Эмпат

Выражаю огромную признательность в помощи при написании и редактуре книги Анне Анакиной, Доре Штрамм, Ольге Зиме, Демину Михаилу. Отдельное спасибо моей подруге Екатерине Ференци в поддержке и вере. А так же моей маме, Любови Васильевне за терпение и веру в мое творчество.

Часть 1

Глава 1

Гильдия тхедов

Остро заточенный болт резанул со спины, смачно хрустнув по ребрам, и застрял в перекошенном стволе хиленького дерева. Здесь все было хилым: и серый, высушенный на солнце лес, и корявые, нехотя ползущие в небо горы, и даже сам мир. А уж его обитатели и того хуже! Довели расу до полнейшей деградации из-за камешка какого-то! Не стыдно у таких воровать, глядишь — успокоятся и пару деревьев нормальных посадят. Главное, не сбавлять скорость и бежать, бежать, бежать…

Тело, такое гибкое и сильное, было жалко. Редко доставались почти целые экземпляры. Еще один снаряд вырвал скальп над правым ухом (а вот это даже обидно), хотя уж лучше голова, чем ноги. Не сбавляя скорости, тхед вовремя увела тело в сторону, град болтов бесцеремонно пролетел на уровне ее колен.

Еще несколько рывков, выверенных метаний — и окровавленная оболочка отправилась в свободный полет с высокого утеса в вяло текущую грязную реку, где ее ждала баржа Заказчика. Миг неконтролируемого падения сменился громким хрустом ломающихся костей. Умудрилась свалиться аккурат на ноги, отчего и без того разбитое тело сложилось пополам, некрасиво выпятив в небо переломанный позвоночник.

«На», — окровавленная рука, покачиваясь вместе с баржей, протянула Заказчику серый мешочек.

«Отдай…»

Свободной рукой тхед повернула остатки головы так, чтобы видеть длиннополый серый плащ, и в который раз, не сумев заглянуть под глубокий капюшон, с досадой рявкнула:

«Так разожми ладонь, твою ж налево… Или не видишь в своей шапке ничего?»

Заказчик повозился с рукой, забрал мешочек и, отступив, бросил:

«Все. Гильдия свои обязательства выполнила».

«Ну и ладушки. Покедова, папаша…»

Тело тут же обмякло, выбросив на палубу остатки крови. Высокий человек в сером плаще легко подхватил переломанную оболочку и выбросил за борт.

Лаборатория. Виолетта

Обними меня. Так хочется почувствовать тепло, прижаться к тебе и забыться на время. Хочется стать незаметной и легкой, прятаться в объятиях и замирать в твоих руках. Признаться в беззащитности и с открытой душой довериться тебе. Оторваться ото всего и воспарить, окруженной теплом и заботой. Обними меня.

Так тяжело противиться собственным чувствам, вырываться из оков желаний и заставлять себя ненавидеть. Как трудно возводить неприступные стены безразличия и держать оборону. «Люблю тебя!» — кричит сердце, а с губ срывается:

— Не приближайся! Еще шаг — и я за себя не отвечаю!

— И что?

Как всегда, иронично и с усмешкой. Как же меня к нему тянет, и как же я его ненавижу!

Еще шаг — и я бросилась со всех ног к приоткрытой двери. Он, видимо, не ожидал, и мне удалось выскользнуть наружу. Пара метров — и я у задних ворот. А за ними, возможно, моя свобода! Вот уже кирпичный забор, вот железная дверь…

Что-то со свистом вышибло кирпич у меня над головой, перед глазами вспыхнул ослепительный свет, лицо осыпало мелкой крошкой. Меня словно током ударило, даже дыхание перехватило. Что это?!

Он догнал, молча схватил и с ходу, резко развернув, наотмашь ударил по лицу. В голове взорвалась дикая боль и навалилась давящая темнота.

Сознание включилось резко и болезненно. Убью, гада! Вот встану…

Оказалось, я лежу на столе в общей столовой. Никогда не замечала, что белый потолок тут с маленькими темными трещинами, как моя жизнь…

Перед глазами замаячил он, но тут же отошел.

— Так можно и голову свернуть! — строгий тон Владимира Валерьевича был обращен к Владу. — Что на тебя нашло?

— Она почти сбежала. Я не сдержался. Достала уже своими выходками!

Ого, Владик в ярости.

— Сволочь! — решила вставить свое слово я. — Скотина!

Голова гудела, на губах чувствовался привкус крови. Перевернувшись на бок, сумела свесить ноги и встать на пол. А кафель, оказывается, тоже местами треснутый…

Влад и Владимир Валерьевич напряженно наблюдали за моими попытками обрести равновесие. Пол поплыл куда-то в сторону, но я устояла, ухватившись за стол.

— Может хватит уже? — Владимир Валерьевич выражал участие. Видимо, ему мои попытки бегства казались чем-то вроде развлечений. — Все равно отсюда не сбежишь. Леточка, деточка, пора уже остепениться.

Я гордо промолчала и так же гордо, с поднятой головой, постаралась уйти.

— Виолетта, с тобой разговаривают! — раздраженный тон Влада действовал на нервы. А я еще ему верила, почти…

Ладно, сволочь такая, сам напросился. Развернувшись, шагнула в его сторону и как могла зло прошипела:

— А засуньте ваши разговоры куда подальше! Уж лучше убейте сразу, всю душу испоганили, сволочи! Шизанутая семейка…

И продолжила ковылять к выходу.

— Придется принять меры, — прозвучало за спиной очередное предупреждение.

— Удивили! — я горько усмехнулась. Что может быть хуже, чем жить в плену? Хрен редьки не слаще.

Послышались быстрые шаги, Влад встал у меня за спиной.

— Не думал, что ты настолько глупа, чтобы снова пытаться бежать. Дура!

Ну, все! Я заранее сжала кулак и резко повернулась, чтобы раз и навсегда выбить из этого гада надменность и злость. Кулак замер где-то на полпути, а меня снова пленила цепкая тьма. Очень быстро. И очень больно.

Гильдия тхедов

Просыпаться всегда было сложно, но в этот раз еще и больно. Затекли все лапы, и ребра на левом боку противно ныли.

Тхед подобрала подсохший язык и, повернувшись к Смотрящему, недовольно зыркнула голубыми глазами.

«Вообще меня не переворачивал?!» — тон угрожающим не получился, скорее вышло уныло.

«Долго ты, — ответил Смотрящий. — Я уж начал волноваться».

«А ты там был? — закряхтела тхед, пытаясь встать с мягкой подстилки, пахнувшей прелой листвой. Смотрящий тут же помог ей, подставив под передние лапы большую лохматую голову. — Твою ж налево, сидит тут, жопу греет, а я там…»

«Одну больше не пущу, — спокойно ответил Смотрящий, пропустив недовольство подопечной мимо пушистых ушей. — Тяжелая ты стала».

«Спасибо, — тхед поднялась на ноги, тряхнула белоснежной шерсткой и сменила гнев на милость, лизнув Смотрящего шершавым языком. — Старалась!»

«На выбор, — Смотрящий в ответ лизнул подопечную по уху, — или новое задание, или размножение».

«Размножение? Я?!»

Тхед выскочила из норы, не замечая, как завтрак стихийно разбежался в стороны. Кто-то спрятался в раскидистых кустах полыни, кто-то пытался утонуть в неглубокой луже.

«Я так и думал».

Лаборатория. Виолетта

Непривычную темноту разогнали голоса, но я боялась пошевелиться и открыть глаза. Даже сквозь сомкнутые ресницы казалось, что мир вокруг подобен карусели.

— Ну как можно было так ударить? — яростный шепот Владимира Валерьевича раздавался где-то справа от меня. — У нее может быть сотрясение, Влад!

— Я и не думал бить, — послышалось виноватое, слева. — Отец, я не хотел… Не знаю, как так вышло…

— С мозгами у тебя не вышло! Ты же здоровый мужик, а руку поднял на… — Владимир Валерьевич осекся, но тут же продолжил: — Ты ей мог шею сломать. Тут большого ума не надо. Да что на тебя нашло?

Да, папочка реально был в гневе. Я четко ощущала его вибрации злости и негодования. Я сильный эмпат, мне это совсем не трудно. Переключилась на Влада: надо же! И впрямь, стыдно! А еще и страшно, и даже больно. Вот, душа-то у него есть. Я за нее его и полюбила, хотя он об этом не знает и знать не будет. А он меня…

— Заткнитесь уже. — Слышать и чувствовать эти семейные перепалки, было не под силу. И что удивительно, отключиться от них я не смогла. Да, Владюша, скотина, сильно же ты меня приложил.

— Лета!

Вместе с восклицанием моего имени на меня обрушилось Владово облегчение, да такое сильное, что я с трудом переключилась на собственные эмоции.

— Изыди!

— Я хотел…

— Просто уйди!

Но Влад даже не собирался покидать мою спальню. В том, что я лежу в собственной обители поняла, когда все же решилась открыть глаза.

— Нужно провести обследование, — Владимир Валерьевич присел на краешек кровати, внимательно вглядываясь в мое многострадальное лицо. — Сделаем снимки, томографию.

— Дайте анальгину и оставьте меня в покое!

— Могу сделать обезболивающий укол. Быстрее и лучше.

Хотела было гордо отказаться, но терпеть дрель в мозгу сил уже не было.

— Колите, — согласилась я, протягивая руку.

Владимир Валерьевич достал из кармана загодя припасенный шприц и изрек:

— На бок повернись. Приспусти штаны.

— Не буду.

Особого желания сверкать своими прелестями перед Владом у меня не наблюдалось. Но боль в многострадальной голове, как назло, стала нестерпимой.

— Я отвернусь, — пообещал Влад и действительно отвернулся.

Не долго думая, подставила попу под спасительный укольчик. Владимира Валерьевича я стесняться давно перестала. Еще бы, с такой работой ему не раз приходилось меня основательно «чинить».

— Отдыхай. И зови, если станет хуже.

— Идите уже, — простонала я.

И — о чудо! Оба быстренько собрались и вышли.

В голове постепенно прояснилось, но веки налились тяжестью. Спать. Сон лечит. Спать…

Гильдия тхедов

Положив голову на передние лапы, Смотрящий с умилением наблюдал, как его подопечная, пачкая пушистую, нежную на ощупь белую шерсть, заглатывает завтрак. Под сверкающим голубым глазом блестела капелька крови — он ее слижет потом, тщательно и осторожно.

«Какое тело дадут? — вдруг спросила она, сладко зевнув. — Надеюсь, все целое?»

«Личное присутствие, — ответил Страж и хохотнул, заметив, как округлились искристые глаза, и вымазанная в крови и соке мордочка медленно повернулась в его сторону. — И я буду с тобой».

«Ни че так, богатенькие Заказчики попались. Личное присутствие подавай. Кто?»

«Люди. Старый мир».

«А ты туда каким боком?»

«Сказал же, одну не пущу».

Лаборатория. Виолетта

То, что Влад дежурит под дверью, я поняла сразу. Ну кто еще мог цветисто ругать меня и тут же перескакивать на монстра в пятнадцатой камере? С кем это он лясы точит? Пятнадцатая вчера была пуста. Значит, еще одного поймали. А вот фигушки я разбираться пойду! Возьму больничный, пусть сами крутятся.

Попыталась закрыться от эмоций своего мучителя — получилось с первой попытки. Отлично, с ума сходить не придется.

Дверь тихонько приоткрылась и показалась взъерошенная голова Влада. Обычный бардак в его черных густых волосах сегодня был особенно живописен.

— Стучаться научись! — посоветовала я раздраженно. — Уйди с глаз!

Игнорируя мои гневные речи, он приветственно улыбнулся и вошел.

Я изобразила самое сильное презрение, на которое только была способна, отвернулась и накрылась с головой одеялом.

— Пить хочешь? — осторожно спросил он. — Может, нужно чего?

— Мне нужно полное твое отсутствие в моей спальне. Извинения не принимаю, тебя не прощаю, найду способ прибить — прибью обязательно. Все, иди и жди мести!

Он приблизился, облокотился на кровать и, заглянув под одеяло, посмотрел бесстыжими зелеными глазами, а потом виновато произнес:

— Сам от себя не ожидал. Как волной нахлынуло! И потом эта злоба еще долго внутри сидела, пока ты во второй раз не отключилась.

— Это твоя истинная натура проснулась, — я злобно смотрела ему в глаза, цедя каждое слово сквозь сжатые зубы. — Вот так ты и выглядишь на самом деле — жестокая скотина.

Он вздрогнул от моей ненависти, на его красивом лице застыло выражение сожаления и вины. Он был готов к моей агрессии, но вероятно, не к такой сильной.

— Прости…

— Не приближайся ко мне больше.

— Хорошо, — тут же согласился он.

— И мне нужен другой напарник.

— Хорошо, — а это согласие слегка задержалось.

— Уходи!

Не сказав больше ни слова, он ушел.

Да. Напарника нужно, однозначно, менять. Тому, который ударил меня, да так сильно, больше доверять я не смогу. Только где ж найти такого, как Влад? Чтоб предугадывал ситуации, находил нестандартные решения, прикрывал спину…

Просто мы сработались. Понимали друг друга с полуслова. В нашей жизни это было очень кстати.

Когда рядом был Влад, я без опаски шла на контакт с любым демоном, смело заходила в клетки в полной уверенности, что со мной ничего не случится.

Нужно встать. Добрести до туалета и проявить геройство — принять душ. В голове все еще кто-то бил в наковальню, но звон был терпимым. Нужно попросить еще один волшебный укольчик у ВэВэ.

Я стояла под прохладными струями и в который раз старалась себя не жалеть. Ненавижу чувствовать себя пленницей! И пусть здесь относятся ко мне как к ценному кадру, но мне нужна свобода. Я должна увидеть родителей, сказать им, что со мной все в порядке. Должна увидеть своего Ромку. Наверное, Грачев уже нашел себе другую, но я должна увидеть это сама. Я должна выбраться!

Вот и выбираюсь. Теперь я в постоянном поиске возможностей побега. Пыталась шесть раз. На шестой была сильно бита, но от своих попыток ни за что не откажусь. Говорят, мысли человека материальны, и если что-то очень захотеть, то обязательно сбудется. Я очень хочу домой, но… Видимо, я не человек.

Выхожу из ванной — в комнате снова Влад. Стакан с тумбочки сам лег в руку и полетел ему в голову. Влад легко увернулся, не отрывая от меня взгляд.

— Отец зовет, — и чего он так на меня смотрит? Ах, да, я мокрая и в коротенькое полотенце завернутая. — Я провожу тебя, на всякий случай…

— У меня такое ощущение, что ты пытаешься добить меня своим присутствием. Куда твой батюшка зазывает?

— В лабораторию. К Вратам…

— Выйди, я переоденусь.

Стоит.

— Смойся!

Он вышел, а я не спеша переоделась в свои неизменные джинсы и белую майку, подошла к зеркалу и не без труда скривила недовольную мину. Левый глаз, украшенный внушительной гематомой, почти заплыл, разбитая губа опухла. Красавица! Не заморачиваясь особо внешним видом, подсушила волосы полотенцем, да так и пошла. Досохну в пути, учитывая, что мое перемещение здесь было весьма ограничено. Я могла беспрепятственно посещать столовую, закрытую веранду, спортзал, крыло, где располагались отдельные номера — спальни (в основном здесь обитала только я) и собственно, лабораторию — место, из-за которого я тут и нахожусь.

Открываю дверь — снова Влад.

Старательно его не замечая, смело шагнула вперед, и показалось, что мозг взорвался! Я с криком упала на колени, стараясь сжать виски трясущимися руками. Очень больно, а кричать еще больнее… Тьма…

Глава 2

Очнулась в томографе.

— Не двигайся! — раздался голос ВэВэ. — Почти закончили!

Лежу. Не двигаюсь.

Наконец, транспортер пришел в движение, и я тут же наткнулась взглядом на Орлова-младшего.

— Как только избавлюсь от твоего общества — закачу пирушку.

— Помочь? — он участливо протянул руку.

Я тут же отвернулась и спросила у ВэВэ, с непроницаемым лицом сидящего за стеклом смотрового окна:

— А можно мне еще тот волшебный укольчик?

— Иду. Несу.

О, да! Сейчас меня уколют, сейчас мне будет хорошо-о!

Демонстрируя приличное поведение, Влад тактично отвернулся, пока оголялся мой многострадальный зад.

— Я слышал про напарника, — ВэВэ положил ваточку на места укола, и я тут же натянула штаны. — Кого ты возьмешь?

— Станислава, — без раздумий ответила я, вспоминая белокурого качка. Я ему нравлюсь, авось побережет.

Станислав был из ловцов — тех, кто отлавливает непрошеных «гостей» и доставляет в лабораторию. Гости… Это еще одна причина, по которой я никак не могу отвязаться от этой ненормальной семейки Орловых.

— Хорошо, — согласился ВэВэ.

— Он не потянет, — не поворачиваясь, возмутился Влад.

— Он женщин не бьет, — отрезала я.

— Весомый аргумент.

Он еще и возникает, гляньте на него!

— Обследование ничего не показало, — ВэВэ сунул пустой шприц в карман белоснежного халата. — Если обмороки продолжатся — придется тебя подержать в госпитале на строгом постельном режиме.

— Кто б туда еще лег! — возмутилась я. — И не подумаю.

— Я знал. Поэтому сейчас системку с глюкозой, а потом делай, что хочешь. В разумных пределах. К Вратам пока не ходи.

— Не хочу систему, хочу домой! — пискнула я, едва сдерживала слезы. Истерики еще не хватало.

ВэВэ изобразил безразличие и быстро ушел.

— И ты за ним! — махнула я рукой на Влада, вставая на ноги и намереваясь смыться побыстрее. Он молча поплелся за мною следом. Одиночество откладывалось. Слезы тоже.

Голова — головой, а желудок очень хотел есть. Я посмотрела на часы: ого! Вечер!

Благоразумно держась поближе к серым стенам надоевшего до тошноты коридора, потопала на кухню.

Жан-Мишель творил очередной умопомрачительно пахнущий шедевр. Судя по звуку, доносящемуся с кухни, он шинковал что-то на разделочной доске со скоростью кухонного комбайна, мелодично подпевая телевизору.

В Жан-Мишеле Лафар, нашем непревзойденном поваре, все было прекрасно — и внешность, и голос, и способность творить (не стряпать!) еду. На мой взгляд, француз был исключительно хорош. Прямой нос, четко очерченные скулы и губы, большие выразительные глаза цвета чистейшего изумруда и вьющиеся кудри иссиня-черного цвета, непокорно выбивающиеся из-под белоснежного поварского колпака. Высокий, крепкий, широкоплечий. Не мужчина — мечта!

— Такой экземпляр, да к себе на кухню! — Озвучила я как-то при нем свои мысли, уплетая великолепное жаркое, отчего Жан расцвел и продолжал расцветать каждый раз, как видел меня.

— Спаси! — ахнула я с порога, протягивая к нему руки.

— Виолетта, мой ангел! — всполошился мой любимый повар, выговаривая слова с невероятно милым французским акцентом. Тут же выключил телевизор, подставил стульчик и галантно усадил меня за барную стойку. — Что это такое?! — Он с неподдельным ужасом уставился на мою полуаватарскую физиономию. — Синий тебе не к лицу, — попытался пошутить он. — Чаю?

— Есть хочу.

— Один момент!

И действительно, в один миг передо мной возникла тарелка горячего супа, какой-то оригинальный салатик и ароматный травяной чай в изящной чашечке.

По своей навороченной, оборудованной по последнему слову техники кухне, Жан-Мишель двигался с невероятной грацией и ловкостью. Я не раз любовалась движениями его поджарого тела. А как он работал ножом — просто ах! И это французское чудо каждый день кормило нашу банду всякими вкусняшками.

— Чаю? — спросил он у кого-то за моей спиной. Ну, почему же, у кого-то. У Влада, конечно.

— Кофе, — ответил тот, благоразумно устраиваясь подальше от меня на широком подоконнике.

— Кто тебя так? — Жан включил кофеварку и тут же вернулся ко мне.

— Жизнь, — я закусила объяснения супом.

— Может, примочку?

— Там ВэВэ уже чем-то помазал, — отмахнулась я. — Не болит — и ладно.

— Это определенно радует.

Передо мной появилась горячая булочка, благоухающая ванилью, и свежая ежевика.

— Влад, налей сам себе кофе. Мне пора ужин накрывать.

Жан чмокнул меня в здоровую щеку и скрылся в столовой.

Влад молча налил кофе, а я наслаждалась вкуснейшим супом и не думала ни о чем.

От грохота, раздавшегося в столовой, едва не подавилась.

— Мертуши! — Влад кинулся к дверям. — Сиди тут! — бросил он на ходу.

Ага, щас! А вы его лошадиной дозой снотворного, от которого Мертуши потом неделю болеет.

Недолго думая, выскочила вслед за Владом.

Мертуши, оглашая столовую неистовым ревом, размахивал стульями и кидал их в витражные окна. Выбив все четыре, ухватил тяжелющий стол и нацелился им в неизвестность.

Разъяренная махина с безумными горящими глазами разнесла столовую за пару минут. Крышу у него сносило частенько и весьма неожиданно, но спасало то, что от природы гуманоид был медлителен, и удавалось усыплять его раньше, чем он наносил вред кому-то из сотрудников.

Я умела делать лучше — я могла его понять…

Ну гляньте! Орлов-младший уже с ружьем, заряженным снотворным. Наверняка где-то в столовой прятал.

— Не смей! — рявкнула я бывшему напарнику, тот раздосадовано опустил оружие. — Мертуши-и! — протяжно позвала я гуманоида, не двигаясь с места. — Мертуши!

Буян передумал бросаться столом, грохнул им об пол, отчего мебель разлетелась в щепки.

— Мертуши, я здесь! — Попыталась коснуться его разума — одна ярость. — Что случилось, дружок?

Гуманоид ощетинился и заревел.

Я подошла немного ближе, снова позвала, но в ответ полетел обломок стола. Влад вовремя отдернул меня в сторону и снова вскинул ружье.

— Нет! — остановила я его. — Сама. Мертуши, — я почти шептала. — Я пришла, малыш. Я здесь, посмотри на меня. Все хорошо, я рядом.

Мертуши рыкнул, но тише, более спокойно.

— Демоны! — завыл он, схватившись за голову. — Демоны!

— Я знаю. — Теперь, можно было подойти. Взяла его за локоть, погладила по пояснице. — Мы справимся с демонами, Мертуши. Я помогу тебе, мой хороший…

— Лета! — взвыл великан. Бухнулся на колени и сгреб меня в охапку.

— Я с тобой! — обняла его в ответ, погладила по жестким редким волосам. — Все хорошо, Мертуши!

Он надрывно охнул, сжал меня покрепче, но всего на миг, и наконец, оторвался и даже улыбнулся.

Самая жуткая в мире улыбка, сверкая кривыми зубами, обозначила завершение внезапного буйства.

— Супчику? — поинтересовалась я.

Мертуши устало кивнул.

Потчивать банду профессора Орлова Жан-Мишелю пришлось в своей кухне.

Не удержалась. После ужина затребовала Станислава. Теперь он, как новый напарник, должен сопровождать меня к Вратам. Не терпелось посмотреть на монстра, что на днях словили ребята. А ловят они частенько, когда в ходе эксперимента с Вратами случайно создаются «прорывы» в другие измерения, и в наш мир проваливаются существа, случайно оказавшиеся на их пути. ВэВэ говорит, что это оправданный побочный эффект «случайности». Оправданный… Что может оправдать «случайные» похищения? Думается мне, ради своей науки Орлов-старший душу продаст, если уже не продал…

Станислав, непривычно серьезный, в полной экипировке ждал меня у дверей лаборатории — у запрятанного в стене лаза в подвал.

Мне, как и всем сотрудникам, полагалось вооружение, но я старалась не брать с собой ничего, чтобы не пугать понапрасну гостей. А вот моя охрана была этими опасными штуками напичкана. Кроме электрошокера, напарник должен был носить пистолет в кобуре и АК в специальном чехле за спиной. Смотрелось, признаюсь, круто. Тем более, что напарник мой был из ловцов — этакий современный богатырь.

Такие меры, по моему мнению, были излишни, но ВэВэ требовал.

Открыв замки кодовыми ключами (система безопасности не позволяла входить в лабораторию в одиночку, требовалась пара ключей), мы попали в святая святых — царство Врат.

Надежные двери плотно закрылись, и мы, окутанные светом встроенных в потолок ламп, смогли пройти дальше, до двойных дверей с пуленепробиваемыми стеклами. Там снова активировали ключи, после чего попали в саму лабораторию.

Помещение состояло из двух уровней. Внизу располагались Врата. Как сие изобретение работает — не знаю, но главное — с их помощью можно попасть в другое измерение. Смастерил это чудо света друг ВэВэ — нобелевский лауреат, физик-ядерщик Званный Иван Иванович. Случайно, как это часто бывает. Изобретал машину времени, а получилась калитка в параллельные миры.

Сами Врата представляли собой максимально упрощенный, по моему мнению, агрегат — две стоявшие друг напротив друга трехметровые железные колонны, увитые разноцветными проводами. И все.

Колонны располагались в просторном помещении, называемым ВэВэ «изящно» — тамбур. Весь нижний ярус был закрыт сверхпрочным стеклом, поверх которого, во время активации, опускались мощные стальные щиты. Снаружи, по всему периметру, было напичкано невообразимое количество приборов. Я знала только о датчиках движения и активации.

На втором ярусе располагались клетки. То есть, тюрьма. Ниши в стенах, закрытые решетками из неизвестных мне материалов. Очень смахивало на пластик, но по нему пускали ток высокого напряжения. В случае, если пленник на ток не реагировал — плазменный щит. Что это такое — тоже не знаю, но выбраться за его пределы невозможно.

Всего было двадцать камер. По десять с каждой стороны. Насколько я знаю, здесь вообще не должно быть тюрьмы. Во время создания Врат монстров никто нет ждал. Все строилось по мере нарастания проблем и выглядело немного несуразно, словно второй ярус был наспех прилеплен к первому. Хотя, так и было на самом деле.

Здесь денно и нощно сидели надзиратели — как по мне — скучные ботаны. По паре на дежурство. Всего шесть человечков. Молодые ученые, набранные из различных институтов. Они приглядывали за монстриками, кормили тех, у кого удавалось узнать кулинарные предпочтения, прибирались. Я их ласково называла «халатики», потому как им положено было их носить.

И все они здесь по своей воле. Все, кроме меня.

Кстати, штат Врат был относительно небольшим. Относительно той работы, которую мы проделываем ежедневно. В команде, кроме шестерых ботанов, еще шестеро ловцов, Мертуши, да я. Иногда появлялась Лидия — тутошний экстрасенс, которая и научила меня всему, что я умею сейчас. ВэВэ в штате не считался, так как непосредственного участия в самом процессе не принимал.

И все это втихаря, так, чтобы мирное население ни о чем не догадывалось и спало спокойно. Все это дело жизни профессора прикрывалось конторой по изучению сверхскоростных частиц, что помогало поддерживать секретность.

Мы прошли мимо стальных дверей, ведущих на первый уровень, поднялись по невысоким ступенькам и вышли к камерам.

Вчера было заполнено три «номера». В одном «гостила» окаменевшая горгулья, не желавшая оживать, в другом — бешеная овца с выпученными глазами и постоянно торчащим кверху хвостом. В нее что-то вселилось, а выбраться не могло. В третьей камере покоилась великолепная двухметровая копия статуи Афродиты. Ничего примечательного в ней я не видела. Возможно, ее притащили по ошибке — такое уже было. И теперь прекрасное изваяние живописно смотрелось в своей камере, пережидая карантин.

Пятнадцатая. Самая большая. Значит, монстр огромен. Или же снова притащили бесполезный многотонный булыжник.

С замиранием сердца подошла к клетке, и мои губы невольно растянулись в довольной улыбке. О, да! В камере пыхтело нечто огромное — с легковой автомобиль, и волосатое. Шерсть коричневая, с белыми пятнами.

Нечто повернулось и явило плоскую морду, похожую на кошачью, породы Британская вислоухая. Была у меня такая. Только у этого комка шерсти уши большие и с кисточками на кончиках. Очень милыми и пушистыми. Такая няшка!

Няшка шевельнулась и подошла поближе, ловко перебирая шестью мощными лапами. В принципе, симпатичная зверюшка, только очень большая.

Монстр сладко зевнул, явив нам со Станиславом нехилые клыки. Напарник тут же вскинул шокер.

— Стас! — я укоризненно покачала головой. — Не дергайся. Он стабилен.

Станислав опустил оружие, но с монстра глаз не спускал.

Я хотела было «подключиться» к нашему гостю, но вдруг что-то легонько ударило в спину.

У Врат что-то было. Мгновение назад. А сейчас пусто. Но датчики не верещат, значит проникновения не было? Или у меня мания преследования разыгралась, или у Врат новая фишка. Ладно, не мое это дело. И я вернулась к насущному.

Зверь, к моему удивлению, оказался разумен. Мысли я читать не умела, но настроение ощутила. Прям как у человека — досада, возмущение, но не злость. Словно понимал, где находится…

«Ну хоть одно нормальное сознание!»

Раздался четкий голос у меня в голове. Уставившись на монстра, даже боясь пошевелиться, мысленно спросила:

«Это ты? Ты говоришь?!»

«А еще пою».

От моего судорожного вздоха Стас дернулся, вскинул, на всякий случай, шокер.

«Кто ты?»

«Тхед. Как вид, — был молчаливый ответ. — Что, ни разу мысленно не общалась?»

«Нет…»

«Ну, постой, перевари. Вроде так у вас, у людей, говорится?»

«Та-ак… Чем могу помочь?»

Я, наконец, очнулась. Ух, ты!

«Ну, другое дело. Я охотник. Мне бы выйти и продолжить охоту».

«Я не могу вас выпустить», — я почему-то перешла на «Вы».

«А кто сможет?»

«ВэВэ».

«Ну, иди к ВэВэ, проси. Мне тут неудобно, сама видишь. И кстати, у вас тут кормят? Мне бы бармакульку».

«Бармакульки не водятся», — все еще находясь под впечатлением, ответила я.

«Я всеядный, — вздохнул тхед. — Хоть воды дайте».

Я тут же бросилась к одному из «халатиков».

— Всеядный. Хочет пить, — протараторила я и, на всякий случай, спросила: — Бармакульки есть?

«Халатик» покачал очкастой головой.

Я рванулась к выходу. Стас едва поспевал следом.

Глава 3

— Разумен?

Худощавое лицо ВэВэ вовсю изображало недоверие.

В шестьдесят профессор выглядел на все свои шестьдесят. Типичная ученая физиономия — высокий морщинистый лоб, усталые глаза, на носу очки, немного ироничная улыбочка. Завершала образ блестящая лысина. В своем безупречно беленьком халатике профессор — нормальный дядька среднего роста, но стоило ему снять свое облачение, как он превращался в старенького худышку — прямо кощей на пенсии. И как у такого умного скелетона мог уродиться такой тупой гороподобный сынуля?

Кстати, сынуля сидел на подоконнике и внимательно нас слушал.

— Умница! — скрестив руки на белоснежной груди, ВэВэ довольно взирал на меня со своего любимого кресла. — Вот они, твои удивительные способности!

Я пропустила похвалу мимо ушей.

— Он охотник, значит, наш союзник.

— Ты ему веришь? — серьезно спросил Влад.

— Веришь, — поддразнила я. — Нужно с ним поговорить, все разузнать. Сегодня у Врат был странный всплеск. Может, это как-то связано с нашим гостем?

— Датчики молчали, — возразил Стас.

— Я — ваши датчики! — И чего я так раздражаюсь? — Я и Мертуши! Но тхед охотится здесь, в нашем мире. А стучались с другой стороны Врат…

— Началось! — В голосе профессора Орлова промелькнуло отчаяние. — Он решил наступать…

— Кто? — мое любопытство лезло из всех щелей.

— Ладно, Виолетта, присядь.

Очень хотелось вернуться к монстру, но услышать откровения профессора хотелось еще сильнее. Я села в удобное кресло напротив его рабочего стола и с готовностью развесила уши.

— С недавних пор у нас идет маленькая война со Званным. Врата мы разрабатывали вместе, точнее, машину времени. Идея в основном его. Я лишь помогал. Когда у нас ничего не вышло, проект было решено закрыть. Званный занялся другими разработками, а я рискнул попробовать еще раз. Кое-что доработал и, в итоге получил Врата, а с ними — контроль над переходом в иные измерения.

ВэВэ помолчал немного, нервно стуча пальцами по резному подлокотнику кресла. Я ждала. Ничего нового он пока не сказал.

— Врата держались в секрете, — наконец продолжил профессор, избегая моего взгляда, — но Званный как-то обо всем узнал. Решил вернуть проект себе. Конечно, я не согласился, — он снова замолчал, посмотрел на сына, словно ища у него поддержки. Мне почему-то казалось, что профессор пытается выдавать одни эмоции за другие. Странно это. — Иван построил свои Врата, — ого, а это новость! — И оттуда полезли гости. Совладать с ними он не мог, пришлось мне исправлять его ошибки, но твари копились, а девать их было некуда. Пришлось забыть о гуманности и начать уничтожать пришельцев.

Я вздрогнула. При мне не был убит ни один монстр. Когда я появилась в лаборатории, камеры были забиты гостями. Пару дней я ходила, как чумная, но Лидия — наш экстрасенс, успокоила и натаскала меня на взаимосвязь. Я смогла совладать со своими чувствами, ухватить нужный настрой и отправить гостей туда, откуда они пришли. Кстати, давно ее видно не было, но на все мои расспросы о ее местонахождении ВэВэ упорно отмалчивался.

Мы не убивали монстров! Иногда случалось, они погибали, не сумев адаптироваться к нашей среде. Эти смерти я переживала как личную трагедию.

— Такими действиями мы могли навлечь неприятности, — ВэВэ вдруг посмотрел мне в глаза, я замерла. — И вот, появилась ты. И все сразу встало на свои места. Нестабильные Врата Званного временами создают прорывы, оттуда лезут разные твари, а ты их возвращаешь обратно. Все довольны, а мы не нарвемся ненароком на какую-нибудь мстительную воинственную расу.

После этих слов я почувствовала себя едва ли не пупом земли. Да, вот такая я, незаменимая. Однако гордость тут же улетучилась: из-за своей незаменимости я в плену.

— И?

— И все это время Званный пытается тебя у нас отобрать…

— Вон оно как, — я все же не сдержала нервную улыбочку. Вот к чему он клонил. Ничего себе, новость. — А я почему этого не знаю?

— Тебя охраняют, — как само собой разумеющееся, ответил ВэВэ. — А твои попытки побегов сильно нам эту задачу усложняют.

— А почему я только сейчас об этом узнаю? — семейство Орловых дружно потупило глазки. — А-а! — до меня дошло. — Боитесь, что я все же сбегу и отправлюсь к вашему конкуренту? Да? — я старательно ловила убегающий взгляд профессора. — Да, что ли?

— Да, — сдался он. — Ты мне самому нужна!

О, как! Я быстренько уложила новости в голове и спросила:

— А сегодняшний всплеск Врат? Это были попытки Званного?

— Он пытается пробиться к нам через свои Врата, но это в принципе невозможно. А за тобой послали охотника.

— А как же тхед? — что-то не складывалось.

— А тхед охотится на твоего охотника.

Я помолчала, подумала и снова спросила, стараясь сдержать раздражение:

— Значит, большая киса в клетке — не пленник? Подстава? Опять меня проверяли?

ВэВэ только и смог, что кивнуть.

— Выпустите уже его, — спокойно сказала я, чем немало удивила профессора. — Мается зверюга, или кто он там…

Уж не знаю, какой они от меня реакции ожидали, но явно не спокойствия во всем этом мракобесии. Конечно, профессор много не договаривает, но поделать я ничего не могу, кроме как начать паниковать. Ага! Выкусите! Вот спрячусь от вас, а потом уже все обдумаю, побешусь, может, поплачу. Но это без свидетелей. Или лучше, пойду к Мертуши. Он умеет слушать и не лезет со своим мнением.

— Я могу идти? — уф, голос, вроде, не дрожит. — Голова болит.

— Да, конечно, — ВэВэ даже встал. — Укольчик?

— Таблеткой обойдусь.

Я дошла почти до двери и вдруг услышала тихое и виноватое:

— Когда ты пыталась бежать, за воротами наша охрана отстреливалась, — Влад отлепился от окна, но подходить не стал. — За тобой прислали целый отряд. Я больше испугался, чем разозлился, и не сдержался. Прости, что ударил.

Та-ак… Перевожу взгляд на Стаса, тот явно поражен этой новостью. Да, теперь все будут знать, что морду лица ценного кадра подпортил несдержанный Владюша. А мне все равно!

Ничего не сказала. Просто ушла.

Мертуши уже полчаса стоически слушал мое громкое возмущение, цветистое сквернословие и сопливое нытье.

Гуманоид сидел на полу на закрытой веранде, между двух больших горшков с фикусами. Слушал, кивал, возмущенно охал и спокойно попивал что-то из большой кружки.

Я наконец устала изливать душу, отобрала у него кружку и сделала большой глоток. Кофе. Очень крепкий и очень сладкий. Торкнуло.

Гуманоид похлопал рядом с собой огромной ручищей, и я устало села возле него, возвратив кружку хозяину.

— А почему ты здесь? — задала вопрос, прижимаясь к его боку. — Что тебя тут держит?

Мертуши осторожно обнял меня свободной рукой, а я обхватила его необъятную тушку.

— Мертуши один, — в голосе гуманоида слышалась тихая грусть. — У Мертуши больше никого нет.

— Что случилось? — почувствовала, как всколыхнулась в нем давняя тоска.

— Монстр забрал все, — Мертуши вздохнул, отпил кофе и замолчал.

— Мне так тебя жалко! — я закрыла глаза и позволила себе зарыдать.

— И мне тебя жалко, — грустно ответил здоровяк.

А потом я долго плакала, а он терпеливо ждал, согревая меня своим теплом и пониманием.

***

Задрала нос как можно выше, выпрямила гордо спину и пошла по коридору, не замечая ничего вокруг.

— Я так больше не могу! — запричитал предмет моего старательного игнорирования. — Посмотри на меня!

— Ты что, статуй какой? Чего на тебя глядеть? — снизошла я до разговора.

— Лета!

— Виолетта Васильевна!

— Лета!

Топаю дальше. Уже не знаю куда, потому как направлялась к себе, но с задранным носом проскочила нужную дверь.

— Давай поговорим, — он обогнал и загородил проход.

Я тут же развернулась и устремилась по заданному маршруту.

Вот она, моя комнатка. Моя кроватка.

Предвкушая долгий и здоровый сон, ступаю в свою обитель: небольшой коридорчик с золотыми обоями (слишком кричащими, на мой взгляд), дальше что-то вроде гостиной. Тут для меня и кожаный диван, и кофейный столик, и телевизор с неприлично огромным экраном. Еще два окна с портьерами и, конечно, решетками, а еще дальше — спальня с двухспальной кроватью, зеркалом во всю стену, бежевым комодом и опять телевизором, только с меньшим экраном.

Как же все приелось…

Попытка захлопнуть дверь потерпела фиаско. Влад ввалился следом, подхватил меня и потащил в гостиную. Усадил, паразит такой, на диван и заставил посмотреть ему в глаза.

— Я раскаиваюсь, ты же чувствуешь.

— Я ничего не чувствую, — призналась я. — Я не хочу влезать к тебе в душу, ибо мне не интересно, что там.

— Я испугался, что тебя заберут, — продолжал он оправдываться. — И тебя могли случайно убить. Там шел настоящий бой.

— Я не слышала выстрелов, — начала было, я, но тут же поняла — это был не обычный бой. Оружие, больше похожее на… Энергетические шары? Вот что выбило кирпич у меня над головой — молния! Они не знали, что я попаду под обстрел и сами меня едва не уничтожили…

— Они профессионалы, Лета!

— Кто это был? — я с трудом узнала собственный сиплый голос. — Кто-то из гостей? Разумная раса?

— Не все монстры уходят через Врата, — признался Влад, усаживаясь на пол рядом с диваном. — Иногда мы… просим их отработать свое возвращение. И это бывают очень необычные и опасные гости. Я не могу пока вдаваться в подробности, но мы тесно сотрудничаем с ними.

— Тогда зачем вам я?

В голове был настоящий сумбур. Они, оказывается, и сами справляются.

— Мы не можем работать со всеми, — Орлов-младший даже удивился, почему я ничего не понимаю. — Ты берешь самых сложных.

— И бесполезных…

— Не без этого. И кроме того, ты способна создавать связь с гостем и его домом. И ты — наш залог того, что гости будут с нами работать и смогут потом отправиться домой.

— Это же рабство! — о, как я была зла! — И Мертуши вы держите, пока он не отработает?

— Вот он здесь по своей воле, — тут же заверил меня Влад. — Сама спроси.

Я все еще была в небольшом шоке и позволила ему снова заглянуть в мои глаза.

— Лета! — он встал и очень нежно, осторожно обхватил мое лицо ладонями, поцеловал в разбитые губы. Так приятно и совсем не больно…

Сердце глухо застучало, тело пронзила дрожь возбуждения. Как же я хочу этого негодяя… И конечно, скажу «нет!»

— Уйди, — а голосок-то подводит. Дрожит, гад…

— Не могу тебя оставить.

Я чувствовала жар его дыхания на своих губах и загоралась все сильнее. А ведь он всего лишь слегка меня коснулся.

Прилагая неимоверные усилия, чтобы не раздвинуть колени и не затащить Влада на себя, отодвинулась к спинке дивана и поджала под себя ноги.

— Прости… Болит? — ему взаправду было стыдно и горько.

— Да не болит у меня ничего!

Вот он, стоит и просит прощения, глядя на меня глазами чистейшего изумруда, а я камасутру в красках вспоминаю. Пришлось медленно выдохнуть, чтобы успокоиться.

Видимо, он воспринял мои стоические попытки утихомирить свое либидо проявлением душевной боли. Взял меня на руки и отнес в спальню. Бережно уложил на кровать.

— Отдохни.

Горячая ладонь нежно скользнула по волосам, плечу, спине и отстала на талии. Я уткнулась в подушку и вцепилась в одеяло дрожащими руками.

— Я не хотел причинять тебе боль, прости меня…

Он вдруг зарылся лицом в мои волосы и нежно обнял за плечи. Еще чуть-чуть, и я зареву от желания! Как хорошо, что он не эмпат.

— Отдыхай.

Ушел. А я едва не попросила остаться. Да что я такое делаю? Он похититель, враг мне, он обидел меня, а я все равно его хочу. И так давно уже хочу, что с каждым разом все тяжелее гнать от себя. Привет Стокгольмскому синдрому.

Отдыхай… Как же. У меня бунт гормонов!

— Лета, у нас проблемы.

Встроенный где-то под потолком динамик вернул меня к реальности. Проблемы означали непременное мое присутствие в лаборатории.

Слава Богу. Отвлекусь.

Побежала.

Поначалу удивилась появившемуся Станиславу, но тут же вспомнила — он теперь мой новый напарник.

Бесновалась одержимая овца. Животное то и дело вставало на задние лапы, громко блеяло, брызгая пенной слюной.

— Отключи ток, — попросила я. — Попадет на прутья — погибнет.

Рядом взорвалась гневом внезапно ожившая горгулья.

«Чуют опасность», — услышала я знакомый голос в голове.

Подошла к пятнадцатой камере и увидела тхеда.

— Вы все еще здесь? — удивилась я вслух, а потом заметила приоткрытую дверь.

«Ем», — ответили мне.

— Приятного аппетита…

Ошарашенная, вернулась к своей овце.

И вдруг, Врата…

Резкая боль пронзила виски, взорвала голову жесткой пульсацией. Меня повело от головокружения, пришлось срочно искать опору. Прислонилась спиной к ближайшей клетке и тут же почувствовала сильное давление на своем плече. Сквозь звон в ушах различила глухие крики, открыла глаза и увидела красную пелену.

Дернулась, чтобы упасть на пол и свернуться калачиком, но не смогла сдвинуться с места. Что-то больно держало за плечо.

«Отпусти ее!» — в голову ворвался голос тхеда, словно ледяная вода в пылающий костер. Облегчение наступило так быстро, что я едва не потеряла сознание.

За спиной кто-то взвизгнул, я с облегчением сползла на пол.

«Спасибо!»

Я все еще держалась за мысли тхеда, боясь снова впасть в мучительное безумие.

«Такое уже было?»