Бесплатный фрагмент - Грязные деньги

Действующие лица

Джон Ларсен — вице-президент банка.

Джессика Ларсен — его жена.

Джонни Ларсен — их сын, 5 лет.

Марта Дюбуа — мать Джессики, теща Джона.

Маргарет Ларсен — сестра Джона, журналистка.

Майкл Ричардс — президент и основатель Омега Банка.

Эмили Ричардс — его дочь.

Элеонор Харрис — племянница Майкла Ричардса, управляющая главного филиала.

Питер Морган — вице-президент банка.

Остин Пауэрс — акционер и председатель правления банка.

Лина Пауэрс — вторая жена Остина.

Кен Пауэрс — сын Остина Пауэрса, профессиональный гонщик.

Лайонел Локердж — президент Дженерал Моторс, мультимиллиардер.

Крис Джордан — начальник экономического отдела.

Джек Оливуд — начальник службы безопасности банка.

Лео Джонсон — экономист.

Керри — подруга Маргарет, работает секретарем в газете.

Хэнк Осборн — вице-президент отделения в Филадельфии

Леон Рупер — управляющий отделения в Филадельфии.

Рокки Джонс (Майлс Кук) — неблагополучный негр.

Ребекка Джонс — его жена.

Салим Джонс — его старший сын 4 года.

Хаким Джонс — его младший сын 1,5 года

Лида — мать Ребекки, теща Рокки.

Моника — главный редактор газеты, в которой работают Маргарет и Керри.

Банни — хозяин дешёвого придорожного бара в неблагополучном районе Нью-Йорка, друг Рокки.

Большой Бен — бандит, хозяин наркопритона.

Кассандра — главная проститутка в борделе Большого Бена.

Шрам — его подручный.

Эдвард Коч — мэр Нью-Йорка.

Мартин Дуглас –инженер-строитель, курирующий стройку жилья для малоимущих.

Николас Костер — адвокат и доверенное лицо Лайонела Лоркеджа.

Миссис Перкинс — жена строителя, активистка.

Мистер Блум — старший надзиратель сектора тюрьмы.

Эрик — сокамерник Лео.

Билли — заключенный, друг Лео.

Бесс Майерсон — американская телеведущая и участница шоу, впоследствии политический деятель.

Линда — проститутка, которая часто бывает в баре у Банни.

Брик — водитель инкассаторской машины, напарник Рокки.

Итан Кросс — директор строительной фирмы «Таун Билдинг».

Джуд Шпильберг — редактор газеты «Свободный город».

Курт Крестон — финансовый аналитик.

Альма Хизерсс — вдова, мелкий акционер банка. Живет в Уайт-Плейнс.

Изабелла Ходж (Изабель) — молодая жена дяди Роя.

Рой Блейк — дядя Элеонор, Эмили. Муж Изабель. Брат жены Майкла Ричардса.

Мистер Мильтон — частный детектив Альмы Хизерсс.

Виктория Сильвер — ведущая на телеканале ABC.

Теодора (Теодор) — транссексуал, подруга Линды.

Часть I

Нью-Йорк — большой современный город в Соединенных Штатах Америки, окруженный множеством небоскребов и деловых центров. Именно в этом городе и произошла история, которая изменила жизни людей.

Манхеттен — деловой центр Нью-Йорка. Здесь находится большое количество офисов, контор, магазинов и мелких фирм. На одной из улиц находился главный офис крупного банка.

«Омега Банк» существовал уже более пятидесяти лет. Это был крупный и надежный банк, который имел несколько филиалов, разбросанных по сем штатам. Ближайшее отделением было в Филадельфии.

Заходя в главный офис банка на Манхеттене посетитель оказывался в современном, хорошо отделанном холле. Над стеклянными дверями входа красовалась большая светящаяся вывеска. Здание было отремонтировано полтора года назад и сейчас это было одно из самых стильных зданий всего Нью-Йорка того времени.

Главой и хозяином банка был пожилой человек лет семидесяти. Несмотря на возраст, он был отличной форме и отличался ясностью ума. Этот человек с молодости всегда следил за рационом питания и занимался спортом. Звали его Майкл Ричардс. Именно он основал небольшую корпорацию, с помощью своего отца, которая в последствии стала крупным акционерным обществом. Майкл Ричардс работал на свое дело не покладая рук. Он стремился создать самый стабильный и лучший банк во всей Америки. В течении пятидесяти лет существования банк постепенно развивался, начинали появляться его филиалы в разных городах. На сегодняшний день банк имел большое состояние и являлся одним из ведущим в стране.

Конечно, Майкл Ричардс сейчас не сам, как раньше, трудился над своим делом. Ему помогали многочисленные замы и работники. Но как в любом крупном предприятии, банк имел совет акционеров. Многие сотрудники банка имели свой пакет акций. Одним из таких людей был Питер Морган. Он недолюбливал старика и не пытался даже скрыть это. Этому человеку было тридцать пять лет. Он был высокого роста немного худощавого телосложения. Его ведомством были все операции, связанные с наличными операциями. Питер был очень грамотным специалистом.

Следующим немаловажным лицом компании был Джон Ларсен. Он являлся одним из заместителей Ричардса. Сферой его деятельности были все операции, связанные с кредитованием. Джону было тридцать пять лет. Он находился в блестящей физической форме, посещая три раза в неделю тренажерный зал.

У Джона были хорошие отношения с Майклом Ричардсом, что несомненно злило Питера Моргана.

Кроме перечисленных лиц, занимающих серьезные должности было не мало народа, но об этом чуть позже….

На дворе стоял теплый июльский день. Вот уже несколько недель стояла очень жаркая погода. Все жители Нью-Йорка с нетерпением ждали хоть кратковременного дождя, но чуда не происходило.

Элеонор Харрис вошла в холл главного офиса «Омега Банка». Прохлада, издаваемая кондиционером, сразу охватила тело женщины. Элеонор была главным управляющим офиса в Нью-Йорке. Это была женщина средних лет. Ее безупречная фигура была облачена в классический костюм с приталенным жакетом. Волосы женщины аккуратно лежали на плечах легкой волной.

Элеонор прошла вглубь вестибюля. Многие рабочие, при виде управляющей, начинали подбегать к ней с различными документами и требовали подпись.

«Как много дел накопилось за время моего отпуска» — подумала Элеонор.

Ее не было всего неделю. Элеонор не была в отпуске почти три года. Управляющий банка не всегда может распланировать себе отпуск на перед. Она держала коллектив в ежовых рукавицах и была довольно строгой начальницей, благодаря чему работа выполнялась четко. Даже сам Майкл Ричардс не раз замечал, как его работники благодаря Элеонор слажено работают.

Также Элеонор входила в состав директоров, так как была племянницей старика. За процветание банка Элеонор сражалась изо всех сил. Ей хотелось поднять уровень банка на международный статус.

Поднявшись на второй этаж и пройдя к своему кабинету, Элеонор увидела своего секретаря.

— Добрый день, мисс Харрис! — приветствовала ее секретарь. — Как отдохнули?

— Здравствуйте. Спасибо хорошо. Что у нас нового?

— О! Столько разных новостей! — сообщила секретарь. — Кстати, вас ждет у себя мистер Джордон.

— Что-то срочное?

— Думаю да, — улыбнулась секретарь, — у него был такой тревожный голос по телефону.

Крис Джордон был директором экономического отдела. Это был человек шестидесяти лет. Он уже более пятнадцати лет занимал должность директора. Его отдел отвечал за статистику экономики банка, оборот денег.

Экономический отдел находился на первом этаже. Зайдя в отдел Элеонор, оказалась в большом зале, посреди которого хаотично стояли письменные столы. За каждым столом трудились экономисты. Атмосфера отдела выглядела рабочей и Элеонор это порадовало. У самой дальней стены стоял большой стол, выкрашенный в черный цвет. За ним сидел Крис Джордан. Его полная фигура с трудом умещалась на стуле. Крис разговаривал по телефону и как только увидел Элеонор улыбнулся и жестом предложил ей сесть на стул, стоящий рядом с его рабочим местом.

— Добрый день! — поздоровался директор экономического отдела. — Хотя он совсем не добрый!

— Что случилось, Крис?

— Ничего хорошего, — буркнул Крис. — Не очень хорошие прогнозы на будущее.

— Не томи, — не выдержала Элеонор. — Что случилось за время моего отсутствия?

— Наш банк скоро рухнет, — почти шепотом сказал Крис, — нам грозит банкротство!

Некоторое время Элеонор сидела, молча пытаясь осмыслить услышанное.

— Ты это серьезно? — в горле у нее пересохло.

— Я все проверил. Все документы, все отчеты по несколько раз. Оборотных денег стало, меньше не говоря уже о капитале банка.

— Кто еще в курсе о положении дел?

— Только мистер Ларсен, — сказал Крис. — Я решил пока не оглашать об это во всеуслышание.

— Правильно сделал, — похвалила его Элеонор. — Я полагаю, что Босс тоже не в курсе?

— Совершенно верно, — кивнул Крис. — Я думаю, что будет лучше если вы сами ему сообщите об этом.

— Для него это будет ударом ниже пояса, — задумчиво произнесла Элеонор. — Это было дело всей его жизни.

Крис молча смотрел на управляющую.

— Может можно избежать хоть как-то банкротства? — умоляюще спросила Элеонор.

Крис пожал плечами.

— Я точно не могу сказать, — произнес он. — У нас слишком низкий процент на кредиты. Нужно хоть как-то поднять ставку.

— Ларсен как раз этим и занимается, — согласилась Элеонор.

— Так же у нас сильно раздут штат, — продолжал экономист. — В тоже время нам катастрофически не хватает экономистов.

— Я все прекрасно понимаю, — согласилась Элеонор, вставая со стула. — Пойду поговорю с Ларсеном.

— Поговори, надо сообщить обо всем Боссу.

— Спасибо, Крис.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся Крис.

— Я вам выдам кредит сразу же после того, как вы соберете все необходимые документы, — официальным тоном в телефонную трубку сказал Джон Ларсен.

Как только он положил трубку, телефон снова зазвонил.

— Джон Ларсен слушает, — он пытался держать себя в руках. Телефон трезвонил все утро, не давая ему сосредоточиться.

Сегодняшний день начался для Джона суматошно. Секретарь Джона не вышла на работу из-за болезни ребенка. Только Джон собирался сосредоточиться и заняться делами, как его отвлекал новый телефонный звонок.

— Мистер Ларсен, — послышался в трубке голос управляющего отделения в Филадельфии. — Вы обещали подыскать строителей для реконструкции офиса.

Офис в Филадельфии уже два месяца находился на ремонте. Так как в этом городе было одно отделение банка, его невозможно было полностью закрыть. Ремонт проводился параллельно с работой отдела. Многие рабочие из ремонтной бригады были недовольны тем, что им мешают работники банка, а работники банка злились на строителей. Разразился скандал после чего все строители отказались от работы. Управляющий отделения Лео Рупер разорвал контракт со строительной фирмой. После этого на плечи Джона Ларсена легли заботы о поиске хороших ремонтников. Когда-то он из добрых побуждений согласился найти бригаду, но сейчас он раскаивался в своем поступке. Найти строителей оказалось не так просто.

И сейчас Лео Рупер звонил в кабинет Джона чтобы узнать о результатах поиска.

— Я, к сожалению, еще в плотную не занимался поиском, — сказал Джон, стараясь придать голосу максимальную мягкость.

— Но мистер Ларсен. — запротестовал Лео. — Мой офис уже несколько недель стоит в недостроенном состоянии!

— Я все прекрасно понимаю! — чуть повысил голос Джон. — Но у меня и помимо этой проблемы есть чем заняться.

— Мои рабочие отказываются работать в тако атмосфере.

— Обещаю, что в конце недели я вплотную займусь этим вопросом, — пообещал Джон.

— Благодарю за внимание, — в голосе Лео Рупера звучала раздражительность. — До свидания.

— Всего доброго, — буркнул Джон.

Как только он повесил трубку в дверь постучались.

«Что за дурдом», — подумал Джон.

— Входите!

Дверь отворилась и в кабинете появилась Элеонор.

— Я не заметила вашего секретаря, — улыбнулась она.

— Она взяла больничный, — Джон встал из-за стола, — у нее заболел ребенок. Как провела отпуск?

— Отлично! Когда берешь отпуск раз в два года, то он особенно сладок.

— Зато у нас здесь все несладко, — вздохнул Джон.

— Да, я в курсе, — кивнула управляющая. — Именно об этом я и хотела с тобой поговорить. Что будем делать?

— В первую очередь надо поговорить с мистером Ричардсом.

— Я волнуюсь за него, — покачала головой Элеонор. — У его в последнее время барахлит здоровье. С сердцем что-то.

— Но мы не можем с скрыть от него ситуацию. Он должен знать.

— Я не спорю, — согласилась Элеонор. — Пойми, я рассуждаю сейчас не как управляющая банка, а как его племянница.

— Я думаю, что он в глубине души догадывался о риске банкротства. Ведь это банк, никто не может предугадать как пойдут дела. К сожалению, многие банки, даже самые крупные терпят крах.

— Да уж, — вздохнула Элеонор. — От нашего банка этого невозможно было ожидать.

— А вспомни как год назад разорился «Альянс банк», — напомнил Джон. — Вот от этого банка тоже нельзя было даже предположить такое!

— Это была сильная банковская империя, — согласилась Элеонор. — Но они как-то быстро сдались.

— А мы сдаваться не собираемся, — Джон стукнул кулаком по столу. — Мы сделаем все возможное чтобы избежать разорения.

— Главное, чтобы информация о банкротстве не просочилась и не дошла до вкладчиков, — предостерегла Элеонор. — Помнишь какой скандал был с «Альянс банком»?

— Еще бы!

Новость о разорении год назад крупного банка шокировала многих. Эта информация дошла до вкладчиков и до журналистов. Многие клиенты остались без денег и разразился скандал. Одна известная журналистка по имени Маргарет взялась за собственное расследование. Многие банкиры стали люто ненавидеть молодую журналистку.

В деле «Альянс банка» важна была конфиденциальность. Важным было что бы о риске банкротства не догадались не вкладчики не журналисты. Но от куда-то просочилась информация. Многие утверждали, что первой о разорении банка узнала именно Маргарет, а она уже постаралась разнести информацию по всему Нью-Йорку. Многие жители города следили за ходом скандала, читая критические статьи скандальной журналистки. Маргарет бессердечно распекала то одного, то другого работника банка. Из ее статей было абсолютно ясно, что она не испытывает особой любви к банкирам и к людям, которые работают в подобных заведениях. И это все она писала имея брата банкира. Именно Джон Ларсен и был ее братом.

Он тоже следил за происходящим скандалом с разорившемся банком. Ему было искренне жаль коллег, которые попали жесткие тески Маргарет. В тоже время он осознавал всю серьезность ситуации. Разорившийся банк не мог выплатить своим вкладчикам их деньги. Получается, что люди надеялись на банк и вложили в него все свои сбережения и остались практически нищими.

Джон понимал всю позицию народа и ему искренне было жаль людей. Но сейчас Джон и его банк оказался в подобной ситуации. Конечно, это еще не банкротство, а лишь риск, но нет же дыма без огня. Все сотрудники попытаются вытащить банк из этой ситуации.

— Что ты будешь говорить своей сестре? — прервала думы Джона Элеонор.

— А зачем ей что-либо говорить? — с улыбкой произнес Джон. — Ты же согласна со мной — чем меньше народа знает об этом, тем меньше проблем.

— Я-то знаю, — фыркнула Элеонор. — Но Маргарет как-то сама находит сенсационные темы.

— Это точно! Сенсация сама притягивается к ней, как к магниту, — засмеялся Джон. — Ладно, шутки позже. Элеонор, поезжай к своему дяде и сообщи о риске банкротства.

— Может лучше тебе? — неуверенно спросила Элеонор.

— Нет, ты его лучше знаешь, и уверен, что знаешь, как ему это преподнести, — заверил ее Джон. — А я займусь, наконец, своими делами.

— Ты меня почти убедил, — криво улыбнулась Элеонор. — Поеду к нему прямо сейчас не хочу, чтобы дядя все узнал от журналистов или недоброжелателей.

Элеонор встала с кресла и веляя бедрами направилась к двери.

Джессика Ларсен сидела на заднем сидении такси. Водитель аккуратно вел машину по переполненным улицам города. Был июль месяц и в это время года всегда царила угнетающая жара. Даже кондиционер не помогал остудить воздух в салоне автомобиля.

Джессике было тридцать пять, но выглядела моложе примерно на пять лет. Ее волосы были аккуратно уложены, достигая плеч. Она была натуральной блондинкой и полностью противоречила всем анекдотам про блондинок. Это была умная и целеустремленная женщина. Она словно пантера достигала своей цели, терпеливо выжидая в кустах и неожиданно наносила удар по выбранной цели. Закончив экономический университет в Бостоне, она перебралась в Нью-Йорк. Устроилась экономистом в налоговую службу. Вскоре на ее пути повстречался молодой Джон Ларсен. Спустя некоторое время они поженились. Это был счастливый брак. Джон и Джессика любили друг друга. Пять лет назад у них родился сын, которого Джессика захотела назвать в честь мужа.

Но спустя время их брак превратился просто в совместное проживание. Джон стал задерживаться на работе, Джессика занималась своими делами. У них уже давно, года полтора, не было физической близости. Джессике начало все это надоедать. Ради семьи она оставила карьеру, полностью себя посвятила домашним заботам, а в результате осталась практически одна с ребенком.

Таксист остановил машину возле главного офиса «Омега Банка». Джессика протянула ему купюру.

— Сдачи не надо, — мелодичным голосом протянула она.

Джессика вышла из машины и грациозной походкой направилась ко входу. Как раз в тот момент, когда она вошла, в холле находился Питер Морган. Он увидел женщину и быстро подошел к ней.

— Добрый день, миссис Ларсен, — Питер обнажил свои белоснежные зубы.

— Здравствуйте, мистер Морган, — ее голос был таким приятным и притягательным, что Питер был очарован.

— Решили заглянуть в гости в своему супругу?

— Вы, как всегда, правы, — кокетливо улыбнулась Джессика. — Он ведь на месте?

— Конечно.

— Хотя, где ему еще быть, — вздохнула Джессика, — Он ничего не знает кроме работы.

Питер лишь пожал плечам.

Поднявшись на второй этаж, Джессика оказалась в приемной своего мужа. Она бесцеремонно без стука открыла дверь и вошла в кабинет.

— Я не увидела твоего секретаря и зашла без предупреждения, — сказала Джессика.

Джон в это время изучал какие-то документы.

— Ничего страшного? — спросила она.

— Это имеет какое-то значение? — не отрываясь от бумаг сказал Джон. — Все равно ты уже зашла.

— Ты не рад меня видеть? — надула пухлые губки Джессика.

— Джесс, у меня очень много работы, — Джон улыбнулся, но это была лишь подобие улыбки. — Ты не вовремя.

— Я, между прочим, зашла по делу!

Джон поднял глаза и уставился на жену.

— Я больше не намерена сидеть дома! — начала она. — И я решила устроиться на работу.

— Замечательно… Ты уже нашла работу?

— Еще нет, — Джессика окунулась в мягкое кресло, — я надеялась, что ты мне в этом поможешь.

— Я? — Джон ткнул себя в грудь пальцем. — Ну как?

— Я хочу, чтобы ты устроил меня к себе в банк, — быстро выпалила она.

— Это невозможно!

— Но почему?

— Потому! — резко ответил Джон.

— Потому что я твоя жена? — Джессика вскочила с кресла. — Чего ты боишься? Что плохого в том, что я хочу работать?

— Я считаю, что муж и жена не должны работать вместе.

— Почему?

— Потому что это мешает семейной жизни, — объяснил Джон. — К тому же наш сын мал и ему лучше находиться рядом с матерью.

— У тебя на все есть объяснения, — фыркнула Джессика. — У нас же есть нянька.

— Ни одна нянька не заменит ребенку мать, — тихо сказал Джон.

— А отец нужен ребенку? Ты вечно пропадаешь на работе. Это правильно по-твоему?

— Я зарабатываю деньги! -вспылил Джон. — Я торчу здесь целыми днями что бы обеспечить тебе и ребенку хорошую достойную жизнь.

Джессика резко развернулась встала спиной к мужу.

— Я все равно найду работу, — улыбнулась через плечо она, — Я тоже хочу иметь личную жизнь по мимо семьи.

Она снова улыбнулась и вышла из кабинета. В коридоре она встретила Питера Моргана.

— Что-то вы быстро, — спросил он.

— Мой муж сегодня в отвратительном настроении. Думает только о работе, — а через небольшую паузу добавила: — как и всегда, впрочем.

— Как можно не уделять должного внимания такой шикарной женщине как вы? — начал заигрывать Питер.

Джессика только улыбнулась. Ей так давно никто не делал комплиментов. Джон так был поглощен работой, что на жену не обращал внимания. На прошлой неделе, чтобы привлечь внимание мужа, Джессика купила новую ночную сорочку. Но муж только лишь поцеловал ее в лоб и отправился к себе в кабинет, а Джессика отправилась спать. И вот сейчас перед ней стоит красивый ухоженный мужчина и делает ей комплимент. Джессика даже не знала, как ей отреагировать на эту ситуацию.

— Как вы смотрите на то, — улыбнулся Питер, — чтобы вместе поужинать в изысканном ресторане?

— Ну я не знаю, мистер Морган, — начала кокетничать Джессика. — Я все же замужняя женщина.

— Никаких обязательств. Просто дружеский ужин, — продолжал напирать, Питер. — Вот, возьмите мою визитку и, если надумаете — звоните.

Попрощавшись с Питером, Джессика вышла из офиса, бросив визитку в сумочку. Поймав такси, она села в него и начала размышлять. Что такого в том, что она отужинает с Питером Морганом? Ведь это на самом деле будет дружеский ужин. Конечно, Джону это не понравится, но ему совсем не обязательно знать об этом.

Дом Ларсонов находился в самом конце 51 улицы. Здесь мало было машин, что делало этот район тихим и спокойным. Такси подъехало к дверям довольно большого двухэтажного дома. Весь первый этаж был отделан светло-коричневым природным камнем, территорию второго этажа покрывала приятная на вид бежевая штукатурка. Джон практически сам составлял проект дома.

Войдя в холл, Джессика оказалась в полной тишине, что означало — в доме никого нет. Видимо няня отвела ребенка в парк. Джессика поднялась в спальню и улеглась на мягкую большую кровать. Все ее мысли были заняты предложением Питера Моргана. Конечно, это очень опасная затея, если обо всем узнает Джон, то жди скандала. Но, с другой стороны, Джессике надоела эта разнообразная жизнь. Почему бы не развлечься немного и не пообщаться с интересным собеседником, тем более с мужчиной.

Джессика вытащила из сумочки визитку и начала набирать указанный в ней номер телефона. Послышались гудки, после чего голос секретаря поприветствовал ее.

— Я бы хотела услышать мистера Моргана, — голос Джессика почему-то дрожал.

— Я вас слушаю, — раздался в трубке уверенный голос банкира.

— Это Джессика Ларсен. Еще помните меня?

— О! Конечно! — его голос оживился и стал мягче. — Вы подумали над моим предложением?

— Да, я решилась.

— Тогда, может, в пятницу вечером? Что скажете?

Сегодня был понедельник, значит встреча состоится в конце недели. Джессику это вполне устраивало.

— Я согласна, мистер Морган.

— Вот и отлично! До встречи!

У Элеонор совершено не было настроения. Вчера, выйдя первый день на работу с отпуска, она узнала неприятнейшую новость о возможном банкротстве банка, а потом на нее возложили ответственность сообщить об этом самому президенту компании. Отложив все дела, Элеонор отправилась в особняк своего дяди.

У Майкла Ричардса в последнее время барахлило сердце. Элеонор сначала все рассказать его дочери Эмиле. Она тоже работала в банке в рекламном отделе и по связи с общественностью. Она закончила Гарвардский университет с отличием. Недолго думая, Майкл устроил ее в банк. Эмили работала в банке уже два года.

Когда Элеонор рассказала о банкротстве, Эмили была просто в шоке. Она боялась за реакцию своего отца и за его сердце. Он, ведь, всю свою жизнь положил на процветание своего дела. Ничего не сообщать Майклу они просто не имели права.

Тщательно обдумав план действия Элеонор и Эмили направились в кабинет Майкла. В основном говорила Элеонор, Эмили лишь держала отца за руку. Магнат молча выслушал всю информацию и лишь в конце разговора распорядился о том, что бы Элеонор созвала всех акционеров и директоров банка на совет. Собрание должно было состояться сегодня в час дня.

Утром Элеонор позвонила Эмили и сообщила о том, что старик плохо спал всю ночь. Девушки очень беспокоились за состояние Майкла. Сначала они пытались отговорить его идти на собрание, но он категорически отказался их слушать.

— Под вопросом стоит репутация моего банка, — заявил он Эмили за завтраком, — и я лично должен в этом разобраться.

Таким образом через несколько часов состоится совет, на котором будут присутствовать держатели акция и президенты банка. Большую роль совета играл председатель.

Представителем совета директором был Остин Пауэрс. Помимо банка он имел свое дело. Он создал компанию по разработке автомобильных запчастей. С ним сотрудничали крупные автомобильные компании. Основой его прибыли было сотрудничество с такими автогигантами как Дженерал моторс, Форд и Крайслер. Сотрудничество с этими компаниями «Большой Тройки» приносила Остину огромный доход.

Обычно на таких собраниях, как сегодняшнее, присутствовали только «верхушки» иерархии банка, но сегодня было сделано исключение. На предстоящее собрание был приглашен начальник экономического отдела Крис Джордан.

Конференц-зал находился на третьем этаже главного корпуса, Элеонор толкнула большую дверь и очутилась в хорошо освещенном зале. По середине стоял огромный овальный стол из красного дерева. Большинство членов совета уже собрались в том числе и Остин Пауэрс. Майкл Ричардс еще не подъехал. Элеонор села на свое место рядом с Джоном Ларсеном.

— Добрый день, мисс Харрис, — поздоровался с ней Остин Пауэрс. — Мы все заинтригованы этим срочным заседанием. Не разъясните в чем тут дело?

— Я думаю будет не корректно начинать заседание без мистера Ричардса, — улыбнулась Элеонор.

— Ходят слухи, что наш банк на грани разорения. Это правда или я надеюсь, что это лишь глупые сплетни? — вмешался в разговор Питер Морган.

— Именно об этом мы сегодня и поговорим! — раздался голос в дверях зала.

Голос принадлежал Майклу Ричардсу. Все сразу обернулись на него. Майкл выглядел уставшим, большие серые круги под глазами предавали ему болезненный вид. Его сопровождала Эмили, держа крепко под руку. Она помогла отцу сесть и села рядом с ним.

— Можем начинать, господа, — отдышавшись сказал президент банка.

— Мы будем совещаться и обсуждать дела в присутствии посторонних лиц? — глядя на Криса сказал Питер Морган.

— Мистер Джордан нужен сегодня на совете! — довольно резко сказал Майкл.

Все знали, что у Питера и Майкла Ричардса были натянутые отношения.

— Я предлагаю перейти непосредственно к делу, — поторопил председатель. — Что происходит, мистер Ричардс?

Майкл встал со своего места.

— Вчера мне стала известна печальная новость, — начал он. — Мне сообщили что наш банк на самом деле на грани банкротства. Это лишь риск, но всем известно, что нет дыма без огня.

— Да, если есть риск, то рано или поздно это может произойти, — произнес Остин Пауэрс. — Я хочу точно знать, что происходит!

— Для этого я и пригласил директора экономического отдела. Мистер Джордан, можете начинать.

Крис Джордан встал из-за стола. На его лбу была испарина.

— Я очень долго размышлял над сложившейся ситуацией, — начал он. — Я не одну неделю просматривал финансовые документы и отчеты.

— И к чему же вы пришли? — спросил нетерпеливо Питер Морган.

— К весьма неутешительным прогнозам, — Крис вытер платком пот со лба. — В нашем банке произошла утечка денежных средств.

Воцарилось минутное молчание. Все присутствующие не верили своим ушам. Первым очнулся Остин Пауэрс.

— Как это? — осведомился он. — Вы хотите сказать, что кто-то украл определенную сумму денег?

— Ну не совсем так, — Крис явно нервничал. — Тщательно исследовав все финансовые документы я выявил, что довольно крупная сумма денег была переведена на счет другого банка.

— Значит, если я правильно понял, сумма была переведена безналом? — вмешался в разговор Джон Ларсен.

— Вы совершенно правы. Сумма была переведена не вся сразу. Кто-то переводил деньги небольшими суммами, — пояснил Крис.

— В течении какого времени все это происходило? — осведомился Майкл Ричардс.

— Все это происходило в течении года, — признался Крис

— Целый год? — вскочил со своего стула Питер Морган. — Целый год была утечка денег и ваш отдел это не выявил, и вы в том числе?

— Но, сер, — руки Криса задрожали, — деньги переводились очень маленькими суммами.

— Это ваши проблемы! Продолжал кипеть Питер. — Значит вы и ваш отдел работал плохо и вас надо уволить!

— Мистер Морган, успокойтесь! — рявкнул президент банка. — Сядьте! Мы должны спокойно во всем разобраться.

Питер злобно посмотрел на старика, но спорить с ним не рискнул и сел на свое место.

— Как, по-вашему, кто мог перевести средства на счет другого банка? — спросил Майкл.

— Я как раз об этом думал! — улыбнулся Крис. — Если вы мне дадите немного времени, думаю я смогу вычислить злоумышленника.

— Но мы должны сообщить о пропаже крупной суммы денег полиции, — вмешался председатель совета.

— Сколько времени вам надо, Крис? — не обращая внимания на реплику председателя спросил Майкл.

— Ну я не знаю… — задумался Крис. — Думаю недели хватит.

— Вот и отлично. Даю вам неделю на то, чтобы вычислить вора.

— Но мистер Ричардс! — возмутился Питер Морган. — Весь год нас обворовывали, и мы еще будем ждать?

— Я полностью согласен с мистером Морганом, — на этот раз подержал недруга Джон Ларсен.

— Здесь пока я принимаю решения! — раздраженно ответил Майкл.

Эмили тут же погладила его по руке что бы отец немного успокоился.

— Как знаешь, Майкл, — Сдался Остин.

— Думаю на сегодня достаточно, — Майкл Ричардс встал со своего кресла, — Крис, звоните мне и сообщайте о любой новости, — глава банка направился к выходу и в дверях обернулся. — Думаю, что остальным служащим пока необязательно знать о сложившейся ситуации.

«И все-таки жизнь несправедливая шута», — пронеслось в голове у Маргарет Ларсен. Сегодняшний день для нее был не самым удачным. С утра придя в редакцию газеты, ее вызвал главный редактор и потребовал найти срочно сенсационный материал. Имя Маргарет Ларсен получило широкую известность благодаря делу о разорении крупного банка. Она целиком углубилась в эту тему и сообщала все новейшие подробности, связанные с банкротством банка. Но это было почти год назад. После этого у нее, конечно, было написано много статей, но все они не имели никакого отношения к сенсации.

И вот сегодня главный редактор потребовал от нее новой сенсации. Сферой ее деятельности были все экономические новости и события, происходившие в стране. Как только она вышла из кабинета редактора, секретари ей сообщили, что в одном крупном супермаркете были схвачены фальшивомонетчики. Маргарет тут же села в свою машину и отправив к месту происшествия.

Приехав обратно в редакцию, она начала излагать на бумаге свои мысли. Сдав материал редактору, Маргарет выслушала от него множество претензий насчет статьи.

И вот сейчас она сидела в баре на 52 улице, куда приходила всякий раз, когда ей было нехорошо на душе. Заняв удобное место за барной стойкой, она заказала капучино. Бармен знал Маргарет, они часто общались в его смену.

— Как жизнь, мисс Ларсен? — дружелюбно спросил он.

— Лучше не спрашивайте, — вздохнула Маргарет. — Хуже некуда.

— Неудачный день на работе?

— Неудачный — это еще мягко сказано! Просто отвратительный!

— Какие новости в экономике страны? — закидывал ее вопросами бармен.

— Никаких, — махнула рукой журналистка.

Бармен поставил перед Маргарет чашку с ароматным кофе.

— Вы знаете, — снова на чал бармен заговорщицким тоном, — моя жена работает в «Омега банке». Она рассказала о том, что в этом крупном банке творится что-то неладное.

Маргарет внимательно посмотрела на бармена.

— В каком смысле «неладное»?

— Ну не знаю. Сегодня у них было какое-то срочное собрание все директоров и держателей акций.

— А кем работает ваша жена?

— Секретарем, — улыбнулся с явной гордостью бармен.

— А что именно там произошло?

— Точно не знаю, но знаю лишь то, что там какой-то служащий сиднем сидит и проверяет все отчеты днем и ночью. Наверняка что-то копает.

Маргарет потеряла интерес к кофе. Ее журналистское нутро подсказывало, что эта тема может быть ей полезна. Но как узнать точно, что же происходит? Конечно, в этом банке работал ее брат, но если бы она прямо спросила его об этом, то ответа все равно не дождалась бы.

Расплатившись за кофе, Маргарет все же решила отправиться к Ларсенам.

Она подумала, что если в банке на самом деле что-то происходит, то Джон будет иметь соответствующее настроение.

Быстро доехав до 51 улицы, Маргарет припарковала машину у дверей дома брата. Нажав звонок, она долго ждала пока ей откроют дверь. В результате дверь со скрипом отворилась и на пороге возникла фигура Джессики.

— Что это ты здесь делаешь? — металлическим голосом спросила Джессика.

— Я решила навестить братца, — Маргарет вошла в хорошо освещённую гостиную. — Кажется я имею на это право.

— Кто бы спорил, — фыркнула жена брата.

— Где мой братец?

— Он как обычно в кабинете. В последнее время занимается исключительно работой, — скривилась Джессика.

Маргарет ничего не ответила и направилась к кабинету брата.

Джон сидел за большим дубовым столом, склонившись над кучей документов. Увидев Маргарет, он искренне улыбнулся.

— Привет, братец!

— Какие люди решили сегодня нас навестить, — засмеялся Джон.

— Я тебя не очень отвлекаю?

— Ну что ты, разве я не могу уделить немного времени любимой сестре.

Маргарет села на стул, стоящий около стола.

— Давненько я тебя не видела, — улыбнулась она. — Как твои дела?

— Да по-разному, — лицо Джона стало более серьезным.

— Как у вас дела с Джессикой?

— Это отдельная история. С годами она становится невыносимой.

— По-моему она всегда была такой, — съязвила Маргарет. — И как ты ее терпишь?

— Маргарет, прекрати! — Она была хорошей женой.

— Ты правильно сказал — «была».

— Хотя вынужден признать, что в последнее время она совсем мало времени уделяет ребенку и домашним делам.

— Ужас какой….

— Постоянно обвиняет меня в том, что я слишком много времени уделяю работе.

Маргарет сразу оживилась, когда Джон заговорил о работе, хотя попыталась этого не показывать. Она очень надеялась, что разговор зайдет на эту тему, но сама начать опасалась, так как не хотела, чтобы Джон что-то заподозрил.

— Как дела в банке? — робко спросила она.

— Все хорошо, — ответил Джон. — Работы, как обычно тьма.

— Как поживает Майкл Ричардс?

Джон почувствовал что-то неладное. Он слишком хорошо знал Маргарет. Хотя она вела себя очень непринужденно и старалась не проявлять никакого интереса, но он заметил, как у нее загорелись глаза.

— Я чувствую себя как будто ты берешь у меня интервью, — пошутил Джон.

— Почему? Я просто спросила.

— Маргарет, я слишком хорошо тебя знаю. Я могу понять, когда со мной говорит сестра, а когда — журналистка.

— Зря ты так думаешь.

Джон ничего не ответил, лишь смотрел на сестру.

— Ты еще помнишь скандал с Альянс банком? — на щеках Маргарет вспыхнул румянец.

— Этого невозможно забыть. Ты была в центре всех событий. Твое имя гремело во всех газетах, не говоря о телевидении.

— Я не должна была просто смотреть на то, как сотни вкладчиков остались без своих сбережений!

— Давай не будем об этом, — махнул рукой Джон.

— Почему же? — Маргарет вскочила со стула. — Вам, банкирам, зачастую все равно что будет с вкладчиками. Вам важно лишь то, чтобы вы были при деньгах!

— Это не так, — покачал головой Джон. — В нашем банке политика иная.

— Хотелось бы в это верить, — Маргарет посмотрела в окно. — У тебя может и да, но у твоих коллег — сомневаюсь.

— Главное у Майкла Ричардса такая же политика, — Джон подошел к сестре и обнял ее за плечи.

— Джон, ты же знаешь, что Майкл не вечный, — улыбнулась Маргарет. — Ему уже много лет. Что будет после его ухода?

— Не будем об этом.

— Зачастую всегда страдают невинные. Вы забываете одно. Вы зависите от них. Без них не было бы вас.

— Ты права, — согласился Джон.

— Я уверена не сто процентов, что если ваш банк начнет переживать трудные времена, то на девяносто процентов пострадают ваши вкладчики, — стояла на своем Маргарет.

— И ты опять войдешь в игру? — обреченно спросил Джон.

— Думаю да, — Маргарет посмотрела в глаза брату. — Я журналист и должна писать о том, что волнует людей. Я отстаиваю интерес людей и буду продолжать отстаивать.

— Ты даже не посмотришь на то, что вице-президент банка твой брат?

— Джон, ничего личного, это работа моя, — Маргарет отвернулась от Джона к окну. — Ведь если бы я к тебе пришла в банк за кредитом, ты бы не посмотрел на то, что я твоя сестра и выдал бы его мне на общих условиях. Я права?

Немного подождав, Джон утвердительно кивнул.

— Вот видишь. Я тебя люблю, братец, но, если буду писать о твоем банке — ты должен меня понять.

— В целом я тебя понимаю, но мне бы не хотелось этого, — криво улыбнулся Джон. — Но я тебя хорошо знаю. Ты карьеристка и будешь действовать так как посчитаешь нужным, чтобы добиться успеха.

— Ты бы на моем месте поступил точно также, — она крепко обняла брата. — Ладно, мне пора ехать. Скоро начнется дождь.

— Был рад тебя видеть, — сказал Джон. — Заезжай почаще.

— Можешь меня не провожать.

Выйдя из кабинета брата, Маргарет надеялась не пересечься с Джессикой, но жена брата сидела в гостиной и листала модный журнал. Маргарет быстро попрощалась с ней и вышла из дома. На улице уже начал моросить дождь.

День в банке начался как обычно. Сначала пришел дежурный и в его присутствии администратор распечатал конверт с ключом от хранилища.

Сегодня дежурным администратором был директор экономического отдела Крис Джордан. Его помощником был молодой человек, который работал клерком в экономическом отделе. Звали эго Лео Джонсонс. Это был молодой стильно одетый парень. Закончив Гарвардский университет, он подал заявление в отдел кадров Омега банка. Его с радостью приняли так как на тот момент в отделе не хватало экономистов.

За год работы Лео зарекомендовал себя как очень грамотный специалист. Он некогда не опаздывал на работу и не позволял себе уходить раньше. Кроме того, он интересовался экономикой и новостями в этой сфере. Многие работники банка любили слушать его, когда в обеденный перерыв, начинал рассказывать об экономических новостях. Лео был образованным и начитанным. Он постоянно ходил в городскую библиотеку и помимо научных книг брал книги классической литературы. Так же он изучал немецкий язык.

И вот он сегодня в присутствии Криса Джордана распечатал конверт и открыл хранилище. После этого в хранилище по одному зашли кассиры за своими кассовыми аппаратами. За всем этим наблюдали дежурные.

Крис Джордан сегодня был на нервах. Вчера он ушел из банка в девятом часу вечера. После того, как он обнаружил утечку денег, он начал предметно изучать все финансовые отчеты и документы. Он был уверен на сто процентов что все эту операцию по перечислению средств на счет другого банка совершил кто-то из своих. Но кто? Всем этим он и занимался в последнее время. У него оставалось совсем немного времени что бы обнаружить воришку.

Немного покопавшись в отчетах, Крис начал потихоньку подбираться к зерну. Кое-что стало вырисовываться, но Крис не был еще готов осветить свои догадки.

— Что-то вы сегодня в странном настроении, — прервал мысли Криса Лео.

— Вчера поздно лег, а сегодня рано встал, — буркнул Крис.

— Вы опять вчера ушли из банка намного позже обычного? — заметил Лео. — Нельзя отдавать всего себя работе. Нужно еще думать и о себе.

— Ты прав, Лео, — согласился Крис.

— Что-то случилось? У вас с последнее время вид какой-то озадаченный, — улыбнулся Лео.

— С чего ты взял? Все в полном порядке.

— Я слышал, как на административном этаже две секретарши шушукались о какой-то крупной недостачи, — снова улыбнулся Лео.

— Сплетницы проклятые, — буркнул Крис.

Проблема большого коллектива состояла в том, что быстро разносятся всякого рода новости и как правило в искаженном виде. Прародителями почти всех сплетен были многочисленные секретари. Все директора имели секретаря, через руки которого проходила вся рабочая документация. Зачастую вся эта информация обсуждалась самими секретарями. Далее информация распространялась и по остальным работникам банка и до конечного пункта доходила в очень искаженной форме.

Именно этого и боялся Крис. Он не хотел, чтобы информация о пропаже денег распространилась по банку. Если слишком много народа узнает про это, то информация может дойти до вкладчиков и уже не обойти проблему.

Мысли Криса прервал голос только что появившейся Элеонор:

— Добрый день, господа!

Элеонор, как всегда, выглядела великолепно. Она была одета в коричневый брючный костюм.

— Как протекает дежурство?

— Хорошо, мисс Харрис, -улыбнулся Лео. Вы сегодня великолепно выглядите.

— Спасибо Лео!

— Я могу идти и заниматься своей работой? — обратился Лео к Крису.

— Да, конечно, — буркнул Кис.

Лео попрощался с управляющей и направился к себе в отдел.

— Хороший парень, — улыбнулась Элеонор. — Еще совсем молодой, но умный не по годам.

— В этом ты права, — как-то загадочно произнес Крис. — Вот таких как он я и побаиваюсь.

— О чем ты? Разве плохо что появляется такая молодежь?

— Не нравится мне этот парень, — тем же тоном произнес Крис. — Он еще нам покажет….

— Не понимаю, о чем ты, — Элеонор была озадачена поведением Криса.

— Не обращай на меня внимание, — махнул рукой Крис. — Я все потом объясню. Есть возможность созвать совет директоров на начало следующей недели?

— Думаю да. Тебе удалось что-то узнать?

— Я пока не хочу выдавать все свои мысли, — сообщил Крис. — Но мне кажется я догадываюсь куда делись деньги банка.

— Да? — оживилась Элеонор. — Судя по всему ты еще сам не уверен в своих догадках.

— Ты права, это пока только мои догадки.

— Но до начала следующей недели я надеюсь ты будешь уверен на сто процентов.

— Разумеется, — оживился Крис, — не буду же я позориться перед директорами.

— Я на это надеюсь, — улыбнулась Элеонор и направилась к лифту.

Наступила долгожданная пятница. Весь день Джессика провела в суете. Проводив мужа на работу, она отправилась в салон красоты. Сегодня вечером у нее был запланирован ужин с Питером Морганом. Несмотря на то, что Джессика весь день провела в салоне, время тянулось очень долго.

Придя во второй половине дня домой, Джессика провела время в спальне почти до самого вечера выбирая платье. Ее выбор остановился на строгом классическом платье, которое хорошо подчеркивало все прелести ее фигуры. Джессика подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение.

«А я еще ничего». — подумала она.

У нее было превосходное настроение по нескольким причинам. Во-первых, сегодня у нее состоится ужин с одним из директоров и акционеров банка. Второй причиной был предстоящий уикенд на выходных.

За завтраком Джон сообщил, что на выходные их пригласил к себе один из партнеров банка. Точно Джессика не знала о нем ничего. Знала лишь что он совладелец крупной автомобильной компании. У него была огромная вила в пригороде Нью-Йорка и именно туда получили приглашение Ларсены. Кроме их семьи там будут и другие акционеры и директора банка. Джессика обожала такого рода светские мероприятия. Как правило на этих встречах были жены банкиров, с которыми можно было поговорить. Обычно их мужья разговаривали о бизнесе. Эти мужчины, как считала Джессика, никогда не могут забыть о работе. Женщины на таких мероприятиях были лишь для антуража. Женам не особы интересно было слушать мужей. Обычно после обеда все общество разделялось на две половины. Мужчины удалялись в биллиардную и на фоне партий разговаривали о делах, а женщины в саду вели непринужденные разговоры о своих делах, семье и детях. В результате и те и другие оставались довольны от встречи.

Постояв немного у зеркала, Джессика подошла к своему косметическому столику. Из шкатулки она достала нить тонкой цепочки с небольшой бриллиантовой подвеской. Эту цепочку Джон подарил ей на день рождения.

Когда весь образ был завершен, Джессика спустилась в холл. Они с Питером договорились встретиться на перекрестке улицы. Это была инициатива Джессики. Она не хотела, чтобы нянька или соседи увидели, что за ней приехал мужчина на дорогом автомобиле.

Джессика тихонько вышла из дома и пошла вдоль улицы. От нее пахло французским дорогим парфюмом. Многие прохожие оглядывались вслед этой женщины. Приближаясь к перекрестку, она заметила черный автомобиль. Джессика знала, что этот автомобиль ждет именно ее. Неподалеку от перекрестка стояла лавка, на которой сидело несколько пенсионерок. Когда Джессика проходила мимо, они мгновенно перестали разговаривать. Она поняла, что сейчас вся улица наблюдает за ней и ее это безумно возбуждало. Ей нравилось быть в центре внимания.

Подойдя к машине, Джессика через лобовое стекло увидела сидящего за рулем Питера Моргана. Она открыла дверцу автомобиля и изящным движением села. Питер первые секунды сидел молча, оценивая ее.

— Потрясающе! — только и смог произнести Питер.

— Что, нравится? — кокетливо спросила Джессика.

— Еще бы! — Питер завел мотор автомобиля. — Вы как бриллиант вся блестите!

— Прошу вас, давайте перейдем на «ты», — предложила Джессика.

— Я не против.

— А куда мы направляемся? — поинтересовалась Джессика.

— В ресторан при отеле «Риц», — улыбнулся Питер. — Как вы относитесь к итальянской кухне?

— Замечательно! Но мы же договорились на «ты».

— Прошу прощения.

Через несколько минут их автомобиль оказался у входа в отель. Это было огромное современное здание. В Этом отеле часто останавливались голливудские звезды. Отель считался одним из самых лучших в штатах.

Ресторан находился на первом этаже правого крыла здания. Джессику и Питера встретил улыбчивый администратор и проводил к их столику.

— Не возражаешь, если я сделаю заказ на свой вкус? — поинтересовался Питер.

Джессика лишь одобрительно кивнула. Питер, не глядя в меню заказал несколько блюд и бутылку дорогого красного вина.

— Давай выпьем за нашу встречу, — поднял бокал с вином Питер.

Джессика отхлебнула немного вина.

— О. какой чудесный напиток, — воскликнула она. — У тебя прекрасный вкус, Питер.

— Приятно слышать эти слова от такой женщины как ты, — голос Питера был сладострастным. — Как ты смогла связать свою жизнь с Джоном Ларсеном?

— Наверное ошибка молодости, — вздохнула Джессика. — Хотя раньше он был другим.

— А он знает где ты сейчас?

— Он думает, что я пошла на ужин к подруге.

— Ты никогда не думала уйти от него? — продолжал задавать вопросы Питер.

— Думала, — кивнула его собеседница, — но страх все потерять и остаться одной с ребенком останавливает меня.

В этот момент официант принес блюдо из тарталеток. Джессика аккуратно пометила блюдо в рот и начала вкушать его.

— Божественно вкусно! — промурлыкала она.

— Я рад что тебе здесь нравится, — улыбнулся Питер.

— Здесь просто шикарно.

— Интересное место для интересной женщины, — парировал Питер.

— Ты меня перехваливаешь, — замаялась Джессика.

Чуть позже официант принес на подносе десерт. Это было великолепное дынное суфле.

— Превосходно вкусно! — закрыв глаза сказала Джессика. — Спасибо за потрясающий вечер, Питер!

— Тебе спасибо, — Питер коснулся руки Джессики. — Я давно не был в обществе такой красивой женщины как ты. Надеюсь, как-нибудь повторим.

— Я тоже на это надеюсь.

Принесли счет и Питер положил несколько банкнот в папку.

Через несколько минут они уже сидели в машине. Питер неспеша вел машину. Какое-то время они сидели молча. Питер остановил автомобиль на том же перекрестке.

— Спасибо тебе за компанию, — Питер взял руку Джессики и поцеловал ее.

Изящным движением она вышла из автомобиля и направилась к дому.

«Грациозна, как черная пантера». — подумал Питер и тронул автомобиль с места.

На следующее утро Джессика проснулась в отличном настоянии. Джон уже бодрствовал. Вчера, когда она пришла с ужина с Питером, его еще не было дома. Она не стала ждать его и сразу уложив сына отправилась тоже спать. По всей видимости Джон пришел поздно.

Приняв душ и наведя макияж, Джессика спустилась в столовую. Джон пил кофе с круассанами и как обычно по утрам читал газету.

— Доброе утро, Джесс, — улыбнулся он.

— Доброе, — зевнула Джессика.

— Налить тебе кофе? — предложил Джон.

Джессика кивнула.

— Миссис Брокс уже пришла? — спросила она.

— Да, Джонни сейчас с ней, — Джон подал жене свежесваренный кофе.

— Как мне нравится твой кофе, — втягивая аромат напитка сказала Джессика.

— Как вчера прошла встреча с подругами?

— Спасибо, хорошо, — улыбнулась Джессика.

— Ты вчера рано пришла, я думал ты засидишься с подругами до ночи.

— Может просто это ты поздно пришел? — в голосе Джессики зазвучал метал.

— Ну ты же знаешь, что у меня ответственная работа и я должен контролировать весь процесс.

— Да я-то знаю, — вздохнула она.

— Мама, мама, — послышался голос взбежавшего в столовую Джонни

— Привет, золотце мое, — обняла сына Джессика. — Миссис Брокс, следите, пожалуйста, за его распорядком дня. Не давайте ему засыпать поздно.

— Хорошо, миссис Ларсен, — кивнула няня.

— Вы надолго уедете? — спросил Джонни

— На два дня, дорогой, — улыбнулась Джессика.

— А два дня это много или мало? — не унимался Джонни

— Это мало, — поцеловала ребенка Джессика.

— Значит скоро приедете?

— Очень скоро, сын, — ответил Джон

— Ура! — вскочил их сын и побежал к себе в комнату.

— Нам пора ехать, Джесс, — поторопил Джон. — Тебе еще надо одеться.

— Я быстро, десять минут и готова.

Через десять минут они уже сидели у Джона в машине. Автомобиль мягко скользил по шоссе.

— Расскажи мне о человеке, к которому мы едем? — попросила Джессика.

— Его зовут Лайонел Локердж. Он президент «Дженерал Моторс». Это крупная автомобильно-строительная компания. Лайонел очень состоятельный человек. Наш банк давно дружит с ним.

— Дружит? — перебила Джессика.

— Наш банк уже давно хочет заполучить Лайонела в клиенты.

— А что же вам мешает?

— Он является клиентом другого банка, — объяснил Джон. — Лайонел очень требователен к банкам, в которых лежат его деньги.

— Понятное дела. Я бы тоже была требовательна если бы вложила такие деньги. А как он вышел на ваш банк и стал поддерживать отношения с вами?

— Я точно не знаю, кажется, он где-то познакомился с Майклом.

— А зачем он вас пригласил на выходные? Это будет просто непринуждённая дружеская встреча или деловая все же?

— Его компания сейчас переживает трудное время, — объяснил Джон, — думаю это будет основным зерном нашей встречи.

— Его же компании много лет, — удивилась Джессика. — Она давно на плаву. Я думала, что таким компаниям нестрашен крах.

— Сейчас, а Америке назревает экономический кризис. Сейчас всем будет туго, даже тем, кому уже несколько десятков лет. Вот и Лайонела коснулась эта же проблема.

Автомобиль тем временем скользил по загородному шоссе.

— А вашему банку не опасен этот кризис? — спросила Джессика.

— Сейчас трудно что-то утверждать. В нашем банке есть кое какие недочеты, которые, на мой взгляд, нужно как можно скорее устранить.

Джон повернул машину на асфальтированную узкую дорогу. Впереди показалась роща. Автомобиль быстро приближался к ней. В глубине рощи находился шикарный большой особняк. На территории двора был большой сад с прудом. Джон остановил машину у парадного входа. На крыльце стоял высокий, хорошо сложенный, мужчина. Он быстро сошел со ступенек.

— Ну наконец! — громко воскликнул мужчина. — Сколько можно вас ждать?

— Только не говори, что мы приехали последними, — пожимая ему руку пошутил Джон. — Лайонел, познакомься это моя жена Джессика.

— Очень приятно, миссис Ларсен.

— Взаимно!

Хозяин дома повел гостей в дом. В гостиной уже собралось несколько гостей. Джессика узнала несколько из них. Питер Морган сидел в глубоком кресле. На нем были надеты голубые джинсы и такого же цвета футболка.

Вторым человеком, которого узнала Джессика, был председатель совета директоров Остин Пауэрс. Он, как обычно, был одет в свой серый классический костюм. Рядом с ним сидела пышногрудая блондинка, по видимому его жена.

Кроме них было еще несколько мужчин со своими супругами. Хэнк Осборн был вице-президентом отделения банка в Филадельфии. Это был человек лет пятидесяти. Его крупная фигура еле умещалась в кресле, в котором он сидел. Рядом с ним сидела такая же толстая жена. В банке ходили слухи, что он почти не появлялся на работе и все его дела выполнял управляющий Лео Рупер.

Он тоже присутствовал на встрече. Как обычно нервный и взвинченный.

— Но коль уж мы здесь все собрались, можно и выпить за нашу встречу, — громко провозгласил хозяин дома.

После его слов появился дворецкий с подносом в руках, на подносе стояли бокалы с шампанским.

— А почему нет с нами мисс Харрис? — поинтересовался Джон.

— Ах да, господа, забыл сообщить вам, — осёкся Лайонел, — мне с утра звонила мисс Харрис и принесла извинения. Она сообщила что не приедет сегодня, ее дядюшке стало плохо.

Воцарилось минутное молчание. Все вопросительно смотрели на Лайонела.

— Что-то серьезно? — первым прервал молчание Джон.

— Я точно не знаю, — пожал плечами Лайонел, — кажется что-то с сердцем.

— Да, старик в последнее время сильно сдал, — вздохнул Остин Пауэрс.

— Ну давайте сегодня не будем о грустном, — встал с кресла Питер Морган. — Давайте же выпьем за встречу.

Все подняли бокалы. Женщины засмеялись, мужчины стали непринужденно разговаривать. Джессика взглянула на мужа. Джон выглядел расстроенным.

— А теперь, господа, я предлагаю пройти в столовую и отобедать!

Хозяин направился в столовую, и все гости пошли за ним. В столовой их взору предстал большой длинный стол, на котором красовались разные блюда. Каждый из гостей занял свои места.

— Сколько тут всякой вкусности! — воскликнула жена Хэнка Осборна Джуди. — Я люблю вкусно поесть!

Джессика посмотрела на нее. По ее фигуре было видно, что она большая поклонница еды.

— Как обстоят дела в вашем банке, господа? — накладывая себе салат в тарелку спросил Лайонел. — Ведь сейчас трудные времена и не секрет, что многие банки будут закрываться.

— У нас на данный момент все стабильно, — улыбнулся Остин. — Конечно еще много сложностей в этот непростой период. Но мы работаем.

— Вашему банку много лет, и надо отдать должное старине Майклу, но как мне кажется, некоторые системы у вас устарели, — продолжал Лайонел. — Сейчас многие банки вкладывают свои средства в различные финансовые программы, либо финансируют программы, чтобы потом получить доход от вложений.

— Наш банк тоже участвует в подобной программе, — перебил Питер Морган. — Мы финансируем жилищную программу.

— Какую именно? — поинтересовался Лайонел.

— Мы финансируем строительство нового района на севере Нью-Йорка.

Лайонел мгновение помолчал, словно подбирая слова, затем улыбнулся и тихо произнес:

— Это же не выгодно. Насколько мне известно этот район для черных и малоимущих американцев. Это вложение не принесет дохода.

— Зато принесет жилье малоимущим жителям Нью-Йорка, — вмешался в разговор Джон.

— К чему этот патриотизм? — засмеялся Лайонел. — Надо вкладывать деньги что бы они потом оборачивались вдвое.

— Я полностью с вами согласен, — вмешался Питер. — Надо было вложить деньги в более выгодный проект.

— Вложив средства в этот проект, мы тем самым дали шанс приобрести жилье за приемлемую цену малоимущим гражданам, — стоял на своем Джон.

— Благотворительность — это, конечно хорошо, — одобряюще кивнул Лайонел, — но не в такое сложное для всех время.

— Я полагаю, что вы Лайонел, не зря затеяли этот разговор, — осведомился Остин Пауэрс.

— Вы правильно полагаете, — улыбнулся магнат. — Ваш банк очень крупный и уже много лет на рынке. Наша компания хочет построить крупный торговый центр в Нью-Йорке. И мы бы хотели сотрудничать с вашим банком.

— Точнее сказать, вы хотите, что бы банк финансировал ваш проект? — спросил Остин Пауэрс.

— Вы совершенно правы, старина.

Воцарилось молчание.

— Я понимаю, что сразу ждать ответа глупо. Вам надо официально собрать совет директоров, ознакомиться с бизнес-планом и все хорошенько взвесить. Но заранее могу сказать, что доход будет колоссальным. Помимо магазинов там будут развлекательные центры, кафе и ночные клубы.

— Звучит заманчиво, — протянул Хэнк Осборн.

— Еще как, — покивал головой Лео Рупер.

— Давайте не будем торопиться, — сказал Джон. — Мы в любом случае не можем принимать решение без мистера Ричардса.

— Все равно, мнение мистера Ричардса будет зависеть от совета акционеров, — вставил Питер Морган.

— Он имеет право держать решающее слово! — выпалил Джон.

— Этого никто не оспаривает, — не глядя на Джона сказал Питер.

— Господа, не надо ссориться! — остановил спор Лайонел. — Я все понимаю и даю вам время подумать. Но, поверьте, люди будут ходить в новый торговый центр и оставлять немалые деньги. Если банк станет финансировать строительство, а в дальнейшем выкупит пакет акций, то прибыль будет немалая!

Воцарилось молчание. Даже жены замолчали. Было видео что все присутствующие взвешивают все «за» и «против».

В это время в столовой появился официант с подносом дессерта. Это оказалось манговое суфле нереально вкусное.

— Ой, как вкусно! — воскликнула Джуди.

— А теперь, если не возражаете, я предлагаю прогуляться. Сегодня замечательная погода.

— Я просто в восторге от предложения! — захлопала в ладоши Джуди.

Все встали из-за стола и направились вслед за хозяином особняка. Владения Лайонела Лоркеджа были просто огромными. На заднем дворе находился большой пруд. К нему примыкал причал с маленькими лодками. На другом берегу пруда была роща.

— Какая красота, — воскликнула одна из жен.

— Если есть желающие покататься на лодках — пожалуйста, — улыбнулся Лайонел.

Далее делегация оказалась на поле для гольфа. Как выяснилось, хозяин любил по утрам играть в гольф. Это поле было нереальных размеров. На нем время от времени появлялись машины, которые подравнивали газон.

— Я тоже люблю гольф, — сказал Питер Морган.

— Что же, можно тогда сыграть. Что скажете, Питер?

— С удовольствием!

— Лайонел, говорят, что вы еще являетесь любителем антиквариата? — спросил Остин Пауэрс.

— Что правда, то правда, — засмеялся Лайонел. — У меня свой музей в Вашингтоне.

Вдали показалась фигура дворецкого. Он быстро направлялся к гостям.

— Кто еще сыграет с нами в гольф? — предложил Лайонел. — Джон, давайте?

— С удовольствием, — согласился Джон.

Тем временем дворецкий подошел к группе и передал трубку телефона хозяину. Лайонел взял трубку. Все обернулись и стали наблюдать за ним. С каждой секундой его лицо менялось. Улыбка постепенно сходила с его лица. Быстро выслушав собеседника на той стороне провода, Лайонел положил трубку.

— Только что звонила мисс Ричардс, — тихо произнес Лайонел. — Мистер Ричардс скончался.

Похороны и панихида прошли в понедельник. Собрались все близкие родственники и друзья Майкла Ричардса. У старика случился обширный инфаркт. Накануне Майкл плохо себя чувствовал. Эмили позвонила Элеонор и попросила приехать. Весь день старик неважно себя чувствовал. Ближе к обеду его состояние ухудшилось и Элеонор решила вызвать скорую. Но машина не успела доехать вовремя. К их приезду Майкл Ричардс скончался.

После кладбища многие отправились в банк. Джон на похоронах был с Джессикой. После завершения панихиды он отправил жену домой, а сам отправился на работу. Сегодня должно было состояться собрание. Главный экономист Крис Джордан попросил созвать всех директоров и акционеров.

Поначалу хотели отменить собрание, но председатель совета директоров Остин Пауэрс заявил:

— Конечно, для нас огромная потеря смерть мистера Ричардса, но жизнь продолжается и работа тоже. Отменять собрание мы не будем.

Никто спорить с его решением не стал. Все понимали, что работа есть работа и дела никто не отменял.

Джон вошел в здание банка. В холле он заметил Эмили. Она стояла с каким-то высоким мужчиной. Джон подошел к ним и принес еще раз свои соболезнования. Мужчина быстро попрощался с Эмили и вышел из здания.

— Ты идешь на совещание? — поинтересовалась Эмили.

Она выглядела очень бледной. Круги под глазами сильно старили ее.

— Конечно, Эмили, — натянуто и осторожно Джон улыбнулся. — Я как никак вице-президент.

— Да уж, — вздохнула Эмили, она еле сдерживала свои слезы. — Никак не могу свыкнуться с мыслью что его больше нет.

Джону захотелось обнять эту молодую женщину, но он сдержался.

— Надо держаться, Эмили, — только и смог произнести он. — Твой отец был хорошим человеком. Он останется жить в наших сердцах.

Тут входная дверь резко распахнулась и в холл вбежал толстый, небольшого роста, лысый человек. Он был одет в черный классический костюм. На его носу красовались круглой формы очки.

Это был адвокат Майкла Ричардса. Они уже много лет работали вместе и отношения у них были дружеские. Звали его Рикардо Хиггинс.

Он заметил Эмили и Джона и быстро подбежал к ним.

— Я примчался сразу же как приземлился мой самолет, — не здороваясь задыхаясь проговорил он. — Мне очень жаль, детка. Как жаль, что я был в Сан-Франциско и не успел попрощаться со старым другом.

— Спасибо, Рикардо!

— У нас имеется проблема, — быстро заговорил адвокат. — И еще какая!

Джон и Эмили вопросительно уставились на Риккардо.

— Твой отец не успел оставить завещание! Личное имущество принадлежит бесспорно тебе! Но вот что делать с его фирмой, то есть банком?

— Если я правильно понял, то совет теперь должен сам выбрать нового президента банка? — поинтересовался Джон.

— Да! Ты прав, Джон!

— Но мисс Ричардс является дочерью Майкла, а значит она должна стать президентом компании! — выпалил Джон.

— Не факт. Это акционерное общество и главное слово принадлежит совету, — пожал плечами адвокат. — Обидно, но это факт… Но есть и хорошая новость. Мистер Ричардс всегда хотел, чтобы его акции поделили между дочерью и племянницей. Так что я обязан так поступить.

Воцарилось молчание. Ни Эмили, ни Джон не могли выдавить из себя ни слова. Первым опомнился Джон.

— Возможно что-либо сделать? — спросил он.

— Я, конечно, сделаю все что в моих силах, — пообещал Рикардо, — но это будет не легко.

— Ситуация сложная, но главное сейчас не паниковать, — попытался хоть ка-то разрядить обстановку Джон.

— Нас. Наверное, уже заждались в конференц-зале, — отрешённо проговорила Эмили.

— Главное не переживай, моя дорогая, — положив руку ей на плечо, сказал адвокат.

Выходные для Криса Джордона выдались напряженными. В пятницу он очень долго сидел в отделе после рабочего дня проверяя все финансовые документы. Даже в субботу утром пришел в банк. И вот, собирая ниточку за ниточкой вся картина начала прорисовываться. Он ожидал любого исхода, но никак не мог ожидать того, что открылось перед ним.

И вот сегодня, придя на работу после похорон Майкла Ричардса, он мог уверенно сообщить акционерам и директорам куда делись деньги банка. Через несколько минут начнется совещание, но Крису до этого нужно было еще подготовиться.

Встав из-за своего большого стола, Крис подошел к Лео Джонсону.

— Здравствуйте, мистер Джордан, — улыбнулся своей белоснежной улыбкой Лео.

— Здравствуй, Лео. Через пол часа в конференц-зале состоится совещание. Мне нужно чтобы ты был там.

— Я? — глаза Лео округлились. — Обычно на таких совещаниях присутствуют только управленцы и члены правления.

— Мне понадобится твоя помощь, — буркнул Крис. — Будь добр, не задавай лишних вопросов и будь на совещании вовремя.

— Хорошо, мистер Джордан. Взять какие-нибудь документы?

— Я все тебе предоставлю на месте.

Затем Крис спустился в подвальное помещение, где находился отдел службы безопасности. Поздоровавшись с охранником, он подошел к кабинету начальника службы. Его звали Джек Оливуд. Постучавшись, Крис сразу же вошел в кабинет.

Около окна за столом сидел высокий темнокожий мужчина средних лет. Джек занимался спортом и имел очень мощную, но не перекаченную, фигуру. Он обернулся и увидев гостя улыбнулся.

— Рад тебя видеть, — начальник службы безопасности протянул свою большую руку для рукопожатия. — Как поживаешь, Крис?

— Бывало и лучше.

— Понимаю. Ужасная новость меня посетила сегодня утром. Бедный мистер Ричардс.

— Я хотел тебя попросить, чтобы ты присутствовал сегодня на собрании директоров, — быстро выпалил Крис.

— Это еще зачем? — удивился Джек.

— Мне понадобится твоя помощь. Надо задержать одного хапугу, который решил прибрать к рукам деньги банка.

— А, это всегда пожалуйста! — засмеялся Джек. — И кто же он?

— Терпение, мой друг, только терпение, — покачал головой Крис. — Скоро все узнаешь.

— Можешь на меня рассчитывать. Во сколько собрание?

— Через пятнадцать минут.

— Все понял. Поднимусь вовремя.

Затем Крис сделал еще кое какие дела и в час собрания поднялся на административный этаж. В конференц-зале собралось уже большинство членов совета. Во главе стола, как обычно, восседал Остин Пауэрс. По бокам от него сидели другие члены совета. У всех было мрачное настроение. В дальнем углу стола возвышалась фигура начальника службы безопасности.

— Крис, скажи нам на милость, зачем здесь присутствует мистер Оливуд? — поинтересовался Остин Пауэрс.

— Мистер Пауэрс, — обратился к нему Крис, — не торопите события. Вы скоро все узнаете.

— Так может начнем? — нетерпеливо спросил Питер Морган. — Все уже в сборе.

— Крис оглядел всех присутствующих. Не было одного приглашенного — Лео Джонсонса. Как только он о нем подумал, как Лео тут же ворвался в помещение.

— Прошу прощения за опоздание, — улыбнулся Лео.

Крис жестом указал на свободный стул и Лео поспешил сесть. Все члены совета вопросительно посмотрели на директора экономического отдела.

— Я все объясню, господа. — начал Крис. — На прошлой неделе в нашем банке была обнаружена крупная утечка денег. Я говорю «утечка», потому что деньги не были украдены, а их просто перевели на другой счет.

— Так просто? — удивился Остин.

— Да, так просто, — кивнул Крис. — Сначала я подумал, что это ошибка одного из операторов. Но подобравшись ближе к этой проблеме, я выяснил что это вовсе не ошибка.

— Вы хотите сказать, что кто-то просто так взял и перевел деньги? — спросила Элеонор.

— Вот именно! При чем этот кто-то не такой уж глупый. Он переводил деньги малыми суммами и не на один и тот же счет, а на несколько и в разные банки. Есть и иностранные банки.

Воцарилась тишина в кабинете. Все вопросительно смотрели на Криса.

— И кто же этот умник? — тихо спросила Эмили.

Начальник службы безопасности встал и направился к двери, где остановился, загораживая собой выход.

— Этот умник сейчас среди нас, — громко сказал Крис.

— Что? Только не говорите, что еще не выяснили кто именно! — вскипел Питер.

— Я прекрасно знаю кто это и даю возможность ему самому сознаться в затеянном, — ликовал Крис.

Все собравшиеся начали рассеяно переглядываться. Крис начал наблюдать за ними. Кто-то, ничего не понимая оглядывался по сторонам, кто-то нервно постукивал пяльцами по столу. Эмили просто отрешенно сидела не понимая, что происходит.

— Ну что, господа? — громко спросил Крис. — Я вижу, что виновник не хочет добровольно сознаваться. Что же я тогда сам его объявлю!

Крис подошел к столу, достал из своей папки несколько копий финансовых отчетов. Раздав каждому из присутствующих, Крис продолжил:

— В этом отчете, господа, вы прекрасно видите движения денежных средств. В нем ясно сказано что в последнее время деньги перечислялись небольшими суммами в иностранные банки.

— Если не ошибаюсь, деньги перечислялись в течении последних трех недель. — глядя в отчет поинтересовался Джон.

— Вы абсолютно правы, мистер Ларсен, — кивнул Крис. — Я попытался выяснит движение этих средств. И мне это удалось! Один счет в Швейцарском банке. И по милости судьбы у меня в этом банке оказался знакомый. И он любезно помог узнать на чье имя оформлен счет.

Крис снова замолчал тем самым театрально нагнетая обстановку. Если бы в помещении в эту минуту пролетела муха, то она просто бы всех оглушила.

— Не томите, Крис! — не вытерпел Питер. — Говорите же кто! Кто является вором, черт бы его побрал!

Крис посмотрел на Лео Джонсонса. На нем не было лица. Многие заметили это немую сцену.

— Ах ты подонок! — вскочил со стула Питер Морган. — Я тебе сейчас покажу…

— Успокойся, Питер! — схватил его за руку Остин.

— Лео, это правда? — спокойным голосом спросил Джон. — Что тебя сподвигло это сделать?

— Я… Я не хотел, мистер Ларсен, — заикаясь произнес Лео

— Не хотел он, как же! — уже орал Питер. — Ему надо руки пообрубать!

— Мистер Морган, успокойтесь! — повысила голос Элеонор. — И видите себя как подобает вице-президенту!

Питер недовольно сел на свой стул.

— Что вы сможете сказать в свое оправдание? — Джон старался выгладить добродушным.

— Мне нужны были деньги, — голос Лео дрожал. — Я не знал где их найти, вот и решил их позаимствовать у банка.

— А зарабатывать не пробовал? — рявкнул Питер.

— Мне нужна была крупная сумма денег, — по щекам Лео потекли слезы. — Я бы за всю жизнь их не заработал.

— А зачем вам, Лео, понадобились эти деньги? — поинтересовалась Элеонор.

— Я проиграл в казино.

— Вы понимаете, что обрекли себя на большие неприятности? — спросил Дон.

— Да понимаю, — обреченно ответил Лео. — Меня теперь посадят?

— Мистер, Хиггинс, что теперь делать Лео? — обратилась к адвокату Эмили.

— Ну финансовые махинации — это несомненно вещь очень серьезная, — начал адвокат, — думаю мистеру Джонсу придется предстать перед судом.

— Мне дадут срок? Жалобно спросил Лео.

— Вероятно, — подтвердил адвокат.

— Боже мой!

— Не надо было красть чужие деньги! — вмешался Остин Пауэрс. — Пусть теперь с ним разбирается полиция. Мистер Оливуд, увидите его и вызовите полицию.

Лео Джонс встал со стула и подошел к начальнику службы безопасности. Тот взял его под руку и вывел из кабинета.

— Ну, теперь мы можем перейти к другим проблемам, — собрался с мыслями Остин Пауэрс. — Мистер Джордан, останьтесь. На днях ушел из жизни президент нашего банка. Это прискорбно, но жизнь продолжается. Мы должны продолжать начатое им дело. Мистер Хиггинс, я надеюсь, вы зачитаете завещание мистера Ричардса?

Рикардо Хиггинс встал со стула. По его внешнему виду было заметно что человек нервничает.

— Господа, к сожалению, у меня не на руках завещания.

— Вы его забыли в своей конторе? — не понял Остин Пауэрс.

— Мистер Ричардс не успел составить завещание, — проговорил Рикардо.

Снова воцарилась тишина.

— Следовательно мистер Ричардс не успел назначить приемника на свое место, — задумчиво сказал Остин. — Что ж, устроим выборы.

— Господа, здесь присутствует прямая наследница мистера Ричардса, — напомнила Элеонор. — Это его дочь.

— Мы все это помним, — согласился Остин. — И обещаю, что она не будет ущемлена в своих правах.

— Я говорю не об этом! — решительно оборвала его Элеонор. — Разве она не имеет права занять место своего отца?

— Это бизнес. И если мистер Ричардс не назначил приемника, то его должны выбрать акционеры. Я прав, мистер Хиггинс?

— Правы, — криво улыбнулся адвокат.

— Мисс Ричардс может принять участие в выборах наряду с другими претендентами, — сказал Остин.

Тут в помещение вошла секретарь с листком бумаги и передала его Остину.

— К сожалению, господа, я вынужден вас покинуть, — сообщил он после того, как ознакомился с посланием. — Предлагаю перенести наш разговор на начало следующей недели.

— Нужно как можно скорее приступить к выборам президента, — не согласился Питер Морган. — Банк не может остаться без главы, иначе это может привести к полной анархии.

— Вот это и обсудим на следующей неделе, — на ходу выпалил Остин и вышел из аудитории.

— Это просто возмутительно! — не унимался Питер. — Мы должны урегулировать этот вопрос сейчас же!

— Уймись, Питер! — хлопнула ладонью по столу Элеонор. — Неделя ничего не решит.

Все потихоньку стали расходиться по своим рабочим местам.

— Мисс Харрис, как вы можете быть такой безразличной? — язвительно сказал Питер. — Ведь это дело вашего дяди.

— Для меня не секрет, что ты спишь и видишь, как бы занять место президента компании. Знай, я буду голосовать не за тебя! — с этими словами Элеонор вышка из кабинета.

Весь оставшийся день Эмили провела в офисе. Она решила навести порядок в отцовском кабинете. Эмили понимала, что как только выберут нового президента, имя ее отца постепенно будет забываться. Новоявленный президент быстро займет кабинет Майкла Ричардса, поместив все его личные вещи в коробки и спустит в кладовую. Эмили хотела сохранить все ценные вещи отца. Взяв несколько картонных коробок, она занялась своим делом.

Ей вспомнилось, как в детстве отец качал ее на качелях во дворе их дома. Он специально для дочери смастерил эти качели. И вот совсем еще молодой Майкл Ричардс качает совсем маленькую Эмили на качелях. И вот из дома доносится мелодичный голос миссис Ричардс. Она приглашала семью на ужин. Эмили весело бежит в дом. Мама приготовила потрясающе вкусный ужин. После ужина они отправляются в гостиную и смотрят телевизор.

У Эмили была счастливая семья. Отец и мать безумно любили друг друга. В доме никогда не было скандала. Но время шло и счастье постепенно стало уходить из их семьи. Миссис Ричардс заболела тяжелой болезнью. Врачи много лет сражались за ее жизнь, но все усилия пропали даром. Мама в мучениях умерла. Отцу тяжело далась смерть любимой жены. Больше женщин у него никогда не было.

Эмили подошла к стеллажу и взяла с полки золотой кубок. Этот кубок ее отец выиграл в любительском матче по гольфу. Он с молодости занимался этим видом спорта. На кубке были выгравированы его инициалы. Эмили аккуратно завернула кубок в оберточную бумагу и положила в коробку.

— Наводишь порядок? — прервал думы Эмили Джон.

— Я не заметила, как ты зашел, — улыбнулась она.

— Дверь была открыта, вот я и зашел.

— Лео Джонсонса уже забрали в полицейский участок?

— Да. Ему теперь понадобится сильный адвокат.

— Не знаю, мне жаль его, — призналась Эмили. — он бесспорно виновен, но мне жаль его…

— Просто ты очень добрая.

— Прекрати, Джон, — покраснела Эмили. — Я обычная. Просто иногда жизнь нас толкает на самые необдуманные поступки.

— Пусть им теперь занимается полиция.

— Тебе не попадался водитель банка? — спросила Эмили. — У меня две коробки с вещами отца, и я хотела бы что бы он отвез меня домой.

— Я могу тебя отвести, — предложил Джон.

— О, спасибо, Джон, — улыбнулась Эмили. — Наверняка у тебя куча важных дел. Не хочу тебя отвлекать.

— Мне не составит труда сопроводить тебя, — настаивал на своем Джон. -Тем более мне не повредит немного развеяться.

Джон подхватил две коробки и направился к двери.

— Ну если ты так настаиваешь… — сказала Эмили и зашагала за Джоном.

Шли они по коридору молча. Эмили шла за Джоном и ненароком начала им любоваться. Его широкие плечи и сильные руки нравились ей.

Машина Джона стояла на подземной стоянке для персонала банка. Джон погрузил коробки в багажник, затем открыл дверь Эмили и предложил ей сесть, после занял свое водительское место и тронул машину с места. Половину пути они проехали молча.

— Что теперь будет с нашим банком? — первой прервала молчание Эмили.

— Время покажет, — задумчиво проговорил Джон. — Все зависит от того, кто сядет на кресло президента банка.

— Джон, если честно. То я хочу, чтобы ты стал президентом! — сказала Эмили.

— От меня, увы, ничего не зависит, — покачал головой Джон. — Но все равно спасибо за доверие.

— Знаешь, я буду голосовать за тебя и уверена, что Элеонор тоже.

Автомобиль приблизился к воротам особняка семьи Ричардс. Охранник увидел Эмили в машине и тут же отворил ворота. Джон повел машину к дверям дома.

Через несколько минут они уже стояли в холле особняка. Эмили немного продрогла, в холле было прохладно несмотря на летнюю жару.

— Каким пустым теперь кажется этот дом, — грустно проговорила Эмили.

— Сколько комнат в этом доме? Никогда не удавалась сосчитать мне это, — поинтересовался Джон.

— Много, Джон, — махнула рукой Эмили. — Зачем мне теперь одной столько?

Джон не зал что на это ответить.

— Если дела будут идти совсем плохо, то мне придется выставить этот дом на продажу, — тихо проговорила Эмили.

— Это твой фамильный дом с историей всей твоей семьи! — возразил Джон. — Ты не должна продавать его. Сам мистер Ричардс его строил. Ты должна его сохранить.

— Я подумаю…

— Ты получаешь жалование за работу в банке и можно добиться что бы банк тебе выплачивал компенсацию, и ты сможешь содержать этот дом, — не унимался Джон.

— О, Джон, ты такой милый, — Эмили покраснела от своего неожиданного признания. — Я хотела сказать справедливый.

Джон не выдержал и засмеялся.

— Спасибо! Мне приятно от тебя это слышать, — сказал он.

— Я знаю, что отец хотел бы тебя видеть на месте президента компании, — призналась Эмили. — Он всегда считал тебя перспективным.

— Все может быть в этой жизни, — улыбнулся Джон. — Кто знает, может я когда-нибудь и окажусь на этом месте.

— Среди директоров банка, у тебя много друзей, которые с радостью проголосуют за твою кандидатуру.

— Но много и врагов, — напомнил Джон.

— В этой жизни не бывает все только хорошо и прозрачно, — Эмили села на кожаный диван, вытянув свои длинные стройные ноги.

Глаза Эмили снова наполнились слезами. Она вспомнила отца. Джон сел рядом с ней и приобнял за плечи. Эмили не выдержала и уткнулась ему в плечо. Так они просидели несколько минут. Джон ловил себя на мысли что ему нравится запах этой молодой женщины. На какое-то мгновение ему стало не по себе. Он боялся этого нового ощущения. Конечно, Джон не был обделен женским вниманием, у него была жена, но он давно забыл уже то ощущение, которое сейчас испытал.

Через некоторое время Эмили отпрянула от плеча Джона. С глаз ее все еще капали слезы.

— Прости меня, Джон, -прошептала она. — Я подалась слабости. Иногда так хочется почувствовать надежду и опору, которой уже так давно не было. Тяжело быть одинокой. Приходится целиком и полностью погружаться в работу что бы не думать лишний раз о своем одиночестве.

Джону искренне стало жаль эту молодую женщину.

— Не говори так. У тебя есть много друзей и знакомых, — проговорил он. — Така милая девушка не может быть одинокой.

— Друзей-то много, но нет того единственного ради которого стоит жить, — проговорила Эмили.

После ее слов, Джона как будто какая-то невидимая сила заставила обнять Эмили. Он сильно прижал ее и не чувствовал от нее ожидаемого сопротивления. Их губы слились в страстном поцелуе. Их тела начали излучать страсть. Через несколько минут их одежда оказалась на полу.

Как только закончилось совещание, Питер Морган в спешке вернулся к себе в кабинет. Сняв телефонную трубку, он набрал нужный ему номер. Через несколько минут послышался голос.

— Мистера Лоркеджа, пожалуйста, — сказал Питер.

В трубке послышалась тишина.

— Слушаю, — отозвался голос на том конце провода.

— Лайонел, это Питер Морган.

— А! Здравствуй старина, — обрадовался Лайонел. — Как у вас дела?

— Именно по этому поводу я и звоню. Как выяснилось, старик не оставил завещание. Следовательно он не назначил нового президента.

В трубке снова послышалась тишина.

— Это значит, что у вас будут проходить выборы. Я правильно понял?

— Абсолютно!

— Я полагаю, ты мне не просто так звонишь, — задумчиво сказал Лайонел.

— Я бы хотел, чтобы ты повлиял на мнение директоров. Что бы они выбрали меня, — Питер очень волновался. — Ты очень влиятельный человек и многие акционеры прислушаются к твоему мнению.

— Мне, конечно, это льстит, но почему я должен встать на твою сторону? Почему я должен поддержать тебя, а не, скажем, Джона Ларсена?

Питер ожидал такой реакции Лайонела и был готов к такому развороту событий.

— Если я стану президентом, то мы могли бы посотрудничать, — улыбнулся в трубку Питер. — Я бы смог добиться финансирования твоего проекта. А если президентом станет Ларсен, то он, конечно же, будет биться за финансирование строительства жилья для малоимущих.

Лайонел какое-то время молчал.

— Хорошо, я подумаю над твоим предложением, Питер, — наконец произнес он.

— Буду ждать от тебя вестей.

Питер положил трубку с полной уверенностью, что Лайонел теперь будет поддерживать его. Питер ему пообещал воплощение в жизнь его идеи. Он с довольной улыбкой облокотился на спину своего кресла.

Джон сидел за рулем своего автомобиля. Его форд неторопливо ехал по шоссе. Джону не хотелось никуда торопится. В последнее время от то и дело что торопился, а сейчас ему было так хорошо, как никогда. Сегодня у него произошло нечто сумасшедшее. Он не мог удержаться от страсти, которая обуздала его. Нет, это была не слабость, а именно страсть. Страсть, которую он давно не испытывал. Он знал Эмили уже много лет, но он никогда не обращал на нее внимание, как на женщину. Она нравилась Джону как человек, нравился ее характер, но никогда в своих мыслях он не рассматривал ее как сексуальный объект.

Сегодня же он подался страсти, и они слились в одно целое. Им было хорошо друг с другом. У Джона после женитьбы не было женщин кроме жены. Джессика была сдержанной и холодной даже в постели. Эмили же была полной противоположностью его жены.

Джон подъехал к дому. В нем горело лишь одно окно их спальни. Джон вошел в дом. Поднявшись на второй этаж, он вошел в спальню. Джессика сидела на кровати в вечернем пеньюаре и красила красным лаком ногти на ногах.

— Привет, Джон, — она даже не подняла глаза на мужа. — Как прошел день? Успокоились все в банке?

— Еще долго будет царить суматоха, — ответил Джон, снимая рубашку.

— Что теперь будет с этим? Уже назначили нового президента банка?

— Это дело не одного дня, — задумчиво произнес Джон. — Будут назначены выборы.

— О, как серьезно! — засмеялась Джессика.

— На самом деле в этом нет ничего смешного.

— А разве такой пост не может передаваться по наследству? — уставилась на мужа Джессика.

— Вся проблема в том, что мистер Ричардс не успел составить завещание. Это усложняет всю ситуацию.

— И что теперь? Между кем и кем будут проходить выборы? — продолжала задавать вопросы Джессика.

— Между людьми, которые занимают наиболее высокий пост после президента, — пояснил Джон.

Джессика отвлеклась от своих ногтей и озадаченно посмотрела на мужа. По ее глазам было видно, что она переваривает всю информацию.

— Значит, если я правильно поняла, то одним из претендентов на этот пост являешься ты?

— Ага, — кивнул Джон, заходя в ванную комнату.

— А Питер Морган будет являться твоим соперником? — продолжала Джессика.

— Да, — Джон уже стоял в душевой кабине.

— А председатель совета директоров тоже будет принимать участие в этих гонках за лидерством?

— Остину Пауэрсу это не надо, — объяснил Джон. — У него свой бизнес. Он является только лишь держателем акций банка. Я сомневаюсь, что ему нужна должность президента банка.

— Значит больше нет претендентов кроме вас с Питером?

— Ты угадала.

— А каким образом будут проходить выборы?

— На собрании соберутся все директора и акционеры банка, — Джон выключил воду и стал обтираться полотенцем. — Они и будут выбирать.

— А на основании чего? — не могла угомониться Джессика. — Кому кто нравится?

— За частую именно так и происходит, — махнул рукой Джон. — Чисто субъективное мнение каждого.

Джессика встала с кровати и подошла к открытой двери ванной комнаты.

— Милый, и какие же шансы у тебя на победу? — серьезно спросила она.

Джон некоторое время молча смотрел на жену.

— Ну не знаю… — ответил позже он.

— Ты собираешься сидеть сложа руки?

— А что мне остается делать? Скакать и переступать через головы? Этим как раз будет заниматься Питер Морган.

— От куда ты знаешь, что он будет поступать именно так? — спросила Джессика.

— Я не первый год его знаю. Он способен на многое. И даже на подлости.

Джессика молча стояла и слушала мужа.

— Он далеко нечестный человек, — продолжил Джон. — Он долго ждал, когда Майкл Ричардс уйдет на покой, а сейчас, когда кресло президента банка свободно, он пойдет на все, лишь бы заполучить его.

— А ты будешь просто стоять и наблюдать за всем этим? — наконец спросила Джессика.

— Я не хочу учувствовать в этой грязной борьбе! — резко ответил Джон.

— Но если Питер Морган займет это место, то твое положение в банке будет незавидным.

— Еще каким незавидным, — согласился Джон.

— И ты так спокоен? — Джессика повысила голос. — Я тебя не понимаю. Ты можешь потерять и кресло президента, и авторитет. Ты можешь вылететь из банка!

— Ну вылететь-то я не могу, — улыбнулся Джон. — Я один из акционеров банка. Но должность могу потерять.

— И ты так спокоен?

— Я не хочу пока об этом думать, — Джон лег на кровать. — Давай спать.

Джессика какое-то время стояла над кроватью молча. Она не могла понять почему ее муж так спокоен, когда атмосфера так накалена.

«В минувшие выходные скончался один из богатейших жителей Америки Майкл Ричардс. Похороны состоялись в понедельник, где собрались родственники, друзья, коллеги. Кончина магната застала всех врасплох. По достоверным источникам стало известно, что умерший не успел составить завещание, что явилось зерном разразившегося спора. Кто же теперь будет управлять крупным банком? Кто займет место президента компании? На эти вопросы ответит только время.»

Нью-Йорк Тайм

Маргарет Ларсен.

— Джон тебя не убьет за такую статью? — спросила Керри у Маргарет.

Маргарет решила навестить свою давнюю подругу. Керри была меленькой хрупкой женщиной с коротко постриженными волосами. Она работала в редакции газеты одним из секретарей.

— Попытаюсь отбиться от его нападок, — криво улыбнулась Маргарет.

— Представляю лица руководителей банка, когда они прочтут статью. Ты как обычно положила начало еще одному скандалу, сдается мне, — Керри налила зеленый чай в чашку подруги.

— По крайней мере меня не уволят из газеты, — пошутила Маргарет. — В последнее время главный редактор вообще на меня ополчился!

— Да уж! — вздохнула Керри. — Может тебе, подруга, сменить тематику своих работ?

— Ты мне уже об этом говорила и не один раз, — вздохнула Маргарет.

— Подруга, я же хочу как лучше. Многие журналисты меняют направленность своих статей.

— Но про что я могу еще писать? — взмахнула руками Маргарет. — Я кроме экономики не в чем не разбираюсь.

— Ты себя недооцениваешь. Ты очень образованна и умна, подруга, — улыбнулась Керри. — А главный редактор только будет рад этому. Да и тебе проблем меньше с этими экономистами…

— Я подумаю о твоем предложении.

— А помнишь, ты мне говорила, в молодости что увлекалась спортивными темами? — вспомнила Керри.

Маргарет на самом деле в университетские годы увлекалась спортом. Она состояла в студенческой газете и писала статьи, посвященные победе спортивных команд университета.

— Ну я не знаю… — задумалась она. — Смогу ли грамотно писать о спорте.

— Конечно сможешь!

— Но о чем писать-то?

Керри на минуту задумалась, а потом быстро вышла в коридор. Вернулась она с газетой в руке.

— Вот смотри, — девушка бросила газету на стол перед Маргарет, — в следующие выходные состоятся автогонки на полигоне в пригороде Нью-Йорка. Думаю, там будет о чем написать.

— Ну не знаю… — все еще сомневалась Маргарет. — В любом случае надо получить разрешение от главного редактора.

— Получим! — возбуждённо сказала Керри.

— А знаешь, ты права. На одних экономических новостях сыт не будешь. Я займусь обозрением этих гонок.

— Правильно, подруга!

Еще немного поболтав, Маргарет отправилась прямиком в редакцию. Главным редактором была женщина лет сорока пяти, звали ее Моника Китс. Она не отличалась красотой, ее длинные волосы всегда были убраны в хвост. На лице не было ни грамма косметики, на носу громоздились большие старомодные очки. Одевалась она всегда уныло и тускло.

Когда Маргарет рассказала ей суть своего визита, Моника долго смотрела на нее сквозь очки.

— Ну что ж, мисс Ларсен, — протянула она, — раз так жаждите, то я дам вам разрешение. Но учтите, я буду требовать от вас первоклассных статей.

«Вот стерва эта Моника» — подумала Маргарет, выходя и ее кабинета.

— Вот дура! — кричал Питер Морган. Он стоял в кабинете Элеонор и размахивал газетой перед ее лицом. — Надо подать в суд на эту журналистку за клевету!

— За что? Она ничего не сделала противозаконного, — вступилась за Маргарет Элеонор. — Это ведь ее работа писать статьи. И в этой статье ни грамма клеветы.

— Хватит! — рявкнул Питер. — Ты ее защищаешь, потому что она родственница этого Ларсена!

— Выйди из моего кабинета, Морган! — разозлилась Элеонор.

— Ты что не понимаешь, если клиенты усомнятся в компетенции нашего банка, то мы пойдем по миру? — более тихо сказал Питер.

— А я что смогу сделать?

— Нужно как можно скорее выбрать нового президента банка, — сказал Питер. — И выбрать новую стратегию действовать.

Элеонор лишь молча посмотрела на вице-президента. Пауза затянулась и Питер видимо понял это, после чего молча вышел из кабинета. Элеонор подошла к столу, взяла газету в руки и еще раз прочла статью. После она сложила газету пополам.

«И что Питер так переполошился, прочтя эту статью…» — подумала она. Статья, конечно, была не очень приятной, но надо отдать должное Маргарет, что она не перешла на личности и не дала никакой оценки банку. Элеонор взяла с собой папку с документами, в которой лежала и газета, и вышла из кабинета. На административном этаже было на редкость спокойно и безлюдно. Постучав в дверь кабинета Джона, она приоткрыла дверь. Джон сидел и читал статью.

— Твоя сестра снова отличилась, — улыбнулась Элеонор.

— Да уж.

— Что скажешь?

— Я ее ни в чем не виню, — признался Джон. — Она лишь выполняет свою работу.

— Ты прав, но всем известно, что она твоя сестра. И это знают все акционеры банка. Это тебе не прибавляет очков в рейтинге.

— Я знаю, — вздохнул Джон.

— Ты же знаешь, что дядя хотел бы именно тебя видеть в кресле президента банка, — напомнила Элеонор. — Питер уже видел эту статью и бьется в негодовании!

— Он выпрыгнет из штанов, чтобы занять это кресло, — саркастически засмеялся Джон.

— Мне не нравится твой настрой, Джон! Что с тобой?

— Все в порядке, просто устал от различных проблем.

— Опять поссорились с Джессикой? — поинтересовалась Элеонор.

— Да нет, там все ровно, — вздохнул Джон. — Все слишком ровно. За последнее время мы стали чужими друг для друга. Порой нам даже не о чем поговорить.

— Даже и не знаю, что и сказать. Попробуй что-либо предпринять. Может свозить ее на романтический ужин?

— Все это бесполезно, — махнул рукой Джон. — Ладно, все это мы переживем. А сейчас надо работать.

— Я как раз зашла что бы обсудить с тобой предложение Лайонела Лоркеджа. Что ты об этом думаешь?

— Я однозначно против финансирования его проекта.

— Это твое мнение, но не забывай, что решающее слово будет за советом, — напомнила Элеонор.

— А ты сама что думаешь? — поинтересовался Джон.

— Я с тобой полностью согласна. Если мы взялись за финансирование одного проекта, то должны довести его до конца.

— Значит у меня появился союзник, — улыбнулся Джон.

— Главное теперь отстоять нашу точку зрения.

— Это будет нелегко, — вздохнул Джон. — Наверняка Питер Морган активизировал все свои силы.

— Кто бы сомневался. Он не упустит возможность прогнуться под Лайонела, тем самым получить от него преференции.

На столе Джона зазвонил телефон. Он поднял трубку и молча выслушал собеседника.

— Надо подготовить документы для экономического отдела, — объяснил он, повесив трубку.

— Да у меня тоже полно документов, которые надо обработать, — скривилась Элеонор и вышка из кабинета вице-президента.

Раним утром Маргарет Ларсен проснулась в приподнятом настроении. Сегодня для нее особенный день. Вот со дня выпуска из университета она занимается экономическими новостями. Все эти годы она посвятила себя изучению экономики и писала сугубо о ней. Но сегодня она решила попробовать себя в новой отрасли. Через несколько дней состоится грандиозное событие, на которое съедутся многие известные и уважаемые люди штата. Раз в пять лет в Ною-Йорке проходят автомобильные гонки. Многие телеканалы, радиостанции и газеты освещали это событие. В этом году именно Маргарет для своей газеты будет освещать ход событий. Для нее это первый опыт освещения спортивных мероприятий после окончания университета.

Приняв душ, она начала собираться. Маргарет решила отправиться сегодня на гоночную трассу, которая находилась в пригороде Нью-Йорка. Там тренировался один из гонщиков, который примет участие в состязании. Это был молодой преуспевающий гонщик по имени Кен Пауэрс. В свои двадцать пять лет Кен получил уже пять кубков победителя. Три из них было получено в Европе. Маргарет решила опередить своих конкурентов и переговорить с молодым гонщиком до открытия гонок.

Быстро собравшись Маргарет выехала из города. Уже через полтора часа она припарковала свою машину у ворот трека. В воздухе витал аромат жженной резины и доносился рев мотора. На трассе оказалось две гоночные машины — красная Феррари и серый Порше. Машины со скоростью ветра скользили по ровному асфальту трека. За трибуной, неподалеку от Маргарет, стоял мужчина и наблюдал за происходящим. Маргарет подошла к нему.

— Вы не подскажете где можно найти Кена Пауэрса? — спросила она.

— В последний раз я видел его в гараже, — улыбнулся мужчина. — Все колдует над своей машиной.

— А где находится гараж?

— А вон там, — указал пальцем мужчина. — Видите оттуда выезжают машины? Вот там и гараж.

Поблагодарив незнакомца, Маргарет направилась к гаражу. Корт оказался больше, чем думалось. Маргарет понадобилось целых десять минут чтобы дойти до гаража. Войдя в него, она оказалась в большом прохладном помещении. Над мотором красного автомобиля склонилось двое мужчин. Они совершенно не замечали Маргарет.

— Извините, — скромно сказала она, — где я могу найти Кена Пауэрса?

Оба парня сразу повернулись в ее сторону.

— Это я, — улыбнулся блондин.

Маргарет ранее видела его на фотографии, но она и предположить не могла, что молодой гонщик так красив. Перед ней стоял просто Аполлон. На Кене был одет комбинезон серого цвета. Верхняя часть его была спущена, оголяя спортивный торс парня. Парень был хорошо сложен и имел ровный загар золотистого цвета. Широкие плечи, плоский живот, ограненный кубиками, красивые длинные руки — всем этим обладал Кен.

— Я Маргарет Ларсен, — представилась журналистка.

— Я вас узнал, — улыбнулся Кен. — Чем могу быть полезен?

— Я бы хотела взять у вас интервью перед предстоящими гонками.

— К сожалению я сейчас занят, но если вы подождете, то через час можем посидеть в каком-нибудь уютном кафе и пообщаться.

— Отлично! Я тогда подъеду через час, — согласилась Маргарет.

— Ну тогда буду ждать встречи, — снова улыбнулся Кен.

«Ах, как он красив», — подумала Маргарет.

Час ожидания Маргарет решила провести в небольшом торговом центре неподалеку от трека. Она зашла в несколько бутиков, но ничего не купила. Маргарет очень любила ходить по магазинам, но сейчас просто не могла сосредоточиться на покупках. Все ее мысли занял Кен Пауэрс. Она то и дело вспоминала его красивое тело и при этом возбуждалась, от чего ей делалось стыдно. Маргарет отчитывала каждую минуту, ей хотелось снова увидеть этого красивого юношу.

Ровно через час Маргарет подъехала в ворота корта. Кен стоял снаружи и ждал ее. На нем были одеты светлые джинсы, которые подчеркивали его длинные ноги. Кен быстро подбежал к машине и ловким движением уселся на сидение.

— Хай! — воскликнул гонщик, как будто они с Маргарет знакомы уже целую вечность.

— Привет! — Маргарет почувствовала смущение и ее это немного напугало. Обычно она не чувствовала себя робко в присутствии мужчины, а сейчас робела.

— Куда направимся? — спросил Кен.

— Я плохо знаю эту часть пригорода. Можно заехать в кафе, где я бы вам задала несколько вопросов, — предложила Маргарет.

— Хорошо. Давай перейдем на «ты»? — предложил Кен. — Тут неподалеку есть уютное кафе. Я покажу дорогу.

— Я согласна.

Маргарет выехала на шоссе и медленно направила автомобиль по указанному маршруту Кена.

— Если честно, то как-то не удобно вести машину, когда рядом сидит профессиональный гонщик, — засмеялась Маргарет.

— Если хочешь, я могу повести машину, — предложил Кен.

— Ну не знаю… А почему бы и нет.

После того, как Кен сел за руль, автомобиль как будто сменил характер. Из необузданного зверя он превратился в послушного коня. Кен очень тонко чувствовал состояние дороги объезжая неровности и ухабы.

Через некоторое время они припарковались у небольшого ресторанчика. Обстановка внутри была милой и располагающей. Сев за столик у окна, Кен и Маргарет сделали заказ. Кен заказал себе кофе с сэндвичем, а Маргарет ограничилась чашкой зеленого чая.

— Ты на диете? — поинтересовался Кен.

— С чего ты взял?

— Ну не знаю, просто ты больше ничего не заказала кроме чая.

— Нет я диетами не занимаюсь, ем все подряд, — засмеялась Маргарет. — Просто с утра плотно поела.

— Раньше я не встречал таких красивых журналисток, — улыбнулся Кен.

— Спасибо за комплемент, — Маргарет покраснела.

— Мой отец терпеть не может журналистов, особенно женщин. Я его точку зрения не разделяю.

— Да? Видимо ему чем-то насолили журналисты, — пошутила Маргарет.

— О, да! Его персона постоянно находится под наблюдением журналистов.

— Прости, если не секрет, чем занимается у тебя отец, раз за ним так пристально следят журналисты?

— У него несколько магазинов авточастей, — просто ответил Кен. — А еще он председатель совета директоров в одном крупном банке. Омега банк.

У Маргарет чуть не остановилось сердце от удивления. Она проделала долгий путь, чтобы встретиться с гонщиком, а он оказался сыном председателя совета в том банке, где работал ее брат.

— Что-то случилось? — почувствовав смятении Маргарет спросил Кен. — Тебя так потрясла новость что я сын банкира?

— Нет, дело не в том. Просто в этом банке работает мой родной брат.

— Ничего себе! — удивился Кен. — Иногда удивительно, как же тесен этот мир.

— Да уж, это точно.

— Слушай, подкинешь меня до трека? — спохватился Кен. — У меня еще куча дел. Знаешь, я всю неделю буду тренироваться здесь. Если хочешь, можешь заехать в любое время и задать мне вопросы, которые еще будут тебя интересовать.

— Ну если ты не против, — Маргарет снова удивилась своей робости.

— Конечно не против. Ты вроде ничего, — засмеялся Кен. — Совсем не такая журналистка, какой могла быть. Совсем не вредная и не противная.

Рокки Джонс сидел на ступеньках многоквартирного дома, в котором снимал скромную квартирку. Все его мысли были заняты думами о жизни. Неделю назад от него ушла жена с двумя детьми. Причиной ухода было увольнение Рокки с работы. Вот уже два года он не может найти постоянное место работы. По сути, он сам был виноват в этом. Как только проходила первая неделя испытательного срока, Рокки начинал халатно относиться к работе. Рокки работал на автомобильном заводе на конвейере, где начал заниматься распространением наркотиков. После того, как у него начались проблемы с поставщиками и наркоторговцами, Рокки с семьей был вынужден покинуть Детройт и обосноваться в Нью-Йорке.

В дальнейшем он устроился администратором в небольшой клуб игральных автоматов. Продержался там ровно месяц, так как был уволен за мелкое воровство. Следующим местом работы был госпиталь для душевнобольных, где Рокки был санитаром. Долго там он не продержался и уволился по собственному желанию.

Последним местом работы была автомойка. Работа там грязная и требует много физической нагрузки, что Рокки было не по душе. Платили на мойке очень мало. Денег хватало только на аренду маленькой квартиры.

Жена Рокки Ребекка работала уборщицей в детском саду, куда ходили их дети. Таким образом семья Джонсов платили за детский сад в два раза меньше остальных. Ребекка сначала пыталась смириться с такой жизнью, но постепенно ее терпению пришел конец. Когда Рокки попал под сокращение на мойке, Ребекка психанула, собрала вещи, забрала детей и отправилась жить к маме.

Вот уже неделю Рокки был безработным, а день оплаты аренды за жилье приближался.

Рокки встал со ступенек и вошел в вестибюль дома. За своим местом сидел пожилой вахтер, при виде Джонса он оживился.

— Рокки, тебе звонила хозяйка. Просила позвонить ей.

Рокки без слов снова вышел из дома и направился к бару через дорогу. К телефонной будке было идти далеко, а в баре находился телефон, которым можно было воспользоваться бесплатно благодаря знакомству с барменом.

В баре, как всегда, находилось большое количество пьяных мужиков. В воздухе пахло сигаретным дымом и перегаром. Рокки протиснулся к телефону и набрал номер хозяйки квартиры. Некоторое время никто не отвечал, затем послышался писклявый женский голос.

— Это Джонс, — представился Рокки.

— Джонс, в конце этой недели мне нужны деньги за аренду моей квартиры, — женщина на обратном конце провода даже не поздоровалась. — Надеюсь, что на сей раз не задержите платеж.

— Постараюсь, — сухо ответил Рокки.

— Не «постараюсь», а точно! — завизжала женщина. — Иначе выселю к чертям!

— Вот карга старая! — выругался Рокки, когда положил трубку.

— Что опять хозяйку квартиры обзываешь? — послышался голос бармена.

— Старая карга требует своевременной оплаты, — обреченно сказал Рокки.

— Слушай, старина, тебе надо срочно устроиться на работу, — посоветовал бармен.

— С моей подноготной сложно устроиться на работу теперь. Поможет только перерождение ну или я стану другим человеком. А это невозможно.

— Как сказать, как сказать… — проворчал бармен.

Рокки уставился на него своими темными глазами, а потом спросил:

— Или у тебя есть идея?

— Ну переродиться ты явно не сможешь, но кое в чем я тебе могу помочь.

— Ты дашь мне работу?

— Тут не проси, дружище. Но стать другим человеком помогу.

— Как это? — не понял Рокки.

— У меня есть один приятель, который может сделать тебе новые документы, — шепотом проговорил бармен.

— Ты хочешь сказать, что он выдаст мне фальшивый паспорт? — решил уточнить Рокки

— Да! И ты сможешь устроиться на работу и начать жизнь с чистого листа.

— Ну не знаю, — засомневался Рокки. — Это очень опасно, а я не хочу опять иметь дело с копами.

— Ну как знаешь, — махнул рукой бармен. — Тогда попытайся сам. Вопрос в том, что у тебя репутация не очень. А знаешь какая твоя основная проблема, на фоне всех остальных?

— Какая?

— Ты черный и поэтому тебе придется начать все сначала, — ответил бармен. — Если бы ты был белым, может на твои промашки бы и не особо смотрели. К ним более терпимое отношение. Но если ты черный….

— Да, пожалуй, ты прав, — согласился Рокки. — Но у меня нет денег на эту авантюру. Не будет же твой знакомый делать мне документы просто так.

— Успокойся, дружище, — бармен хлопнул Рокки по плечу. — Я все устрою. А потом как встанешь на ноги, так и отблагодаришь меня. Дай мне день. Завтра вечером зайди в мой бар.

Рокки вышел из бара совершенно в другом настроении. Это была отличная возможность начать новую жизни, найти работу, на которой бы он задержался, помириться с Ребеккой и вернуться к нормальной семейной жизни. Рокки так окрыленно начал себя чувствовать, что решил наведаться к Ребекке и рассказать ей про новую жизнь. Конечно, про поддельные документы он ей рассказывать не будет, так как это было лишним, но попытаться снова посеять надежду в ее душе стоило.

Мать Ребекки жила в Гарлеме, который считался районом чернокожих. Рокки добрался до нужного адреса, когда день уже увядал. Квартира матери Ребекки находилась в многоквартирном доме из трех этажей. Смотреть на фасад этого дома было не самое приятное зрелище. Краска давно уже облупилась, сточные трубы проржавели, а кое где их совсем не было. Уличные художники, которые увлекались граффити оставили след на фасаде дома. Рокки зашел в подъезд дома и зажмурился от едкого запаха, который сопровождает сортир камер предварительного заключения, в которых успел побывать Рокки. Повсюду валялись разорванные газеты и мусор. Квартира находилась на последним третьем этаже. Рокки постучался в облупленную дверь, так как звонка не было. Дверь не сразу, но отворилась. На пороге оказалась Ребекка. В руках она держала полотенце, которым вытирала опухшие от работы уборщицей руки. На ней был надет халат синего цвета, по верх халата фартук. Она пригласила Рокки зайти.

— Папа, папа! — закричал пятилетний Салим. Он был одет в одни только тоненькие шортики.

— Привет, дорогой, — Рокки присел на корточки и обнял сына. — Как поживаешь?

— В садике мне поставили хорошую отметку за то, что я хорошо могу прочитать слова, — похвастался ребенок.

— Какой ты умный! — похвалил сына Рокки.

Салим вскочил и побежал в комнату, где играло радио. Рокки посмотрел на жену. Его теща находилась в той комнате, куда побежал Салим, но даже не удосужилась выйти поприветствовать его.

— Как поживаешь, Ребекка? — справил Рокки

— Зачем ты пришел? — только и смогла спросить Ребекка.

— Что бы поговорить с тобой.

— Я не вернусь к тебе, если ты об этом, пока ты не наладишь свою жизнь.

— Именно об этом я и хотел тебе сказать, — улыбнулся Рокки. — Я скоро устроюсь на хорошую работу и начну жизнь с чистого листа.

— Это ты уже говорил и не один раз.

— На сей раз это серьезно.

— Останешься на ужин? — спросила Ребекка.

— Ни в коем случае! — послышался голос тещи из-за спины Рокки.

Лида, так завали его тещу, стояла в дверях комнаты и держала на руках полуторогодовалого Хакима. Она яростно смотрела на Рокки. После небольшой паузы она продолжала:

— Нам самим нечего есть, а ты еще предлагаешь ему остаться на ужин. А он что-нибудь принес на ужин?

Рокки злился на старуху, но в душе понимал, что она права.

— Можно я попрощаюсь с сыном? — робко спросил он.

Лида аккуратно передала ему Хакима. Ребенок смотрел своими большими темными глазами в глаза отца. Роки передал ребенка Лиде и попрощался с Салимом. Теща демонстративно вышла из коридора с ребенком на руках.

— Папа, когда ты вернешься? — спросил Салим.

Рокки сел на корточки и приобняв сына сказал:

— Скоро, очень скоро.

После он простился с Ребеккой и вышел. Проходя мимо трущоб, в которых жила его семья, Рокки пообещал себе вытащить их из нищеты.

Вечером следующего дня, Рокки пришел снова в быр «У Бани». Хозяин бара передал ему листок бумаги с адресом человека, который поможет сделать ему документы.

— Скажешь, что ты пришел от меня, — проинформировал бармен. — Тебе выдадут уже готовые документы на новое имя. Только прошу тебя, не пались особо перед копами.

— Не переживай, я начинаю новую жизнь, — заверил его Рокки. — Проблем с полицией не будет.

— Вот и отлично!

— Я даже не знаю, как тебя благодарить, Бани? — спросил Рокки.

— Не переживай, сочтемся еще, — улыбнулся бармен.

— Я твой должник!

Всю ночь Рокки не смог сомкнуть глаз. Он ждал утра чтобы отправиться за документами. Место, указанное на листке бумаги, находилось в Бронксе. Этот район славился своими уличными бандами, и даже среди дня была велика вероятность оказаться свидетелем уличной разборки двух банд. Рокки отправился туда сразу же как встало солнце. Отыскав нужный адрес, Рокки оказался перед обшарпанным зданием. Подойдя к торцу строения, он увидели проржавевшую железную дверь. Рокки постучал в нее и стал ждать. К двери долго не подходили, и он уже подумал, что бармен его разыграл. Спустя несколько минул дверь отворилась. На пороге очутился негр необъятных размеров с огромными мышцами. Над верхним и нижним веком левого глаза красовался неприятный шрам. Негр посмотрел на Рокки и в его взгляде читались сразу вопрос и недоверие.

— Я к Большому Бену, — голос Роки охрип, — от Бани.

Ничего не говоря, негр махнул рукой и отошел от двери. Рокки вошел во внутрь и очутился в грязном помещении. По убранству этого помещения он понял, что находится в притоне. На одном из диванов лежал еще один обнаженный негр с двумя мулатками. Рокки понял, что это шлюхи. Негр, сопровождающий Рокки последовал в глубь коридора. Рокки прошел за ним. Постучав в дверь в конце коридора, негр вошел. Рокки все еще ожидал приглашения. Когда дверь отварилась, на пороге оказался щуплый небольшого роста еще один негр.

— А проходи, — улыбнулся он. — Друзья Бани и мои друзья.

— Я пришел к Большому Бену, — сказал Рокки.

— Это я, — ответил щуплый. — видя смущение Рокки он засмеялся, а потом добавил: — Можешь догадаться почему меня так называют. Рост для мужика еще не главное. Надеюсь, Шрам был гостеприимным?

Рокки понял, что он говорит про негра со шрамом на глазу.

— Все, Шрам, можешь идти, — небрежно махнул рукой Большой Бен.

Шрам развернулся и вышел из комнаты.

— Итак, Рокки, вот твои новые документы, — Большой Бен протянул новый паспорт Рокки. — Теперь ты Майлс Кук

Рокки взял документ и открыл его на первой странице. Удивительно, подумал он, и от куда у этих ребят оказалась его фотография, но он ничего не спросил. Рокки был так рад началу новой жизни, что его не интересовали никакие подробности.

— Ну, мистер Кук, не хотите это дело отпраздновать? — спросил Большой Бен. — Одна из моих девочек просто искусная жрица.

— У меня нет лишних денег, простите мистер Большой Бен, — ответил Рокки. — Я, пожалуй, пойду.

— Удачи устроиться на работу! — дружелюбно крикнул Большой Бен.

Через пару минут Рокки на метро уже ехал обратно. Ему не верилось, что начать новую жизнь так легко. Теперь-то он найдет приличную работу. Он докажет Ребекке что сможет стать достойным отцом для своих детей.

Джон Ларсен смотрел на свою спящую жену. Джессика никогда не просыпалась рано и как правило перед работой Джон всегда завтракал один. Она лежала, откинув легкое одеяло и Джон созерцал ее великолепие. Джессика была поистине красивой женщиной. Но что-то вот уже некоторое время его отталкивало от нее. И дело не только в ее скверном характере.

На днях Джон поддался слабости и переспал с Эмили Ричардс. Сначала он думал, как будет смотреть в лицо жены, но потом понял, что не испытывает чувства вины. Джессика давно уже была холодна с ним и отдавалась ему только тогда, когда ей что-то нужно было.

Джон с того момента не видел Эмили и у него сложилось такое впечатление что девушка избегает его. Для себя он решил сегодня поговорить с Эмили даже если ее не будет в банке, он поедет к ней в особняк.

Дыхание Джессики усилилось, и она открыла глаза.

— Что ты на меня так смотришь, дорогой? — спросила она, поймав на себе взгляд мужа.

— Просто пока застегивал рубашку смотрел на свою жену, — улыбнулся он.

— И как тебе? — начала кокетничать Джессика. Она стянула бретельки своей ночной сорочки обнажив упругие груди.

Джон удивлялся тому, как ей удалось сохранить такую фигуру и грудь после рождения ребенка. Он только подошел к ней и поцеловал в лоб.

— Ты уже уходишь? — Джессика встала на колени прямо на матрасе.

— Я уже опаздываю.

— Ну ты же вице-президент и можешь чуть опоздать, — сказала Джессика, расстегивая ширинку на брюках мужа.

— Мне и правда пора, а то… — Джон не договорил так как Джессика начала осуществлять задуманное.

Через двадцать минут Джон уже ехал на работу. Голова была занята думами о сложившейся ситуации. Он был давно женат, вроде бы у него нормальная семья, все есть, но вот чего-то не хватала. Джон понял, что Джессика не может дать ему того человеческого тепла и трепета, которые ему были необходимы. Так же все его мысли были заняты Эмили. Он даже не мог себе ответить на вопрос к чему приведет его связь с ней, но он снова и снова желает ее.

Припарковав машину, он вошел в вестибюль. Джон прилично опоздал и рабочий день был уже в разгаре. Поднявшись на административный этаж, он тут же столкнулся с Питером Морганом.

— Добрый день, мистер Ларсен, — ехидно поговорил Питер. — Вам видимо теперь можно приходить на работу в свободном графике.

— Иди к черту, Питер, — оскалился Джон.

— Сдается мне, что только я тут выполняю всю работу и горю за дело, — продолжил Питер. — Звонил Остин Пауэрс и сообщил что еще на пару дней задержится в своей командировке. Ему как председателю совета до лампочки видимо на выборы президента банка.

— Питер, уймись! — обернулся Джон. — Банк и так хорошо работает пока и без президента. Все выполняют свою работу и все хорошо.

— До поры до времени! — возразил Питер. — Нам нужно скорее выбрать главу компании.

— Просто надеешься сесть на это место.

— И ты тоже!

Джон не обратил внимания на его реплику. Он подошел к своей секретарше и спросил:

— Мисс Ричардс у себя?

— Да, мистер Ларсен.

— Я понял твою стратегию, — послышался за спиной голос Питера. — Ты решил наладить тесную связь с Эмили Ричардс, думая, что она поможет стать тебе президентом.

— Ты в своем уме? — рявкнул Джон. — Уйди с дороги, пока я тебе не врезал!

Джон направился к кабинету Эмили. Постучав в дверь, он дождался приглашения. Эмили сидела за столом и работала над рекламным плакатом.

— Привет, Джон! — поздоровалась она. — Оцени. Этот плакат будет висеть на гонках в эти выходные.

— Прекрасная работа нашего рекламного отдела, — улыбнулся Джон. — Это все, потому что у них отличный начальник.

Эмили начала разглядывать плакат. Джон понял, что она не зря его избегала. Эмили просто чего-то стыдилась и не знала, как себя вести. Джон решил начать первый.

— У меня сложилось впечатление что ты меня избегаешь, — сказал он. — Я прав?

— Джон, мы заем друг друга уже много лет, — начала Эмили. — И я была не права в тот день.

— Неправа в чем?

— Мы не должны были с тобой… Кончина отца вывела меня из равновесия.

— Мы оба этого хотели. Разве не так?

— Да, но ты же женатый человек, — Эмили не поднимала глаза с плаката. — У тебя ребенок. И я не хочу быть разрушительницей семьи.

— Я ни о чем не жалею, — признался Джон.

— Я не готова быть любовницей! — выпалила Эмили. — И давай больше не будем вспоминать этот случай. Что было то было.

— Тебе будет так проще? — спросил ее Джон. — Проще забыть про это?

— Да, Джон, — кивнула она. — Так мне будет проще. Мне было хорошо с тобой, но ты несвободен, да и я не готова к отношениям.

Джон какое-то время стол молча. Эмили встала из-за стола и тем самым дала понять, что разговор окончен. Она подошла к нему со спины.

— Будь счастлив, Джон, — почти шепотом проговорила она. — У тебя замечательная семья и ребенок. А нам лучше остаться друзьями и коллегами. Мне пора в рекламный отдел.

Эмили вышла из кабинета оставив Джона одного.

Остин Пауэрс сидел в плетенном кресле на вилле Лайонела Лоркеджа и наблюдал как хозяин поместья нарезает круги в своем огромном бассейне. В его руке был стакан охлажденного виски со льдом. Лайонел пригласил его погостить вместе с супругой несколько дней, но миссис Пауэрс не смогла приехать, так как была занята предстоящим благотворительным ужином.

Лайонел вынырнул из бассейна, и его слуга тут же подал большое белое полотенце. Хозяин обтерся им и завязал вокруг талии. Он подошел к свободному креслу рядом с Остином и налил себе виски.

— Сегодня отличный день, — сказал Лайонел. — Точно не хочешь окунуться в бассейне?

— Я не особо люблю мокнуть, — улыбнулся Остин. — Но я благодарен тебе, мой друг, за приглашение.

— Ты же знаешь, что ты всегда желанный гость в моем доме.

— Я вчера перед сном долго думал над нашим разговором, который произошел за ужином, — начал Остин.

— И что надумал? — Лайонел отхлебнул из стакана вики.

— Даже и не знаю… — задумчиво произнес Остин. — Это не совсем порядочно…

— Брось, — перебил его Лайонел. — Это бизнес! А тут выживает тот, кто сильнее.

— То, что ты предлагаешь, рискованное дело, — продолжил Остин. — Совет может взбелениться на меня за такое самоуправство.

— Ты же председатель совета и один из акционеров банка, — напомнил Лайонел. — Ты себя провозгласишь временным президентом банка только лишь до выборов президента США. Сейчас экономический спад и трясет всех. Республиканцы возлагают большие надежды на Рейгана.

— Но от куда ты знаешь, что он победит? И к тому же где гарантия что Совет примет мое решение стать исполняющим обязанности президента банка.

— А это все зависит от тебя, мой друг, — улыбнулся Лайонел. — Ты имеешь авторитет в банке так что не думаю, что возникнет спор. Тем более до ноября.

— Да, но ты же хочешь, что бы я принял твой проект на строительство торгового центра и профинансировал его, — напомнил Остин. — Джон Ларсен стоит горой за финансирование жилья для малоимущих.

— Значит он полный кретин! — усмехнулся Лайонел. — Ни для кого не секрет что этот проект не принесет прибыли. Это прихоть старика Ричардса, царство ему небесное.

— Джон верен старику до сих пор.

— Значит он потерпит крах, — сказал Лайонел. — И так понятно, что это жилье не принесет никакой прибыли банку. А мой торговый центр принесет колоссальную прибыль вам.

— Я это понимаю, Лайонел, — согласился Остин.

— Бедное население и так уже бедное, а деньги надо зарабатывать на среднем классе, пока у них еще есть деньги, — Лайонел встал с кресла. — Политика Рейгана нацелена на усовершенствование экономики. Кто знает может у него и получится. Тогда мы сможем зарабатывать еще больше. Кстати, как там твой сын? Волнуется, наверное, перед гонками?

— Он целыми днями и ночами находится на треке, — ответил Остин. — Я так тебе благодарен за финансовую поддержку моего мальчика в гонках.

— Он перспективный гонщик, в которого надо вкладывать, — Лайонел похлопал Остина по плечу. — Надеюсь, что он нас еще прославит.

Вечером того же дня Остин возвращался домой с чувством полной решимости завтра объявить себя временным президентом банка. Но как приостановить строительство жилого квартала и пустить все средства на проект Лайонела он еще не решил. В душе он немного побаивался Джона Ларсена и пасовал перед ним, так как Джон был в фаворе у старика Ричардса. Но теперь Майкл Ричардс мертв и ему нечего особо бояться. Еще одной проблемой был Питер Морган, который метил на пост президента. Он так просто не сдастся и при любом удобном случае подставит его.

В любом случае игра стоила свеч. Остин мог заработать хорошие дивиденды от сотрудничества с Лайонелом.

Утром следующего дня в банке началось суматошно. Не так давно банк перешел на новую тестовую операционную систему. И придя с утра на работу операционисты и программисты обнаружили что программа дала сбой. Вот уже целых два часа специалисты пытались восстановить базу данных, но все тщетно. Вся эта ситуация сильно раздражала начальника экономического отдела Криса Джордана. Весь отдел из-за сложившейся ситуации не мог полноценно работать. Крис считал кощунством полностью не использовать рабочее время. Сейчас он смотрел на своих подчиненных, которые из-за остановки программы вальяжно расхаживали по отделу.

Еще одному члену коллектива было не до празднеств. Элеонор Харрис придя на работу увидела в холле большое скопление клиентов банка, которые не могли совершить свои финансовые операции. Некоторые тихонько сидели на стульях и ждали устранения неполадок, а некоторые устраивали нервный допрос администраторам зала. Один мужчина кричал что ему срочно нужно произвести перевод в Европу и наотрез отказывался слушать доводы администратора.

Начальник службы безопасности банка Джек Оливуд был тоже в зале и наблюдал за всем происходящим. Его люди расформировались по периметру зала и готовы были уладить любой конфликт если он выйдет из равновесия. Элеонор подошла в Джеку и поздоровалась.

— Сколько еще будут восстанавливать программу? — поинтересовался Джек.

— Говорят еще несколько часов, — криво улыбнулась Элеонор.

— Я не против всех нововведений и прогресса, — нахмурился Джек, — но все эти компьютеры до добра не доведут.

— С этим мы ничего не сможем поделать, Джек, — ответила ему Элеонор. — Если к власти придет Рейган, то все изменится. Он за технический прогресс и компьютеризацию.

— Атмосфера накаляется, — сказал начальник службы безопасности, показывая на кричащего мужчину. — Если он не успокоится, то моим людям придется его вывести.

— Скоро начнется Совет директоров, — сказала Элеонор. — Скандал нам сейчас не нужен.

— На совете сегодня вы будете голосовать?

— Я не в курсе.

— Если честно, мисс Харрис, то я надеюсь, что президентом нашего банка станет мистер Ларсен, — сознался Джек. — Не хочу никого обидеть, но по мне, он самый лучший претендент на этот пост.

В эту минуту входная дверь отворилась и в холл Вошел Питер Морган Столкнувшись с толпой, он быстро засеменил к лифту. Джек посмотрел ему в след.

— И мне бы не хотелось, чтобы президентом стал мистер Морган, — добавил он.

— От чего же? — усмехнулась Элеонор.

— Скользкий он какой-то, — ответил Джек.

Элеонор оставила Джека в холле, а сама поднялась на административный этаж. В конференц-зале еще было пусто. Пройдя по коридору она увидела Джона.

— Привет, — поздоровался он. — Внизу все еще дурдом твориться?

— Еще какой, — ответила Элеонор. — Как ты думаешь сегодня мы выберем президента?

— Кто знает.

— Я буду голосовать за тебя, — сказала она. — И Эмили думаю тоже.

— Я очень признателен. Поживем увидим.

— Все бесполезно! — ставя стакан с содовой на барную стойку сказал Рокки. Он сидел в баре у Банни.

— Странно что ты пьешь только содовую. Обычно ты пьешь вискарь, — пошутил Банни.

— Я же начинаю новую жизнь, — напомнил ему Рокки. — Но что-то ничего не получается! В этом городе вообще возможно найти работу?

— Ну тебе же сделали новые документы. Неужели и новому человеку с чистой репутацией не найти работу? — удивился Банни

— Это ад какой-то! — вздохнул Рокки.

Банни подлил ему еще содовой.

— Будь добр, если вдруг услышишь про работу что-нибудь — дай знать, — попросил Рокки.

— Есть одно местечко, — проговорил Банни. — В один банк требуется технический персонал. Не знаю заинтересует ли тебя это…

— Что за банк и что нужно делать? — загорелся Рокки.

— Омега Банк. Вроде уборщик им нужен.

Рокки тут же разочаровался. Быть уборщиком не было его мечтой, но все же это лучше, чем ничего. Он какое-то время поработает уборщиком, а там временем параллельно будет искать другую работу. По крайней мере у него будет чем платить за жилье.

— Я знаю где находится этот банк, — сказал он. — Попробую туда сходить.

— Только особо не распространяйся о своей личности, — предупредил его Банни. — Не забывай, что у тебя документы поддельные.

— Да я помню, не переживай, — заверил его Рокки. — Сегодня же пойду туда.

Допив содовую и попрощавшись с Банни, он спустился в метро и доехал до банка. Зайдя в холл, он увидел большое скопление людей и понял, что что-то случилось. Рокки увидел высокого негра и подошел к нему.

— Извините, сер, — как можно вежливее сказал Рокки, — я ищу отдел кадров. Не подскажете, где он находится.

Негр оценивающе посмотрел на него. Рокки стало неудобно от его взгляда. На нем были потертые, видавшие виды, джинсы, и застиранная белая футболка.

— А по какому поводу вам нужен отдел кадров? — грозно спросил негр.

— Я слышал, что в банке ведется набор техперсонала.

— Ничего не слышал об этом, — сказал негр. — Да и ладно. Ступайте в правое крыло вестибюля и уткнетесь в дверь отдела кадром.

Рокки пошел в том направление и отворил дверь. Он оказался в маленьком кабинете с одним столом. За столом сидела пухлая женщина лет пятидесяти с розовыми щеками. Она посмотрела на него своими голубыми глазами.

— Добрый день, — поздоровался Рокки, — я слышал, что вам требуется человек для работы.

— Да требуется, — ответила женщина. — Вы знаете, чем занимается техперсонал?

— Догадываюсь, — улыбнулся Рокки.

— У нас уволился уборщик, который проработал много лет, — проговорила женщина. — Можно сказать ушел на пенсию. Он мыл коридор в северной части первого этажа и туалеты для посетителей.

Такого Рокки не ожидал. Он совсем забыл, что уборщики еще и моют туалеты и это не самая приятная работа. Хотя в его положении деваться было некуда. На днях он заплатил за съем квартиры и у него осталось всего несколько долларов, которых едва ли хватит на неделю.

— Я согласен, — робко произнес он.

— Давайте ваши документы, — сказала женщина, вставая из-за стола.

Рокки протянул ей паспорт.

— Сидите, а схожу в службу безопасности банка и посмотрим не имеется ли у вас судимость, — сказала женщина. — Сами понимаете это формальность.

Рокки остался один в кабинете. У него бешено билось сердце. Вдруг сейчас выльется что паспорт неподлинный, и он просто аферист. Как он сможет доказать, что всего лишь хочет начать новую жизнь с нуля. Ему дико хотелось бросить все и бежать сломя голову, но он поборол это желание. Ему казалось, что прошла целая вечность прежде, чем вернулась женщина.

— Все в порядке, мистер Кук, — улыбнулась она. — С завтрашнего дня вы приняты на работу. Поздравляю.

— И по этой причине я принял это непростое для нас всех решение, — закончил свою речь Остин Пауэрс.

Когда он объявил, что собирается временно возглавить банк, в конференц-зале воцарилась тишина. Джон был просто ошеломлен новостью, но ничего не смог поделать. Остин Пауэрс председатель правления и он имел право принять такое решение. Питер Морган слушал речь Остина нетерпеливо и все время постукивал пишущей ручкой по столу. Как только Остин объявил себя временным президентом, Питер перестал стучать ручкой по дереву стола. В его глазах застыли смятение и гнев. Он совсем ожидал другого исхода. Он готов был сражаться за пост, но сейчас Остин сам себя провозгласил. Это просто несправедливо.

— Если у вас, господа, есть вопросы ко мне, то можете их задать, — прервал молчание Остин.

— Да, есть! — Питер встал со своего места. — А разве можно так?

— Как, так? — переспросил Остин.

— Вот так взять и себя назначить исполняющем обязанности президента? — не унимался Питер.

— Я, хочу вам напомнить, что являюсь председателем правления и действую во блага развития нашего банка, — недовольно ответил Остин. — Я на данный момент не вижу среди присутствующих претендентов на этот пост. Поэтому я пока буду управлять этой махиной.

— При всем уважении к тебе, Остин, но у тебя же еще есть свой бизнес, который занимает много времени, — сказал Джон. — Как ты будешь успевать?

— А для этого у меня есть вице-президенты, — Остин посмотрел на Джона, а потом перевел взгляд на Питера. — Надеюсь мы сработаемся.

Снова воцарилась тишина.

— Я дам распоряжении что бы секретари приготовили мне кабинет мистера Ричардса, — продолжил Остин. — Он теперь будет в моем распоряжении пока я на этой непростой должности. Мисс Ричардс, вы все личные вещи забрали вашего отца?

— Да, Остин, — ответила Эмили.

— Ну тогда, господа, собрание объявляю закрытым, — Остин встал с места председателя.

Все присутствующие потихоньку стали расходиться. Эмили очень быстро вышла из конференц-зала и у Джона снова появилось ощущение что она избегает его. Питер Морган встретился взглядом с Элеонор.

— Не ожидал ты такого? — усмехнулась она. — Не видать тебе власти как собственных ушей.

— Еще ничего не кончено, — прошипел Питер. — Это всего лишь временно.

Питер вылетел из зала почти бегом. Его лицо покраснело, а в глазах горела ярость. Он не любил проигрывать.

Джон вернулся к себе в кабинет. Он, как и все, не ожидал такого исхода дел. Но поделать ничего не мог. Проходя мимо кабинета Майкла Ричардса, он обратил внимание что Остин уже переезжает в него со своими личными вещами. Конечно, Остин заявил, что будет временным президентом до избрания Рейгана, но что-то Джону подсказывало что с Остином придется еще повоевать.

Как только секретарь закрыла дверь с обратной стороны нового кабинета Остина, он взялся за телефонную трубку и набрал Лайонела Лоркеджа.

— Все получилось, Лайонел, — сообщил он в трубку.

— Я же тебе говорил! — довольно сказал Лайонел. — Как была воспринята эта информация.

— Более мнее. Но я думаю, что у нас могут быть проблемы с Питером Морганом.

— Я думаю с ним не будет проблем — уверил Остина Лайонел. — Сейчас главное перейти к нашему следующему плану.

— Вот тут, я думаю, будет реакция иная, — вздохнул Остин. — Джон не отступит.

— Когда он узнает, что финансирование строительства жилья для малоимущих приостановлено уже будет поздно, — засмеялся Лайонел.

— И будет такой скандал! — заявил Остин.

— Друг, мой, я верю в вас, — остановил его Лайонел. — Мы ведь давно сотрудничаем и мне вышло в копеечку финансирования вашего сына как гонщика. Так что я надеюсь на тебя и дальнейшее наше сотрудничество. А теперь, извини, мне пора идти.

Остин положил телефонную трубку. Конечно, он не мог потерять такое выгодное сотрудничество с таким известным и влиятельным человеком. Так что он изо всех сил постарается перенаправить политику банка в финансировании проектов. Когда торговый центр Лоркеджа начнет приносить прибыль все акционеры поймут как прав он был, придерживаясь такой политики.

Жизнь Маргарет круто изменилась. Всю неделю она подобно девушке-подростку ездила вечерами на встречи с Кеном Пауэрсом. Ей нравилось его общество. Он оказался очень эрудированным молодым человеком и с отличным чувством юмора. Она вообще обожала мужчин с тонким чувством юмора.

— Ты прям похорошела, подруга, — сказала ей Керри, когда Маргарет пришла к ней в гости. — Сдается мне что это из-за этого гонщика.

И на самом деле Маргарет чувствовала в себе изменения. Рядом с Кеном ей хотелось быть женственной, слабой. Ей не хотелось выпячивать свой феминизм, не потому что не хотела оттолкнуть Кена, а просто ей хотелось быть просто девушкой. Она даже забыла, что пишет статью о предстоящих гонках и их встречи переросли больше в свидание. Маргарет удивлялась что Кен с радостью соглашается встречаться с ней каждый вечер. Она думала, что у такого красивого парня куча поклонниц и он предпочтет их, но ошиблась.

Сейчас они сидели в ресторанчике и доедали десерт. Маргарет ловила себя на мысли, что, когда их встречи заканчиваются и она едет к себе в пустую квартиру, ей становилось грустно. Она хотела продлевать и продлевать эти встречи. Такого она не чувствовала со времен университета.

— Тебе понравился ужин? — спросил Кен.

— Да, все просто восхитительно, — ответила она.

— Чем собираешься заняться сегодня вечером? — поинтересовался Кен.

— Как обычно поеду домой, приму теплую ванну и лягу спать.

— А не хочешь прокатиться в город до ближайшего кинотеатра? — предложил Кен.

— Интересная идея! Можно было бы. А разве тебе не надо ложиться спать что бы завтра рано встать? Завтра последний день перед гонками.

— Я же должен немного отключится от них, — ответил Кен. — Мне бы не помешало немного развеяться.

— Волнуешься перед гонками? — спросила Маргарет. — На них соберутся все сливки общества и даже правительство штата. Это событие знаковое!

— Есть немного. Но когда сяду в машину и начну гонять, то обычно забываю про свое волнение, — объяснил Кен. — Я люблю скорость. Меня аж мурашки пробивают от этого. Ну так что мы едем в кино?

— Да, конечно!

Маргарет было совсем все равно какой фильм показывают, главное продлить вечер с Кеном. Они сели в машину и поехали в город. Уже стемнело и звезды начали светить на небе. Кен остановил машину на обочине трассы.

— Смотри, сегодня полнолуние, — глядя на небо сказал он.

Маргарет вышла из машины и легкий ветерок обдал ее голые плечи. Рядом встал Кен. Они некоторое время стояли молча и смотрели на небо и звезды. Потом Кен осторожно, будто Маргарет фарфоровая, притянул ее к себе и обнял. Они смотрели друг другу в глаза. Маргарет прикрыла веки и почувствовала на своих губах губы Кена. Он искусно целовался, сначала робко, а потом проталкивал язык все дальше и дальше. Маргарет отдалась ему полностью. Ее тело обмякло. Кен принял это как знак, подхватил своими сильными руками ее и уложил на заднее сидение машины. Его руки блуждали по ее телу. Маргарет почувствовала, как от его прикосновений у нее набухли соски. Он стянул с нее топик и начал целовать грудь. Маргарет почувствовала как ее штаны слетели с ног. Кен снял свою футболку, и она в смоквах начала ощупывать его торс и мышцы. Она услышала шуршание молнии на его джинсах и поняла, что обратного пути уже нет, да ей и не хотелось. Она ощутила такой прилив возбуждения и наслаждения, которого не испытывала уже давно.

Через двадцать минут они оба надевали одежду возле машины стоящей на обочине трассы. Им повезло что это была не загруженная дорога.

— Ты, наверное, теперь поменяешь обо мне мнение? — спросила Маргарет.

— От чего же? — спросил Кен.

— Я отдалась тебе в машине, да еще и на обочине дороги, как какая-то шлюха, — Маргарет встала к нему спиной.

Кен подошел к ней и развернул к себе лицом.

— Я понял, что люблю тебя, — тихо сказал он.

Маргарет не ожидала услышать именно эту фразу. Она боялась признаться себе, но тоже по уши влюбилась в этого парня.

— Что ты молчишь? Я недостаточно хорош для тебя? — продолжил Кен.

— О чем ты? — Маргарет обняла его за шею. — Ты просто прекрасен. Но ты же знаешь, что у нас могут быть трудности от наших чувств.

— Ты про моего отца? — понял Кен. — Да он не любит журналистов, но ему придется смириться с моим выбором. Я хочу быть с тобой.

— Но я же намного старше тебя, — ответила Маргарет. — Что о нас станут говорить люди?

— Старше? — засмеялся Кен. — Всего на три года. А что будут говорить, мне все рано.

Кен снова поцеловал ее.

— Поехали, я отвезу тебя домой, — после поцелуя сказал Кен.

Ехали они до квартиры Маргарет молча. Она не могла подумать, что так далеко зайдет. Ее удивило что она даже не жалеет о содеянном. Машина припарковалась к подъезду многоквартирного дома. Кен заглушил машину.

— Я не хочу на тебя давить, — он взял Маргарет за руку. — Но то, что я говорил это серьезно.

— Я тоже влюбилась в тебя, Кен! — выпалила Маргарет. — И ничего не говори более. Закрывай машину и пойдем ко мне.

Они быстро, как подростки, взбежали в квартиру Маргарет, поскидывали друг с друга одежду и занимались любовью всю ночь, и лишь заснули под утро.

Наконец наступило событие, которое ждали многие. Автомобильные гонки в Нью-Йорке являлись одним из главных развлечений лета. На этом мероприятии собиралось много народу, в том числе и политические деятели. Трасса находилась за городом и требовалось несколько часов что бы добраться до нее. Вокруг стадиона уже скапливались журналисты. Представители спортсменов готовили своих подопечных к состязаниям, автотехники проводили предстартовый осмотр автомобилей. Все вокруг стадиона оживало и диссонировало в суете.

На кануне гонок Кен провел ночь с Маргарет в ее квартире. Очень рано утром уехал потренироваться. Маргарет заехала за Керри, и они вместе оправились к стадиону. Керри все время задавала ей вопросы по поводу их отношений с Кеном. Маргарет не хотела особо распространяться об этом, во всяком случае пока.

Они прибыли на стадион за полтора часа до начала гонок. Вокруг уже было очень много народа. Семьи с детьми занимали удобные места на трибунах. Между секциями развернули свои палатки продавцы снеков и газированных напитков. Маргарет и Керри прошли к специальной трибуне для журналистов. Недалеко от них была зона для политических деятелей, которая еще пустовала. Конгрессмены, сенаторы и их подчиненые приезжали непосредственно к началу соревнований.

— Смотри, вот там трибуна для работников банка, где работает твой брат? — показывая пальцем на одну из трибун спросила Керри.

— Угу, — ответила Маргарет. — Они же являются спонсорами этого мероприятия в этом гону.

На трибуне уже начинали собираться люди, но Маргарет не узнала ни одного. Все ее мысли были заняты такими внезапными чувствами к Кену, которых она не ожидала и побаивалась. Она не знала, серьезно ли Кен относится к ней или просто как к очередной девке, которую можно просто трахать. А что, если его чувства серьезны? Как на их союз отреагируют родственники Кена? И как они со всем этим будут сражаться? Маргарет мучало много вопросов. Она не ожидала от себя, что сможет отдаться так страсти и по уши влюбиться в человека, которого знает неделю.

«Как же все это инфантильно!» — подумала она.

Джон решил взять на гонки всю семью. Сначала Джессика была против что бы Джонни ехал с ними. Она утверждала, что для пяти годовалого ребенка будет утомительна дорога до стадиона. Но Джон настоял на своем. Он уверен был что сыну будет интересно это мероприятие, да и это еще один повод побыть с ребенком весь день. Джессика настояла на своем. Она уговорила взять няню с собой. Их прежняя няня уволилась из-за проблем в семье и вот уже неделю у них была новая няня. Звали ее Элен. Джонни сразу понравилась новая нянька и они нашли общий язык. Элен была терпеливой и спокойной женщиной.

И вот сейчас они ехали в машине Джона по трасе к месту проведения гонок. Погода выдалась замечательной. Солнце припекало, но было не сильно жарко. Джессика любила все светские мероприятия, где присутствовали коллеги и партнеры Джона. Она была одета в голубое легкое платье без рукавов. Выглядела она очень эффектно. Джон был одет в свободные джинсы и в льняную рубашку молочного цвета. Джонни одели в шортики зеленого цвета и футболку поло.

— Кто там будет из твоих коллег? — поинтересовалась Джессика.

— Я точно не знаю, — ответил Джон. — Остин Пауэрс точно будет со своей женой. Ведь его сын сегодня участвует в гонках.

— Теперь он президент банка, а банк спонсирует это дело. Так что по любому будет, — мрачно ответила Джессика.

Когда она узнала, что Остин сам себя назначил на пост президента банка, Джессика мягко говоря расстроилась. Она так хотела, чтобы ее муж стал президентом банка. Она желала этого больше не ради Джона, а ради себя. Как бы ее жизнь изменилась. Она бы начала общаться в кругу совершенно других людей, ездила бы с мужем на деловые встречи-ужины. Ее бы уважали как супругу президента крупного и влиятельного банка. Но теперь все эти надежды улетучились.

— А что такое президент? — спросил Джонни

— Очень влиятельный человек, — ответил Джон.

— От этого отказался твой папа, — сказала Джессика.

— Джесс, хватит, — прервал ее Джон. — Еще все не решено. Остин только временный исполняющий обязанности. Осенью будут настоящие выборы в Совете.

— Надеюсь ты не откажешься бороться за это место, — с металлом произнесла его жена.

Джон не любил разговаривать с женой о работе. Джессика ничего не понимала и у нее было много амбиций. Он свернул с трассы на дорогу, ведущую к стадиону. Через несколько минут они оказались на заставленной машинами стоянке.

— Вау! Какой большой! — воскликнул Джонни, когда они вышли из машины.

— Джонни, тут много народа. Ты можешь потеряться, так что держи за руку Элен, — строго сказала Джессика.

Они направились к своим трибунам. На своих местах уже оказались Питер Морган, Элеонор Харрис и Крис Джордан. Джон поздоровался со всеми.

— Добрый день, миссис Ларсен, — Питер поцеловал руку Джессики.

С момента того тайного ужина они больше не виделись. Джессике снова вспомнился ужин, и, как ни странно, она бы не прочь его повторить. Все расселись по своим местам. К ним подошел официант с подносом прохладительных напитков.

— Как дела, Джонни? — спросила ребенка Элеонор.

— Да ну ничего так, — начал вести себя как взрослый Джонни, от чего все улыбнулись. — Много разных дел.

— Это каких же, молодой человек? — подыграла ему Элеонор.

— Элен заставляет меня читать, писать и считать, — показал он пальцем на няню. — Я вырасту и буду таким же умным как папа.

— Без сомнения! — вскинула к небу руки Элеонор.

— Мистер Ларсен, — обратился к Джону Крис Джордан, — зайдите ко мне после выходных. Нам нужно обсудить финансирование строительства.

— Что-то случилось, Крис? — спросил Джон.

— Ничего особенного. Просто скоро июль закончится и нам надо обсудить дальнейшее финансирование, — ответил Крис. — Конечно после поимки этого негодяя Лео все наши средства вернулись в актив, но положение еще слишком шаткое. Если с приходом Рейгана экономическая политика не изменится, то нам кранты.

Речь Криса прервалась так как на трибуне появился Остин Пауэрс со своей женой. Супругой Остина была симпатичная женщина лет тридцати пяти, хорошая разница в возрасте если учесть, что Остину было пятьдесят. Первая жена Остина умерла от рака груди пять лет назад. Поговаривали, что Остин во время болезни жены, ходил на лево к своей секретарше. И как только миссис Пауэрс отдала душу богу, он почти сразу женился на Лине.

Остин и Лина поздоровались со всеми и прошли на свои места. Джон заметил перемены в настроении Джессики. Она не любила, когда кто-то выглядит лучше нее, а миссис Пауэрс выглядела очень эффектно.

— Вы о чем-то говорили, господа? — спросил Остин. — Прошу вас продолжайте.

— Да мы обсуждали дальнейшее бюджетирование строительства квартала для малоимущих, — ответил Крис.

Выражение лица Остина сразу изменилось, и он ответил:

— Господа, сегодня же выходной день! Зачем говорить о работе!

Джон на соседней трибуне увидел свою сестру и помахал ей рукой. Джессика же даже не кивнула Маргарет. Они так и не полюбят друг друга, это уже стало для Джона очевидным.

— А где мисс Ричардс? — поинтересовался Питер. — Гонка скоро начнется, а ее все нет.

— Ей нездоровится, — ответила Элеонор. — Она передает всем привет.

— Ничего, надеюсь, серьезного? — продолжил Питер.

— Просто сильно болит голова. мигрень, наверное, — ответила Элеонор.

— Какая жалость, — ехидно улыбнулся Питер. — Уверен многие бы были рады ее видеть. Особенно Джон.

— Что вы имеете в виду, Питер? — вмешалась в разговор Джессика. Ее явно насторожило замечание Питера.

— Я просто хочу сказать, что Джон в последнее время очень хорошо с ней общается, — Питер понял, что Джессика заглотила его наживку.

— Ей сейчас как никому нужна поддержка, — Элеонор почуяла что-то неладное и вмешалась. — Смотрите господин мэр.

На трибуне для государственных деятелей появился мэр Эд Коч. Рядом с ним стоял седовласый высокий мужчина стройного телосложения. Джон узнал Лайонела Лоркеджа. Он зал что Лайонел вращается в кругах высшей сферы общества, но даже не догадывался что он так тесно знаком с мэром Нью-Йорка. Они разговаривали и улыбались друг другу как лучшие друзья. Лайонел заметил банкиров и помахал им рукой.

— А что такое мэр? — спросил Джонни.

— Очень важный человек, — ответила Элен.

— Важнее чем президент? — не унимался ребенок.

— Мэр — это мэр, а президент — это президент, — ответила няня. — Смотри, скоро все начнется.

За несколько минут до начала гонок, Маргарет все же удалось проникнуть в гараж и увидеться с Кеном.

— Я желаю тебе удачи, дорогой, — она поцеловала Кена.

— Видишь, вот того парня? — Кен показал рукой на высокого брюнета. — Он очень опытный гонщик. Я в глубине души надеялся, что его не будет в заезде.

— А что? Он такой крутой?

— Он просто дьявол. Как будто срастается с машиной и становится одним целым. Он еще не проиграл ни одну гонку, — объяснил Кен.

— А от куда он?

— Из Калифорнии.

— В любом случае ты для меня лучший!

— Миссис Ларсен, интервью закончено! — послышался голос за их спинами.

Говорившим оказался Остин Пауэрс.

— Все остальные вопросы зададите после заезда, — продолжил он. — А сейчас дайте мне сыну пожелать удачи.

Кен хотел было возразить, но Маргарет показала ему жестом что уже уходит. Когда она вышла из ангара, ее переполнял гнев. Неужели так будет всегда? Что если они с Кеном решат остаться вместе? Примет ли этот союз его отец Остин? Опять все эти сложные и непонятные вопросы. На свое место Маргарет вернулась в плохом настроении. Керри это заметила, но ничего не сказала.

— Смотри тут Моника, — отвлекла Керри от мрачных мыслей Маргарет.

— Судный день близок, — улыбнулась Маргарет. — В понедельник она от меня будет требовать статью про эти гонки.

— И ты будешь на высоте, подруга!

— Ты думаешь?

— От куда у тебя такая неуверенность в себе? — глаза Керри сильно округлились. — Ты хороший журналист и пишешь первоклассные статьи! Немного уверенности в себе и все будет хорошо.

«А ведь она права!» — подумала Маргарет. Уверенность! Вот что важно в жизни. Если они с Кеном захотят быть вместе, то никто им не помешает. Мысли ее прервались фанфарами, которые предвосхищали начало гонок.

В воздухе витало одновременно напряжение и возбуждение. Гул двигателей гоночных машин заглушал возгласы людей, наблюдающих за схваткой гонщиков. Двое гонщиков сильно оторвались от всех остальных и теперь соревновались друг с другом. За рулем красного «Феррари» находился Кен Пауэрс. Он вырвался вперед и уже наполовину проехал финишный круг. По пятам его машины ехал синий «Порше». Им управлял гонщик из Калифорнии по имени Клиф Колби. Кен хорошо удерживал позицию и не давал Клифу обогнать себя. И вот финишная прямая! Казалось, что победа уже в руках Кена, но не тут-то было. Клиф резко сместил свой автомобиль так что Кен не успел отреагировать и рванул вперед к финишу. На долю секунды Клиф опередил Кена. Фанаты Клифа заревели от возбуждения. Трибуна, казалось, ходила ходуном. Маргарет посмотрела на трибуну, где сидели банкиры и отец Кена. Он размахивал руками и что-то доказывал своей молодой жене. По его лицу Маргарет поняла, что он не доволен проигрышем своего сына. Клиф сделал круг почета для своих поклонников. Люди бросали ему под колеса цветы и мягкие игрушки.

Потом последовало награждение. Первым был Клиф Колби, вторым Кен Пауэрс, а третьим гонщик из Вашингтона. Клиф открыл врученную ему бутылку шампанского и начал обливать всех победителей.

После церемонии награждения люди потихоньку начали расходиться. Маргарет очень хотелось увидеться с Кеном, поддержать его, но она поняла что сейчас к нему прицепятся много людей, включая его отца, с которым ей не хотелось видеться.

Они с Керри подошли к машине. На стоянке они встретились с семьей Джона. Джессика сухо поздоровалась с ними и ушла в машину.

— Никто не ожидал что Кен сегодня проиграет? — спросила Маргарет брата.

— Конечно, это неожиданно, — кивнул Джона. — Но разрыв всего доля секунды.

Маргарет и Джон обмолвились еще парой слов и разошлись. Когда Маргарет села в машину Керри сказала:

— Жена твоего брата сущая мегера! — она скривила лицо как будто съела лимон.

— Сама не знаю, как он ее терпит, — ответила Маргарет. — Видимо у моего братца на женщин плохой вкус.

Маргарет вывела машину на трассу и поехала по направлению в город.

— Ну, мой мальчик, выпьем же за тебя! — подняв бокал с шампанским произнес Остин.

После гонок они отправились в отличный дорогой ресторан, куда их пригласил Лайонел. Все обсуждали исход гонок. Отец Кена, конечно, был разочарован проигрышем сына, но все же второе место — это тоже победа. У Кена же были другие планы на вечер. Он надеялся, что Маргарет дождется его пока он примет душ и переоденется и они вместе проведут ужин. Все его мысли были заняты Маргарет, но и расстраивать отца он тоже не хотел. Когда закончились гонки и Кен привел себя в порядок, к нему заявился отец со своей женой. Кен не раз замечал на себе взгляды Лины. Он подозревал что Лине он нравится больше, чем отец, но предпочитал не вмешиваться. Отец взрослый человек и сам разберется. Когда они все выходили из здания стадиона к ним подошел друг и партнер отца Лайонел Локердж. Он поздравил Кена со вторым победным местом и заявил, что заказал столик на четверых в шикарном ресторане Нью-Йорка. Кен не стал отказываться, зная как для отца важно внимание этого богатого человека. Кен не раз видел Лайонела и даже бывал в его поместье, от которого был в восторге. Странно что этот уверенный мужчина до сих пор не женился. И Кен не разу не видел его женщину. Лайонел взял на себя все расходы ужина.

— Этот гонщик, я посмотрел, просто монстр, — сказал Лайонел. — Он очень сильный соперник.

— Да, мистер Локердж, — подтвердил Кен. — Я до последнего надеялся, что он не будет участвовать в гонках.

— Я все разузнал, — вмешался в разговор Остин. — В следующих гонках через месяц, на которых ты будешь участвовать его не будет.

— А что будет через месяц? — спросила Лина.

— Чемпионат в Сан-Франциско, — ответил жене Остин.

— Я возлагаю на тебя большие надежды, Кен, — сказал Лайонел

Кен знал, что этот человек частично вкладывает средства в карьеру Кена. Его завод занимался ремонтом машин, на которых гоняет Кен и подкидывает отцу денег на рекламную кампанию. Кен чувствовал себя ответственным за такие вложения в него, но ему не нравилось, что он стал для них лишь средством зарабатывания денег и славы.

— Кстати, Остин, — обратился к другу Лайонел. — Я сегодня хорошо побеседовал с мэром. Он жаждет с тобой познакомиться. Я ему рассказал про твой бизнес.

— С удовольствием, Лайонел познакомлюсь с ним, — Остин аж немного покраснел.

— Ты уже все подготовил все необходимое для старта моего проекта? — перешел к делу Лайонел.

— В понедельник все счета, которые предназначены для финансирования этого квартала будут заморожены, — объяснил Остин.

— И что будет дальше? — спросил Лайонел.

— Рабочие не получат жалование, а подрядчики денег для закупки стройматериалов. — засмеялся Остин. — Таким образом строительство остановится.

— И как на это отреагируют в банке? — Лайонел отпил шампанское из фужера. — Тебя поедом не съедят?

Лина хихикнула.

— Сейчас для экономики не самые лучшие времена. И не буду скрывать что в банке не все так хорошо, как кажется, — тихо произнес Остин. — Я буду мотивировать тем, что это лишняя прибыль для банка. Финансово выгодный проект.

Кен почти не слушал, о чем они говорят. Он думал, как поскорее распрощаться со всеми, вызвать такси и отправится к Маргарет. Как только был съеден дессерт он произнес:

— Все было превосходно, Лайонел, но мне бы еще хотелось встретиться кое с кем, и я вынужден проститься с вами.

— Да-да, конечно! — Лайонел встал и пожал руку Кену.

Кен попрощался с отцом, обнял Лину и выскочил из ресторана. На обочине как раз стояла машина такси. Кен назвал адрес и стал нетерпеливо ждать, когда же окажется в квартире Маргарет. Когда он постучался в дверь, ему долго не открывали. Он уже подумал, что Маргарет нет дома, но расстроиться не успел. Заскрипел замок и на пороге оказалась заспанная Маргарет.

— Кен? Что ты тут делаешь? — удивилась она.

— Ты не рада что я приехал? — засмеялся Кен. — Может мне поехать домой?

— Нет, проходи, — она отступила от порога. — Просто я думала, что ты проведешь весь вечер с семьей.

— Я и провел, — Кен открыл дверцу бара и налил себе скотч. — Сущая скукота. Этот Лайонел только и говорит о работе.

— Ого! Ты говоришь о Лайонеле Лоркедже? — удивилась Маргарет. — Он же мультимиллионер.

— Именно он! — подтвердил Кен. — У моего отца много дел с ним. И к том уже он спонсирует мою гоночную карьеру.

— Ты сильно расстроен что не взыграл сегодня? — Маргарет подошла к Кену и обняла его.

— Конечно расстроен, но конца света из этого делать не буду, — он отставил стакан со скотчем в сторону и обнял Маргарет. — Все! Хватит о делах на сегодня. Я хочу кое чем заняться с тобой в постели.

Он подхватил ее на руки и понес в спальню.

— Ничего он не имел в виду! — взорвался Джон.

— Да конечно! — крикнула Джессика. — Вы оказывается с мисс Ричардс лучшие друзья. В его фразе явно читалась двусмысленный контекст.

Когда закончились гонки и они направились домой, Джон почувствовал, что Джессика в плохом настроении. Он догадывался что это из-за неосторожной фразы Питера, хотя наверняка он добился того чего хотел. Всю дорогу Джессика не проронила ни слова. Когда они приехали домой, Элен пошла укладывать спать Джонни. Джессика надолго заперлась в ванной, а Джон ждал развития событий. Конечно, он не мог ей сказать, что они с Эмили придались страсти и переспали. Он до сих пор не мог понять, что между ними произошло. И он догадался что Эмили не приехала на гонки, чтобы не смущать его. Эмили избегает его даже теперь не старается скрыть это.

Джон был верным мужем. Все время пока они с Джессикой были женаты он ни разу не изменил ей, хотя знал, что мужчины часто бегают налево и имеют не одну любовницу. Да у них в последнее время не все было гладко, но до недавнего времени он не задумывался об измене.

«Это было всего один раз» — успокаивал он себя. Это от части успокаивало его. Но признаваться Джессики он не собирался.

Джессика вышла из ванны и холодным взглядом посмотрела на мужа ничего не произнося села на кровать.

— Ты мне не веришь? — спросил Джон. — Питер мой злейший враг и это знают все. Он сделает все что угодно чтобы насолить мне.

— Я не хочу больше об этом говорить, — махнула рукой Джессика. — У вас, у мужчин, свои понятия. Вы живете своей жизнью и ради себя. Делаете все что вам захочется. Вы работаете, занимаетесь спортом, общаетесь с партнерами. Многое скрываете от жен. А мы то что? Мы должны выходить за вас замуж, рожать вам детей и охранять домашний очаг. И более никакой жизни.

— Ты несправедлива. Я тебя не в чем не ограничиваю. У вас с Джонни есть все что вам надо.

— Я как птичка в золотой клетке, — на глазах Джессики выступили слезы, она их вытерла, улыбнулась и потом сказала: — Кстати, дорогой, я забыла тебе сказать, что завтра приезжает моя мама.

Эта фраза прогремела как гром среди ясного неба. Джон не сильно любил свою теще. Она была очень надменна и диктовала постоянно свои правила и устои. Даже когда она гостила у них, то весь дом подстраивался под ее правила и ритм жизни.

— Когда ты мне собиралась рассказать об этом? — поинтересовался Джон.

— Тебе вечно некогда, — огрызнулась Джессика. — Ты всю неделю приходил домой уставший. Я не хотела тебя утомлять.

«Это на самом деле так» — подумал Джон.

— Она прилетает утренним рейсом из Бостона, — объявила Джессика. — И мы едем ее встречать.

— И сколько она будет гостить у нас? — снова поинтересовался Джон.

— Джон, от куда я знаю? Я не спрашивала ее об этом, чтобы она не подумала, что я не рада ее приезду.

Джессика погасила свет и пожелала спокойной ночи.

«Веселые будут деньки» — скорбно подумал Джон.

Утро выдалось суматошным. Вся семья готовилась к приезду матери Джессики. Горничная готовила для нее спальню, Джессика контролировала каждый ее шаг, делая замечания на то, что может не понравится ее матери. Элен рано разбудила Джонни, искупала его и переодела в наглаженную одежду.

— Я не хочу мазать волосы помадкой, — капризничал ребенок. — Они потом как в клею.

— Дорогой, зато ты будешь выглядеть красиво, — Джессика еле сдерживала раздраженность в голосе. — Ты же знаешь как твоя бабушка любит, когда ты ухожен.

— Я не хочу быть красивым! — заплакал ребенок. — И вообще я не люблю эту бабку!

Джессика еле сдержалась что бы не дать ему по губам за такие слова.

Марта Дюбуа была очень претенциозной женщиной и требовала к себе уважения. Ей было пятьдесят лет. Она всегда строго одевалась в классические костюмы, но эти костюмы были очень дорогими, хоть и однообразными. За свои года она успела выйти замуж шесть раз. Первый муж (отец Джессики) ушел от нее к своей любовнице. Он был агентом недвижимости и Марта всегда говорила Джессики что их брак был ошибкой. Марта узнала, что беременна и сообщила мужу об этом, а он лишь прислал документы на развод. Таким образом Джессика ни разу не видела своего отца. С тех пор Марта не выходила замуж за обычных парней. Вторым ее мужем был крупный бизнесмен, который имел хорошую родословную. Родословная для Марты имела большое значение. Семья Марты брала свои истоки от французского дворянского рода. Она гордилась этим, хоть толком и не знала ничего о своих предках. Второй брак Марты долго не продержался. Муж погиб в автомобильной аварии. И тут Марта узнала, сразу после его смерти, что опять беременна. Через восемь с половиной месяцев у нее родился мальчик, которого назвали Бриком. Брик всегда был трудным и непослушным ребенком и не принимал последующие браки матери. Он буквально вставал на тропу войны с ее новыми мужьями. В последствии после школы-интерната, в котором он учился, он был принят в армию. Сейчас Марта почти не общалась со своим сыном. Брик в отличие от Джессики не мирился с властным и доминантным характером матери.

Последующие браки Марты были заключены исключительно с иностранцами. Что самое интересное, после развода Марте всегда оставалось неплохое состояние от предыдущего мужа. С последним мужем по имени Эдвард Марта прожила почти шесть лет. Он был австрийцем. Марта познакомилась с ним в отпуске на лазурном побережье и курортный роман перешел в официальный брак. Год назад Эдвард скончался от рака мозга, опять оставив большое состояние Марте.

После смерти Эдварда Марта стала еще строже и требовательнее к людям. Ее боялась даже собственная дочь. Джессика во всем старалась угодить матери лишь бы она не злилась.

Джон припарковал машину на стоянке у терминала аэропорта. До прилета самолета оставалось еще двадцать минут. Джессика страшно боялась опоздать к прилету иначе мать будет ждать их и злиться. День выдался жарким. Самолет приземлился в назначенное время, и они направились в здание встречать Марту. Она вышла в первых рядах, так как всегда летала бизнес-классом. За ней семенил чернокожий мужчина, везя на тележке два ее огромных чемодана. На лице Марты виднелось недовольства.

— Если это бизнес-класс, то я русалка! — вместо приветствия произнесла она. — Ну и жара у вас тут!

— Мама, привет, — Джессика поцеловала ее. — Как хорошо, что ты решила приехать.

— Как хорошо? — засмеялась Марта. — Пока сама не решишь к вам приехать, вы никогда сами не позовете в гости.

Джон все это время стоял молча и наблюдал. Он подумал, что было бы хорошо ее не видеть еще вечность.

— Джон, ну что ты стоишь? — Марта повернулась к зятю. — Бери тележку и пошли к машине. Или мы всегда тут будем стоять?

Джон без слов взял тележку и повез ее к выходу из терминала. Всю обратную дорогу из аэропорта домой Марта не затыкалась и в негативе рассказывала дочери новости о своей жизни. Джон припарковал машину к дверям дома, и все вышли. Когда Марта вместе с Джессикой вошли в холл, то увидели Джонни, который стоял вместе с Элен и держал ее за руку.

— Ну иди же, поцелуй бабушку, — сказала Марта. — Какой ты уже большой!

Джонни робко подошел к бабушке и обнял ее. Джон в это время заносил чемоданы. Он подумал, что эта карга приехала не на пару дней, судя по количеству чемоданов.

Далее Марта поднялась в комнату, выделенную для жилья.

— Нет, нет и еще раз нет! — уверенно сказала она, стоя в позе самовара. — Я тут не буду жить!

— Ну почему, мама? — не понимала Джессика.

— Мне не нравится эта комната! — резко ответила Марта.

— Но вы же тут уже жили в прошлый раз? — вмешался в разговор Джон.

— Вот именно, — злобно ответила Марта. — В тот раз я очень плохо спала! У вас же есть еще одна. Вот там и поселюсь.

— Хорошо, мама, — сдалась Джессика.

— Джон, будь душкой, скажи вашей горничной что бы подготовила ту комнату, — распорядилась Марта, как у себя дома.

Джон в негодовании спустился вниз, нашел горничную и попросил ее подготовить другую комнату для миссис Дюбуа. Ему еще предстояло решить одну проблему. Марта, пока они ехали из аэропорта, сообщила что надеется на ужин в семейном кругу. Джессика заказала к шести часам вечера еду из ресторана. Джон не особо хотел присутствовать на ужине, но деваться было некуда. Он решил немного разбавить концентрацию семейства Дюбуа и позвонил своей сестре с просьбой заехать на ужин.

— Ты издеваешься, Джон? — отреагировала на приглашение Маргарет. — Ты же знаешь, я терпеть не могу эту сучку!

— Ну пожалуйста! — взмолился Джон. — Иначе я сдохну. Или меня стошнит прямо на миссис Дюбуа.

— Ну не знаю… — проговорила Маргарет. — Так уж и быть. Но запомни Джон, что ты мой должник.

— Век не забуду, — голос Джона повеселел. — Приходи к шести. Если у тебя были планы на вечер, то приношу свои извинения.

— Принято!

Остаток для Джессика провела в хлопотах. Горничная подготовила другую комнату для ее матери. Потом она помогла распаковать и развесить вещи. Время неумолимо приближалось к шести часам, а еду из ресторана все еще не доставили.

— Надо было заказать заранее! — внесла свои замечания Марта.

— Мама, я сделала заказ рано утром еще, — оправдывалась Джессика.

— Надеюсь нам не придется жевать сухие бутерброды!

Но ужин был доставлен в половину шестого. Горничная помогла Джессики накрыть на стол, а Марта даже не спустилась чтобы хоть как-то помочь дочери.

Джессика заметила лишние столовые приборы и вопросительно посмотрела на Джона.

— Я пригласил Маргарет на ужин, — ответил он.

— Что? — прохрипела Джессика. — А почему ты меня не предупредил?

— А для чего? Это ведь семейный ужин. Маргарет моя сестра и мы давно не сидели за одним столом.

— Еще бы столько же… — прошептала Джессика.

Джон помнил, что его жена недолюбливает его сестру, но его это не особо волновало. Пусть потерпит Маргарет, ведь он терпит ее мать.

Когда стол был уже почти полностью сервирован спустилась Марта. Она оценивающе посмотрела на стол, схватила приборы и салфетки и произнесла:

— Это надо делать вот так, — недовольно сказала она перекладывая приборы. — А салфетки сюда нужны другого цвета. Эти не подходят.

В дверь позвонили, и Джон пошел встретить гостью. Маргарет выглядела просто великолепно. На ней было темносинее платье-футляр, которое отлично подходило к ее рыжим волосам. Волосы были убраны в высокий хвост. В руках она держала изящный клатч. Джон проводил сестру в столовую.

— Марта, вы знакомы с моей сестрой? — просто для приличия спросил Джон.

— А, Мэри, — Марта на секунду отвлеклась от сервировки стола и тут же снова продолжила свое дело.

— Вообще-то, меня зовут Маргарет.

— Да, да, детка, — казалось, что этот конфуз ничуть не смутил Марту.

— Тетя Маргарет! — со второго этажа выбежал Джонни и бросился в объятия Маргарет.

— Ну-ка не бегай! — цыкнула на ребенка Марта. — Ну все, теперь стол красиво украшен и можно садиться.

Все присутствующие стали рассаживаться за стол. Элен села рядом с Джонни и по взгляду Марты было видно ее недовольство, что нянька проведет с ними ужин. Джон взял ложку и начал было уже накладывать себе в тарелку салат, но Марта хлопнула его по руке и произнесла:

— Джон, ты же знаешь, что в моем присутствии мы сначала всегда молимся перед приемом пищи.

Джон ничего не ответил. Он перехватил взгляд Маргарет, которая еле сдерживалась что бы не засмеяться. После прочтения молитвы вся семья начала ужин.

— Ну, Мери, как твои дела? — спросила Марта. — Все еще работаешь в этой газетенке?

— Меня зовут Маргарет вообще-то, — поправила ее девушка.

— Не придирайся к словам, детка, — махнула рукой Марта. — Отвечай лучше на вопрос.

— Да, я все еще работаю в газете.

— Не понимаю, как может нравиться эта собачья работа, — скривилась Марта.

— А что плохого в ней? — Маргарет начала уже злиться.

— Бегаешь в поисках сенсации как свора гиен, а потом все коверкаешь, лишь бы повысить себе рейтинг, — Марта даже не замечала, что ее собеседница начинает злиться.

— Я не занимаюсь желтой журналистикой и пишу только правдивую информацию, — Джон услышал металлические нотки в голосе сестры.

— Ой, так все говорят, — продолжала напирать Марта. — Детка, тебе нужно заняться своей личной жизнью. Найти себе достойного мужика, а то так и умрешь старой девой.

— Не переживайте об этом, — Маргарет положила свои приборы на тарелку. — Я просто жду того единственного. Лучше прожить всю жизнь с отдоим мужчиной, а не менять их каждый год, да еще и выходить замуж за каждого.

Марта поняла, что этот камень предназначался для ее огорода. Она помолчала минуту, потом улыбнулась и произнесла:

— Я поняла, о чем ты, детка. По крайне мере теперь я ни в чем не нуждаюсь. Благодаря моим славным мужьям.

— Как дела в Бостоне? — перевела разговор на другую тему Джессика.

— Все хорошо. Где ты заказывала эту еду? Салат несоленый, а мясо жесткое.

— В очень хорошем ресторане, — ответил за жену Джон. — По-моему все просто отлично.

— Джон, какой же ты простой, — ответила Марта. — Тебе все равно что есть.

— Мне тоже все нравится, — сказал Джонни.

— Дети не должны вмешиваться в разговор взрослых дядь и теть, — порицательно сказала Марта.

— Он в кругу семьи и может разговаривать с нами, коль уж сидит с нами за одним столом! — вмешался за сына Джон.

— Вот поэтому нынешние дети такие невоспитанные! — вздохнула Марта. — Ужасное поколение.

На глазах Джонни выступили слезы. Элен сразу же увела ребенка в детскую. Джон извинился и отправился к сыну. Он просто кипел от нападок своей тещи. Маргарет только ради приличия не пошла за братом и осталась за столом.

— Так себе ужин, — фыркнула Марта. — Ну что у нас за семья. Я думала, что мило посидим пообщаемся.

— Если бы вы не сыпали ядовитыми вопросами, то все было бы по-другому, — ответила Маргарет.

— Как ты смеешь так разговаривать с моей матерью? — вмешалась Джессика.

— Я ничего такого не сказала, — Маргарет встала со стула. Она хотела подняться на второй этаж и попрощаться с братом и племянником.

— Убирайся из моего дома! — крикнула Джессика.

— Не переживай, я только попрощаюсь с Джоном и племянником и уйду.

— Ноги что бы твоей тут больше не было! — продолжала кипеть Джессика.

— Спокойно, детка, — успокоила ее Марта. — Леди так не следует вести себя.

Маргарет поднялась в детскую. Элен в комнате не было. Джон сидел на кровати, Джонни сидел у него на коленях и листал книжку с картинками. Маргарет подошла к ним и приобняла брата за шею.

— Извини за скандал, — улыбнулся Джон. — В любом случае, спасибо что пришла.

— Я не люблю бабушку, — промямлил Джонни. — Она такая злая.

— Устами младенца… — засмеялась Маргарет. — Ладно, не провожай меня. Я знаю где выход.

Мартин Дуглас пришел на работу чуть позже обычного. Вот уже полтора года он руководил строительством жилья для малоимущих. Финансировал строительство Омега Банк. Мартина хорошо общался с Джоном Ларсеном, одним из вице-президентом банка. Джон частенько навещал строительную площадку и отслеживал финансирование проекта. Строительство, несмотря на экономические трудности в стране, шло по плану. В августе должны были закончить строительство трех многоквартирных домов, состоящих из трех этажей. Некоторые семьи уже получили субсидированный кредит и выкупили доступное жилье на стадии строительства. Мартин гордился своими прорабами и строителями. Все шло по плану и в срок.

Мартин опоздал на работу из-за аварии, случившейся на шоссе. Образовалась огромная пробка и все движение встало. Добравшись, наконец, до строительной площадки, он припарковал свой старый автомобиль около вагончика, который служил ему импровизированным офисом. Мартин зашел внутрь. Солнце уже успело нагреть крышу вагончика и в помещении было ужасно жарко. Мартину, впрочем, это не мешало. Все бумажные дела он совершал поздно вечером, а днем все время находился на площадке.

Не успел он за собой закрыть дверь вагончика, как к нему подбежал один из прорабов.

— У нас проблема, сер! — сказал тот. — Сегодня не приехала машина с цементом. Мы позвонили в офис и нам сказали, что счета на поставку неоплаченные.

— Быть такого не может! — буркнул Мартин. — Это какая-то ошибка. Я сам позвоню поставщикам. Продолжай работу.

Мартин набрал офис поставщика и услышал такую же информацию. Его это обеспокоило. Он решил позвонить Джону Ларсону и во всем разобраться. Секретарь соединила его с боссом. Мартин объяснил всю ситуацию, но Джон не нашел как прокомментировать ее. Он обещал во всем разобраться сам лично. На душе у Мартина было неспокойно.

— Как это все понимать, Остин? — спросил Джон.

— Я приостановил финансирование этого проекта на время, — голос Остина немного дрожал.

— На время? — переспросил Джон. — И на сколько?

— Пока не стабилизируется экономическая ситуация в стране, — ответил Остин.

— Брось, — Джон сел в кресло, стоящее рядом со столом, тем самым показав, что разговор будет долгим. — На это жилье надеются многие семьи. Им негде жить и это бюджетное жилье должно было предоставить сотням людей кров.

— Очередной черномазый квартал, — цинично заметил Остин.

— Там не только будут жить чернокожие!

— Ну и нищие беспризорники! — крикнул Остин.

— Ты ослеп совсем? — Джон стукнул кулаком по столу. — Не все родились богатыми и не всем ими быть! Что делать бедным жителям? Сразу сброситься с моста?

— Джон, не смей кричать в моем кабинете! — осек его Остин. — Я президент банка и могу себе позволить приостановить любой проект какой только захочу.

— А что будет с теми людьми, которые уже взяли кредит на жилье? Что будет с ними?

— Наш банк вернет им деньги, как вариант.

— Ты шутишь? — снова заорал Джон. — Ты же знаешь, что мы давали субсидированный кредит на это жилье.

— Ну тем лучше для нас.

— Другие банки не вернут денег, и ты это знаешь! — напирал Джон.

— Это уже их проблемы, — Остин махнул рукой. — А теперь, ты меня извини, но мне пора работать.

— Будут большие неприятности! — предупредил Джон.

— Поживем увидим.

Как Только Джон вышел из кабинета, Остин набрал номер Лайонела и рассказал о случившемся разговоре.

— Он скоро успокоится, — заверил Лайонел. — У него нет другого выхода. Все уже сделано.

— Да, но представь, что будет, когда он узнает о финансировании твоего проекта.

— Я баллотируюсь в сенат, так что моя поддержка важнее нищих. Правда же?

— Да, но Джон прав в чем-то! — ответил Остин. — Эти люби подписались на кредит. Что им теперь делать?

— Пусть разбираются с теми банками, которые дали им кредит. Это уже не наша проблема.

После разговора с Остином, Джон был в ужасном настроении и не смог просто так находится в банке. Он сел в машину и направился прямо на строительную площадку. Мартин Дуглас принял его в душном вагончике, служившим ему офисом. Джон рассказал про разговор с временным президентом банка.

— Но мистер Ларсен, что теперь делать? — нелепо спросил Мартин. — Мало того, что семьи оказались без жилья, так еще и куча строителей без работы.

— Я все понимаю, — пожал плечами Джон. — Но я сейчас бессилен.

— Но почему банк прикрыл проект? Неужели у банка закончились деньги?

— В нынешнее время дела у всех идут туго. У банка оборота сейчас не так много, как хотелось бы, — ответил Джон. — Но тут что-то другое.

— Надо как-то сообщить людям о сложившейся ситуации, — констатировал Мартин. — И моим людям.

— Мы должны организовать пресс-конференцию. Надо собрать людей, которые вложили свои деньги, — предложил Джон.

— Хорошая идея, — согласился Мартин, — по крайней мере не будет лишних сплетен. Но что мы им скажем?

— Правду! Так и скажем что проект заморожен на время. Ты сможешь все организовать? И сколько времени на это тебе понадобится.

Мартин задумался.

— Думаю завтра сможем собрать всех, — проговорил он. — Тут есть школа для бедных. Там актовый зал. Туда всех и соберём.

— Только постарайся что бы об этом не разнюхали журналисты, — предупредил его Джон.

— Все будет сделано, мистер Ларсен.

Через десять минут Джон уже направлялся в свой район. Ему дико не хотелось возвращаться домой. Недолго думая, он свернул раньше положенного и направился в сторону поместья Ричардсов. Джону захотелось увидеть Эмили, обнять ее и забыться хоть на время. Охранник узнал машину Джона и отворил большие кованные ворота. Джон увидел у парадного входа машину Элеонор. Он немного расстроился, так как надеялся побыть наедине с Эмили. Позвонив в звонок, он стал ждать. Через некоторое время дверь отворилась, и он увидел фигуру Элеонор. Девушка выглядела уставшей. Ее волосы бесформенно лежали на плечах, под глазами были видны синяки.

— Привет, Джон! — она отошла от двери пропуская Джона во внутрь. — Что ты тут делаешь?

— После всего происходящего, я хотел поговорить с Эмили, — объяснил Джон.

— Ее тут нет.

— Я могу ее подождать, — Джону очень сильно хотелось ее увидеть.

— Не получится, Джон, — Элеонор взяла какие-то вещи и стала укладывать в большую сумку. — Она уехала к нашему дяде в Лос-Анжелес.

Джон был удивлен тем, что Эмили так внезапно решила покинуть город. Именно сейчас, когда они нужны друг другу.

— Но сейчас не время отдыхать и расслабляться! — только и смог выдавить из себя Джон.

— Она очень подавлена. Так и не смогла отойти от смерти отца. И я решила, что у дяди ей будет лучше.

— И она вот так вот просто уехала?

— Она смирилась с тем, что от ее слова ничего не зависит в банке — Элеонор села в кресло. — Надо называть вещи своими именами. Она никогда не станет президентом банка. Ей не дадут! Это не ее битва, а ваша.

— Кажется это и не моя битва, — усмехнулся Джон. — Я тоже терплю неудачи.

— Ты про финансирование строительства?

— Да. Завтра мы собираем всех дольщиков и строителей, чтобы сообщить о прекращении работ. По крайней мере временное прекращение.

— Я могу тебе пожелать только удачи! — улыбнулась Элеонор.

— Я надеюсь, что все пройдет мирно и без вмешательства журналистов. Нам сейчас меньше всего нужны с ними проблемы.

— Остин слишком много на себя взял! — согласилась Элеонор, она все еще набивала сумку вещами. — Он должен был посоветоваться с Советом прежде, чем приостанавливать строительство. Хотя по факту он имеет право это делать и без согласия Совета.

— Ты думаешь, что он действовал в интересах банка? — решил спросить Джон.

— В любом случае только он знает точно все, — Элеонор застегнула сумку.

— Что это? — спросил Джон.

— Кое какие вещи дяди, — ответила Элеонор. — Он их оставил в прошлый раз, когда гостил у Ричардсов. Перешлю почтой.

— А что будет с поместьем в отсутствии Эмили?

— Она распустила всех прислуг, оставив только охрану.

Элеонор встала с дивана. Сумка явно была тяжелой. Джон помог донести ее до машины.

— До завтра, Джон, — попрощалась Элеонор и сев в свою машину уехала. Джон остался стоять перед большим пустынным домом семьи Ричардс.

У Маргарет жизнь налаживалась. Сдав статью про гонки с интервью преуспевающего гонщика Кена Пауэрса, она ждала вердикта главного редактора. Моника была просто в восторге от статьи. Она не ожидала что Маргарет проявит такую прыть и раздобудет интервью. Моника расположила статью на первой полосе и это была самая лучшая работа всего номера. Маргарет стало спокойно на душе и не только из-за статьи. ЕЕ личная жизнь налаживалась и, кажется, Кен относился к их роману с уважением и со всей серьезностью. Они проводили вместе много времени, и он даже какое-то время успел пожить в квартире Маргарет. Ей нравилось мчаться с работы и знать, что ее ожидают. Она забегала в магазин за продуктами, а потом с удовольствием готовила ужин. Кен обожал как готовила Маргарет. После ужина они предавались любви. Все было как в романтическом фильме.

— Может пришло время заявить всем официально о наших отношениях? — как-то утром спросил Кен.

Маргарет в это время как раз готовила завтрак. Она не готова была к его вопросу.

— Дорогой, но зачем же так спешить? — только и смогла проговорить она.

— Я хочу, чтобы ты знала, что для меня эти отношения серьезны! — заявил Кен.

— Я это знаю.

— Тогда почему мы прячемся как подростки? — не унимался Кен. — Я понимаю, чего ты боишься!

— Правда?

— Да! — улыбнулся Кен. — Моего отца! Но тебя не должно это волновать!

— Как это не должно? — Маргарет подцепила вилкой сосиску и перевернула ее. — Твой отец влиятельный человек штата. И он, смею тебе напомнить, ненавидит журналистов!

— И что? — Кен вскочил со стула, он был в одних трусах-боксерах. — Как только я приеду с гонок в Сан-Франциско, мы официально объявим о своих отношениях. Я хочу, что бы нас воспринимали серьезно.

Маргарет разложила еду по тарелкам, и они начали завтракать. После они разошлись по своим делам. Маргарет решила поделиться утренним разговором со своей подругой Керри. Она молча выслушала подругу и произнесла:

— Подруга, да любая бы на твоем месте была бы в восторге! Значит он намерен серьезно по отношению к тебе. И ему интересна не только постель, но и ты!

— Да, да я знаю! — Маргарет дала понять, чтобы Керри говорила чуть тише. — Но меня пугает то, что отец Кена, Остин Пауэрс и он не любит журналистов.

— Да плевать я хотела на твоем месте, — хихикнула Керри. — Главное, что Кен настроен решительно. И мой тебе совет — не будь дурой. Объявите обо всем уже своим родственникам.

Тут в коридоре появилась Моника, она как обычно была одета в тусклого цвета костюм. На лице не грамма косметики, волосы ее были убраны в хвост. Она увидела Маргарет и громким властным голосом сказала:

— Ларсен, ко мне в кабинет!

— Удачи! — подбодрила подругу Керри.

Маргарет шла за редактором по коридору и думала, что могло случится из-за чего Моника сменила милость на гнев. Они вошли в прокуренный кабинет — Моника была почитательницей сигарет и выкуривала по пять пачек в день.

— Присаживайся, Маргарет! — указала она на свободный стул у ее стола. — Мне стало известно, что сегодня пройдет некое собрание, которое для нас может быть интересным. Если повезет это будет очередная сенсация.

— И вы хотите, чтобы я этим занялась?

— Зришь в корень! — Моника снова закурила.

— А что это за собрание?

— Один крупный банк финансировал строительство жилья для малоимущей семей. И вот сейчас они объявили о том, что приостанавливают строительство! И самое ужасное что есть люди, которые взяли кредит на это самое жилье.

— Вы хотите сказать, что бедные люди вложились в жилье, а его могут не достроить? — Маргарет сразу оживилась.

— Вот именно! — Моника выпустила изо рта дым от сигареты, и Маргарет еле сдержалась что бы не закашлять. — Я хочу, чтобы ты разобралась в этом.

— Я вас поняла! — отозвалась Маргарет. — Надо помочь этим людям.

— Да при чем тут люди? — Моника вскинула вверх руки. — Мне нужна сенсация! Сенсация! А теперь приступай к работе. Вот адрес, по которому будет проходить это собрание дольщиков.

Маргарет вышла из ее кабинета. Монику только и интересовали сенсации, а Маргарет решила взяться за это дело только лишь для того, чтобы помочь бедным людям, которые остались без денег и возможно и без крова.

— О! Я тоже хочу поехать с тобой! — заявила Керри, когда Маргарет ей все рассказала. — Тем более в это район соваться одной девушке не следует!

— Тоже мне охрана! — засмеялась Маргарет. — Ладно, собирайся.

Они выбрались из офиса через тридцать минут. Маргарет направила свой автомобиль по оживленным вечерним улицам к месту собрания. Добрались они незадолго до начала. Собрание проходило в здании старой школы. Этому зданию явно требовался срочный ремонт. Они зашли в холл и направились в актовый зал. Помещение внутри оказалось еще более убогим чем снаружи. Маргарет и Керри зашли в актовый зал. Людей там оказалось на удивление много, в основном чернокожие. Девушки встали с края что бы не толпиться.

На пьедестале суетился с какими-то бумагами мулат. Маргарет поняла, что именно он будет вести собрание. Она услышала, как к нему обращается еще один чернокожий человек. Звали его мистер Дуглас. Он явно ждал еще кого-то. Народу не терпелось начать собрание, но он попросил еще немного подождать. Через десять минут в актовый зал зашел человек и у Маргарет подкосились колени.

«Вот оно что!» — подумала она.

— Подруга, смотри, это случайно не твой брат? — спросила Керри.

— Да тихо ты, — Маргарет схватила ее за руку и уволокла в дальний угол зала что бы Джон ее не заметил.

— Дамы и господа, рад вам представить мистера Джона Ларсена, который ответит на все ваши вопросы, — громко, заглушая шум голосов, сказал Мартин Дуглас. — Он является вице-президентом банка, который финансировал проект.

— Добрый вечер, господа, — Маргарет поняла по голосу что брат волнуется. — Мне очень жаль, что мы здесь сегодня собрались по такому прискорбному поводу. Я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

— Где мои деньги? — выкрикнул один из негров из зала.

— И как мы теперь без работы? — выкрикнул другой. — Нам даже не заплатили за работу за всю неделю!

— Господа, успокойтесь, — постарался внести позитив Мартин. — Мистер Ларсен ответит на вопросы, но давайте по одному.

По залу разнесся гул недовольных людей.

— Я понимаю, что это для вас полный шок, и я бы сам так же реагировал на вашем месте. Но приостановка строительства временная. Сейчас в стране кризис и непонятная геополитическая ситуация, — продолжил Джон. — Наш банк восстановит финансирование сразу же после президентских выборов. Все идет к тому, что победит Рейган, а у него совершенно иная позиция по отношению ведения политики.

— Все так говорят! Каждый раз они обещают лучшую жизнь, а по факту все тоже самое! — крикнул кто-то из зала.

— Экономическое положение нашей страны очень шаткое в данный момент. Все финансовые предприятия сейчас терпят убытки и наш банк не исключение. Мы обязуемся закончить строительство жилья и это будет в обязательном порядке.

— Когда достроить? — неприятным голосом спросила женщина с младенцем на руках. — Когда наши дети вырастут?

— Как только пройдут выборы, все изменится! — вторгся в разговор Мартин.

— Мы не верим! — и толпа устроила гул.

Маргарет стало жаль своего брата, но ничего поделать она не могла. Она смотрела на почти нищих людей, которые надеялись, наконец, найти себе кров, которые вложили все свои последние деньги в жилье, которого может не быть.

— Мистер Ларсен, — встал со своего места высокий мужчина, — а что делать нам? Рабочим. Мы не получили свое жалование и нам нечем кормить наши семьи.

— С эти мы уже разбираемся, — уверил Джон. — Наш экономический отдел в плотную работает над этим. Вам будет выплачено положенное жалование.

— Но вы же понимаете, что мы не можем сидеть и ждать, когда разрешится вопрос со строительством. Нам надо зарабатывать деньги на пропитание. И мы уйдем на другой объект, где нам будут платить.

— Это ваше право, — обреченно ответил Джон.

— Как это? — возмутился один из присутствующих. — А кто будет достраивать наше жилье?

— Не переживайте, мы найдем другую бригаду, — ответил Джон.

Маргарет все стало ясно в чем тут дело и ей не хотелось, чтобы Джон заметил ее. Она взяла Керри за руку и потянула за собой.

— На самом интересном месте! — сказала Керри. Маргарет уже вела машину подальше от этого места.

— Я не хотела, что бы Джон меня увидел, — пояснила она.

— А твой братец красавчик! — хихикнула Керри. — И что ты собираешься делать? Отказаться от материала?

— Ты что с ума сошла? Родственные связи меня никогда не останавливали, — намерения Маргарет были решительными. — Я возьмусь за это дело! Подумать только, сколько людей осталось без денег и без крова!

— Да уж!

Собрание закончилось только через три часа после того, как Маргарет и Керри покинули его. Джон сильно взмок от жары и от провокационных вопросов присутствующих. В данный момент они остались одни с Мартином Дугласом. Он подал Джону стакан воды.

— Думаю они остались не сильно довольны от встречи, — смочив горло сказал Джон.

— Ну мы во всяком случае сделали все что в наших силах, — вздохнул Мартин. — Мистер Ларсен, вы же понимаете, что мне нужно кормить мою бригаду. И мне придется искать новые площадки.

— Успокойся, Мартин, я все прекрасно понимаю, — Джон хлопнул его по плечу.

Возвращался домой Джон в полном опустошении. Он ничего не ожидал от сегодняшнего собрания, но и не испытывал чувства удовлетворенности. Будь проклят этот Остин, который решил заморозить проект. Подъехав домой, Джон вспомнил что опоздал на ужин и надеялся, что Марта уже в своей комнате отдыхает. Когда он открыл входную дверь его ждало разочарование.

Марта встретила его в гостиной.

— Джон, будь добр не опаздывать к ужину, во всяком случае пока я тут, — строго, как учительница проговорила она.

Джону хотелось послать ее куда подальше, но он промолчал. Он молча поднялся в спальню и принял душ. Когда он вышел из ванной в одном полотенце, в комнате его ждала Джессика.

— Мама сказала, что ты пренебрежительно с ней ведешь себя! — сказала она.

— Да? Ей показалось.

— Не глупи! Неужели так сложно ее потерпеть в гостях ради меня?

— Только ради тебя я это и делаю, — саркастически произнес Джон. Он стал одеваться в спортивный костюм.

— Ты куда-то собираешься?

— Хочу пробежаться перед сном.

— Брось, у нас же гостья, — недовольна сказала Джессика.

— Вот и займись ей. А мне надо расслабиться.

Джон сбежал со второго этажа вниз и сразу же выбежал из дома. Марта была в очередной раз оскорблена его поступком. Она многозначительно посмотрела на дочь.

— Ну и хам же твой Джон! — фыркнула Марта. — Детка, если ты решишь завести себе любовника, я пойму тебя!

— Ну что, выпьем же на наш успех! — провозгласил Лайонел и поднял бокал с виски. — Мой информатор сообщил мне что твой вице-президент сделал всю грязную работу за нас.

— Джон в каком-то смысле молодец, — согласился Остин. — Но не думай, он не сдастся и будет копать под меня.

— Это уже не имеет значения, — заверил его Лайонел. — У меня есть один человек из строительной бригады. Строители сейчас остались без работы и им не на что кормить семьи. Так что у нас будет еще и дешевая рабочая сила.

Они находились в фешенебельном ресторанчике в центре Манхеттена. Официант подал им десерт.

— Завтра у меня встреча с Мартином Дугласом, — продолжил Лайонел. — Он был куратором строительства этого никчёмного жилья.

— Я смотрю у тебя все схвачено! — удивился Остин.

— Друг мой, большие деньги так и делаются! — засмеялся Лайонел. Он поднял еще раз бокал и произнес: — За успех.

— Этот торговый центр станет достопримечательностью всего города, — мечтательно произнес Остин.

— И будет приносить нам кучу денег! Очень много денег!

На следующее утро Джон сразу же решил наведаться в экономический отдел к Крису Джордану. Они корпели над финансовыми отчетами и наконец смогли понять из каких резервов могут найти средства для жалования строителей.

— Отлично, Крис, подготовь все необходимые документы, — распорядился Джон.

— Хорошо, мистер Ларсен, но есть одна незадача, — неуверенно проговорил Крис.