Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Тайна Вадиана

Глава 1: Ивлин Зорк

После своего столь удивительного спасения из Морванских Копей Элли пришлось отбиваться еще и от подруг. В особенности от зареванной Клементины.

— Мы все думали, ты погибла! Решили, они бросили тебя!

— Так решила только ты сама, Клема, — вставила Ева. — Не надо преувеличивать. Мы с Солой знали, что Электра справится.

— Нет! НИЧЕГО вы не знали! И не могли знать! Элли! Почему ты перешла в Отражение?! Что случилось?!

Та вздохнула:

— Я заметила голубоватое свечение…

— Личи? — быстро спросил Дониан.

Благодаря разъяснениям Солы молодой капканщик уже не называл их «нечто», как делал это раньше. Впрочем, самой сути появления командиров Черноплеточника он все же так и не понял.

— Если бы только их…

— А что это за чудовище с острыми зубами?! Что за ЧЕРВЯК?!

— Как ты узнала, Клема?!

— О нем же все говорят!

— Электра!

Она обернулась:

— Да, Магистр…

— Вот что, милая… Тебе придется объясниться перед нами в доме Магнуса. — Тот присел рядом. — Это поможет на допросе Старшего Совета.

— На допросе? — замерла Элли.

— На допросе?! — эхом повторила Клементина.

— Каком допросе, Магистр? — нахмурилась Сола.

Байн улыбнулся:

— Не переживайте так, друзья… Допрос — неизбежное следствие нашего с вами похода сюда. Скорее всего, Магистры захотят увидеть только Электру. Так что… От всех остальных потребуется лишь одно: хранить молчание… Понятно?

— Нам все понятно, Магистр, — ответила за подруг Ева.

— Отлично! Собирайте еду в сумки! Мы возвращаемся!

— Магистр!

— Да, Сола?

— Дониан снова помог нам… Возьмем его с собой до вечера?

— Хм… — Просперус задумчиво поглядел на парня. — Ладно!

— Спасибо, Магистр!

Попрощавшись с Эйвином Землеройкой, Ковен переместил всех к дому картографа, откуда сразу же выбежала Дора.

— Ох, это вы! — Она всплеснула руками. — Какие молодцы, что управились так скоро! Заходите-ка быстрее в дом! Почти все уже готово! Надеюсь, вы проголодались, потому что я сегодня так для вас старалась, так старалась! Сегодня такой хороший день! Ни жарко, ни холодно! Одно удовольствие стряпать!

Госпожа Робас щебетала, словно птичка, радуясь возможности проявить себя удивительной и гостеприимной хозяйкой. Слушать ее можно было почти бесконечно, и всех быстро охватило ощущение полнейшего покоя и благополучия. Даже Вау перестал путаться под ногами, заскочив в дом раньше остальных.

Сам коротыш Магнус отсутствовал, но об этом никто и не думал.

ВЕДЬ РЯДОМ МАГИСТР БРАБУС!

А значит, переместит их куда угодно, когда понадобится!

Пока хозяйка готовила вкуснячий обед, все поднялись на второй этаж в гостевую комнату.

КРОМЕ ДОНИАНА, КОНЕЧНО ЖЕ.

По настоянию Магистров тот остался в комнате внизу.

— Итак.., — важно начал Просперус. — Боюсь, Дора не даст нам возможности говорить долго. Поэтому сразу же перейдем к делу…

Ковен занял место у входа, наблюдая, не подслушивают ли их. Впрочем, дел у госпожи Робас хватало и без того, чтобы отвлекаться на всякие пустяки.

— Электра, милая, — продолжил Байн. — Как так вышло, что ты перешла в Отражение? Ты увидела Личей?

— Да, Магистр! Я бы не успела добежать до вас! Мне пришлось…

— Я верю тебе, верю… — остановил ее тот. — Скажи мне: пока ты стояла одна, ты видела того огромного червяка?

— Подземника?

— Хм… Почему ты назвала его так?

— Не знаю, Магистр… Само придумалось… Он же под землей…

— Что ж… Пусть будет Подземник… Так ты его видела?

— Да.

— И смогла определить, магическое он создание или нет?

— Конечно, Магистр! Подземник прополз прямо сквозь меня!

Байн посмотрел на Брабуса:

— Значит, он все же часть того, что творится в Гиблом Болоте!

— Несомненно! — поддержал тот. — Эта тварь прорыла коридор в Морванские Копи, вот Личи туда и добрались!

— Я видела кое-что еще, Магистр…

— Продолжай, милая.

— Перед вашим возвращением я зашла в тот узкий коридор…

— Зачем? — не понял Просперус.

— Из него появились два гоблина.

— Гоблины?! Ты уверена в этом?!

— Откуда тебе знать, как выглядят гоблины? — спросил Брабус.

— Мне рассказывал о них Хранитель Бубум.., — солгала та.

— Опиши их! — потребовал Байн.

— Ну… Они маленькие такие… С кроличьими ушами и кривыми носами… И совсем не носят обувь…

— Верно, — согласился тот. — Очень точное описание. Эти двое тоже так выглядели?

— Нет, Магистр! Они были полупрозрачными! Как Личи!

— Как Личи…

— Да! Я потому и вошла туда! Мне почему-то показалось, что там должен быть и Горбаш! Вместе с осколком!

— Тише, милая. Мы верим тебе, кричать не обязательно.

— Извините, Магистр…

— Ничего, продолжай.

— Я прошла по коридору… Затем свернула и вышла к их городу…

— Куда? — нахмурился Ковен.

— К их городу, Магистр. К городу гоблинов.

Байн склонил голову набок:

— Как же ты поняла, что перед тобой город?

— Я увидела там дома и улицы, Магистр. И фонтан без воды.

— Вот как…

— Да! И очень много маленьких светящихся фигур! Сотни и даже тысячи!

— Тысячи гоблинов, превращенных в нежить? — Ковен провел ладонью по лысине. — Байн, созовем Совет! Прямо сейчас!

— Ты прав. Но сначала дождемся Магнуса.

— Почему?!

— Твое появление в Колыбели опять вызвало у охраны ненужные вопросы. Пусть лучше доложит он сам.

— Как скажешь…

— И вот еще что… — Просперус почему-то посмотрел на Солу. — После обеда вам следует попрощаться с Донианом. Он помог нам, спору нет. Однако мы не можем отвечать за него и далее.

— Почему, Магистр? — холодно отреагировала та.

— Хотя бы потому, что он обычный человек.

— В Ордене много обычных людей, Магистр. Дониан ведь может стать рыцарем и верно служить всем нам.

— В этом есть смысл, — согласился Просперус. — Я обговорю это на Совете. Но не забывайте, капканщик охотится на зверей.

— Вот и выходит, он — опытный воин, Магистр.

— Нет, милая… Быть рыцарем Белого Ордена означает защищать всех не только и не столько от зверей, сколько от человека, а это, поверь, совсем не одно и то же.

— Другие рыцари научат его…

— Сделаем так, Сола! — перебил Байн. — Если Совет одобрит его принятие, я лично прослежу за тем, чтобы Дониан попал в хорошие руки! Если же нет… Придется вернуть его туда, где он и проживает, а именно в Морван. Надеюсь, Магистр Брабус поможет нам с этим?

— Помогу, — кивнул тот.

— Все! Уверен, мы еще успеем пообедать! Пойдем, Ковен!

ТАК И ВЫШЛО.

Пока они обсуждали, госпожа Робас закончила с готовкой и даже накрыла на стол.

Как по заказу появился и сам Магнус.

Пользуясь случаем, Просперус тут же отправил его в Восточную Колыбель, откуда тот вскоре вернулся с ответным сообщением.

— Все за стол! — тут же позвал Байн. — У нас всего час!

Усевшись вместе со всеми, коротыш, к счастью, не стал задавать наводящие вопросы. Это избавило Элли от необходимости вновь повторять свой рассказ и позволило вдоволь насладиться едой.

— Ну, как вам моя стряпня сегодня? — не удержалась хозяйка.

— О, ты просто невероятна, Дора! — отозвался Байн.

— Я старалась, Магистр! Детки, они же так любят все вкуснячее!

— Какое?

— Вкуснячее! — Она подмигнула Элли. — С таким-то словечком и готовить вкуснее! Правда, деточка?!

Та засмеялась:

— Правда, госпожа Робас! Вы так смешно это говорите!

Они закончили обед как раз вовремя, чтобы успеть на заседание. По настоятельной просьбе Просперуса Брабус перенес его и Элли в коридор перед Залом Пятерых, а не в сам Зал. Не стоило усиливать и без того витающее в воздухе напряжение.

Рослый рыцарь распахнул двери, собираясь объявить о них.

— Не надо, сынок, — остановил его Байн. — Тут уж мы сами.

Ковен вошел следом за ним, однако сразу же резко замедлил свой ход. Рядом с постаментом стоял тот, кого он с недавних пор начал опасаться.

Ивлин Зорк — старший следователь Белого Ордена.

Именно ему поручили сделать вывод о трагедии, произошедшей под школой, а также расследовать дело о странной и неожиданной смерти Мастера Огня Венды Накельброк. Присутствие толстяка здесь и сейчас означало окончание одного из двух расследований и могло привести к полному провалу задуманной им игры.

Сжав кулаки, Брабус спрятал их за спину.

НЕТ, ОН НЕ ПОКАЖЕТ СЛАБОСТЬ!

— Надеюсь, мы не опоздали!

Байн уселся в свое кресло.

— Слегка, — отозвался Фентус. — Ивлин уже зачитал нам вывод.

— Вот как… По какому делу?

— Смерть Венды Накельброк.

— Я бы тоже послушал…

— Поэтому я и попросил его задержаться до вашего появления.

— Очень мудро с твоей стороны, Люций.

Глава Ордена обратился к стоящему рядом с постаментом:

— Ивлин, прошу тебя! Повтори свой вывод! Пусть Ковен сам все услышит, раз оказался здесь!

— Да, Магистр… Здравствуйте… Сейчас…

Невысокий, пухлый, лысый мужчина с большими и вытянутыми в стороны рыжими усами вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги:

— Хм… Простите… Итак… Следствие по делу номер сорок семь… Старший следователь Ивлин Зорк…

Фентус подал им знак подойти и встать напротив.

— Идем, — позвал Ковен.

Взяв Элли за руку, он подвел ее ближе.

— Хм… Настоящим подтверждаю, что тело Мастера магии Огня Венды Накельброк, ее дом и все вещественные доказательства были тщательнейшим образом осмотрены лично мной. Описание этого осмотра вынесено в приложение к делу, а данная бумага является окончательным и всеобъемлющим выводом, завершающим проведенное мной расследование…

Он вытащил платок, вытер им лоб, после чего продолжил:

— Хм… Согласно осмотру тела, дома и орудия преступления… А также после допроса единственного его свидетеля — служанки убитой — вывод по делу номер сорок семь следующий: причиной смерти Мастера магии Огня Венды Накельброк стал яд, в большом количестве нанесенный на наконечники арбалетных стрел. Их сила проникновения в тело и дальность ударов полностью соответствуют силе и дальности самого оружия… Все прочие повреждения были нанесены большим, тупым и плоским предметом, по типу схожим с доской…

— То есть магия не применялась? — озадачился Просперус.

Глава Ордена нахмурился:

— Подожди, Байн. Пусть закончит.

— Ладно…

— Продолжай, Ивлин!

— Да, Магистр… Хм… В показаниях свидетельницы упомянуты четыре человека, самостоятельно проникшие в дом и совершившие данное преступление… Судя по количеству выпущенных стрел, я тоже утверждаю, что убийц было четверо… Первый ударил жертву сзади, а остальные одновременно выпустили по стреле. Убитая не ожидала нападения и не смогла противостоять ему, сразу же лишившись сознания…

После чего убийцы создали видимость магического присутствия, использовав три доступные им в доме возможности… Хм… Первая — повредив стены. Вторая — оставив на полу полупустой колчан с такими же арбалетными стрелами, что и в теле убитой. Целью данного поступка стала попытка ввести нас в заблуждение и подготовить к обвинению невинного… И, наконец, третья — заставив свидетельницу упомянуть имя Магистра магии Воздуха Ковена Брабуса, как основную и единственную причину смерти Мастера магии Огня Венды Накельброк…

Закончив читать Зорк поднял голову:

— Таким образом… Учитывая вышеизложенное в совокупности, я считаю иные интерпретации произошедшего — маловероятными! Дело номер сорок семь закрыто и пересмотру не подлежит!

Еще раз вытерев лоб, он аккуратно сложил лист бумаги и спрятал его в карман вместе с платком.

БРАБУС НЕ УБИВАЛ МАМУ СОЛЫ!

Элли слушала вывод, открыв рот. Получается, все, что говорил Магистр — ПРАВДА! И Сола сразу поняла это! Только никто из них ей тогда не поверил! Ни Ева, ни Клементина, ни даже она сама!

— Вот и все! — Фентус развел руки. — Прими мои поздравления, Ковен!

— Благодарю всех вас! — склонился тот.

Магистры захлопали.

— Я рада, что ты оказался невиновен! — произнесла Анна.

— Поздравляю! — поддержал Мераний.

— Я тоже рада, Ковен! — добавила Офелия. — Надеюсь, столь же благоприятно разрешится дело и с другим расследованием!

— Хм… Прошу прощения, Магистр Брук, — поправил ее Зорк. — Следствие по делу номер сорок шесть пока открыто. Мне еще только предстоит допросить важнейших свидетелей… Я как раз и собирался смиренно просить об этом Многоуважаемый Старший Совет… Если позволите…

— Кого именно? — вновь вмешался Байн.

Тот повернул голову:

— Они присутствуют здесь, Магистр… Свидетели по делу номер сорок шесть — Магистр магии Воздуха Ковен Брабус и ученица магии Огня Электра Милвертон…

— Вот как…

— Если многоуважаемый Старший Совет предоставит мне такую возможность, допрос их обоих сильно ускорит само расследование…

— Ну-у… — Люций потер подбородок. — Пожалуй, я соглашусь с этим… Спустись-ка на первый этаж, Ивлин! Скажи охране, я разрешил выделить тебе ненадолго пустую комнату в правом крыле! Крайнюю! Они знают где! Нет смысла затягивать дело на еще более неопределенный срок!

— Спасибо, Магистр…

— Иди! Твои свидетели подойдут к тебе позже!

— Спасибо… Спасибо, многоуважаемый Старший Совет…

Зорк поклонился, мельком взглянул на девочку и вышел из Зала.

Рослый рыцарь сразу же вновь закрыл двери.

— Что ж.., — продолжил Фентус. — Теперь рассказывайте!

Элли уже было открыла рот, но Просперус опередил ее:

— Позвольте МНЕ, друзья… Как мы и планировали, путь привел нас в Змеиные Тропы, — начал он. — Очень странное место, должен признать…

— Почему? — спросила Офелия.

— Дело в том, что… Мы нашли там малое поселение, всего пара-тройка домов. Глава его, старик с глазами разного цвета, оказался магом Предсказания…

— Он вернул Еве способности! — не сдержалась Элли.

И тут же пожалела о сказанном.

АХ! МАГИСТР РАМШТАЙН — МАМА ЕВЫ!

Просперус разочарованно посмотрел на девочку.

— ВЕРНУЛ Еве способности.., — задумчиво повторила Анна. — То есть она их теряла… Как это понимать, Байн?

— Ну… Твоя дочь коснулась осколка… И тот забрал их…

— Вот как…

— Все вышло случайно…

— Когда это случилось?

— Больше недели назад, — пояснил Просперус.

— Больше недели… Вы все знали об этом?

— Мы знали, Анна, — вмешался Фентус. — И поверь, молчание было необходимостью.

— Какая разница! — Кранидар хлопнул по подлокотнику. — Если они смогли вернуть ей способности, остальное уже неважно!

— И верно, Мераний! — облегченно выдохнул глава Ордена. — К чему усложнять и без того непростую обстановку! Прошу тебя, Анна! Выслушаем их!

— Хорошо, Люций…

— Вот и ладно… Продолжай, Байн.

— Да… Так вот… Как я уже сказал, старик этот оказался магом Предсказания. И, зная то, над чем уже долгие годы работает Джераб Нафар, могу утверждать: эта магия неизвестна ему…

Он указал на Элли:

— Старик согласился впустить в дом только Электру и Еву.

— Почему же вы не вошли следом? — нахмурился Кранидар.

— Он что-то сделал с нами, и мы лишились щита.

— Он развеял его? — не поверил Фентус.

— Щит исчез! — подтвердил Брабус. — Мы словно бы оказались на блокирующей плите!

— Невероятно…

— И при этом стоя на земле, Люций, — добавил Просперус.

— У тебя есть хоть какое-то объяснение?

— Нет… Однако кое-что поразило нас с Ковеном еще сильнее…

— Что же именно? — нахмурился тот.

— РУНОЛ!

— Что, прости?! — привстал Мераний.

— Я не ослышался, Байн?

— Нет, Люций, ты не ослышался. Как и ВСЕ ВЫ! Милая, опиши его, пожалуйста!

— Рунол, Магистр?

— Да!

— Я…

— Как ты ВООБЩЕ поняла, что это?! — перебил глава Ордена.

— Господин Крабан сам назвал его так, Магистр.., — растерялась Элли. — Это небольшой столик на витой ножке… Ярко-красный… С белыми прожилками…

Мераний медленно опустился в кресло:

— Только этого нам еще не хватало…

— Крабан?

— Да, Офелия, — кивнул Просперус. — Имя того старика.

— Я хочу знать, что произошло в том доме, Байн! — решительно произнес Фентус. — В подробностях!

— Электра лучше меня расскажет об этом.

— Так говори, девочка!

— Да, Магистр… Господин Крабан усадил нас за стол. И сказал, что мы пришли в Змеиные Тропы, потому что так было предсказано Красным Вороном…

— Что за Красный Ворон?! — не поняла Рамштайн. — Птица?!

Ковен покачал головой:

— Старик назвал его Отцом всех магов Предсказания, Анна!

— Это не означает, что он человек!

— Как и противоположное! — возразил ей Байн. — Продолжай, милая!

— Мы попросили его вернуть Еве способности, и тогда…

— Остановись! — перебил глава Ордена. — Почему вы решили, что он может вернуть их?! Кто надоумил вас на это?!

Девочка проглотила ком в горле.

КАК ОНА УЗНАЛА О ЗМЕИНЫХ ТРОПАХ?!

— Мастер Бубум говорил мне о нем, Магистр…

Наступила тишина.

Фентус задумчиво уставился на ученицу:

— Откуда Хранителю это известно? Он бывал там? Видел Рунол?

— Зададим же эти вопросы самому Хранителю, Люций, — мягко улыбнулся Просперус. — Перед нами стоит та, кто последовал совету старшего. Бессмысленно требовать от нее чего-то большего.

— Ладно.., — согласился тот. — Пусть продолжает…

— Говори, милая. Не бойся.

Элли глубоко вздохнула:

— Ева положила осколок на Рунол, и тот сам уничтожил его.

— Как?! — быстро спросил Кранидар.

— Своими белыми прожилками, Магистр. Мне даже показалось, они съели осколок…

Вновь стало тихо.

— Разве Рунолы способны уничтожать магические кристаллы? — нарушила молчание Брук.

— Мы этого не знаем, Офелия.

— Но осколок исчез, Люций…

— В том-то и дело! — повернулся глава Ордена. — Никто из нас не может утверждать, что он уничтожен! С таким же успехом Рунол мог впитать его в себя!

— Интересная мысль.., — согласился Просперус.

— Скажи, Байн… Ты не думал о том, что этот старик сам заманил вас к себе?

— Зачем, Люций? Чтобы забрать осколок?

— Да! Это же очевидно! Он подгадал все заранее!

— Господин Крабан дал Еве выбор, Магистр! — неожиданно для себя возразила Элли. — Оставить осколок или уничтожить его!

— Моя дочь САМА отказалась от осколка?!

— Да, Магистр… Господин Крабан ее никак не заставлял…

Анна хищно скривила губы:

— А ты?! Что ТЫ там делала?!

— Я?

— Да! В дом ведь вошли только вы двое! Зачем ТЫ понадобилась старику?!

НЕ ГОВОРИ!

— Он лишь спросил меня, видела ли я свою маму, Магистр… И я ответила, что не видела…

— Дальше!

— Тогда господин Крабан сказал, что предсказание исполнено…

— И все?!

— Да, Магистр… Потом мы вышли…

— Ковен! — повернулся Просперус.

— Да?

— Продолжи теперь ты!

Брабус выпрямился:

— Хорошо, Байн… Выйдя из дома, ученицы сообщили нам, что нужно срочно уходить, иначе Крабан навсегда оставит нас в этом проклятом месте… Мы покинули Змеиные Тропы, выйдя той же дорогой, и способности тут же вернулись ко мне. Я счел это крайне странным и даже решил проверить свое подозрение, выяснить все о Руноле и о Красном Вороне. Вот только… Не нашел уже ни дома, ни старика, ни наши собственные следы. Змеиные Тропы исчезли!

— Что значит ИСЧЕЗЛИ? — спросил Кранидар. — Как может исчезнуть какое-то место? Это ведь не предмет, Ковен!

— Позволь, Я объясню, Мераний, — вмешался Просперус. — Сами Змеиные Тропы остались. Исчезло лишь то самое место… Нам показали его подмену, и мы восприняли все за настоящее…

— Так значит, и Красный Рунол исчез?!

— Да, Офелия…

Фентус откинулся на спинку кресла:

— Если это место способно появиться, а затем исчезнуть со всем, что внутри… Что помешает ему появиться вновь? В любой другой день и час?

— Ничто.., — согласно вздохнул Байн.

— Нам нужно обдумать и обсудить это…

— Согласен, Люций…

— Есть что-нибудь еще, о чем вы собирались доложить Совету?

— Морванские Копи, Магистр! — выпалила Элли.

Глава Ордена посмотрел на Просперуса:

— Ты убеждал меня, что там все будет просто. Так и есть?

— Нет, друг мой.., — вздохнул тот. — Под землей полно Личей… Напавшие на нас у реки оказались далеко не единственными, как мы предполагали. Кроме того, Электра утверждает, что видела сотни и даже тысячи гоблинов, превращенных ими в призрачную нежить… Личи собирают дань со всего, к чему прикасаются их посохи…

— Очень тревожный знак…

— Вы все забываете! — заявил Кранидар. — У них нет и не может быть Хозяина! Черноплеточник давно убит! Даже если там и правда набралось столь невероятное их количество, во что лично я не верю, они не выйдут на поверхность!

— Им и не нужно! — перебила Элли. — Извините, Магистр…

— Не смей перебивать меня! — нахмурился тот. — Иначе…

— Подожди, Мераний, — остановил его Фентус. — Им не нужно выходить оттуда, девочка?

— Нет, Магистр…

— Почему?

— С ними внизу живет Подземник — огромный червяк-призрак размером с целый дом! Он выкопал тоннель для Личей! От самого Гиблого Болота! Вот они и пришли по нему!

— Таких червей не существует в природе!

— Нет, Люций! — возразил Байн. — Мы оба видели ненасытную тварь!

— Подтверждаю! — кивнул Брабус. — Червяк едва не сожрал нас! Одних только зубов больше сотни!

Рамштайн нахмурилась:

— Этот… Подземник… Он угроза для нас?

— Несомненно, — согласился Просперус. — От Гиблого Болота до Морванских Копей никак не меньше десяти часов пешком. Если предположить, что Подземник тоже нежить и выкопал свой тоннель по чьему-то приказу, то Личи уже давно прошли по нему в Копи… Еще хуже, если червяк НЕ ОДИН…

— Как мы проверим твою догадку, Байн?! — вмешался Фентус. — Ты выстраиваешь безумные предположения, нисколько не заботясь об их достоверности! К Гиблому Болоту никому не подобраться! Мы не можем соперничать с теми, на кого не действует Невидимая Смерть! И, разумеется, не станем перекапывать все вокруг в поисках каких-то там тоннелей! Что же нам делать, по-твоему?!

— Ну… Я бы сказал…

— Игнорировать их! — перебил Кранидар. — Пусть сидят в своих Копях или где они там еще! Повторяю всем вам, и уже в который раз! БЕЗ ХОЗЯИНА нежить не представляет угрозы!

— А Дракус? — спросила Брук. — Он способен использовать ее в своих интересах?

Просперус вздохнул:

— Спорный вопрос…

— Видишь ли, Офелия.., — повернулся к ней Фентус. — Нежить создал Черноплеточник, и с его смертью та рассыпалась в прах. Без Хозяина возродить ее невозможно. Однако сейчас нас уверили в обратном — она не только возродилась, но еще и ищет своего Хозяина. Значит, это НЕ Дракус. А раз так, то он никак не сможет подчинить себе то, чьим Хозяином не является.

— Твои слова убедительны, Люций, — согласилась та. — И все же они не объясняют того, что стало причиной возрождения нежити.

— Обсудим это позже и без свидетелей…

— Хорошо.

— Ты закончил, Байн?

— Да, Люций.

— Тогда закончим на этом. К вечеру мы вынесем наше решение.

— У МЕНЯ есть что сказать! — произнес вдруг Брабус.

— Что ж, говори…

— В свете моего оправдания по делу Венды я прошу вас решить вопрос касательно моей дочери — Солы! Снимите с нее обвинение в убийстве!

От неожиданности, Элли даже открыла рот.

ОН ХОЧЕТ СПАСТИ СОЛУ?!

Магистры переглянулись.

— Ты не хуже меня знаешь закон Ордена, Ковен…

— Да, Люций, ты прав! Я ЗНАЮ закон! Его написали Первые из Первых, и сейчас я не вижу разницы между ними и вами! Или, быть может, вы считаете себя НЕ ВПРАВЕ внести в него даже малейшие изменения за столько лет?!

Повисла тишина.

— Нас не поймут, если мы не накажем убийцу мага, — проронил Кранидар. — Вся Коллегия тому свидетели.

— И кого же она убила? — усмехнулся Брабус. — Меня?! Так вот он я! Стою перед вами! ЖИВОЙ!

— Ладно, Ковен.., — махнул рукой Фентус. — Ты прав… Все это как-то глупо и очень противоречиво. Поручим Зорку сделать и этот вывод. Уверен, он справится гораздо лучше всех нас.

— Я согласна, — одобрила Брук.

— Согласна, — поддержала Анна.

— Согласен, — кивнул Просперус.

— Я против, но вы победили.., — заключил Кранидар. — Пусть Ивлин проведет расследование и представит вывод. В конце-концов, это его работа — выяснять все и складывать целое.

— Именно! — Глава Ордена встал. — Спуститесь на первый этаж и передайте ему наше решение! Мы закончили!

Девочка посмотрела на задумавшегося Просперуса:

— Магистр! А как же Дониан!

— Ах, да! — спохватился тот. — Еще кое-что, Люций… Совсем небольшая просьба…

— Ну… Я слушаю, говори.

— Тот юноша, что помог нам при нападении у реки. Прошу тебя, отдадим его в рыцари за его ценнейшую помощь.

— Сколько ему?

— Неполных двадцать три.

— Он сильно перерос, Байн.

— Зато опытен в охоте. И будет лоялен нам.

— Как ты можешь быть уверен в этом? — спросил Мераний.

— Если что, я отвечу за него.

— Хм… — Фентус уставился на Просперуса. — С чего бы тебе так вступаться за этого парня?

— Он — хороший человек, Люций. Если само провидение дает нам возможность помочь ему раскрыть себя для Ордена, в наших же интересах использовать это. Мы получим нужный нам результат уже через год.

— Ну, хорошо… Отправим его в Северный Авангард. Там сейчас набор, и, надеюсь, он подойдет Фергусу.

— Спасибо.

— Но если парень начнет доставлять неприятности…

— О, до этого не дойдет. Обещаю.

— ВСЕ, Байн! Мы наконец закончили! — Люций перевел взгляд на Брабуса. — Первый этаж, правое крыло! И, пожалуйста, Ковен! Сделайте это пешком! Мне надоело выслушивать жалобы охраны!

Тот молча кивнул, взял Элли за руку и потянул ее к выходу.

— Сейчас нас будут допрашивать, Магистр? — шепнула она.

— Да, — тихо ответил Брабус. — И нам придется сказать правду.

Глава 2: И его выводы

Ивлин Зорк родился обычным человеком. Прямым в мышлении, непредвзятым и педантичным. И все же совершенно обычным. Безупречная репутация главного следователя Старшего Совета открывала перед ним любые двери в Белом Ордене.

КРОМЕ ТЕХ САМЫХ.

Эта важнейшая оговорка мешала ему, словно навязчивая мушка.

ТАЙНАЯ БИБЛИОТЕКА!

Конечно же, он знал о ее существовании. И даже мог в точности сказать, где она находится — под Коллегиальной школой, возле блокирующих магию плит. Однако спуск в это особенное и тайное место всегда так и оставался для Зорка лишь несбыточной мечтой.

Внезапная гибель Магистра Земли Белфана Гримдуса, казалось, чуть пошатнула эту непробиваемую стену.

ВОТ ОНО! СОВСЕМ РЯДОМ!

Полное признание его заслуг перед Белым Орденом!

Еще немного, и ему дадут необыкновенную возможность войти туда! Провести следствие, осмотреть жертву, найти доказательства, собрать логическую последовательность преступления и…

СДЕЛАТЬ ВЫВОД!

Мечта так и осталась мечтой…

Пришлось смириться, отложив тщательно скрываемые амбиции до лучших времен. Пока, наконец, спустя более чем десятилетие бесконечной лояльности, случай не подвернулся вновь.

ПОГИБ МАГИСТР ДАРИЙ СТАВРУС!

Именно там! Под землей! У блокирующих плит! У самого входа в это особое место!

Ивлин очень надеялся, что хоть теперь ему позволят спуститься.

НО НЕТ.

Старший Совет не делился своими тайнами.

НИ С КЕМ!

Вот только та ученица, дочь бывшего Магистра Земли Нарины Милвертон, она как-то смогла это. Стала непредвиденным и таким раздражающим его исключением из нерушимого правила.

ПОЧЕМУ ЕЕ ВПУСТИЛИ ТУДА?!

Ответ на это мог дать лишь допрос.

И ОН СТАРАЛСЯ!

Он очень старался разыскать ее, вот только все впустую. Ученица скрывалась от него получше любого взрослого. Впрочем, как и сам Магистр Воздуха Ковен Брабус, уже трижды отказавшийся выделить время для ответов на его крайне важные вопросы.

НО СЕГОДНЯ!

Старший Совет неожиданно пошел ему навстречу.! А значит, он допросит обоих, все выяснит, сделает вывод и закончит следствие!

И наконец-то, впервые за неделю заснет!

ТАК ЖЕ КРЕПКО, КАК И РАНЬШЕ!

Дверь открылась, и в комнату вошли двое.

— Ох! Спасибо, что уделили свое время, Магистр! — подскочил он. — Проходите! Я постараюсь провести допрос как можно скорее, чтобы не стеснять вас! Присаживайтесь, пожалуйста!

— Ты меня не стесняешь, Ивлин… — Указав Элли на стул рядом, Брабус уселся и положил руку на стол. — Делай так, как считаешь нужным…

— Благодарю вас, Магистр…

Следователь поправил чистый лист бумаги, перо и чернильницу, придав им полную симметрию. После чего сел, обмакнул перо в чернила, постучал им, смахивая капли, и принялся записывать каллиграфическим почерком странные каракули, похожие на буквы.

ВЫГОВАРИВАЯ КАЖДОЕ СЛОВО.

— Дело номер… Сорок шесть… Допрос Магистра магии Воздуха Ковена Брабуса… Свидетеля… Присутствовавшего при наступлении смерти… Магистра магии Огня Дария Ставруса… Место смерти…

Он поднял голову:

— Ученица Милвертон не помешает вам, Магистр?

— Нет…

— Хорошо… Место смерти — блокирующие магию плиты перед входом в… Тайную Библиотеку…

Зорк аккуратно отложил перо и скрестил пальцы рук:

— Итак, Магистр… Как получилось, что вы оказались в этом… Особом месте, да еще в столь поздний час?

— Вокруг школы появились Искатели, Ивлин, чего не было уже очень давно.., — медленно начал Ковен. — Мы решили, Дракус Волверт хочет пробраться в школу… И не захотели упускать возможность схватить нашего главного врага…

— Мы?

— Магистры Просперус и Ставрус позвали меня…

— Прошу прощения, Магистр, — тут же остановил его Ивлин. — Тот, кого вы назвали Магистром Просперусом, не являлся им. Под личиной мага скрывался обычный человек.

— Да…

— Это значит, он не будет упомянут в моем выводе, так как дело номер сорок шесть касается исключительно смерти Магистра магии Огня Дария Ставруса… Нам следует всячески избегать упоминаний о самозванце, ограничившись только вами, Магистр, и Магистром Ставрусом, а также ученицей Электрой Милвертон…

— Вы сделаете вид, что брата Магистра Просперуса не было? — не поверила Элли. — Это же неправда, господин Зорк!

Тот непонимающе посмотрел на нее:

— Я всегда строго следую закону Белого Ордена, девочка. А он гласит предельно ясно: убийство мага магом — смертная казнь. Убийство мага обычным человеком — смертная казнь.

— А как же тогда убийство обычного человека обычным?

— Орден передает право вывода родственникам погибшего.

— Каким родственникам? — Элли посмотрела на Брабуса. — Это значит, Магистр Просперус САМ будет решать, жить господину Велосу или умереть?

— Ивлин прав, — кивнул тот.

— А если маг убьет обычного человека? Что тогда?

— Он будет наказан заключением в тюрьму на срок в полгода, — охотно пояснил Зорк. — Если, конечно, данное убийство не будет одобрено самим Старшим Советом Белого Ордена. В этом случае маг не понесет наказание.

— И сможет продолжать убивать?!

— Одобрение убийства — дело особое и крайне редкое, девочка. Причиной тому может стать война с обычными людьми. Или любое иное событие, являющееся достаточно важным и требующим такого вмешательства.

— Вернемся к тому, из-за чего мы здесь, — хмуро заметил Брабус.

— Да, Магистр. Прошу прощения, мы отклонились от сути…

Ивлин миролюбиво взглянул на него и прилежно вытянул руки:

— Продолжим… Как вы собирались заманить Дракуса Волверта туда, где имеют право находиться только Магистры Белого Ордена?

— Это Дарий убедил нас подставить Велоса под Искателя…

— Вот как…

— После чего тот вошел бы в подземный ход с внешней стороны школы и, преследуя Электру, добрался бы до блокирующих плит…

— Есть ли кто-либо еще, способный подтвердить это?

— Так и было, господин Зорк! — снова вмешалась Элли. — Мы…

— Перестань, девочка! — живо остановил ее следователь. — Ты на допросе! Не смей меня перебивать!

— Извините…

— КРОМЕ ученицы Электры Милвертон, Магистр, есть ли кто-либо еще, чьим словам можно верить? С кем я смогу переговорить, как сейчас с вами?

— Мастер Лиман и Магистр Брук, — спокойно произнес тот.

— Очень хорошо…

Ивлин быстро записал что-то на бумаге.

— Искатель… Он завладел Куратором Тривдием Велосом?

— Да. Электра повела его к плитам, как мы и задумали.

— Где же в это время находились вы и Магистр Дарий Ставрус?

— За дверьми Тайной Библиотеки.

— Отлично…

Следователь окунул перо в чернильницу, постучал им, после чего опять записал пару строк.

— Еще один вопрос, Магистр… Что произошло после того, как Куратор Тривдий Велос и ученица Электра Милвертон подошли к блокирующим магию плитам?

— Мы все стали ждать Дракуса. — Ковен внимательно посмотрел на Элли. — Однако наш главный враг так и не появился.

НЕТ! ДРАКУС ВОЛВЕРТ ПОЯВИЛСЯ!

У Элли появилось острое желание опровергнуть столь лживое заявление! Начать самой отвечать на вопросы следователя!

РАССКАЗАТЬ ВСЕ! В ПОДРОБНОСТЯХ!

Разумеется, она бы сразу так и сделала.

НО.

Тот разговор в доме Робас… Он в корне изменил все…

ТЕПЕРЬ-ТО ОНА ЗНАЛА!

Магистр затеял игру, способную привести его к самому опасному врагу! К тому, кто мучил ее маму!

К ДРАКУСУ ВОЛВЕРТУ!

И как вести себя?! Подтвердить, что Брабус — предатель?! Или, наоборот, выгораживать его?!

— Значит, Дракус Волверт так и не появился.., — повторил Зорк и отложил перо. — Тем самым ваши планы нарушились, Магистр?

— Мы поняли, что он не купился на нашу хитрость, и отослали Электру обратно. Дальнейшее ее присутствие стало излишним.

ОНИ НЕ ОТСЫЛАЛИ ЕЕ!

— Тривдий находился под воздействием Искателя, — спокойно продолжил Ковен. — Стоял посреди коридора, изображая из себя спящего.

— И вы не забрали у него оружие, Магистр? — поинтересовался Ивлин. — Организуя такую ловушку, следовало заранее лишить его любой возможности навредить вам.

— Все должно было выглядеть как чистая случайность, а не как спланированная западня, — возразил Брабус. — Велос всегда носил с собой меч, вот мы и решили оставить его.

— То есть оставить Куратору Тривдию Велосу меч — это ВАШЕ решение, Магистр? Или решение Магистра Дария Ставруса?

— К чему ты клонишь, Ивлин?

— Стараюсь установить истину, Магистр…

— Оставить меч предложил Дарий. Я лишь согласился с ним.

— Это я и хотел услышать.

Зорк ненадолго замолчал, записывая что-то на бумагу.

— Итак, Магистр… Вы остались у блокирующих магию плит…

— Да.

— А ученица Электра Милвертон ушла…

— Верно.

Он поднял голову:

— Что произошло потом?

— Мы потеряли бдительность.., — вздохнул Брабус.

— Как потеряли, Магистр?

— Начали обсуждать, почему задуманное не оправдало себя…

— И?

— Повернулись к Велосу спиной… Рассеяли щит… Наш главный враг наблюдал за нами все это время…

— Наблюдал?

— Иначе я ничем не могу объяснить случившееся. Именно в эти секунды он и направил Искателя. Заставил Куратора вонзить меч в Дария… Я не смог помешать ему в этом…

— Не смогли или не успели?

— Не успел, так будет правильнее!

— Хорошо, Магистр… — Ивлин вытащил сложенный бумажный лист из внутреннего кармана и развернул его. — Так… У меня тут с собой свидетельство самого Куратора Тривдия Велоса. Я допросил его два дня назад… И хотел бы уточнить некоторые его слова…

Ковен нахмурился:

— Пожалуйста…

— Согласно этим его показаниям, после исчезновения Искателя вы сообщили Куратору Тривдию Велосу о том преступлении, что он совершил…

— Да.

— После чего отвели его к Тайной Библиотеке…

— Да.

— И указав на поврежденную дверь, обвинили при этом ученицу Электру Милвертон в нападении и краже чего-то, что находилось внутри… Это также соответствует действительности?

— Да.

Зорк спрятал лист в карман и вновь сложил ладони на столе:

— Почему вы обвинили ученицу Электру Милвертон, Магистр?

— Почему?

— Да. Ведь до этого вы упомянули о том, что отослали ее…

Брабус вновь посмотрел на Элли. Та внимательно слушала весь разговор, да и вообще выглядела чересчур уж спокойной. Подобное необычное поведение могло означать что угодно.

КАК ХОРОШЕЕ, ТАК И ПЛОХОЕ.

— Методом исключения, Ивлин…

— Прошу вас, поясните, Магистр.

— Поврежденная дверь прямо указывала на нападение… И кража книг — мое закономерное предположение, основанное на причине и следствии…

— Согласен с вами, Магистр. Но… Почему нападение совершила именно ученица Электра Милвертон?

— Больше некому… Дракус не появился… Дарий и Бертус к тому времени были уже мертвы… Сам же Велос находился у блокирующих плит и под управлением Искателя…

— А вы, Магистр? Могли ВЫ это сделать?

— Я? — усмехнулся Ковен. — Ты в своем уме, Ивлин?

— Прошу прощения, если ненароком оскорбил вас…

— Мне незачем совершать подобное! Ведь я УЖЕ имею полный доступ к Тайной Библиотеке!

— Вы правы, Магистр…

— Электра Милвертон — единственная, кто мог воспользоваться случаем и проникнуть внутрь!

Зорк поднял ладони:

— Я полностью поддерживаю ваш метод, Магистр. Будь я на том месте в тот ужасный миг, вероятно, и сам легко пришел бы к тому же решению.

— Рад слышать.., — пробурчал тот.

— И все же… — Ивлин опустил руки. — Меня кое-что беспокоит, Магистр… Некоторое логическое несоответствие… Как ученица Электра Милвертон смогла бы пройти мимо вас? Насколько знаю, к Тайной Библиотеке ведет лишь один путь.

— Тебе не понять этого, Ивлин…

— Я постараюсь, Магистр.

— Девочка владеет способностью, недоступной для всех нас. Она может становиться невидимой.

Следователь уставился на Элли:

— Это правда? Ты можешь становиться невидимой?

— Да, господин Зорк…

— Но… Этому не учат в Коллегиальной школе. — Ивлин перевел взгляд на Брабуса. — Мне понадобится подтверждение, Магистр…

— И? Чего ты ждешь от МЕНЯ?

— Хм… Да… Что ж…

Зорк слегка растерялся.

Получив возможность допросить, да еще и одновременно, двух важных свидетелей, он рассчитывал быстро заполнить в деле ключевые пробелы. Магистр Ковен Брабус отвечал именно так, как и требовалось: четко, по сути. И ученица не перечила сказанному.

ОДНАКО.

Все быстро усложнилось. Новые странные сведения заставили его вплотную уделить внимание второму свидетелю.

— Ученица Электра Милвертон… — Он собрался с мыслями. — Подтверждаешь ли ты, что вошла в подземный ход?

— Подтверждаю, господин Зорк…

— А также то, что ведомый Искателем Куратор Тривдий Велос последовал за тобой?

— Подтверждаю…

— Хорошо… Подтверждаешь ли ты, ученица Электра Милвертон, что Магистр Ковен Брабус и Магистр Дарий Ставрус отослали тебя, поняв, что Дракус Волверт не появится?

Элли посмотрела на Брабуса, но тот не подал ей никакого знака.

ОН ДАЖЕ НЕ СМОТРЕЛ НА НЕЕ!

Что же сказать?! Правду?!

— Нет, господин Зорк! — решилась она. — Не подтверждаю!

— Хорошо… Очень хорошо! — Следователь довольно откинулся на спинку стула и расправил кончики длинных рыжих усов. — Прошу тебя, опиши то, что произошло. Своими словами.

— Ну… Я увидела, как появился Дракус Волверт…

— И?

— Он встал на блокирующую магию плиту… А затем… Просыпал на нее кое-что..

— Что просыпал?

— Черный Песок Зуибатана… Так сказал сам Дракус…

— Зачем же он это сделал?

— Чтобы плиты больше не мешали ему применять заклинания…

Зорк приподнял брови:

— Ты хочешь сказать, что какой-то просыпанный на плиту песок способен лишить ее заложенных внутрь и постоянных свойств?

— Да, господин Зорк…

— Допустим… Продолжай, пожалуйста.

— Господин Велос… Точнее, Искатель… Он напал на Магистра Ставруса сзади и вонзил в него меч…

— Что же предпринял Магистр Ковен Брабус?

— Ничего! Дракус предложил ему возглавить Белый Орден, если тот не станет вмешиваться!

— Хорошо…

Ивлин записал еще что-то, заполнив уже больше половины лежащего перед ним листа.

— Скажи-ка мне, ученица Электра Милвертон… Дракус Волверт видел тебя?

— Да, господин Зорк!

— То есть… Ты стала свидетелем совершенного им преступления. А значит, ему потребовалось бы убить также и тебя. Верно?

— Он сказал, что заберет меня с собой! В Гигантскую Пропасть!

— Хорошо… — Зорк покрутил пальцем ус. — Однако ты сидишь сейчас передо мной… В добром здравии и без всяких следов пыток… Выходит, ты спаслась…

— Да! Я побежала в Тайную Библиотеку и заперлась внутри! Они оба погнались за мной! Даже сломали дверь! Но я успела перейти в отраженный мир!

Элли замолчала и мельком взглянула на Магистра. Тот сидел спокойно и уверенно, уставившись в пол и делая вид, что думает о чем-то другом.

— Просто отлично.., — нашелся Ивлин. — Значит, отраженный мир — это и есть та самая невидимость, о чем только что упомянул Магистр Брабус?

— Да… Я говорю правду, господин Зорк!

— Несомненно… Ты и ДОЛЖНА говорить мне правду! Для этого ты и сидишь сейчас здесь, на моем допросе! — Следователь записал еще пару строк и поднял голову. — Что произошло потом?

— Я выбралась через кабинет господина Велоса! И сразу пошла…

— Достаточно, — остановил ее Ивлин.

Отложив перо, он поднял лист и подул на него.

Элли замерла в ожидании:

— Вы уже сделали вывод, господин Зорк?

— Я обдумаю все сказанное, после чего представлю свой вывод многоуважаемому Старшему Совету… Пока же, благодарю вас обоих за уделенное мне время и желание помочь следствию…

Он встал.

— Это еще не все, Ивлин, — неожиданно произнес Ковен.

— Простите, Магистр? — не понял тот.

— Совет поручил тебе открыть еще одно дело.

— Какое дело?

— О моем убийстве.

Зорк медленно сел на стул:

— Мне показалось, его не собираются расследовать…

— Тебе показалось! — перебил Брабус.

— Что ж… В таком случае… Прошу вас задержаться, Магистр. — Ивлин посмотрел на девочку. — Иди, Электра Милвертон. Подожди за дверью.

— Пусть останется!

— Но, Магистр… Зачем ей…

— Она присутствовала на Коллегии, Ивлин!

— Тоже? Хм… Хорошо… Раз так…

Зорк положил перед собой чистый лист и начал заполнять его, озвучивая при этом каждое слово:

— Дело номер сорок восемь… Допрос Магистра магии Воздуха Ковена Брабуса… Свидетеля, присутствовавшего при наступлении смерти Магистра магии Воздуха Ковена Брабуса…

Он замолчал и странно посмотрел на сидящего перед ним.

— Ничего особенного, Ивлин, — успокоил его тот. — Делай свою работу. Я хочу покончить с этим как можно скорее.

— Хорошо, Магистр… Как скажете… Место смерти — заседание Коллегии магов Белого Ордена…

Пока он писал, Элли думала о том, что сказал Брабус.

За последние дни ее отношение к произошедшему у Тайной Библиотеки изменилось. Она чувствовала это, хоть и затруднялась толком в определении причины.

Острое желание донести до всех правду и настоять на том, чтобы ей поверили, сменилось странным разочарованием. Сейчас ей уже совсем не хотелось вспоминать это недавнее событие. И всему виной — предатель, сумевший перевернуть правду так, что та и вовсе перестала ею быть! А сам он даже стал вызывать у нее симпатию!

ДА! БРАБУС НАЧАЛ НРАВИТЬСЯ ЕЙ!

Казалось бы, почему?! Этот высокомерный и грубый человек!

НО!

Никто, кроме него, не согласился на такие жертвы, чтобы убить главного врага — Дракуса Волверта!

НИКТО!

Только ее собственные родители!

Зорк аккуратно отложил перо.

— Итак, ваше убийство, Магистр… Его свидетелями стали более сотни магов, а также… — Он посмотрел на нее. — Ученица Электра Милвертон… Ваш убийца очевиден — ученица магии Огня Сола Накельброк… Она пронзила вам сердце кинжалом…

— Все верно.

— Закон Белого Ордена однозначен в наказании за столь тяжкое преступление, и мой вывод также будет очевиден — смертная казнь.

Брабус нетерпеливо вздохнул:

— Скажи мне, Ивлин, кто перед тобой?

— Ну как… Передо мной вы, Магистр…

— Я жив и в добром здравии?

— Хм… Разве что ваши шрамы…

— Забудь о шрамах. Я жив или нет?

— Хм… По сути, да…

— Значит, состава преступления тоже нет?

— Хм…

— Все вокруг видели, как Сола сделала это, Ивлин. Однако я жив и здоров. Шрамы на моем лице не имеют отношения к данному делу. Выходит, ты обвиняешь того, кто не совершал преступления.

— Это порождает некое разномыслие, Магистр…

— Плевать на разномыслие!

В комнате стало тихо.

— Я ХОЧУ, чтобы ты сделал вывод согласно закону Ордена! — отчеканил Ковен. — Ты снимешь с Солы обвинение в убийстве!

— Ну… Я…

— Надеюсь, мне не нужно объяснять, что любые сомнения всегда следует трактовать в пользу закона!

— Да, Магистр. Закон Белого Ордена превыше всего…

— Не убивайте мою подругу, господин Зорк, — добавила Элли. — Пожалуйста…

Тот задумчиво посмотрел на нее:

— Я еще ничего не решил, девочка. Мне нужно подумать.

— Сделай вывод СЕЙЧАС! — потребовал Брабус. — Ивлин, ты медлишь там, где необходимо действовать!

— Вы сильно давите на меня, Магистр! — неожиданно вспылил Зорк. — Я не могу так выполнять свою работу! Простите…

Он выхватил платок и вытер им вспотевший лоб:

— Я не должен был вести себя так… Еще раз простите, Магистр…

— Мы не уйдем, пока ты не сделаешь вывод. — Ковен посмотрел на Элли. — Нам некуда торопиться.

Та спокойно выдержала его взгляд.

— Не уйдете? — вновь забеспокоился Зорк.

— Нет.

— Что же мне делать…

— Ты и САМ знаешь, Ивлин! Сола Накельброк не совершала это преступление! Скажи мне, что я прав! СЕЙЧАС ЖЕ!

— Ученица Сола Накельброк не совершала это преступление.., — вымученно выдавил из себя следователь. — Вы правы, Магистр…

— Учти! Это — ТВОЙ вывод, а не мой! Ты понял меня?!

— Да, Магистр… Я понял…

Брабус поднялся.

— Смотри, не разочаруй меня, Ивлин! — Он уставился на Зорка сверху вниз. — Когда ты выступишь на Совете?

— Хм.. Не знаю, Магистр… Может, завтра… Или послезавтра…

— Сегодня, Ивлин! Мне нужны ответы СЕГОДНЯ!

Тот задергался, начав зачем-то перекладывать чернильницу с места на место.

— Мы договорились с тобой?!

— Я… Хм… Я постараюсь, Магистр…

— Хорошо, — расслабился Ковен. — Пойдем, Электра. Не будем мешать нашему старшему следователю работать. Сегодня ему еще предстоит доложить свои выводы. А это, поверь мне, требует очень серьезного и внимательного подхода.

— До свидания, господин Зорк, — тихо произнесла та.

— Да-да… До свидания…

Они вышли в коридор, и Ковен закрыл дверь.

— Молодец, держалась хорошо, — похвалил он. — Если все будет как надо, к вечеру с Солы снимут обвинение.

— И она сможет вернуться в школу, Магистр?!

— Да. Никто и пальцем Солу не тронет.

— Вот бы так и вышло!

— Посмотрим. Теперь все зависит от Ивлина.

— Магистр!

— Что еще?

— Можно мне рассказать о выводах господина Зорка?

— Кому?

— Соле и остальным…

— Решай сама, тут я тебе не советчик.

Глава 3: Хозяин

Они вернулись в дом картографа, после чего Ковен опять куда-то исчез. Впрочем, Элли не расстроилась.

НАПРОТИВ!

Засев в комнате на втором этаже, ученицы принялись обсуждать все, с чем пришла подруга.

— Так это Магистр Брабус настоял на невиновности Солы?!

— Да, Клема! Он ПОТРЕБОВАЛ!

— И господин Зорк согласился?!

— Да! Но ему еще нужно сделать вывод!

— Какой вывод?!

— Заявить о решении перед Магистрами!

— Сола! — Клементина повисла у той на шее. — Ты снова будешь учиться! Тебе не нужно больше никуда убегать!

Та попыталась отпихнуть ее от себя:

— Хватит! Эй! Клема, перестань! Еще ничего не решено!

— Следователь может ошибаться, Элли? — вмешалась Ева.

— Господин Зорк — обычный человек. Наверное, может…

— Может?! — перебила Сола. — Ты же сама сказала, его решения не подлежат пересмотру!

Элли кивнула:

— Так и есть! Старший Совет поручает ему только самые важные дела! И принимает его выводы как свои собственные!

— Все это очень странно…

— Почему, Ева? — не поняла Клементина.

— Обычный человек не должен иметь столько влияния на магов. Тем более на Старший Совет… Много дел он расследовал, Элли?

— Не знаю… Господин Зорк обозначает дела номерами! Эти три у него — сорок шесть, сорок семь и сорок восемь! Но я не уверена, что он сам расследовал все предыдущие…

— Ого! Еще сорок пять преступлений?! — Клементина округлила глаза. — Интересно, это за год или за два?! Или вообще за десять?!

— Если и за десять.., — нахмурилась Сола. — Или за двадцать. Или за сто! Какая разница, Клема! Для нас важны только ЭТИ три!

— Ой.., — выдохнула вдруг Элли.

Все замолчали и молча уставились на нее.

— Что?! — не выдержала Клементина.

— Я забыла сказать вам про Дониана! Магистры разрешили ему стать рыцарем! Он отправится в Северный Авангард! На обучение к какому-то господину Фергусу!

— Вот же! Я думала, ему откажут!

— Клема! — Теперь уже и Сола толкнула подругу в плечо. — Ты можешь хотя бы СЕЙЧАС прекратить ныть?!

— Ты с ума сошла?! Я не ною! Наоборот, радуюсь!

— Чему?!

— Тому, что он перестанет наконец болтаться у нас между ног!

— Дура! Ты хоть поняла, что сказала?!

— Это ТЫ дура!

— А сам Дониан хочет им стать? — спокойно спросила Ева. — Вы так хлопотали за него, а он возьмет да и откажется.

— С чего бы это?! — озадачилась Клементина. — Родственников нет! Живет — тоже непонятно где! И последнего пса лишился! Белый Орден даст ему все, что нужно!

— Ты права.., — согласилась Сола. — Потом попросим Магистра Просперуса перевести его поближе.

— Поближе? — не поняла та. — К кому?

— К нам, Клема! Рыцарь в друзьях полезен во всех отношениях.

— Уж точно… Во всех…

— Я согласна, — поддержала Ева.

— Скажем ему! — заключила Элли.

Ученицы и кот разом поспешили на первый этаж.

Капканщик сидел на стуле у кухни, затачивая ножи на большом и плоском камне. Неподалеку возилась с тестом госпожа Робас, умудряясь при этом весело рассказывать ему что-то этакое, отчего тот даже покраснел.

Услышав шаги, она обернулась:

— Ах! Вот и вы, детки! Проголодались уже или просто пришли побыть с нами? Кстати, со мной тут ваш Дониан — замечательный молодой человек. Он мне и с этим хорошенько поможет, и с тем. Вот ведь повезет девушке, кому он достанется…

Остановить ее казалось невозможным. Дора начинала болтать без умолку сразу же, стоило хоть кому-то оказаться рядом.

— Госпожа Робас!

— Да, Сола?

— Нам нужно переговорить с Донианом, если вы не против!

— Конечно, детка. Разве я могу быть против. Я же понимаю, вас тянет друг к другу.

Тут уж все покраснели.

— Я же говорю, тянет, — без стеснения продолжила хозяйка. — Это так прекрасно, когда тебя всецело захватывает влюбленность. Я помню нашу первую встречу с Магнусом. Он поразил меня прямо в сердце. Такой маленький, такой хорошенький…

— Мы поговорим снаружи! Пойдем, Дон!

Сола направилась к двери, и подруги поспешили за ней следом.

— Я ненадолго, госпожа Робас, — поднялся парень. — Только послушаю, что мне хотят сказать.

— Иди-иди, детка. Говорите, сколько хотите. Ой, в нашу первую встречу мы с Магнусом проговорили весь день и всю ночь. Он же столько всего повидал, что я не устояла. Так бы слушала и слушала…

Дониан отложил ножи и вышел вслед за ученицами из дома к небольшой цветущей лужайке.

— Госпожа Робас… — Он смущенно улыбнулся. — Она такая… Смешная…

— Мы позвали тебя не посмеяться, Дон! — решительно сказала Сола. — Я обещала тебе кое-что у Копей, помнишь?

— Обещала? — удивилась Клементина. — Когда это ты успела? И что это еще за «КОЕ-ЧТО»?

Та отмахнулась, продолжая смотреть на парня:

— Изменить твою жизнь! В лучшую сторону!

— Да, я помню…

— Так вот! Я выполнила обещание! Тебя примут на обучение!

— Обучение? Я стану магом?

— Ха-ха, магом! Забудь об этом!

— Клема!

— Ладно… Так и быть, промолчу… Ради тебя…

— Нет, не магом, Дониан! Рыцарем! Пройдешь полное обучение в одной из наших крепостей! В Северном Авангарде! Насколько знаю, оно продлится два года!

— Но рыцарем станешь сразу, — добавила Ева. — Ты согласен?

— Стану рыцарем Белого Ордена?

— Да! — вмешалась Элли. — Это очень почетно!

— Соглашайся, Дон. — Сола пристально посмотрела на него. — Ты прекратишь бродяжничать и спать на деревьях. У тебя будут еда и постель. Тебе выдадут оружие и научат с ним обращаться.

— Я хорошо владею ножом…

— Меч ТОЧНО лучше ножа! — возразила Клементина. — Ты что, не понимаешь?!

— Дело вовсе не в ножах! — перебила Сола. — Хотя и в них тоже! Ты станешь уважаемым человеком, Дон! Сможешь заново выстроить жизнь! Поверь, такая возможность выпадает далеко не многим!

— Пришлось очень попросить Магистра Просперуса, чтобы тебя приняли, — добавила Ева. — Конечно, ты можешь и отказаться…

— И будешь круглым дураком! — закончила за нее Клементина.

На этот раз Сола не стала возражать.

Капканщик широко улыбнулся:

— Спасибо, что думаете обо мне… Ваше участие заставило меня переосмыслить некоторые вещи… И скажу честно, я рад этому…

— Так ты согласен?! — воодушевилась Сола.

— Согласен.

— Это просто отлично!

— Молодец! — одобрила Ева.

— Да-а-а… — Клементина серьезно посмотрела на парня. — Я-то смотрю, ты совсем не круглый дурак, Дониан-незнаниан… Может, и правда, обучение в крепости сделает тебя другим человеком…

— Если даже Клема одобрила, значит, все хорошо! — заулыбалась Элли.

Тот поднял руку:

— Вот только…

— Что? — нахмурилась Сола.

— Ты сказала, обучение продлится два года…

— Да…

— Значит, я не смогу видеться с вами все это время?

Подруги переглянулись.

— Мне ведь не разрешат покидать крепость? Верно?

— Я не знаю, Дон…

Тот вздохнул.

— Мы что-нибудь придумаем, — подбодрила Ева.

— И вот еще что, — добавил парень. — Я бы хотел забрать вещи, попрощаться со всеми в Морване… С Эйвином и остальными… Если не попрощаюсь, решат, что я умер. Пусть лучше знают, что со мной все в порядке.

— Я попрошу Магистра Брабуса об этом… — Сола вздохнула. — Надеюсь, он не откажет мне…

— Не откажет, — вставила Элли.

— Ты так думаешь?

— Я не думаю, Сола. Я в этом УВЕРЕНА.

***

Поужинав, Беран и Боско поднялись к себе в комнату. Следовало хорошо отдохнуть и выспаться, так как путь предстоял дальний. Хоть наместник Йонар и поручил дожидаться в трактире, обоим сразу же стало ясно — дорожки их с ним расходятся.

Король Ронар — Владыка Пределов и всего Дортана — уже долгие годы безвылазно сидел в столице, управляя государством со своего трона в Веркане. Разумеется, оба наместника Пределов держали под собой западные, восточные и южные границы Дортана, но все же главные решения принимались только там.

Именно туда названные братья и собрались.

— Ты бывал в Веркане? — спросил Боско, усевшись на кровать.

Беран снял ножны и положил их рядом с собой:

— Лишь однажды, восемь лет назад… Мне хватило и дня понять, что к чему. Уже тогда там все погрязло в разврате и слабости.

— Восемь лет? Как Ронар продержался так долго?

— Ты не о том, брат. Он правит больше ТРИДЦАТИ лет.

— Тем более, брат. Откуда такая всепоглощающая верность?

— Как по мне, так всех все устраивает. — Расстегнув ворот, Беран протер шею тряпкой. — Веркана уравнивает силу обоих Пределов, не позволяя наместникам нарушать равенство. Пределы не плодят конфликты. Король Ронар не давит на них, оставляя возможность делать, что они хотят. К тому же, пока налоги текут рекой, довольны и те, и другие.

— Думается мне, мы поспешили, отдав осколок…

— Почему ты так решил?

— Стоит Йонару найти мага, и равенство нарушится…

— Согласен. Вот только ему нигде и никогда не найти мага. Зато мы, отдав осколок, сохранили тайну и выполнили его приказ. Наши руки развязаны, брат. А значит, мы свободно войдем в Веркану без опасений быть обвиненными в предательстве. Для нас это…

Торопливые шаги в коридоре и последовавший за ними стук в дверь заставили Берана замереть.

— Кто?!

— Диран, командир!

— Зайди!

— Внизу у входа охрана наместника! — выдохнул тот, ворвавшись в комнату. — Они хотят видеть вас, командир! Что-то случилось!

Тот решительно встал и кивнул на дверь:

— Идем, Боско!

— Мне все это не нравится, — предупредил капитан, застегивая пояс. — Лучше быть настороже.

— Я всегда настороже. Сколько их, Диран?

— Двое, командир!

— Пошли!

Быстро спустившись по лестнице, они вышли из таверны.

В нескольких метрах от входа их уже ожидали двое воинов. Те самые, что охраняли дом наместника. Выглядели оба испуганно.

— Командир Беран…

— В чем дело?! Кто разрешил вам покинуть свой пост?!

Воины переглянулись.

— Наместник Йонар послал нас.., — нервно отозвался первый. — За вами…

— Что происходит? — вмешался Боско. — Вы увидели то, чего никогда раньше не видели?

— Да, господин! Наместник САМ вышел к нам! А за ним шло нечто ужасное! Не знаю, что это…

— Говори яснее! Скулишь, как поганый пес!

— Каменная тварь, командир Беран! Очень похожая на Грендара, но это точно уже не он! — подхватил второй воин. — У нее красные светящиеся глаза! И она РАЗГОВАРИВАЕТ!

— Маг? — быстро спросил Веньяр.

— Я никогда не видел магов, господин…

— Эта тварь слушалась наместника! — перебил первый.

Беран схватил его за ворот:

— На меня смотри! Что Йонар приказал вам?! Привести нас?!

— Да, командир Беран! Срочно!

Тот обернулся:

— Диран! Останься! Мы поедем к наместнику!

— Да, командир.

— Нам бы не хотелось возвращаться туда! — с надеждой в голосе произнес второй воин. — Разве что утром…

— Возьмем ваших лошадей! — Беран скривился. — И никому ни слова о том, что видели! Убью обоих!

Молча кивнув, те поспешно отступили.

Названные братья не стали медлить, вскочили в седла и погнали животных вверх по холму. В дороге они не перебросились ни словом, но обоим сразу стало понятно: что бы там ни случилось, это имело прямое отношение к осколку.

Ворота, где ранее стояли стражники, оказались открыты.

— В дом! За мной, Боско!

Беран спешился, обнажил меч и побежал по дорожке. Веньяр последовал за ним, тоже выхватив оружие.

На стук им открыл сам Йонар. В ночной рубашке и с фонарем в руке наместник выглядел в его желтом свете бледным, словно мертвец. Лишь глаза, круглые и выпученные, выдавали в нем еще живого человека.

— Наконец-то! — выдохнул он. — Заходите, чтоб вас!

Едва оказавшись внутри, братья замерли. В паре метров от них, в темнеющем коридоре неподвижно стояло нечто. С виду похожее на статую человека в полный рост. Но его глаза…

ОНИ ТЛЕЛИ, КАК УГЛИ.

Йонар захлопнул дверь, заставив обоих вздрогнуть:

— Что, не узнаете?! Проклятье! Это — мой верный Грендар! Он превратился в камень, едва коснувшись вашего осколка!

— Он не нападает, мой господин? — быстро спросил Боско.

— Нападает?! О чем ты! Нет! Каменный Грендар слушается меня даже лучше, чем раньше! — Подойдя к статуе, наместник постучал костяшками пальцев по ее голове. — Видите! Ему плевать на все! Вы об этом говорили?! Да?!

— Да, мой господин.., — глухо отозвался Беран.

— Скажу прямо: я решил, вы оба несете бред! И забыл половину сказанного! Теперь, выходит, мой Грендар стал оружием?!

— Самым опасным, мой господин…

— Он зовет меня Хозяином! Почему?! Как такое возможно, если я не маг и никогда им не был?!

Названные братья переглянулись.

— Это не так, мой господин, — возразил капитан. — То, что ваш слуга превратился в каменную тварь, доказывает обратное.

— Чтоб тебя разорвало, Боско! Доказывает?! Что доказывает?!

— То, что вы — маг, мой господин.

Наместник перевел взгляд на Берана:

— А ты что молчишь, собака?! Тоже считаешь, я маг?!

— Да, мой господин…

— Ерунда! ЧТО делает меня магом?! Все, что умею я, умеете и вы! Я не знаю, почему Грендар превратился в камень! Это из-за осколка! Он там, на столе в комнате! Идите, коснитесь его! Я хочу узнать, что будет!

— Коснуться осколка? — переспросил Беран.

— Да! Или ты хочешь сказать, вы оба тоже станете каменными?!

— Станем…

— Вот и проверим это! Идите и коснитесь его! Это ПРИКАЗ!

— Мой господин, — смиренно заметил Веньяр. — Позвольте мне предложить вам кое-что лучше. ГОРАЗДО ЛУЧШЕ.

Тот на секунду замер:

— Говори…

— Вы можете набрать войско из мужчин, живущих в городе.

— Точно!

— Коснувшись осколка, все они станут вашими прислужниками. И вы сокрушите своих врагов быстрее, чем те поймут что-либо.

— Ты прав, Боско!

— Но… Прошу, подумайте о семьях, мой господин. Лишив семьи кормильцев, вы погрузите весь Восточный Предел в хаос. Это дойдет до короля Ронара…

— Зачем ему знать об этом? — нахмурился Йонар.

— Случившееся неизбежно привлечет внимание всех в Веркане.

— Проклятье! Я так и не понял, что ты предлагаешь!

— Наберем войско, но лишь из тех, у кого НЕТ родственников, мой господин, — вкрадчиво пояснил капитан. — Я и Беран разыщем для вас сирот и приведем их сюда. Никто не хватится бедняг, никто не донесет королю. А вы тем временем поймете, на что способны сами…

— Хм… — Наместник задумчиво посмотрел на неподвижную статую. — Пожалуй, неплохо придумано… Ладно! Приведите ко мне тех, кого никто не станет искать! Даю вам день! Проваливайте!

Так удачно избежав касания осколка, братья покинули дом и направились к воротам.

— Хочешь подыграть ему? — мрачно бросил на ходу Беран.

— Нет… Убить…

Командир восьмого отряда остановился:

— Убить наместника?! Ты спятил?!

— Лучшей возможности и не найти, брат, — тоже остановился Боско. — Йонар оказался магом. Стоит всем узнать об этом, и его уже ничто не спасет.

— Зачем НАМ ввязываться в это?! Мы же едем в Веркану!

— Убив наместника-мага, мы станем для Ронара героями. Ты же сам сказал: он — хранитель равновесия в Дортане. Если Йонар соберет свое войско, всему конец. Мы должны остановить его.

Беран вздохнул.

— Йонар мешает задуманному нами, брат, — добавил Веньяр. — К тому же, прикончив его, мы поймем, КАК избавиться от тварей в дальнейшем. Случившееся нам только на руку. Ты согласен?

— Да… Просто все так неожиданно, Боско… Ты же не хочешь сказать, что мы сделаем это сами, своими же руками?

— Нам и не придется. Желающих всадить в скрытого мага меч — хоть отбавляй. Найдем сирот, как того хочет наместник, расскажем им все и дадим возможность проявить себя.

— А если Йонар прикажет этой твари защищать его?

— Мы с тобой останемся ни при чем. Если же сироты убьют его, вся слава достанется только нам.

— Что ж, брат… Ты придумал хороший план… Пусть именно так все и закончится!

***

Ковен и Байн вернулись только к вечеру. Не став рассказывать о том, что их так задержало, оба сразу же сели ужинать, запивая еду настойкой Меламозы из бутыли, заботливо выставленной госпожой Робас.

Сам коротыш появился пораньше, но не стал задавать вопросы, а значит, тоже знал обо всем и просто не хотел говорить.

После ужина, когда ученицы уже отчаялись узнать что-либо важное, Магистры все же поднялись к ним в комнату.

— Нам нужно поговорить.., — сообщил Просперус.

— Выводы, Магистр?! — живо отреагировала Элли. — Господин Зорк сделал их?!

Тот присел на стул:

— Тише, милая.

— Извините, Магистр…

— Наш главный следователь и правда объявил о них на Совете…

Девочка посмотрела на Брабуса, но тот даже не улыбнулся.

— Первый касается произошедшего той ночью… Он решил, что это Тривдий убил Магистра Ставруса и моего брата Бертуса…

— Это правда, Магистр.., — хмуро подтвердила та.

— По закону Ордена столь тяжкое преступление подразумевает смертную казнь.., — продолжил тот. — Однако в деле есть и важное смягчающее обстоятельство: Тривдий не владел собой… Всеми его поступками управлял наш главный враг — Дракус Волверт, и, как итог, истинным виновником этой трагедии признан именно он… В настоящий момент вашему Куратору уже ничего не угрожает…

Повисла тишина, и подруги переглянулись.

— Что же насчет Магистра Брабуса… — Он обернулся взглянуть на оставшегося у двери Ковена. — Решено, что он никак не мог повлиять на случившееся или предотвратить его… Дракус Волверт так и не появился… А значит, все обвинения в предательстве сняты…

Элли молчала, не перебивая и удивляясь самой себе. Еще совсем недавно она бы яростно кричала, защищая правду.

НО СЕЙЧАС…

Что-то мешало ей поступить именно так.

— Ты меня слышишь, Электра?

— Что? Да, Магистр… Слышу…

— Вы оба взаимно обвинили друг друга на допросе. К тому же, — Байн понизил голос, — одной из дверей Тайной Библиотеки нанесен прямой урон.

— Я ничего не делала!

— Знаю. Ты и не смогла бы… Ивлин решил то же самое, поэтому судить тебя не станут. Ты просто оказалась не в том месте и не в то время. Кроме того, тебе ОЧЕНЬ повезло… Магистр Брабус также не станет выдвигать против тебя встречное обвинение.

— Но как…

— Она еще и чем-то недовольна? — удивился тот.

— Прошу, Ковен. Дай ей прийти в себя.

— Разумеется, Байн…

— А я? — Сола пристально всмотрелась в сидящего перед ними старика. — Господин Зорк сделал вывод ОБО МНЕ, Магистр?

— Да! — опередил того Брабус. — Решено, что ты невиновна!

Клементина открыла рот и посмотрела на Еву. Однако та лишь одобрительно закачала головой, не находя нужных слов.

— Сола! — не стала сдерживаться Элли. — Это же так здорово!

Она пересела поближе и обняла подругу. И тут же их обоих обняла Клементина, осознавшая, наконец, ЧТО произошло.

— Я знала! — заплакала она. — Я знала, что тебя оправдают!

Глаза у Солы тоже заблестели:

— Спасибо, Магистр Просперус…

— О, милая, — улыбнулся тот. — Ты не меня благодари. Магистр Брабус так все запутал, что у Ивлина не осталось другого выхода, кроме как признать полную беспочвенность обвинения.

— Спасибо… Магистр…

— Все получилось лишь потому, что в законе не прописан такой случай, — отозвался Ковен. — Если Зорку не хватает доказательств в расследовании дела, он просто игнорирует это в пользу самого закона. Я ведь не умер. Выходит, судить тебя тоже не за что.

— Мы что, сможем уже завтра пойти на занятия? — на всякий случай спросила Ева.

— Сможете, — кивнул Байн.

— Тогда… Это ЗАМЕЧАТЕЛЬНО! — Сжав кулаки, она потрясла ими в воздухе. — Наконец-то!

— Мне поручено перенести Дониана в Северный Авангард, — добавил Брабус. — Вы сообщили ему о принятии в Орден?

— Он согласен, Магистр! — встрепенулась Сола. — Но у него есть еще одна небольшая просьба!

— Просьба?

— Да, Магистр! Дон хочет попрощаться с Эйвином и с другими жителями Морвана! И забрать свои вещи! Вы же не откажете ему в этом?! Я прошу вас…

Стало тихо.

Незначительная для него самого просьба возвращала в награду гораздо большее.

УВАЖЕНИЕ ВСЕХ УЧЕНИЦ!

Ковен даже вздрогнул от удовольствия.

— Я не смогу отказать тебе в этом, дочь, — мягко произнес он. — Особенно после того, как сделал все возможное, чтобы обелить себя и спасти тебе жизнь.

— Спасибо… Магистр… Я пойду сообщу Дониану…

— Да! — подскочила Клементина. — Порадуем его!

Все, кроме Байна, спустились по лестнице и прошли к комнате, где временно поселили капканщика. Тот явно не ожидал такого повышенного внимания, сразу же отступив внутрь.

— Мы за тобой, Дон! — выпалила Клементина. — Надеюсь, ты уже собрался?!

— Все? Уже пора?

— Я договорилась с Магистром Брабусом! — добавила Сола. — Он даст тебе возможность попрощаться с друзьями и забрать вещи!

— Спасибо. У меня их немного, а вещей и того меньше. Но все они ценны для меня… Это не займет много времени, Магистр.

— Тем лучше, — одобрил Ковен. — Оттуда я сразу перенесу тебя в Северный Авангард. Прощайтесь, я буду ждать снаружи.

Он прошел по коридору и обернулся:

— Только не затягивайте! Уже поздно! Нам лучше успеть до того, как командир Брилл ляжет спать.

— Хорошо, Магистр! — кивнула Сола. — Что ж, Дониан… Вот мы и расстаемся…

— С вами было очень здорово, — искренне улыбнулся тот.

— Еще бы! — фыркнула Клементина.

— Меньше чем через год я заканчиваю школу, — улыбнулась ему Сола. — Пройду испытание и все… Стану магом, приеду к тебе… Посмотреть, чему ты научишься за это время…

— Везет кому-то, — улыбнулась Ева. — Мне еще два учиться.

— А мне — целых пять, — вздохнула Элли. — Вот ужас…

Это прозвучало так мило, что все засмеялись.

— Ладно! — Парень подхватил свой походный мешок и повесил его на плечо. — Обещаю оправдать ваши ожидания!

Он вздохнул еще раз:

— До встречи, Сола…

— До встречи, Дон.., — эхом отозвалась та.

Постояв так пару секунд, капканщик тряхнул головой, словно сбрасывая с себя наваждение, и решительно направился к выходу из дома.

— Спасибо, хозяева! — громко добавил он. — За еду и за постель! Будьте уверены, я не забуду вашей доброты!

— Ох, детка! — выглянула из кухни Дора. — Ты уже уходишь?

— Да! Моя дорога лежит в Северный Авангард! Я стану рыцарем Белого Ордена!

— Это же просто замечательно! Подожди-ка, я дам тебе в дорогу чего-нибудь вкусненького! Дорогой… Ты даже не предупредил меня, что наш гость собирается уйти!

Она скрылась, тут же загремев кастрюлями.

— Поздравляю тебя, юноша, — уважительно кивнул Магнус. — Немногие получают такую возможность. Перед тобой откроются большие перспективы, если сможешь показать себя с наилучшей стороны.

— Обещай не опозорить нас! — добавил с лестницы Просперус.

— Обещаю, Магистр! И не забуду вашей доброты!

— Дониан! — вновь выскочила хозяйка. — Возьми эти котлетки и кусок пирога с Сонкой! И не вздумай отказываться! Я все равно их положу! А ну, стой спокойно!

Она засунула сверток парню в мешок. Тот даже не успел ничего возразить.

— Видишь! Вот! Совсем другое дело! — Госпожа Робас хлопнула его по спине. — Проголодаешься — вспомнишь тетю Дору добрым словом! Уж мой-то Магнус ВСЕГДА думает обо мне, как животик урчать начинает! Верно я говорю, дорогой?

— Да, дорогая…

— Спасибо!

Дориан поклонился, открыл дверь и вышел.

— Готов? — безучастно поинтересовался Брабус.

— Да, Магистр.

В ту же секунду оба исчезли.

Глава 4: Выдра

Все собрались в школу еще до завтрака. Хозяйка, конечно же, всячески пыталась задержать гостей и даже в третий раз предложила им сесть за стол, но тут Байн оказался неумолим.

— Дора, дорогая! — уверенно заявил он. — Твое гостеприимство выше всяких похвал! И все же моим лучшим ученицам пора войти в школьный распорядок!

— Я поняла, Магистр…

— Их должны увидеть на завтраке!

— Я согласна, Магистр…

— И понять, что мы более не считаем их виновными в чем-либо!

— Разумеется, Магистр… Может, останетесь?

Просперус вздохнул:

— Ладно, возьму с собой тот пузырек, раз ты так настаиваешь…

— Ага, сейчас!

Та убежала и вскоре вернулась.

— Вот, Магистр! Я буду очень рада, если вы, девочки или Ковен, решите снова посетить нас!

— Ковен? — удивился тот.

— Ой… Магистр Брабус разрешил мне так себя называть! Это же ничего?! Я же не перешла всяческие границы?!

— Это ничего, Дора… Если он САМ так разрешил…

— Сам-сам, Магистр!

— До свидания, госпожа Робас!

— Детки! — Та обернулась. — Вы уже тут!

— Спасибо, что приютили нас! — добавила Сола.

Все четверо стояли с чемоданами в руках.

— Конечно-конечно!

— Да, госпожа Робас! — поддержала Клементина. — Вы ОЧЕНЬ хорошая хозяйка!

— Так и есть, — заключила Ева.

— Ох, спасибочки, детки! Мне было очень приятно поухаживать за вами! Желаю вам больше не встревать ни во что, а также хорошо учиться! И передавайте эти пожелания моему Томасу!

— Спасибо, госпожа Робас, — улыбнулась та. — Мы еще с вами увидимся?

— О, даже не сомневайся, милая! На Новый год он приедет к нам погостить! И ты приезжай, мы все будем рады!

Входная дверь открылась, и дом заглянул Магнус:

— Дора! Я жду уже пять минут!

— Детки собрались, дорогой!

— Вы идете?!

— Идем, Мастер Робас! — хором ответили ученицы.

Первым легко и с достоинством выбежал Вау. Следом вышел Байн, и потянулись девушки. Последней же вышла Элли, сжимая ручку розового чемодана и придерживая сумочку у пояса.

— Желаю тебе удачи, милая, — шепнула ей Дора. — Я бы и сама не отказалась побывать на твоем месте. Вокруг тебя же столько замечательных подруг.

— Да, госпожа Робас, — улыбнулась та.

Коротыш перенес их сразу в главный зал Коллегиальной школы на ее первый этаж. Очевидно, так приказал ему сам Просперус, ведь применять магию в здании и вокруг него не разрешалось правилами.

Элли поискала глазами рыцарей, но никого не заметила.

СТАРШИЙ СОВЕТ ОТМЕНИЛ ТРЕВОГУ!

— Спасибо, Магнус. — Байн огляделся. — Дальше мы сами.

— Да, Магистр… Хорошей учебы, девушки!

— Спасибо, — успела сказать Клементина, но тот уже исчез.

— Постойте тут, я найду Миранду.

Просперус поднялся по лестнице и свернул в коридор, ведущий к комнатам учителей и распорядителей обоих флигелей.

— Даже не верится, что мы снова здесь.., — обронила Ева.

— Ага.., — вздохнула Клементина. — Вот бы еще узнать, что мы пропустили…

Сола поставила чемодан на пол:

— Еще узнаешь.

Остальные тут же последовали ее примеру.

Вскоре на лестнице появились Байн и мисс Фен.

— Девушки! — с ходу высказала та. — Не мне упрекать вас за ваш побег! Просто скажу, что очень рада вашему возвращению!

— И мы очень рады, Миранда! — ответила за всех Сола.

— Надеюсь, вы готовы продолжить свое обучение?

— Да.

— Я буду в кабинете Куратора, — предупредил Просперус.

— Хорошо, Магистр… Идемте, девушки!

Мисс Фен открыла флигель и пропустила всех внутрь.

— Пока вы отсутствовали, в школе произошли изменения.

— Какие изменения, Миранда? — насторожилась Клементина. — Что-то серьезное?

— Смотря для кого… Во-первых, Старший Совет избрал госпожу Брук новым Магистром Белого Ордена. Теперь у нее совсем другие обязанности, никак не сочетающиеся с управлением школой.

— Она уже не ведет мой класс?

— Нет, Сола. Магистр Брук больше не занимается обучением.

— Очень жаль…

— Вместо нее сейчас временно преподает Мастер Левкар. Один из двоих, кого перевели к нам два дня назад из Южного Светоча.

Они пошли по коридору.

— Кто же теперь во главе школы, мисс Фен? — поинтересовалась Элли. — Кто-то еще из крепости?

— Верно. — Та остановилась и смерила девочку подозрительным взглядом. — Как это ты догадалась?

— Вы же сами сказали, в школу прислали двоих…

— Ах, да… Действительно… Управляющая тоже прислана оттуда. Мастер магии Земли Ребекка Таларан. Должна признать, девушки: дело свое она знает хорошо, так что ведите себя примерно и тихо, и на поблажки не рассчитывайте. Пойдемте.

— А во-вторых? — спросила на ходу Ева.

— Что? — не поняла распорядительница.

— Вы сказали «во-первых». Значит, есть и «во-вторых».

— Да-да. Точно-точно… Во-вторых, Магистр Брабус уже больше не Куратор школы. Как я поняла, теперь он займется гораздо более важными делами. — Миранда открыла дверь комнаты под номером семь и посторонилась. — Заходите!

— Раз никого больше не прислали, выходит, Куратор — кто-то из тех, кого мы знаем, мисс Фен? — предположила Клементина. — Так интересно, кто же это…

— Ах, ничего интересного. С господина Велоса сняли обвинение, и он уже приступил к прежним обязанностям.

— Здорово! — улыбнулась Элли, поставив чемодан у кровати.

Вау сразу же с огромным удовольствием растянулся на подушке.

— Да! — Клементина плюхнулась на дальнюю. — Здорово, что он вернулся!

— Временно вернулся, — поправила мисс Фен.

— Как…

— Вот так. Он уже сообщил нам о своем собственном решении — дождаться преемника и уйти на покой. Не знаю, сколько именно он еще пробудет на посту, да это и неважно. Я стараюсь не вдаваться в такие подробности и вам не советую. — Она вздохнула. — Идем, Ева… Отдыхайте. Я зайду за вами позже.

— Увидимся на завтраке, — успела сказать та.

Дверь закрылась и Сола наконец тоже повалилась на кровать.

— А-а-ах! Мы верну-у-лись! — протянула она, разбросав руки по одеялу. — Я думала, мне конец…

— Вот что! Давайте-ка наедимся на завтраке сладкого!

— Ты с ума сошла, Клема…

— А что такого?! Мы живы, никто за нами не гонится! Мы даже продолжаем учиться, Сола! Я считаю, каждая из нас заслужила это!

— Тебе лишь бы сожрать чего-нибудь, — вяло возразила подруга.

Элли посмотрела на кота, и тот быстро облизнулся в ответ.

— Я уже достаточно наелась всякого, — заявила она. — И Вау тоже больше не хочет сладкого.

Кот со стоном повалился набок.

— Что с ним? — приподнялась Клементина.

— Это он так соглашается со мной, — улыбнулась та.

— Ладно! — твердо заявила Сола. — У нас меньше часа, и я хочу просто отдохнуть! Хватит болтать!

Так бы они и поступили.

ОДНАКО.

Еще до возвращения Миранды флигель девочек загудел, словно потревоженный улей. Разумеется, все непременно захотели посетить именно их комнату, чтобы узнать яркие подробности нашумевшего побега.

БОРОТЬСЯ БЫЛО БЕСПОЛЕЗНО.

На место одной спроваженной в комнату сразу же начинали ломиться две новые.

— Агх! Как вы все мне надоели! — Сола стеной встала в дверном проеме. — Меня уже ни в чем не обвиняют! За мной не гонятся! Все стало как раньше! Вам понятно?!

Ее не слушали, продолжая наперебой задавать вопросы и даже пытаясь пролезть под руки. За всем этим совершеннейшим ужасом никто и не заметил, как дверь флигеля вдруг распахнулась, ведомая чьей-то твердой рукой.

Невысокая женщина в наглухо застегнутом коричневом платье решительно пошла по коридору.

— Что тут происходит?! — грозно заявила она, и бусы из больших шариков на ее шее затряслись от такого напора. — Прекратить!

Повисла тишина.

— Немедленно разошлись по комнатам!

Вряд ли что-то еще заставило бы учениц разбежаться быстрее.

Сола молча опустила руки, не двигаясь с места.

— Ты! — быстро подошла к ней незнакомка. — Сола Накельброк, если не ошибаюсь?!

— Да…

— Так это ТЫ вонзила кинжал в сердце Магистра Брабуса! Очень странно, что Старший Совет решил оправдать тебя!

— Я невиновна!

— Зайди в комнату! Живо!

Войдя следом, она закрыла дверь.

— Вас всех спасает только то, что вы не знаете, кто я! — уверенно произнесла женщина. — Больше такое не повторится!

Элли и Клементина вынужденно встали с кроватей.

— Итак! Меня зовут Ребекка Таларан! — добавила она. — Я — Мастер магии Земли и новая Управляющая школой!

— Я почему-то так и подумала.., — проронила Клементина.

— Молча-ать! Когда я говорю, вы СЛУШАЕТЕ! Будете отвечать тогда и только тогда, когда я СПРОШУ! Это ясно?!

— Ясно, госпожа Таларан…

— Магистр Брук покинула школу! Я одна решаю, что вам можно и что нельзя! И не допущу, чтобы вы вели себя подобным образом в этих стенах! Кто из вас собрал учениц, спровоцировав галдеж?!

— Они сами, госпожа Таларан, — ответила Сола.

— Наглая и крайне безответственная ложь! Думаете, я позволю вам вернуться к учебе, перевернув при этом все вверх дном?! Если хотите остаться здесь, соблюдайте правила и не создавайте мне сложностей! Это ясно?!

— Ясно, госпожа Таларан, — кивнула Элли.

— Ты! Электра Милвертон! — Управляющая повернула голову. — С сегодняшнего дня мне поручено лично присматривать за тобой! Можешь не сомневаться, так оно и будет! Твое присутствие в школе УЖЕ вызвало немало бед! Только попробуй выкинуть что-нибудь эдакое, и наказание будет гораздо серьезнее, чем ты можешь себе представить! Это ясно?!

— Да, госпожа Таларан…

В комнату ввалилась мисс Фен:

— Ой… Госпожа Таларан, простите… Я не знала, что вы здесь. Флигель открыт, и я…

— Тебе следует лучше присматривать за учениками, Миранда! — обернулась та. — Иначе мне придется подыскать на твое место кого-то другого!

— Простите…

— Ученицы устроили не пойми что по всему флигелю! И лишь потому, что оказались предоставлены сами себе!

— Я не подумала, что может случиться нечто подобное… Это — моя вина… Простите, госпожа Таларан…

— Да, Миранда! Это — ТВОЯ ВИНА!

Еще раз обведя всех недовольным взглядом, Ребекка вышла из комнаты и пошла по коридору к выходу.

— Что вы натворили?! — яростно зашипела распорядительница.

— Ничего, Миранда! — столь же яростно шепнула Сола. — Эти дуры сумасшедшие прибежали и стали галдеть! А потом пришла эта! Еще одна сумасшедшая!

— Вот то, что ты сейчас сказала про нее, забудь и больше никогда не повторяй! — Мисс Фен на секунду выглянула в коридор. — Ты вернулась, победив саму смерть, Сола! Но это вовсе не делает тебя особенной! Если Управляющей вздумается исключить из школы тех, кто ей не нравится, она добьется своего!

— Мы же ничего не сделали! — возмутилась Клементина.

— Да! — подхватила Элли. — Мы просто отдыхали! За что нас наказывать, мисс Фен?!

— Имейте в виду.., — уже спокойнее добавила та. — Продолжите делать все по-своему, и я не смогу прикрыть вас… Вы сами слышали, на мое место легко найти любую другую. Вы же не хотите этого?

— Не хотим, — хором признались ученицы.

— В таком случае надеюсь на ваше понимание.

Она вздохнула, вышла в коридор и тут же вся переменилась, вновь вступив на путь ежеутренних заученных фраз:

— Доброе утро, девушки! Просыпаемся! Готовимся к завтраку!

— Миранда не в себе, — заметила Сола, слушая, как та повторяет одни и те же слова для каждой комнаты.

— Да, — подтвердила Клементина. — Я тоже это заметила. Она стала какой-то забывчивой и невеселой.

— Может, это из-за новой Управляющей? — добавила Элли. — Мне кажется, она боится ее больше, чем госпожу Брук.

Сола встала перед зеркалом и принялась поправлять платье:

— Если эти сумасшедшие опять начнут приставать с вопросами, я закидаю их пирожками.

— И я! — прыснула от смеха Клементина. — Надеюсь, Мастер Мердок приготовил их в достаточном количестве!

— Нас ждет пирожковая битва! — серьезно заявила Элли.

Тут даже Вау не сдержался и мелко затряс мордочкой от смеха. Хорошо, что этого никто не заметил.

— Все на выход! — позвала мисс Фен, вернувшись к тревожной ленте. — Не толпитесь, девушки! За вами никто не гонится!

Подруги дождались, пока коридор почти опустеет, и тоже вышли.

— Наконец-то! — сразу же прибилась к ним Ева.

— Хорошо, что ты с нами! — обрадовалась Элли.

— Да неужели, — усмехнулась та. — Вы собрали на себя столько внимания, что мне за вами не угнаться. Буду в вашей тени.

Пропустив их, Миранда начала закрывать дверь на ключ.

— Что хотела от вас эта выдра? — спросила Ева.

— Слышала бы она, как ты ее обозвала!

— Клема, я всегда называю все своими именами.

Элли округлила глаза:

— Ах! Госпожа Таларан и правда похожа на выдру! Да, Ева! Ты так точно ее описала!

Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору к столовой и последними остановились перед дверьми.

— Готовы? — предупредила Сола.

— Главное, чтобы ты была готова.

— По-моему, это очень цинично, Ева!

— Зато правда, Клема.

— Не бойся, Сола! Я с тобой!

— Я и не боюсь! С чего ты взяла!

— Я тоже, — добавила Элли.

— Ну?! — догнала их мисс Фен. — И чего вы тут встали?!

Легко растолкав девушек, она открыла двери и посторонилась:

— Заходите!

Подруги вошли в зал, где за столами уже сидели ученики.

И СОВЕРШЕННО СПОКОЙНО ЗАВТРАКАЛИ!

Никто не вскочил, не начал задавать вопросы или, что еще хуже, указывать пальцем. Нет!

НА НИХ ДАЖЕ НЕ ВЗГЛЯНУЛИ!

А все потому, что в конце столовой стояла госпожа Таларан — выдра, как ее обозвала Ева. Сложив руки на животе, Управляющая школой пристально наблюдала за всеми, постоянно поглядывая то в одну, то в другую сторону.

Никто и пикнуть не смел, пока она присутствовала на завтраке. Не говоря уже о том, чтобы встать из-за стола раньше времени, устроить за ним какую-нибудь мелкую шалость или даже просто громко засмеяться.

Заметив вошедших, Ребекка указала им на ближайшие ко входу места, где, как ни странно, совсем никто не сидел.

— Внимание всем, ученики! — громко произнесла она.

Чавканье и стук ложек тут же прекратились.

— Сегодня в школу вернулись отсутствовавшие некоторое время ученицы! Поэтому предупреждаю всех вас заранее! Никаких криков! Никакого другого непристойного в этих стенах поведения! Если хоть кто-то из вас проявит неуважение к сказанному мной сейчас, обещаю: обучаться здесь ему более не придется! Это ясно?!

— Ясно, госпожа Таларан! — вразнобой отозвался зал.

— Завтрак продолжается! Всем есть!

Стук и чавканье возобновились, Управляющая вновь перешла к наблюдению, а ученицы уселись на скамью в ожидании еды.

— Рад видеть вас! — тихо поздоровался кто-то сбоку.

— Мастер Мердок!

— Тише, Электра! — зашептал тот. — Мне бы очень не хотелось, чтобы вам из-за меня попало! Что вам принести?!

— ВСЕ, Мастер Мердок! — зашептала в ответ Клементина. — Мы решили не ограничивать себя сегодня!

— И пирожки! — добавила Сола.

— И пирожки! — согласилась Ева.

Переглянувшись, подруги заулыбались.

— Сейчас-сейчас…

Пока Триний накрывал на стол, Элли краем глаза поискала того, кто так отвратительно предал ее.

МАРТИ МАЛЕВИЧ!

Паренек сидел поодаль и тоже искоса поглядывал в их сторону.

Нельзя сказать, что она постоянно думала о его отвратительном поступке. В конце-концов все закончилось хорошо: Сола выжила, и Магистр Брабус оказался вовсе не предателем.

НО!

Суть-то от этого не поменялась!

Марти ОБМАНОМ выманил у Бубума противоядие! Выходит, честность перестала быть его главной добродетелью!

Она вздохнула и разочарованно отвернулась.

Разумеется, им придется поговорить об этом.

ТОЛЬКО ВОТ КОГДА…

Пока госпожа Брук управляла школой, именно в столовой они всегда могли обсудить между собой все самое важное. Теперь же выдра не даст им такой возможности…

ХОТЯ!

Ей вдруг пришла в голову подходящая мысль. Что если устроить переговоры через маленького Томаса — сына Магнуса и Доры Робас?! Однажды тот уже помог ей в трудную минуту! Даже зная, что ему перепадет от других учеников!

ТОЧНО!

Она непременно должна выяснить, ПОЧЕМУ Марти поступил так! Друзья ведь не делают ничего подобного, а он точно хотел стать ей другом!

Может, его заставили?! Пригрозили чем-то?!

Элли решила не гадать. В худшем случае сбудется то, о чем еще совсем недавно предупреждала госпожа Краас: люди вокруг начнут предавать ее, ища собственную выгоду.

ПУСТЬ! ОНА ГОТОВА!

Если же окажется, что Марти ЗАСТАВИЛИ обмануть Бубума… Ну, тогда совсем другое дело! Тогда его можно будет и простить!

Мастер Мердок принес им столько всего, что стол заполнился до предела. Тут и яйца, и молоко, и чай, и маленькие нежные булочки с маслом…

И ПИРОЖКИ! ЦЕЛАЯ ГОРА ПИРОЖКОВ!

Со стороны могло показаться, что ученицы сидят за каким-то особенным столом с каким-то невероятно повышенным статусом. Это выглядело совсем неправильно и даже сбивало с толку.

Скорее всего, так решила и госпожа Таларан.

Прошагав через весь зал, она с мрачным видом остановилась как раз напротив:

— Уважаемый Мастер Мердок!

— Да-да…

— Не кажется ли вам, что кормить учеников как на убой, да еще и с утра пораньше, не подобает тем, кто заботится об их здоровье?!

Тот шмыгнул носом и вытер ладони о передник:

— Ну…

— Впредь выдавайте еду в разумных пределах!

— Хорошо…

— Как для других учеников! Это ясно?!

— Вы правы… Безусловно…

Ребекка обернулась:

— Все закончившие завтрак! Молча встали! И вышли в коридор! Леонтий! Миранда!

К ней поспешно подошли распорядители.

— Подготовьте учеников к учебному дню!

— Да, госпожа Таларан…

— Разумеется, госпожа Таларан…

Половина зала поднялась со стульев, потянувшись к дверям.

В ТОМ ЧИСЛЕ И МАРТИ!

— Привет, Элли! — успел прошептать он, проходя мимо. — Я так рад, что ты жива и здорова!

— Не разговаривать! — вспылила стоящая рядом Ребекка.

Девочка с трудом проглотила кусок булочки.

ОН РАД?! ПОСЛЕ ТОГО, ЧТО СДЕЛАЛ?!

Сказанное так поразило ее, что она даже на миг растерялась.

Зачем Марти так себя повел? Хочет заслужить ее прощение? Еще до разговора? Или делает вид, что его обман ничего не значит?

Управляющая отошла в другой конец зала, заинтересовавшись чьей-то упавшей на пол ложкой, и Элли встала.

— Ты куда? — не поняла Клементина. — Сядь, поешь.

— Я наелась… Мастер Мердок!

— Да, милая?

— Дадите для моего кота что-нибудь вкусненькое?

— Конечно. Все уже приготовлено… Вот, держи тарелку!

— Спасибо!

Она выскочила в коридор, но паренька и след простыл. Впрочем, не его одного. Леонтий увел часть учеников во флигель, а значит, поговорить у них пока не получится…

— Это твоему питомцу? — подошла Миранда.

— Да, мисс Фен…

— Постой тут. Сейчас завтрак закончится, и я всех вас отведу.

Девочка рассеянно кивнула.

МАЛЕНЬКИЙ ТОМАС!

Она пойдет на занятие и там объяснит ему, что следует сделать! И прежде всего тот должен узнать, почему Марти вообще ввязался в это! А потом…

— Элли! Ты с нами совсем не общаешься!

— Да! Совсем не общаешься!

Она вдруг поняла, что слишком задумалась. Рядом стояли Ниана и Полиана — одноклассницы, с кем она так толком и не успела познакомиться.

— Ты в порядке? — добавила Ниана. — Выглядишь странно…

— ОЧЕНЬ СТРАННО.., — поддержала Полиана.

— Привет, — улыбнулась та. — Давно не виделись.

Ниана подошла вплотную и понизила голос:

— Ты же расскажешь нам, почему тебя совсем не наказали?

— За что?

— За побег, конечно… Не знаю, как вы проделали такое. В школе потом целый день стояли толпы рыцарей… Все думали, вас вот-вот найдут…

— Правда, что Солу полностью оправдали? — перебила Полиана.

— Правда.

— ОЧЕНЬ СТРАННО… После того, ЧТО она сделала…

К ним подошли Клементина и Ева.

— Вам чего от нее надо? — сразу же накинулась первая. — Опять пристаете со своими дурацкими вопросами?

— Нет-нет! — отступила Ниана. — Мы просто обрадовались, что вы вернулись!

— Да! — Полиана быстро заморгала. — Просто обрадовались!

— Идите и радуйтесь в другом месте, — нахмурилась подруга. — Покоя от вас нет.

Под ее суровым взглядом обе отступили еще дальше.

— Элли, ты же пойдешь на занятия? — поинтересовалась Ниана.

— Конечно, пойду.

— Тогда там и увидимся, — констатировала Полиана.

Обе демонстративно повернулись спиной, взялись за руки и отошли к мисс Фен, разговаривающей о чем-то вдалеке с другими ученицами.

— Эти малявки опять к тебе приставали? — встала рядом Сола.

Элли взглянула на нее и вдруг заметила то, что ей совсем не понравилось. Вслед за подругой из столовой вышли трое: Робин Брабус и два его недалеких приятеля — Гамри и Ричард.

ТЕ, КТО ЗАМАНИЛ ЕЕ В БАШНЮ ВОЗДУХА!

— Они не малявки! Не называй их так!

— Ой, Клема! Давай ты не будешь указывать мне!

— Скажите пожалуйста! — дерзко произнес Робин. — Гляньте-ка, парни, кто у нас тут нарисовался!

Все трое остановились в паре метров от учениц.

— Чего надо?

— Чего надо, Ева, тебя не касается. Понятно говорю?

Робин переглянулся с приятелями, и те скривились в гримасе.

— Мы вот тут узнали кое-что разное про тебя, Сола, — брезгливо продолжил парень. — Ты, типа, теперь — моя сводная сестра и все такое…

— И что с того? — Сола наклонила голову и прищурилась.

— Что с того… — усмехнулся Робин. — А то! Что бы там мой отец не учудил с твоей мамашей двадцать лет назад, ты для меня никто!

— Сола… Тьфу… Брабус… Тьфу.., — сплюнул на пол Ричи.

Гам тут же повторил это за ним.

— Вы, дураки, опять нарываетесь?! — вспылила Клементина. — Забыли уже, как ползали в башне?! Можем повторить!

— Я не с тобой сейчас разговариваю, малолетка! — отмахнулся Робин. — Ты — еще большее никто! Отвянь!

Сола сжала кулаки:

— Еще раз скажешь про мою маму…

— Ой, боюсь! Ну, давай, сделай мне что-нибудь! При всех!

Он довольно захихикал, и приятели разом подхватили его смех презрительным гоготанием.

— Не обращай на него внимания, — остановила подругу Ева. — Это ничтожество провоцирует тебя.

— Как ты меня назвала? — замер Робин.

— Ничтожество, — спокойно повторила та. — Или ты к тому же еще и ГЛУХОЕ НИЧТОЖЕСТВО?

Парень замялся на секунду, а затем шагнул к девушке.

— Ты мне кое-что должна, Ева.., — процедил он, приблизив нос к носу. — Наползаешься, пока не разрешу встать… Будет тут мне еще всякая сучка…

Робин не договорил. Кулак Солы попал ему в бок, заставив согнуться от неожиданной боли.

— А-а-а.., — застонал он.

Ричи округлил глаза, а Гам открыл рот и отшатнулся.

— Тварь! — выдохнула девушка.

— Сола! Зачем?! — Клементина потянула подругу назад, но было уже поздно.

— На помощь! — завизжал Робин. — Она меня ударила!

К ним подбежала перепуганная Миранда:

— Что?! Что случилось?!

— Сола… Она ударила меня… Ох… В живот…

— Да-да! — подтвердил Ричи. — Эта ненормальная ударила его!

— Я тоже видел! — закивал Гам.

— Сола! Как ты могла?!

Из столовой выбежала Ребекка, растолкав зазевавшихся в дверях учеников. Оказавшись рядом, она уставилась на скрюченного парня:

— Кто кричал?! Ты! Тебя ударили?! Кто?!

— Сола… Госпожа Таларан.., — Робин еле говорил. — Эта… Эта ненормальная… Ох… В живот…

— Сола?! — Выдра уперла руки в бока и жутко покраснела. Еще секунда, и она бы просто лопнула от гнева. — Робин и Сола, значит! Сын и дочь Магистра Брабуса, значит!

— Это моя вина, госпожа Таларан.., — задрожала мисс Фен.

— Тупые, несносные дети! — На нее та даже и не взглянула. — Думаете, если ваш отец — член Старшего Совета, вам все можно?! Думаете, вас никто не накажет?!

— Ай, как же мне… Больно…

— Молчать! Это ясно?!

— Ясно.., — промямлил за приятеля Гам.

— Ты и ты! За мной!

Выдра направилась к лестнице.

— Ну все, Сола.., — на ходу захихикал Робин. — Ты доигралась…

— Ни о чем не сожалею! — огрызнулась та и пошла следом.

Ученицы переглянулись.

— Мы подождем тебя, Сола!

— Никаких «подождем», Клементина!

— Но, Миранда…

— Нет, я сказала! Все по комнатам! Живо! И не заставляйте меня повторять дважды! Я сегодня не в настроении!

Глава 5: Неожиданность

Мисс Фен отвела девушек во флигель, оставшись на входе.

— Десять минут! Потом на занятия! — предупредила она.

Заполучив тарелку с кусочками мяса, Вау тут же принялся беззаботно чавкать, строя смешные рожицы от удовольствия.

— А вдруг Солу исключат…

— Клема.., — вздохнула Ева.

— Что?

— Иногда ты говоришь странные вещи.

— Ничего не странные! Они ведь уже цапались и раньше!

— Они — дети Магистра. По-твоему, он позволит исключить их?

— Выдра выглядела очень решительно, Ева, — возразила Элли.

— Нет. Госпожа Таларан криклива, такие редко что-то решают.

— Ты так думаешь?

— Так думает мой отец, но я поддерживаю его в этом.

— Даже интересно.., — погладила кота Клементина. — И чем это таким она занималась в Южном Светоче…

— Если управляла рыцарями, тогда понятно, откуда к нам такое отношение, — усмехнулась Ева.

— Ладно! — Та встала. — Пойдем к тебе, заберу своего Чудика!

— Идем.

Едва они вышли, как Вау перестал чавкать и поднял измазанные в подливке усы:

— Это невозможно… Мердок просто замечательный повар…

— Наконец-то! Ты заговорил!

— Конечно… Мы же вернулись… Теперь наедимся и выспимся…

— Эбельхам! — нахмурилась девочка. — Ты опять думаешь только об этом?!

— Тише, Электра… О чем еще мне думать? Скажи спасибо, наши приключения закончились. Учись в школе, сколько душе угодно.

— Мы ведь так и не нашли Горбаша. И эта нежить в Морванских Копях… Подземник…

— Забудь. Пусть теперь у других болит голова, что делать.

— Так неправильно! Нас уже втянули!

— Не знаю, как тебя, дорогая, а меня никто никуда не втягивал.

— Как?! Ты был человеком, Вау! А сейчас ты — КОТ!

— Ну да… Вот только тогда я пошел на поводу у Нарины, а сейчас больше не хочу. Ни у тебя, ни у других!

— То есть?! Значит, мне на тебя больше не рассчитывать?!

Элли заморгала.

ПРЕВРАЩЕННЫЙ МАГ САМОУСТРАНИЛСЯ!

Причем без видимой на то причины.

— Я хочу отдохнуть! — предельно ясно ответил Вау. — Со всем этим я уже и позабыл, что такое настоящая жизнь! Спокойствие, еда, безделье!

— Хочешь сказать, в Кольце ты жил НАСТОЯЩЕЙ жизнью?!

— По крайней мере, там я делал, что хочу и когда хочу! А с вами я — кот на побегушках!

— Это не так, Эбельхам! Ты и сам знаешь, я ведь не могу при всех разговаривать с тобой и спрашивать, что нам делать!

Тот подхватил очередной кусочек:

— Вот и я о том же… На… Побе… Гуфкаф…

Она разочарованно отвернулась.

И правда, лучше не думать о приключениях.

УЧИТЬСЯ… СТАТЬ МАГОМ… И ВСЕ…

Выучить всякие-разные заклинания…

В комнату вошла Клементина.

— Смотри! — Она показала черепашку. — Чудик соскучился!

— И как ты это поняла? — грустно спросила та.

— Голову высунул и лапками болтает. Это он меня обнять хочет!

Элли улыбнулась.

— А ты чего такая? — заметила подруга. — Что-то случилось?

— Нет… Просто придется сидеть в школе… Учиться…

— Нет уж! На Новый год — каникулы! Если захочешь, поживешь у меня! Хорошо я придумала?

— Наверное…

— И Солу возьмем с собой! Может, и Ева захочет! — Она присела рядом. — С Донианом повидаемся…

— Тебе же он не понравился…

— Ну… Да! Вначале он повел себя слишком навязчиво, вот это-то мне и не понравилось! А потом… Потом я передумала!

Элли вздохнула:

— Ладно…

— Хватит грустить! Иначе ты меня заразишь!

К ним заглянула Миранда:

— Пора на занятия! Вы готовы?

— Да, мисс Фен, — поднялась девочка. — Мы готовы.

***

Потерпев непредвиденное и сокрушительное поражение, Велла поняла главное: мир вокруг изменился.

И УЖЕ ДАВНО!

Тридцать шесть лет назад она покинула Божественный Остров. Сбежала от Невидимой Смерти, вывезя на корабле Детей Света.

ВСЕХ, КОГО СМОГЛА!

Таких набралось сто тридцать семь — от трех до восьми лет. Часть из них уже потеряли родственников, а оставшихся родители отдавали сами.

Выглядело это вполне естественно — взрослые лишали себя будущего, надеясь сберечь продолжение рода. Однако на самом деле их поведение диктовалось лишь решением Финоса оставить всех взрослых и совсем малых на Острове.

И ОНА ТОРОПИЛАСЬ!

Отродья ветви Ниалы удрали на рыбацком судне раньше нее!

НА ТРИ ЧАСА!

Твари решили спрятаться, чтобы потом, когда закончится весь этот ужас, вернуться и заявить свои права на власть!

НЕТ! ЭТОГО НЕ БУДЕТ!

Королева Божественного Острова одна!

ОНА САМА!

На корабле также поплыли Гелик и Эдар — ее двоюродный брат.

Управляя лишь третью выжившей команды, они все же смогли догнать посудину.

РАЗРУШИТЬ! ПОТОПИТЬ ЕЕ!

Им повезло тогда. При высадке на берег никто из Детей Света не погиб. А день спустя Эдар нашел-таки кристаллы под Горами!

ВСЕ КАК И ГОВОРИЛ ОТЕЦ!

Едва Барьер взмыл к небу непроходимыми лучами, как вскоре к нему потянулись маги Отражения. Сначала с севера Великих Белых Гор, от старого пути, куда уже давно стекались те, кто жаждал вновь попасть на Остров.

Действия их всегда выглядели одинаково: они проходили его в Отражении, сразу же попадая в руки Эдара и Гелика. Выбивающие Кинжалы Арата легко принуждали магов повиноваться.

По совету отца Велла поручила обоим не заставлять некоторых, особо падких до золота и власти копать, а наоборот, подарить им вторую жизнь: выбить, лишив способностей, а после — пометить Меткой. Так появились те, кто начал помогать им сдерживать всех в подчинении — новые Посвященные.

Это решило главное, но создало другую сложность.

ЭДАР ЧЕРСТВЫЙ.

Вынужденный заботиться о Детях, тот стал несдержан на язык. План Финоса был неприятен ему с самого начала, о чем он почти каждый день напоминал сестре.

Велла в ответ тоже грубила, и все опять заканчивалось ссорами.

В итоге спустя три месяца Эдар собрал все свои вещи и навсегда ушел, даже не попрощавшись.

Впрочем, свою задачу Эдар выполнил, поднял Барьер и Купол. Делить с ним власть она не собиралась. Так что уход двоюродного брата пришелся как нельзя кстати.

ОДНАКО.

Первых пришедших оказалось крайне недостаточно. Ее тоннель требовал дань.

НАМНОГО БОЛЬШУЮ.

Тогда Велла и поняла: Финос был прав и в этом.

НУЖНО ПОСТРОИТЬ ГОРОД!

Согнать в него всех магов Отражения, да с семьями! И в этом ей поможет тот, кто мог бы уговаривать и выглядеть красиво.

НА УДИВЛЕНИЕ, ЭТО СРАБОТАЛО!

Красавчик Лотар справился прекрасно. Спустя всего три года город-тюрьма обрел огромные размеры, вобрав в себя обманутых, лишенных всяческих надежд людей.

Составив четкий план, Велла держалась за него годами.

Хоть часть Детей Света и не дожили из-за болезней и несчастных случаев, но все же остальные выросли. Она и Гелик обучили их, кристаллы все еще поддерживали и Барьер, и Купол, а те ловушки на Тропе, что создала она сама, избавили их от опасностей побега.

Она гордилась новым поколением, пока не совершила глупость…

УЖАСНЕЙШУЮ ОШИБКУ!

Решив купить у Лотара Дыхательные Перстни…

ПОЗАРИЛАСЬ НА БАШНЮ!

Зачем ей артефакты Герхарда?! Она же презирала их с рождения! Всегда считала костылями для обделенных даром! И вот оно — плата за своеволие! За отступление от плана! Наказание!

Погибло двадцать Детей Света!

ЕЕ ДЕТЕЙ!

Да, с Острова спаслись и мальчики, и девочки. Со временем они все восстановят. И с новым поколением эта терзающая сердце боль уйдет…

НО!

Всего одна ошибка… И столько горечи…

Теперь ей следует быть осторожнее в воинственных желаниях…

И, РАЗУМЕЕТСЯ, МУДРЕЕ!

— Моя королева… Ты молчишь весь день… Могу я что-то сделать для тебя?

Велла вздохнула и подняла голову:

— Нет… Как Сарин и Рорд?

— Все хорошо. Лоя пообещала вылечить обоих… За пару дней.

— Присядь, Гелик…

Тот послушно уселся на изящный каменный стул.

— Как думаешь, нам следует напасть на Белый Орден?

— Ну… Признаюсь, я бы с радостью… Вот только зачем нам это?

— Продолжай…

— Мы же сами напали на ту проклятую башню… Не были готовы к бою, не ожидали подвоха… Гибель Детей на наших плечах, моя королева, и Белый Орден здесь ни при чем…

— Ты обвиняешь МЕНЯ, я вижу по глазам…

— Нет! Лишь себя, моя королева! Я должен был отговорить тебя! Не дать яду, этой лживой рыцарской твари, влиться в уши…

— Нам следовало забрать тела…

— Или САМИМ погибнуть! — твердо возразил Гелик. — Тоннель обрушился сразу за нами! Останься мы, и он бы закопал нас! Мне с трудом удалось…

— Так мы отомстим за смерти Детей?! — перебила Велла.

— Ты знаешь, моя королева, я не трус, но… — Тот запнулся. — Я думаю, мы не готовы биться с теми, кого совсем не знаем… Наш враг хитер… Против нас маги и, можешь мне поверить, опаснее тех, кто сейчас в тюрьме…

— Ты сказал, мы их совсем не знаем…

— Да…

— Значит, ДОЛЖНЫ УЗНАТЬ! У всех есть свои слабости, Гелик!

В зале появился молодой маг:

— Королева! Пришел Прикос! С важным сообщением!

Они переглянулись.

— Зови! — приказала Велла.

Вскоре тот вошел и сразу же склонился в поклоне. Выглядел он и правда растерянно.

— Королева… Гелик…

— В чем дело, Прикос?!

Тот выпрямился:

— Полчаса назад я встретил странного человека у Барьера…

— Мага?! — перебил бородач.

— Не думаю. Он не похож на мага.

— И что он делал?!

— Просто сидел на камне в ожидании.

— Чего?! — не поняла Велла.

— Я спросил у него то же самое. И он ответил, что ждет ТЕБЯ, королева.

— Меня?

Маги вновь переглянулись.

— Да. Назвал мне твое имя и сказал, ты знаешь его лично.

— И СВОЕ имя он назвал? — прищурился Гелик.

— Зверго…

— Зверго!

Велла почувствовала легкое волнение. Бездонная яма, куда она падала уже сутки, обнаружила, наконец, свое нескончаемое дно.

— Не может быть, моя королева… — Гелик покачал головой. — Ублюдок остался внутри… Он бы не выжил после такого!

— Это легко проверить! Выйдем к нему!

— Лучше приведем сюда! Вполне возможно, это ловушка!

— Ты прав… Хорошо, Прикос! Передай, пусть его приведут!

Тот ушел, и Велла нетерпеливо зашагала по залу.

ЗВЕРГО ВЫЖИЛ! ПРИШЕЛ К НЕЙ! САМ!

Просить прощения? Поддержки? Обуреваемый местью?

Любая из догадок подтверждала лишь одно:

УДАЧА СНОВА С НЕЙ!

Бандит знает слабости магов Белого Ордена. У него личный враг там, и, значит, их пути сошлись уже повторно.

Она остановилась, пораженная сомнением.

НО КАК?!

Как бандит выбрался?! Печать же все разрушила! Замуровала!

Послышался легкий шум, и она обернулась.

— Заходи! — произнес бородач.

И В САМОМ ДЕЛЕ! ОН!

Живой! Вполне себе здоровый!

— Приветствую вас, королева.., — склонился главарь. — И тебя, Гелик… Я добирался сюда три дня, но только этой ночью увидел ваш Световой Барьер…

Велла указала на стул:

— Твое появление застало меня врасплох, Зверго… Сядь…

Последовав за бандитом, бородач молча встал у него за спиной, не снимая пальцы с рукояти меча.

— Я пришел к вам как друг, — присел тот. — В надежде, что наша договоренность еще в силе.

— Договоренность?

— Да, королева. Я помогаю вам найти артефакты в башне, а вы мне — с моим врагом из Белого Ордена.

— И ты еще смеешь говорить нам об этом, тварь?! — вспылил Гелик. — После того, что там произошло?! Убьем его, моя королева! Здесь и сейчас!

Зверго даже не шелохнулся.

— Это не тебе решать. — Велла села напротив. — Скажи, Зверго… Ты знал, что нас ожидает засада?

— Нет, королева. Иначе остановил бы вас и сам бы не пошел.

— Допустим… Но ты и не сказал, что внутри — плиты.

— И это мне не было известно…

— Как кто-то применил магию там, где она не действует?

Тот кивнул:

— Я думал об этом, пока добирался.

— И?

— Понял, что Герхард Канн покрыл плитами ВСЮ башню.

— Это ясно и так! — перебила та. — Ты не говоришь мне ничего нового, Зверго! Это может плохо закончиться для тебя!

— Внутри я заметил человека, королева. И узнал его.

— Вот как… Кто же он?

— Тот, кого я убью — Магистр Белого Ордена Ковен Брабус… Он стоял на белой плите. Единственной такой на всем полу… Я уверен: на ней можно было применять магию…

— И ты скрыл это!

— Клянусь вам, королева! Я не знал! Кева… Он был мне другом… И умер от его руки… Так же, как ваши люди…

— И как ты выбрался? Гелик сказал мне, это невозможно.

— Невозможно.., — подтвердил главарь.

— Однако ты сидишь здесь!

Тот вздохнул:

— Я выжил, потому что проход вновь открылся…

— Тоннель открыт?! Кто это сделал?!

— Еще один маг, королева… Его имя Дракус Волверт…

— Опять отговорки.., — процедил бородач.

— Он тоже был Магистром Белого Ордена, но предал их…

— Предал? — прищурилась она.

— Да. И бежал. Мне и другим поручили отыскать его, а отыскав, убить… Вот только никому это не удалось…

Велла замерла, предчувствуя нечто важное.

— Белый Орден не смирился с его побегом? — спросила она.

— Он оказался особенным человеком, королева…

— То есть?

— Смог развить в себе две магии, а не как все остальные — одну… Это выяснилось, когда он выкрал у Белого Ордена Черный Рунол…

— РУНОЛ! — выдохнула она.

Слова бандита произвели на магов невероятное впечатление. Велла сжала кулаки, а Гелик обошел стул, изумленно уставившись на сидящего перед ним.

— Ты знаешь, ЧТО такое Рунол?! — выдохнул он.

— Сам я его не видел, но… Магистры показывали картинку… Это столик на витой ножке…

— И он ЧЕРНЫЙ?!

— Да, королева… А что, бывают и другие цвета?

— Не твое дело!

— Подожди, Гелик! — остановила того Велла.

— Как пожелаешь, моя королева…

Бородач послушно отступил, буравя бандита взглядом.

— Откуда у Белого Ордена столь ценный предмет?! Говори!

— Рунол принадлежал Черноплеточнику, королева…

— Кто такой Черноплеточник?!

Зверго приподнял бровь над единственным глазом:

— Вы не слышали о шестилетней войне?

— Нет!

— Черный маг привел полчища нежити в земли Белого Ордена… Захватил у них несколько крепостей, перебил очень многих…

— Продолжай!

— Магистры убили его… Вся нежить рассыпалась в прах, Дракус Волверт забрал Черный Рунол себе и бежал… Вот и все, королева…

— Когда это случилось?!

— Двенадцать лет назад…

— И он никак не проявил себя за все эти годы?!

— Нет, королева… Поэтому я и прислушался к их разговору…

— Чьему разговору?! — вмешался Гелик.

— Дракуса Волверта и моего врага — Магистра Ковена Брабуса…

Велла решительно встала:

— Проклятье! От тебя никакой пользы! Мне нужно знать больше!

— Они говорили о девчонке, королева! Той, что так интересовала вас! Об Элли! Электре!

Постояв немного, та вновь опустилась на стул:

— С этой минуты ты вспомнишь каждое их слово. Иначе Гелик бросит тебя в пустоты к тем тварям, что там живут.

— Хорошо… — Тот проглотил ком в горле. — Как я понял, Дракус поручил моему… нашему врагу доставить девчонку в его жилище… Он не сказал, где оно… И я не знаю, зачем она ему… Но из их разговора мне стало ясно, что Электра умеет становиться невидимой для всех…

— Магия Отражения! — перебила Велла. — Ничего особенного!

— И еще, королева… На нее не действуют блокирующие плиты…

— Естественно! В Отражении магия вообще невозможна!

Зверго почувствовал, что почва ускользает из под ног.

— Хм… Магистр Брабус назвал ее дочерью Нарины Милвертон!

Королева прищурилась:

— Нарины?! Опиши ее!

— Магистр магии Земли… Она сбежала из Ордена, как и Дракус, вскоре после войны. Ее лишили статуса, объявили предательницей и назначили награду за поимку…

— Опиши ее внешность!

— Я видел только портрет… Волосы ниже плеч, волевое лицо…

— Почему ее назвали предательницей?!

— Она выкрала ценные предметы из хранилища…

— Какие?!

— Не знаю, королева… Я лишь говорю то, что слышал…

— Это все?!

— Дракус приказал Магистру Брабусу…

— Приказал?! Ты говорил, Магистр — главный маг в Ордене!

— Вы правы, королева. Но в том-то и дело.. Он ПРИКАЗАЛ ему стать Электре другом…

— Что за глупость… Зачем ему дружба этой маленькой дряни?!

— Этого я тоже не знаю…

— Плохо, Зверго! Ты почти бесполезен!

— И еще кое-что… Ваши люди, королева… Они вдруг ожили…

— ОЖИЛИ?! — резко наклонился к нему бородач. — Ты в своем уме, дохляк?!

— Я не спятил, Гелик! Дракус сделал что-то, и они все встали, словно живые! А потом снова упали! Я думаю, Волверт — такой же Черный маг, как и Черноплеточник! Если не хуже! И теперь ваши люди принадлежат ему!

— Молчи! — снова вскочила Велла. — Ты не понимаешь, о чем говоришь! Дети Света принадлежат МНЕ! Они не станут чьими-то тварями! Этому не бывать! Гелик!

— Моя королева…

— Вернемся! Если не сможем забрать тела, уничтожим их!

— Еще один отряд…

— Нам не нужен отряд! Поедем втроем! Я, ты и Зверго!

Бородач скривился:

— Моя королева! Мы не можем доверять тому, кто обещал гору артефактов, а на деле принес нам одну лишь смерть!

— Это не так, королева! — встал бандит. — Я пришел сюда сам! С подарком, что успел найти в развалинах!

Он снял заплечный мешок и протянул его магам.

— Открой.., — приказала Велла. — И без резких движений…

Тот медленно вытащил из мешка большой серо-матовый шар, легко удержав его на вытянутой ладони.

— ОТКУДА…

Велла открыла рот, да так и застыла, уставившись на него.

— Герхард хранил его в закрытом ящике, королева.., — пояснил бандит. — Не знаю, что это, но теперь оно — ваше…

***

Перед входом в класс Элли замешкалась. Ей показалось, опять начнутся бесконечные вопросы, от чего она уже порядком устала.

— Электра! — выглянул из-за двери в Башню Огня Корнелиус.

— Да, учитель… Иду…

— Поживее, милая!

ОДНАКО.

При виде одноклассницы все пятеро учеников проявили себя необычайно сдержанно, оставшись молча сидеть на своих местах. Четверо из них даже не взглянули на вошедшую. Лишь маленький Томас улыбнулся и незаметно помахал ей под столом рукой.

Причина стала ясна сразу же: позади постамента с прутьями и рядом с широким учительским столом стояла…

ВЫДРА!

Элли замерла.

Управляющая вернулась от Куратора?! Солу отпустили?! Чуть-чуть наказали?! ВООБЩЕ исключили из школы?!

Мысли стайкой пронеслись в голове, мешая сосредоточиться.

— Ты! — Ребекка указала ей на пустой стол. — Сядь!

В полнейшей тишине Элли уселась на свое место.

Корнелиус закрыл дверь класса и прошел к своему столу.

— Мастер Лиман! — все тем же резким тоном добавила та. — Начинайте занятие, прошу вас! Я побуду тут некоторое время, если не возражаете!

— Как вам угодно…

Он взял указку и обошел столбом вставшую женщину.

— Что ж… Наконец-то мы в полном составе… Ты отсутствовала достаточно долго, Электра. Придется догонять остальных…

Он зачем-то обернулся.

— Все хорошо, Мастер Лиман! — подстегнула выдра.

— Да… Так вот, ребята… Чтобы сократить отставание Электры от вас и в то же время упрочить полученные вами знания, сегодня мы еще раз повторим заклинание «Огненные Мушки».

— С кристаллом, учитель? — тихо спросила Ниана.

— С ним, разумеется. Но вначале теория.

Корнелиус вытянул указку, и между металлическими прутами на постаменте появилось изображение маленьких ярко-красных насекомых.

СВЕТЛЯЧКИ!

Элли сразу же узнала их. Маги призывали такие над головой!

— Перед вами заклинание «Огненные Мушки», называемое еще и «Светляки». — продолжил он. — Название это обобщающее, так как схожие заклинания с небольшими отличиями есть и в других школах.

— «Воздушные Мушки», — не удержался Энтони, покосившись на Управляющую.

Та хранила молчание и неподвижность.

— Совершенно верно. Для стихии Воздуха такое же заклинание называется «Воздушные Мушки». Для стихии Воды, соответственно, «Водяные мушки».

— И «Каменные Мушки», учитель? — решилась спросить Элли.

— Конечно. Но всем проще и удобнее произносить «Светляки». Воспользуемся этим названием и мы.

Изображение сменилось на другое: три больших красных шара образовывали линию. Первый имел лишь толстый ободок, второй — закрашен наполовину, а третий — полностью. Второй шар соединялся с остальными двумя округлыми перемычками.

— Рассмотрим же то, как построить и применить заклинание… Три шара означают три последовательных шага, что вам предстоит сделать. — Корнелиус указал на ободок. — Первый и, безусловно, самый важный — понять, что «Светляки» НЕНАСТОЯЩИЕ… Вы призываете не насекомых, а лишь преобразуете в них свою Энергию.

Он шевельнул пальцами, и над его головой заметался десяток огненных светлячков.

— Хочу такие.., — выдохнула Полиана.

— Вы не сможете взять их в руку или даже просто дотронуться, — улыбнулся Лиман. — «Светляки» — заклинание-имитация. Оно очень простое, но благодаря ему вы научитесь основному принципу применения магии.

Указка перешла на соседний, наполовину закрашенный шар.

— Второй важный шаг — ОГРАНИЧЕНИЕ… В нем нуждается любое заклинание. В случае со «Светляками» вам следует четко представлять себе их количество, яркость и срок действия. Если вы ошибетесь со всем этим, заклинание обессилит вас, и вы не сможете применять магию, пока ваша Энергия вновь не восстановится.

— Сколько же они могут так летать, учитель?

— Видишь ли, Томас… Безопасная длительность заклинания для каждого разная. У простых магов — одна, у Мастеров — больше. Магистры же способны поддерживать его почти постоянно.

— Из-за того, что Энергии больше?

— Правильнее говорить Поток Энергии… Кстати, наша Электра еще не знает, что это. Кто из вас кратко и точно сможет объяснить ей суть?

— Можно я, учитель?

— Да, Ниана. — Лиман шевельнул пальцами, и светлячки над его головой пропали. — Пожалуйста.

Та встала:

— Поток Энергии — это невидимый канал! Маг расширяет его всю свою жизнь! Чем он шире, тем больше накапливается Энергии! А чем больше Энергии, тем сильнее заклинания, что он сможет применять!

— Исчерпывающе. Молодец, Ниана. Садись.

Девушка уселась, улыбнулась и прилежно сложила руки.

— Тебе все понятно, Электра?

— Да, учитель.

— В таком случае продолжим…

Указка остановилась на полностью закрашенном шаре.

— И, разумеется, ПРИМЕНЕНИЕ. — Корнелиус обвел учеников внимательным взглядом. — Только выполнив первые два шага, вы сможете перейти к третьему. Он означает, что вы связываете свои действия с Потоком Энергии внутри вас. Иными словами, Энергия становится заклинанием, чтобы снова стать Энергией.

— Это так тупо, — скривился Рой.

— Молчать! — сразу же отреагировала Ребекка.

Лиман сделал вид, что ничего не произошло.

— Ваша основная задача на все годы обучения — развить в себе умение выходить за границы своего тела, — добавил он. — То есть мои «Светляки» — продолжение меня. А ваши — продолжение вас.

— Ну, теперь-то кристалл, учитель?

— Да, Ниана, — улыбнулся тот. — Перейдем к практике, ребята.

Он отошел к невысокому шкафу позади своего стола, открыл его и вытащил длинный открытый ящик. Внутри него стояли шесть горшочков.

КАК В ПОДВАЛЕ БАШНИ ЗЕМЛИ!

Из каждого торчал маленький и невзрачный кристалл размером не больше пальца и не толще двух. Стоило Лиману вытащить ящик, как те сразу же загорелись оранжевым светом.

— Каждому по одному… Вот… Осторожнее…

Он разнес горшочки, расставив их по столам учеников.

— Правда же, мой очень красивый? — поинтересовалась Ниана.

— Да.., — согласилась Элли.

— Ну… Твой тоже ничего так…

Корнелиус спрятал пустой ящик обратно в шкаф.

— Напоминаю вам правила! Трогать чужой обучающий кристалл, как и обмениваться ими — ЗАПРЕЩЕНО! Сбоку на горшочках проставлены ваши имена, чтобы у нас с вами не было сложностей!

Элли присмотрелась.

ДА!

На ее горшочек кто-то приклеил бумажку: «Электра Милвертон».

ЧТО ЖЕ ТЕПЕРЬ БУДЕТ?!

Учитель словно угадал ее мысли:

— Электра. Ты впервые видишь свой кристалл, так что я объясню тебе, как с ним обращаться.

Он подошел.

— Тронь его! — не вытерпела соседка.

— Подожди, Ниана, — улыбнулся Корнелиус. — Первое касание собственного кристалла должно запомниться Электре навсегда. Именно с него начинается долгий и трудный путь, что в конечном итоге приведет ее к полной реализации себя как мага.

— Мне дали его на пять лет, учитель? — еле выдохнула Элли.

— Да. Каждый день и на каждом занятии ты будешь касаться его одним пальцем. Имей в виду, кристалл очень хрупок. От обычного прикосновения с ним, конечно же, ничего не произойдет. Но если горшочек упадет со стола, то может и разбиться. В этом случае второго такого у нас для тебя уже не найдется.

Он обернулся.

— Верно, Мастер Лиман! — подтвердила Ребекка. — Не найдется!

— Тронь его.., — повторила Ниана. — Ну же…

— Уже трогать, учитель?

— Да, — кивнул тот. — Не бойся, даже свечение не погаснет.

Элли глубоко вздохнула, медленно вытянула руку и прикоснулась к кристаллу.

И ТУТ.

Перестав светиться, тот мгновенно рассыпался до основания.

А ее палец…

ОН ЗАГОРЕЛСЯ ОРАНЖЕВЫМ ПЛАМЕНЕМ!

Как тогда, в пустотах Великих Белых Гор.

Глава 6: Тонкий расчет

Предоставив Берану самому говорить с городскими сиротами, Боско решил сразу две задачи.

Во-первых, успокоился. Находясь на своей земле, тот напористо и уверенно убеждал людей. Где надо — обещал денег, в других же случаях — принуждал и уговаривал, в зависимости от человека. Мешать ему в этом не стоило, и капитан охотно держался позади.

Во-вторых, пока набирался отряд, он мог заняться составлением плана действий. На словах тот казался прост: убить наместника Йонара, забрать оставленный ему осколок, приехать в столицу Дортана — Веркану и встретиться с королем Ронаром. Далее же все становилось слишком туманным и прогнозу уже не поддавалось.

Безусловно, сохранив равновесие между Восточным и Западным Пределами, они заслужат его благодарность. Верно и то, что будет выбран новый наместник.

НО.

Беран был в Веркане восемь лет назад. Вряд ли его там помнят и уж тем более обрадуются новому появлению. А ведь им придется еще и как-то обосновать свое нежелание возвращаться в Ниньяр…

— Последние трое! — вернул его тот к действительности.

— Отлично, брат. Сколько уже?

— Восемь! Как думаешь, хватит?

— Если накинутся все сразу, может и получиться.

— Да! Подадим им знак! Что-то простое и понятное!

— Очень простое и понятное… — Веньяр задумался. — В случае неудачи Йонар не должен заподозрить нас. Знак должен исходить от кого-то еще…

— От кого же?

— От него самого.

— Поясни, — нахмурился Беран.

— Он прикажет кому-то одному коснуться осколка, чтобы узнать наверняка…

— Да.

— Дождемся, пока тот станет тварью, это и будет знаком.

— Хочешь дать наместнику еще одного защитника?

— Хочу, чтобы сироты не сомневались в дальнейших действиях. С таким подтверждением они убьют его раньше, чем тот позовет тварей на помощь.

И, видя сомнение в глазах Берана, добавил:

— Даже один каменный маг наверняка легко убьет всех нас, брат. Будет же их двое, трое или еще больше — это уже неважно.

— Хорошо, брат! — Тот хлопнул себя ладонью по бедру. — Ты убедил меня! Предупрежу всех, раздам оружие и пойдем к Йонару!

На том и порешили.

Уже спустя полчаса жители Ниньяра увлеченно наблюдали, как по дороге, ведущей на холм к дому наместника, медленно шла группа из одиннадцати человек. Многие даже побросали дела и выскочили на улицу, только чтобы посмотреть на это необычное зрелище.

— Давайте! Двигайтесь! — подгонял командир восьмого отряда.

Никто из идущих ему не перечил. Горожане тоже молчали.

Кто-то знал Берана в лицо, кому-то о нем сказали, но отпускать шуточки в адрес сурового воина побоялись все.

И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ.

Часть зевак все же последовала за ними, образовав собой еще одну группу, вдвое больше первой.

Зачем они пошли… Что именно хотели увидеть…

Едва завидев обе толпы, к ним подбежали оба охраняющих ворота воина. Те самые, что предупредили их ночью.

— Командир Беран! Вы вернулись!

— Зачем здесь эти люди, командир Беран?!

— Приказ Йонара! — отрезал тот. — Он хочет видеть их всех!

— И этих? — Охранник указал на зевак.

— Нет! Этих бездельников гоните взашей! Они не с нами!

— Что творится в доме, командир Беран? — занервничал второй воин. — Вы же…

— Мы выясним, — перебил Боско. — Но нужна ваша помощь.

— Помощь, господин?

— В чем, господин?

Оба уставились на Берана.

— Да! — уверенно подтвердил тот. — Слушайте внимательно все, что он скажет! От этого зависят ваши собственные жизни!

— Нам же не придется делать ничего такого?

— Не придется, командир Беран?

Веньяр сделал вид, что трусость охраны его ничуть не задела.

— Наместник Йонар оказался скрытым магом, — продолжил он.

— Магом?!

— Скрытым магом?!

— Точно. Вы же сами видели ту тварь.

— В этом виновен наместник, господин?!

Капитан сжал кулаки:

— Вот вы оба ВИНОВНЫ?! Да или нет?! Отвечайте!

— Нет!

— Нет, господин! Мы тут ни при чем!

— Поэтому и ведете себя так! Боитесь! А Йонар НЕ боится тварь! Выходит, ОН ее и создал!

— Но раньше он вел себя как человек, господин…

— Я и говорю вам! Наместник — СКРЫТЫЙ МАГ! Он задумал создать целую армию таких же тварей! Из вас и вам подобных! Сместить короля Ронара с трона и устроить хаос по всему Дортану!

Охранники слушали, открыв рты.

— Сейчас вы должны помочь сами себе, своим семьям и всем нам! Йонар приказал привести к нему этих восьмерых сирот! — Капитан картинно обвел рукой хмурую разношерстную толпу. — Он хочет превратить их в своих первых каменных бойцов! Сделать их магами по своему образу и подобию! Лишить всего человеческого! Представьте, что они пройдут по городу и предадут смерти любого, кого увидят!

— Что нам делать, господин?!

— Да! Что делать?!