял Армин, поддерживая за плечи ослабшего Хорраса.

Буквально таща на себе Хорраса, Армин продвигался вперед сквозь группу соплеменников. Лаам замолчал, и его серые глаза неотрывно наблюдали за каждым движением демона. Поравнявшись с ним, Армин остановился.

― Ты ответишь? ― ледяным тоном спросил он.

― Просто ты мне не нравишься, ― негромко сказал Лаам. ― Вот и все. ― Повернувшись, он зашагал прочь, ощущая на спине пристальные взгляды.

― Верните его, ― со вздохом сказал вождь. ― Не хватало, чтобы еще и он потерялся.

Двое мужчин бросились исполнять приказ, и вскоре Лаам был приведен назад. Ни вождь, ни Армин не сказали ему ни слова. Опустив глаза, он с деланным безразличием разглядывал траву под ногами.

Не отпуская Хорраса, Армин приблизился к вождю. Увидев в траве тело Риши, он приложил все усилия, чтобы изобразить удивление и скорбь. И ему это неплохо удалось. Фальшивые эмоции исказили лицо демона, а из правого глаза даже выкатилась слезинка. Армину понадобилось много сил, чтобы «выжать» ее. Но этого требовали обстоятельства. Все племя знало о его ухаживаниях за девушкой. Надо было показать, что он крайне опечален ее кончиной. Причем ― столь ужасной. На самом же деле в сердце Армина не осталось и капли того светлого чувства, которое он совсем недавно испытывал к Рише. Глядя на нее, он видел изуродованное мертвое тело. Ничего более.

…Погода портилась. В считанные минуты тяжелые, хмурые тучи затянули небо, закрыв собой ласковые лучи солнца. Потемнело в лесу. Подул холодный ветер, издавая угрожающий вой. Трава на окраине поселка согнулась до самой земли.

Вождь шел впереди всех, неся на руках хрупкое тело. Позади него шли остальные, а в «хвосте» медленно плелись Армин и полуживой Хоррас.

Гунар вышел на большую расчищенную поляну и остановился. Ветер раздувал пепел от костра и трепал шкуры на входах в хижины. Снаружи никого не было. Племя сидело по своим домам.

― Позови шамана, ― сказал вождь одному из молодых мужчин. Тот бегом рванулся выполнять приказ.

Все молчали. Встав позади группы, Армин и Хоррас терпеливо ждали развития событий. Вскоре паренек выбежал из хижины старика. Спустя несколько секунд появился и сам шаман. Постепенно, один за другим стали выходить и другие люди. Они услышали, что вернулись мужчины, и спешили узнать подробности их похода. Но то, что предстало их взорам, было трудно описать словами…

Шаман быстро прошел к группе. Его зрение в силу возраста было слабым, так что он не сразу разглядел то, что вождь держал на руках. Но, подойдя ближе, старик ахнул. Его глазам предстала страшная картина: любимая внучка, красавица Риша, покрытая уродливыми ранами, неподвижно лежала на руках главы племени. Кожа ее была бледна и запачкана кровью и пылью, в спутанных волосах виднелась сухая трава, лицо исказила гримаса ужаса.

С диким стоном упал шаман на колени и вознес руки к небу. Скорбным эхом прошелся его крик по лесу, коснувшись даже самого отдаленного его уголка. По грубым, морщинистым щекам ручьями потекли слезы. Но вдруг голос его охрип, а затем сменился глубокими, тяжелыми вздохами. Несколько раз глотнув воздух, старик замолк. Руки его обессилено упали, глаза закатились, и он неуклюже повалился на землю.

Наступила тишина, нарушаемая лишь завываниями усилившегося ветра. Передав тело Риши стоящему рядом мужчине, Гунар опустился на одно колено и осторожно коснулся рукой плеча шамана. На это старик никак не отреагировал. Вождь приподнял одну руку шамана и отпустил ее. Упав, она небрежно ударилась о землю.

Вождь поднял голову. На него смотрело все племя. В глазах каждого были страх и ожидание. Отрицательно покачав головой, Гунар поднялся и, отрешенно глядя перед собой, побрел в лес.

― Вождь! ― крикнул Лаам и собрался остановить его. Но Дилона схватила его за руку.

― Не ходи, ― сказала она.

С недовольством покосившись на нее, Лаам послушался и остался.

В тот вечер на небе не было видно ни луны, ни звезд. Оно было черным и пугающим. В каждой хижине было тихо, и лишь изредка слышались женские всхлипывания. Люди скорбели о потере Риши и шамана.

Вождь сидел под одним из многолетних деревьев неподалеку от поселка. Он не хотел возвращаться домой. Слезы не переставали бежать по его щекам. Снова его племя потеряло людей. И на этот раз ими оказались его близкие друзья.

Кто? Кто тот зверь, что убивает его соплеменников? Что за животное так уродует несчастные тела своих жертв? И почему оно не нападает сейчас? На него, безоружного человека, одиноко сидящего в лесу.

Хоррас сидел на бревне давно упавшего иссохшего дерева и напряженно озирался по сторонам. Зачем Армин заставил его прийти сюда? Может, таким образом он решил от него избавиться?

Вдруг краем уха Хоррас уловил приближающиеся шаги. Он насторожился. Не прошло и пяти секунд, как перед ним, словно из ниоткуда, возник Армин. Он крепко держал за локоть недоумевающую Нару.

― Пришли, ― оповестил он.

― Что мы здесь делаем? ― срывающимся голосом спросила та. ― И что он здесь делает? ― Заметив Хорраса, она указала на него.

― Он мне кое-что пообещал, ― высокомерно ответил Армин. ― Сейчас поглядим, можно ли ему верить. Вставай, Хоррас!

Не сводя с обоих взгляда, Хоррас медленно поднялся на ноги. Тело еще болело.

Армин сорвал тонкую шкурку с шеи Нары. Едва начавшая затягиваться рана обнажилась. Вампир провел по ней пальцами. Закрыв глаза, Нара замерла.

― Не скажу, что ее кровь идеальна, но для тебя сойдет, ― небрежно бросил Армин и толкнул Нару. Инстинктивно выставив руки вперед, Хоррас поймал ее и сжал костлявыми пальцами ее плечи. Затем он непонимающе посмотрел на демона.

― Что стоишь? ― раздраженно воскликнул Армин. ― Убей ее!

Услышав это слово, Нара побледнела. Насколько могла, она повернула голову к Армину.

― Убить?.. ― пробормотала она. ― Ты хочешь меня убить?

― Я хочу, чтобы это сделал Хоррас, ― невозмутимо ответил Армин.

― Но… ― голос Нары дрогнул, ― я думала, что я и ты…

Армин жутко рассмеялся, не дав ей договорить.

― Я и ты? ― выдавил он сквозь смех. ― Ты, глупая смертная, решила, что дорога мне?

― Да. ― Нара опустила голову.

Армина накрыла новая волна смеха.

― Безголовая дура! ― воскликнул он. ― Я никогда в своей жизни не паду к ногам человека! Я совершил ошибку, впустив в сердце Ришу, но вовремя остановился и сделал то, что должен был ― забрал ее жалкую жизнь. Больше ни одна женщина не покорит меня! Люди слишком глупы, чтобы тратить на них свое время.

Вмиг оказавшись около Нары и Хорраса, Армин грубо запрокинул ее голову.

― Ты мне надоела, ― с улыбкой сказал он, после чего его клыки вонзились в уже не раз прокушенную шею девушки.

Оторвавшись от раны, Армин небрежно стер кровь с губ.

― Пей! ― приказал он Хоррасу.

Напуганный альбинос несколько секунд простоял в растерянности. Его пальцы судорожно сжимали плечи соплеменницы, но мозг отказывался подчиниться неизвестно откуда нарастающему желанию. Свежая рана на шее Нары манила его, но он боялся припасть к ней, как накануне припал к руке Армина. Он боялся, что снова ему придется пережить ту боль, что так «ломала» его тело, боялся стать убийцей.

― Пей! ― голосом самого Дьявола прокричал Армин. Дикий холод, исходящий от него, пробрал Хорраса до костей. Вздрогнув и закрыв глаза, альбинос сделал роковое движение…

Как только теплая кровь коснулась губ и языка Хорраса, все мысли вмиг улетучились из его головы. Он почти не почувствовал боли в деснах от клыков. Его обуяла жажда. Нестерпимая жажда крови завладела новорожденным вампиром.

Довольными глазами Армин глядел на свое создание, скрестив руки на груди. Его не заботило то, что он лишается верной рабыни. Теперь она ― не главное. Когда есть вампир, созданный им, человеческие рабы станут только обузой. В голове Армина созревал смелый план, вследствие осуществления которого он видел себя правителем мира. Скоро, очень скоро он станет главенствовать над всем Адом, а потом и над миром людей.

Предавшись мечтаниям, Армин не заметил, как почти полностью иссушенное тело Нары глухо упало на землю, а обезумевший Хоррас сорвался с места и мгновенно исчез за деревьями.

XII. Беглец

― Хоррас! ― громко позвал Армин. Ответило ему только унылое эхо. Уставший и злой, демон быстрым шагом прочесывал лес, прислушиваясь к шорохам и принюхиваясь к запахам.

«Куда же ты делся?» ― раздраженно думал он.

Последними словами Армин ругал себя за столь неожиданно нахлынувшую на него рассеянность. Это же надо было так сглупить! Позволить новорожденному вампиру выпить столько крови и даже не задуматься о последствиях!

«Похоже, я еще мало о себе знаю», ― разочарованно подумал он.

Пропажа Хорраса не сулила ничего хорошего. Если раньше от него не исходило никакой угрозы, то теперь он стал крайне опасен. Скорее всего, в данный момент он мог быть даже опаснее Армина. Все потому, что он не мог контролировать свою жажду. Он мог напасть на любого.

Конечно, Армина не заботила судьба соплеменников. Он не стал бы переживать из-за смерти того или другого. Но ему не было нужно, чтобы эти люди просто умерли. Дьяволу нужны их души, а заполучить их он может лишь в том случае, если люди отвернутся от света. Для того он и послал Армина к ним ― поспособствовать им в этом. Посему, опираясь на основную цель миссии, Армин не хотел частых и массовых убийств. Но Хоррас, так внезапно вышедший из-под управления, поставил под серьезную угрозу его просчитанный до мельчайших деталей план.

Несмотря на способность видеть в темноте, слышать каждый звук и ощущать даже самые тонкие запахи, хождение по лесу измотало Армина. Шорох травы под ногами и шелест листвы от ветра стали действовать ему на нервы. Никаких следов Хорраса. Словно в воздухе растворился.

― Ничего, скоро ты сам придешь, ― процедил демон и, резко сменив маршрут, зашагал обратно в поселение.

В те минуты Фортуна явно была не на стороне Армина. Сначала он так нелепо упустил Хорраса, а у самого поселка неожиданно наткнулся на вождя. В другой раз он бы, несомненно, почуял его запах и обошел бы стороной, но не тогда. В то время Армин был разозлен, растерян и измотан. Все, что ему хотелось ― лечь и вздремнуть хоть немного. Но вместо долгожданного отдыха он нарвался на неприятный разговор.

Как только Армин попал в поле зрения сидящего под деревом вождя, тот сразу же окликнул его. От неожиданности демон вздрогнул.

«Да что со мной? ― ошеломленно подумал он. ― Неужели отец решил наказать меня за то, что я сделал глупость, упустив Хорраса?»

― Кто разрешил тебе ходить во время тьмы? ― Сердитый тон Гунара не предвещал мирной беседы.

У Армина не было настроения препираться и что-то доказывать. Его тело нуждалось в отдыхе.

― Мне не спалось, ― соврал он. ― Я решил немного походить.

― Ты ослушался меня и даже не признал это! ― внезапно взорвался вождь. Армин с изумлением глядел на него. Прежде нужно было хорошо постараться, чтобы вывести Гунара из себя, но в тот вечер он взбеленился почти на пустом месте. Менее чем за секунду гнев полностью захватил его. Вскоре Армину стала известна причина этого. Забравшись в мысли вождя, он понял, с чем связанно такое поведение предводителя племени. Он потерял лучших друзей, и теперь совершенно раздавлен. А Армину «посчастливилось» застать его в таком состоянии. Да еще и, ко всему прочему, нарушивши запрет.

― Я отходил не далеко, ― сказал демон, ― и уже возвращаюсь. Никем не покалечен. Я хочу спать. Сегодня я плохо…

Звонкая пощечина грубо прервала речь Армина. Прежде сдержанный вождь не смог стерпеть такого высокомерия по отношению к своей персоне.

― Как ты говоришь со мной, змеев сын?! ― бешено прокричал он. ― Очень долго я тебя терпел! Я принял тебя в племя не затем, чтобы ты в нем командовал. Не знаю, кем ты себя возомнил, но ты обязан подчиняться моим словам. Не нравится? Хочешь жить по-своему? Живи! Только не в моем племени. Не умеешь слушаться вождя ― уходи навсегда!

Если бы тогда было хоть немного светлее, то вождь ясно разглядел бы в глазах Армина всепожирающую ярость. Демон приложил неимоверные усилия, чтобы не убить человека, посмевшего ударить его. Он считал себя высшим существом и не мог признать иных господ кроме создателя.

Вождь испытующе смотрел на Армина, ожидая ответа. Помолчав несколько секунд, тот произнес миролюбивым тоном:

― Прости. Я все понял.

С легким недоверием покосился на него вождь, и сказал:

― Я прощаю тебя. Но в последний раз. Живи, как все, если не хочешь бед. ― Выдержав паузу, он добавил: ― И научись вести себя. Это все. Теперь иди.

Армин кивнул, развернулся и направился к себе.

«Ты еще поплачешь! ― злобно думал он, безмолвно обращаясь к вождю. ― Говоришь, ко мне придут беды? Смотри, как бы с тобой чего не случилось!»

После разговора с вождем Армин долго не мог уснуть. Этот разговор окончательно выбил его из колеи. Злость так и пожирала демона, не давая расслабиться. Никогда еще на него не наваливалось сразу столько неприятностей. Ему хотелось просто вытряхнуть из головы эти мысли и заснуть, но не тут-то было. В голове продолжали скапливаться мрачные думы, от которых стало трудно дышать.

После долгих попыток уснуть его организм, наконец, подчинился, и Армин провалился в сон.

***

Выспаться ему не удалось. Ненавистный бой барабанов поднял его еще до восхода солнца.

Перед глазами уставшего, не выспавшегося вампира все плыло. Голова была тяжелой, словно большой камень, тело совсем не слушалось.

«Отец не сказал, что я могу так уставать», ― недовольно подумал он.

«Из всех демонов ты имеешь наибольшее сходство с человеком, ― услышал Армин знакомый голос в голове. ― Поэтому с тобой может происходить нечто, происходящее и с ними. Чтобы всегда быть полным сил, тебе нужно вовремя есть и вовремя спать. А, живя впроголодь и почти не отдыхая, ты обеспечишь себе частые визиты подобного состояния».

«Ты хочешь, чтобы я убивал больше людей? ― удивился Армин. ― Но, как же миссия?»

«Я хочу, чтобы ты держал себя в форме. Что толку, если ты ходишь и качаешься, как дряхлый старик? Взгляни на себя! Да в тебе же сил меньше, чем в ребенке! О какой миссии может идти речь? Чтобы выполнить ее, нужно быть полным сил и готовым ко всему. А в тебе я пока не вижу своего идеального избранника. Наверное, стоит задуматься о том, чтобы заменить тебя более достойным…»

«Нет, отец! Я исправлюсь!»

Но голос больше не ответил Армину.

Стараясь выглядеть бодрым, Армин вышел из хижины и направился к собравшимся в группу около хижины вождя мужчинам.

― Сегодня мы сделаем все, что можем, чтобы изловить и убить зверя! ― громко провозглашал Гунар. ― Он больше не будет нападать на нас!

Толпа поддержала его дружным криком и стуком копий. Армин стоял, скрестив руки, позади всех и с презрением, исподлобья смотрел на вождя. В его сердце затаилась обида на него.

Твердо настроенные поймать зловещее животное, охотники почти бегом пустились в лес. Армин шел медленнее, лениво вертя в руке копье.

«Хм… удачи в поисках», ― усмехнулся он про себя.

У него же был свой интерес: выследить Хорраса.

«Нужно поймать его прежде, чем он явится в поселок, ― раздумывал Армин, ― и убить, ко всем чертям!»

Приближался полдень. Естественно, поиски таинственного зверя были безрезультатны. Племя поймало немного мелкой дичи, но ни одно из тех животных не было похоже на смертоносного хищника. Мелкие зверьки ни за что не оставили бы на теле человека такие раны.

Армина тоже удача обошла стороной. Как и накануне, поиски его не дали результатов. Что ему только ни попадалось! И мелкие зверушки, и большие съедобные грибы, и диковинные цветы… Все, кроме самого нужного ― Хорраса.

«Я убью тебя, как только найду! ― клялся про себя Армин. ― Точно, убью!»

В полдень племя собралось в месте, куда Хоррас должен был принести обед. Но ни самого альбиноса, ни еды там, конечно, не оказалось. Вождь удивился:

― Где Хоррас? Он давно должен был прийти и принести нам еду.

«Глупцы, ― иронически подумал Армин. ― Они даже не поняли, что его давно нет».

Действительно, Хоррас имел наименьшую значимость в племени, у него не было близких, которые забили бы тревогу по случаю его исчезновения. В связи с этим никто не заметил его отсутствия в поселке.

Так и не дождавшись Хорраса, проголодавшееся и расстроенное племя продолжило поиски. Но удача в тот день была явно не в хорошем настроении. Ни зверь, ни Хоррас так и не были найдены. Племя вернулось ни с чем. Решив продолжить поиски на следующий день, мужчины стали разбредаться по хижинам.

― Армин! ― окликнул вождь. Армин остановился и обернулся. ― Найди Хорраса и скажи ему, чтобы зашел ко мне.

«Ага, ― мысленно фыркнул Армин, ― найди. А я, по-твоему, что делал весь день?»

Вслух он произнес:

― Да, вождь.

И пошел к хижине Хорраса, заранее зная, что никого в ней не обнаружит.

Заглянув в жилище Хорраса, Армин удостоверился в том, что хозяина там нет, и пошел к себе в надежде нормально отдохнуть. Но вновь ему это не удалось. Едва он сомкнул глаза, как многочисленные, громкие голоса заставили его открыть их снова.

― Да вы издеваетесь надо мной! ― процедил Армин и, вскочив, почти выбежал из хижины.

Снаружи его ждало нечто удивительное: все племя ― и мужчины, и женщины, ― суматошно носились по поселению и почти каждый из них твердил имя «Хоррас».

― Хм, ― усмехнулся Армин. ― Заметили, наконец-то.

Его поразила нежданная активность людей в поисках незадачливого соплеменника. До того вечера Армин был уверен, что Хоррас никому не нужен, и племя было бы только радо, если бы тот вдруг неожиданно пропал. Но все вышло с точностью до наоборот. Люди переживали за собрата и боялись за его судьбу.

― Армин! ― звонкий голос прервал его размышления.

Армин опустил глаза. Перед ним стоял девятилетний большеглазый Риган ― старший сын вождя. Худой, кудрявый мальчик с русыми волосами до плеч, запыхавшись, ожидающе смотрел на него взглядом больших зеленых глаз.

― Чего надо? ― недружелюбно буркнул Армин.

― Хоррас у тебя? ― писклявым голосом спросил Риган.

― Нет, ― ответил Армин, всем видом показав, что не хочет продолжать беседу с мальчуганом.

― Точно? ― Риган недоверчиво покосился на него. ― Вы же друзья. Может, он испугался отца и прячется у тебя?

Армин нервно откинул медвежью шкуру.

― Никакие мы не друзья! Не веришь? Зайди сам и посмотри, ― его тут нет.

Снова покосившись на него, Риган направился внутрь. И тут вдруг в голове демона созрела зловещая идея…

…Не найдя в хижине никаких следов Хорраса, Риган повернулся, чтобы выйти. Но вдруг его крепко схватили за плечи. Мальчик так испугался, что не смог даже вскрикнуть. А между тем, пристально глядя в глаза Ригана и приложив ладонь к его лбу, Армин быстро заговорил:

― Завтра, как только твоя семья заснет, приходи в мою хижину. Только не рассказывай об этом никому.

Пока Риган слушал голос Армина, его тело расслаблялось. Его окутала сонливость и полное безразличие ко всему окружающему. В голове был лишь приказ Армина, который он почему-то должен будет выполнить. Как только Армин договорил, наваждение Ригана прошло, но приказ он помнил дословно. И был готов подчиниться ему.

― Все понял? ― сурово спросил Армин.

― Да, ― ответил мальчик.

― Теперь иди.

Риган сорвался с места и выбежал из хижины прочь.

Хорраса не нашли. Озадачившись новой напастью, племя ушло на покой. Спали все, кроме Армина. На этот раз демон бодрствовал, обдумывая дальнейшие действия. Если завтра Хоррас не будет найден, ― а что-то подсказывало ему, что именно так и будет, ― то вечером он поступит по-своему. И он был абсолютно уверен в удачном исходе задуманного.

Следующий день был таким же безуспешным, как и предыдущий. Вернувшись в поселок, Армин стал дожидаться позднего вечера. Его замысел, несомненно, должен принести результат. Возможно, сегодня с этим будет покончено.

Как только семья вождя заснула, в хижине Армина появился Риган. Довольный собой, Армин взял мальчишку за руку и без долгих разговоров повел его в лес.

― Куда мы идем? ― поинтересовался Риган.

― Гулять, ― сухо ответил Армин.

Больше мальчик не задал ни одного вопроса.

Углубившись в лес, демон остановился и осмотрелся. Затем обратился к мальчику:

― Сейчас будет больно. Не кричи.

В следующую секунду он обнажил шею Ригана и укусил ее. Мальчику было очень больно. Он не понимал, что происходит. Почему Армин так себя ведет? Зачем кусает его? Но что-то внутри не позволяло ему ни закричать, ни сопротивляться.

Отстранившись от шеи Ригана, Армин небрежно стер рукой капли крови с губ и прокричал:

― Хоррас! Я знаю, что ты здесь! Я чую твой запах! Выходи! У меня есть что-то вкусное!

Ответом ему была тишина. Армин позвал снова, но ничего не изменилось. Хоррас ничем не выдал своего присутствия. Риган стоял, замерев, а по его шее струилась кровь. Рана ужасно болела, но мальчик не проронил ни звука. В его голове четко отпечаталось: Армин сказал, нужно его слушаться. Риган не понимал, почему должен подчиняться Армину, но делал это. Неосознанно.

Армин не в силах был поверить в то, что его «блестящая идея» с громким треском провалилась. Он не сомневался, что приманка сделает свое дело. Но ошибся. Риган истекал кровью, а Хоррас так и не появился. Армин ощущал его запах; новорожденный вампир был здесь совсем недавно. Но где же он? Почему не реагирует на кровь?

Выругавшись, Армин поранил запястье и грубо ткнул им в губы Ригана.

― Пей! ― приказал он.

Ни слова не говоря, мальчик подчинился. Отдернув руку, Армин сказал:

― К утру раны не будет. Как придешь домой ― вымойся и выброси одежду. Она вся в крови.

Риган послушно кивнул. Армин схватил его за руку.

― Идем!

Риган едва поспевал за Армином. Тот шел очень быстро. Он кипел от злости. Армин мечтал лишь об одном: поймать Хорраса и разорвать его на части.

Вскоре они оказались в поселении.

― Иди домой и сделай, что я тебе велел, ― сказал Армин мальчишке. ― Никому не говори об этом вечере. Завтра приходи ко мне, когда отец и мать заснут. Мы попробуем снова.

― Ладно. ― Риган кивнул.

― Иди, ― велел Армин.

Мальчик повернулся и зашагал в сторону своей хижины. Армин же направился к своей.

Во тьме поселок был тихим и мрачным. Риган спешил поскорее добраться до дома, вымыться, переодеться и лечь спать. Зажимая рукой уже переставшую кровоточить рану, он ускорил шаг. Вдруг он услышал позади себя шорох. Риган остановился, оглянулся и…

…Проснувшись и не обнаружив в хижине сына, вождь вышел наружу. Его глазам предстала пустая, широкая поляна с разбросанными по ее краям хижинами. Прохладный ветер шелестел листьями, а где-то за деревьями слышались чьи-то быстро удаляющиеся шаги.

XIII. Инстинкт создателя

В отчаянии от самых ужасных мыслей вождь озирался по сторонам. Он чувствовал себя так, будто руки и ноги были связаны. В тот момент он не мог сделать ничего, что вернуло бы Ригана домой. Мальчик бесследно пропал.

― Риган! ― Голос Гунара охрип.

Безутешный вождь звал сына, но отвечало ему лишь унылое эхо ― мрачный спутник отчаявшихся. Никаких следов Ригана. Словно он растворился в воздухе.

Племя разделило тревогу вождя, люди в суматохе обыскивали каждый дюйм в поселении, но поиски не дали результатов.

Выйдя наружу, Армин раздраженно посмотрел на суетящихся соплеменников. Один из них только что разбудил его, ворвавшись в хижину без предупреждения. Глаза вампира слипались, состояние было таким, будто из него вытрясли все силы. Демоны тоже устают, ― он отметил это тогда.

«Как же они надоели! ― злобно подумал Армин. ― Уже и во время тьмы не дают покоя!»

За короткое время едва ли не каждый подбежал к Армину и спросил его, не видел ли он Ригана. Последней подбежала девочка десяти лет, на чей вопрос Армин ответил, сорвавшись на крик:

― Не видел я его! Отстаньте вы от меня!

Испуганно взглянув на него, девочка поспешила убежать прочь.

Когда поселение было обыскано, племя собралось у костра. На лице каждого были смятение и тревога. Лица же вождя и Дилоны ничего не выражали, кроме отчаяния.

― Он не мог просто убежать! ― недоумевал Гунар. ― Он не такой.

― Надо искать в лесу, ― сквозь слезы произнесла Дилона. ― Если Ригана нет тут, то он может быть только там.

Вождь взглянул на нее, и его взгляд будто говорил:

«Я не хочу в это верить, но ты говоришь правду: он в лесу».

― Тогда мы найдем его! ― голос принадлежал Лааму.

Лаам вышел вперед и окинул взглядом собравшихся.

― Мы пойдем в лес и найдем Ригана, ― уверенно заявил он.

― Но сейчас же тьма! ― возразил кто-то из племени. ― В лесу страшно. А еще там живет зверь.

Гунар метнул на говорившего пронизывающий взгляд. Он и думать себе запретил, что его сын может оказаться добычей неизвестного хищника. Хотя эта мысль упорно терзала мозг.

― Надо идти, ― тихо произнес Гунар. Затем заговорил громче: ― Риган пропал, и он в лесу. В другом месте он быть не может. Хоть сейчас и тьма, я пойду его искать. Я не брошу своего сына!

Возражений не последовало. Каждый хорошо понимал вождя. Ведь Риган был его ребенком, любой родитель на его месте поступил бы точно так же.

― Нам надо осветить себе путь. ― Лаам засуетился и начал оглядываться вокруг, ища что-то. Увидев на земле кривую палку, он подбежал и схватил ее. ― Придумал: мы найдем несколько палок и зажжем их.

Он смотрел на соплеменников, ожидая одобрения, но все почему-то молчали, глядя на него с недоверием. В том числе и Гунар с Дилоной.

― Нет, ― наконец, произнес Гунар. ― Палки не хватит надолго.

― Но что же делать? ― воскликнул Лаам.

― Пойдем без огня. ― Вождь осмотрелся. ― Кто-нибудь идет со мной?

Племя нерешительно переглядывалось. Никому не хотелось добровольно рисковать. Во время тьмы в лесу опасно, и каждый это знал. Но и обидеть вождя им тоже не хотелось. На тот момент готовность выражал один Лаам.

― Я, ― прозвучал из-за его спины уверенный голос.

Все устремили взгляды на смельчака, отважившегося отправиться на встречу с опасностью. Им оказался Армин.

Медленно повернувшись, Лаам окинул Армина презрительным взглядом. С непоколебимой уверенностью на лице Армин смотрел в глаза Гунара.

― Я пойду один, ― заявил он.

Поразившись его смелости, вождь не сразу нашел, что ответить. Но за него заговорил Лаам:

― Ты разве сильнее всех, Армин? Чем ты лучше нас?

Демон посмотрел в его глаза. В его взгляде был гнев.

― Ничем, ― холодно ответил он. ― Но я сильнее тебя и вождя. Я вижу, что никто, кроме вас двоих, не хочет идти в лес.

― Ты смел. Я этому рад. ― Гунар подошел к Армину. ― Но не могу отпустить тебя одного. Мы пойдем втроем.

Армину совсем не хотелось, чтобы кто-то пошел вместе с ним, но он не мог перечить вождю. Его мозг посетила весьма неприятная догадка, и он не хотел, чтобы соплеменники стали свидетелями того, что могло произойти во мраке чащи.

― Ладно, ― недовольно выдавил он. ― Втроем, так втроем.

― Не говори так, будто ты решаешь, кому идти, а кому ― нет! ― внезапно вспылил Лаам. Ненависть так и хлестала из него невидимым потоком.

Армин и вождь остановились. Еще удивительнее стало то, что Лаам вдруг засмеялся.

― Почему ты смеешься? ― спросил Гунар.

― Армин глуп, вождь! Разве ты не видишь, что он делает это, чтобы опять понравиться тебе?

― Молчи! ― прикрикнул на него вождь. ― Отстань от Армина! Он сам захотел найти Ригана, и, если ты чтишь меня, то должен радоваться, а не смеяться над ним. Ты ведь тоже идешь в лес. Значит, ты тоже глупец, Лаам.

― Я иду потому, что ты ― мой вождь, ― перестав смеяться, сказал Лаам. ― Всю жизнь я был верен тебе. А Армин всегда делал то, что ему было нужно! ― Он повернулся к Армину. ― Что ты задумал? Откуда такое желание идти в лес во время тьмы? Отвечай! Не верю, что ты делаешь это от доброго сердца! А, может, ты спрятал Ригана где-то в чаще? И теперь хочешь притвориться смелым, вернув его назад. Поэтому и решил идти сам. Где Риган, Ар…

Внезапно голос Лаама оборвался, и в следующую секунду он рухнул на землю. Из рассеченной губы брызнула кровь. Лаам схватился за лицо и в ужасе уставился на Армина, склонившегося над ним.

― Закрой свой грязный рот! ― Глаза Армина метали молнии. ― Твоя ненависть мне противна. Смотри, когда-нибудь кто-то захочет укоротить твой длинный язык.

Армин отпрянул от лежащего на земле Лаама и резко выпрямился. Вождь тут же схватил его за предплечье и развернул к себе лицом.

― Что это еще такое?! Никаких драк в своем племени!

― Прости, вождь. ― Армин вздернул подбородок. ― Я разозлился.

Он высвободил руку и, не дожидаясь никого, отправился в лес.

― Ты остаешься! ― гневно бросил Гунар в сторону Лаама, после чего быстрым шагом последовал за Армином.

Гунар и Армин шли молча. Не тот был момент, чтобы обсуждать несдержанный поступок Армина, все внимание обоих было сосредоточено на поисках Ригана. С каждым шагом Армин все больше склонялся к мысли, которая возникла у него еще в поселении. Разумеется, он ее не озвучил.

Вдруг Армин замер. Он почувствовал запах крови. Вождь удивленно взглянул на него.

― Почему ты остановился?

Армин выдержал небольшую паузу, после чего отстраненно произнес:

― Мне показалось, я что-то услышал.

― Это был Риган?

― Не знаю. ― Армин сделал шаг вперед, но тут же встал на месте. ― Тебе не надо было идти со мной, вождь. Здесь опасно.

― Он ― мой сын! ― твердо сказал Гунар. ― Я не мог остаться.

Каждая клеточка тела требовала крови; Армин еле сдерживался от соблазна броситься туда, откуда шел манящий запах. Но сначала нужно было избавиться от вождя. Армин не хотел убивать его, но и брать с собой Гунара было нельзя.

― Давай разойдемся? ― предложил он. ― Я пойду туда, а ты ― туда. Встретимся тут.

― Ладно, ― согласился вождь. ― Так и сделаем.

На несколько секунд Армин впал в замешательство. Было странно, что Гунар не стал его отговаривать. Но он думал об этом недолго, ― кровь была для него важнее в тот момент.

Мужчины разошлись. Когда вождь скрылся из виду, Армин с нечеловеческой скоростью бросился к месту, откуда доносился запах. С каждой секундой он становился острее. Наконец Армин достиг его источника. Прямо перед ним сидел Хоррас, жадно глотая кровь из шеи девятилетнего мальчика, лежащего на его коленях.

Предположение Армина оправдалось. Глядя на Хорраса, он почувствовал быстро растущий внутри гнев.

― Я знал, что это ты! ― прорычал он.

Альбинос мгновенно замер. Увлеченный делом, он даже не заметил появления нежданного гостя. Спустя секунду он вскочил на ноги и бросился бежать. Но уйти далеко не смог ― внезапно на его шее сомкнулась «каменная» хватка.

― Куда собрался? ― Армин сверлил его пронизывающим взглядом.

Хоррас почувствовал неописуемый страх. Одно движение, и Армин мог его убить.

― Ты заставил меня обойти весь лес, ― продолжил Армин. ― Я искал тебя во время света и тьмы, звал и тревожился. А ты прятался от меня!

― Прости… ― захныкал Хоррас.

― Это все?! ― взревел Армин и крепче сжал его горло.

― Я не знаю, что со мной случилось… ― Казалось, Хоррас вот-вот расплачется.

― А если со мной сейчас что-нибудь случится, и я оторву твою голову? ― Глаза демона сверкали яростью.

― Армин! ― послышалось где-то вдалеке.

Оба вампира насторожились.

― Во имя Дьявола! ― выругался Армин. ― Тебе повезло, Хоррас.

Отпустив дрожащего Хорраса, Армин жестом велел ему следовать за собой. Один его взгляд говорил о том, что лучше будет подчиниться. По-прежнему трясясь от страха, альбинос выполнил немой приказ.

Вампиры подошли к лежащему без сознания мальчику. Армин склонился над ним и после небольшой паузы произнес:

― Он жив.

Глаза Хорраса расширились от изумления.

― Не может быть… ― пробормотал он. ― Я думал, что убил его.

― Нет, не убил.

Прокусив запястье, Армин прижал его к губам Ригана.

С трудом демону удалось влить в рот мальчику несколько капель крови. Паренек вздрогнул.

― Что ты сделал? ― Голос Хорраса оставался таким же удивленным.

― Исцелил его, ― не глядя на него, ответил Армин.

― Теперь он станет вампиром?

― Нет. ― Армин обернулся. ― Почему ты так думаешь?

― После того, как ты дал мне кровь, я стал вампиром, ― ответил Хоррас.

― Ты умер тогда, а он ― нет. ― Армин напряг пальцы, и на них тут же выросли острые когти. Не сказав больше ни слова, он полоснул ими по груди Ригана.

― Что ты делаешь? ― ахнул Хоррас.

― То, что должен, ― сухо ответил Армин и встал на ноги. ― Вождь и другие люди захотят узнать, откуда на шее мальчика рана. Сейчас будет больно. ― И он провел когтями по плечу Хорраса. Тот вскрикнул.

― Ты хочешь, чтобы все подумали, что на нас напал зверь? ― морщась от боли, спросил альбинос.

― Да, ― ответил Армин. ― И, еще: попробуешь снова убежать или укусить кого-то без моего согласия, я сдеру с тебя кожу, а потом брошу под лучи солнца. Понял?

Хоррас покорно кивнул.

― Я и так убил троих, ты покончил с Нарой. Нам не нужны частые пропажи людей. ― Армин поморщился.

Больше Хоррас ничего не сказал. Между тем Армин взял на руки начавшего приходить в себя мальчика и пошел навстречу вождю, зовущему его по имени.

Через некоторое время вампиры вышли на поляну, где Армина дожидался Гунар.

― О, Армин, я уже начал тревожиться!.. ― Но тут его голос оборвался. Он увидел сына, лежащего на руках соплеменника. ― Риган!

Вождь подбежал к Армину и в ужасе замер ― Риган был тяжело ранен.

― Нет… ― Гунар зажал рот рукой. ― Нет… ― Из его глаз брызнули слезы.

― Вождь, ― тихим голосом обратился Армин, ― Риган жив.

Но Гунар не слышал его. Боль и отчаяние овладели им.

― Вождь! ― голос Армина стал громче. Гунар обратил на него внимание. ― Твой сын жив.

Побледнев, вождь отстранил ладонь от губ и медленно опустил руку вниз.

― Что?..

― Риган ранен, но не мертв.

В глазах Гунара вспыхнули огоньки надежды. Обхватив тело сына, он взял его из рук Армина. При этом он заметил стоявшего за его спиной Хорраса.

― Ты и его нашел?

― Да. На них обоих напал зверь, ― ответил Армин.

― Потом расскажешь, ― отстраненно произнес вождь и с сыном на руках направился в поселок.

Армин кивнул Хоррасу, и они пошли следом за ним.

Племя ждало возвращения вождя и Армина. Люди боялись даже предположить, что в лесу с ними могло произойти. Лаам сидел на камне у костра, приложив мокрую шкурку к опухшей губе. В его сердце бушевала ненависть к Армину. Он унизил его на глазах всего племени, и теперь Лаам думал о том, как отомстить ему.

Когда вождь почти выбежал из леса, измученные ожиданием люди в одну секунду обступили его со всех сторон.

― О, Старая Мать! ― одновременно плача и радуясь, восклицали они. ― Риган! Малыш! Он живой?

Вождь изо всех сил пытался пробраться сквозь толпу, но это оказалось непросто ― соплеменники хотели знать подробности.

― Разойдитесь! ― в приказном тоне прокричал Гунар. ― Армин вам все расскажет!

Гомон стих, и люди послушно расступились. Вождь бросился к своей хижине, откуда ему навстречу выбежала Дилона.

― Гунар! Ты нашел его! ― кричала она, подбегая к нему.

― Приготовь воду! ― на ходу велел вождь. ― Нужно вымыть его!

Дилона поспешила назад, к хижине.

Тем временем из леса вышли Армин и Хоррас. Соплеменники окружили их и наперебой стали заваливать вопросами. Армин еле стоял на ногах. Единственное, чего он хотел, это отправиться в свою хижину и, наконец, уснуть. Но люди не давали ему и с места сдвинуться. Пришлось в деталях рассказать им придуманную историю о таинственном звере.

― Он набросился на них, ― говорил Армин, ― но я появился вовремя. Я прогнал зверя.

― Ты не убил его? ― воскликнул один из соплеменников.

― Нет, он убежал, ― ответил Армин.

― Вижу, ты и Хорраса нашел, ― прозвучал язвительный голос Лаама. Армин обратил на него взор. ― Однако, у тебя слишком хорош вид для того, кто дрался с животным, убившим несколько человек. Неужели он совсем не ранил тебя?

По спине Армина пробежал холодок. Вот о чем он забыл ― замаскировать себя самого. Он ведь, якобы, сражался с могучим зверем, и никак не мог выйти из битвы без единой царапины. Но теперь уже поздно жалеть. Нужно было срочно придумать правдоподобную отговорку.

― Я ударил его копьем, ― сказал Армин. ― После этого он удрал.

― А где же твое копье? ― не унимался Лаам.

Армин порадовался, что оставил его там, где нашел Ригана и Хорраса.

― Я не успел вырвать его из бока зверя, ― соврал он. ― Он утащил его с собой.

― А как он выглядел? ― спросила одна из женщин племени.

― Большой, лохматый, с острыми зубами, ― тут же придумал Армин.

― Наверное, теперь издохнет от раны, ― предположил кто-то.

― Я устал, ― сказал Армин. ― Мне надо спать.

Никто не стал его задерживать, и он, выйдя из толпы, направился в свою хижину. Хоррас пошел за ним.

― Завтра приходи! ― злобно сказал Армин у самого входа в свое жилище. ― А сейчас я хочу выспаться. ― Он сделал акцент на последней фразе.

Не став спорить, Хоррас побрел к себе.

Утром Армин проснулся не от боя барабанов, как обычно, а от того, что кто-то теребил его за плечо.

― Армин! ― сквозь сон услышал он знакомый голос. ― Армин, вставай! Ты должен это видеть. Тебе понравится!

Армин разлепил веки. Над ним навис Хоррас. Его лицо было розовым от возбуждения.

― Что такое, Хоррас? ― недовольно пробормотал Армин. ― Что ты здесь делаешь?

― Вставай! Сам все узнаешь.

Вскочив на ноги, альбинос выбежал наружу.

Армин зевнул и с трудом сел. Его мозг отказывался соображать, так как все еще находился в состоянии дремы. После длительного бодрствования демон был просто обязан хорошо отдохнуть. И вот, когда его тело предавалось сладкой неге, наглец Хоррас посмел прервать это наслаждение!

Пошатываясь, Армин вышел из хижины. Но, как только он оказался снаружи, весь сон мгновенно улетучился, ― около хижины вождя стояла группа из полтора десятка людей.

― Кто это? ― спросил он у Хорраса, стоящего рядом.

― Я сам не знаю. Они только что пришли, ― взволнованно ответил тот.

Вампиры подошли ближе. Почти все их племя собралось и с любопытством наблюдало за новоприбывшими. Те все время озирались по сторонам и переговаривались. Наконец, из хижины вышел вождь. Люди сразу стихли. Из группы прибывших выступил высокий, худой, седовласый мужчина. Вид его был уставшим и болезненным.

― Гунар, ― заговорил он, опустив голову перед вождем, ― прости нас, что пришли в твое племя. Но нам больше некуда идти. Твой поселок ближе всех к моему. На нас напали пожиратели. Они убили половину моего племени, сломали наши хижины. Моей семье и некоторым людям удалось бежать. Разреши нам остаться здесь хотя бы до тех пор, пока мы не найдем себе другого места, где построим поселок.

Долгое время вождь молчал. Он внимательно оглядел каждого из них, затем перевел взгляд на свое племя. Все ждали от него ответа. Он снова посмотрел на старика, говорившего с ним, и произнес:

― Ты играл со мной, когда я был ребенком, Эклум. Мой отец был твоим другом. Я разрешу тебе здесь остаться. Но твоим людям придется построить себе хижины. В наших не найдется места для всех.

Старик прослезился:

― Спасибо тебе, Гунар! Ты очень добр.

― Отдохните в наших хижинах, а после полудня принимайтесь за работу, ― распорядился Гунар.

Радостные, люди стали разбредаться по хижинам. Армин и Хоррас переглянулись.

― Вот теперь-то я проверю, умеешь ли ты обращать и исцелять людей.

Довольно потерев ладони, Армин развернулся и отправился досматривать свой сон.

XIV. Солнечные Цветы

Престарелый Эклум был вождем племени Солнечных Цветов. Его община образовалась гораздо раньше племени Черного Леса. В молодости Эклум дружил с Адальгерном ― отцом вождя Гунара. Их поселки находились недалеко друг от друга, и два племени часто охотились вместе.

Время шло, одно поколение сменило другое, и эти племена стали пересекаться реже, а вскоре Адальгерн нашел наиболее удобное место для поселения и перебрался с племенем туда. За семьдесят лет существования община Эклума не переставала процветать. Он стал управлять ею, когда ему исполнилось пятнадцать лет. Эклум с детства был активным и способным, его притягательная внешность и твердый нрав не оставляли равнодушной ни одну женщину. К восемнадцати годам Эклум жил уже с тремя женщинами, и не собирался на этом останавливаться.

В племени Солнечных Цветов всегда царили дружба и доверие. Люди относились друг к другу с добротой и уважением, редко ссорились. Женщины каждую весну украшали крыши хижин желтыми цветами, собранными в лесу. Они верили, что цветы несли в себе уют для жилища, а также их аромат способствовал рождению в семьях здоровых детей.

Так и жило племя Солнечных Цветов вплоть до той тьмы, когда на них напали…

Это случилось так внезапно, что никто не успел сориентироваться. Дикое племя ― одно из тех, которые остальные племена называли пожирателями, ― ворвалось на территорию поселения племени Солнечных Цветов. Стояла глубокая тьма, и люди спали в своих хижинах, когда снаружи послышался боевой клич. Словно рой саранчи, пожиратели напали на поселок, ворвались в хижины и набросились на жителей. Вооруженные копьями и дубинками, напавшие избивали каждого, кто попадался им на пути, не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей. Забив человека до смерти, они набрасывались на него и разрывали плоть несчастного остро заточенными зубами.

Застигнутый врасплох, Эклум широко распахнул глаза. Одна из женщин, что спала в его хижине, лежала рядом с пробитой головой. Она не успела даже закричать. Эклум увидел над собой силуэт крупного мужчины с занесенной над головой дубинкой. Отличная реакция помогла ему отскочить в последний момент, ― тяжелое орудие убийства обрушилось на шкуру, на которой он только что лежал.

Вскочив на ноги, Эклум схватил копье, прислоненное к стенке хижины, и принял оборонительную позицию. Ориентироваться в темноте было сложно, но у него не было выбора.

― Ты подохнешь, старый шакал! ― злобно прорычал нападавший. ― Сколько бы ты ни размахивал палкой, я все равно тебя убью!

У того человека было преимущество: пожиратели охотились только в темноте, и видели в это время гораздо лучше, чем простые люди. Вновь замахнувшись дубинкой, мужчина бросился на Эклума.

Прибегнув к навыкам охотника, вождь сумел ранить нападавшего и выскочить наружу. Там шла бойня. Пожиратели избивали и ели людей, топтали еду и ломали хижины. Отовсюду слышались женские крики и детский плач.

Все племена боялись пожирателей. Таких общин было мало, но никто не желал встретиться с ними. Они не имели постоянных поселений, как остальные; пожиратели жили то в чаще леса, то в захваченных ими поселках.

Никто не знал, когда точно появились эти дикари. Все они были, в большей части, изгнанниками из других племен, потерявшимися в лесах или горах людьми, или же просто беглецами. Но эти люди были настоящими зверьми. Они затачивали зубы, раскрашивали лица и нападали на мирные племена с целью их уничтожить. Пожиратели не просто убивали людей, ― они ели их плоть и пили их кровь. Армин однажды слышал о них, и его немало удивило, что люди способны на то же, на что и он ― демон.

…Эклум понимал, что всех ему не спасти. Он хотел сделать это, хотел дать отпор каждому, кто посягнул на его племя, но здравый рассудок пророчил ему смерть в случае принятия данного решения. С болью в сердце он понял одно: нужно бежать. Нужно спасаться, так как кровожадные дикари никого не оставят в живых. А если кто и уцелеет, то станет таким же.

Воспользовавшись суматохой, Эклуму удалось собрать в группу нескольких соплеменников. Каждому из них было больно бросать родное поселение, но иного выхода не было. Смахнув со щеки слезу, вождь увел остатки племени в лес. Он знал, что неподалеку расположена община Адальгерна. Эклум молил Солнце, чтобы оно не дало ему и его людям сгинуть. И молитва старика была услышана.

***

Облокотившись о стену хижины, Армин внимательно наблюдал за суетливой парой с четырехлетним ребенком, обосновывающейся у противоположной стены его жилища. Новость о нежданных соседях его совсем не обрадовала. Мало того, что ему придется терпеть, казалось бы, вечную возню этих несчастных, так еще и постоянно держать под контролем жажду. Он не мог напасть на людей прямо в своем жилище. Когда семья, наконец, расположилась, и все ее члены погрузились в сон после пережитого ужаса, Армин растянулся на подстилке, в сотый раз мечтая нормально выспаться. Его разум подсказывал, что правильнее было бы проконтролировать действия Хорраса, но уставшее, измотанное долгим отсутствием хорошего сна тело не желало ему подчиняться.

Едва Армин закрыл глаза, как услышал шорох. В следующий миг медвежья шкура приподнялась, и в проеме показался Хоррас. Вид у него был поникшим, через плечо была перекинута потертая волчья шкура.

― Армин? ― шепотом позвал он.

Армин открыл глаза, но не изменил положения тела. Его нутро мечтало оторвать Хоррасу голову и выбросить как можно дальше, но он был не глуп, и знал, что его первое творение еще может быть полезно. Убивать за каждую мелочь ― значит никогда не добиться желаемого.

― Что? ― холодно отозвался демон.

― Как хорошо, что ты не спишь! ― Хоррас облегченно выдохнул и вошел в хижину.

Армин сел и посмотрел на него.

― Я тебя не звал, ― недовольно сказал он.

― Понимаешь, ― Хоррас стушевался, ― я не могу оставаться у себя. Там эти люди, а я…

― Ты боишься, что можешь напасть на них?

Хоррас кивнул и опустил голову.

― Мне надо, чтобы ты был рядом, ― тихо сказал он. ― Сам я не удержу себя.

― Хоррас, я уже долго хорошо не спал! ― раздраженно сказал Армин. ― Я хочу отдохнуть, понимаешь?

― Пожалуйста… ― прохныкал Хоррас. ― Я боюсь. Боюсь, что убью кого-нибудь, а потом ты убьешь меня.

― Ладно, ― сказал Армин и жестом указал ему на свободное место около себя. ― Можешь лечь здесь. Только не буди меня без причины.

Хоррас молча, но с довольной улыбкой постелил шкуру около ложа Армина и улегся, свернувшись калачиком.

― Я тоже не выспался сегодня… ― пробормотал он.

― Хоррас!

― Молчу.

Альбинос закрыл глаза.

Находиться в одном помещении с людьми для Хорраса оказалось страшной пыткой. Его обостренное обоняние не давало ему покоя, ловя манящий запах человеческих тел. В тишине он слышал, как пульсировала кровь в венах каждого смертного, что мирно спали в хижине его создателя.

Клыки, внезапно выросшие во рту вампира, причинили ему боль, и их острые концы вонзились в нижнюю губу. Вся его сущность требовала крови, он не мог совладать со столь сильным желанием.

Хоррас приподнялся на локте, его глаза застлала красная полупрозрачная пелена. Разум полностью отключился, им управляли лишь инстинкты. Вампир, не издавая ни единого шороха, поднялся и, встав на четвереньки, собрался подкрасться к спящей семье. Он уже чувствовал, как клыки вонзаются в их плоть, а кровь поступает в его, казалось, иссохшие вены…

Резкий удар по спине вернул Хорраса в реальный мир. Наваждение пропало, жажда мгновенно притупилась.

― На место! ― услышал он грубый приказ.

Почувствовав испуг, а вместе с ним облегчение, Хоррас вернулся на свою подстилку. Желание выпить крови этих людей все еще присутствовало в нем, но теперь с ним можно было справиться. Хоть на время. Хоррас закрыл глаза и, старательно очистив мозг от ненужных мыслей, заснул. Армин погрузился в сон вскоре после него.

К тому времени, как все новоприбывшие были размещены по хижинам, двое оставшихся ― мужчина с восьмилетней девочкой, ― подошли к маленькой, полуразвалившейся постройке. Впереди них шла смуглая женщина. Низкорослая, черные волосы до лопаток спутались, неестественная худоба вызывала сочувствие. Женщина обладала грубыми чертами лица и темными глазами. Ее затравленный взгляд говорил о тяжелой жизни. Когда все трое оказались у хижины, из нее вышел грузный мужчина. Он был высокого роста, черноволосый, длинноусый; толстый живот, руки и ноги были обильно покрыты волосами.

― Где ты была? ― прорычал он, как только оказался снаружи.

― Встречала этих людей, ― тихим голосом ответила женщина.

― Кто они такие?

― Гости вождя. ― Она опустила голову. ― Он приказал поселить их в нашем жилище.

― Снова гости? ― Мужчина подошел ближе и оценивающе рассмотрел вновьприбывших. Маленькая девочка с опаской взирала на него из-за спины отца. ― Сколько их еще будет? Неужели нам мало этого Армина?

― Вождь решает, кому давать кров в племени, Мондтри, ― кротко проговорила женщина, ― а не мы. Все, что мы должны ― исполнять его повеления.

― Ты глупа, как ребенок, Тила! ― воскликнул Мондтри. ― Племени достаточно одного Армина, темный он какой-то! А что, если с нами станет жить кто-то такой же?

― Мы уйдем, ― негромко сказал отец испуганной девочки. ― Если ты не хочешь…

Тила резко повернула голову.

― Нет! ― с неприсущей ей твердостью сказала она, после чего посмотрела на Мондтри. ― Это приказ вождя, Мондтри.

Она кивнула гостям и велела им следовать за ней.

Оставив семью располагаться, Тила вышла из хижины. Ее недружелюбный мужчина, уперев руки в бока, нервно закусил нижнюю губу.

― Мондтри, ты должен понять… ― Тила подошла ближе, но Мондтри внезапно с силой сжал ее плечо.

― Что понять? ― взревел он. ― Вождь совсем потерял голову! Берет в племя всех подряд! Разве ты не боишься, что среди них может быть кто-то вроде Армина?

― За что ты так его ненавидишь? ― прошептала Тила. ― Армин ― хороший человек, он много сделал для племени, вождь любит его.

― Вождь ― глупец! ― Мондтри оттолкнул Тилу. ― Он слеп и не видит его черного духа.

― Черного духа? ― Тила с трудом подавила боль от острого камня, на который наступила. ― Что такого ты увидел, чтобы так возненавидеть Армина? Ты думаешь, что он был с нашей дочерью?

― Да, я уверен в этом! ― воскликнул Мондтри. ― Вот только бы суметь это доказать… Разве ты не видела, как Нара смотрела на него? Разве не слышала, каким голосом она говорила о нем? Если наша дочь не найдется до завтра, то я перестану сомневаться. Я верю Лааму и виню Армина во многих грехах. Он ― не тот, кем кажется. И Нара не могла просто пропасть. Я знаю: этот змей что-то с ней сделал!

― Ты винишь хорошего человека! ― Тила сделала шаг вперед. ― Армин не нравится тебе, и ты придумываешь всякие глупости. Наша дочь чиста. Она бы никогда не поступила так, как тебе кажется. Может, Армин понравился ей, но это все. То, в чем ты его винишь ― не правда. Армин бы никогда не поступил так с нашей девочкой. Ты стал таким же, как Лаам! Вы оба мечтаете уничтожить Армина.

― И мы это сделаем! ― гневно процедил Мондтри и быстрым шагом отправился по своим делам.

Тила, с горечью посмотрев ему вслед, повернулась и, прихрамывая, вошла в хижину.

― Не сердитесь на Мондтри, ― обратилась хозяйка к гостям. ― У него тяжелый нрав, но доброе сердце. Сейчас он переживает. Наша дочь пропала.

― Это ужасно… ― со вздохом сказал гость. ― Хочу верить, что она найдется.

― Нара часто убегает из хижины. ― Тила потупила взгляд. ― Мондтри воспитывает ее очень грубо. С детства он бил ее за шалости. Сколько я с ним ни говорила, он не слушал. Нара очень боится отца. С детства она убегала, чтобы не быть побитой. Пряталась в лесу. Конечно, ее находили, и Мондтри наказывал ее. Но она ведь ребенок! ― Тила подняла глаза. На них навернулись слезы. ― Наре пятнадцать лет, ей хочется радоваться, дружить. Но Мондтри почти не выпускал ее из хижины. У нее была подруга ― Риша, внучка нашего шамана. Но недавно произошло горе: на Ришу напало дикое животное и убило ее. Шаман не смог пережить этого и тоже умер. С тех пор у Нары больше нет друзей… А недавно Мондтри увидел ее говорящей с нашим соплеменником ― Армином. В прошлый сезон жарких дней этот человек пришел в племя в поисках жилища. Он стал жить здесь. А теперь Мондтри думает, что Армин забрал честь нашей дочери, и она убежала, чтобы не быть забитой палками.

Тила сама не понимала, зачем откровенничает с незнакомыми людьми, но в ее глазах ясно виделись горечь и желание высказаться хоть кому-то. Явно, Мондтри был не из тех, кому можно было выплакаться в плечо.

С жалостью посмотрев на бедную женщину, мужчина обнял ее, и она разрыдалась, перестав сдерживать эмоции.

***

Армин проспал до позднего вечера. Когда он проснулся, то ни Хорраса, ни новоиспеченных соседей в хижине не оказалось.

― Вот же койот хитрый! ― выругался он.

Армин не сомневался, что Хоррас ослушался его и напал на людей. Чтобы не разбудить его ― Армина ― он выманил их из хижины, а там…

Пока Армин думал, что произошло «там», он оказался снаружи. Он увидел, что вокруг костра собралась большая группа людей. Присмотревшись, демон различил среди них Хорраса. Стараясь выглядеть непринужденно, Армин, не торопясь, прошагал к костру и уселся рядом с альбиносом. Слов не понадобилось, ― один его взгляд задал Хоррасу немой вопрос.

«Я их не трогал», ― мысленно произнес белокурый вампир, поняв, что Армин хочет знать, куда делись его гости.

Хоррас посмотрел в сторону и, проследовав за его взглядом, Армин увидел семью, подселенную к нему. Все трое были живы. Они сидели около Эклума и смеялись над его шуткой вместе с остальными.

Армин свысока посмотрел на Хорраса, как бы говоря:

«Тебе повезло».

Не желая больше говорить с Хоррасом, Армин всмотрелся в огонь и задумался. В его голове созрел новый замысел, осталось лишь осуществить его.

На следующий день племя Солнечных Цветов ― точнее, то, что от него осталось, ― принялось за строительство хижин. Члены племени Черного Леса помогали им, в то же время два вождя и Мондтри искали в лесу Нару. Безуспешно. Несмотря на свою жесткость, Мондтри, как и любой родитель, переживал за дочь не меньше, чем его женщина. Он отгонял от себя мысли об ее возможной смерти. Нет! Кто угодно, но только не Нара! Девушки нигде не было.

Нервно озираясь по сторонам, Хоррас ежился от холода и прислушивался к каждому шороху.

«Что он задумал теперь?» ― Нехорошее предчувствие разъедало сердце молодого вампира.

В душе Хоррас хотел убежать как можно дальше отсюда. Он боялся Армина, как никого другого. Его создатель был непредсказуем в поведении: он мог добродушно улыбаться, помогать людям, а через несколько секунд уже раздирать клыками плоть своей жертвы. Невозможно было угадать, что у него на уме. Хоррас не был уверен, что Армин надолго оставит его в живых. И все же он не посмел убежать. В прошлый раз его спасло чудо. Другого шанса Армин ему не даст.

Вдруг рядом послышался шорох. Кто-то быстро приближался. Хоррас резко обернулся ― сзади к нему подошел Армин. Он вел за руку рыжеволосого полного парня. Точнее говоря, демон грубо тащил его за собой, крепко держа за руку. Он остановился и вздернул подбородок, затем остановил взгляд на Хоррасе.

― Молодец! ― надменно сказал Армин. ― Я сомневался, что ты не убежишь.

― Я не хочу, чтобы ты поймал меня и убил, ― честно сказал альбинос.

Армин усмехнулся. Хоррас взглянул на парня, взор которого не выражал ни единой эмоции. Он узнал его: то был Куто, член племени Солнечных Цветов. Хоррас видел его несколько раз, одиноко бродившим по поселку. Куто был необщителен, сторонился соплеменников, постоянно был погружен в свои мысли. Хоррас разглядел в нем родственную душу. Для своего племени он был таким же изгоем.

― Зачем ты привел его? ― несмело спросил молодой вампир.

― Надо проверить твои способности. Я хочу узнать, можешь ли ты делать то, что умею я.

― Ты хочешь, чтобы я превратил его в вампира? ― догадался Хоррас.

― Да, но не только. ― Армин подтянул Куто к себе и без долгих раздумий прокусил ему шею. Тот тихо застонал. ― Исцели его! ― Демон толкнул его к Хоррасу.

Альбинос растерялся. Куто был, словно ходячий мертвец: никаких эмоций, чувств, слов. Будто он был зачарован. Хотя, скорее всего, так и было.

Хоррас почувствовал боль в деснах, ― его клыки жаждали впиться в теплую плоть. Но Армин велел ему не убить Куто, а излечить его рану.

― Дай ему свою кровь, пока он не умер! ― поторопил его Армин.

Нервно сглотнув, Хоррас осторожно поднес свое запястье к губам и несмело вонзил в него клыки. Острая боль заставила его застонать. И как Армин терпел ее, когда обращал его в вампира и исцелял Ригана? Это же невыносимая мука!

― Не хнычь! Дай ему кровь! ― Армин говорил с Хоррасом, как с рабом. Впрочем, именно им он его и считал.

Хоррас прижал запястье к губам Куто и проговорил:

― Пей мою кровь. Боль пройдет.

Армин скрестил руки на груди и пристально наблюдал за процессом. Его глаза выражали презрение и недовольство, губы были плотно сжаты.

Куто подчинился словам Хорраса и выпил немного его крови. Но рана осталась прежней.

― Подождем, ― сказал Армин.

Не говоря друг другу ни слова, Армин и Хоррас долгое время просидели на траве в ожидании результата. Оба не сводили взгляда с Куто, завороженно уставившегося в одну точку.

― Что ты с ним сделал? ― наконец, не выдержал Хоррас. ― Он ведет себя странно.

― Он вообще никак себя не ведет. ― Верхняя губа Армина приподнялась. ― Я лишил его эмоций.

― Зачем?

― Неужели непонятно? ― Армин раздраженно фыркнул. ― Было бы лучше, если бы он орал и заливался слезами?

Хоррас отвел глаза и ничего не ответил. Армин был чудовищем. Люди для него являлись лишь едой и объектами испытаний способностей. Он ничуть не ценил их жизни. Армину было все равно, есть ли у них желания и мечты; ему было наплевать на то, что кто-то их любит и кого-то любят они. Он смотрел на людей свысока, решал, кому из них умереть в тот или иной день, не внимал их просьбам и слезам. Неужели все дело в сущности? Но ведь Хоррас тоже стал вампиром! Почему тогда ему было жаль этого парня, который, скорее всего, не доживет до рассвета? Он покосился на Армина. Взгляд того был устремлен к Куто. Он ждал. Его интересовало лишь одно: получилось ли у его раба излечить рану несчастного?

Через некоторое время Куто почувствовал себя лучше. Кровотечение прекратилось, но рана все еще была видна. Армин разочарованно оглядел ее.

― Что ж, исцелять ты можешь, ― сказал он. ― Правда, все идет не так быстро, как хотелось бы.

Хоррас промолчал. Он ждал дальнейших приказов. Как оказалось, управлять сознанием он не мог. Осталось последнее ― обращение. Это был важный момент. Именно сейчас Армин узнает, способны ли его создания превращать людей в себе подобных. Он боялся, что эта способность может быть только у него. Если так, то ему сложнее будет собрать армию, которая сотрет человеческий род с лица этого мира.

― Я объяснил, что ты должен сделать, ― сказал он Хоррасу. ― Не ошибись.

Подойдя к Куто, Хоррас поежился от мысли, что должен будет убить его. В отличие от тех ночей, когда он насмерть загрыз Нару и едва не лишил жизни Ригана, в данный момент его разум был чист, не одурманен жаждой крови. За недолгое время пребывания в новой сущности Хоррас научился немного сдерживать свои инстинкты. Тем более, в этот раз он не имел права на ошибку. Он только представил, что Армин сделает с ним в случае оплошности, и мурашки побежали по его телу.

― Давай же! ― приказал Армин, и он, вздрогнув, приступил к делу.

Тело Хорраса дрожало, он боялся сделать что-то не так, боялся гнева создателя. Он не смотрел на Армина, так как не хотел встречаться с полным величия взглядом темных глаз. Снова дав Куто выпить своей крови, Хоррас остановился в нерешительности.

Глаза Куто были того же цвета, что и глаза Хорраса ― бледно-голубые. Едва Хоррас взглянул в них, как почувствовал ком в горле. До чего они были невинны! Даже будучи зачарованным, Куто смотрел на Хорраса с теплотой и добротой, отчаянно пробивавшимися сквозь гипнотическую пелену, наложенную Армином. Его взгляд будто спрашивал, ― спрашивал голосом невинного ребенка:

«Ты убьешь меня? За что?»

Хоррас отвернулся и тяжело задышал.

― Я не могу… ― прошептал он.

― Что значит «не можешь»?! ― громогласно взревел Армин и вскочил на ноги. ― Убей его! Я приказываю тебе!

― Мне выпить его кровь? ― обреченным голосом спросил Хоррас.

― Нет, ― сердито ответил Армин. ― Если ты это сделаешь, то, скорее всего, он умрет навсегда. Ему нужна кровь для перерождения. Много крови.

― Тогда как? ― совсем обезнадежено спросил альбинос.

― Просто возьми и убей его! ― разозлился демон.

― Я… я не могу… не умею…

― Какого беса ты упал мне на голову? ― Армин шагнул вперед, и его пальцы сомкнулись на шее будущего вампира. Он приложил небольшое усилие, и раздался хруст позвонков. Затем он разжал пальцы, и Куто бездыханно рухнул на землю. ― Что, тебе это так трудно?

Хоррас застыл. Он не сводил взгляда с мертвого Куто. Немного придя в себя, он с опаской глянул на Армина. Тот был абсолютно спокоен. Даже во время убийства ни один мускул не дрогнул на его лице. Хоррас вздохнул и сел в стороне. Он устремил невидящий взгляд в темноту.

И снова ожидание… Хоррас больше не мог этого выносить. Казалось, Армин ради достижения цели мог ждать вечно, но Хорраса этот период очень тяготил. Сердце неспокойно билось в груди, он боялся, что совершил ошибку. Разозлить Армина было легко, ведь тот был демоном, и злости в нем было больше, чем всех остальных эмоций.

Вскоре и Армину надоело ждать. Нет, все-таки Хоррас ошибся ― и его терпение имеет свой предел.

― Все понятно ― ты не умеешь создавать вампиров, ― разочарованно сказал Армин. ― Жаль. Я хотел облегчить свой труд. Но к несчастью, мне придется все делать самому. Возьми его и отнеси подальше. Да побыстрее! Мне надоело здесь сидеть.

Хоррас кивнул и подошел к Куто. Тот лежал на земле, взгляд его остекленевших глаз был прикован к небу. Хоррас с сожалением оглядел его. Все-таки Куто был неплохим человеком. Подняв его с земли, Хоррас закряхтел, ― Куто был очень тяжелым. Если бы не сущность вампира, то худощавый альбинос ни за что не поднял бы его. Покачиваясь на полусогнутых ногах, Хоррас понес Куто в лес. Но вдруг он резко остановился и испуганно вскрикнул. В следующий миг грузное тело рухнуло на землю.

― Армин! ― завопил Хоррас и отскочил от Куто.

Армин не спеша поднялся с травы и направился к Хоррасу.

― Ты что кричишь на весь лес? ― проговорил он. ― Мертвого испугался?

― Да нет же! Посмотри на него! ― Хоррас задыхался от переизбытка эмоций. ― Он живой!

Армин грубо отодвинул альбиноса в сторону и склонился над Куто. Его слух уловил слабое сердцебиение. Через несколько секунд веки того зашевелились. Армин почувствовал, как радость заполняет его темное сердце. Нечто подобное он ощущал в момент, когда увидел новообращенного Хорраса. Все же белокурый не так безнадежен, как ему показалось. Он сделал это, ― сумел обратить человека!

Армин выпрямил спину и повернулся к застывшему в одной позе Хоррасу. На его лице сияла улыбка. Он нечасто улыбался, но когда это делал, то выглядел еще прекраснее, чем обычно. Никому бы не пришло в голову, увидев его улыбающимся, назвать чудовищем.

Хоррас в который раз позавидовал Армину. Было ясно, почему демону так легко удалось расположить к себе все племя за столь короткий промежуток времени. Одна его улыбка притягивала к себе и зачаровывала. Она могла вызвать доверие у любого человека. Даже несмотря на то, что зачастую эта улыбка была холодной и надменной, она была прекрасной. Идеальной. И без того красивое, лишенное каких-либо дефектов лицо Армина становилось еще красивее и милее, когда он улыбался. С помощью улыбки демон мог подчинить себе любого, кого только пожелает. Независимо от пола и возраста.

― Ты молодец, Хоррас, ― с одобрением сказал Армин. В его голосе по-прежнему была прохлада. ― Я уже и верить перестал.

Хоррас скромно улыбнулся и опустил глаза. К сожалению, улыбка не украшала его ни на йоту. В отличие от Армина, ему она была не к лицу. В такие моменты оно превращалось из некрасивого в безобразное.

Вскоре Куто полностью пришел в себя, и Армин объяснил ему, кем тот только что стал. Объяснять пришлось долго и несколько раз, так как новообращенный абсолютно не понимал, что имел в виду говоривший с ним темноволосый мужчина. Наконец ему удалось уловить суть сказанного. Конечно, не до конца, но и этого было достаточно для первого времени.

Словно гора свалилась с плеч Армина. Теперь он был уверен, что каждый вампир сумеет создать себе подобного.

«Так я соберу войско скорее, чем предполагал», ― довольно подумал он, после чего вернулся со спутниками в поселение.

***

Куто не прожил долго. Сгубили его глупость и несерьезное отношение к словам Армина. Он погиб спустя всего четыре дня после обращения под лучами солнца. Армин не раз предупреждал его о пагубном влиянии солнца на тело вампира, Хоррас подтвердил его слова рассказом о собственном случае, но Куто, снедаемый любопытством, все-таки решил проверить. Проверил. Улучив момент, когда ни Армин, ни Хоррас не видели его, он вышел под солнечные лучи. Предостережение вампиров подтвердилось: эти лучи сожгли его дотла в считанные минуты. И, что было самым худшим ― на глазах представителей обоих племен.

― Этот глупец разрушил все, что я так долго создавал! ― бесновался Армин в своей хижине после того, как два племени, ставшие свидетелями той жуткой картины, единогласно сочли Куто ни кем иным, как демоном.

― Он не человек, ― почти в один голос озвучили свое мнение вожди обеих общин.

― Гунар! ― окликнул вождя племени Черного Леса Эклум, внимательно осматривавший еще дымящееся тело.

Гунар быстрым шагом подошел к нему.

― Смотри. ― Эклум жестом указал на зубы вампира, и мужчина оцепенел. Он увидел два острых клыка.

― Он демон… ― прошептал Гунар. Эклум кивнул.

В тот день тайна Армина и Хорраса встала под угрозу. Теперь вождь мог прислушаться к словам Лаама, не раз обвинявшего Армина в причастности к минувшим убийствам. Вожди собрали свои племена тем же вечером.

― Соплеменники! ― обратился Гунар к людям, когда увидел, что присутствуют все. ― Племя Черного Леса и племя Солнечных Цветов! Сегодня мы столкнулись с настоящим злом. Человек, которого мы считали родным и другом, оказался демоном. Почти каждый из вас видел, как он загорелся прямо посреди поселка. А затем, когда сгорел полностью, Эклум нашел среди его зубов вот это! ― Он взмахнул рукой, и все увидели зажатый между его пальцами клык.

Толпа ахнула и стала перешептываться.

― Это ― один из его зубов, ― продолжил Гунар. ― Он похож на зубы хищников, на которых мы охотимся. У людей таких нет. У Куто их было только два. Но все знали его без них. Это значит, что они появляются и исчезают. То, что я держу в руке ― зуб демона!

Толпа снова ахнула. Свирепым взглядом Армин неотрывно смотрел в затылок стоящего впереди него соплеменника. Он возненавидел тот вечер, когда велел Хоррасу обратить Куто. Он искренне жалел, что рыжеволосый не умер.

― Мы так и не нашли Нару. ― Голос вождя помрачнел. ― И теперь я уже сомневаюсь, что в лесу живет кровожадное чудовище. Вдруг наших соплеменников убивал демон? Вдруг Куто был не единственным, и в племени есть кто-то еще? Вдруг эти демоны умеют превращаться в людей и совершают все эти ужасные поступки?

Армин резко взметнул взгляд на вождя. С каждой секундой слова главы племени не нравились ему все больше.

― Не думаешь ли ты, вождь, что моя дочь связана с этим? ― внезапно прозвучал громкий, полный горя женский голос. Толпа немного расступилась, и в центре освободившейся площадки оказалась рыдающая Тила. ― Нара пропала, а ты хочешь обвинить ее в том, что она демон?

― Я не обвиняю Нару, ― успокаивающе сказал вождь. ― Я сам тревожусь о ней. Мы долго искали ее, но не нашли. Я боюсь подумать о том, что ее схватило дикое животное или… демон.

― Не говори так! ― воскликнула Тила. ― Моя дочь жива!

― Но тогда она, наверное…

― Она не демон! Не демон!.. ― И голос ее сорвался, перейдя в громкий плач.

― Нара не демон! ― зазвучал вдруг еще один голос. Все в один миг повернули головы в другую сторону. Из толпы вышел Лаам, и, встав около вождя, повернулся лицом ко всем присутствующим. ― Нара не демон, ― повторил он уже в более спокойной интонации. ― Но я знаю, кто им является.

Среди собравшихся начались взволнованные перешептывания. Вождь с недоверием посмотрел на Лаама.

― Кто? ― спросил он.

Лаам вытянул руку и указал пальцем в центр толпы.

― Он, ― более чем уверенно сказал мужчина. Оглядываясь, люди стали расступаться, и, в конце концов, в центре всеобщего внимания оказался Армин. На лице его злейшего врага играла победная улыбка. ― И я могу это доказать.

XV. Суд

― Я был прав, когда сказал, что Армин имеет отношение к смертям наших соплеменников, ― продолжал Лаам, ― но никто из вас мне не поверил. Теперь пришло время доказать вам, что мои подозрения были верны! Выйди сюда, малыш. Не бойся. Он не тронет тебя.

Из затихшей толпы несмело отделился низкий силуэт и подошел к Лааму. Когда он повернулся к людям, то глаза Армина едва не выскочили из орбит: тем человеком оказался Риган.

― Расскажи людям правду, ― с просьбой обратился Лаам к мальчику. ― Расскажи, как этот демон чуть не убил тебя.

Вождь племени Черного Леса побелел, увидев сына. Он не мог понять, что связывало Ригана с подозрениями Лаама. Прежде мальчик хорошо относился к Армину, тот не раз учил его управляться с оружием.

― Риган, что это значит? ― недоуменно спросил вождь.

Риган поднял голову и посмотрел на отца. В его глазах читался испуг. В предвкушении своего триумфа Лаам нетерпеливо ожидал слов мальчика. Повернувшись лицом к людям, Риган громко произнес:

― Лаам говорит правду. Армин ― не человек.

Шумный нестройный вздох двух племен заставил Ригана замолчать, а Лаама ― еще больше возгордиться своей победой. Шокированные заявлением девятилетнего мальчика, люди растерялись. Вскоре, один за другим, соплеменники обратили недоуменные взоры к Армину. Тот не верил в происходящее. Он хорошо помнил, как стер Ригану ненужные воспоминания. Немыслимо, что паренек сумел противостоять его силе! А сын вождя между тем продолжил: