И наступила тьма…

Это ж сколько воды уместилось в небе, что третий час льет как из водопроводного крана? И это в середине августа в южном-то городе, где принято летом погибать от жары. Можно подумать, случился очередной всемирный потоп.

Забежав в подъезд, обнаружила, что с меня течет так, будто я только что вылезла из реки. У ног собралась изрядна лужа. Хлюпая промокшими кроссовками, я наконец добралась до своей квартиры.

Прямо перед дверью меня поджидал сюрприз. Здоровенный черный котяра, едва ли не с бульдога величиной, с густой короткой плюшевой шерстью, сидел и грустными зелеными глазищами взирал на меня. Ему бы милостыню просить таким взглядом, да пузо больно выдающееся.

Не успела я открыть дверь, как котяра прошмыгнул в квартиру и прямиком направился на кухню.

Вообще-то я испытываю слабость к пушистым существам, даже к таким наглым, как этот здоровяк, а потому не выставила котейку вон, а достала из холодильника сосиску, чтоб угостить мохнатого гостя. Но наглец бросил презрительный взгляд на лакомство и снова уставился на меня. Дескать, извините, но угощенице-то ваше говно.

Я несколько минут провела под горячим душем, после чего, наконец ощутила на себе приятное тепло сухого велюрового халатика. Какое же это счастье — носить сухую одежду! Затем я взяла швабру и вытерла лужу дождевой воды в коридоре и на кухне у холодильника, образовавшуюся, когда я пыталась покормить своего незваного гостя.

Сосиска по-прежнему лежала без внимания, похоже в этих колбасных изделиях и впрямь нет ничего, кроме туалетной бумаги. И чем же тебя полакомить, котик?

— А теперь сядь и слушай, — строго произнес мужской голос.

— Кто здесь? — вскрикнула я, пугливо озираясь по сторонам.

— Да ты не боись, — сказал этот же голос, но уже более мягко, — Тут я.

Я опустила глаза к полу, глядя на своего нового питомца. Голос однозначно принадлежал коту.

— Кот? — недоверчиво уточнила я, осознавая нелепость своего вопроса.

— Да, кот, и что? — недовольно согласился мой пушистый собеседник.

— Говорящий кот! — мой голос вдруг стал ужасно визгливым.

— Как тебя зовут? — гордо спросило животной.

— Нора, — робко пролепетала я, но потом опомнилась и уже более важно добавила, — Элеонора.

— Приятно познакомиться, мое имя Кей, — кошара встал на задние лапки и почтительно преклонил голову, как настоящий джентльмен, а потом запрыгнул на табуретку.

— Взаимно, — ответила я и глупо хихикнула.

— Я пришел, чтобы тебя защищать. — серьезно продолжил кот, не обратив внимания на мой идиотский смешок, — За тобой идет охота.

— И как же ты меня защитишь, страшно зашипишь и расцарапаешь морды врагам? — ситуация представлялась мне теперь совсем нелепой, может я перебрала с галлюциногенами?

— В том то и дело, что никак, — развел лапами мой пушистый телохранитель.

— От кого меня защищать? Разве что от декана? — снова истерически расхохоталась, — И очень мудро было прислать кота. Хоть бы собаке это дело поручили.

— В том-то и проблема, что я не кот. Просто при переходе произошла непредвиденная ошибка, и… и, в общем, я стал котом.

— Да, забавно, — кажется, я все-таки смогла немного успокоиться, — И кто же за мной охотится?

— Твой жених.

— Жених? — с интересом протянула я, — А он симпатичный?

— Не знаю. Я вообще ничего не знаю. Я просто охранник.

— С ума сойти! Сторожевой кот! — нет, все-таки это очень нелепо, и я снова не смогла удержать себя в руках и в очередной раз глупо хихикнула.

— Говорю же, это случайно вышло. Просто во время путешествия сквозь искривления в пространстве-времени тело распадается на элементарные частицы, а потом воссоздается. Знаешь, малейшие переставления атомов влекут за собой колоссальные изменения в ДНК, а, следовательно, и во всем организме, — кот сказал это так, словно читал лекцию по философии.

— Как все запущено. Это как в фильме «Муха»? Тебя телепортировали? И там, наверное, попалась кошачья шерсть, — начала я рассуждать, но кот перебил меня.

— Не знаю, о какой мухе ты говоришь, но кошачья шерсть тут не причем, — кот посмотрел на меня со снисходительным сочувствием как на клиническую идиотку, — Ты хоть что-то об устройстве мира знаешь?

— Я в курсе того, что ученые генетически модифицируют овощи, но чтоб людей котами делали… Да еще с какими-то искривлениями…

— Мне повезло, что я разговаривать могу. А ведь мог и мозги кошачьи иметь. Дыры так ненадежны, — вздохнул кот.

— Какие еще за дыры?

— Ну, есть черные дыры, которые представляют собой сколлапсированный массивный объект. А бывает наоборот, очень маленький объект, атом или еще меньше, какой-нибудь фермион или бозон раскомпактифицируется до размеров планеты с плотностью в минус бесконечность, и информация о тебе переносится в то место, с которой эта частица была связана.

— Так ты из космоса? — ну, конечно, говорящий кот просто инопланетянин, как я сразу не догадалась.

— Я из другого мира. В космосе я никогда не был, слава богам. Такие раскомпактификации можно воспроизводить где угодно, в космос лететь не обязательно.

— Подожди, так ты все-таки инопланетянин? — я не унималась, кажется эта версия хоть как-то укладывалась в моей голове в папочку под названием «Возможное».

— Ну, наверное… Понимаешь, бесконечное множество миров. Нельзя сказать, где во Вселенной по отношению к твоей планете находится моя планета. Мой мир в другом времени и пространственно-физической форме. Время в моем мире течет под углом к твоему миру. Он для тебя существует как бы в сослагательном наклонении. В общем, никакой космический корабль из моего мира в твой не долетит. Просто представь, как бы вообще пролегал его путь?

— Я себе такого в жизни не представлю. И, вообще, все то, что ты мне наговорил НЕПРЕДСТАВЛЯЕМО, — отчеканила я, — Нечего меня грузить своими закосмическими понятиями, я все равно ни черта не пойму.

— Да я сам в теории не силен, — пожал плечами кот.

— Ты мне лучше расскажи, зачем мой жених за мной охотится? — полюбопытствовала я.

— Не знаю, может убить хочет, может еще чего, мне не докладывали.

— А может, хочет жениться? — предположила я.

— Да какая разница? — отмахнулся кот.

— А может, я тоже захочу за него замуж? — возразила я.

— Не захочешь, — пушистый махнул хвостом и бросил на меня высокомерный взгляд.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что я так сказал, — отрезал

— Да ты просто моя вторая мамочка, туда не ходи, с этим не дружи, он тебя плохому научит. — я возмущалась, расхаживая по кухне и активно жестикулируя, — Чем тебе мой жених угодил? Кто он?

— Наследный принц Колханы, — сообщил мохнатый.

— Ух ты! Я стану принцессой? — мое воображение нарисовало лица самых модных девчонок с курса, когда я сообщаю им, что выхожу замуж за настоящего принца. У них же от зависти штукатурка на лицах потрескается.

— Нет, — обломал крылья всем моим мечтам гадкий кошара.

— Ну почему? — обиженно спросила я.

— Он тебе не подходит, — тоном умудренного опытом знатока ответил мохнатый зануда.

— Ты точь-в точь как моя мама. Тебе откуда знать, котяра?

— У меня приказ, — кот метнул взгляд полный ненависти и прошипел: — И я не кот.

Я открыла рот, чтобы ответить очередным сарказмом, но тут раздался звонок в дверь.

— Не вздумай открыть, — снова прошипел кошара.

— Да что ты говоришь! — на самом деле у меня не было никакого желания впускать еще кого-то в квартиру, но пойти на уступки коту — это было просто ниже моего достоинства, — Я котам подчиняться не собираюсь! — прокричала я из коридора и распахнула входную дверь.

На пороге стояла худенькая женщина в сером пиджаке и юбке с длинными распущенными волосами не то светлыми, не то седыми и совершенно непримечательным лицом. Такие лица совершенно не запоминаются. Даже ее возраст я бы не смогла определить хотя бы примерно. Ей могло быть как под тридцать, так и за пятьдесят. Также я вряд ли смогла бы сказать, видела ли я ее когда-либо ранее. Она была одна, опасения кота, кажется, не подтвердились, в квартиру никто не спешил врываться.

Кошак выгнул спину и яростно зашипел на тетку, а я поинтересовалась:

— Вам кого?

Женщина замерла, лишь посмотрела таким пристальным взглядом, будто вывернула меня на изнанку, и теперь пыталась разобраться, как же я устроена. А потом вдруг оживилась и заговорила:

— Вы — Элеонора, — это был скорее не вопрос, а утверждение.

— Да, — согласилась я.

— Мы проводим анкетирование по этому дому. Можете ответить на несколько вопросов?

— Хорошо, проходите, — ответила я.

— Нет, не стоит, — вдруг замялась она, — Нам не положено проходить в квартиру. Да и Ваш кот, он, кажется, не любит посторонних, — женщина опасливо взглянула на мохнатого и протянула мне блокнот и ручку, — Заполните, пожалуйста.

— Да, это точно, — сказала я, слегка пнув кота, однако он и не пошевелился.

Помню, в школе мы делали анкеты для друзей, прообраз современных соцсетей, и в них были примерно такие же вопросы. Кому может быть интересен мой любимый цвет или запах? Может теперь мне будут присылать рекламные листовки синего цвета с запахом корицы? С каждым вопросом смысла в этом опроснике я видела все меньше. Встречалась ли я когда-нибудь с пришельцами, обращалась ли к предсказателям, какими талантами обладаю. Но я честно подумала над каждым вопросом и вписала свой ответ. В другой раз я бы не стала ничего заполнять, но сейчас мне нравилось нервировать котяру. Наконец, я вернула блокнот тетке.

— Отлично. Вы прошли анкетирование, и за Ваше содействие мне полагается вручить вам подарок.

— Ой, а какой? — спросила я в ожидании получить пробник каких-нибудь духов или открытку.

— Планшет. Только он не здесь. Я дам Вам сертификат, нужно будет заехать в наш офис за подарком.

Я едва не лишилась дара речи. Впервые слышу, чтобы идиотские опросы оплачивались столь щедро. Конечно, закрались сомнения, что никакого планшета мне не светит, это лишь способ заманить меня куда-то. Но я затолкала эту мысль как можно глубже. И вслух сказала:

— Ну ничего себе! И это только за анкету? А Вам больше ничего заполнить не надо? А то я с удовольствием.

— К сожалению, нет. Мне пора, до свидания.

Тетка быстро развернулась и побежала вниз по лестнице. Я захлопнула дверь.

— Ну, что? — обратилась я к коту, — Это и был страшный кошмарный монстр, который за мной охотится? Трус. Ты просто подлый трус.

— Я буду тебе очень признателен, если у тебя хватит ума никуда не ходить, — произнес кошара, теперь своим тоном напомнил мне бабушку.

— Еще как пойду! — может я не слишком-то поверила, что по какому-то левому сертификату мне выдадут планшет, но котяра изрядно вывел меня из себя своими учительскими интонациям, — Не хватало мне еще, чтоб всякие мурзики указывали, что делать. Мне можно сказать раз в жизни удача улыбнулась. За какой-то фиговый опрос планшет получу, — я начала картинно радоваться и даже подпрыгивать, — Это же халява! ХАЛЯВА! Понимаешь? Ни хрена ты не понимаешь! Вам, котам, это не дано. Я планшет просто так получу!

— Ага, получишь просто так промеж рогов, — пробурчал мохнатый.

— Да тебе просто завидно! Ты же всего лишь кот!

— Ну до чего же ты глупая. Сама подумай, зачем за какие-то дурацкие вопросы дарить этот твой так называемый планшет? — котяра не терял надежды меня вразумить, но все его попытки разбились о мое железобетонное упрямство.

— А мне какое дело? — не поддавалась я разумным доводам кота, хотя прекрасно понимала, что максимум, на что могу рассчитывать, это дешевая китайская дребедень, но версию пушистого охранника мне вообще не хотелось рассматривать всерьез, — Я все равно пойду туда.

— Тогда я пойду с тобой, — категорично заявил кот.

— Извини, не получится. У меня кошачьего ошейника нет, — я рассмеялась, как дурочка, ей богу.

— Может прекратишь издеваться? — не выдержал кот.

— Ладно, понесу тебя на руках, киса, — я попыталась погладить его, но он увернулся.

— Я вообще-то голоден, — попытался перевести тему пушистик.

— Ой, а у меня кошачий корм закончился, а сосиски ты не ешь, — я изобразила сожаление, — Ну ничего, сейчас за вискасом в магазин сгоняю и покормлю свою котеечку, — я протянула руку к мохнатому и снова попыталась его погладить.

— Нора! Перестань! — кота я, похоже, окончательно достала, — Я такой же человек, как и ты, и, если я хожу на четырех лапах, это ничего не говорит о моем интеллектуальном уровне.

— Лично я еще ни одного гения, шипящего на незнакомых женщин, не встречала.

— Я, между прочим, уважаемый человек, даже кандидатскую пишу.

— Ой, наверное, на тему… — задумалась я, — Мяу-мяу? — и снова по-дурацки хихикнула. Кажется, пора заканчивать свои идиотские шуточки, пока этот мохнатый интеллектуал действительно не вцепился в меня когтям.

— Моя тема: «Этика и психология межличностных отношений». Закончу, дам почитать, может быть, — важно произнес мохнатый.

— Ладно, покажешь, что ты там нацарапал. Ты есть что будешь?

— Все равно что, только не с пола. Это унизительно даже для кота.

Мой пушистый телохранитель сидел за столом как человек, держал котлету передними лапами и кушал. Я еле сдерживала смех. Когда я волнуюсь, то порою действительно веду себя как идиотка, наверное, это все-таки нервное, обычно я не такая ехидная, да и котику я симпатизировала, хотя относится к нему, как к человеку мне было не просто. Сейчас он был таким умильным, что рот невольно расплывался в улыбке. Хорошо, что он не пользовался ножом и вилкой, я бы умерла от смеха.

— Ой, а можно я тебя хоть сфоткаю, — я постаралась спросить, как можно более вежливо.

— Ладно, делай свое грязное дело, — ответствовал кот. Все же он обладал воистину мягким характером.

***

На следующий день я все-таки отправилась по указанному адресу, несмотря на все протесты кота. Мною двигало скорее любопытство, чем желание заиметь еще один планшет, хотя и надежда на халяву тоже имела место. Да и идти было не далеко, буквально на соседнюю улицу.

Вчерашний дождь разукрасил улицы гигантскими лужами, но от былого холода, пробравшего на кануне меня до костей, не осталось и следа. Южное солнце светило как ни в чем не бывало, воздух был горячим и влажным, как в бане. Кажется, я даже видела пар над новообразованными лужами. Сегодня было так душно, что в глазах плыло. Не лучший день для прогулки.

Мой охранник по-кошачьи демонстрировал недовольство активно виляя хвостом. На улице он был не таким разговорчивым, что меня радовало. Не хватало еще привлечь внимание каких-нибудь прохожих своим говорящим животным. Как и все кошки, мой мохнатый друг недолюбливал сырость, а потому через лужи, растекшиеся на нашем пути, мне приходилось переносить кота на руках, чтобы эта зверюга лапки, видите ли, не намочила. А весу в нем было как в трехлетнем ребенке, не меньше.

Дом под номером двадцать пять по улице Абрикосовой был самой обыкновенной четырехэтажкой, причем довольно старой. Я вытащила из сумочки сертификат и еще раз сверилась с адресом. Все верно, дом двадцать пять, офис сорок четыре. Фирма, которая обязалась выдать мне заветный планшет именовалась ООО «Колосс». Но здесь не было никаких вывесок, никаких указателей, которые хоть как-то намекали бы на существование этого центра выдачи призов.

Ну что ж, скорее всего, офис располагается в квартире сорок четыре. Я предположила, что это третий подъезд, к нему-то и направилась решительным шагом. У меня снова промелькнула мысль, что кошак прав, и мне надо бы бежать отсюда со всех ног. Но взглянув на недовольного кота, я быстренько эту мысль похерила и отворила деревянную обшарпанную дверь подъезда, за которой скрывался темный коридор. Несмотря на солнечный день, здесь было абсолютно темно, видимо окна в подъезде тут не предусмотрены. Ступеньки пришлось искать практически на ощупь. Офисом здесь и не пахло, зато пахло плесенью и кошачьей мочой. Единственным источником света тут были два кошачьих глаза. Ему-то хорошо, хотя бы в темноте видит. Я вытащила из кармана зажигалку и попыталась осветить путь.

— Я говорил, зря ты это затеяла, — начал ныть кот.

— Помолчи, — отмахнулась я от кошака пытаясь разглядеть номер одной из квартир.

Здесь было довольно странное расположение квартир. На первом этаже была только одна дверь без опознавательных знаков, железная и ржавая. Видимо, какое-то подсобное помещение, может вход в подвал. На втором этаже простирался длинный коридор, уходящий влево. Такое расположение напомнило мне общежитие, скорее всего, это оно и было.

Я шла по коридору продолжая разглядывать в свете зажигалки цифры на дверях. «Тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять,» — считала я про себя.

— Котик, мы на верном пути, — мой голос разнесся эхом по коридору, однако ответа не последовало. Я почувствовала, как сердце стукнулось о ребра.

— Кей? — неуверенно позвала я, — Ты тут?

Ответом мне была только тишина. Не мог же он сбежать? А если кошака похитили? Черт, почему он даже не мявкнул? По мне прошла волна липкого страха. Я побежала назад, затем снова развернулась и устремилась вперед, судорожно чиркая зажигалкой. Мое тело было более не подвластно мне, им овладела паника и заставила метаться по коридору. Вдруг одна из дверей распахнулась, и из нее полился мягкий желтоватый свет. В этом свете возникла тонкая женская фигура в длинном светлом платье. Я сделала два глубоких вдоха, взяла себя в руки и направилась к ней.

— День добрый, — сказала она каким-то сонным голосом, будто бы находилась под кайфом, — Входите.

Я вошла внутрь помещения, а женщина закрыла за мной дверь и прошла к окну, завешанному какими-то желтыми тряпками, бывшими некогда шторами. Это была маленькая комнатушка с ободранными стенами. На полу валялся мусор, шприцы и парочка дохлых крыс. До меня, наконец, дошло, что этот дом давно заброшен, а света в подъезде не было потому, что окна заколочены. Естественно, никакого офиса тут нет, а эта девушка обыкновенная наркоманка и никакой мистики. Кажется, это она и приходила ко мне с этим дурацким опросом, только у нее было такое незапоминающееся лицо, что я не была уверена. Вот только зачем было приходить ко мне? Хотя, разве поймешь, что в голове у этих наркоманов.

— Здрассьте, — сказала я, — Вы не видели моего кота?

— Нам говорили о нем, — протянула она все тем же сомнамбулическим голосом.

— А где он?

— Я не знаю. Дайте мне Вашу руку.

— Зачем? — глупо, но я вдруг спрятала руки за спину и попятилась к двери.

— Дайте руку, — настойчиво повторила она неестественным и пугающим голосом, и подошла ближе ко мне.

Я развернулась и распахнула дверь, но выйти не удалось. Передо мной возникла кирпичная стена. Мне стало страшно. Неужели меня уже успели чем-то одурманить? А может это произошло еще вчера? И никакого говорящего кота не было?

Дистрофичная женщина с невзрачным лицом подошла ближе, с неестественной силой схватила меня за руку и чем-то прикоснулась к тыльной стороне ладони. Я почувствовала жжение, и силы стали меня покидать. Обшарпанная комнатушка рассыпалась на тысячи звонких осколков…

И наступила тьма…

***

Я вижу что-то белое. Все белое. Белый потолок, белые стены. Все белое, а сама я лежу на полу. И только одно черное пятно рядом.

— Котик! Как я рада тебя видеть! — завизжала я, поднимаясь с пола.

— Ну, получила свой подарок? — недовольно пробурчал кошара.

— А сам как думаешь? — я рассмеялась, но не ехидно, как вчера, а по-доброму, над собой.

— Думаю, что я был прав, — пробубнил мой мохнатый друг.

— Ну не нуди. Где мы?

— Ты у меня спрашиваешь? Я шел по коридору за тобой, а очнулся уже здесь. Сваливать надо.

— Как?

— Через дверь. Замок сможешь открыть? Кажется, он не сложный.

— Я тебе что, медвежатник? — возмутилась я

— Эх, были бы у меня руки… — вздохнул кот.

Кот заглянул в замочную скважину и прошипел:

— Ложись.

Замок в двери заскрипел. Я последовала команде кота и снова легла на пол.

— Это она и есть? — спросил мужской голос.

— Да, — ответила женщина.

— А с виду ничего особенного, еще и рыжая, — прокомментировал мужчина, — А что это за кот?

— Ее кот, наверное, я подумал, он для нее дорог. Думаю, не стоит его изымать, ей будет спокойнее, — объяснила женщина.

— Как ее имя? — снова спросил мужчина.

— Элеонора, — ответил все тот же женский голос.

— Элеонора Колханская. Она как-то проявила себя? — мужчина подошел совсем близко и присел рядом с моим псевдоспящим телом.

— Пока нет, но, думаю, еще проявит, — ответила женщина.

— Смоделируй ей подходящее место в соответствии с данными, — сказал мужчина.

— Это подойдет? — спросила женщина.

— Вполне.

Я услышала, как хлопнула дверь, но все еще боялась открыть глаза. Лишь убедившись, что никаких шагов в помещении больше нет, я решилась приподнять веки.

Странно, я не почувствовала, что меня куда-то несли, мне казалось, что я по-прежнему лежу на том же белом полу. Однако, помещение вокруг меня радикально изменилось. И лежала я уже не на полу, а на кровати, хотя, надо сказать, матрас был ничуть не мягче пола.

Все вокруг было синим. Синяя постель, синие стены, синяя мебель, даже меня каким-то образом переодели в синюю пижаму. Я вспомнила, что в той дурацкой анкете я действительно указала, что мой любимый цвет синий, но, кажется, они все же перестарались. На синей тумбочке стояла бутылка «Пепси» и синий стакан, а также сигареты Marlboro и зажигалка, которые я машинально сунула в карман пижамы. А в вазе стояли синие лилии. Интересно, они их покрасили?

— Почему здесь все синее? — спросила я у кота.

— В данный момент тебя больше всего заботит именно это? — удивился мохнатый.

— Я в той анкете написала, что мой любимый цвет синий. Этот мой жених таким образом хочет мне понравиться? Они совсем идиоты?

— Возможно, — сухо ответил кот, — У тебя есть план?

— Конечно, нет.

— Надо бежать.

— Логично.

— Ну, я серьезно, что будем делать? — заныл кошара.

— Это ты у меня спрашиваешь? Мне кажется, это ты должен был меня охранять.

— А какого черта ты вообще сюда приперлась? — кот смотрел на меня так, будто я к нему домой вломилась.

— Откуда я могла знать?

— От меня, — самое обидное, что этот мохнатый бегемот был прав.

Я глотнула «Пепси» из бутылочки.

— Ты что, сдурела? — подпрыгнул кот.

— Если бы меня хотели убить, убили бы уже.

— А если это какой-нибудь галлюциноген?

— Знаешь, кажется я уже второй день под галлюциногенами. Боюсь, что хуже уже не будет. Говорящие коты, кирпичные стены за дверью, синие комнаты. Да все это один бесконечный бред. Может я вообще давным-давно сошла с ума и лежу привязанная к койке в задрипаной психушке.

— Здесь есть окно, — заявил кот, кажется, ему мои рассуждения были до лампочки.

Я подошла к окну и отдернула штору, такую же синюю, как и все в этой дурацкой комнате. Высота здесь приличная, ничего не скажешь, кажется, этажей десять, не меньше. Правда, река внизу дает надежду на возможность выжить после прыжка, но все-таки слишком ничтожную.

Мои размышления по поводу шансов на выживание прервал скрип двери.

— Госпожа, — обратился, видимо ко мне, вошедший незнакомец, — Прошу прощение за манеры моих людей, — он галантно поклонился, — Они побоялись, что Вы не примете нашего приглашения и поступили с Вами столь неподобающе. Виновные непременно понесут наказание.

— Ты кто? — спросила я у этого франта. Он был одет совершенно нелепейшим образом. На нем были самые обыкновенные джинсы и кроссовки, однако верх представлял подобие укороченного камзола, а голову венчал берет. Дядя напоминал актера из сельского драмкружка.

— Ваш покорный слуга.

— Зачем я здесь?

— Придет время, и Вы непременно узнаете.

Он так гаденько улыбнулся. Я только успела подумать, что терпеть не могу таких подхалимов, как котик подпрыгнул и вцепился ему в лицо. Раздался просто нечеловеческий визг

— Чего стоишь, помоги, — закричал кошара.

Я не придумала ничего лучше, как ударить этого нелепого персонажа промеж ног. Он согнулся пополам и застонал, а затем повалился на пол. Котик продолжал царапать его, кровь хлестала, а я пинала ногами своего покорного слугу, пока тот не затих.

— Мы убили его? — пробормотала я, — Черт, я боюсь. Я никогда и никого…

— Да какая разница, поверь, он вряд ли был хорошим человеком, да и вообще человеком, — ответил кот.

— Нельзя же оставлять на своем пути трупы. Пойми, меня ведь могут за это арестовать. Это у вас там может за убийство пальчиком грозят, а тут… — я никак не могла прийти в себя.

— Ничего нам не будет. Ты еще не поняла? Мы уже не в твоем мире, — произнес кот, шаря по карманам у несчастного, а потом добавил, — А этот тип к тому же еще живехонек, просто без сознания. От страха.

Мой пушистый телохранитель выудил у жертвы связку ключей. Они были такие маленькие, совсем игрушечные. У меня был похожий ключик в детстве, я им запирала копилку с монетками. Неужели нас заперли на такой крошечный замочек? Один из ключиков действительно подошел к замку нашей двери.

— Пошли отсюда, — сказал котик, распахнув дверь.

И наступила тьма…

***

Я не могла вспомнить, почему оказалась на улице. Последнее воспоминание было о том, как мы вышли из той синей комнаты. Местность совершенно не соответствовала тому виду, который открывался из окна. Никакой реки поблизости не было, и я не могла понять, откуда мы только что вышли. Будто бы я что-то упустила, какую-то незначительную часть своей жизни.

Возникает некое отвратительное чувство, когда с тобой происходят вещи, которых ты не понимаешь. Кажется, в психологии это называется разрывом шаблона. А тут не то, что шаблон, вся моя уютная обыденная реальность была растерзана на мелкие кусочки. Я пребывала в излишне растерянном состоянии, мне хотелось, чтобы это приключение поскорее закончилось.

Вокруг возвышались серые безликие пятиэтажки. Мы стояли посреди детской площадки рядом со сломанными качелями в одном из бесчисленных дворов планеты Земля. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

— Как мы сюда попали? — спросила я у своего пушистого спутника.

— Через дверь, — предельно ясно ответил кот.

Я присела на край песочницы, постаралась успокоить свои расшалившиеся нервы и упорядочить мысли. Это самый обыкновенный двор, к тому же мне он был смутно знаком. Наверняка я прочту название улице на одном из этих домов и быстро соображу, на каком трамвае или автобусе добраться домой. И больше никаких социологических опросов и походов за сомнительными призами.

— Здесь что-то не так, — вдруг заявил кошак.

— Чего тебе не так? — едва я смогла успокоиться, как мохнатый вновь пошатнул равновесие моей психики многозначительной репликой.

— Пока не знаю, но мне здесь не нравится, — с этими словами противный холодок паники вновь прополз по спине и забрался под кожу.

Мы двинулись к ближайшему дому, чтоб рассмотреть название улиц, но никаких табличек не обнаружили. А вскоре и до меня дошло, что здесь не так. В этом месте царила неестественная тишина. Листья на деревьях не колыхались, не щебетали птицы, не проезжали машины, даже издали не раздавалось ни малейшего звука. Старушки не сидели на лавочках, дети не играли на площадке, даже вездесущих кошек не было видно. Мы обходили один дом за другим, и меня вдруг охватило чувство безысходности. «Это конец» — шептало мое подсознание.

— Кей, мне страшно, — пробормотала я.

— С чего бы вдруг? — издевательски спросил кот.

— Здесь никого нет.

— Ну, найди в этом и хорошие стороны, монстров-людоедов здесь тоже нет, — спокойно ответил кошара и как ни в чем не бывало продолжил путь.

А еще я вспомнила, почему это место мне знакомо. Я видела его во сне, очень давно, в детстве. Я знала, что люди не просто покинули это место. Их вообще никогда не было. Время здесь практически остановилось и превратилось в тягучую смолу, в которой увяз этот заброшенный город.

Завернув за угол очередной пятиэтажки, я испытала облегчение и новый прилив скользкого страха одновременно. Город кончался, а асфальт внезапно превращался в песок. Перед нами простиралась безбрежная пустыня. Я была рада возможности покинуть этот опустевший город, но мне абсолютно не хотелось совершать пешую прогулку по пескам без единой бутылки с водой.

Кот без тени сомнения почапал вперед прямо по песку.

— Ты куда? — окликнула я пушистого.

— Нужно уйти как можно дальше. Идем, — ответил он, не оборачиваясь, не принимающим возражений тоном.

С одной стороны, это кусочек привычного, хоть и опустевшего, но знакомого мира казался более комфортным местом по сравнению с песчаной бесконечностью. Но с другой, эти безлюдные дворы вызывали у меня дикий ужас своей неестественностью. Мне до боли не хотелось оставаться одной среди мертвых построек, потому я поспешила догнать своего хвостатого командира. Я постоянно спотыкалась, мои тапочки набрались песка, и каждый шаг давался с трудом. Но все же я доковыляла кота, чтобы в очередной раз с ним поспорить.

— Ты с ума сошел? — принялась я распинать хвостатого, — В тех домах хотя бы можно было найти воду и какую-нибудь еду. А здесь ничего, кроме песка! Мы не сможем пересечь пустыню! Мы умрем от жажды! Каким надо быть идиотом… — мохнатый не дал мне договорить.

— В пустыне есть оазисы. Мы сейчас идем к одному из них, — уверенно сообщил кот, — А тебе не стоит тратить силы на разговоры, от этого рот пересыхает, а воды, как ты сама заметила, нет.

И ведь теперь даже не поспоришь с этим мохнатым умником, он был прав на счет воды. Мне оставалось лишь надеяться, что он также окажется прав и на счет оазиса. Я постаралась подавить свой гнев, хотя мне просто хотелось взорваться от самой мысли о том, что теперь моя жизнь находится в лапах этого хвостатого чудовища.

Я оглянулась назад и увидела, что то безлюдное место, которое мы покинули, было вовсе не городом, а всего лишь кучкой серых домов посреди пустыни. Теперь отсутствие людей в этих пятиэтажках больше не казалось мне пугающим. Откуда ж им взяться в пустыне?

Солнце уже преодолело точку зенита, уверенно поползло к закату и теперь грело затылок. Жара была не такой уж ужасно, было едва ли жарче чем в обычный летний день на моей родине. Не думаю, что воздух нагрелся более тридцати градусов по Цельсию. Песок беспощадно цеплялся за мои ноги и не желал выпускать мои ступни, но я пока еще могла ему противостоять. Шелковая пижама от пота прилипла к спине. Я оторвала рукава от рубахи и соорудила из них что-то среднее между панамкой и тюрбаном, чтобы сберечь голову от солнечного удара.

Боже, как же хотелось пить. Мы шли никак не меньше двух часов под палящими лучами Солнца. Я начала изрядно отставать от кота, особенно трудно мне было взбираться на барханы, зато вниз я скатывалась на заднице словно с горки и таким образом каждый раз нагоняла кота. Мохнатому же пустыня, казалось, вовсе не доставляла никаких неудобств. Он уверенно топал вперед, не сбавляя ходу. То же мне, верблюд недоделанный.

Наконец, вдали показалась какая-то растительность. Я вновь изрядно отстала от кота и постаралась прибавить шагу, но сил почти не осталось. Кричать тоже не хотелось, поскольку горло пересохло, и, казалось, что с криком улетучатся последние капельки влаги. Догнать его мне удалось только на подходе к оазису. Я уже еле передвигала ноги, когда котик обратил на меня внимание.

— Ты что, устала? — поинтересовался издевательски котик.

— Да нет, что ты, — прохрипела я пересохшим голосом, — Издеваешься?!

— Норочка, и в мыслях не было, — и мохнатый заулыбался, хотя до это я была уверенна, что котам это не под силу.

Я мысленно рисовала себе оазис как чудесное озеро с пышной тропической растительностью, кокосовыми пальмами и еще какими-нибудь дикорастущими южными фруктами. Но здесь было всего лишь три почти засохших пальмы и несколько кактусов. Были здесь и люди, какие-то бедуины в полосатых халатах с тюрбанами на головах. Также за пальмами виднелся ряд разноцветных шатров, больше похожих на торговые палатки со стихийного рынка.

Ко мне подошел один из этих людей:

— Кем будешь? — спросил незнакомец лет сорока в белом тюрбане и желто-коричневом халате.

— Я просто путешествую, — начала сочинять я сходу, — Немного запутала, мой верблюд пал, потому я довольно долго шла пешком и у меня закончилась вода. Я даже не знаю, где я теперь?

— В пустыне, — уверена ответил бедуин, — Как можно заплутать в пустыне?

— Я прибыла издалека. В пустыне впервые…, — я не договорила.

— У вас нет пустыни? — оборвал меня мужик, — Как же вы живете?

— Нет, у нас тоже есть пустыни, просто люди живут обычно в городе, — начала я объяснять.

— В городе? — удивился он, — Не шутите так. Этого не может быть! Многие уходили искать большие серые камни, которые мы называем городом, но никто не вернулся. Город — это легенда. В городе люди не живут. Люди живут только в пустыне.

— Полный абсурд, — тихо сказала я, обращаясь скорее к коту, а не к собеседнику.

— На тебе странная одежда, ты не похожа на наших женщин, но не надо говорить о городе.

— Почему?

— Потому что люди живут только в пустыне. Мы можем продать тебе воду. Мое имя Эльхан, а твое?

— Элеонора. А какова цена воды в здешних местах?

— Два кремния за флягу.

— Два чего?

— Кремней. Это такие камешки, которыми можно разжечь огонь.

Я вспомнила, как сунула в карман зажигалку и сигареты в синей комнате. Кажется, в зажигалке должен быть кремний, а потом решила, что и вся зажигалка целиком может заинтересовать бедуина.

— Этим тоже можно добывать огонь, — сказала я и чиркнула зажигалкой.

— О Боги! — вскрикнул Эльхан, — Ручной огонь! Я дам тебе за него три фляги чистой воды.

Что ж, надеюсь, он даст мне при случае подкурить.

— Хорошо, давайте мне воду, — сказала я, протягивая Эльхану зажигалку.

Я жадно припала к вожделенной фляжке и опустошила ее почти на половину, после чего передала коту, а затем присела на песок под низкорослой пальмой. Солнце садилось, и в воздухе мне почудилась вожделенная прохлада. У меня даже не осталось сил на то, чтобы в очередной раз подколоть кошарика предложив ему налить водички в мисочку. Пушистый залпом допил оставшуюся воду совсем как человек держа фляжку двумя лапами. Итак, воды осталось всего лишь две фляги, а конца нашему путешествию по пустыне пока не предвидится.

— А я думала, что ты и без воды можешь прекрасно обходиться, — все-таки сказала я коту.

— Просто я более подготовлен, чем ты, и терпелив, — прокомментировал кот.

Я не стала отвечать мохнатому зазнайке, а прислонилась к стволу пальмы и закрыла глаза. Кажется, удалось даже задремать, но под опущенными веками снова мельтешили бесконечные барханы. Спустя мгновение я почувствовала, что кто-то потряс меня за плечо.

— Наш мудрец хочет видеть тебя, — донеслось до меня сквозь дремоту.

— Да? — я с неохотой открыла глаза и увидела того самого бедуина, который продал нам воду, — Зачем?

— Расскажи ему о городе, — сказал этот человек, я вспомнила, что он назвался Эльханом.

Тело подчинялось неохотно, но я все же встала, а заодно пнула дремавшего кота, тот подскочил как ужаленный, а потом зло посмотрел на меня. Эльхан уже ушел вперед, и я жестом показала коту, что нам нужно следовать за ним.

Шатер мудреца стоял чуть поодаль от остальных палаток. Эльхан велел ждать приглашения у входа, а сам откинул покрывало, служившее дверью, и исчез внутри.

— Что произошло? — спросил кошак, когда мы наконец остались одни.

— Этот бедуин сказал, что мудрец хочет со мной поговорить о городе, — разъяснила я.

— Не болтай лишнего, и, вообще, у тебя есть план? — мохнатый умел быстро переложить всю ответственность на меня, когда больше не имел возможности строить из себя умника.

— Черт возьми, нет у меня никакого плана! И травки нет! Ничего у меня нет! — я разозлилась и топнула ногой по песку так, что кота накрыло облаком пыли, и он зафыркал.

— Ты чего? — прочихавшись спросил котяра.

— Раз ты строишь из себя кота ученого, то сам бы и придумывал всякие планы, — обиженно сказала я и театрально отвернулась.

Эльхан выглянул из-за покрывала, закрывавшего вход, и пригласил войти. Внутри шатер освещался масляными фонарями. Наверное, от такого освещения становится еще жарче. Среди огромного количества подушек разбросанных по полу восседал старец, скрестив ноги. Он взглянул на меня и жестом предложил присесть рядом. Я с удовольствием плюхнулась на ближайшую подушку, ноги просто отказывались держать. Старец внимательно посмотрел на меня, а я на него. Мне вдруг пришло в голову, что мудрец вовсе не стар, просто длинные белые волосы создаю обманчивый образ. Вряд ли он был старше Эльхана. Тот, кого я приняла за старца, скорее был похож на хиппи, чем на мудреца. К тому же его голову украшал совсем уж нелепый венок из каких-то полевых цветов.

— Так ты и есть девушка из Города? — спросил он.

Я кивнула.

— Многие считают, что в Город попадают после смерти. На самом деле, в Город не попадают никогда. И уж тем более, из Города не приходят к нам. Там нет входов и выходов, а, следовательно, туда нельзя войти и оттуда нельзя выйти. Идущие в Город погибали в зыбучих песках на западе, — пояснил этот странный человек.

Как я поняла, под Городом мудрец понимал как раз те самые пустые пятиэтажки, откуда мы с котом пришли. Я решила не вдаваться в разъяснения о других городах, планетах и прочем, а поддержать его версию. Собственно, оттуда я и пришла.

— Я пришла как раз с запада. И никаких зыбучих песков там не встретила. Но город опустел, вот я отправилась в путешествие. Или Вы мне не верите?

— Я не верил в эти легенды до тех пор, пока ты не пришла к нам, — мудрец отбросил седую прядь со лба и пристально посмотрел мне в глаза. От этого взгляда я почувствовала будто сижу на электрическом стуле и вот-вот пойдет ток. Но морок отступил, как только мой собеседник отвел взор. Кажется, он заглянул куда-то внутрь меня.

— Есть ли конец у этой пустыни? Куда мне теперь идти? — спросила я.

— Я вряд ли смогу тебе помочь, Элеонора. Зато ты можешь нам помочь.

— В смысле?

— Я расскажу тебе эту легенду. Много поколений назад люди разрушили свои города и мир превратился в бескрайнюю пустыню. С той поры мы живем среди песков и не знаем бед. Пустыня дает нам тепло, пищу и воду. Но однажды придет женщина из Города, и мир уже никогда не будет прежним. Она должна будет нас спасти, — рассказал мудрец-хиппи.

— Спасти от чего? — спросила я.

— От неминуемой гибели, конечно же, — как ни в чем не бывало пояснил мой собеседник.

— Так вам грозит гибель?

— Скоро солнце начнет жечь так жарко, что песок расплавится и все мы погибнем. Ты должна отвести нас в безопасное место, — заявил мудрец.

— А откуда такая информация, что катастрофа непременно настанет? Почему бы мне просто не уйти? — спросила я, заранее ожидая, что такой вариант вряд ли возможен.

— Если ты вышла из Города, то гибель непременно придет. Ты ведь действительно из Города? — мудрец снова посмотрел на меня этим неприятным взглядом.

— Вы хотите сказать, что я во всем виновата? — я встала и округлила глаза.

— Да, — в его голосе не чувствовалось обвинения, это была сухая констатация факта.

— Нет, ну это уже слишком! — я начала закипать, — Знаете, это попахивает полным бредом. Вы можете сами отправиться на запад и посмотреть на свой таинственный Город, здесь всего пара часов пути. Я не собираюсь становиться Вашим мессией! — может мне и не стоило вести себя столь дерзко, но меня выводят из себя беспочвенные обвинения в организации Армагеддона.

— Песок все равно расплавится, — настаивал мудрец, — Тебе некуда будет идти. Не думаю, что ты захочешь проверить, правдива ли легенда.

— А в Вашей легенде не сказано, как я должна Вас спасти? — я все-таки образумилась и сменила гнев на милость.

— Ты укроешь нас в безопасном месте на западе, — мудрец говорил так уверенно, что я уже и сама не видела других вариантов, а может их и в самом деле не было, — После чего покинешь нас навеки.

— И куда я пойду?

— Наверное, в Город, — предположил мудрец, — Я не знаю.

— Ладно, на запад так на запад, — снисходительно согласилась я, — Как раз Город Вам покажу.

— Завтра на закате караван будет готов к отбытию, — затем мудрец встал и позвал моего провожатого, — Эльхан, выдели для принцессы Колханы лучший шатер.

— Как Вы меня назвали? — удивилась я.

— В легенде сказано, что принцесса Колханы придет из Города и спасет нас.

— Офигеть… — прошептала я сама себе.

Когда мы вышли из шатра, уже совсем стемнело. Желтая щербатая луна выпрыгнула из-за горизонта и немного освещала путь. Небо было неестественно черным, никакой синевы. От былой жары не осталось и следа, меня даже передернуло от холода.

Лучший шатер был немного меньше жилища мудреца, но нам с котом вполне хватило места. Я успела замерзнуть, пока мы шли до нашего нового дома, так, что стучала зубами. В шатре я с удовольствием завернулось в лежавшие на полу шкуры.

— Кошарик, а откуда эти бедуины про Колхану знают? — спросила я у мохнатого, когда мы наконец остались вдвоем.