Бесплатный фрагмент - Город Сбывшихся Слов

Вступление

Была темная грозовая ночь. Гроза еще не началась, но ветер уже гнал по синему небу черные рваные тучи. Под их лохмотьями в яркой глубине проскальзывали золотые звезды, и это было так красиво, что москвичи, вместо того, чтобы поплотнее закрыть окна — наоборот, открывали их и, подставив лица сильному ветру, наслаждались прекрасным, немного страшным зрелищем. Этот ветер с запахом моря давал ощущение безграничной свободы, и людям казалось, что никакие тучи не смогут помешать им вырваться из вереницы одинаковых дней и унестись туда, где они поймут, наконец, зачем появились на этой земле.

Часть 1

Аришу разбудил шум дождя. Она открыла глаза и ахнула: ночью окно распахнулось от сильного ветра, и теперь потоки воды стекали с подоконника прямо на пол. Шлепая босыми ногами по мокрому полу, девочка подбежала к окну и с трудом закрыла его.

В комнате стало тихо. Но в то же мгновение за окном сверкнула молния, разрубив пополам любимое Аришино дерево. Девочка испуганно вскрикнула и тут же вскрикнула еще раз, так как молния, вынырнув из-под земли, стала похожа на огромного угловатого человека. Лицо этого монстра застыло в беззвучном хохоте, а треугольная золотая рука вдруг резко поднялась и погрозила Арише острым золотым пальцем, свисавшим, как водопроводный кран. Девочка хотела убежать, но ее ноги словно окаменели, и она продолжала стоять, завороженная этим ужасным зрелищем.

Неожиданно великан съежился и стал обыкновенного роста. Краски лица потеплели, оно ожило, задвигалось и, наконец, приняло гордое и печальное выражение. Яркие ореховые глаза загорелись темным пламенем, каштановые волосы волнами легли на плечи. Светло-серый костюм облек статную фигуру, выделив узкие холеные руки с длинными пальцами. Незнакомец посмотрелся в ближайшую лужу, слегка тряхнул головой и, прищурившись, взглянул на Аришу. Он ничем не походил на того скрюченного истукана, которым был минуту назад. Наоборот, перед Аришей стоял самый прекрасный, очаровательный и милый юноша, которого только можно себе представить. Блестящий золотой плащ, висевший у него за спиной, поначалу еще напоминал о человеке-молнии, но и он скоро исчез, а взамен появился элегантный зонт, полностью заслонивший незнакомца от испуганного взгляда девочки.

Моментально опомнившись, Ариша отступила вглубь комнаты и тяжело плюхнулась в кресло. Она сжала голову руками и попыталась осознать только что увиденное. Сначала она решила, что никакого человека не было: мало ли что померещится ночью, да еще в грозу. Но потом ей вспомнились приключения Макара и Ольги, чудесное превращение Леонтия, рассказы о страшном человеке по имени Мокрус, и она поняла, кто был ее ночной гость и почему он грозил ей.

«Ведь это с моей помощью Мокруса превратили в молнию, — думала Ариша, и ее пальцы крепко впивались в кресло, — и теперь он пришел, чтобы отомстить мне! Но почему он не сделал этого сейчас? Не смог? Или не захотел? Боже мой, что он задумал?!» Девочка вжалась в кресло, как бы пытаясь спрятаться от того страшного, что ее ожидало. В уголках ее глаз стали собираться слезинки, но она сердито отогнала их и, вздохнув, стала думать о том, что будет и что же ей теперь делать.

Волшебное превращение Мокруса не было случайным. Он подготавливал его целых пять лет, тщательно изучая колдовские книги. Во время грозы он специально залетал в библиотеки и отыскивал там старинные рукописи, посвященные магии и чародейству. Мокрус жаждал мести. Он хотел вернуть утраченную власть в Облачном городе, а заодно наказать тех, кто лишил его этой власти. Но ему не везло. Оказалось, что для выполнения магических обрядов нужно иметь много специальных волшебных предметов, которых Мокрусу взять было негде.

Он уже совсем было отчаялся, как вдруг в одной книге обнаружил описание того, как превратиться в самого красивого человека на свете. И для этого требовалось только удариться о землю и произнести заклинание. «Хм, это может пригодиться», — пробормотал Мокрус. Он еще сам не знал, для чего ему это нужно, но то, что он опять станет человеком, тем более красивым, приводило его в восторг.

«Что ж, — размышлял он, — главное, выбраться с этой проклятой Тучи, получить свободу, а там уж я сумею придумать, как мне осуществить свой план. Тем более что обаятельный человек легко может найти себе помощников…»

Тут глаза его сверкнули, он вскочил и стал расхаживать по Туче, потирая костлявые руки. «Это будет забавно, — шептал он. — Ужасно забавно!»

Мокрус решил сделать своей помощницей Аришу.

На следующее утро Ариша не сразу вспомнила о ночном происшествии. Она проснулась в залитой солнцем постели, немного понежилась, потянулась, затем начала одеваться. Воспоминание обрушилось неожиданно, когда по пути в школу она взглянула на лужи и подумала, что ночью, наверное, шел дождь.

На мгновенье ей стало плохо. Но утро было таким ясным и радостным, а вокруг все так обычно и спокойно, что ночные видения тут же растворились и унеслись в облака, потеряв всякую реальность. Ариша усмехнулась, пожимая плечами, и ускорила шаг.

На ступеньках школы, поигрывая связкой ключей, сидел ее одноклассник Антон. При виде Ариши он поднялся, взял у нее портфель и, проворчав что-то о «вечно опаздывающих несознательных девчонках», быстро зашагал к классу.

Арише нравился Антон. Это был симпатичный и умный юноша, который часто забавлял ее ироничными замечаниями обо всем, что видел и слышал. Доставалось и самой Арише. За излишнюю мечтательность, за лень и отсутствие логики в суждениях. Иногда девочка даже удивлялась, как Антон может дружить со столь недалекой особой, каковой ее считает.

День прошел как обычно. По дороге домой Антон сочинял забавную песенку про школу, и Ариша хохотала от души. Но когда она попыталась подпеть, ей менторским тоном было заявлено, что некоторым девочкам медведь наступил на их милые ушки, и поэтому им не следует открывать свой очаровательный ротик. Разобравшись в этом запутанном изречении, Ариша слегка обиделась и тут же надула «очаровательный ротик». Антон, поняв, что переборщил, сразу принял печальный вид, срывающимся голосом умолял о прощении, обещал купить мороженое и заявлял, что Ариша прекрасно выглядит. Девочка не выдержала и рассмеялась.

Все еще смеясь, она взглянула на свой подъезд и почувствовала, как смех закатывается обратно в горло и мешает дышать. Около подъезда стоял тот, кто был ее ночным кошмаром, а сейчас стал неумолимой реальностью. У подъезда стоял Мокрус.

Утро этого дня застало Мокруса на веранде какого-то детского сада. Эйфория, охватившая его ночью, уже прошла, и теперь он ужасно ругал себя за то, не удержался и погрозил Арише. «Что-то я слишком разрезвился, — думал он. — Теперь девчонка меня боится, и с ней будет гораздо больше возни. Черт меня дернул пугать ее… А, впрочем, если она догадалась, кто я, — это облегчит мне задачу».

Мокрус решил подкараулить Аришу после школы. На попавшемся по дороге рынке он обменял свой зонт на букет роз и стал ждать ее около дома. Уроки у девятиклассников заканчивались довольно поздно, так что у него было время еще раз все обдумать.

Наконец показалась Ариша. Но не одна, как он ожидал, а со своим одноклассником, который что-то оживленно рассказывал, размахивая портфелем. «Этого мне еще не хватало», — поморщился Мокрус. Он секунду колебался, но потом решительно шагнул вперед.

— Добрый день, — раздался его мягкий глубокий голос.

Ариша застыла. «Началось», — подумала она, не в силах произнести хоть слово. Одноклассник нахмурился, покосившись на букет, но все же вежливо поздоровался.

— Это вам, Арина, — произнес Мокрус, отдавая цветы девочке, которая взяла их дрожащими пальцами.

— Я бы хотел поговорить с вами.

— Да, конечно, — ответила Ариша, с трудом узнавая свой голос.

— Наверное, нам лучше зайти ко мне, — добавила она, стараясь не смотреть на Антона.

— Погоди! — Антон схватил ее за руку и отвел на два шага в сторону.

— Ты его знаешь?

— Да, — безразлично ответила девочка.

— Это Мокрус, мой старый знакомый.

— А тебе не кажется, что он слишком старый? — съязвил Антон. — И что это еще за имя? Кто он такой?

— Отстань, не твое дело, — устало сказала Ариша, у которой язык еле ворочался во рту и слова давались с большим трудом.

Она вырвала свою руку и, словно осужденная королева, вошла в подъезд, как на эшафот, ощущая только холодную пустоту и удивляясь, что не чувствует страха.

Дома она поставила цветы в вазу и потопталась на кухне, изо всех сил пытаясь оттянуть начало разговора и жалея, что сегодня пятница и мама с пуделем Топкой уже уехали на выходные на дачу. Наконец, приняв равнодушный вид, Ариша вошла в гостиную, где ее ждал Мокрус, и с некоторым вызовом спросила, что ему нужно.

— Может, сначала присядем? — проворковал тот в ответ, вежливым жестом указывая на диван. Все вежливые жесты и фразы получались у Мокруса сами собой, ведь он не обучался этикету, а живя в Облачном Городе, меньше всего заботился о том, чтобы быть галантным. Ему иногда казалось, что вместе с новым обликом ему дали набор изысканных движений и красивых слов (иногда чересчур напыщенных), к которым он, честно говоря, никак не мог привыкнуть.

— Я пришел к вам за помощью, — произнес Мокрус, когда Ариша села.

Грустным голосом он стал рассказывать о том, как грозовая Туча сделала злым маленького мальчика, как потом он был королем и как, превратившись от волшебного дождя в молнию, жил на страшной черной Туче в полном одиночестве.

— Сначала я очень сердился на всех, — говорил Мокрус. — Но я не виноват — эта проклятая Туча забрала у меня все хорошие чувства. Но потом, наблюдая с высоты жизнь людей, я понял, как это хорошо, когда есть друзья, есть радость. Я понял, как приятно делать людям добро… И мне вдруг очень захотелось стать честным, добрым, великодушным! Я долго искал заклинание, которое поможет мне в этом. Вы не представляете, сколько бессонных ночей я провел… «Господи, что за чушь я несу», — подумал при этом Мокрус, но продолжал:

— И вот мне повезло. С помощью одного заклинания я избавился от всего плохого, что дала мне Туча. Вы знаете, каким я был, и видите, каким я стал. И я прошу вас, Арина, я умоляю помочь мне загладить то невероятное зло, которое я причинил людям Облачного Города. Я хочу вернуться туда, сделать много-много добра, я хочу, чтобы меня простили… Вы поможете мне?

Ариша молчала. В голове ее царил полнейший беспорядок, в душе жуткое смятение, а в сердце почему-то поселился радостный холодок, который заглушал все разумные доводы. Девочка, конечно, понимала, что этого человека она совсем не знает и что, несмотря на все его объяснения, на самом деле неизвестно, что скрывается за привлекательной внешностью. Но именно эта внешность, эти темно-мерцающие глаза, эти мягкие волосы, нежный проникновенный голос, а главное, искренняя печаль, с которой он говорил, — все это не давало Арише ни малейшей возможности здраво рассуждать и правильно оценивать ситуацию. Наоборот, она поймала себя на мысли, что ей льстит, что такой серьезный юноша обращается с ней как со взрослой. Она даже незаметно попыталась выпрямиться и положила ногу на ногу.

Ариша хотела холодно произнести: «Я подумаю над вашим предложением», — но вместо этого порывисто и страстно воскликнула:

— Конечно! Конечно, я помогу вам!

Они договорились встретиться вечером. Ариша была счастлива: впервые ей по-настоящему назначали свидание. Девочка надела самое лучшее платье: синее, с рассыпанными по всей юбке белыми ирисами. По-взрослому уложила волосы, подкрасила губы и ресницы. Самой себе она казалась прекрасной и таинственной незнакомкой: вот сейчас подъедет рыцарь на белом коне и увезет ее в неведомую даль.

«Рыцарь» позвонил в дверь, и она со всех ног бросилась открывать.

Мокрус внимательно оглядел Аришу. «Готова! — подумал он, сразу оценив слишком нарядное платье, модные босоножки и накрашенные губы. — Ну что ж, тем лучше!» Он еле сдержал злую усмешку и попытался не выдать себя сильным блеском в глазах.

Он мог бы и не стараться: радостно возбужденная Ариша все равно приняла бы усмешку за улыбку, а блеск в глазах — за искреннее восхищение.

Они вышли на улицу. Почти стемнело. Было немного душно от цветущих трав и запаха пыли. Фонари окрашивали листья в бутылочно-зеленый цвет, причудливо переплетая тени. Ариша глубоко вздохнула. Как же все-таки хороша жизнь, как красив майский вечер и этот молодой человек, идущий с ней под руку!

— Арина, — прервал ее размышления Мокрус. — Я много думал и вспомнил, что в одной волшебной книге упоминается некий Город Сбывшихся Слов…

— Неужели? — рассеянно отозвалась девочка.

— Арина, вы передумали мне помогать? — раздраженно спросил Мокрус.

— Ах нет, что вы! — девочка поняла, что сказала что-то не то. — Нет, я слушаю вас.

— Так вот, — продолжал Мокрус, — в этом Городе слова превращаются в действие. То есть то, что вы произносите, тут же сбывается.

— Но это же замечательно! — вскричала Ариша. — Вы можете сказать, что все в Облачном Городе живут счастливо, никогда не болеют, ну и так далее, и все это сбудется! Как просто!

— Да, так я и хотел сделать, — немного поморщившись от такой перспективы, кивнул Мокрус. — Но это не так уж просто. Сначала нам нужно разыскать этот Город.

— А где его искать?

— Есть заклинание, которое поможет нам туда попасть. Я придумал одну вещь: сегодня ночью мы проникнем в архив Публичной библиотеки и там еще раз просмотрим старинные книги, чтобы попытаться найти это заклинание.

— Как? Залезть в библиотеку? — опешила девочка. — Ночью, как воры? А если нас поймают? Да и вообще, там все двери и окна наверняка закрыты.

— Ну, двери для меня не проблема, — усмехнулся Мокрус. — Пара заклинаний, и ни одна дверь не устоит.

— Да… но вдруг там сторож? Или какой-нибудь хранитель?

— Вот для этого вы и нужны, Арина. Скажете сторожу, что заблудились или случайно заснули в читальном зале, ну или еще что-нибудь. В общем, будете его отвлекать.

— Ну… я не знаю. А вдруг он вызовет полицию?

— Хорошо, — обиженно сказал Мокрус, — я все понял. Я иду один.

— Нет! — испугалась Ариша. — Нет, вы неправильно поняли, я иду с вами. Я только хотела все уточнить…

«Боже, сколько с ней возни! — подумал Мокрус. — Жаль, что у меня нет волшебной пыли…» — Ладно, поехали, — сказал он. — У вас есть деньги?

Уже не рассуждая и не думая ни о чем, Ариша сбегала домой, взяла свои карманные деньги и вернулась к Мокрусу.

До библиотеки добрались быстро. Во дворе никого не было, и Мокрус, произнеся заклинание, быстро открыл дверь. Немного побродив по разным залам, они наконец, наткнулись на дверь с надписью «Хранилище». Еще одно заклинание, и они оказались среди тысячи книг, слегка запыленных, но все равно красивых изысканной древней красотой.

Ариша с Мокрусом начали разбирать книги. Процесс оказался долгим и утомительным. Через какое-то время девочка уже слегка светилась от пыли, она устала, ей хотелось домой. Иногда она поглядывала на Мокруса, и его лицо в густом ночном свете пугало искаженно-злобным выражением. «Он просто волнуется, — убеждала себя Ариша, — да и освещение тут…»

Наконец Мокрус сдавленно вскрикнул. Он нашел книгу под названием «Манускрипт Заклинателя Слов».

— Вот оно, вот оно, — стиснув зубы от радостного предчувствия, — бормотал Мокрус, — вот оно. Ариша подбежала к нему и попыталась рассмотреть книгу.

В зеленом кожаном переплете, вставленная в оклад из черного серебра, она казалась грозной и слегка опасной.

Мокрус стал быстро перелистывать «Манускрипт». Пальцы его, казалось, удлинились и, отделившись от руки, сами перебирали страницы. Но вот они замерли, съежились, сжались в кулак… Мокрус обернулся к Арише: «Нашел! — выдохнул он. — Нашел!»

— Так, Арина, — не давая ей опомниться, продолжал Мокрус, — вставайте ближе, смотрите: сейчас мы вместе прочитаем эту строчку. Держите меня за руку, вот так. Начали!

Как загипнотизированная, Ариша начала медленно выговаривать незнакомые слова. Она очень старалась, но в конце фразы споткнулась и тут же почувствовала, как рука Мокруса выплыла из ее руки. И сам он стал таять, сливаясь со стеллажами старинных книг, расплавляясь в их туманном серебристом свете.

И вдруг ее тоже закружило, закачало, она ощутила себя собственным отражением, к горлу подступила тошнота. Она покачнулась, задев рукой книгу, упавшую с глухим звуком. «Что я наделала!» — вяло подумала Ариша и… пропала.

Исчезая, она услышала чей-то надтреснутый от ужаса голос: — Стойте!

Первое, что увидела Ариша, было небо. Голубое, почти прозрачное небо с белыми облаками. «Красиво», — подумала она. Потом взгляд ее ушел в сторону, и возникли дома. Очень необычные дома, изогнутые то плавно, то угловато, ярко раскрашенные и утопающие в цветах. «Что это? — удивилась Ариша и тут же испугалась: — Где я?»

Она лежала в траве посреди очень милого городка. Все в нем было такое чистенькое, аккуратное, разноцветное; листья деревьев были огромны, напоминая картинки в старинных сказках. Ариша встала и отряхнулась. Она помнила: библиотека, Мокрус, заклинание, она сбивается, Мокрус выскальзывает из ее руки… «Где же я? — прошептала девочка. — Я не хочу здесь, хочу домой, я боюсь!»

Лицо ее скривилось, она сжала кулаки и затопала ногами, как в детстве, надеясь, что придет мама и все закончится.

Но никто не приходил, мама была далеко, и Ариша постепенно успокоилась. Что толку топать ногами, если от этого ничего не меняется? Надо действовать. Похоже, все это правда, заклинание свершилось, и теперь она то ли в другом городе, может быть, даже за границей, то ли действительно в волшебной стране. Ариша предпочла бы первое. Все-таки свой мир, планета Земля, ну и так далее. Хоть как-то домой можно вернуться. Но выбирать не приходилось. «Нужно все выяснить, — пришла первая разумная мысль. — Прежде чем отчаиваться, нужно узнать, есть ли на это причины».

Девочка медленно направилась в сторону ближайших домов. «На каком языке с ними разговаривать? — думала она. — И что спрашивать? Простите, где я? Полный маразм!» Она выбрала белый в красную полоску дом и постучалась.

— Иду, иду, — откликнулся веселый голос.

У Ариши сжалось сердце: «Что сейчас будет?» Дверь открыл маленький полноватый человечек с чрезвычайно благодушным лицом.

— О, какая прекрасная у нас гостья! — радостно вскричал он, взмахивая пухлыми ручками. Но, вглядевшись в Аришу, тут же смутился и забегал по комнате, доставая посуду, накрывая на стол скатерть и расставляя стулья.

— Милое дитя, да на вас лица нет! Проходите скорее, сейчас чайку сделаем, отдохнете с дороги… — бормотал человечек, ловко наливая чай и раскладывая варенье в розетки.

Чего Ариша не ожидала, так это такого сверхрадушного приема. Она не нашла ничего лучше, как спросить:

— А почему вы решили, что я с дороги?

— Ну как же, как же, здесь я всех знаю, — усаживая Аришу за стол, сказал человечек, — стало быть, вы явились издалека.

Он пододвинул к ней чашку, а когда она отхлебнула первый глоток ароматного чая, участливо спросил:

— Долго шли?

— Э-э, ну да, — Ариша замялась, не зная, что ответить.

Она попыталась изменить тему:

— А что это за город?

— О, это наипрекраснейший город на свете, — гордо заявил человечек. — Это Город Красоты!

— А как он называется?

— Милое дитя, — слегка обиженно протянул хозяин, — я уже сказал вам его название!

— Простите, — смутилась Ариша.

— Ну что вы, что вы, я только надеялся, что и за пределами, так сказать, несется слава о нашем городе.

— Да-да, конечно, — пробормотала Ариша, придумывая, чтобы еще сказать, чтоб не обидеть доброго человечка.

— Просто одно дело слышать — другое…

— Вы абсолютно правы, милое дитя! — человечек засветился от счастья. — Вы действительно должны увидеть наш замечательный город! Кстати, вам очень повезло, разрешите представиться: Проводник Города Красоты!

— Очень приятно, а как… как вас зовут?

— Я же сказал, Проводник, — очевидно, поражаясь ее тупости, повторил человечек. А позвольте узнать ваше имя?

— Ариша.

— А что оно означает?

— Честно говоря, я не знаю, кажется, что-то по-гречески…

— Хм, — удивился хозяин, — вы хотите сказать, что не знаете, какие обязанности накладывает на вас ваше имя? Разве имя не дано затем, чтоб все знали, кто вы такая?

— Да вроде бы нет.

— Абсолютная безответственность! — заявил Проводник, подскакивая на стуле. — Разве можно так обращаться с именем! Зачем же вообще оно вам?

— Ну, — промямлила вконец смущенная Ариша, — чтобы как-то отличаться от других.

— И все? — Проводник задохнулся от негодования. — Хороши же люди в вашем городе, если отличаются только по имени, — ехидно добавил он.

У бедной Ариши вертелись в голове тысячи объяснений, но все они были такими долгими и неубедительными, что она растерянно замолчала.

— Ну ладно, — сжалился Проводник, — вы не виноваты, что живете в таком странном месте. И вот что я вам скажу. Раз уж вы здесь, мы дадим вам нормальное имя. Вас будут звать Гостья. Не правда ли, замечательно? Все сразу будут знать, кто вы такая!

В восторге от своей сообразительности человечек вскочил со стула и одним движением смахнул со стола чашки, полетевшие прямо в раковину. За секунду ополоснув их, он подхватил висевший на вешалке зеленый плащ и выразительно топнул коротенькой ножкой: «Вперед!»

Мокрус второй час шел по темному лесу. Ему было холодно и мокро. Болото, в которое он попал сразу же из библиотеки, одарило его скользкой тиной, водорослями и тому подобной гадостью. Он уже устал отплевываться и отряхиваться. Он шел и шел, мрачно раздумывая, куда это его занесло и где сейчас эта противная девчонка. «Наверное, она уже дома, — завидовал он, — напилась горячего чаю и спит без задних ног!» Мокрус не мог простить себе, что отпустил Аришу. Или она сама вырвалась? Как бы то ни было, она нужна ему! Он еще не знал, в чем должна заключаться ее помощь, но без Ариши его месть была бы неполной. Нет, вдруг понял Мокрус, она не дома, а где-то рядом: он слышал, как она дочитала заклинание до конца и, значит, тоже перенеслась сюда. Он найдет Аришу, чего бы это ни стоило, а в крайнем случае, в Городе Сбывшихся Слов пожелает, чтобы она оказалась с ним.

Мокрус сладко зажмурился, представив, как девчонка ужаснется, когда узнает, что она такая хорошая и добрая — помогла ему разрушить Облачный Город. «Конечно, — хмыкнул он, — легко быть хорошей, когда у тебя много друзей…» Тут он остановился. Где-то в глубине мелькнула мысль, что сначала и у него были друзья. «Да какие они друзья, — прогнал он эту мысль, — раз они посмели смеяться надо мной. Надо мной!..» «Они не смеялись», — опять промелькнуло в голове. «Смеялись, смеялись, — как капризный ребенок повторил себе Мокрус. — И хотел бы я посмотреть, что бы сделали эти весельчаки против Тучи!»

Он запнулся о какую-то корягу и чертыхнулся. Силы уже на исходе, еды нет, сколько идти неизвестно. Вокруг лес, болото, комары, светлячки… Нет, стоп, не светлячки, это какой-то огонь между деревьями! Мокрус прибавил шаг, почти побежал, разгребая руками колючие ветки. И вот, наконец, просвет, поле и какая-то деревушка вдали…

«Дошел», — подумал Мокрус и тяжело опустился на траву.

А что же Антон? Тем вечером он бродил возле Аришиного дома, терзаемый незнакомым ранее чувством, определяемым в литературе как ревность.

И вдруг это чувство, доселе лишь тихо копошившееся, как будто выпрямилось и выросло, так что Антон на время оглох: он увидел Аришу с Мокрусом выходящими из ее подъезда.

Ариша, когда она шла с другим, уже не казалась ему обычной школьной приятельницей. Она была взрослой, красивой и недоступной.

«Что за черт?» — пронеслось у него в голове.

Голова Антона все еще пыталась формулировать ощущения, а его тело, подчиняясь древнему инстинкту, уже бесшумно двинулось вперед вслед за двумя путешественниками. Постепенно приходя в себя и все больше изумляясь, Антон проехал с ними в автобусе, прячась за пассажирами, потом в метро, сел в трамвай и вышел возле библиотеки. Там он увидел, как эта парочка входит в темное здание. «Зачем? — гадал Антон. — Зачем Ариша идет с этим типом ночью в явно закрытую библиотеку? Что ему от нее нужно?» Он подбежал к двери, в которую они только что зашли, и рванул ее на себя. Дверь не поддалась. «Это еще что?» — юноша дергал и дергал ручку, но массивная дверь не сдвинулась даже на миллиметр. Тут уж Антон перестал сомневаться в том, что происходит что-то дурное. Быстрым шагом он начал обходить здание, ища хоть какую-то лазейку. Ему повезло: он наткнулся на окно полуподвального помещения, в котором покосилась решетка. Не раздумывая, он ее отодвинул, осторожно разбил стекло и в лучших ковбойских традициях лихо спрыгнул на пол библиотеки.

«И куда теперь?» — подумал он. Двери вели в разные стороны, он выбрал одну и пошел, минуя залы, переходы, лестницы. В результате он оказался на небольшом балконе, под которым простирался очередной зал. И тут послышались голоса. Мужской уверенный голос и тихий, какой-то беззащитный голос Ариши. Они говорили что-то непонятное, а потом случилось нечто такое, от чего у Антона перехватило в груди: они исчезли. Сначала этот тип. Потом Ариша…

«Стойте!» — изо-всех сил крикнул Антон, и эхо отразило его крик от стен библиотеки. Уже через секунду, буквально скатившись с лестницы, он оказался в зале. Но там была пустота. Он осмотрел все вокруг, даже у себя под ногами, как будто думал, что они провалились сквозь землю, — но нигде никого не было. «Вот это да!» — озадаченно произнес Антон. Он уселся на пол и с минуту сидел, не чувствуя в голове ни единой мысли. Потом встряхнул непослушной челкой и еще раз огляделся.

И тут он заметил книгу. Большую красивую старинную книгу в темном тисненом переплете. Она лежала, раскрытая обложкой вверх. Мальчик перевернул ее, и в глаза бросилось слово. «Заклинание», — прочитал Антон. Ниже мелкими витыми буквами было написано: «Представьте себе человека, рядом с которым вы хотите оказаться, или место, в которое хотите попасть, затем внятно, без ошибок прочтите заклинание».

«Полный бред, — была первая мысль, — так не бывает!» Антон еще раз взглянул на надпись: дальше шла какая-то абракадабра, написанная латиницей. Неужели Ариша с этим типом исчезли, потому что прочли эту надпись? Неужели они куда-то переместились? «Бред, бред», — повторял Антон, и это слово его немного успокаивало. Но с другой стороны, он сам видел, как они испарились в одно мгновенье!

«Что же делать? — напряженно думал он. — Что делать?» «Прочесть эту ерунду, перейти в другое измерение, найти Аришу и вызволить ее из рук пришельцев», — насмешливо сам себе ответил он. Но бездействие было хуже всего. Поэтому, еще раз оглядевшись: (не прячется ли где-нибудь эта парочка, хихикая в кулачки), — он, смущенно посмеиваясь над собой, мысленно пожелал оказаться рядом с Аришей и начал читать заклинание. Закончив, Антон подумал, что никогда еще его не выставляли таким дураком, и тут же черный вихрь закрутил его, на миг лишив зрения, чувств и понимания, где и в каком мире он существует.

Проводник и Ариша медленно шли по сверкающим, словно вымытым улицам. В каждом блестящем булыжнике отражались разноцветные дома, облака на голубом небе и какие-то необыкновенно пестрые птицы. Ариша не знала, куда смотреть: то ли на сам Город, то ли на его прекрасное отражение. Проводник с нежностью показывал ей небольшие уютные улочки, дома, увитые цветущим плющом, зеленые сады с фонтанами и резными скамейками, старинные мостики через прозрачную речку, белые парусники, скользящие по зеленоватому озеру. Люди, попадавшиеся им навстречу, были наряжены как на праздник. Ни одного чумазого мальчишки, ни одного нищего или просто небрежно одетого человека. Казалось, все выглажены и накрахмалены вместе с одеждой — безупречно чистой и хрустящей, как свежие булочки. Взрослые улыбались, приветствуя Проводника и Аришу, а дети мило кивали, демонстрируя хорошее воспитание.

Все это было прекрасно, но через пару часов у Ариши уже рябило в глазах, а голова отказывалась воспринимать новые впечатления. Приятные собаки, приличные дети, роскошные сады, райское пение птиц — все это сливалось в одну пеструю картину.

Девочка устала улыбаться всем подряд, следить за своей походкой и манерой речи. Наконец, понимая, что ей предстоит еще многое обдумать и решить, что делать дальше, она робко попыталась намекнуть Проводнику, что пора бы и отдохнуть.

Проводник, сбитый на половине очередной восторженной тирады, возмущенно замолк, но спохватился и натянул на лицо сползшую было улыбку. Он рассыпался в извинениях, сказал, что он, конечно же, не забыл о гостеприимстве и что сейчас они приближаются к очень уютной гостинице, где царит прелестнейшая Хозяйка и подают великолепнейшие блюда.

Хозяйку и блюда Ариша видела уже совсем смутно. Она с трудом что-то доела, допила и, кое-как добравшись до предложенной «наимягчайшей» кровати, тут же заснула, успев подумать, что она так ничего и не узнала.

Помощница сидела у окна и смотрела на мрачный лес. Вот и еще один невеселый день закончился совершенно такой же, как и остальные дни ее жизни. Она вздохнула и посмотрела в темное стекло: две косички, прямой маленький носик, платье, которое носилось уже третий год… Девушка жила одна на самом краю Города Красоты.

«Помощница» — это было имя. Имена в этом городе в основном означали профессию или должность: Повариха, Столяр, Математик. Помощница ничего особенного не умела, и ее назвали Помощницей: она доделывала то, что не успевали другие.

Люди в Городе Красоты общались в основном по работе или по делу, иногда на городских мероприятиях и праздниках, где каждый предварительно заучивал свою роль и тщательно отрабатывал каждую улыбку. Поэтому Помощница иногда завидовала Ученым, которые в связи со своей работой могли очень долго и интересно беседовать.

Помощнице разговаривать было не с кем, но зато у нее появлялись мысли. Сначала их было не очень много, но они развивались, росли вместе с ней, и сейчас, к неполным шестнадцати годам, ее голове иногда было больно от их множества. Мысли были в основном невеселые, хотя бы потому, что Помощница никогда не видела веселых людей. Животных видела, а людей как-то не приходилось. Люди занимались делами, ели, спали, опять занимались делами… Дети разучивали полезные стихи и обучались полезным вещам. И хотя все было прекрасно продумано и организовано, девушке иногда казалось, что в ее жизни чего-то не хватает.

И не сказать, чтобы все были плохие. Скорее наоборот. Все милые, добрые, спокойные. Улыбаются друг другу, вежливые. Но с недавних пор Помощнице стало казаться, что в мире должно существовать что-то еще, что-то лучше, чем просто хорошее, сильнее, что ли. Ей ужасно хотелось это «что-то» найти. Но где? Этого она не знала.

Девушка еще раз взглянула в окно. Все-таки ее дом не в самом лучшем месте. Этот лес очень темный, может, от того и мысли такие приходят. А это что? Чей-то стон или вскрик? Ну вот, уже и голоса мерещатся. Девушка встала, чтобы задернуть штору, но стон повторился. Поразмыслив некоторое время, она накинула пальто и уверенно зашагала в сторону леса.

Мокрус поднял голову: кто-то быстро шел в его сторону. Он напрягся, пытаясь сообразить, как себя вести и что говорить. Кто он, откуда? «И как это я раньше не подумал, — злился на себя Мокрус, — надо было подготовить хоть какую-то легенду, теперь вот сочиняй на ходу».

Он вгляделся в темноту. Похоже, женщина. Нет, девушка совсем молоденькая. Мокрус расслабился: «Ну, с девчонкой я быстро разберусь, им врать просто». Он попробовал томно вздохнуть. Вздох получился жалобный, но в данной ситуации это было к лучшему. Девушка приблизилась. Когда до него оставалось шагов десять, она остановилась и спросила решительно, но слегка настороженно: «Кто здесь?»

Мокрус с интересом смотрел на незваную гостью. «Боже, — думал он, — косички в ее возрасте! Но если они говорят о наивности, мне это только на руку». Он застонал. Девушка приблизилась еще на несколько шагов. Недоумение в ее глазах постепенно сменялось жалостью.

— Вам плохо? — наконец спросила она.

Томный вздох, стон и только после этого печальный, больной голос:

— Очень.

Девушка подошла поближе, вглядываясь в незнакомца. Мокрус поднял глаза, и она тихонько ахнула. Никогда еще не доводилось видеть ей таких темных, зовущих глаз.

— Кто вы? — спросила она.

— Я усталый заблудившийся путник, — промолвил Мокрус.

— Путник? — повторила она (для нее это звучало как имя), — а меня зовут Помощница. Я живу здесь, неподалеку. Вы можете идти, господин Путник?

— Я попробую.

Помощница протянула ему руку. Мокрус, опираясь на нее, поднялся, и они медленно и молча пошли к дому. «Ну что ж, Путник так Путник, — думал Мокрус. — Это даже хорошо, что никто не будет знать мое настоящее имя».

Ариша проснулась. В маленькой комнатке уже вовсю хозяйничало солнце. «Как здесь уютно! — подумала девочка. — Ужасно не хочется выбираться из этой кровати, снова встречаться с Проводником, что-то выяснять…»

Но делать было нечего. Она быстро оделась и спустилась в гостиную. Здесь солнце резвилось уже во всю, играя в прятки с тенями тропических растений, которые буйно росли в кадках возле высоких окон. Хозяйка Гостиницы что-то напевала у окна, вытирая пыль. Ее платье с узором из пальмовых листьев почти сливалось с интерьером, производя очень уютное впечатление.

— Вы проснулись! — радостно произнесла она. — Проходите, сейчас подадут завтрак, — и она позвонила в маленький серебряный колокольчик, висевший у нее на поясе.

Тут же вбежала с подносом румяная Веселая Горничная, и замелькали расставляемые по белоснежной скатерти тарелки с едой.

«Как на картине, — подумалось Арише. — У них все как на картине каких-нибудь старых мастеров, которые вырисовывали каждую деталь и пользовались только чистыми красками». Тем не менее еда была вкусной, Хозяйка приветливой, и девочка с удовольствием позавтракала. Но когда принесли чай, она решила, что пора задать волновавшие ее вопросы.

— Спасибо, все очень вкусно, — вежливо начала Ариша, — но я хотела бы узнать, далеко ли отсюда до Москвы?

Хозяйка замерла с чашкой в руке.

— До Москвы? — переспросила она, — Не знаю. А где это?

«Но ведь я об этом и спрашиваю!» — раздраженно подумала Ариша, а вслух сказала:

— Это такой город, вы не слышали?

Хозяйка покачала головой.

— Это в России, — не отступала девочка. — Кстати, а как называется ваша страна?

— Страна? — еще больше удивилась Хозяйка, — что такое «страна»?

— Ну, это когда много городов объединены одним правителем, — попыталась объяснить Ариша.

— У нас в каждом городе свой правитель! — гордо сказала Хозяйка.

— А, — обрадовалась Ариша, — значит, у вас много городов!

— Да, — кивнула женщина. — Наш — Город Красоты, есть еще Город Мечты, Город Чистых Ручьев… А еще болтают, что где-то есть Город Сбывшихся Слов…

— Сбывшихся Слов?! — ахнула Ариша. — А не там ли сбывается…

Она хотела спросить, не там ли сбывается все, что произносишь, но тут в кухню ворвался, как всегда, радостный Проводник и быстро затараторил:

— Слов? Каких слов? Нет, моя милая, вы не расслышали. Хозяйка сказала: Город Сбывшихся Снов! Там просто у некоторых сбываются сны. С четверга на пятницу, знаете ли, на новом месте, ну и так далее. Он вертелся, подпрыгивал и хихикал, всем своим видом показывая, как рассмешили его слова девочки. Потом поинтересовался, хорошо ли она позавтракала, поблагодарил «прекраснейшую Хозяйку» и, заявив, что экскурсия еще не окончена, почти вытолкнул Аришу из гостиницы.

На улице накрапывал мелкий теплый дождь. Проводник озабоченно посмотрел на небо и, пробормотав что-то насчет зонта, вернулся в дом. Ариша осталась ждать на крылечке. Она смотрела на стекающие с крыши струйки воды, как вдруг услышала чей-то громкий свистящий шепот. Девочка замерла. Шепот начал складываться в слова, слова — во фразы. А когда до Ариши дошел их смысл, ноги девочки напряглись и сначала медленно, затем все быстрее и быстрее понесли ее прочь от гостиницы.

А случилось вот что. Неожиданно вихрь, круживший Антона, исчез, и сначала смутно, а потом все более резко стали видны окружающие предметы. Но это была уже не библиотека, а незнакомая комната, совсем небольшая и не очень уютная. Простая, без изысков кровать, квадратный стол, два стула и шкаф. «Как здесь скучно, должно быть, жить», — вяло подумал Антон, и тут до него дошло случившееся. «Сработало… заклинание сработало! Не может быть! Как здорово! Какой ужас!..» — мысли рвались и метались, пока мозг пытался осознать произошедшее.

«Ладно, — сказал сам себе наконец Антон, — надо сесть и успокоиться». Он плюхнулся на стул и продолжил.

«И так, я куда-то переместился. Главное, не впадать в панику, принять это и действовать по обстановке».

Он приоткрыл шкаф: жила тут явно девушка, только наряды были какие-то странные: блеклые и немодные. Антон подошел к окну. Здесь тоже был вечер, за мутными стеклами виднелась дорожка, ведущая к лесу, по сторонам — заросшие травой поля. На дорожке что-то двигалось: какие-то тени медленно приближались к дому. «Мокрус! — узнал Антон. — А с ним еще кто-то. Ариша? Нет, не Ариша, другая девушка, повыше ростом, с косичками. Идут сюда, наверное, хозяйка… Что делать? — быстро соображал Антон. — Встретить? Спрятаться? Да, лучше спрятаться и послушать, о чем они говорят», — он пулей выскочил на улицу, там притаился под окном и затих.

Помощница и Мокрус добрались, наконец до дома. Девушка сделала чай с пирогом и накормила Мокруса, который даже за столом не забывал иногда постанывать и вздыхать.

— Как вы сюда попали? — спросила Помощница, когда он наелся. — Откуда вы?

— Я не помню, — простонал Мокрус. — Помню только лес, дорогу… Ах, да! Со мной была девушка.

— Девушка? — переспросила Помощница и сама удивилась, как сильно задело ее это известие.

— Да. По-моему, она кого-то искала, и я вызвался ей помочь…

Мокрус делал вид, что с трудом вспоминает, а на самом деле лихорадочно думал, что бы сочинить такое, что пригодится в дальнейшем.

— Я помню долгий путь, привал, потом очнулся, вокруг ночь, девушка исчезла, а с ней некоторые мои вещи.

— Она украла вещи! — ахнула Помощница. — Как она могла? У вас?..

«О, — подумал Мокрус, — это „у вас“ очень показательно. Ее волнует не сама кража, а то, что украли у меня. Мои чары действуют».

— Я не хочу говорить об этом, — Мокрус зевнул. — Я очень устал и…

— О, простите! — смутилась Помощница. — Конечно, вам нужно отдохнуть, поспать. Сейчас постелю.

— Да, пожалуйста, — Мокрус скривился, как от боли, — а то мне совсем плохо, кажется, она что-то подмешала в еду, чтобы я не проснулся. Наверное, она где-то в городе. Вы поможете мне ее найти? Среди похищенных вещей есть кое-что очень для меня дорогое.

— Конечно, я помогу вам! — совсем как недавно Ариша, пылко воскликнула Помощница.

«Какие они все одинаковые», — пробормотал Мокрус, когда Помощница вышла.

Он поудобнее устроился в чистой прохладной постели и моментально уснул.

Через какое-то время девушка заглянула к нему. Она робко поправила одеяло, испытывая при этом совершенно незнакомое чувство восторга, потом подошла к окну и с силой вдохнула свежий вечерний воздух. «Да, я помогу ее найти, — прошептала она, — а потом я сделаю все, чтобы она исчезла из вашей жизни, господин Путник». И она улыбнулась.

Ошеломленный услышанным, Антон понял, что пора уходить. Он выбрался на дорогу и быстро пошел в сторону видневшегося вдали города. «Ну и подлец этот Мокрус, — думал он, жуя сорванную по дороге травинку, — а эта Помощница тоже хороша. Раскудахталась: „Путник, Путник!“ Интересно, что она задумала? В любом случае, ничего хорошего. Надо поскорее найти Аришку и все ей рассказать».

Юноша прибавил шаг, но все равно добрался до города, когда уже наступила глубокая ночь. Город Красоты и ночью оставался красивым, правда, теперь ему больше подходило название «Город Огней». Огни были повсюду. Разноцветные гирлянды сияли на деревьях, нежным бежевым цветом подсвечивались тротуары, благородно-желтым светились чугунные фонари. Ну а дома и вовсе поражали разнообразием: здесь огни бежали, струились или мерцали в зависимости от фантазии хозяев.

Антон быстро шел по светящемуся городу, досадуя, что не видно ни одного жителя. Город был холмистым, и иногда, попадая на высокое место, Антон видел его целиком. «Если Ариша здесь, я обязательно найду ее, — думал он, — только сейчас это бесполезно, кажется, все уже спят».

Он решил переночевать в прелестной мерцающей беседке, а утром начать поиски.

Мокрус проснулся от еле слышного позвякивания. Он потянулся, зевнул и нехотя разлепил веки. Стол был накрыт к завтраку, крышка чайника весело подпрыгивала, выпуская пар, а на стуле сидела Помощница и нежно смотрела на него:

— Доброе утро, — сказала она, — я вас не разбудила?

— Нет, что вы, я прекрасно выспался, — Мокрус еще раз потянулся, стараясь делать это как можно изящнее, — и очень хочу есть.

— А у меня все готово, — обрадовалась девушка. — Я блинов напекла. Вы с вареньем любите?

— Люблю, — отозвался Мокрус.

— Тогда прошу умываться и к столу, — Помощница отвернулась, чтобы дать гостю одеться, и стала разливать чай, тихонько напевая незатейливую мелодию.

После завтрака они обсудили дальнейшие действия. Оказалось, что на рассвете она обследовала лес, но не нашла никаких следов неизвестной девушки.

— Я никак не могу понять, как она ушла, — удивлялась Помощница. — Я умею видеть следы, но ее отпечатков нигде не было.

«Вот лезет, когда не просят», — Мокрус аж скрипнул зубами от ярости.

— Уничтожила, наверное, она очень хитрая, — ответил он.

— Да, точно! Не могла же она просто исчезнуть, так не бывает.

— Почему не бывает? Может, она волшебница или ведьма.

— Кто-кто? — девушка беспомощно взглянула на Мокруса. — Что такое «ведьма»?

— У вас что, ведьм нет? — в свою очередь удивился тот. — А волшебники-то хоть есть?

— Нет, — тихо сказала Помощница. — Кажется, нет. А кто это?

— Ну, люди такие, которые творят чудеса.

— Чудеса?

— Да хватит за мной повторять! — взорвался Мокрус. — Вы не знаете, что такое «чудеса», у вас нет волшебников… Да что вы такое говорите?!… Не может быть, нет, я не мог так промахнуться… — от волнения Мокрус забыл о своем намерении очаровать девушку и последние слова прошептал искривленными злостью губами.

— Простите! — взмолилась Помощница, ей стало немного страшно, но она приняла это за чувство вины. — Простите! Я… я живу одна, я мало где бываю и что вижу, возможно, я просто не знаю…

— Конечно, вы не знаете! — Мокрус уже не скрывал раздражения. — Что вы вообще можете знать? Я должен попасть в этот Город, она наверняка уже там!

— О, в Город, конечно! — обрадовалась девушка. — Мы попадем в Город, его из окна видно, а дорога прямая, мы быстро дойдем.

Антон встретил утро отдохнувшим и ужасно голодным.

«Где бы тут поесть?» — была первая мысль. Вторая мысль, конечно, напомнила, что надо срочно искать эту несносную девчонку, но первая возразила, что на голодный желудок он долго не протянет. Антон примирил их, решив искать еду и девчонку одновременно, и, напевая, отправился в путь.

Днем город тоже ему понравился, но отдаваться впечатлениям мешало легкое головокружение, вызванное голодом. «Неужели тут нет ни одного рынка?» — думал Антон. Он искал именно рынок, потому что там всегда дают пробовать огурцы, квашеную капусту и даже арбузы.

Его уже всерьез начало пошатывать, когда наконец донесся запах еды. Зазывно пахло булочками с корицей и кофе. «Я сейчас умру», — подумал Антон. Он сориентировался и подошел к заветному дому, на котором была надпись «Гостиница».

«Может, соврать, что я хочу здесь остановиться, — размышлял он, — поесть и убежать? Или просто попросить кусок хлеба?»

Пока он думал, в доме произошло оживление: раздвинулись шторы, женщина с круглым милым лицом открыла окно, зазвенели тарелки и ложки, раздались голоса. Сначала незнакомые голоса, а затем… «Не может быть! — мысленно подпрыгнул Антон. — Неужели Ариша?!» Он осторожно заглянул в окно: да, это была она, вполне живая, здоровая и довольная.

«Надо же, как полезно доверять своему желудку, — усмехнулся мальчик. — Только как выманить ее из дома?» Он решил подождать, тем более что под окном стояла скамейка, которая так и манила присесть. Ждал долго, сквозь солнце уже начал накрапывать легкий грибной дождь, наливаясь ему за шиворот. Антон иногда встряхивался, как мокрый молодой пес, но не сдавался.

И только когда уже не было сил терпеть сладкие одурманивающие запахи свежей выпечки, и Антон готов был ворваться в дом и съесть все, что увидит, — только тогда на крылечке послышались легкие шаги Ариши и семенящие шаги ее спутника.

Радуясь, что со стороны крыльца его не видно, Антон задумался, как ему быть дальше. И тут в окне он увидел, что кругленький человечек снова вернулся в дом и что-то яростно выговаривает Хозяйке. Он прислушался, и то, что услышал, совсем ему не понравилось.

Утреннее солнце весело поблескивало на кухонном столе, но Проводнику было не до него.

— Как вы могли? — потрясая в воздухе руками, восклицал он. — Что вы тут придумали про город, где сбываются слова? Это… Это безответственно!!!

— И ничего я не придумала, это все знают, — обиделась Хозяйка.

— Знают-знают! Слышали звон… Да если бы такой город и был, разве можно о нем всем подряд рассказывать? Вы представляете, что будет, если каждый начнет загадывать все, что захочет?

— Но она такая милая девочка, — теребя передник, оправдывалась Хозяйка, — не думаю, что у нее плохие мысли. Да она и внимания не обратила — обычный разговор.

— Нет, она обратила внимание! — пыхтел Проводник. — Она даже переспросила название. Хорошо, что я вовремя вмешался, заговорил, запутал. Но боюсь, что она не просто так интересовалась, что-то она задумала, я чувствую.

— Вам везде мерещатся заговоры, господин Проводник, — уже спокойнее сказала Хозяйка. — Ну, удивился слегка ребенок, так это вполне понятно: название интересное. А глаза у девочки добрые, никак не пойму, чем она вас так напугала.

«Этим и напугала, — подумал Проводник, — понаделает добрых дел, а я потом расхлебывай. Доброта понятие растяжимое…»

— Чем-чем? Объяснить не может, откуда взялась, имя странное, — вслух сказал он.

— А про Гору Желаний я ни словечком не обмолвилась, — продолжала обиженная Хозяйка, — а без нее там никакие слова не сбудутся, сами знаете.

— Какая еще Гора Желаний?! — взвыл Проводник.

Хозяйка взяла лейку и, демонстративно отвернувшись, начала поливать раскидистые пальмы.

— Ладно, ладно, — примиряющим голосом сказал Проводник, — впредь будьте осторожнее. Я пойду, а то заждалась там наша красавица.

— Булочек возьмите в дорогу, — Хозяйка подала большой пакет.

— Да уж, дорога дальняя будет, — вздохнул Проводник. Придется в Город Несбывшихся Надежд ее отвести, что б под ногами не путалась.

— Ой, а может, не надо? — испугалась Хозяйка. — Молоденькая же совсем.

— В других местах вряд ли приживется, — пробурчал Проводник, направляясь к двери, — а то еще и дел натворит.

Увидев, что этот так называемый Проводник собирается выходить, Антон не медлил ни секунды.

— Ариша, беги! Тебе грозит опасность! Беги! — громким шепотом крикнул он, и Ариша сначала растерянно помедлила, озираясь, а потом сорвалась с места.

Проводник поклонился Хозяйке, взял пакет с булочками, махнул рукой на зонт и вышел.

На улице был очаровательный садик, были деревья с блестящими от дождя листьями, резная изогнутая скамеечка, весело раскрашенное крыльцо… Но Ариши на улице не было.

Ариша бежала, пока были силы, но через какое-то время, запыхавшись, свернула за угол белого с розовыми колоннами особнячка и остановилась. Оглянувшись, она увидела, что сзади никого нет. Неужели ей померещился этот шепот? Шепот, который несколько раз повторил: «Ариша, ты в опасности, беги!» Кто это мог быть, кто мог назвать ее по имени? Сначала она подумала, что это Мокрус, но теперь понимала, что нет, кто-то другой, кто-то очень знакомый…

— Пять по физкультуре! — раздалось рядом.

Антон! Самый родной, самый нужный ей сейчас человек смотрел на нее, прищурившись и улыбаясь! Ариша взвизгнула и повисла у него на шее. «Ты здесь, ты здесь!» — повторяла она как заведенная и никак не могла остановиться. «Ну да, да, здесь успокойся, да слезь с меня наконец!» — отвечал Антон, но его улыбка не вязалась с суровыми интонациями. Он тоже был бесконечно рад видеть Аришу, а то, что рядом нет Мокруса, радовало его еще больше.

— Но как, как? — не могла остановиться Ариша. — Как ты здесь оказался?

— Давай присядем вон на те ступеньки, и я тебе все расскажу.

— Как ты могла меня обмануть?! — вопрошал Мокрус, нависнув над съежившейся от страха Помощницей. — Ты сказала, что в этом Городе сбываются слова, а тут хоть сто раз повторяй — ничего не сбывается!

— Я так не говорила! — робко подала голос несчастная девушка, но Мокрус был неумолим:

— Ты мне обещала, что приведешь в Город Сбывшихся Слов, а сама привела в какой-то обычный слащавый городишко!

— Но вы не говорили название! — Помощница наконец выпрямилась. — Вы просто сказали «город», вот я и привела вас в город!

— Могла бы и переспросить! — пробурчал Мокрус, но скорее по инерции.

Он уже понимал, что сам дал маху, но быстро признавать свою ошибку не хотелось.

— Конечно, мне нужно было уточнить, — примиряюще сказала Помощница. — Простите меня, господин Путник.

— Ладно, — Мокрусу была приятна такая покорность, — я тоже виноват. И что же мы теперь будем делать?

— Кажется, я знаю! — быстро заговорила Помощница, которой очень понравилось это «мы». — У меня есть знакомая Горничная, она работает в разных домах и знает обо всем, что происходит в Городе Красоты. А еще она много слышит о том, что происходит за его пределами — люди не обращают внимание на горничных и говорят при них обо всем совершенно свободно. Я могла бы расспросить ее.

— Милая Помощница, вы — чудо! Вы ангел, спустившийся на землю, — Мокрус изобразил восхищенный взгляд и взял девушку за руку. — Ваше прелестное имя дали вам очень умные люди.

— Вот и славно, — Помощница расцвела от такой похвалы. — Тогда я пойду, а вы ищите вашу спутницу, и через час встретимся на этом же месте.

— Какая вы решительная и умная! — на этот раз непритворно удивился Мокрус. — Но помните: если вы встретите девушку в синем платье — не говорите, что я ее ищу, а проследите за ней.

— Обязательно! — радостно откликнулась Помощница, которой казалось, что у нее за спиной растут крылья. Она еще раз заверила Мокруса, что сделает все возможное, и быстро зашагала в сторону городской ратуши, еле сдерживаясь, чтобы не побежать со всех ног.

— Нет, нет! — кричала Ариша, молотя своими маленькими кулачками по широкой груди Антона, выслушав его рассказ о разговоре Мокруса с Помощницей. — Не может быть, нет, нет!

— Хватит, — отбивался тот, пытаясь перехватить быстро мелькающие кулачки, — ты во мне дырку протрешь!

— Ты еще и смеешься!

— Конечно, смеюсь, — Антону наконец удалось ухватить Аришу за руки, — посмотри на себя: «Терминатор-2», да и только!

Ариша, которая хоть и стояла, выпятив губу и набычив голову, но походила на Терминатора весьма относительно, вспыхнула:

— Ты врешь! Ты все врешь!

— Ладно, ты не Терминатор, а в остальном я не вру, — отозвался Антон, который на самом деле был не на шутку разозлен Аришиной реакцией на его рассказ. Конечно! Ему, своему другу, не верит, а этому расфуфыренному Мокрусу поверила сразу! — Почему ты так уверена, что он тебя не использует? Что ты про этого Мокруса знаешь?

И тут Ариша заплакала. Этот простой вопрос подсказал ей простой ответ, и, как ни грустно было расстаться с заоблачными мечтами, здравый смысл на этот раз взял верх.

— Может, ты не так расслышал? — с угасающей надеждой спросила она.

— Прости, — только и сказал Антон.

Ариша всхлипнула последний раз и затихла, молча глядя на пол беседки.

— Ну, все! Нет времени для депрессий, — Антон решительно повернул лицо девочки к себе. — Давай, рассказывай как на духу: кто он, откуда взялся и чего от тебя хотел.

— Ты не поверишь, — снова всхлипнула Ариша.

— Глупая, — улыбнулся Антон, — теперь я всему поверю.

— Город Сбывшихся Слов, говоришь? — переспросил Антон, когда рассказ был закончен. — Где-то я уже это слышал… — Он задумчиво нарисовал на песке буквы «Г» «С» и еще раз «С». — Значит, если я правильно понял, Мокрус задумал оказаться в этом городе, вы прочли заклинание, только ты запнулась, и вас немного разбросало в стороны…

— Так что я здесь, а Мокрус, наверное, уже там, — закончила Ариша.

— Вспомнил! — Антон перестал рисовать буквы. — Проводник — это такой маленький круглый?

— Да.

— Господи, я ж не сказал самого главного! Я слышал, как он ругал Хозяйку гостиницы за то, что она выдала тебе название этого города, говорил, что тебе никак нельзя туда ехать, что ты там что-то натворишь.

— Ругал Хозяйку?! Ты не перепутал? Он же такой добрый!

— У тебя все добрые, — проворчал Антон.

— Кстати, они еще про какую-то Гору Желаний говорили, не знаешь, что это?

— Нет, — сказала Ариша. — Наверное, какая-то специальная гора в этом городе, где желания загадывают.

— Давай так, — сказал Антон, — ищем эту Гору, говорим там, что хотим вернуться в Москву, — и все!

— А как же Мокрус?

— Опять Мокрус?!

— Да нет, ты не понял. Он говорил, что хочет вернуться в Облачный Город, что он хочет всем помочь… А вдруг это не так, вдруг он хочет…

— Отомстить? — мрачно сказал Антон.

Ариша кивнула и снова заплакала.

Проводник тоже искал Аришу (он звал ее Гостья). На ходу поедая булочки, испеченные Хозяйкой Гостигицы, он быстро топал короткими ножками по мощеным улочкам Города Красоты. По дороге он думал, что если не получится отговорить Гостью искать место, где загадывают желания — придется использовать запасной план. Не хотелось бы, конечно, но что не сделаешь ради любимого Города. Проводник с нежностью огляделся по сторонам: сколько разных людей пришлось отвести в Город Несбывшихся Надежд или, например, в Город Одиноких Сердец ради этой красоты, но оно того стоило. Он вздохнул: ну где же эта девчонка, наконец?

Проводник завернул за угол и увидел бело-розовый особняк. На ступеньках между колоннами мелькало знакомое синее платье. «Нашел, нашел, — возликовал он, — ну, больше ты от меня не скроешься!»

Ариша почувствовала движение, повернула голову и охнула: к ней с широченной улыбкой и вытянутыми вперед короткими ручками приближался ее старый знакомый.

— Ты его приворожила? — засмеялся Антон, которого развеселила эта нелепая фигура.

Ариша скорчила недовольную гримасу, но, поняв, что бежать бесполезно, вышла Проводнику навстречу.

— Гостья, дорогая, ну почему вы меня не подождали, так можно и заблудиться! — восклицал Проводник, всплескивая руками и укоризненно качая головой. — Я, конечно, понимаю, что блуждать по нашему Городу сплошное удовольствие, но все-таки лучше это делать с человеком, который всегда может и помочь, и подсказать…

Тут он запнулся, заметив Антона.

— Э-э-э, я вижу, вы не одна уже завели новых друзей?

— Нет, это мой старый друг. Его зовут А…

— Странник, — встрял Антон.

— А, ну да, Странник, — подтвердила Ариша.

— Счастлив, безумно счастлив приветствовать вас в нашем великолепном Городе! — еще более радостно возвестил Проводник.

— Надеюсь, вы останетесь здесь жить, потому что прекраснее места не существует на всем белом свете!

— Кстати, — сказал Антон, вспомнив Остапа Бендера, — а в нашем городе существует прекрасный обычай: кормить всех странников, — и он выразительно посмотрел на пакет с булочками.

— О, разумеется, — обрадовался Проводник и передал пакет Антону, который с наслаждением вдохнул нежный сдобный аромат и тут же набросился на угощение. — Я и сам собирался вам предложить. У нас самый гостеприимный город на свете: всех, кто к нам приезжает, мы всегда кормим бесплатно!

— Замефательно, — жадно жуя ароматную булку, прошамкал Антон. — Я готов! Остаюсь здесь! Навсегда, навечно, на всю оставшуюся жизнь!

Часть 2

Холодный ветер, расправив рваные крылья, летел над самой землей: над скалистым берегом, над голым белым утесом, залетал даже в темные пещеры, выметая оттуда старые ржавые листья. Он гудел в узких туннелях и в трубах домов, заставляя людей поеживаться, а собак подвывать в ответ. Была ночь — его время! Ветер наслаждался полетом и даже не заметил, как унес зеленую шапку с головы какого-то мальчишки.

На самом западе Города Одиноких Сердец, там, где кончалась пустыня — начиналось море. Вернее, это был пока всего лишь небольшой заливчик, в котором не было даже волн, но все, в том числе и Мальчик, знали, что где-то дальше оно становится огромным, бушующим и грозным.

Мальчик жил на самом берегу заливчика. Во-первых, потому что там было меньше людей, а во-вторых — самое главное — там он нашел пещеру! Не очень большую пещеру, но ему было достаточно пространства. Он пристроил к ней дверь, в которой проделал окошко. Совсем маленькое, но такое ему и было нужно: он видел всех, а его не видел никто. Еще он соорудил печку, которую гордо называл камином, раздобыл на старой свалке диван и стол и чувствовал себя в этом жилище вполне комфортно даже в плохую погоду. Он собирал хворост в ближайшем лесу, продавал его и покупал себе одежду и воду. Питался же тем, что находил в лесу или ловил в море. Денег от охапки хвороста хватало на один, а то и два месяца, что очень радовало Мальчика, так как позволяло долго не выходить к людям.

Мальчик был приятной наружности: с огромными, почти круглыми глазами и рыжими пушистыми ресницами. Он помнил, что когда-то родители звали его Солнышко, но они умерли, и все стали звать его просто Мальчик. И неожиданно это имя сыграло роковую роль: Мальчик перестал расти. Если лет в десять он был такой же, как и его сверстники, то потом они стали превращаться в подростков, а затем и в юношей, а он все оставался ростом с ребенка. Мало того, лицо его тоже не менялось, оно и к семнадцати годам осталось таким же детским, как раньше. Не выразить словами, как переживал Мальчик, когда его принимали за малыша! Сначала он пытался возражать, убеждать, что он не маленький, но в ответ получал либо удивленные взгляды, либо притворно-ласковые заверения, что да, конечно, он уже совсем большой, наверное, скоро одиннадцать стукнет. И в конце концов он стал избегать людей по мере возможности, а когда услышал про Город Одиноких Сердец — решил, что ему там самое место. Потому что в свой семнадцатый день рожденья он уже окончательно понял, что его бедное сердце навсегда останется одиноким.

Мальчик огляделся. Ну вот, хотел же пришить завязки на шапку и не успел — опять унесло ветром. Теперь придется покупать новую, нужно идти в город, а этого ему ох как не хотелось. Он вздохнул, помешал угли в печке, чтобы не остыли до его возвращения, надел свою любимую красную курточку и вышел.

Ариша, открыв рот, смотрела на Антона: что он такое несет, он что, действительно хочет остаться здесь? А как же его родители, они же с ума сойдут от горя! А как же она? Одной ей будет в сто раз сложнее вернуться домой, а тоже застревать в этом «распрекрасно-прекрасном городе» она не собиралась.

Но, слава богу, ее испуг длился недолго: доев последнюю булку, Антон стал менее сговорчивым.

— Ну, дорогой Проводник, пошутили и хватит, пора и честь знать, — сказал он, отряхивая руки. — Прощайте, к сожалению, здесь я остаться не могу, нам с Гостьей надо домой возвращаться.

Ариша облегченно вздохнула.

— Вместе?! — как ужаленный подскочил Проводник.

— Да, подтвердил Антон, — мы живем в одном городе. Далеко отсюда.

— И как же вы собираетесь туда добраться, если не секрет? — спросил Проводник, срочно пытаясь сообразить, как же от него избавиться.

— Сходим на Гору Желаний, — радостно выпалила Ариша, но, получив легкий подзатыльник от Антона, тут же поняла, что вряд ли это стоило говорить.

— Куда?! — у бедного Проводника задергалась губа, когда он услышал, что они знают про Гору Желаний. — Но это невозможно!

— Почему невозможно? — упавшим голосом спросила Ариша. — Нам туда очень надо! К сожалению, у нас нет другого способа вернуться домой.

Проводник, казалось, отнесся к ее словам с пониманием.

— Что ж, дорогая Гостья, — вздохнув, сказал он, — если вы так решили… — Тогда я помогу вам и отведу в Город Сбывшихся Слов. Я же Проводник, это моя обязанность. Но только вас одну.

— Почему? — удивилась Ариша.

— Э-э-э… — замялся Проводник, пытаясь придумать убедительную причину. — Мне не положено, я двоих сразу отвести не смогу, не имею права, закон у нас такой. Придется вашему другу здесь подождать, пока я за ним не вернусь.

— Нет, — возразил Антон, — я не могу ее бросить, да и где я жить буду?

— Жить? Да в гостинице у нашей доброй Хозяйки.

— Ну, не знаю, — делая вид, что сомневается, протянул Антон, — у вас тут даже заняться нечем.

— А чем еще заниматься? — искренне удивился Проводник. — Гуляйте по Городу и наслаждайтесь!

— Нет, я так не могу, — гордо заявил Антон. — Я этот… как его… трудоголик! Работать люблю!

Ариша не выдержала и рассмеялась.

— Любую! Любую работу, какую пожелаете! — не унимался Проводник.

— Нет! — Антон решительно взял Аришу за руку и сделал шаг к дороге. — Если не хотите вместе, мы пойдем без вас!

Но Проводник не растерялся и тут же вцепился в другую ее руку.

— Гостья, милая Гостья, — заголосил он, пытаясь перетянуть ее к себе, — я же о вас заботился, вы должны мне верить, вам нельзя туда идти без меня, вы заблудитесь и пропадете!

Они так тянули в разные стороны, что Ариша всерьез стала опасаться, что ее разорвут на части. Но тут рука Антона ослабла, и девочка, удивленно взглянув на него, поняла, что ее друг в замешательстве: круглое лицо Проводника выражало такое отчаяние и вместе с тем такое неподдельное желание помочь, что Антон совершенно растерялся, позабыв и о разговоре Хозяйки с Проводником, и о злобных замыслах Мокруса.

Быстро оценив ситуацию, Ариша решилась: она резко вырвалась из цепких ручек Проводника и тут же, уже не думая ни о чем, рванула к лесу, увлекая за собой Антона.

— Прощайте, господин Проводник! — все же успел крикнуть вежливый Антон. — Спасибо за булочкиииии!

Последние слова донеслись уже из леса, где их многократно отразило эхо.

— Булочки-булочки, — повторил вслед за эхом кругленький человечек.

Он вздохнул, поправил костюм и произнес, обращаясь к деревьям: — Глупые дети, они думают, что смогут от меня убежать. От меня!

Он покачал головой и спокойно пошел в ту сторону, откуда раздавалось эхо.

Мокрус с Помощницей встретились, как и договорились, на том же месте. Мокрус был очень зол: ему так и не удалось отыскать Аришу. Многие видели ее раньше, но где она сейчас, никто не знал. Зато по сияющему лицу Помощницы сразу можно было догадаться, что у нее хорошие новости.

— Господин Путник, — радостно начала она, — я все узнала! Город Сбывшихся Слов действительно существует!

— Это я и без тебя знал, — осадил ее Мокрус.

— Конечно, господин Путник, — ничуть не смутившись, продолжала Помощница, — но моя знакомая рассказала, как туда дойти, и даже дала мне вот это! — и она с гордостью протянула Мокрусу небольшой свиток.

Мокрус взглянул на сияющую, как самовар, Помощницу, развернул свиток и удивленно вскрикнул.

— Карта! — радостно произнес он. — У нас есть карта!

— Да, карта, — подтвердила девушка. — Причем очень подробная, со всеми поворотами, указателями и описаниями.

Мокрус присел и разложил карту на земле. — Так, сейчас посмотрим… а это что?

— Это? — Помощница вгляделась. — А это море, — беспечно сказала она.

— Море?! — произнес Мокрус таким грозным голосом, что девушке показалось, что заговорил сам Нептун. — Мы должны пересечь море?!

— Ну да, кажется, — радость Помощницы затихала с каждым словом. — Но там, наверное, есть лодки! — вдруг сообразила она.

Мокрус молча свернул карту и задумался. Карта показывала дорогу примерно на месяц пути, а это не входило в его планы. Даже если они найдут лодку или корабль — сам путь по морю неблизкий и опасный. А к морю нужно пройти через горы или пустыню — и то и другое Мокрус тоже представлял с трудом.

— Интересно, здесь есть верблюды? — спросил он Помощницу, но та одарила его таким изумленным взглядом, что Мокрус понял: верблюдов ждать не приходится.

А после моря надо пересечь несколько городов, и только тогда попадешь в Город Сбывшихся Слов. Он скрипнул зубами: черт, как все это досадно! Не то что бы он очень спешил, но теперь, когда месть была так близко, его нетерпение возрастало с каждой секундой, и любая задержка действовала на нервы. Да и эта проклятая девчонка исчезла, а он так надеялся сделать ее главным палачом Облачного Города! И ни в коем случае она не должна добраться до Города Сбывшихся Слов раньше него, а ему что-то не везет.

Мокрус поднял глаза и увидел, что Помощница кротко смотрит на него, ожидая решения. «Зато вот собачонку себе завел», — внутренне усмехнулся он.

— Ну что, дорогая Помощница, — сказал Мокрус, поднимаясь с земли, — вы, конечно, мне сейчас очень помогли, но, боюсь, помогать придется еще очень и очень много.

— Я буду счастлива, если смогу вам пригодиться, — ласково сказала Помощница. «И увести подальше от этой неизвестной девушки, которая занимает все ваши мысли», — про себя добавила она.

Две мрачные фигуры застыли среди скал, с тоской глядя на неподвижную серую воду, простиравшуюся до самого горизонта.

— Вот это попали, — низким голосом произнесла первая фигура.

— Да-а-а, — протянула вторая фигура голосом повыше, — это что, море? Первая фигура на несгибаемых ногах подошла к воде и попробовала ее на язык.

— Море, — мрачно подтвердила она.

— Давно на море хотела, — загробным голосом отозвалась вторая фигура.

— Попали, — снова повторила первая и тяжело опустилась на ближайший камень.

— Антон, ну что ты, расселся? — неожиданно визгливым голосом завопила вторая фигура, наконец-то становясь похожей на Аришу. — Ты что, хочешь, чтобы мы остались здесь, питались рыбой и жили в пещерах?

Первая фигура пошевелила плечами, словно сбрасывая тяжелый груз, и стала немного напоминать Антона.

— Дай хоть подумать-то! — раздраженно произнесла она.

— О чем тут думать, об этом? — Ариша пнула камень, на котором сидел Антон. — Тут даже лодку не из чего построить, одни скалы!

— Ну и кто в этом виноват?! — Антон вскочил, окончательно приходя в себя. — Кто, я тебя спрашиваю?

— Ну не я же, — сбавила тон девочка.

— Да-а-а? А кто сказал: «Ой, какая снежная горка, давай прокатимся»?

— А… а зачем ты согласился?

— Я не соглашался! Просто ты поехала, как Суворов через Альпы, и мне пришлось за тобой, как верной армии!

Но это сравнение Аришу не развеселило.

— Да кто же знал, что эта горка почти до моря? — запричитала она. — И откуда тут вообще море?.. А я… я так обрадовалась, когда после леса вдруг увидела снег… и ледяную горку… как будто мы дома, как будто мы… мы…

— Ну ладно, ладно, — увидев закипающие слезы, примиряюще сказал Антон, — не переживай ты так, прорвемся! Он успокаивающе приобнял девочку, но та дернула плечом и, отвернувшись, стала сбивать ногой гальку.

— Слушай, — осенило Антона, — а может, вспомним заклинание из книги? Ну, той, в библиотеке? Оно же переносит, куда захочешь!

— Я эту абракадабру ни в жизнь не вспомню, — пробурчала Ариша, с тоской оглядывая свое любимое платье, которое изрядно потрепалось при спуске.

— Да уж, слова там были… — согласился Антон, — на древнекитайском.

— Почему на древнекитайском? — удивилась Ариша.

— Да сложнее ничего в голову не приходит.

Ариша слегка улыбнулась сквозь слезы.

— А! Мы уже улыбаемся, — обрадовался Антон, — значит, будем жить!

— А почему ты со мной как с больной разговариваешь?

— Да нет, что ты, что ты, — засуетился Антон, — ты вовсе не больная! Ты очень даже здоровая. Только иногда с этими… с отклонениями.

— Я с отклонениями? — задохнулась от возмущения Ариша. — Я тебе сейчас покажу, какие у меня отклонения! Она схватила лежащую на берегу небольшую палку и замахнулась на Антона.

— Ой, ой, не надо! — клоунским голосом запищал тот. — Не надо мне показывать отклонения, я их и так вижу! Он резво увернулся от палки и поскакал по берегу, смешно взбрыкивая ногами.

— Ах, ты видишь? — погналась за ним Ариша, выставив палку вперед, как шпагу. — Сейчас ты еще не то увидишь! Сейчас я тебе такие отклонения покажу!.. Ай!

Антон резко остановился, и она, разогнавшись, действительно чуть не проткнула его палкой.

— С ума сошел так тормозить?

— Да тише ты! — Антон замер, прислушиваясь. — Кажется, там кто-то есть.

— Где?

— Там! — Антон на цыпочках двинулся вперед, и Ариша, опустив палку, медленно и осторожно пошла за ним. Пройдя несколько шагов, она увидела то, что видел Антон: небольшое отверстие в скале, в котором мерцал слабый свет.

— Жилая пещера! — шепотом изумилась Ариша. — Вот это да!

Антон замахал на нее, призывая к молчанию, потом наклонился к самому уху:

— Тише, мы же не знаем, кто там живет: вдруг людоед какой?

Ариша прыснула и зажала себе рот рукой. Антон погрозил ей пальцем.

— Я проверю, — почти беззвучно сказал он, — стой тут.

Мальчик довольный возвращался из города. Он даже насвистывал простенькую мелодию, что с ним случалось крайне редко. Поход за новой шапкой прошел очень удачно: он не встретил ни одного знакомого, а из незнакомых никто не окликнул его «Эй, малыш!». К тому же вместо шапки он нашел модную шляпу — с широкими полями и вытянутую вверх, которая, радовался Мальчик, делала его взрослее и выше. Шляпа была ярко-зеленого, как весенняя трава, цвета и с ленточками, как у моряков, чтобы крепко держаться на голове. Ветер уже стих, но Мальчик все равно периодически поправлял ее, чтобы еще раз порадоваться покупке.

На такой веселой волне он почти вбежал в свою пещеру и тут же замер: на его любимом диване нагло сидела неизвестная парочка и грела руки у его печки. Мальчик открыл рот, чтобы что-то сказать, но ситуация была настолько необычной, что он только пошевелил губами, подыскивая слова, но так ничего и не сказал.

Антон опомнился первым.

— Здравствуйте, — бодрым голосом произнес он, — вы, наверное, хозяин? А мы вот тут погреться заглянули. Не возражаете?

— Да, — подхватила Ариша, — вы уж простите, что мы без спроса замерзли очень.

Мальчик, наконец, обрел голос.

— Вы к-кто? — почему-то заикаясь, спросил он.

— Я Странник, а это Гостья, — отозвался Антон. — Мы путешествуем… э-э-э… смотрим новые города.

— А, понятно, — Мальчик обреченно вздохнул, — а я… — как всегда, он помедлил, прежде чем произнести свое имя, — я Мальчик.

— Очень приятно, — Антон крепко пожал ему руку, — а вы тут один живете?

— А что? — ощетинился Мальчик.

— Да нет ничего, — встряла Ариша, — просто, наверное, страшно одному, без взрослых?

Тут Антон предупреждающе ткнул ее в бок, но было поздно: Мальчик уже возненавидел Аришу всем своим маленьким сердцем. Он сделал глубокий вдох, чтобы не выдать своих чувств, и спокойно сказал:

— Не страшно.

— Конечно, — попытался спасти ситуацию Антон, — зачем взрослому парню еще кто-то? Ну, разве что девушка! — он подмигнул Мальчику и снова ткнул в бок Аришу, которая уже начала соображать, что сказала что-то не то.

Мальчик внимательно посмотрел на Антона, удостоверяясь, что тот не шутит, но тут его внимание отвлек треск в печке.

— Пойду дров принесу, — сказал он.

— Я помогу, — поднялся Антон.

— Сам справлюсь, — остановил его Мальчик и вышел.

— Ну что опять не так? — обернулась Ариша к Антону. — Ты мне все бока продырявил!

— А ты не заметила, что он не хотел свое имя называть?

— Какое имя? — Мальчик.

— Это имя? — выпучила глаза Ариша. — И откуда, скажи на милость, я могла это знать? Я с ними тут совсем запуталась: город называется «Город», мальчика зовут «Мальчик» — кошмар какой-то!

— В том-то и дело, что он не мальчик! Он гораздо старше, чем выглядит.

— С чего ты взял?

— Не знаю, взгляд у него не детский, мудрый какой-то.

— Господи, если это правда, я так его обидела! — испугалась Ариша.

— Конечно, обидела! «Деточка, тебе не страшно тут, без взрослых?» — передразнил Антон. — Сначала ляпнешь что попало, а потом думаешь.

— Не всем же быть такими чуткими и тактичными! — обиделась девочка. — Интересно, — вдруг осенило ее, — а где он берет дрова?

— Хм, да, действительно, — Антон задумался, — наверное, лес все-таки рядом, и палка на берегу валялась… Кстати! — он решительно взял Аришину палку, сломал ее и бросил ее в огонь. — Так-то лучше!.. Ладно, придет, спросим. Но, надеюсь, Город Сбывшихся Слов все же на этом берегу, а то пересекать море на лодке, которую я даже не знаю, как построить, очень опасно.

— Да уж, — отозвалась Ариша.

Оба вздохнули и снова уселись, ожидая Мальчика.

Тем временем так жестоко оставленный в одиночестве Проводник быстро шел по лесу. Как ни странно, он ничуть не был огорчен тем, что его бросили. Наоборот, он улыбался, а губы его двигались, ведя беззвучный монолог.

И действительно, расстраиваться было не из-за чего, потому что у него была тайна, о которой Антон с Аришей даже и не догадывались. Дело в том, что его не зря назвали Проводником: природа наградила его невероятно быстрыми ногами, не знающими усталости, и очень острым, почти орлиным зрением. Люди в Городе Красоты сначала удивлялись тому, что его можно встретить в самых разных местах почти одновременно, но скоро привыкли. Казалось, этот похожий на Колобка человечек просто стремительно перекатывается по городу, возникая то тут, то там с неизменной улыбкой на пухлых губах. Они даже стали гордиться, что у них есть такое чудо, но по молчаливому уговору приходящим в город чужакам никто не спешил раскрывать этот секрет: мало ли, вдруг пригодится, и тогда будет эффект неожиданности.

«Вот и опять пригодилось! — радостно думал Проводник, улыбаясь в предвкушении впечатления, которое произведет на Гостью и Странника его внезапное появление. — То-то они удивятся!»

Так как неуемная энергия не давала ему сидеть на месте — он давно уже побывал во всех городах, до которых смог добраться, и хвастался, что прекрасно знает дорогу в Город Сбывшихся Слов. Поэтому ему доверяли провожать туда разных жителей и гостей Города Красоты, мечтающих загадать желание. Но никто и не догадывался, что Проводник давно уже сам начал решать, кого в какой город вести на самом деле; что он присвоил себе право судить, чего достоин и чего не достоин человек, не считаясь с его желаниями.

«Мало ли чего они нажелают, а мы потом расхлебывай», — твердил Проводник свою любимую присказку, отводя очередного сомнительного незнакомца то в Город Одиноких Сердец (благо по дороге), то в Город Несбывшихся Надежд, а то и вовсе в Город Уродов. Он чувствовал себя этаким подпольным властелином мира и очень этим гордился. А уж встретив такую подозрительную личность, как Гостья, у которой и имени-то нормального сначала не было, — он просто обязан был отправить ее куда-нибудь подальше. И, конечно, сейчас его главная задача была выследить ее и Странника и по возможности направить их путь совсем в другую сторону.

Поэтому, когда молодые люди скрылись в лесу, Проводник сначала молча проводил их взглядом, улавливая сквозь заросли малейшие движения, пока у него в голове не сложилась траектория их пути. Потом он присел, наслаждаясь своим могуществом и предвкушая предстоящую встречу. И, наконец, потихоньку двинулся в след. Возле леса он еще раз остановился, принюхался, кивнул сам себе и пошел за этими наивными детьми, все больше прибавляя шаг, пока деревья не замелькали мимо него одной темной сплошной полосой.

Мальчик собирал опавшие ветки и думал. Думал о Страннике. Впервые в жизни его сердце тронул чужой человек, и впервые за долгое время ему захотелось иметь друга. Такого, как Странник: умного, решительного, доброго… Мальчик еще долго мог бы перечислять превосходные эпитеты, описывая Странника: за короткий срок он успел в своем воображении наделить его всеми прекрасными качествами, которые существуют на свете. А вот для бедной Ариши у него было только одно определение: «глупая Гостья». И, конечно же, ей было не место рядом со Странником. Разве может она его поддержать, помочь, выручить? Мальчик был уверен, что нет. «И почему ей так повезло?» — думал он, уже зная ответ. Разумеется, потому что она высокого роста. Не выше Странника, конечно, но для девчонки в самый раз.

Мальчик вздохнул, крепко стянул дрова веревкой, в очередной раз пытаясь доказать самому себе, что он большой и сильный, взвалил их на плечи и медленно пошел к дому.

Мокрус с Помощницей молча шли по горячей пустыне. Говорить уже не было сил, они даже не были уверены, что идут в правильном направлении. Лес они миновали довольно быстро, а потом, полюбовавшись на заснеженную горку, с которой перед этим скатились Антон с Аришей, повернули, как показывала карта — налево, к бескрайним желтым пескам. В какой-то момент мимо них пронеслось что-то быстрое и круглое, но они не сумели разобрать — что, и даже не очень удивились: на удивление тоже не было сил.

Сейчас солнце клонилось к закату, но они упорно продолжали путь, подгоняемые противоположными чувствами: Мокрус — ненавистью ко всему на свете, а Помощница — все нарастающей первой влюбленностью в своего красивого незнакомца с загадочным именем Путник.

Она изо-всех сил старалась его подбодрить: с умным видом сверялась с картой, которая была нарисована от руки и не показывала расстояния, но Помощница все равно радостно сообщала, что осталось совсем чуть-чуть. Мокрус уже не верил ей, но, как ни странно, эти сообщения его немного успокаивали и придавали сил.

Проводник, мчавшийся на приличной скорости, вдруг затормозил: показалось или нет, что в пустыне были люди? Он задумался, вспоминая. Нет, не показалось, действительно, пару минут назад он промчался мимо какой-то парочки. Но кто это был? Гостья и Странник? Значит, он их обогнал? А если нет, если кто-то другой? В любом случае, решил Проводник, стоит вернуться и выяснить, кто это гуляет по ночной пустыне.

Мальчик бросил дрова во дворе и вошел в пещеру. Камин почти потух, а его гости все так же сидели на диване, только вид у них был немного виноватый. Мальчик удивился, но ничего не сказал. Он снял рукавицы и растер руки.

— Ну, вот что, — сказал Антон, — как хочешь, а дрова буду колоть я.

— И я могу! — пискнула Ариша.

— Сиди уж, — осадил ее Антон, — тоже нашлась помощница!

Мальчик еле скрыл свою радость: эта девчонка не нужна Страннику! Наверное, увязалась за ним как хвост, вот он и терпит из благородства. Мальчик улыбнулся и сказал:

— Да, Гостья, отдыхайте. Мы сами.

Антон не стал спорить, и скоро они уже во всю рубили дрова, весело ухая с каждым взмахом. Мальчик был на вершине счастья. Нет, он парил над самыми вершинами и поднимался все выше и выше. Странник к тому же сопровождал каждый удар шутками и прибаутками, неслыханными в этих краях, но до того забавными, что Мальчику становилось все веселее и веселее на душе. А когда Странник с умным видом заявил, что «голод не тетка — в лес не убежит!» — он не выдержал и расхохотался.

Он смеялся заливисто, звонко, как не смеялся никогда в жизни, даже когда у него еще была мама. Поначалу он даже не понял, что происходит, и, как кошка, которая во время чихания удивленно смотрит на свой нос, — попытался увидеть свое звенящее горло. Глаза его при этом скосились, и физиономия приняла такой забавный вид, что Антон тоже не удержался и покатился со смеху. Они даже повалились на траву, и прибежавшая на шум Ариша увидела, как сияющие, словно огромные сапфиры, глаза Мальчика смотрят в такое же сапфировое небо, а его губы шепчут: «Спасибо!».

— Все, привал, — сказал Мокрус, падая на горячий песок, — пора отдохнуть.

Помощница молча опустилась рядом. Она хоть и не показывала этого, но тоже очень устала. К тому же она корила себя за то, что взяла в такой долгий путь мало еды и питья. А что об этом мог позаботиться и Путник — ей даже в голову не пришло. Как-то само сложилось, что это она заботилась о нем, а не наоборот, и девушка принимала это с радостью.

Путник закрыл глаза, и она могла спокойно им любоваться, не мешая ему отдыхать. Она долго разглядывала его прекрасное лицо, мечтая о том дне, когда и он посмотрит на нее с такой же нежностью.

Эти приятные мысли были нарушены неожиданным вихрем, возникшим, казалось, из ниоткуда. Вихрь описал бешеный круг рядом с ними и на последнем повороте резко замер, превратившись в смешного толстого человечка. Человечек радостно взглянул на ошарашенную Помощницу, отряхнулся и восторженным голосом возвестил:

— Дорогие друзья! Я счастлив приветствовать вас в нашей прекрасной пустыне!

— Здравствуйте, — испуганным шепотом сказала девушка.

— Да уж, прекрасной, — сонно отозвался Мокрус, но тут же вскочил и во все глаза уставился на незнакомца.

— А вы, собственно, кто? — вызывающе спросил он, стараясь прийти в себя от изумления. — И откуда вы, черт возьми, появились?

— С вашего позволения, я не знаю, кто такой «черт», — отозвался незнакомец, — а зовут меня Проводник, и я слежу, чтобы наши гости не сбились с дороги и благополучно добрались в пункт назначения.

— Да вас сам бог послал! — радостно воскликнул Мокрус.

— Простите, я не знаю, кто такой…

— Не важно! — перебил Мокрус. — Главное, что вы здесь и поможете нам выбраться! Ведь так?

— Да, разумеется, — подтвердил Проводник. — Только позвольте узнать ваши имена и куда вы направляетесь.

— Я — Помощница, а это Путник, — сказала Помощница. — А идем мы в Город Сбывшихся Слов.

Услышав это, Мокрус и Проводник одновременно дернулись. Мокрус — потому что хотел закрыть рот этой болтливой девчонке, а Проводник — потому что снова услышал название этого города. «И что, их всех туда сегодня тянет? — раздраженно подумал он. — Как медом намазано!»

— Очень рад познакомиться! — произнес он. — А позвольте спросить, что вы собираетесь делать в этом достойнейшем городе?

— Достопримечательности осматривать, — еле сдерживаясь, процедил Мокрус.

— Я понимаю ваше недоверие, — отозвался Проводник, от которого не ускользнул враждебный тон Путника, — и поддерживаю: опасно сразу доверять незнакомым людям. Но позвольте заметить, что вам лучше было бы сказать правду. Мое имя Проводник, и я предназначен для помощи, но если не буду знать все — могу случайно завести не туда, куда вам хочется, и моему огорчению не будет границ!

Мокрус задумался. Показалось или нет, что последние слова таили скрытую угрозу? Если так, то этот Колобок и впрямь может завести их в пасть к лисе. А что он теряет, если скажет правду? Неизвестно. Но, в конце концов, всю правду говорить не обязательно, а Проводник действительно может знать короткий путь. Тем более что эта так называемая «помощница» все равно уже проболталась.

— Ну что вы! — улыбнулся он Проводнику своей самой любезной улыбкой. — Конечно же, мы понимаем, какая удача нам выпала, и мы не будем от вас ничего скрывать. Присаживайтесь, дорогой Проводник, я расскажу вам нашу историю.

— Да, городов-то у нас немного, — говорил Мальчик, глядя на Странника. — Но рядом только Город Одиноких Сердец, а остальные за морем. Я знаю про Город Несбывшихся Надежд, Город Уродов… Не знаю, кто там живет и на что вы собираетесь смотреть, но, говорят, в них опасно.

— Что, разбойники? — спросила Ариша.

Мальчик слегка повел плечом, как делал каждый раз, когда в разговор влезала Гостья.

— Нет, не разбойники, — ответил он. — Что-то случается, причем всегда неожиданно. И неизвестно, что произойдет и когда. Это… это как испытание, что ли. Прошел — молодец, а не прошел…, — он развел руками.

Они сидели на берегу моря, освещенного первым утренним светом. Море было белым от несмелых ранних лучей, и лишь на горизонте сверкала яркая серебристая полоска. Вчера после веселой колки дров они приготовили ужин и легли немного поспать, а утром собрались на совет.

— А Город Сбывшихся Слов далеко? — спросил Антон.

Мальчик захлопал ресницами:

— Сбывшихся Слов?

— Да.

— А что, такой тоже есть?

Антон с Аришей замерли, предчувствуя беду.

— Конечно же, есть! — настойчиво и даже с каким-то вызовом сказал Антон. — О нем многие говорили, да и в книге написано!

— Простите, я ничего о нем не слышал, — виновато сказал Мальчик. — Но, — тут же поправился он, заметив отчаянье на лице Странника, — я же отшельник, ни с кем не общаюсь, так, слышу иногда чьи-то разговоры — случайно.

— Да, разумеется, так оно и есть, ты просто не знаешь! — Антон постарался успокоиться. Он незаметно взглянул на застывшую Аришу, поднялся сам и подал ей руку. — Вставай, лежебока, что, приуныла? Я собственными ушами слышал, как Проводник не хотел тебя туда пускать, а это значит, что Город действительно существует! Пошли, пора в путь собираться.

— А чем знаменит этот город? — спросил Мальчик, когда они вошли в пещеру.

Антон с Аришей переглянулись.

— Понимаешь, — сказал Антон, — говорят, там сбываются слова, которые ты произносишь.

— Но ведь это очень опасно! — воскликнул Мальчик.

— Э-э-э, ну да, наверное, — озадаченно протянул Антон, который как-то об этом не задумывался. — Но нам надо попасть домой.

— Да, конечно, — отозвался Мальчик, чувствуя, как сжимается сердце, — но на этом берегу такого города точно нет.

— Ну, раз большинство городов за морем, надо плыть, — сказал Антон, — тут уж никуда не денешься.

Наступило молчание. Антон с Аришей мысленно собирались с силами перед дальней дорогой, а Мальчик… Мальчик собирался с духом, чтобы произнести вслух то, о чем он думал все утро. Наконец он решился.

— Я могу проводить вас, — нарочито-небрежным тоном сказал он и сразу отвернулся к камину спиной, чувствуя, как эти двое удивленно на него смотрят.

— Ну, не знаю… — протянула Ариша и взглянула на Антона. Антон пожал плечами, посмотрел на Мальчика, на его спину, напряженную в ожидании ответа… «Как же он, наверное, одинок, — подумалось ему, — этак и свихнуться не долго».

— Мне кажется, — произнес он вслух, — что лишний человек нам не помешает.

Спина Мальчика расслабилась, он кивнул, но продолжил, не оборачиваясь, мешать дрова.

— Хорошо, — сказал он через пару минут, — тогда Гостья, собирай еду, воду, ну и все такое. Ты, Странник, возьми теплые вещи, — он кивнул на сундук, — а я пойду приготовлю лодку.

— Ура!!! У нас будет лодка! — захлопала в ладоши Ариша.

— Лодка? — тоже обрадовался Антон. — Вот это да! Что ж ты раньше-то молчал! Он дружески хлопнул Мальчика по плечу, схватил Аришу в охапку и закружил по пещере.

Мальчик, ожидавший совсем не такой реакции, сжав руки, смотрел на эту сцену с горечью, думая, что если б не было этой девчонки…

— Он меня ненавидит, — шепнула Ариша Антону.

Антон так удивился, что чуть не упал прямо с ней на руках.

— Что за бред! — тоже шепотом ответил он, поставил Аришу на землю и повернулся к Мальчику.

Тот стоял и спокойно смотрел на них, слегка улыбаясь. Антон в сердцах обернулся к Арише и укоризненно покачал головой.

— Ехать надо, пока не стемнело, — сказал Мальчик.

Версия Мокруса о причине похода в Город Сбывшихся Слов, которую он выдал Проводнику, была все та же: он ищет незнакомку, укравшую у него нужную вещь, а Помощница сопровождает его в пути. И поскольку обычным способом отыскать девушку не удалось — он решил отправиться в волшебный город, чтобы там попросить об их встрече.

— Была одна девушка, явно не из наших краев, — задумчиво сказал Проводник, выслушав рассказ и всем лицом показывая, что поверил. — До сих пор не понимаю, откуда она взялась. Я назвал ее Гостья — правда, очень подходящее имя?.. А как звали вашу девушку? — как бы ненароком осведомился он.

Но Мокрус был на чеку.

— К сожалению, я не знаю, — грустно ответил он. — Помню только синее платье с ирисами.

— Ирисы! Ну конечно! — подпрыгнул Проводник.

Он в возбуждении забегал кругами, на ходу обдумывая, какую часть правды можно озвучить.

— Вам несказанно повезло, дорогой друг! — наконец сказал он. — Я знаю, где эта девушка!

— Вы знаете? — радостно переспросил Мокрус, потирая руки. — И где же? Где она?

— То есть, — поправился Проводник, — я, кажется, знаю, куда она направляется. — Дело в том, — он сделал эффектную паузу, — что ваша незнакомка сейчас направляется туда же, куда и вы, — в Город Сбывшихся Слов!

Если Проводник ожидал бурной реакции, то его ожидания полностью оправдались: Помощница ахнула, а Мокрус во все глаза уставился на него, как заведенный, повторяя: «Ну конечно, конечно! Я должен был догадаться!»

— Так что, — вдоволь насладившись этим зрелищем, продолжил Проводник, — мы просто обязаны прийти туда первыми. Если эта Гостья такая, как вы рассказываете, — представляете, что она натворит в городе, где сбываются слова! А Странник ей в этом поможет!

— Да, да, разумеется, — горячо поддержал его Мокрус, — нельзя, чтобы Ариша дошла туда первой, это может плохо кончиться не только для меня, но и для всех!.. А что это еще за Странник? — вдруг спохватился он.

— Да какой-то ее знакомый мальчишка.

— Мальчишка? — настороженно переспросил Мокрус, у которого сразу зародились неприятные подозрения.

— Ну да, — отозвался Проводник, — примерно ее ровесник. Они вместе идти собирались.

— Ну и ну, — только и смог сказать ошарашенный Мокрус, лихорадочно пытаясь понять, что все это значит.

«Неужели Аришин одноклассник тоже здесь?! — недоумевал он. — Но как? Как он смог переместиться сюда? Или она еще с кем-то подружилась? В любом случае это создаст столько проблем и препятствий, что я замучаюсь их расхлебывать!»

— Не знаю, как они познакомились, но спелись быстро, — внимательно наблюдая за Мокрусом, сказал Проводник.

В запале тот не заметил, как случайно произнес имя «Ариша», а Проводник, хоть и сделал вид, что ничего не слышал, про себя подумал: «Вот так-то вы честны со мной, уважаемый господин Путник! И что-то вы больно легко произнесли это странное имя, которое вам якобы неизвестно… Интересно, а как вас величают на самом деле?»

— Ничего, мы и двоих обгоним! — самоуверенно закончил он вслух.

Несмотря на эти взаимные подозрения и недомолвки, они ударили по рукам и двинулись в путь.

А жертва этого заговора тем временем уже плыла на деревянной белой лодке, которую притащил Мальчик. Было немного страшно: лодка такая маленькая — только по речке плавать, а тут все-таки море. Но Мальчик объяснил, что это просто залив, погода тут всегда хорошая, волн нет, так что они легко доберутся.

Он не стал рассказывать, что до конца залива никогда не доплывал, а уж про то, что, по слухам, дальше море будет гораздо опаснее — и вовсе говорить не собирался.

Поэтому сначала их путь проходил вполне спокойно. Ариша дремала, притулившись на корме, а Мальчик с Антоном по очереди гребли, негласно соревнуясь, у кого получается лучше. Но вот залив закончился, и началось открытое море. Лодку раскачивало все сильнее, грести было трудно, уже и мыслей о соревновании не было — весла бы не уронить. Антон с завистью смотрел на Аришу, которая от качки окончательно уснула, и все чаще — с тревожным вопросом на Мальчика. Но Мальчик усиленно делал вид, что все идет по плану — даже что-то насвистывал, и только пальцы, державшие весла, напрягались до красноты.

В конце концов Антон не выдержал.

— И долго это будет продолжаться? — спросил он.

— Что? — спокойно переспросил Мальчик.

— Да вот это, — Антон обвел рукой безграничное морское пространство.

Мальчик молчал. Антон внимательно посмотрел на него и тоже замолк. Он все понял. Понял, что Мальчик напуган не меньше него и, вероятно, не знает, что делать дальше. Антон посмотрел по сторонам. Простор, простор и еще раз простор. Ни маяка, ни полоски земли на горизонте… «Вот влипли, — подумал он, — хорошо хоть еду взяли».

Лодку еще раз качнуло, гораздо сильнее, чем раньше. Антон вцепился в борта, а Мальчик быстрей заработал веслами. Неожиданно стало темно: мощный ветер быстро пригнал тучи, которые заволокли солнце. Лодка наклонилась еще круче, словно стремясь избавиться от надоевших пассажиров.

— Бросай весла, держись! — крикнул Антон Мальчику, который быстро выпустил весла и схватился за борт.

Одно весло при этом соскочило с уключины и унеслось на дно. От крика проснулась Ариша и села, мотая головой, пытаясь понять, что происходит.

— Держись крепче! — крикнул ей тоже Антон, схватил оставшееся весло и попытался хоть как-то уравновесить лодку.

Ариша стала цепляться за все подряд, но лодка качалась все больше, мокрые пальцы скользили по дереву. Ноги тоже скользили, ее швыряло от борта к борту, а волна накрывала сверху, становясь все выше и выше.

— Дай мне руку! — сквозь ветер крикнула она Мальчику, который был ближе к ней, чем Антон. — Руку!

Мальчик протянул было руку, но в последний момент остановился, подумав, что вот же он, шанс навсегда избавиться от надоевшей Гостьи. Этого хватило, чтобы новая, совсем уже огромная волна накрыла девочку с головой, и она, захлебываясь, упала на дно лодки. Мальчик тут же опомнился и бросился к ней, но мощный толчок воды и ветра оттолкнул его назад, а Аришу сначала подбросил вверх, а потом выбросил в море, как ненужную старую куклу.

Все это произошло в одно мгновенье, буквально за секунду, и Антон уловил только общую картину: он увидел, как Мальчик хотел спасти Аришу, но был отброшен назад. Трагического мгновенья, когда решалась ее судьба, он не заметил, да и как было заметить в том хаосе, что творился вокруг. Когда Ариша упала за борт, Антон вскрикнул и тут же бросился следом. Но было уже слишком поздно. Лодку развернуло, и в темноте невозможно было понять, в какой стороне искать и куда плыть.

Проведя в воде несколько бесплодных минут, Антон ухватился за весло, которое протянул ему Мальчик, и забрался в лодку. Ветер носился вокруг с шумом и гоготом, волны продолжали падать на маленькое судно, а Антон сидел и не моргая, смотрел на место, где недавно спала Ариша, словно от его взгляда она должна была появиться.

А в это время в пустыне царило Солнце. Оно сидело на горизонте и совершенно не собиралось оттуда слезать. Солнце спокойно сияло во всей своей вечерней красоте, никого, впрочем, этим не радуя. Наоборот, оно с удивлением обнаружило, что трое людей, сидящих посреди пустыни, пытаются укрыться от его прекрасных лучей! Закутав головы и плечи и стараясь как можно реже дышать обжигающим воздухом — они сквозь ткань с тоской смотрели в полыхающее небо и ждали ночную прохладу.

Солнцу они сначала показались тремя разноцветными пеньками — побольше, поменьше и покруглее. Но скоро, поняв свою ошибку, оно звонко расхохоталось лучистым солнечным смехом, от которого во все стороны разлетелись золотые искры, потом подумало: «Ну, не хотите — как хотите!» — и также весело скатилось за горизонт, мгновенно погрузив пустыню в кромешную тьму.

— Наконец-то ночь! — еле ворочая сухими губами, почти прошептал Мокрус, рывком скинув с головы платок, который ему повязала Помощница. Сама она укрывалась кофтой, а опытный Проводник — специальной легкой тканью, которую всегда брал в дорогу.

— Сейчас станет холодно, — предупредил он, высунув из-под ткани только часть лица, — не советую раздеваться.

— О боже! — простонал Мокрус. — Это никогда не кончится!

— Ничего, это единственная ночь в пустыне, — сказал Проводник. — Дальше пойдут города, а там мы всегда сможем хорошо отдохнуть.