Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Рука Смерти

Глава 1: Нилендаль

Темное Братство возвело свой единственный город необычайно аккуратно. Со стороны, тот выглядел совершенно естественным для Сумрачного Леса. Так, словно человек никогда и не появлялся здесь, а все растущее само вдруг решило повести себя подобным образом.

Дома и окружающая Нилендаль стена состояли из очень темных крепких деревьев, странным образом наклоненных в нужную для людей сторону.

ЖИВЫХ ВЫРОСШИХ ДЕРЕВЬЕВ!

Поддерживающих, обвивающих друг друга длинными гибкими ветвями и заботливо укрывающих все щели плотной вечнозеленой листвой. Возвышаясь рядами в нужных местах, они образовывали собой целые улицы и кварталы.

Заранее перейдя в Отражение, Элли и Мортон быстрым шагом добрались до больших и толстых западных ворот.

БЕЗ СТВОРОВ!

По бокам от них угрожающе стояли восемь каменных статуй. Все в плащах Темного Братства, неподвижные и с закрытыми глазами.

— Они не почувствуют нас? — спросил старейшина.

— Нет, — отозвалась та. — Мы даже можем пройти их насквозь.

— Насквозь?

— В отраженном мире все магическое становится бесплотным.

— Я понял…

Как и сказала Вельмона, город оказался полон прислужников.

ВЕСЬ!

Десятки рядов! Целые отряды, по несколько сот каменных статуй в каждом! Взрослые и дети, мужчины и женщины! Всех возрастов и роста! Такие же неподвижные и спящие, как и стражи на воротах!

— Туда! — уверенно показал Мортон.

Они направились к центру города, но с трудом.

С БОЛЬШИМ ТРУДОМ!

Даже будучи в Отражении, они будто впитывали в себя всю эту страшную тяжесть, разлившуюся вокруг бесконечным безмолвием. Да, отряды оставили между собой длинные и узкие проходы в одного человека. Да, они могли бы и просто пойти их насквозь…

НО…

Превращенные люди все равно передавали им свое напряжение. Угнетали внешне равнодушным бездействием, способным в один миг смениться, по приказу нового Хозяина, ужасающим насилием.

— Пришли…

Едва старейшина сказал это, как Элли шумно выдохнула:

— Фу-ух… Это так ужасно… Столько прислужников…

— Тише.., — остановил ее тот. — Смотри…

Кивнув на большой дом, лучник замер.

ГОБЛИН!

Девочка округлила глаза.

На ступеньки к ним неожиданно вышло маленькое существо, очень напоминающее человека. Ростом не выше метра, с длинными свисающими ушами и кривым крючковатым носом.

В ПЛАЩЕ ТЕМНОГО БРАТСТВА!

Разумеется, не будь его рукава и подол хорошенько подвернуты, тот не сделал бы в нем и шагу!

— Это он! — горячо зашептала она. — Хозяин!

— Хорошо.., — отозвался Мортон. — Значит, пришли не зря…

Оглядев бесконечные ряды прислужников, гоблин внезапно раскинул руки и громко широко зевнул. После чего развернулся, почесал бок, зашел обратно в дом и захлопнул дверь.

— Он точно живет здесь! — Элли потянула лучника за собой. — Нам пора, Мортон! Нужно сообщить остальным!

— Постой… Ты можешь убить его?

— Сейчас? — Взглянув на дом, она покачала головой. — Нет…

— Почему?

— Нужно перенести Авалона в Отражение…

— Так перенеси!

— Сначала, придется вернуться в обычный мир! И, только потом, перенести его! Прислужники очнутся, и нападут на нас!

— Сделаешь это быстро, и они не успеют!

— Я не уверена, что смогу… Мой Поток еще слаб, Мортон… Все может закончиться тем, что мы останемся с вами в обычном мире. И нас легко убьют…

— Хорошо, Электра… Я понял тебя, возвращаемся…

Они прошли мимо отрядов тем же путем, вышли через западные городские ворота и молча добрались туда, где еще совсем недавно сидели и разговаривали.

Там-то Элли и вывела их из Отражения.

В один миг все вокруг вновь стало цветным. Говор лесных птиц обрел свое естественное звучание, пропал навязчивый шум…

— Присядем, передохнем.., — предложил старейшина.

Она уселась на пенек рядом:

— Даже не верится, что мы нашли его! Что выбрались из города!

— Ты молодец! — похвалил тот.

— Я ведь еще ничего не сделала…

— Это не так! Если твои способности помогут нам убить Авалона и освободить Темное Братство, мы не забудем тебя! Ты станешь нашим всеобщим героем!

— Я помогу! — подхватила девочка. — И убью Хозяина! Только, мне нужно восстановиться! Иначе, никак!

— И сколько времени это займет?

— Пока не знаю… Понадобится боевой маг, но госпожа Таларан еще сама не восстановилась…

— Вельмона сможет ее заменить?

Элли задумалась.

ТОЧНО! ГОСПОЖА КРААС!

Теперь на место «жертвы» придется встать именно ей!

— Да! — кивнула она. — Если, конечно, согласится!

Чуть отдохнув, они продолжили свой путь.

— Идут! — крикнул один из Темных лучников.

Все тут же прекратили разговоры.

— Доставь их сюда, Вельмона! — поручил Просперус.

— Хорошо, Магистр!

— Стой! — властно перебил Брабус. — Я сам!

И уже спустя секунды оказался рядом с идущими вдалеке:

— Ну?! Что?!

Выглядел он крайне возбужденным.

— Мы нашли Хозяина, Магистр! — выдохнула Элли.

— Где?!

— Он в доме Владыки Неферина, Магистр, — добавил Мортон.

— Вы видели его сами, старейшина?!

— Да.

— Прекрасно! Осталось только убить тварь, и дело с концом!

— Мне нужно восстановиться, Магистр…

— Само собой, Электра!

Он перенес их к мосту, где уже заждались остальные.

— Давайте, рассказывайте! — потребовал Байн. — Подробно!

Мортон предоставил Элли вести речь и отвечать на все вопросы, а сам уселся на камень, лишь кивая время от времени, когда на него посматривали маги.

— Если вокруг дома стоят тысячи прислужников, мы не сможем отвлечь их всех! — заключил Митрина. — И у вас это тоже не выйдет!

Просперус погладил подбородок:

— Хозяин сейчас в доме, старейшина. Это все упрощает.

— Как?!

— Электра ведь сказала нам, он закрыл за собой дверь. А значит, пробравшись внутрь, мы окажемся вне поля зрения прислужников.

— Это не так, Магистр! — возразил тот. — Пусть у них и закрыты глаза, но стоит подойти поближе и они просыпаются! Очевидно, тут дело не в зрении, а в чем-то другом!

— А вы пробовали подходить из-за какого-нибудь препятствия?

— Препятствия?

— Да. Из-за стены, к примеру?

— Нет…

— Вот! Об этом я и говорю! Прислужники, наверняка, чувствуют приближение к себе лишь на открытой местности! Но, если стоять в самом доме и за закрытой дверью… Нам нужно попасть в дом Владыки, старейшина!

— Думаете, Авалону не придут на помощь, Магистр?!

— Будем действовать быстро, и прислужники не успеют!

— Так какой у нас план, Байн?! — вмешался Брабус. — Разговоры слишком затянулись! Нужно действовать!

Посмотрев на госпожу Таларан, Просперус вздохнул:

— Прежде всего, восстановим Поток Электре…

— Что.., — отшатнулась та. — Я… Нет! Я не могу! Я не хочу! Я еще… Еще… Я…

— Ребекка права, — поморщился Ковен. — Нам нужен кто-то с полным Потоком. И, очевидно, это будет кто-то из нас троих.

Оба посмотрели на госпожу Краас.

— Дорогая.., — вздохнул Байн. — Нам нужна твоя помощь…

— Я… Хорошо, Магистр. Я понимаю, О ЧЕМ вы меня просите.

— Рад, что ты согласилась! Это крайне важно для нас!

— Да, Магистр…

Вельмона бросила взгляд на выдру, но та благоразумно решила не выказывать при всех злорадство.

— Милая, подойди-ка! — Просперус махнул Элли рукой.

Та подошла.

— Мы решили, ты должна повторить свой способ, — продолжил он. — Но, не с Мастером Таларан, а с Мастером Краас.

— Хорошо, Магистр. Я так и подумала, что госпожа Таларан еще не восстановилась, и потребуется другой источник Энергии.

— Верно! Мастер Краас уже согласилась помочь тебе! Поэтому, отойдите-ка вдвоем в сторонку, подальше от нас, и проделайте то, что требуется!

— Идем, солнышко…

Вельмона взяла ее за руку и отвела на пару десятков метров.

— Не бойтесь, госпожа Краас! — подбодрила Элли. — Все будет в порядке! Вы только на время потеряете способности! На короткое время!

— Я знаю, — улыбнулась та. — Просто скажи мне, когда я должна буду применить на тебя заклинание.

— Договорились!

Девочка отошла на несколько шагов.

ОПУСТОШИ ПОТОК…

Опять этот внутренний голос! Словно кто-то заботливый следил за тем, чтобы она не не натворила бед!

ТАК!

Перейти в Отражение, и вернуться обратно! И повторять столько раз сколько нужно, пока переходить в него уже не получится!

Элли вздохнула и…

ПРИСТУПИЛА.

Со стороны, наверное, это выглядело очень смешным. Девочка стала вдруг исчезать, раз за разом появляясь вновь спустя несколько секунд, на том же самом месте.

Маги, старейшины Темного Братства, Темные лучники — все завороженно уставились на это зрелище.

И НИКТО ПРИ ЭТОМ НЕ СМЕЯЛСЯ!

— Вельмона! — крикнула Элли, ощутив ТО САМОЕ состояние полного опустошения. Состояние потери собственного тела. Выхода из него, как в видении. — Быстрее!

Госпожа Краас молча выбросила вперед руку. Пальцы ее шевельнулись в особенном движении, и воздух в метре над девочкой внезапно потемнел. Превратился в плотный вихревой конус, обрушился на ту с невероятной силой и…

СТОЛЬ ЖЕ НЕОЖИДАННО РАСПАЛСЯ.

Запястья Элли засияли белым светом, а госпожа Краас потеряла сознание и повалилась на землю.

Просперус бросился к ней.

— Все в порядке! — поспешно предупредил он. — Так и должно быть! Оставайтесь на месте! Ребекка! Помоги усадить ее!

Выдра вышла из оцепенения и подбежала:

— Ах! Она точно не умерла?!

— Брось свои шуточки! Поднимаем!

Конечно, Ковен мог бы и сам легко поднять безвольное тело, даже не касаясь его, но он не стал вмешиваться.

ОН ДУМАЛ!

Маленькая дрянь опять полна сил, и даже нашла дорогу к дому Владыки! Выходит, все эти стоящие рядом Темные не понадобятся!

ОНИ ПОЙДУТ ВДВОЕМ!

Зайдут в дом и убьют Авалона!

ПОСЛЕ ЧЕГО, ОН ЗАБЕРЕТ ОСКОЛОК!

Гоблин не мог оставить его еще где-то! Тот, наверняка, в самом доме! Спрятан под подушку или под матрас! Если вообще спрятан! Твари ведь некого бояться, он один в городе! И лежит его осколочек на самом видном месте! Бери — не хочу!

ТЕМ ЛУЧШЕ! НЕ ПРИДЕТСЯ ИСКАТЬ!

Он заберет его, и передаст Герхарду! А на Совете же, с печалью в голосе, солжет. Скажет, что тот пропал!

ХА-ХА!

Спросить-то больше не у кого! Авалон к тому времени уже будет мертв! Да и девчонка ничего не заподозрит, если он провернет все быстро и незаметно! А захотят поискать сами — так вот вам ВЕСЬ Сумрачный Лес! Ищите! Хоть до посинения!

ГЛУПЦЫ!

Госпожу Краас усадили на камень и привели в чувство.

— Вельмона! Ты как?!

— Я… Пока не знаю… Магистр…

— Хорошо, дорогая! Отдыхай!

— Значит, вот как… Это происходит…

Госпожа Таларан смолчала, но губы все же поджала.

— Твое состояние лишь временно! — добавил Просперус. — Как и Ребекка, скоро ты полностью восстановишься! Не сомневайся!

— Я… Не сомневаюсь…

— Посиди пока тут!

Тем временем Элли погасила запястья в Отражении, вернулась в обычный мир и подошла к ним.

— Милая! — Байн выпрямился. — Задуманное получилось?!

— Да, Магистр! — отозвалась та. — Госпожа Краас в порядке?

Вельмона вяло махнула рукой:

— Делай что должна, солнышко… Со мной все хорошо…

— Так! — потер ладони Просперус. — С этим разобрались!

Взяв девочку за руку, он подвел ее к ожидающим старейшинам:

— Друзья! Мы полностью восстановили Электру! Вернемся же к нашему плану!

— Да, — поддержал Митрина. — Что вы предлагаете, Магистр?

— Цель ясна! — продолжил Байн. — Зайти в дом и убить Хозяина в Отражении! Опасность в том, что прислужники могут прийти ему на помощь ДО ТОГО, как возмездие настигнет тварь! Поэтому, с Электрой должны пойти пять-шесть лучников и кто-то из вас, кто примет командование на себя!

— Я пойду! — вызвался Мортон.

— Нет, брат! — возразил Митрина. — Я сделаю все, что нужно!

— Вам потребуется заблокировать дом! — добавил Просперус.

— Мы сделаем это!

— Но, предупреждаю заранее, обстоятельства могут повернуться против вас!

— Темное Братство не боится опасности!

Брабус слушал их со все нарастающим недовольством.

ПРОКЛЯТЬЕ! КАКИЕ ЕЩЕ ПЯТЬ-ШЕСТЬ ЧЕЛОВЕК?!

— Байн!

— Что?

— Я пойду!

— Ты? — Просперус нахмурился. — Зачем, Ковен? Мой план…

— Твой план допускает СМЕРТЬ! — перебил тот.

— Мы готовы умереть за наш народ! — вставил Митрина.

Брабус едва заметно скривился:

— Если они не смогут осуществить его, мы потеряем Электру! Ты этого хочешь, Байн?!

— Что ж… Хорошо, иди! Отправим с вами пятерых!

— Нет!

— Нет? Что ты хочешь этим сказать?

— Не будет больше НИЧЬИХ СМЕРТЕЙ! Хватит!

— Ковен! Ты опять споришь со мной!

Почувствовав, что к нему начинают прислушиваться все вокруг, Брабус решил не останавливаться в своем убеждении:

— Свободный народ достаточно настрадался, Байн! Мы с тобой не вправе требовать новой жертвы от любого из них!

— Они сделают это ради себя же самих!

— Нет, Байн! Это МЫ должны сделать для них!

— Что, Ковен?!

— Все возможное! Я ОДИН сопровожу Электру в Нилендаль!

— Безумец!

— Напротив! Я хочу спасти Темное Братство! И я СПАСУ его!

Старейшины переглянулись.

— Ваши слова многое значат для всех нас, Магистр, — проронил Мортон. — Но, сможете ли вы защитить девочку?

— Разумеется! Верну ее сюда, даже если она не убьет Хозяина!

— Я смогу, Магистр! — вмешалась Элли. — Я сделаю это!

— Тогда, тем более! — заключил Брабус.

Просперус покачал головой:

— Если Авалон уйдет от смерти, то поймет, что на него началась большая охота. Почему ты так упрямо отказываешься от помощи, Ковен? Я не понимаю тебя…

— Могут быть жертвы, Байн.., — проникновенно ответил тот. — И они будут… А я не хочу, чтобы эти славные парни… Чтобы эти НАСТОЯЩИЕ мужчины погибли просто так… По нашей с тобой глупости… Позволь пойти только нам двоим! Мы убьем Хозяина, и освободим всех!

Повисла тишина.

— Вы уверены в таком исходе, Магистр? — спросил Мортон.

— Уверен!

Старейшины снова переглянулись.

— В таком случае, мы согласны! — добавил он. — Идите, и пусть вам сопутствует удача!

— Ладно, Ковен! — решился Просперус. — Но учти: если что-то пойдет не так, вся ответственность ляжет только на тебя!

— Я помогаю невинным людям! — гордо выпрямился Брабус. — Что может быть ВАЖНЕЕ ЭТОГО, Байн?! Скажи мне!

Его расчет оказался совершенно верен.

ГЛУПЫЙ СТАРИК!

В присутствии стольких свидетелей, тот не только не посмел возразить ему, но даже и поддакнул:

— Ты прав, Ковен… Разумеется, ты прав…

Брабус с победным видом подошел к Элли, шевельнул пальцами и они перенеслись «Перескоком» сразу к границе Сумрачного Леса, что начинался всего в трехстах метрах от моста.

— Ну? Куда теперь?

— Туда, Магистр, — показала та. — Через пять километров будут пеньки рядом друг с другом, у самой дороги. А потом станет опасно, и я переведу нас в Отражение.

— Ясно.

Он перенес их еще на сотню метров, затем еще, еще и еще. И так до тех пор, пока не показались те самые пеньки.

— Здесь! — остановила его девочка. — Присядем?

— Нет! — отказался Ковен. — Время пустой болтовни вышло!

— Вы правы, Магистр! — Она вытащила из кармана рукоять. — Я перенесу нас в Отражение прямо сейчас!

В следующую секунду мир вокруг стал серым, звуки глухими и неразборчивыми, а у рукояти появился тонкий ярко-оранжевый бесплотный клинок.

При виде оружия, Брабус нахмурился:

— Это им нужно убить Хозяина?

— Да. Ударить в самое сердце.

— Ты сможешь?

— Я уже делала это, Магистр.

Тот лишь покосился на сияющее лезвие.

— Впереди стена и ворота, — добавила Элли. — Не отставайте.

— Хорошо.

Они прошли еще несколько сот метров, добравшись до десятка разбросанных по земле темных плащей. Брабус не стал спрашивать об их принадлежности, поняв это и так.

ЖЕРТВЫ НЕУДАВШИХСЯ ПОПЫТОК!

Нет! Он не станет таким же неудачником, как все эти тупицы! Он доведет задуманное до конца! Заберет, наконец-то, осколок! И уже никто не помешает ему создать свое совершенное оружие!

ПЕРЧАТКУ!

Главное, чтобы слабак Герхард не передумал!

Пройдя западные ворота, они вошли в Нилендаль, и Брабус тут же замер, впечатленный увиденным.

БЕСКОНЕЧНЫЕ РЯДЫ ПРИСЛУЖНИКОВ!

Безмолвные спящие отряды, готовые немедленно выйти в бой, по первому же приказу Хозяина!

ДА!

Награда за потерю способностей была исключительно хороша!

— Не бойтесь, Магистр, — заметила это Элли. — Я сама пугалась, когда шла по этим узеньким проходам.

— Я и не боюсь! — встряхнулся тот. — С чего ты взяла!

— Показалось…

— Ты ошибаешься! Веди!

Путь между отрядами показался ей уже не таким страшным, как в прошлый раз.

УБИТЬ АВАЛОНА! ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ПРОЩЕ!

Придется действовать быстро, иначе тот позовет на помощь.

А ВДРУГ…

Простая догадка заставила ее остановиться.

— Что? — насторожился Ковен.

Она обернулась:

— А вдруг, в доме тоже есть прислужники, Магистр?!

— Я займусь ими, — успокоил тот.

— Хорошо…

Спустя пару минут они подошли к дому Владыки.

— Здесь, — указала Элли.

Они поднялись по ступенькам.

К ЗАКРЫТОЙ ДВЕРИ!

— Пройти насквозь сможем? — спросил Брабус.

Она прикоснулась к дереву:

— Нет, Магистр…

— Ладно… Я сам…

Осторожно потянув за круглую дверную ручку, он заглянул в дом. Постоял так немного, и затем махнул рукой:

— Похоже, тихо! Быстрее!

Оказавшись внутри, они тут же закрыли дверь и замерли. Перед ними открылось довольно странное и даже удручающее зрелище.

Большая просторная комната с четырьмя окнами по бокам, очевидно, была гостиной.

КОГДА-ТО!

Теперь же, точно по ее центру, сдвинутые в единое и большое спальное место, стояли несколько длинных и плоских диванов. Рядом, прямо на полу валялись вещи, разорванные ошметки чего-то крупного, палки и прочий самый разнообразный мусор. У стен же, по всей комнате кто-то расставил высокие бутыли темного цвета.

ОГРОМНОЕ МНОЖЕСТВО! СОТНИ БУТЫЛЕЙ!

И, судя по отсутствию пробок, все — пустые!

Элли в изумлении уставилась на диваны.

ГОБЛИНЫ! ЧЕТВЕРО!

Это казалось невероятным, но выглядели те сами собой, а не как прислужники! Все в подвернутых плащах Темного Братства, лежа кто как и даже почти друг на друге, раскинув руки и ноги, маленькие существа с крючковатыми носами громко храпели!

— Ну и.., — глупо выдавил из себя Брабус. — Кто из них Хозяин?

Глава 2: Приобщение к важному

Как обычно, коротыш постучался в дом старшего следователя Белого Ордена сразу после полудня и, конечно же, условным стуком. Учитывая отшельнический образ жизни, Ивлин сам попросил его об этом, показывая свой новый дом.

— В дверь стучи особо, Магнус, — предупредил он. — Три частых удара и три — редких. Меня тут никто не знает, ожидать можно всякое. Видишь вон тех бездельников под холмом?

— Вижу…

— Не хочу, чтобы кто-то из них нагадил мне по глупости.

— Хорошо, господин Зорк, — легко согласился коротыш.

С того дня он и стал появляться трижды в неделю, строго после полудня. Ивлин узнавал стук, одевался и выходил открывать дверь уже в полной готовности к перемещению.

Разумеется, Магнус не считал себя посыльным, нет. Должность картографа Белого Ордена предполагала совсем иные обязанности.

ОДНАКО.

— Уверен, я могу всерьез положиться на тебя, друг мой, — сказал ему как-то сам Байн Просперус. — То, чем ты займешься, скорее всего навсегда останется тайной для остальных. Ты будешь помогать нашему старшему следователю в его расследованиях…

— Помогать, Магистр?

— И весьма. Понадобится переносить его на места совершенных преступлений, и оказывать иную различную помощь.

— Я тоже смогу расследовать?!

— Нет, этого я не обещаю. Но, вне всяких сомнений, Магнус, ты станешь частью целого… И очень важного для нас…

ПРИОБЩЕНИЕ К ВАЖНОМУ!

К чему-то новому! Неизвестному! Возможность поучаствовать, пусть и не напрямую, в таинственных расследованиях!

АХ!

Нет, он не смог отказаться от такого…

НИ ЗА ЧТО!

Хозяин дома открыл на стук даже быстрее обычного.

— Доброе утро, господин Зорк, — поздоровался он. — Куда вас сегодня?

И удивился.

СТАРШИЙ СЛЕДОВАТЕЛЬ СТОЯЛ БЕЗ ПИДЖАКА!

— Здравствуй, Магнус, — серьезно ответил тот. — Зайди, прошу тебя. Есть важный разговор.

— Разговор? — удивился тот. — О чем?

Ивлин посторонился, пропуская его:

— Хочу познакомить тебя кое с кем…

Войдя в дом, Магнус сразу же увидел двоих: мужчину на диване и женщину — в кресле рядом. Закинув ногу на ногу, незнакомцы смотрели на него, не выказывая ни малейшей враждебности.

НО!

Коротыш вдруг почувствовал себя тревожно.

НА ОБОИХ БЫЛИ БЕЛЫЕ ПЛАЩИ!

И не магов Белого Ордена, а те, другие…

ЧТО НОСИЛИ НАПАВШИЕ!

Он сам видел их в развалинах башни Канна…

МЕРТВЫХ!

И потом, ночью, в Полуночной Впадине… Когда присутствовал при захоронении двух десятков тел…

КТО ЖЕ ОНИ?! И ПОЧЕМУ ЗДЕСЬ?!

Ивлин захлопнул дверь, чем мгновенно прервал его оцепенение.

— Я говорил вам именно о нем. — Он подтолкнул его в спину. — Это — Мастер Воздуха Магнус Робас. Тот самый картограф Белого Ордена, и мой верный помощник в важнейших делах. А это…

— Спасибо, господин Зорк.., — мягко перебила женщина, указав на кресло напротив. — Прошу вас, господин Робас, присядьте…

Коротыш замялся, огляделся, но все же подошел и запрыгнул в кресло, тут же принявшись болтать ступнями.

— Мое имя Велла.., — продолжила королева. — Это — Гелик, мой друг и соратник… Мы — маги с севера…

Магнус быстро заморгал.

— Судя по вашему виду, вы уже заподозрили что-то, — добавила та. — Но, я вас успокою. Этот разговор принесет всем только пользу.

— Вы.., — пробормотал коротыш. — Это же вы напали на башню господина Канна…

— Да, господин Робас. Когда-то давно Герхард Канн украл у меня нечто крайне ценное. Вот я и решила вернуть это себе.

— Он же… Не крадет ничего…

— Я сказал им то же самое, — встал рядом Зорк.

Велла кивнула:

— Возможно, сейчас у него и облик добропорядочного человека, но прошлое не обмануть. Укравший раз, продолжит воровать, пока не потеряет руку.

— Руку? — переспросил Магнус. — У господина Канна протез… Вы хотите сказать…

— Нет, — возразила та. — Не знаю, где и как он потерял ее, это и неважно… Важно то, что провидение уже начало наказывать вора.

— Что же он украл у вас, госпожа?

— То, что ему вверили на сохранение много лет назад. Я не стану говорить вам, что именно.

— Хорошо, не говорите… — Коротыш посмотрел на Ивлина. — К чему этот разговор?

— Тебе сейчас все объяснят, Магнус, не бойся…

— Я не боюсь…

— Господин Зорк прав, — кивнула Велла. — Не бойтесь того, кто на вашей стороне, Магнус.

— На нашей стороне? — занервничал тот. — Башня ведь стояла на землях Белого Ордена! Вы объявили нам войну! И теперь, против вас собрались многие и многие маги!

— Нападение стало вынужденной мерой, и касалось только нас и Герхарда Канна.

Королева вела себя, на удивление, очень спокойно. Впрочем, как и молчаливо сидящий Гелик. Казалось, бородач просто наблюдает за всем происходящим, не собираясь участвовать.

— Если хоть кто-то узнает, что я сейчас тут, с вами, госпожа…

Коротыш поежился.

— Мы не угроза вашим магам, — уверенно произнесла Велла. — Если башня одинокого вора разрушена, это далеко не повод для кровопролитной войны.

— Чего именно вы от меня хотите?

— Того же, чем вы занимались всегда, господин Робас. Действий во благо Белого Ордена.

— Я не понимаю…

— Мы решим все миром.

— Как?

— Во-первых, вы устроите нам беседу с Канном. Где он сейчас? У Верникуса?

— Да… У Мастера Верникуса… Дома…

— Хорошо… Во-вторых, и вы это знаете, при обрушении башни погибли двадцать моих Детей…

— Ваших детей?

— Да… Хоть я и не их истинная мать, но вырастила и воспитала каждого… — Велла впервые повысила голос. — КАЖДОГО из двадцати! Они НЕ ДОЛЖНЫ были умереть!

— Я слышал… Напавших на башню убил Магистр Брабус…

— Он признался вам в этом?!

— Ну, не мне конечно…

— Кому же?!

— Старшему Совету… Похвалился, что сам справился со всеми…

Велла медленно выдохнула, стараясь держать себя в руках.

— Так вот, господин Робас… — Она вцепилась в подлокотник. — Если вы хотите мира, помогите мне расправиться с убийцей моих Детей… И тогда, клянусь Светом, я забуду о существовании вашего Ордена…

— Вы хотите убить Магистра госпожа?!

— Да… Но, его убью не я…

— А кто?! — Коротыш округлил глаза. — Я?!

— И не вы, господин Робас… Это сделает ваш закон!

Не в силах сдержаться, тот спрыгнул с кресла:

— Господин Зорк оправдал Магистра Брабуса! По всем пунктам!

— В чем?! — перебила королева.

— В предательстве…

— Вот как!

— И в убийстве Мастера Огня Венды Накельброк!

— Да, — согласился Ивлин. — Я, конечно же, оправдал его. Хм… Другого и быть не могло. Хм.. Прямых доказательств его вины так и не было найдено, а все прочие лишь косвенно обвиняли его…

— И вы верите в его невиновность?!

— Простите, Велла… Позволь-ка, Магнус… — Зорк сел в кресло, вытащил платок и протер лоб. — Закон Белого Ордена не признает принятия чего-либо на одном доверии к обвиняемому. А значит, при отсутствии неопровержимых доказательств, я ВСЕГДА делаю свои выводы в пользу самого Белого Ордена.

Королева презрительно скривила губы:

— Выводы оправдывающие убийцу?! И в чем же тут польза для Ордена?! Оставшись безнаказанным, он совершит преступление еще раз! И будет продолжать и продолжать убивать, пока сама смерть не остановит его!

— Да, хм… Все дело в том, что… Будь Магистр Брабус признан виновным хоть по одному важному делу, тогда ему, разумеется, грозила бы смертная казнь…

— Туда ему и дорога!

— Нет-нет! Поймите же! Мы не можем убивать Магистров!

— Почему?!

— Это очень плохо для всего Белого Ордена!

— Плохо?! Да ваш Орден насквозь пропитан предательством!

— Вы ошибаетесь!

— Да, вы ошибаетесь! — тут же повторил за ним Магнус.

Велла прищурилась, и голос ее стал жестким:

— Я никогда не ошибаюсь! Магистр Дракус Волверт предал вас! Магистр Нарина Милвертон предала вас! И сейчас я утверждаю, что Магистр Ковен Брабус тоже предал Белый Орден! Так скажите мне! Сколько еще Магистров должны совершить подобное, чтобы ваши глаза, наконец, прозрели?!

Повисла тишина.

Коротыш вопросительно уставился на Ивлина.

— Хм… — Тот нервно протер лицо. — И у вас есть доказательства сказанному…

— Есть! — перебила та, перестав сжимать подлокотник.

— Какие, госпожа? — не утерпел Магнус.

— Некто Зверго, главарь банды убийц, рассказал мне о том, что Ковен Брабус и Дракус Волверт сговорились между собой! Он слышал весь их разговор!

— Как… Сговорились…

— Простите, Велла, — вставил Ивлин. — Но, Зверго мертв. Я сам осмотрел его тело и, как знавший его лично…

— Не понимаю… — Коротыш отшатнулся. Лицо его выражало полнейшую растерянность и недоумение. — Господин Зорк… Вы же сделали вывод, что это Зверго убил Венду Накельброк! А теперь… Теперь выходит, вы покрывали его?! Этого убийцу?!

— Я.., — тоже растерялся тот. — Ты все не так понял, Магнус…

— У вас что, были с ним какие-то дела?!

— Ну… Хм…

— Отвечайте!

— А наш следователь вовсе не такой простак, господин Робас, — усмехнулась королева. — Вы согласны?

— Нет! — Ивлин вскочил, и весь затрясся. — Я не ВАШ! Я служу лишь Белому Ордену! И никому больше!

— Сядь, — негромко произнес Гелик. — И помолчи.

К удивлению Магнуса, тот послушно сел и замолчал.

— Что происходит? — нахмурился коротыш. — Я ухожу.

— Постойте! — Велла рывком поднялась с кресла.

— Мне не нравится все, что здесь происходит, госпожа…

Она указала на свое освободившееся кресло:

— Присядьте, господин Робас!

— Зачем?

— Хороший вопрос… Что ж, идите, раз так хотите! И не узнаете нечто очень важное!

ПРИОБЩЕНИЕ К ВАЖНОМУ!

Магнус заморгал.

Именно ЭТИМ привлек его глава Ордена! Возможностью стать частью целого! И тем же воспользовалась сейчас эта женщина!

КАК ОНА УЗНАЛА, ЧЕГО ОН ХОЧЕТ?!

Заметив блеск в его глазах, королева вдруг поняла: вот они — те самые, верные слова.

— Останьтесь, господин Робас, — вкрадчиво добавила она, — и, если захотите, примете участие в расследовании этого ужасного предательства… Благодаря вам, ваш Белый Орден избежит войны… Покарает того, кто заслуживает возмездия более всего…

— Я все узнаю, госпожа?

— Несомненно…

— Ну, ладно… Посижу… — Усевшись в кресло, Магнус принялся болтать ногами. — Только, недолго…

— Вы оба сами определите дальнейшие действия.., — заключила Велла. — Я же расскажу вам лишь то, что известно МНЕ…

Разумеется, Велла не открыла им свое происхождение.

ЭТА ТАЙНА НЕ ДЛЯ ИХ УШЕЙ!

Да, Гелик сглупил, назвав ее королевой в присутствии Ивлина.

НО!

Ни следователь, ни коротыш, не знали и не могли знать главное:

КОРОЛЕВОЙ ЧЕГО!

Знать всей ее истории! Всего пережитого ею за прошлые годы!

С того поворотного дня, когда она, присвоив себе «Провидение», покинула на нем Божественный Остров!

Она сжала пальцы, и костяшки глухо щелкнули в тишине.

— Слушайте внимательно, повторять не стану… Неделю назад я остановилась неподалеку от башни Канна, куда приехала поговорить с вором и забрать принадлежащее мне… Со мной были Гелик и еще двадцать два человека… Мои Дети! Мои ЛУЧШИЕ Дети!

Велла села на диван.

— Я хотела решить все с Герхардом миром, но тут явился Зверго с другом-наемником, предложив мне свои услуги! От них я и узнала, что Герхард намеренно построил свою башню так, чтобы в нее никто не смог забраться, по собственному желанию! Явись мы к нему, не скрываясь, и он бы не впустил нас! А значит, оставалось лишь одно… Войти в нее СИЛОЙ!

Ивлин протер платком лоб:

— Простите, Велла, что перебиваю… Могу я записывать за вами? Это крайне важно… Для нашего общего расследования…

— Записывайте, господин Зорк! — разрешила та.

— Ага… Сейчас… Минутку…

Убежав на второй этаж, толстяк вскоре вернулся с пустыми бумажными листами, чернильницей и пером.

— Так! — Сев за стол, он сдвинул в сторону тарелку с чашкой. — Самое начало, я запишу потом! Не повторяйтесь, госпожа! Дальше, пожалуйста!

— Зверго сказал мне, что некий Магистр Ковен Брабус убил всех его людей в Вертлявой Норе.., — продолжила королева. — А самого его бросил на смерть… В Паучьем Лесу…

Магнус почесал в затылке.

ВСЕ ТОЧНО!

Он ведь сам осмотрел Вертлявую Нору, по просьбе учениц! Видел и тела, и следы на деревьях от сильной магии Воздуха!

— Но, Зверго все же выжил, госпожа.., — констатировал Ивлин.

— Да, — кивнула та. — Его спас друг-наемник Кева. Он явился ко мне именно с ним.

— Зверго предложил вам что-то?

— Сделку! Сказал, что хочет отомстить обоим!

— Обоим? — встрял коротыш. — А кто второй, госпожа?

Королева посмотрела на него:

— Герхард Канн, разумеется! Вор оказался пособником убийцы!

— Он не такой…

— Похоже, вы СОВСЕМ не знаете Герхарда, господин Робас!

— Нет! Знаю! Господин Канн — мягкий спокойный человек! Он никогда не повышает голос и, уж тем более, не способен убить кого-то!

— Вы возмущены, — скривилась та. — А значит, ваши убеждения пошатнулись.

— Это не так.., — смутился коротыш.

— ТАК, господин Робас! Я не утверждаю, что Герхард Канн САМ участвовал в казни! Но, незадолго до этого он спас Ковену Брабусу жизнь! Вытащил из него отравленные стрелы, и избавил от яда!

— Вот-вот! Я именно об этом! Господин Канн СПАСАЕТ…

— Спасти убийцу — еще не означает самому стать спасителем! — перебила Велла.

— Но, и убийцей тоже…

— Я не закончила, господин Робас! Уверена, вы скоро поменяете свое мнение!

— И в самом деле, Магнус! — поспешил поддержать Зорк. — Ты со своими рассуждениями только мешаешь допр… — Он запнулся, и тут же поправился. — Рассказу! Прошу тебя, давай выслушаем все до конца! Очень важно записать каждое слово!

Коротыш вздохнул и кивнул.

— Именно потому, что излечился от яда, Ковен Брабус вернулся в Вертлявую Нору! — продолжила та. — И убил в ней всех, кого нашел! Кроме, разумеется, Зверго! Его он отвел в Паучий Лес, где бросил одного! В наказание!

— В наказание за что? — поинтересовался Ивлин.

— За попытку убить его самого!

— Понятно… Продолжайте, пожалуйста…

— После чего, забрал его колчан со стрелами…

— Ох! Постойте, прошу вас, госпожа! — вновь вскинулся Зорк. — Зачем Магистр Ковен Брабус забрал колчан со стрелами?!

— Чтобы отправиться к дому Накельброк, — спокойно ответила королева.

Перестав болтать ступнями, коротыш заморгал:

— Зачем, госпожа?

— Там он хладнокровно убил Мастера Венду Накельброк.

— Так это ОН убил ее…

— Да, господин Робас. И причина этому в том, что…

— Ревность! — перебил тот. — Я все понял! Джастин Накельброк опалил ему голову в Вертлявой Норе, отвлекая внимание от стрел! А тот решил убить его жену! Венду! Просто потому, что не нашел самого Джастина! Он же не знал, что Сола Накельброк — его дочь! Иначе, не стал бы поступать так!

— Семейные дела ваших магов мне неинтересны! — отрезала Велла, и встала. — Я утверждаю одно: Герхард Канн — пособник предателя и убийцы! Не излечи он Ковена Брабуса, дальнейшего бы не случилось! — Она топнула. — Мои Дети остались бы ЖИВЫ!

— Зверго уже не подтвердит ваши слова, госпожа.., — покачал головой следователь. — Очень жаль…

Королева уставилась на него:

— Их подтвердит сам Герхард!

— Хм… А если, нет?

— Нужно лишь надавить на него, господин Зорк! И он заговорит!

Тот протер лицо:

— Прошу простить, Велла… Я не расследую дела таким образом. Собранные доказательства должны основываться исключительно на логике, не противоречить здравому смыслу и проистекать из добровольных признаний свидетелей… Иначе, выводы окажутся несовершенны… И Старший Совет не примет их…

Он замолчал, и в гостиной вновь стало тихо.

— Проклятье… Хорошо! — вынужденно согласилась королева. — Записывайте дальше, я не закончила!

— Ага.., — тут же схватил перо Ивлин. — Говорите, госпожа…

— Зверго предупредил меня, что в башню нельзя войти обычным способом! — продолжила та. — Крепкие камни и блокирующие магию плиты по всем сторонам не дали бы совершить задуманное! Но, мы все же договорились!

— Так-так…

— Он объясняет нам как проникнуть внутрь, а, взамен, я убиваю Ковена Брабуса!

— Согласно закону Белого Ордена, убийство мага Белого Ордена карается смертной казнью, госпожа.., — вскользь заметил Зорк, не отрываясь от письма.

— Да, — кивнул коротыш. — Согласно закону.

— Ваш закон создан только для вас! — презрительно усмехнулась Велла. — Ни на меня, ни на моих людей, он не распространяется! А вы, господин Робас… Если продолжите перебивать…

Оба замерли в ожидании.

Магнус облизнул губы.

УГРОЗА?!

Королева взглянула на Гелика, но все же сдержала себя.

— Не узнаете самое важное! — договорила она.

— Точно, — спокойно согласился тот.

— Вы правы, Велла! — поспешил Ивлин. — Прошу вас, простите! Мы выслушаем все! Пожалуйста! Говорите!

Коротыш еще раз вздохнул:

— Ладно… Так и быть, послушаю…

— Мы пробили тоннель сквозь холм! — продолжила королева. — Попали точно в основание башни, и проломили стволом большого дерева ее стену! Но, как оказалось, внутри нас уже поджидал Ковен Брабус… Первыми вошли Зверго и Кева, а затем двое моих Детей… Тварь спрятался в глубине, и они не сразу его заметили… А он все выжидал и выжидал… Пока не войдут остальные… Весь мой отряд…

Велла говорила с паузами, но лицо ее не выражало эмоций.

— Выжили только мы с Геликом и еще двое Детей… Остальные двадцать погибли… От его руки… Тварь убил их стволом того самого дерева… Беззащитных… В спину… Так и не понявших опасности…

Она прошлась по комнате.

— Теперь, это наше ОБЩЕЕ ДЕЛО — уничтожить его! Да, это Я разрушила башню! И превращу в руины ВСЕ ваши крепости, если мы сейчас не поймем друг друга, и не договоримся!

— Вам лучше обговорить это со Старшим Советом! — испугался Магнус. — Я не решаю такие вопросы!

— И я тоже.., — поднялся Зорк.

Обернувшись, королева посмотрела на обоих:

— Я ведь уже СКАЗАЛА, этот разговор принесет пользу! ВСЕМ НАМ! В ваших руках сейчас будущее Белого Ордена! Сделайте как говорю, и ваши имена запомнят! Вы станете героями! К тому же, я заплачу вам золотом! Получите награду по заслугам! Только безумцы откажутся от такого!

Стало тихо.

Ивлин медленно опустился на стул, а коротыш икнул.

— Ковен Брабус выжил под развалинами! — добавила Велла. — Но, остался на блокирующей магию плите! И подох бы на ней, как последняя тварь, не помоги ему кое-кто!

Она села за стол, напротив старшего следователя:

— Зверго слышал весь их разговор, господин Зорк!

Не в силах вынести ее пронзительный взгляд, Ивлин обмакнул перо в чернильницу, постучал по ней кончиком и опустил голову:

— Хм… Их, госпожа?

— Ковена Брабуса и Дракуса Волверта!

— Ох…

— Дракус пообещал сделать Ковена главой Белого Ордена, но так и не сделал! И тот упрекнул его в этом! А затем…

Велла замолчала, глядя как тот старательно записывает ее слова.

— Что? — завороженно проронил коротыш.

— Мои Дети восстали… Словно живые… Все двадцать…

— Словно живые? — переспросил Зорк. — То есть, не воскресли, а поднялись мертвыми?

— Зверго сказал, глаза их горели зеленым пламенем…

— Они стали личами! — вмешался Магнус. — Его командирами! Если, конечно, все это правда…

И тут же осекся.

Королева посмотрела на него так, что тот едва совладал с острым желанием переместиться куда подальше от дома и от всех, кто в нем находился.

— Мои Дети принадлежат МНЕ.., — негромко, но устрашающе произнесла она. — И ТОЛЬКО МНЕ… И, если вы сомневаетесь в правдивости моих слов, господин Робас…

Тот округлил глаза.

— Ох… Разумеется, Велла, — поспешил вмешаться Ивлин. — Мы ни в чем не сомневаемся. Прошу вас, говорите. Я все записываю.

Она вздохнула, и коротыш неслышно выдохнул следом.

НЕВЕРОЯТНО!

Имея возможность сбежать в любую секунду, он все еще сидел и внимательно слушал эту незнакомку, несущую, на первый взгляд, полнейшую ерунду. Возможно потому, что и сам невольно оказался втянут во всю эту липкую паутину тайны, густо измазанную ложью и предательством.

Королева положила на стол крепко сжатый кулак:

— Ковен назвал Дракуса своим господином… А тот сообщил ему, что нашел еще один Камень Силы… И теперь, его уже не остановить!

— Ох… — Рука следователя дрогнула, и на строчку шлепнулась маленькая клякса. — Он нашел еще один Камень Силы…

— Камень Силы.., — эхом отозвался Магнус.

— Вы знаете, что это за предмет? — прищурилась Велла.

— Хранилище для особого заклинания.., — пробормотал Зорк.

— Верно! Тот, кого вы изгнали, очень скоро обретет могущество! Он уже на пути к уничтожению вашего Ордена! Помогая ему в его планах, Ковен Брабус и Герхард Канн и сами стали предателями!

— И господин Канн?!

— Да, Ивлин! Оставшись вдвоем, они сговорились между собой!

— Хм… Зачем же Герхарду Канну так поступать? Дракус Волверт пообещал ему что-то?

— Не знаю!

— Хм… Так-так… Быть может, что-то пообещал ему сам Магистр Ковен Брабус?

— Не знаю и этого! — Велла стукнула кулаком по столу. — Но, ХОЧУ узнать! И вы оба ПОМОЖЕТЕ мне выяснить правду!

— Мы, госпожа? — отшатнулся Ивлин.

— Я? — заморгал коротыш. — Как?!

— Для начала, выясним темное прошлое Ковена!

Следователь сунул перо в чернильницу, и уставился на кляксу:

— Я ведь уже говорил, для посещения архива с делами требуется разрешение главы Белого Ордена — Магистра Люция Фентуса… Разве что мы…

— Сообщим о ваших показаниях Старшему Совету! — подхватил Магнус. — Большего мы и не сможем сделать!

— Нет! — возразила королева.

Стало тихо.

— Вас предали ваши же Магистры! — добавила она. — И вы еще доверяете им после этого?!

— Тогда, расследование и вовсе не начать, — заключил Зорк. — Не скажем Магистру Люцию Фентусу — не попадем в архив.

— Проклятье!

Королева прошлась по комнате, обдумывая следующие слова.

ПРИДЕТСЯ СКАЗАТЬ ГЛАВЕ ОРДЕНА…

Что ж, пусть… Столь важный союзник сыграет свою решающую роль в достижении ею главной цели…

В ВОЗМЕЗДИИ!

— Хорошо! — Она обернулась. — Пусть будет Фентус! Но, только он! И никто больше!

Ивлин посмотрел на коротыша:

— Магнус…

— Что? — замер тот, уже зная ответ.

— Ты же видишь Магистра Люция Фентуса почти каждый день…

— Да…

— Хм… Я сейчас перепишу по-новому испачканный лист, и дам его тебе. А ты — передашь его Магистру Люцию Фентусу…

— Ну…

— Лично в руки, господин Робас! — предупредила Велла.

Коротыш хотел было возразить, отказаться. Сделать вид, что все происходящее для него чересчур опасно, и может завести неизвестно куда, но…

ПРИОБЩЕНИЕ К ВАЖНОМУ!

Стать связующим звеном между почти начавшими войну магами. Остановить нависшее тучей кровопролитие, выявить предателей и, возможно даже, обрести звание ГЕРОЯ ВСЕГО ОРДЕНА…

— Да! — неожиданно для самого себя, выдохнул он. — Я передам! Лично в руки! Мы сделаем это ВАЖНОЕ дело! Переписывайте ваш лист, господин Зорк!

— Да-да, сейчас… Пять минут и все…

— Вы умный человек, господин Робас, — кивнула королева.

Встав так близко, что тому пришлось даже задрать голову, она спокойно продолжила:

— Во-первых, вы устроите нам встречу с Герхардом…

— Вы же сразу убьете его!

— Нет. Вор будет жить, пока я не получу украденное.

— А потом?

— Он изобличит Ковена Брабуса в предательстве вашего Ордена, и признается в собственном. А господин Зорк запишет показания.

Старший следователь оторвался от переписывания страницы:

— Если Герхард Канн, действительно, обвинит Магистра Ковена Брабуса, это станет ОЧЕНЬ веским доказательством в будущем деле. Но… Признается ли он по собственной воле? К сожалению…

— Заставим! — перебила та.

— Я именно об этом, Велла. Под принуждением, он согласится на что угодно. И цена такому «доказательству» будет невелика.

Королева нахмурилась.

— Мои выводы строятся на добровольных признаниях, — словно оправдываясь, добавил Ивлин. — Я уже говорил… Иначе…

Пожав плечами, он принялся за работу.

— Ну, хорошо.., — задумчиво протянула та. — Пусть так… Будет вам признание по собственной воле…

— А что потом, госпожа? — повторил свой вопрос Магнус.

— Ваш ЗАКОН станет моим возмездием для обоих!

— Даже если господин Зорк оправдает их в своих выводах?

— Да.., — неохотно согласилась Велла.

— Что ж, ладно… — Коротыш почесал в затылке. — Но, господин Канн не должен узнать, что это Я привел вас!

— И не узнает!

— Когда вас перенести к нему, госпожа? Сейчас?

— Нет, еще рано! Во-вторых, Джастин Накельброк!

— Мастер Накельброк?

— Да! Доставьте его сюда, господин Робас!

— Зачем?

— Он поможет мне… Это не связано с вами и вашим Орденом! Я оплачу его способности, а он сожжет для меня стаю четвероногих тварей в одной пещере!

— Ну… Ладно… Но, он может и отказаться…

— Поэтому, скажите правду! — Королева гордо выпрямилась. — Я позволю ему принять участие в выявлении предателей! Он ведь до сих пор уверен, что его жену убил Ковен Брабус?!

— Да…

— Так дадим ему возможность отомстить!

Магнус вздохнул:

— Наверное, не стоит больше никого вмешивать… Ну… Помимо Мастера Накельброк…

— Да, господин Робас! Но, кое-кто еще все же нужен!

— Кто, госпожа?

— Некая девчонка по имени Элли! Электра Милвертон!

— Электра? — удивился коротыш.

— Вы знаете ее… Это хорошо…

— Знаю, но совсем немного и недолго! Пару раз они с Магистром Просперусом ночевали в моем доме, и все! Зачем она вам, госпожа?

— Я не упомянула одну важную подробность, сказанную Зверго!

Велла вдруг почувствовала, как происходящее с ней начинает, странным образом, складываться в совершенно новый узор.

В СТРОЙНЫЙ ПОРЯДОК!

В нечто такое, где нет места ни переживаниям, ни сиюминутной выгоде, ни боязни проиграть. Даже мерзкая маленькая дрянь обрела в этом порядке свое место.

ПОРЯДОК, ГДЕ ВСЕ ПОДЧИНЕНО ОБЩЕЙ ЦЕЛИ!

Зорк в очередной раз поднял голову:

— Подробность, госпожа?

— Да! Очень ВАЖНУЮ подробность!

— Какую, госпожа? — опять заморгал коротыш.

— Дракус Волверт поручил предателю Брабусу стать ей другом!

— Не понимаю.., — нахмурился следователь. — При чем здесь эта Электра Милвертон…

— Стать другом, и узнать ее планы! — добавила Велла. — Очень необычно, не правда ли?!

— Хм… Ну, не знаю…

Покачав головой, Ивлин продолжил свою работу.

— А я начинаю догадываться.., — проронил Магнус.

— Говорите, господин Робас! — живо отозвалась та.

— В последнее время Магистр Брабус постоянно крутился возле нее и Магистра Просперуса… Мы с женой даже обсуждали это. Мол, теперь у него много свободного времени, и все такое…

— Он и сейчас с ней?!

— Думаю, да…

Велла взглянула на внешне спокойного Гелика:

— Ты слышал?!

— Слышал, моя королева…

— Вы — королева?! — отшатнулся коротыш. — Королева чего?!

— Неважно! — отмахнулась та. — Я хочу увидеться с ней! Электра имеет огромное значение для задуманного нами дела!

— Вы уверены в этом?!

— Да, господин Робас! УВЕРЕНА! Как и в том, что вы сегодня — наш ключ ко всем дверям!

Глава 3: Авалон

Этого Элли никак не ожидала.

ЧЕТЫРЕ ГОБЛИНА!!!

Спящие, храпящие, полностью безразличные ко всему!

А РЯДЫ ПУСТЫХ БУТЫЛЕЙ?!

Если они напиваются тут, то уже очень давно! Выходит, Авалон пришел сюда пять месяцев назад не один! И все это время пьет!

С ДРУЗЬЯМИ!

Но раз так, то…

Нилендаль может быть переполнен гоблинами!

ВЕСЬ!

И как теперь понять, КТО из этих четверых Авалон?!

Может быть, НИКТО?!

И теперь придется искать его в каждом доме! На каждой улице! По всему городу!

НА ЭТО ТОЧНО НЕ ХВАТИТ НИКАКОЙ ЭНЕРГИИ!

Лавина мыслей заставила окончательно растеряться.

Элли опустила голову и всмотрелась в узкий ярко-оранжевый бесплотный клинок в своей руке. Тот сиял ровно и спокойно, и она почему-то подумала, что и сама сейчас не отказалась бы отнестись ко всему точно так же.

РОВНО И СПОКОЙНО!

— Убьем всех четверых! — уверенно произнес Брабус.

Она обернулась:

— Да, Магистр! Я тоже подумала об этом! Но, если среди них нет Авалона…

— Чушь! — перебил тот. — Мы в доме Владыки! Он точно один из них! Давай! Делай, что нужно! Я прикрою!

Кивнув, Элли подошла к кроватям.

— Готовы, Магистр?

— Да!

Она перенесла себя и Брабуса в обычный мир.

АХ!

В нос разом ударили настолько терпкие вонь и перегар, что девочка зажала нос. Казалось невероятным — жить и спать во всем этом! Целых пять месяцев!

ТОЛЬКО БЫ НЕ КАШЛЯНУТЬ! ТОЛЬКО БЫ НЕ ЧИХНУТЬ!

Мельком взглянув на едва сдержавшегося Ковена, Элли решила не мешкать и совершила обратный переход в Отражение, уже вместе со всеми гоблинами.

ТЕ ДАЖЕ НЕ ПРОСНУЛИСЬ!

Несколько раз вдохнув и выдохнув, она осторожно забралась на кровать, доползла до ближайшего спящего, занесла над ним Выбивающий Кинжал Арата и плавно воткнула бесплотный клинок в самое его сердце.

— Эм-м.., — промычал гоблин, причмокнул губами и…

ПРОДОЛЖИЛ СПАТЬ!

Девочка, так же плавно, вытянула лезвие из тела.

ЧТО Ж, ТЕМ ЛУЧШЕ!

Авалон сам выбрал для себя такой конец!

Перешагнув через первого, она присела и вытянула руку. Ярко-оранжевый клинок вновь беспрепятственно вспорол одежду и тело, погрузившись по самую рукоять.

ВТОРОЙ ГОБЛИН ДАЖЕ НЕ ПОШЕВЕЛИЛСЯ!

Элли проползла чуть дальше, еще дважды повторив казнь.

БЕССТРАСТНО И БЕЗЖАЛОСТНО!

Лишая спящих любой связи с прислужниками!

— Все! — Она довольно обернулась. — Мы сделали это, Магистр!

— Проверю!

Брабус приоткрыл дверь, осторожно выглянул, осмотрел улицу, вновь закрыл ее и повернулся:

— Мы ошиблись!

— ОШИБЛИСЬ?!

Девочка спрыгнула на пол.

— Да! — раздраженно добавил тот. — Каменные твари еще стоят!

— Значит, Авалон в каком-то другом доме!

— Проклятье! — выругался Ковен. — Это все сильно усложняет!

Элли посмотрела на сияющий клинок в своей руке и перевела взгляд на гоблинов.

ЗДЕСЬ НЕТ ХОЗЯИНА!

Самое тревожное ее предположение начало сбываться.

КАК ЖЕ ТЕПЕРЬ ПОСТУПИТЬ?!

— Ах! — сообразила она. — Они ведь спят!

Тот уставился на тела:

— Допустим.

— А значит, не узнают, что я с ними сделала!

— И?

— Вернемся к остальным, Магистр! Придумаем новый план!

Не будь Брабус так явно заинтересован в злополучном осколке, он бы, несомненно, поспешил убраться отсюда. Куда-нибудь в более безопасное место. К мосту, или даже еще дальше.

НО.

Сейчас он стоит здесь! В этом самом доме! Вместе с той, без кого задуманное ему никак не выполнить! Не в этом ли желание самого провидения одарить его?! Подсказка на то, ЧЕМУ нужно следовать?!

— Осмотримся! — возразил он. — Тут есть еще комнаты!

— Да! — подхватила Элли. — Возможно, Хозяин все-таки в доме!

Заново воодушевленная этой мыслью, она огляделась и сразу же заметила боковой проход у дальней стены.

— Туда, Магистр!

— Веди! Я за тобой!

Они заглянули в одну комнату, в другую, в третью…

ПУСТО!

И везде грязно, запущено. И бутыли без пробок, в точности как в большой гостиной. Определенно, забравшиеся в дом Неферина — Владыки Темного Братства — только и делали все дни, что пили, пили и пили!

Лишь в самом конце своих быстрых поисков, они остановились перед последней дверью.

— Или здесь или нигде! — заключил Брабус. — Посторонись-ка, я открою!

Встав у входа, он осторожно и неслышно потянул ее на себя.

ГОБЛИН! ОНИ УВИДЕЛИ ЕГО ОДНОВРЕМЕННО!

Маленькое существо с длинными и острыми свисающими ушами выглядело в точности как спящие на кроватях! И в таком же плаще!

Тот сидел к ним спиной за большим столом, записывая что-то на бумажный лист и напевая при этом незатейливую мелодию. Прямо над ним, как впрочем и по всей комнате, с потолка свисали связки сушеных грибов.

— Это ОН? — отчего-то тихо произнесла девочка. — ХОЗЯИН?

— Заходи! — отозвался Ковен.

Пропустив ее, сам он остался на входе, осматривая комнату.

ГДЕ ЖЕ ОСКОЛОК…

Если тварь и есть Хозяин, то, наверняка, держит его под рукой! Где-то совсем рядом! Но, не в открытую!

В дальнем углу, за узкой маленькой кроватью, он вдруг заметил шкатулку. Ее уголок едва выглядывал из-под наброшенной поверх тряпки.

ОСКОЛОК ТАМ! ВНУТРИ!

Он едва сдержался, чтобы не броситься проверять догадку.

ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ, КОВЕН!

Еще рано… Дождись…

Тем временем Элли встала за спиной гоблина. Склонилась у его уха, уставившись на строчки кривых и квадратных букв.

И это решило все! Она поняла, кто перед ней!

ЭТО ПОСЛАНИЕ ПРИНЕСЕТ ПОРАЖЕНИЕ ВСЕМ ВАМ!

ПРОКЛЯТЫЕ МАГИ, ПОЛУЧИТЕ ОТ МЕНЯ ПО ГУБАМ!

СЕГОДНЯ РЕШИТСЯ ТО, ЧТО ТЯНЕТСЯ МНОГО ДНЕЙ!

У МЕНЯ НАСТРОЕНИЕ РЕШИТЬ ДЕЛО, ДА ПОСКОРЕЙ!

СЕГОДНЯ МАГИСТРЫ УВИДЯТ ПОСЛЕДНИЙ ЗАКАТ!

НЕСУЩИЕ ЭТО ПОСЛАНИЕ УСТРОЯТ ВАМ МАСКАРАД!

ТЕМНАЯ ВОДА — МОЯ ВЕРНАЯ И НАДЕЖНАЯ РУКА!

СМОТРИТЕ НА НИХ ТОЛЬКО СНИЗУ, НЕ СВЫСОКА!

БЕЛЫЙ ОРДЕН ПАДЕТ СРЕДИ ТЫСЯЧ МОИХ РУК!

УРА!

УРА!

УРА!

АВАЛОН ВСЕМУ ГОЛОВА!

ВАМ ВСЕМ КОНЕЦ-НАКОНЕЦ!

ХА-ХА!

ДА!!! ЭТО БЫЛ ТОТ САМЫЙ ГОРБАШ!!!

Сбежавший из пещеры в Драконьей Бухте! Бросивший в ней тех, кто обманом заставил его сопроводить туда и коснуться кристалла! Укравший в отместку осколок, и проделавший затем огромный и долгий путь на юг, хитростью покорив в итоге Темное Братство!

ВСЕГО ЗА ОДИН ДЕНЬ И ОДНУ НОЧЬ!

И даже взявший себе другое имя!

АВАЛОН!

А теперь еще и… Хозяин!

НОВЫЙ ХОЗЯИН!

Она обернулась:

— Это он, Магистр!

— Ты уверена?!

— Да! И сегодня он хочет напасть на Белый Орден!

— Так убьем его! Чего медлишь?!

Девочка замерла.

И В САМОМ ДЕЛЕ, ЧЕГО?!

Хозяин ведь найден! Вот он!

ТВАРЬ!

Сидит себе, ни о чем не подозревая!

ОНА ДОЛЖНА ОСВОБОДИТЬ ТЕМНОЕ БРАТСТВО!

Осталось лишь перенести гоблина в Отражение, а затем вонзить клинок! Прямо ему в сердце! В это злое мстительное сердце! Разбить магическую связь с прислужниками! Раз и навсегда!

— Готовы?! — распалила саму себя Элли.

— Да! Давай же!

Она набрала воздух в легкие, задержала дыхание и…

Все вокруг резко стало цветным. Вновь появились терпкие вонь и перегар, но она уже не стала вдыхать, а сосредоточилась на самом главном: на обратном переносе. От этого сейчас зависело ВСЕ!

Почувствовав чье-то присутствие в комнате, Авалон обернулся. Уставился на девочку глупым немигающим взглядом, и тут же перевел его на мужчину в голубом плаще.

В ПЛАЩЕ БЕЛОГО ОРДЕНА!

При всей своей недалекости, гоблин неожиданно быстро понял, что происходит.

— Эй… — Он начал подниматься.

— Ну же! — не выдержал Ковен.

— Не могу! — отозвалась Элли. — Не выходит!

И закашлялась.

— Умереть пришли! — зашипел Авалон. — Сами пришли! Вам всем конец-наконец! КО МНЕ МОИ РУКИ!!!

Земля пошатнулась под Брабусом, и он услышал глухой топот. В едином порыве, прислужники со всего Нилендаля направились к дому Владыки, на помощь и по зову своего Хозяина.

Он растерянно глянул на шкатулку.

ПОКА АВАЛОН ЖИВ, ОСКОЛОК БЕСПОЛЕЗЕН!

Нужен другой способ! Да! Пусть девчонка восстановится, и они вернутся в эту комнату! Закончат начатое!

Дом затрясся от сильнейших ударов.

— Ха-ха-ха!!! — Гоблин захлопал в ладоши. — Получите от меня по губам!!! Я — АВАЛОН!!! Я — ВСЕМУ ГОЛОВА!!!

Здесь, в самом центре порабощенного города, среди многих тысяч прислужников, он казался совершенно непобедим.

А ЕСЛИ, НЕТ?!

Осознав эту простую для себя мысль, Ковен совершил именно то, что неизбежно рушит любые согласованные планы.

ПРОЩЕ ГОВОРЯ, ГЛУПОСТЬ!

Шевельнув пальцами, он перенес к мосту ОБОИХ.

Их появление вызвало настоящий переполох.

— ЭТО АВАЛОН! — крикнула Элли.

— А-А-А!!! — заверещал тот, едва завидев Просперуса.

Мортон тут же подал знак, и воздух вспорол свист сотни стрел.

НЕ ПРОМАХНУЛАСЬ НИ ОДНА!

Утыканный ими с головы до ног, гоблин поленом рухнул на землю в стекающую ручьями кровь, и не издал больше ни звука.

Происходящее случилось настолько быстро, что маги застыли.

— Это все?! — дернулся Митрина. — Мы убили его?!

— Да, брат! — подтвердил Мортон, и подал новый знак.

Снарядив новые стрелы, сотня лучников медленно приблизилась к неподвижному телу.

— Электра! — позвал Байн. — Ты ударила его Кинжалом Арата?!

— Нет, Магистр!

— НЕТ?!!

— Мне не хватило Энергии!

И тут, словно в ответ на все остальные незаданные вопросы, тело Авалона внезапно изогнулось волной.

Раз… Другой… Третий…

Обступившие гоблина лучники натянули тетивы.

— Он еще жив, брат! — Митрина отшатнулся и схватил Мортона за руку. — Добьем тварь! Пора!

— Нет! — отрезал тот. — Мы ошиблись! Это уже не поможет!

— Почему?!

— Старейшина Мортон прав! — вмешался Просперус, и в голосе его явственно звучала сильная тревога. — Оружие здесь бесполезно!

Митрина посмотрел на него:

— Бесполезно?! Нет-нет! В твари сотня стрел, Магистр! Он почти сдох! Проткнем его еще сотней или даже двумя! Будем стрелять, пока не оставим на нем живого места!

— Ах! — выдохнула госпожа Таларан. — Смотрите!

Она вытянула палец, указывая на гоблина.

ТОТ УЖЕ СТОЯЛ НА ЧЕТВЕРЕНЬКАХ!

Непостижимым образом, все стрелы в его теле вдруг выскочили сами собой, с силой разлетевшись в притихших людей. Кого-то поцарапало, кого-то проткнуло насквозь, кто-то увернулся…

— Назад! — приказал Мортон. — Не стрелять!

Подхватив раненых, лучники послушно отступили.

И ТУТ ЭЛЛИ, НАКОНЕЦ, УВИДЕЛА!

Обезображенный ранами, Авалон жадно пил свою же кровь, что так и потянулась сама к его рту! С тела, с одежды! Даже с земли, так и не успев впитаться в нее!

ПИЛ И РЫЧАЛ!

Его ужаснейшие раны затянулись всего за несколько секунд!

— Проклятье, Байн! — крикнул Брабус. — Сделай что-нибудь!

— Что сделать?! — гневно обернулся тот. — ЗАЧЕМ ты приволок его сюда, Ковен?! Ты хоть понимаешь, ЧЕМ это грозит всем нам?!

— Чем?!

Ответом ему стал сам гоблин. Втянув в себя последнюю каплю, он поднял голову и захихикал. Сначала тихо, но затем все громче и громче, пока не затрясся в истеричном смехе.

— Заткнись, тварь! — не сдержался Митрина.

Тот и в самом деле замолк. Но, лишь для того, чтобы продолжить уже словами:

— Я — АВАЛОН! Я — БЕССМЕРТЕН!

И снова засмеялся.

— Как его убить?! — воскликнул Мортон. — Отрубить голову?!

Воспринявший эти слова как призыв к действию, Митрина молча выхватил меч, быстро взмахнул им и снес ее с плеч.

Тело гоблина рухнуло, а голова, откатилась на пару метров.

— Вот и все! — выдохнул он.

— Нет! — возразил Байн. — Не думаю, что все так просто!

И В САМОМ ДЕЛЕ…

Безголовый вдруг пошевелился. На глазах у всех, выгнулся, вновь встал на четвереньки, и отрубленная голова его, будто подчиняясь неведомому приказу, прикатилась к нему сама собой. Подпрыгнула на свое прежнее место.

АВАЛОН СТАЛ ПИТЬ РАСТЕКШУЮСЯ КРОВЬ.

— Только я могу это сделать! — вмешалась Элли.

— Так сделай! — не сдержался Митрина. — Убей его!

— Мне нужна Энергия!

Просперус посмотрел на Ребекку, и та сразу же попятилась:

— Нет! Не хочу! Я не восстановилась! Нет!

Он перевел взгляд на Вельмону:

— А ты?

Госпожа Краас покачала головой:

— Я бы с радостью, но у меня Энергии еще меньше, Магистр.

— Тогда, ты! — Он уставился на Брабуса.

— Ты спятил! — резко возразил Ковен. — Я — единственный, кто способен вынести нас отсюда!

— КО МНЕ МОИ РУКИ!!! — завизжал вдруг Авалон. — БЕГОМ!!! БЕГОМ!!! ВЫ ВСЕ…

Мортон рывком стянул со спины лук, вложил стрелу и выпустил ее в гоблина, попав точно в глаз. Тот запнулся, постоял шатаясь пару секунд, после чего мешком повалился на землю.

— УБЕЙ ЕГО, Электра! — потребовал он. — Или сюда сбежится весь Нилендаль!

Девочка взглянула на Просперуса.

— Хорошо, чтоб меня! — решился тот. — Я сам помогу тебе!

— Вы?!

— Да! Иди сюда!

Они встали в сторонке так, чтобы их никто не слышал.

— Мортон прав! — с тревогой добавил Байн. — Не поторопимся, и совсем скоро нас атакуют ТЫСЯЧИ прислужников!

— Я понимаю, Магистр…

— Скажи, тебе поможет только сильное боевое заклинание?

— Да!

Он вздохнул:

— Так вот, в магии Воды НЕТ сильных боевых заклинаний…

— Как же тогда…

— Я применю на тебя слабое…

— Оно не сработает!

— Ты уверена в этом?

— Да! Ну… Так сказал Магистр Брабус…

Мимо просвистела стрела, заставив обоих обернуться.

АВАЛОН СТОЯЛ НА ЧЕТВЕРЕНЬКАХ! И ПИЛ КРОВЬ!

— Послушай, милая! — Байн положил руку девочке на плечо. — Положение крайне серьезное! Ты сама слышала, наши Мастера еще не восстановились! Сейчас я — твоя лучшая возможность!

— А если, не получится?

— Придется воспользоваться способностями Магистра Брабуса!

— Да!

— Но, тогда у нас не останется ни одного пути для отхода, кроме как пешком бежать в Сухие Земли! Если Авалон погонится за нами…

Он покачал головой.

— ВАМ КОНЕЦ-НАКОНЕЦ! — взвизгнул гоблин, поднявшись на ноги. — ХВАТИТ! ПРОКЛЯТЫЕ МАГИ! ОНИ…

— Замолчи, тварь!

Вторая стрела Мортона пробила Авалону голову, и тот замертво рухнул на землю в очередной раз.

— Начинай, милая!

— Еще минутку, Магистр!

Кивнув, Просперус отступил на пару шагов.

— Применяйте заклинание, когда я скажу! — добавила Элли. — Хорошо?!

— Хорошо! Но, прошу тебя, не затягивай!

ОПУСТОШИ ПОТОК…

Внутренний голос прозвучал в голове мягко и спокойно.

— «Я помню», — мысленно ответила ему девочка.

А уже в следующую секунду переместилась в Отражение, и тут же вернулась обратно, в обычный мир. И затем принялась повторять это действие снова и снова, доводя Поток Энергии до полнейшего опустошения. До той самой точки, когда становилось возможным быстрое восстановление.

Тем временем, Авалон вновь ожил.

Встал на четвереньки, широко открыв рот. Вытекшая из головы кровь собралась перед ним по земле в одну точку. Гоблин зарычал и втянул ее в себя одним большим глотком.

И тут же стрелу в его голове выдавило, отбросило с огромной скоростью, а зияющая рана затянулась сама собой.

— Я ПРИНЕСУ ВСЕМ ЛЮБОВЬ И СВОБОДУ! — прошипел он, не поднимая головы. — ЖДИТЕ МЕНЯ В ЛЮБУЮ ПОГОДУ!

— Я сам, брат! — не сдержался Митрина.

Выхватив лук, Митрина прицелился Авалону в голову и спустил тетиву.

— Сколько ЕЩЕ нам терпеть?! — Он повернулся к безмолвным магам. — Тварь оживает! Бесконечно!

— Мы делаем все возможное! — раздраженно отозвался Ковен.

— У нас же был ясный план! Зачем вы перенесли его сюда?!

— Я не стану отчитываться перед вами!

Митрина неожиданно замер:

— Что это? Ты слышишь, брат?

Из чащи Сумрачного Леса явственно доносился нескончаемый низкий гул. Пока еще тихий, но усиливающийся с каждой секундой.

— Да! — холодно отозвался Мортон. — Прислужники! Готовьтесь к бою, братья!

Он подал знак, и сотня Темных лучников рассредоточилась, оттащив раненых к себе за спины.

— Эй! — Брабус указал на тело гоблина. — Его нельзя оставлять одного!

— Кто сказал, что мы оставим тварь здесь?! — крикнул Митрина.

— Отступим за мост! — пояснил Мортон. — Вместе с ним!

— Зачем?! — не понял Ковен. — Вам не убить его!

Пока они так спорили, Элли успела двенадцать раз совершить переход в Отражение и вернуться обратно. И вот, на тринадцатый, ей, наконец-то, это уже не удалось.

Она словно отделилась от тела…

— Пора! — выпалила девочка. — Магистр! Пора!

— Да-да! — засуетился Просперус.

Вытянув руку, он пошевелил пальцами и…

НИЧЕГО НЕ ПРОИЗОШЛО! СОВСЕМ!

И запястья не засияли!

— Еще раз, Магистр!

Тот вновь пошевелил пальцами… Тщетно.

СЛАБОЕ ЗАКЛИНАНИЕ НЕ СРАБОТАЛО!

— Ну, что?! — быстро спросил Байн. — Получилось?!

— Нет…

— Проклятье… Я так и думал… Ковен! Ковен!!!

— Что?!

— Сюда! Быстрее!

Магистр Брабус подошел, уже зная зачем.

— У нас не ничего не вышло! — заявил Просперус. — Теперь, вся надежда только на тебя! Отговорки я не приму, Ковен!

Тот мрачно посмотрел на него.

— И не смотри так! — добавил Байн. — Действуй, чтоб меня!

Ни слова больше не говоря, он оставил их наедине.

А ЭЛЛИ ОКРУГЛИЛА ГЛАЗА!

Удивительная мысль появилась вдруг в ее голове!

САМАЯ ЛУЧШАЯ! САМАЯ ПРОСТАЯ И СТРОЙНАЯ!

Так, словно пряталась где-то совсем рядом, и вот! Выскочила!

— Магистр! — живо позвала она.

— Чего тебе…

— Я поняла, как мы это сделаем!

— Как? — еще сильнее нахмурился тот.

— Вы же сами научили меня этому! Я опустошу свой Поток, и вы примените заклинание! Это опустошит вас! И тогда, вы…

— Я восстановлюсь! — закончил за нее Брабус, и сжал кулаки. — Проклятье! Ты и в самом деле подсказала верное решение!

— Да! Самое лучшее!

Неподалеку от них, Авалон поднялся на четвереньки, втянул ртом собственную кровь и выдавил из головы стрелу.

— КО МНЕ МОИ РУКИ.., — прошипел он. — КО МНЕ…

Край Сумрачного Леса неожиданно изменил свой цвет. Будто широченная волна, из него выплеснулось бесконечное множество фигур в темно-красных плащах, и все они помчались к Хозяину, сотрясая землю и распространяя низкий пугающий гул — каменный топот.

— ТАМ!!! — завопила Ребекка, вытянув палец. — ИХ ТЫСЯЧИ!!!

Байн едва успел схватить Митрину за руку:

— Нет! Не стреляйте в него больше!

— Почему?!

— Авалон нужен нам живым! Он сообщит, где осколок!

Старейшина опустил оружие:

— Хорошо! Но, времени почти не осталось!

— Действуй, Электра! — крикнул Мортон. — Или мы уходим!

— Да! Сейчас!

ОПУСТОШИ ПОТОК…

Элли перешла в Отражение, вернулась обратно и…

НЕ СМОГЛА ПЕРЕЙТИ В НЕГО СНОВА!

— Все?! — не вытерпел Брабус. — Пора?!

— Пора, Магистр!

Он шевельнул пальцами.

Воздух высоко над девочкой вдруг сильно потемнел. В секунду собрался в ОГРОМНЕЙШИЙ длинный смерч, а затем приблизился к ее голове нижним узким концом воронки.

Сильнейший ветер заставил всех вокруг прикрыться ладонями.

Тем временем и Авалон заметил бегущих вдалеке прислужников. Поднявшись на ноги, он вскинул над головой руки и истерично затряс ими в полнейшем восторге:

— СЮДА!!! КО МНЕ!!! ХА-ХА-ХА!!! УСТРОИМ ВСЕМ КОНЕЦ-НАКОНЕЦ!!! ХА-ХА-ХА!!!

Безудержная молния ударила Элли в макушку, заставив воронку целиком схлопнуться в одну точку и потянуться следом.

«БЕСПРЕДЕЛЬНЫЙ СМЕРЧ»!

Сильнейшее боевое заклинание Воздуха!

Вельмона задержала дыхание, не мигая глядя на происходящее. Пожелай Магистр направить его на лучников у моста, и никто бы из них не выжил!

НИКТО! ИЗ ВСЕЙ СОТНИ!

Примененное же против одной цели, оно становилось поистине невероятным и убийственным!

ОДНАКО!

Запястья девочки вновь засияли белым светом, а сам Брабус едва не потерял сознание, без сил упав на колени.

— Быстрее, Магистр! — крикнула Элли. — Пока можете!

ПОКА МОЖЕТЕ!

Не поднимая головы, он вновь шевельнул пальцами. А затем…

ВСКОЧИЛ!

Как ни в чем ни бывало! Полный Энергии!

— А?! Что?! — Он обвел замерших магов безумным взглядом. — Со мной все хорошо! Я в порядке! Да! В полном порядке!

Девочка бросилась к Просперусу:

— Я восстановилась, Магистр!

— Не мешкай! — отозвался тот. — Убей его, Электра! Сейчас же!!!

Она подбежала к гоблину и встала позади, сияя запястьями.

— ТЫ!!! — обернулся Авалон, тут же прикрывшись от ярчайшего света. — ОПЯТЬ ТЫ!!! УМРЕШЬ ПЕРВОЙ, НАКОНЕЦ!!!

Сжав в руке Выбивающий Кинжал Арата, Элли представила как переходит из отраженного мира в обычный. Как переносит с собой эту маленькую, мерзкую и такую опасную тварь!

ХОЗЯИНА!

И на этот раз, она была полна решимости сделать это!

УБЕЙ ЕГО! УБЕЙ ЕГО!

Краски вокруг потеряли свой цвет…

Звуки стали глухими и расплывчатыми…

Сияющие запястья погасли, а гоблин остался с ней!

В ОТРАЖЕНИИ!

Открыв рот и округлив глаза!

— Это ТЕБЕ конец-наконец! — жестко произнесла девочка.

И воткнула в него ярко-оранжевый бесплотный клинок.

В САМОЕ СЕРДЦЕ! ПО САМУЮ РУКОЯТЬ!

— Ах.., — только и выдохнул Авалон.

Он так и не понял, что произошло!

Легко вытянув Кинжал, Элли обернулась и…

НЕ ПОВЕРИЛА СВОИМ ГЛАЗАМ!

В Отражении оказались и маги, и старейшины!

И ДАЖЕ СОТНЯ ЛУЧНИКОВ!

— Невероятно.., — донесся голос Вельмоны.

А уже в следующую секунду Поток Энергии иссяк.

ВЫНУДИВ ВСЕХ ВЕРНУТЬСЯ В ОБЫЧНЫЙ МИР!

Элли почувствовала сильную слабость, но устояла на ногах.

— Вы видели это?! — выдохнула она. — Я перенесла ВСЕХ!

Однако, слушать ее никто не захотел. И причиной тому стал Митрина.

— Смотрите! — крикнул старейшина, указав на остановившуюся вдруг волну. — Проклятье снято! Наш народ свободен! Ты видишь, Мортон?!

— Вижу! За мной, братья! — отозвался тот.

Он подал знак, и Темные лучники, все как один, помчались за своими старейшинами к Сумрачному Лесу, подхватив раненых. Туда, где тысячи людей в темно-красных плащах просто стояли, оглядывая друг друга и не понимая, что происходит.

— Ты все сломала!!! — рассердился Авалон. — Все мое сломала!!!

Он бессильно затряс руками.

— Где осколок?! — подбежал к нему Просперус. — Говори, тварь! Или я сам убью тебя!

И тут гоблин неожиданно понял.

ЕГО СПОСОБНОСТИ!

Утерянные полгода назад они вновь вернулись к нему!

— Всем вам конец-наконец! — выругался он. — Всех накажу!

Окружившись щитом, Авалон побежал назад.

В НИЛЕНДАЛЬ!

Так, будто вокруг и не стояли маги, готовые помешать ему в этом!

— Стой! — живо отреагировал Просперус.

Подняв из ручья Водяной Пузырь, он направил его на гоблина, но тут вмешался Ковен.

— Нет, Байн! Подожди!

— Подождать?! Чего?!

— Осколок в городе! В доме Владыки! Он бежит за НИМ!

— Ты видел его?!

— Не видел! Но, уверен: он именно там!

Брабус лихорадочно соображал, что отвечать.

— Перенеси нас туда! — потребовал Просперус. — И тварь, тоже!

— Это плохая мысль, Байн!

— Почему, Ковен?! Обыщем весь дом!

— Нет!

ЕМУ НУЖЕН ОСКОЛОК!

Если тот в шкатулке у кровати, все решится быстро. Но что если, нет?! Если спрятан где-то еще?! А истинное его местоположение знает только это ничтожество — Авалон!

ОН САМ ОБЫЩЕТ ДОМ!

И твари придется стоять рядом!

НЕ НАЙДЕТ — ДОПРОСИТ! А НАЙДЕТ — УБЬЕТ!

Свидетели ведь ему точно не нужны!

— Я один займусь поисками, Байн!

— Ты?!

— Да! Гоблин покажет мне, куда спрятал осколок!

— Поэтому-то, я и хочу помочь! — нахмурился тот.

— Нет, Байн! — решительно возразил Брабус. — Если он первым коснется его, то все! Прислужники вернутся, а сам он опять станет неуязвим! Ты играешь с собственной жизнью! Останься тут! Прошу тебя!

Просперус шевельнул пальцами, и Водяной Пузырь лопнул, так и не долетев до убегающего.

— Ладно.., — вздохнул он. — Та и быть, иди! Заставь тварь выдать тебе осколок! Но, Ковен!

— Что?!

— Будь осторожен! Не касайся его сам!

— Я знаю!

— Обмотай чем-нибудь, и принеси сюда!

— Я же сказал! Знаю!

Брабус переместился к Авалону, и поднял того в воздух:

— Где осколок?!

— Отпусти!!!

— В шкатулке у кровати?!

— Мерзкий маг!!!

Поняв, что гоблин не собирается отвечать, он перенес его в дом Владыки, прямо в ту комнату, где они с Элли его и встретили.

— Я отомщу!!! Ты…

Авалона бросило на стену, где он собственным телом разбил и обрушил зеркало.

— Повиси пока! — отрезал Ковен, скривившись от вони.

Схватив шкатулку, он аккуратно положил ее на кровать, после чего стал медленно приподнимать крышку…

ПУСТО!

— Ха-ха! — не сдержался Авалон.

Смахнув ее на пол, Магистр выпрямился:

— ГДЕ! МОЙ! ОСКОЛОК! ТВАРЬ!

Гоблина прижало к стене так сильно, что тот стал задыхаться.

— Я… Покажу.., — прошипел он. — Отпусти…

И тут же упал на пол, выпучил глаза и закашлялся. Белесый щит его погас, а голова задрожала.

— Показывай! — потребовал Брабус.

Тот поднялся на ноги и вытер слюни локтем:

— Если добрый маг разрешит…

Голос Авалона стал на удивление любезным.

ДАЖЕ ЧЕРЕСЧУР!

— Быстрее, тварь! Где осколок?!

— Сюда, добрый маг… Я покажу…

Гоблин медленно подошел к кровати, и тут внезапно бросился к подушке, намереваясь засунуть под нее руку.

ОДНАКО, ОБМАН ЕГО НЕ УДАЛСЯ!

Ковен никогда бы не стал Магистром Белого Ордена, не ожидай он от каждого на своем пути к власти коварства и предательства. Тем более от того, кто принял его за дурака.

— Стоять!

Авалон замер, не в силах сопротивляться невидимым цепям.

— Безмозглая тварь! — скривился Брабус. — Решил, умнее меня?! Прочь!

Гоблина опять отбросило и прижало к стене.

Магистр рывком отбросил подушку.

ОСКОЛОК!!! ДА!!!

Это точно был он!

Бесформенный кусок стекла лежал перед ним на матрасе, тускло горя темно-красным внутренним огнем.

Прижатый Авалон закряхтел.

— Идиот.., — прошептал Ковен, любовно глядя на кристалл. — Какой же ты идиот… Даже ребенок спрятал бы его получше…

Послышались шаги.

Он быстро набросил на осколок подушку и выпрямился.

В КОМНАТУ ВОРВАЛИСЬ ЧЕТЫРЕ ГОБЛИНА!

Те самые, что храпели на кроватях!

Их недовольные голоса не предвещали ничего хорошего.

ОДНАКО!

Увидев человека в плаще Белого Ордена и беспомощно висящего на стене Авалона, они замолчали и замерли.

ЭТО И СТАЛО НАЧАЛОМ КОНЦА!

Брабус не ожидал ничьего появления.

СОВСЕМ!

Прислужники покинули город. И четыре мерзкие твари должны были бы сбежать без оглядки, оставив дом Владыки пустым.

НО, ОНИ ОСТАЛИСЬ!

Став свидетелями его присутствия и поисков!

ЗАЧЕМ?!

Разумеется, они ЗНАЛИ о том, что лежит под подушкой, раз явились сюда!

СУКИ!

Решили присвоить осколок!

ЕГО ОСКОЛОК!

Опоздай он хоть на минуту, и новый Хозяин вмиг превратил бы победу в поражение!

НЕТ! ЭТОМУ НЕ БЫВАТЬ!

Словно ливень в дождливый день, мысли обрушились на Ковена неудержимым потоком. Все выходило из-под контроля.

ЕМУ НУЖНО ДЕЙСТВОВАТЬ! ПРЯМО СЕЙЧАС!

К счастью для себя, Магистр отнюдь не растерялся. И план в его голове созрел всего за какие-то доли секунды.

Единственно возможный план!

УБИТЬ ВСЕХ!

А затем представить их смерть, как вынужденную меру! Как самозащиту! Они ведь напали на него! Неожиданно! Все вместе!

Шевельнув пальцами, Брабус поднял четырех гоблинов в воздух и свел воедино. А в следующий миг о прижатые тела ударился и сам Авалон.

Все пятеро завопили от боли, но он уже не слушал.

ОСКОЛОК НАЙДЕН!

И вонючий сброд уже не нужен. Никто даже не вспомнит пьяных неудачников, не станет оплакивать их и скорбеть. Мерзкие имена забудутся всеми уже завтра.

А СЕГОДНЯ…

Пусть смерть тварей станет подарком! Его жертвой провидению! За весь последующий задуманный им успех!

ДА!

За успех ведь всегда приходится платить!

ВСЕГДА!

Крики, наконец-то, прекратились, и в наступившей тишине на пол шлепнулись пять безжизненных тел.

— Туда вам и дорога, — удовлетворенно заключил Ковен.

Стянув с Авалона плащ, он осторожно завернул в него осколок и тут же переместился к дому Верникуса.

— Герхард! Герхард!

Канн распахнул дверь:

— Магистр… Это вы…

— Я! — Тот настороженно огляделся. — Ты все еще один?!

— Да, Ройни не появлялся… Что случилось? Что это у вас?

Небрежно оттолкнув коллекционера, Брабус вошел в дом:

— Закрой!

Тот послушно закрыл дверь.

— Вот! — Он положил на стол свернутый плащ. — Я принес его!

— Что принесли?

— Осколок, Герхард! Не тупи, я не в настроении! И тороплюсь!

— Осколок?! Вы все-таки нашли его!

Канн быстро, но аккуратно, развернул ткань:

— Да, действительно…

Он взял его своей механической рукой.

— Стой! — испугался Ковен.

— Не бойтесь, Магистр! — Тот поднес осколок к лицу. — На мою руку он не действует… Так значит, Хозяин мертв?

— Да!

— Я так и подумал, — кивнул Канн. — Видите, свечение тусклое.

— И, что с того?!

— Осколок Евы Рамштайн светился ярче. Думаю, эта разница из-за Хозяина…

— Герхард! — перебил Брабус.

— А?

— Плевать на Еву и на ее разницу! Просто скажи: годится он для моего оружия или нет?!

— Годится, Магистр.

— Отлично! — Он потер ладони. — Когда ты дашь мне перчатку?!

Тот вздохнул и положил осколок на плащ:

— К сожалению, не все так просто…

— Да ты издеваешься! — Ковен рывком притянул коллекционера за ворот. — Я не потерплю от тебя предательства, Герхард! Ты понял?! Мы уже договорились с тобой, сука! Ты должен мне!

— Как и вы мне, Магистр.., — промямлил Канн.

Повисла не предвещающая ничего хорошего тишина.

— Мы договаривались в моей башне! — поспешно добавил он. — А теперь, башни НЕТ! И я остался бездомным! И нищим!

— Тебе не разжалобить меня! — процедил Брабус.

— Мне нужна не ваша жалость, Магистр!

— Тогда, что?!

— НОВАЯ БАШНЯ!

Тот отпустил ворот и оттолкнул коллекционера:

— Ты спятил! Я не собираюсь тебе ничего отстраивать!

— Положение изменилось, Магистр. — Герхард оправил на себе пиджак. — Вы втянули меня в историю с предательством. — Тут голос его стал более уверенным. — Заставили подчиниться Дракусу Волверту в развалинах!

— Замолчи, идиот! — испуганно прошипел Ковен.

— Как и вы сами, я тоже хочу победить в вашей войне, Магистр! И моя новая башня станет достаточной наградой за преданность!

— За преданность?! — Тот поднял Канна в воздух. — Какую еще преданность, тварь?! Ты постоянно повышаешь цену! Я убью тебя!

— Ваша перчатка.., — закряхтел Герхард, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. — Ваше оружие… Оно подчинит вам… Не только Белый Орден… Но еще и… Самого Дракуса…

Едва проговорив эти слова, коллекционер опустился на ноги и тут же выдохнул с облегчением:

— Рад, что мы поняли друг друга, Магистр…

ЛИШИТЬ ВОЛВЕРТА ВСЕХ СПОСОБНОСТЕЙ!

Тут уж Брабус не на шутку задумался.

И ПРАВДА!

Что помешает ему при встрече с радостью пожать тому руку?!

НИЧТО!

А встреча состоится! Дракус же сам сказал об этом!

— Хорошо, Герхард.., — все еще задумчиво проронил он. — Ты прав… Будет тебе новая башня…

— И два мага, — вставил тот. — Как договаривались.

— Хорошо… Когда ты дашь мне готовую перчатку?

— Я.., — замялся Канн. — Признаюсь, не ожидал вас так скоро…

Брабус прищурился:

— Опять за свое?! Я все-таки убью тебя когда-нибудь!

— Нет-нет, Магистр! Ничего такого! — живо пояснил тот. — Мне просто нужно передать осколок тому, кто сделает ее для вас!

— Кому?! Я его знаю?!

— Нет!

— Точно?!

— Точно! Но, я не расскажу о нем, Магистр! Мне стоило больших трудов и средств найти столь опытного человека!

— Так в чем дело?! — рассердился Ковен. — Забыл, где он?!

— Нет… Просто…

— Хватит мямлить, тупица!

Герхард вздохнул:

— Вообщем, он живет очень и очень далеко отсюда. Обычно, я перемещался к нему с помощью Нити, но сейчас ее у меня нет…

— Потому, что ты продал ее РЕБЕККЕ! Ненасытная твоя душа!

— Да… И теперь мне понадобится новая…

— Новая?! Моя?!

— А вы дадите ее?

— Байн истратил последние два заряда!

— Тогда может, заберете ту? У Мастера Таларан?

— Ты спятил?! Что я скажу ей?!

— Да, вы правы… У нее нельзя… Тогда, последний способ!

— Какой?!

— Достанем новую! Из того тайника под башней!

Брабус стукнул кулаком по столу:

— А я ведь тебе еще тогда сказал! Неси все ко мне! И, что теперь?! Опять лезть в эти твои дурацкие развалины?! Ты — идиот, Герхард!

— Так вам нужна перчатка или нет?

— Сука! Ты что хочешь, чтобы я получил еще одну отравленную стрелу в бок?! Да?!

— Не хочу…

Ковен прищурился:

— Ну, если Зверго еще там… Если поджидает меня…

— Мы что-нибудь придумаем, Магистр.., — заключил Канн.

Глава 4: Тяжесть

Хоть Магнус и не пообещал ничего заранее, но вернулся к дому следователя все же не один. Следом вошел Джастин Накельброк — тот, на долю кого выпали крайне нелегкие испытания за последнее время.

Внезапная потеря жены и правда о рождении дочери напрочь лишили его сна и вкуса к еде, целыми сутками подкармливая лишь желанием мести. Мастер Огня исхудал, щеки его впали, а сам он стал походить скорее на попрошайку с горящими глазами, чем на еще совсем недавно довольного жизнью семейного человека.

Небритый, грязный, забытый, Джастин отпустил всех слуг. Даже Френи — сироту, кого они с Вендой приняли к себе много лет назад. Один лишь взгляд на ее унылое горестное лицо заставлял его руки сразу же вновь дрожать и тянуться к бутылке.

Та плакала, умоляла оставить ее в доме. Тщетно…

Да, он поступил с ней плохо!

А КАК ПРОВИДЕНИЕ ПОСТУПИЛО С НИМ?!

Лишило всего! Не оставило ни единой возможности отомстить!

КОВЕН БРАБУС!

Убийца мага!

МАГИСТР БЕЛОГО ОРДЕНА!

Всего за неделю опустевший дом загрязнился и провонял, словно портовая помойка. Однако, самого Джастина заботило вовсе не это.

КАК ОТОМСТИТЬ?! КАК?!

Мастер Огня не в силах противостоять Магистру Воздуха! Любой открытый боевой конфликт с ним, однозначно, окончился бы лишь его собственной смертью! Воспринялся бы всеми, как нападение!

ЗАКОН СУРОВ И НЕИЗБЕЖЕН!

А сам убийца, защищаясь, так и остался бы безнаказан!

День за днем он все думал, думал и думал, как поступить. С утра до вечера, и с вечера до утра. И, каждый раз, будто наталкивался в мыслях на какую-то стену.

НЕПРОХОДИМУЮ СТЕНУ!

В конце-концов, потеряв всякую надежду найти выход, а с ней и смысл дальнейшей жизни, он отрешился от мира и заточил себя на диване, среди множества вскорости опустевших бутылок.

Что, очевидно, закончилось бы очень плохо…

НО.

Именно в этот беспросветный час к нему и постучался Магнус.

Услышав от коротыша о разрушении башни Канна, о гибели в развалинах от рук Магистра Брабуса двадцати магов с севера, а также о желающей отомстить ему за это королеве неизвестно чего…

Накельброк слушал и трезвел с каждым сказанным словом.

— Королева?! Ты уверен?!

— Да…

— С севера?!

— Она сама так сказала… Мы — маги с севера…

— А имя?! — вскочил Джастин. — Имя ее как?! Велла?!

— Да… — Магнус почесал в затылке. — Ты что, знаком с ней?

— Я видел эту тварь!

— Она не тварь, — возразил тот. — И хочет лишь справедливости.

— Она чуть не убила нас тогда!

— Когда, «тогда»?

— Не знаю! Неделю с лишним назад!

— Ох… Где же?

Накельброк упал на диван:

— Я не могу говорить об этом… Прости, Магнус…

— Ладно… Но, ты сказал, «нас»… Кто еще видел королеву?

— Магистр Просперус…

— Ого!

— И Тривдий Велос… И моя дочь с подругами…

— И Электра Милвертон?

— Да! Почему ты спросил о ней?!

— Она нужна Магистру Брабусу.

— Зачем?!

— Так сказала Велла…

Потянувшись за бутылкой, Накельброк все же отдернул руку:

— Да, и она тоже…

— И еще, Джастин…

— Что?

— Если Магистр Фентус согласится, господин Зорк начнет новое дело, — многозначительно продолжил коротыш. — И, как думаешь, какое?

— Не знаю… Не томи…

— О предательстве Магистра Брабуса…

Накельброк почувствовал сильную слабость.

— Ты шутишь, Магнус? — выдавил он.

— Ничуть.

— Зорк ведь уже сделал вывод о его невиновности…

— И поэтому, нужно завести НОВОЕ дело! Показания Веллы уже записаны! Осталось передать их главе Ордена!

— Я прилягу…

— Ложись, конечно.

Коротыш помог хозяину дома вытянуть ноги.

— Все так… Неожиданно…

— Это хорошо, что ты лег, Джастин, — добавил Магнус.

— Почему?

— Она подтвердила твои слова… Венду убил Магистр Брабус…

— Ей-то откуда известно.., — вяло возразил тот.

— Оттуда, что рассказал ей обо всем САМ ЗВЕРГО!

Накельброк попытался встать:

— Зверго?!

— Лежи-лежи…

— Я уже неделю хочу поговорить с ним! Ты! — Он крепко схватил коротыша за руку. — Ты знаешь, где Вертлявая Нора! Перенеси меня туда! Я найду его! Я выясню все!

— Это невозможно, Джастин…

— Невозможно?! Почему?! Умоляю тебя, Магнус! Ты же видишь, как я живу! Я выгнал всех слуг! Не выхожу из дома! Ничего не ем, и почти не сплю! А все потому, что хочу отомстить! Но, не знаю как!

— Зверго мертв… — Тот мягко освободился от захвата.

— Мертв…

— Да. Так сказала королева…

— Она лжет!

— И подтвердил господин Зорк… Он видел его тело…

— М-м-м… — Накельброк уронил голову на грязную подушку.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Его главный свидетель уже ничего не расскажет!

— Послушай.., — уселся рядом коротыш. — Не знаю, что Велла сделала тебе плохого, но мне она показалась разумной. Да, жесткой и пугающей, но РАЗУМНОЙ. Если мы найдем доказательства, она согласна наказать Магистра Брабуса, как того велит наш закон.

— Наш закон? — Тот приоткрыл глаза.

— Да.

— С чего бы ей подчиняться нашему закону?

— Чтобы избежать войны с Белым Орденом, конечно!

— Ах, да…

— Мы с господином Зорком расследуем это новое дело! А ты — отомстишь убийце Венды!

— Как?

Магнус вздохнул:

— Ты сидишь здесь один уже целую неделю. Пора возвращаться, Джастин. Королева хочет поговорить с тобой.

— Со мной?! — приподнялся Накельброк. — О чем?!

— Насколько понял, она собирается убить стаю каких-то тварей под землей. Помоги ей в этом, и тоже сможешь принять участие в расследовании. Она пообещала это.

— Так вот зачем ты пришел…

Коротыш вздохнул еще раз и соскочил с дивана:

— Я пришел потому, что уважал Венду. И тебя, дурака, уважаю. Пока еще.

— Ну, спасибо…

— Сегодня я приобщился к важному! — пафосно добавил тот. — Наше расследование спасет весь Белый Орден, Джастин! Мы с тобой изобличим убийцу и предателя! А возмездие — покарает его!

— Ну… — Накельброк сел. — И когда она хочет поговорить?

— Прямо сейчас!

— Ладно…

— Значит, ты согласен!

— Согласен…

— Отлично!

— Но, мне нужно помыться… И поесть… Если найду…

— Хм.., — задумался коротыш. — Иди мойся. А потом я перенесу тебя к Доре. У нее всегда полно готовой еды.

— Жди тут! Я скоро!

Джастин встал, презрительно глянул на скопище пустых бутылок и живо направился смывать с себя недельные грязь и накопившуюся тяжесть.

***

Закончив разговор с Герхардом, Ковен вновь переместился в комнату с телами гоблинов, где устроил самый настоящий погром. Перевернул кровать, стол, разломал всю прочую обстановку. И все ради одного: представить случившееся в выгодном для себя свете.

ТВАРИ НАПАЛИ НА НЕГО! ПЯТЕРО! ОДНОВРЕМЕННО!

Все так и было!

Осталось только поверить в это самому, ведь тогда соврать в лицо остальным уже не составит никакого труда!

И, РАЗУМЕЕТСЯ, ОН ПОВЕРИЛ!

На его счастье, дом Владыки все еще пустовал.

— Так… — Он довольно огляделся. — Теперь, самое главное…

Схватив шкатулку, Брабус перенесся к мосту:

— Байн! Байн!

— Ковен! — обернулся Просперус. — Ты принес?!

— Нет!

— Ты нашел его?!

— Говорю же, нет!

Брабус швырнул шкатулку о землю, и та откатилась, показав всем свое пустое содержимое.

— Эта мерзкая тварь спрятал его! — раздраженно добавил он. — И не в доме! Я обыскал в нем каждый уголок! Осколка нет!

— Постой-ка… — Просперус нахмурился. — Где Авалон?! Ты что, оставил его одного?!

— Проклятье! — выругался Ковен. — Нет, конечно!

— Хорошо! Раз так, он расскажет нам все под пыткой! Перенесем его в Восточную Колыбель!

— Авалон МЕРТВ, Байн!

— Что… Что ты сказал?!

— Все произошло слишком быстро!

— Как он умер?!

— Я убил его…

— ЗАЧЕМ, Ковен?!

Тот протер ладонью лицо.

БУДЬ УБЕДИТЕЛЕН, И ОНИ ПОВЕРЯТ!

— В доме были еще гоблины, Байн! Четверо! И все — маги! Они ворвались в комнату, пока я держал тварь на стене! Пока стоял к двери спиной!

— Это… — Просперус разочарованно взмахнул руками. — Что ты наделал…

— Они напали на меня! Одновременно, Байн! Мне пришлось убить их! Убить ВСЕХ!

— Да! — вмешалась вдруг Элли. — Я сама видела этих гоблинов, Магистр! Они все спали! А теперь…

— Подожди, милая! — перебил тот. — Ковен!

— Что?!

— Я хочу САМ увидеть тело Авалона! Перенеси меня!

— Разумеется…

Просперус указал на девочку и обоих Мастеров пальцем:

— А вы трое — ждите здесь!

Оба исчезли, и наступила тишина.

— Что ж.., — спокойно заявила Вельмона. — Раз мы одни, самое время нам обсудить кое-что, солнышко… — Она твердо взглянула на выдру. — С Мастером Таларан…

— Со мной?! — отшатнулась та. — Отстань от меня, сука драная!

Элли округлила глаза:

— Почему вы оскорбляете госпожу Краас?!

— А ты ВООБЩЕ ЗАКРОЙ РОТ! — выдохнула Ребекка. — Все из-за тебя! Чудовище! Ты испортила мне жизнь, дрянь! Это ясно?!

— Я?!

ОПРЕДЕЛЕННО, У ВЫДРЫ ПОВРЕДИЛАСЬ ГОЛОВА!

— Вы не в себе, госпожа Таларан!

— Заткнись!!!

— Не бойся, солнышко. Она не посмеет. — Вельмона окружила себя и девочку щитом.

— Что это ты удумала?! — отступила выдра.

Вокруг нее тоже появился щит.

— Пока Магистров нет, ты объяснишь почему пошла с нами, — спокойно продолжила госпожа Краас.

— Я не стану ничего объяснять! — отрезала та. — Ни тебе, ни кому-то еще!

— Она думает, здесь новая залежь Вадиана, — подсказала Элли.

— Это правда, Ребекка? — прищурилась Вельмона.

— ЗАМОЛКНИ!!!

Выдра затряслась, едва сдерживая в себе желание прямо сейчас применить боевое заклинание.

— Или что?

— ИЛИ Я!!! Я!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

— Значит, правда…

Ничуть не испугавшись столь устрашающих слов, госпожа Краас прищурилась и уверенно шагнула вперед:

— Слушай внимательно, крикливое ничтожество…

— СТОЯТЬ!!! — живо отступила та. — Я НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

— У Темного Братства нет Вадиана. Забудь об этом, возвращайся домой, и никогда больше не появляйся в Сумрачном Лесу.

Ребекка округлила глаза:

— ТЫ НЕ УКАЗ МНЕ!!! ТВАРЬ!!!

— Хватит оскорблять Вельмону! — шагнула следом Элли.

В воздух поднялся с десяток больших камней.

— Ты… — прошипела выдра. — Мерзкое предательское отродье!!! Ты поплатишься за это!!!

В тот же миг обе женщины неожиданно исчезли, а камни дружно повалились на землю.

ИСЧЕЗЛИ! КУДА?!

Определенно, это сделала госпожа Краас. Но, зачем? Испугалась, что выдра и в самом деле убьет их? Что она не сможет защитить ни себя, ни ее?

ОДНАКО.

Не успела девочка поразмыслить над всем этим, как Мастера появились вновь.

— Прости, Электра… — Выдра бухнулась на колени, отрешенно глядя в сторону. — Я сожалею… О сказанном… Очень сожалею…

Элли открыла рот в изумлении.

ЧТО ПРОИЗОШЛО?!

— И? — спокойно произнесла Вельмона.

— У Темного Братства нет Вадиана.., — покорно добавила та.

— И-и-и?

— Я забуду обо всем… И больше не появлюсь тут… Никогда…

— Хорошо, госпожа Таларан… Я прощаю вас…

— Встань, — приказала госпожа Краас.

Та встала.

— Запомни все сказанное тобой. Иначе…

— Запомню! Я запомню! — поспешно повторила Ребекка, после чего развернулась и отошла.

Выглядела она ужасно растерянно и подавленно.

ГДЕ ЖЕ ОНИ БЫЛИ?!

Решив непременно выяснить это, Элли уже открыла рот, но тут, совершенно некстати, вернулись и сами Магистры.

— Все крайне плохо! — констатировал Байн. — Они убиты!

— Так это же хорошо, Магистр, — возразила Вельмона.

— Если бы! — Тот бессильно тряхнул головой. — Мы не нашли осколок!

— Тварь перепрятал его! — живо выдохнул Брабус. — Он где-то в городе или в самом Лесу! Придется поискать! В доме Владыки его точно нет!

Просперус уселся на камень и протер ладонью лицо:

— Как ты себе представляешь поиски, Ковен?! Мы остались ни с чем… Ничего не добились…

— Поручим их Темному Братству!

Тот исподлобья посмотрел на Брабуса.

— Да! — продолжил Ковен. — Они знают свой город! И каждый метр этого… Сумрачного Леса! Пусть приступят к поискам прямо сейчас! Я уверен, совместными усилиями мы найдем осколок!

— А если его коснется любой из старейшин?! Ты не подумал об этом?! Хозяина больше нет, осколок очистился! Одно касание, и наши усилия пропадут даром — все начнется заново! К тому же, я не стану рассказывать правду всем и каждому, направо и налево!

Тут вновь вмешалась Вельмона:

— Поговорите с Владыкой, Магистр.

— Он нам не поможет!

— Поможет. Электра ведь освободила его народ.

— Точно! — подхватила Элли. — Госпожа Краас права, Магистр! Владыка прикажет старейшинам не трогать осколок! А на обычных людей, тот и не подействует!

— Они говорят дело, Байн! — кивнул Брабус. — Соглашайся!

— Проклятье…

Просперус вздохнул и уставился на одиноко стоящую выдру:

— Ребекка! Что с тобой?! На тебе лица нет!

— Что?! — нервно дернулась та. — Ах да… Нет! Да! Все хорошо! Я в порядке, Магистр… В порядке… Я в полном порядке…

— Ладно! — Байн встал. — Другого выхода нет! Ковен!

— Да?

— Перенеси меня!

— Куда?

— К Сумрачному Лесу! Наверняка, Владыка Неферин сейчас где-то среди остальных! Воспользуемся этим!

— Ну, разумеется.., — ухмыльнулся тот, и тут же испугался.

ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ! ИЛИ ОНИ ВСЕ ПОЙМУТ!

К счастью для Брабуса, эту его досадную неосторожность никто так и не заметил.

— И меня, Магистр! — попросилась Элли.

— Хорошо, милая!

— Я тоже с вами! — вставила Вельмона. — Я знаю его в лицо!

— Хорошо! — Просперус вновь обернулся. — Жди тут, Ребекка! Ребекка! Ты слышишь?!

— Слышу… — Та села на камень. — Я все слышу…

— Мы скоро вернемся! Давай, Ковен! Не спи!

Спустя секунды они оказались рядом с нескончаемой толпой растерянных, но все же обрадованных людей: мужчин и женщин, стариков и детей…

Отпустив самых маленьких гулять поблизости, все остальные разделились на два огромных скопления с кругами посередине. Внутри них сейчас стояли оба старейшины, громко объясняя народу что произошло.

— Братья мои и сестры! Выслушайте же меня! — Мортон говорил уверенно, как и подобает будущему правителю. — Никто из вас еще не понимает всей тяжести случившегося! Я и старейшина Митрина расскажем вам о том, ЧЕГО нам удалось избежать! Чего НАМ ВСЕМ это стоило! Скольких жизней лишилось Темное Братство! Скольких наших сыновей и дочерей пришлось отдать смерти, чтобы сегодня и сейчас, наконец-то, восторжествовала справедливость!

Он набрал воздух в легкие:

— Позже я поговорю с каждым из вас! Никто не останется забыт мной и в неведении! Пока же знайте главное! Вы были каменными прислужниками! Пять с лишним месяцев стояли по всему нашему родному Нилендалю! Словно статуи! Не двигаясь! Без еды и питья! В ожидании приказа своего Хозяина!

— Пять месяцев… Пять месяцев… — пробежало по собравшимся.

— Да! — подтвердил Мортон. — Пять долгих и тяжелых месяцев! С весны и до осени! Немногие вырвались в ту ночь нападения! Я и старейшины увели с собой всех, кого нашли! Всех, кто еще остался человеком! Но, сегодня я здесь! Рядом с вами, братья мои и сестры! И я говорю вам! ХОЗЯИНА БОЛЬШЕ НЕТ! МЫ СВОБОДНЫ!

Многие сразу же стали кричать, обниматься, плакать от радости, как и в другой толпе, где все объяснял Митрина.

Конечно, все помянули бы погибших. Нашли бы потерявшихся.

НО СЕЙЧАС!

В эти короткие мгновения люди просто искренне радовались избавлению от кого-то страшного, захватившего их родную землю. От того, кто напал в темноте, и кого они даже не разглядели, но кому последовали вопреки собственной воле.

— Там! — указала госпожа Краас. — В стороне от всех! Владыка! Видите, Магистр?!

— Это нам на руку! — отозвался Просперус. — Поспешим, пока не поздно!

Они поспешно направились к пожилому мужчине с длинными темными волосами. Тот сидел в одиночестве на пне, сгорбившись и подпирая кулаком подбородок. Казалось, все происходящее вокруг не интересовало его, впрочем как и он сам — хоть кого-то.

— Почему Владыка не со всеми?! — поинтересовалась Элли, едва успевая за взрослыми. — Это же неправильно!

— Сейчас и узнаем! — отозвалась Вельмона.

На подошедших к нему людей сидящий даже не взглянул.

— Владыка! Владыка Неферин!

Тот медленно поднял голову, обнаружив скрытую ранее печаль.

ПОЧЕМУ?! ЕГО НАРОД ВЕДЬ ОСВОБОЖДЕН!

— Я — Магистр Белого Ордена Просперус! А это — Магистр Брабус! У нас к вам не терпящий отлагательства разговор, Владыка!

Мужчина встал:

— Что вам нужно?

— Не слишком теплый прием! — прищурился Ковен. — Для того, чей народ мы только что спасли!

— Все это из-за ВАС! — внезапно жестко возразил тот. — Это ВЫ привели сюда Хозяина!

— И теперь он мертв, — мягко улыбнулся Просперус. — Магистр Брабус лишил его жизни собственной рукой…

— Я потерял той ночью жену и сыновей! — перебил Неферин. — И род мой уже некому продолжить!

— Сожалею, Владыка…

— Плевать на ваши сожаления!

— И все же. Потеря близких всегда требует мужества…

— Хватит! — Неферин отвернулся. — Я перестал быть Владыкой своему народу… И ваши оправдания только злят меня! Убирайтесь!

ПЕРЕСТАЛ БЫТЬ ВЛАДЫКОЙ?!

Маги переглянулись, не понимая его слова.

— Это я освободила Темное Братство! — вышла вперед Элли.

Зачем она это сделала и вмешалась в столь серьезный разговор, на это девочка не смогла бы ответить. Ей просто показалось, что все вокруг бессильны, и нужно срочно что-то предпринять.

ЧТО-ТО ОСОБЕННОЕ!

Чуть помедлив, Неферин с неохотой посмотрел на нее:

— Ты…

— Я лишила Хозяина связи с прислужниками! — добавила она. — И поэтому народ Темного Братства вернул себе человеческий облик! Прошу, Владыка! Нам очень нужна ваша помощь!

— Кто ты такая?

— Я — дочь Нарины Милвертон! Электра!

Тень удивления промелькнула на лице мужчины.

— Верно! — заметив это, тут же подхватил Просперус. — Девочка права! С освобождением вашего народа, угроза отнюдь не миновала! Нам необходимо найти осколок!

Тот повернулся:

— Осколок?

— Да! Тот самый, что сделал из гоблина Хозяина! Наверняка, он спрятал его в городе или же поблизости, в Лесу. Если вы прикажете своим воинам, Владыка…

— Я ведь уже сказал! — перебил Неферин. — Я перестал быть им!

— Но… Почему?

— Потому что, меня превратили в каменную тварь!

— И, что с того?! — не понял Брабус. — Вы вернули себе облик!

— Это неважно!

— Какой-то бред…

— Так объясните нам! — остановил Ковена Байн. — Прошу вас!

Неферин шумно выдохнул, решая говорить ему или нет.

— Ладно… — Он вызывающе взглянул на Брабуса. — Владыкой Братства становится лишь избранный старейшина! И служит народу до конца своих дней! До последнего издыхания!

— Но ведь, вы живы! — не удержалась Элли.

Тот смахнул прядь со лба:

— Все старейшины — маги! И, раз я стал прислужником, то…

— Вы — обычный человек! — заключила девочка. — Поэтому вы не можете оставаться Владыкой! Да?!

Мужчина обреченно кивнул:

— Мое место займет другой, дочь Нарины…

— Старейшина Мортон?!

— Кто бы им ни стал, он будет удачливее меня…

— Неферин! — перебил Байн. — Я не понимаю! Вы были магом?!

— Да.

— Но, потеряли свои способности!

Мужчина вновь присел на пень:

— Да…

— Когда и как?!

— Я не стану говорить об этом.

— Но, это важно!

Элли многозначительно посмотрела на Просперуса, и тот все понял.

ОНА ЗНАЕТ! ОСТАЛОСЬ ЛИШЬ СПРОСИТЬ У НЕЕ!

— Что ж.., — мгновенно сдался он. — Пусть так… Вы правы, это не наше дело… Вернемся же к осколку! Помогите нам!

— Я больше не приказываю, — возразил Неферин. — Никому и ничего. И НИКТО не в силах приказать, пока не станет новым Владыкой.

— Выходит, вся власть в Братстве сейчас у старейшин?

— Именно.

— В таком случае, спасибо за помощь! За мной, друзья!

ОСТАНЬСЯ…

Внутренний голос заставил девочку замереть.

— Магистр!

— Что? — обернулся Просперус.

— Можно я подожду вас здесь?

— Здесь?

— Да! Я никуда не уйду!

— Ну…

— Пусть остается! — одобрил Брабус. — Там же толпа, Байн!

— Хорошо! Стой тут, мы скоро!

Госпожа Краас мельком взглянула на Элли:

— Я, пожалуй, тоже останусь, Магистр…

— И ты?!

— От меня вряд ли будет польза в вашем разговоре.

— Идем, Байн! — поторопил Ковен. — Времени мало!

— Ладно, пошли!

Они поспешно направились к Мортону, все еще объясняющему что-то многочисленным людям в темно-красных плащах.

— Зачем вы остались? — не глядя, проронил Неферин.

С уходом магов, он и сам угас словно выгоревший костер, опять став спокойным и неподвижным.

Девочка задумалась.

И В САМОМ ДЕЛЕ! ЗАЧЕМ?!

Что она хочет узнать нового, если уже итак все знает?!

И о том, как Владыка потерял способности! И о залежи Вадиана!

— Залежь Вадиана, — уверенно произнесла госпожа Краас.

На секунду Элли показалось, что это проговорилась она сама.

АХ!

И сразу поняла.

ВЕЛЬМОНА ТОЖЕ ЗНАЕТ!

Реакция же мужчины оказалась странной. Он медленно покачал головой, будто отрицая сказанное. Но, при этом добела сжал кулаки.

— Я знаю о ней от Нарины, Владыка.., — добавила Вельмона, ничуть не смущаясь. — И знаю, что вы договорились с ней показать пещеру ее дочери, когда та появится здесь…

МАМА ГОВОРИЛА С НЕЙ О ПЕЩЕРЕ!

— Ты говоришь правду, женщина.., — встал Неферин.

— Так вот, Электра здесь. Покажите ей пещеру, Владыка.

— Как вижу, обещание молчать ничего не стоит в вашем Ордене!

— Я узнала о залежи всего три года назад! — возразила госпожа Краас. — Это означает, Нарина молчала! Как и обещала вам!

— Но, не удержалась!

— Уверена, причина тому оказалась слишком важна!

Разногласия взрослых грозили разрастись в нечто большее, и девочка решила не медлить.

— Старейшина Мортон передал мне кое-что! — Она вытащила из кармана Охотничье Кольцо и подняла его, зажав двумя пальцами черный обод.

Те разом замолчали, уставившись на предмет.

— Мама оставила его для меня, — добавила Элли.

— Что это? — спросил Неферин.

— Самое первое Охотничье Кольцо Белого Ордена.

— Могу я взглянуть на него, солнышко?

— Да, госпожа Краас…

Та поднесла его к лицу:

— Интересно… Значит, капля посередине и есть жидкий Вадиан?

— Да.

— Хм… Откуда же у нее такой необычный предмет…

— Мортон сказал, мама взяла его в Тайной Библиотеке.

— Для тебя, солнышко?

— Да.

— То есть, она УЖЕ ТОГДА знала, что ты будешь стоять здесь…

Вельмона передала Кольцо Владыке, и тот принялся осматривать его со всех сторон.

— Так странно.., — задумалась Элли. — Наверное, это связано с пещерой… И с Вадианом… Мне нужно проверить…

— Хорошо! — Неферин вернул ей подарок. — Ты проверишь!

— Спасибо, Владыка! — обрадовалась та.

— Но, знай, дочь Нарины! — добавил он. — Пещера эта глубоко под городом! И вход в нее давно закрыт! Заложен и засыпан камнями так плотно, что спуститься по нему невозможно!

— Я знаю, Владыка!

— Знаешь?

— Да! Так вы сохранили тайну! Старейшина Мортон сказал мне, что покажет ее!

— Ты права.., — кивнул Неферин, и вздохнул. — Если о пещере узнают в Белом Ордене, это неизбежно приведет к войне. Отряды ваших магов нападут на нас, и нам придется защищать себя и свои земли. Прольется много крови… Очень много…

— Я никому не говорила о ней, — успокоила госпожа Краас. — И Электра тоже не расскажет. Верно, солнышко?

— Да! Обещаю!

— Однако.., — тут же добавила Вельмона. — Нарина сказала мне, что вход в Нилендале — это выход. И пещеру она нашла, идя совсем другим путем… Длинным и долгим…

— Так и есть, — согласился тот. — Другой путь существует.

— Где-то под нами! — не удержалась девочка. — Да, Владыка?!

— Он начинается глубоко в расщелине, дочь Нарины.

Элли замерла:

— В расщелине?

— Под мостом, что ведет в Сухие Земли, — пояснил Неферин. — Ни я, ни мой народ, никогда не спускались туда. Ее отвесные стены лучше людей защищают тайну. Тебе придется самой отыскать вход.

— Как… САМОЙ…

Растерянность настолько сильно отразилась на лице девочки, что женщина даже приобняла ее за плечи.

— Не бойся, солнышко, — улыбнулась она. — Я пойду с тобой.

— Правда?!

— Да.

— Когда, госпожа Краас?!

— Когда…

Та посмотрела на едва дошедших до толпы Магистров.

— Сейчас! — выдохнула Элли. — Пойдемте сейчас!

Переборов саму себя, Вельмона решительно тряхнула волосами:

— Нет!

— Почему?!

— Мы ведь договорились, что останемся тут, и будем ждать.

— Да… — Девочка уныло опустила голову. — Договорились…

— К тому же, путь потребует много времени, — добавила госпожа Краас. — И соблюдения тайны. Отправимся к пещере в другой раз.

В ДРУГОЙ РАЗ! КОГДА?!

Сегодня?! Завтра?! Через неделю?!

Элли почувствовала, как само собой нарастает несогласие.

НАЙДИ ВХОД…

И вновь этот внутренний голос!

— Вельмона! — сразу оживилась она.

— Что, солнышко?

— Поищем хотя бы вход!

— Вход?

— Да! Пока еще светло! Это же не займет много времени!

— Ну… — Та вопросительно взглянула на Неферина. — Он где-то под мостом, Владыка? Вы уверены?

— Уверен.

— Ладно! Тогда, туда и обратно! По-быстрому!

— Здорово! — Девочка прижалась к ней. — Спасибо, Вельмона!

— Учти, солнышко, — заметила та. — Там Мастер Таларан.

— А мы ей ничего не скажем! Пусть только попробует помешать!

— Согласна.

— Спасибо, Владыка! — успела поблагодарить Элли.

Мастер Воздуха шевельнула пальцами и перенесла их обратно к мосту. Туда, где все еще лежали сваленные в одну кучу походные сумки с вещами, едой и питьем. Туда, где должна была бы сидеть на камне и госпожа Таларан.

НО!

Они осмотрелись, после чего уставились друг на друга.

ВЫДРА ПРОПАЛА!

Глава 5: Время собирать камни

Едва завидев Веллу и бородача, Джастин нерешительно замер. Он даже запомнил имя того, кто сопровождал ее тогда, в тоннеле.

ГЕЛИК!

— Вот, королева! — объявил коротыш. — Мы, как бы, здесь…

— Господин Накельброк!

Велла указала на кресло перед собой, и тот послушно присел.

— Здравствуй, Джастин…

— Ох, я и не заметил тебя сразу, Ивлин… Здравствуй…

— Вижу, мы с вами уже встречались, — продолжила она.

— Да… Королева…

Закрыв за ними дверь, Гелик молча уселся на диван.

— В тот раз, вы даже назвали меня старухой…

— Это…

— Неважно! — усмехнулась та. — Обидные слова бессмысленны, если на них не реагировать!

— Что ж…

— Особенно, если произносящий их не понимает, что говорит! — добавила она. — Я не сержусь на вас за это!

Мастер Огня посмотрел на Магнуса, но тот лишь пожал плечами.

— Я тоже не сержусь на вас, королева.., — заключил Джастин.

Гелик растянул рот в кривой улыбке, но сама Велла осталась при этом невозмутима.

— Замечательно! — Она закинула ногу на ногу. — Итак, господин Накельброк… Вам известна причина, почему вы здесь?

— Ну… Магнус сказал, вы ищете доказательства вины Магистра Брабуса…

— Верно… А еще, предлагаю вам небольшую работу… Мне нужно устранить стаю четвероногих тварей, заполонивших одну важную пещеру под землей…

— Огнелапов?

Велла склонила голову:

— Согласна… Подходящее прозвище… Вы сильный боевой маг?

— Ну… Я — Мастер Огня…

— Это значит, да?

— Да…

— Хорошо! Работа разовая, поэтому заключим с вами сделку! Вы убиваете Огнелапов, а я плачу вам золотом…

— Я не нуждаюсь в золоте, королева! — перебил Джастин.

— Могу я договорить?

— Да… Извините… Пожалуйста…

— Мне прекрасно известно, В ЧЕМ ИМЕННО вы нуждаетесь, — спокойно продолжила королева. — Долг требует оплаты, господин Накельброк! И, убивший вашу жену, Ковен Брабус не должен уйти от вашего возмездия!

Повисла тишина.

— Хм.., — вмешался из-за стола следователь. — Правильнее говорить, ВЕРОЯТНО убивший, королева… Мы ведь еще не знаем точно…

— Это был ОН.., — проронил Джастин. Лицо его скривилось, а глаза резко увлажнились. — Я УВЕРЕН в этом… И он поплатится за свое преступление… Я хочу, чтобы наш закон наказал его…

Велла медленно похлопала этим его словам.

— Мы с вами преследуем единую цель, господин Накельброк! — напористо добавила она. — Магистр Ковен Брабус лишил жизни ДВАДЦАТЬ моих Детей! Как и вы, я жажду отмщения!

— Да! — не сдержался тот.

— Он — убийца и предатель вашего Белого Ордена!

— ДА!!! Я УВЕРЕН В ЭТОМ!!!

— Начнем новое расследование! Найдем нужные доказательства, и расскажем всем правду об убийце! Чего бы это ни стоило!

— Да!!! Согласен!!! Что мне сделать?!! Чем помочь?!!

— Убейте тварей, господин Накельброк! И, обещаю, я не стану препятствовать вашему участию в расследовании! Вы удовлетворите свою жажду мести!

— Ах! Если так, то я с вами! — Джастин вскочил. — Где пещера?!

Встала и королева.

— Сначала, отправим гонца. — Она взглянула на Ивлина. — Вы закончили, господин Зорк?!

— Закончил.

— Передайте письмо господину Робасу!

Тот аккуратно сложил пополам два бумажных листа, и коротыш ловко вытянул их из его пухлых пальцев.

— Имей в виду, Магнус! — добавил следователь. — Лично в руки Магистра Люция Фентуса! Ясно?

— Ясно. Что передать на словах?

— Что я жду его здесь! — пояснила Велла. — Через час!

— Ага… А если он не согласится?

— Тогда, будем воевать!

Коротыш вдруг понял, что та не шутит.

И ВСЯ НАДЕЖДА СЕЙЧАС ЛИШЬ НА НЕГО САМОГО!

На то, что он не сглупит! Не смолчит! Станет самым важным и убедительным звеном во всей цепи! Сможет личным участием повлиять на будущее!

ВСЕГО БЕЛОГО ОРДЕНА!

Приятная дрожь пробежала по всему его телу.

— Сделаю, что смогу! — воскликнул он, и исчез.

— Теперь к тварям! — Королева повернулась. — Вы уверены, что сможете перебить всех сразу?!

Джастин вдруг вспомнил, как испугался в тот раз, при первом упоминании об Огнелапах. Как побоялся идти первым по старому продовольственному пути. На глазах у собственной дочери.

СВОЕЙ! А НЕ ЭТОГО УБЛЮДКА!

Нет! Он изменился!

НАВСЕГДА!

Страх быть раненым или даже убитым покинул его! Он больше не станет топить горе в бутылке! Потеря Венды, а затем еще и этот позор на Коллегии…

ПЛЕВАТЬ!

Сегодня он стал другим!

И если нужно хладнокровно сжечь подземные отродья… Если это поможет, хоть на шаг, приблизиться в вожделенной смерти личного врага…

— Господин Накельброк!

— Ах да… Простите, я задумался…

— Так вы сможете?!

— Да… Сколько их там?

— Мы видели два-три десятка! В основном, твари все небольшие. Но были и три крупные особи! Очевидно, вожаки стаи!

— Я сожгу их! — уверенно произнес Мастер Огня.

— Хорошо… Гелик!

Уставший от безделья бородач легко и пружинисто встал:

— Иду, моя королева!

— Мы скоро вернемся, господин Зорк! — предупредила Велла.

Ивлин кивнул.

— Возьмите меня за руку! — добавила она. — Оба!

И тут Джастин увидел то, во что даже не сразу и поверил.

ПЕРЕМЕЩАЮЩАЯ НИТЬ!

В точности какую он передал Офелии Брук, чтобы та помогла Соле сбежать из особой камеры в Коллегиальной школе!

Небольшие красные камни, собранные в цепочку!

ОТКУДА ОНА У НЕЕ?!

Королева натянула артефакт на запястье:

— Знаете, что это такое?

— Да! — Он схватил ее за руку. — Перемещающая Нить!

— Верно.

— Откуда она у вас, королева?!

— Оттуда! — отрезала та. — Имейте в виду, господин Накельброк! Огнелапы довольно хитры! Возможно, они все еще ожидают нас там, устроив ловушку! Не теряйтесь, и готовьтесь сразу вступить в бой!

Ответить Джастин не успел.

Велла тряхнула кистью, и уже в следующую секунду следователь остался в доме один.

***

Мортон заметил обоих Магистров еще издалека.

— Пропустите их! — потребовал он.

Толпа расступилась, настороженно оглядывая двоих вышедших на середину мужчин в зеленом и голубом плащах.

— Нам нужна ваша помощь, старейшина! — с ходу заявил Байн.

— Прямо сейчас! — подтвердил Ковен.

Их приказной тон мгновенно разлетелся волной ропота. Вполне естественного, ведь магам Белого Ордена вход в Сумрачный Лес был запрещен самим Владыкой еще одиннадцать лет назад.

— Кто пустил их сюда?!

— Что они делают здесь?!

Казалось, еще немного и недовольство перельется через край.

ОДНАКО.

Тут Мортон поднял руку над головой, вынудив всех постепенно и неизбежно замолчать. Уважение к вероятному будущему Владыке Темного Братства легко пересилило неожиданную вспышку гнева.

— Вы решили, перед вами враги! — громко и уверенно произнес он. — Но, это не так! Эти маги — наши друзья! Мы свободны сейчас только благодаря ИМ, братья мои и сестры! Это ОНИ избавили нас от ужасной участи! Избавили ВСЕХ нас от Хозяина! Так воздайте им должное, и поблагодарите их! За себя и за свои семьи!

— Спасибо вам! — крикнул кто-то.

И все вокруг в миг подхватили этот порыв, гораздо более единый и душевный, нежели недовольство всего минутой ранее.

— Что такое?! — опустил руку Мортон. — Вы не убили Авалона?!

— Напротив! — возразил Просперус. — Он мертв, я сам видел его тело!

— Чем же еще я могу помочь вам?!

— Осколок! — вмешался Брабус. — Тварь перепрятал его! И мы не знаем куда!

Мортон нахмурился:

— Осколок в городе?!

— Возможно! — согласился Байн. — Или где-то за его пределами!

— Сумрачный Лес слишком большой, Магистр!

— Вряд ли он далеко! — перебил Ковен. — Обыщите каждый дом в Нилендале, старейшина! И на сотню метров снаружи! Вокруг стен! Осмотрите каждое дупло! Загляните под каждую корягу!

— Мне нужно подумать!

— У нас нет времени на ожидание!

— Погоди, Ковен! — остановил его Просперус. — Твоя ненужная суетливость только мешает!

— Ладно! Говори сам!

— Послушайте, Мортон! — тяжело вздохнул тот. — Скажу прямо, искать осколок ПРИДЕТСЯ! Если вы откажетесь или не найдете его, может появиться новый Хозяин! И тогда, Темное Братство опять станет прислуживать ему! Вы понимаете насколько велика угроза?!

Крики толпы начали стихать, и они продолжили разговор уже на пониженных тонах.

— Да… Понимаю…

— Вы поможете?

— Постараюсь…

— Учтите, осколок нельзя трогать вашим старейшинам.

— Почему?

— Именно касание осколка магом создает Хозяина!

— Митрина тоже касался его, но с ним ничего не произошло.

— Да. Потому, что Хозяин УЖЕ СУЩЕСТВОВАЛ.

— Ясно…

— Сейчас же он мертв, и осколок очистился. Поэтому, искать его следует обычным людям, и ТОЛЬКО обычным.

— Всему вашему Братству! — добавил Брабус.

Тот кивнул.

— Предупредите старейшин, — заключил Байн.

— Я понял вас…

Выпрямившись, Мортон обвел толпу ясным взглядом, после чего вновь поднял руку:

— Братья мои и сестры!

Вокруг окончательно затихли.

— Наши друзья сообщили мне, что осколок, превративший всех вас в прислужников, не найден! Мы не успели допросить Хозяина! И теперь, необходимо найти этот проклятый предмет!

Он опустил руку.

— Я не могу ПРИКАЗАТЬ вам! Но, ПРОШУ вас! ВСЕХ вас! Ради наших семей и нашего будущего! Ради ВСЕГО Темного Братства! Обыщите каждый дом в нашем освобожденном Нилендале! Каждый уголок!

— И снаружи! — деловито вставил Ковен.

— И снаружи! — поддержал Мортон. — Хозяин мог спрятать его неподалеку: в дуплах, под корнями или закопал где-нибудь! Ищите тайник! Все вы знаете, как выглядит осколок! Все его касались!

В толпе переглянулись.

— Разделимся на отряды по сто человек! И пусть каждый возьмет на себя часть Леса, в пределах видимости от Нилендаля!

— А, что делать когда найдем, старейшина?! — крикнул кто-то.

— Позовите меня! Я избавлю нашу землю от этой угрозы!

— Идемте в город, братья! — позвал еще кто-то. — Чего стоять!

— И правда, идем!

— Зовите детей!

— Дети! Дети!

Просьба Мортона по цепочке перекинулась и на вторую толпу. Женщины из обеих бросились собирать играющих друг с другом на цветочном поле детей, после чего, в окружении мужчин, все поспешно направились в город.

— Надеюсь, они быстро справятся.., — вздохнул Брабус.

— Да.., — вздохнул следом Байн.

Старейшина внимательно посмотрел на обоих:

— Если осколок здесь, его обязательно найдут.

— Где же еще! — Ковен заморгал. — Разумеется, он ЗДЕСЬ!

К ним подошел недовольный Митрина:

— Вы что, потеряли осколок?!

— Ошибаетесь, старейшина! — возразил Просперус.

— Почему же всем поручено искать его?!

— Осколок перепрятан, брат, — пояснил Мортон. — Подождем.

— А сам Хозяин?! Вы, наконец-то, убили эту тварь?!

— Да, старейшина! — вмешался Брабус, и голос его неожиданно стал мягким, и даже слащавым. — Вы же помните наш уговор?

— Уговор? — Мортон посмотрел на Митрину.

— Я пообещал Магистру свести шрамы, брат… Когда наш народ освободится…

— И это свершилось! — подхватил Ковен. — Братство свободно, а Хозяин убит! Прислужники вновь стали людьми! Пришло время выполнить обещание, старейшина!

Митрина вздохнул:

— Вы правы, Магистр. Я излечу вас в любой день…

— СЕГОДНЯ!

— Да…

— ПРЯМО СЕЙЧАС!

— Все нужное для очищения есть в моем доме, в Нилендале…

— Я ПЕРЕНЕСУ ВАС К ДОМУ ВЛАДЫКИ!

— Хорошо, Магистр…

— А ДАЛЬШЕ — ПОКАЖЕТЕ СВОЙ ДОМ!

— Покажу…

— Ковен! — одернул того Просперус. — Пусть сначала найдется осколок!

— НЕТ! — Брабус передернулся. — Нет, Байн! Я не стану больше ждать ни минуты! Ты не представляешь, что я пережил за эти дни! Проклятые шрамы не давали мне заснуть! Они снились мне, Байн! Я чуть не сошел с ума!

— Ладно, — поморщился тот. — Делай, что хочешь.

— Да! Иди к остальным, я скоро!

В ту же секунду он и Митрина исчезли.

— Мне кажется, ваш друг и в самом деле не в себе, Магистр, — заметил Мортон. — Слишком много крика.

— Ах, что вы! Этот человек всю жизнь такой, старейшина!

Махнув рукой, Просперус развернулся и направился обратно.

— И совсем не друг мне.., — буркнул он себе под нос.

Мортон не расслышал его. Пристально всмотревшись в далекую фигуру бывшего Владыки Темного Братства, он вначале сделал пару шагов вслед за магом, но затем передумал и остался стоять на месте.

Разговаривать обоим было уже не о чем.

***

— Странно.., — протянула Элли. — Госпожа Таларан сбежала…

— Так это же замечательно! — откликнулась Вельмона.

— Но, как?! Бросила наши вещи и ушла?!

— Ты сама сказала, солнышко, у нее с головой не все в порядке.

— Да… Может, что-то случилось?!

— Хм… Не пойму, ты хочешь найти вход или поискать ее?

— Найти вход!

— Вот и забудь о ней, — улыбнулась та. — Пусть Магистры сами спросят с ненормальной за непослушание. Ладно?

— Ладно, — улыбнулась в ответ Элли.

И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!

Разве ее должна волновать пропажа взбалмошной и уже бывшей Управляющей школы?! Всем будет только спокойнее без нее! Пусть прячется, где хочет!

— Пойдем, солнышко…

Они подошли к висячему мосту.

— Я спущу нас, — предупредила Вельмона. — Не бойся. Просто не смотри вниз, и держи меня за руку.

— Я и не боюсь.

— Молодец!

— Меня уже спускал так Магистр Брабус.

— Правда?

— Да. В Морванских Копях. Меня и Магистра Просперуса.

— Где? — удивилась госпожа Краас.

— В Морванских Копях. Это место к северу от Сумрачного Леса.

— Что же вы там делали?

— Искали Горбаша… То есть, Хозяина…

— Там тоже была такая же расщелина?

— Нет. Большая и очень глубокая шахта.

— Ясно…

Они приподнялись над землей.

— Ты осматривай стены с этой стороны, а я — с той.

— Хорошо!

Помощь Мастера Воздуха оказалась неоценима. Элли поняла это сразу, как только та начала плавно опускать их под мост.

Метр… Два… Пять… ДЕСЯТЬ…

Серые отвесные стены выглядели совершенно неприступными, отвергая даже саму мысль о скрытом от посторонних глаз проходе.

— Видишь что-нибудь необычное, солнышко?

— Пока нет…

— Я тоже… Смотри повнимательней…

— Смотрю…

Они опустились еще на несколько метров.

— Вельмона…

— Нашла?!

— Нет… Только хотела спросить…

— О чем?

— Насчет госпожи Таларан…

— Ну… Ладно, спрашивай…

— Куда вы ее переместили?

— В одно очень опасное место.

— Какое?

— Извини, солнышко. Тебе лучше не знать об этом.

— Она вернулась такой побитой… Наверное, там страшно…

— Там… Лучше не оставаться надолго. Я рассказала ей это, и она согласилась. Вот и все.

— Понятно…

Объяснение прозвучало как-то совсем неубедительно, но девочка решила не продолжать расспросы. Тем более, все внимание ее вдруг приковало к себе нечто странное.

ТОЛСТЫЙ В РУКУ МЕТРОВЫЙ ОБОД!

Нарисованный по камню чем-то белым!

А ЗНАЧИТ…

— Нашла!

— Где?!

— Вон там! На стене!

— Ну-ка, посмотрим…

Подлетев, они остановились напротив.

— Хм… Ничего не вижу…

— Не видите?! Вот же! Большой круг! Прямо на стене!

— Странно… Его видишь только ты, Электра…

Девочка заморгала, осознавая происходящее:

— Только я…

— Будем надеяться, это тот самый вход…

— Пробейте стену, Вельмона!

— Не смогу.

— Почему?! Вы же боевой маг!

— Ну… Во-первых, я еще не восстановилась полностью…

— Ничего! Мы же все равно хотели вернуться попозже!

— А во-вторых! — перебила госпожа Краас, — Мастерам не дано применять два сильных заклинания одновременно! Иначе, «Полет» отменится, и мы с тобой свалимся в пропасть! Это слишком опасно!

ТОЧНО!

Элли замерла.

ОНА ВЕДЬ ЗНАЛА! И ЗАБЫЛА!

— Жаль, тут нет места, куда можно встать.., — добавила та. — И, честно говоря, я ожидала увидеть нечто более… Обычное…

— Да… — Девочка растерянно всмотрелась в круг. — Получается, мама закрыла вход, заранее зная, что войти в него сможет только Магистр… То есть, она сама…

— Согласна…

— Как же тогда попасть внутрь?

Вельмона вздохнула:

— Разве что, привести сюда другого мага.

— Нет! — вскинулась Элли. — Никто не должен узнать об этом!

— Тише, солнышко. Это я так… Давай-ка, вернемся к Неферину.

ОТКРОЙ ЕГО…

Жаркий шепот в голове заставил вздрогнуть.

— Я? — вслух произнесла она.

— Что? — не поняла госпожа Краас.

Девочка уставилась на нее круглыми глазами:

— Мне нужно коснуться круга! Сейчас же! Прошу вас!

— Зачем?

— Хочу проверить одну догадку!

— Ладно… Раз ты настаиваешь…

Элли приблизило к стене, где она сразу же уверенно провела ладонью по гладкой прохладной поверхности.

ОТКРОЙСЯ! КАК СТЕНА КАМЕРЫ У МАГОВ СВЕТА!

К ее полнейшему разочарованию, ничего не произошло.

Она попробовала еще раз, с тем же результатом.

— Ну, как? — поинтересовалась Вельмона.

— Не получается…

Девочка провела рукой в третий раз, и тут же вспомнила кое-что.

ВАЛУН В ТОННЕЛЕ ПОД БАШНЕЙ ЗЕМЛИ!

Тот подчинился ее силе, когда она представила его мячиком!

— Ты закончила, солнышко?

— Сейчас, госпожа Краас! Еще минуту! Пожалуйста!

— Хорошо…

Нужно повторить все! В точности так, как она тогда делала!

КАТИ ЕГО! ПОДБРАСЫВАЙ!

Камень под ладонью мелко задрожал.

— Ты слышишь этот гул? — насторожилась Вельмона.

Элли уже открыла рот, чтобы ответить ей, но тут большой кусок стены с кругом посередине неожиданно сдался. Неведомая сила втянула его внутрь, он с грохотом обвалился, разрушился и затих, подняв собой облако пыли.

Перед ними открылась таинственная чернеющая дыра.

— Ах! — Мастер Воздуха подлетела, встав на ровную гладкую площадку. — Как у тебя так получилось?!

— Не знаю, госпожа Краас…

— Не знаешь?! Ты же применила сильное заклинание!

Девочка приземлилась рядом:

— Я уже делала так однажды, вот и решила повторить…

Пальцы Вельмоны вновь шевельнулись, и пыльное облако мигом сдуло куда-то вглубь.

— Ты полна загадок, солнышко… Ладно… Вернемся сюда ближе к вечеру! Пора к остальным!

— НЕТ! ПРОШУ!

— Нет?

— Зайдем внутрь! Хоть на чуть-чуть!

— Зачем?

— Вдруг, там что-то важное!

— Это вряд ли. Перед нами самый обычный подземный проход, пусть и скрытый твоей мамой от посторонних глаз. Кроме камней, в нем ничего нет.

— Я… Давайте так! Пройдем десять шагов! И все!

Вельмона задумалась, после чего призвала светлячков:

— И все!

— Спасибо, госпожа Краас! Я знала, что вы не откажетесь!

— Но, чтобы потом больше никаких возражений! Идет?

— Идет!

— Сразу же к остальным!

— Да!

Они осторожно обошли разбросанные обломки.

— Хм… Очень странно.., — заявила Вельмона, осматриваясь. — Эти стены и потолок… И пол… Все какое-то слишком гладкое…

— Мы в тоннеле! — уверенно пояснила Элли.

— В тоннеле?

— Да! У мамы есть способность прокладывать такие дороги!

— А дальше, опять неровное… И зачем ей это…

— Очень интересно.., — согласилась девочка.

И замерла, заметив вдруг то, что так хотела найти.

ЗНАЛА, ЧТО НАЙДЕТ! ПОДСКАЗКУ!

— Смотрите, Вельмона!

— Куда?

— Сюда! На стену!

Она указала пальцем на маленький круг, размером с крупное яблоко. Внутри, на четырех лапах стоял похожий на тигра суровый хищник, а за его полосатой спиной виднелось большое Солнце.

— Ну-ка, позволь…

Госпожа Краас пристально всмотрелась в гладкую каменную поверхность.

— Мама оставила мне особый знак! — добавила Элли. — У меня на плаще такой же! На плече! Вы его не увидите, но он есть!

— Этот я тоже не вижу.., — разочарованно протянула та.

— Не видите?!

— Нет… Но, если ты говоришь, он есть…

— Есть! Честное слово, Вельмона!

— Я верю тебе, солнышко…

— Наверное, мама хочет показать мне, что я на верном пути!

— Возможно… Ну что, возвращаемся!

Внезапная догадка заставила девочку броситься к стене:

— Сейчас!

— Электра! Мы же договорились!

— Да! Еще секунду!

Она встала перед знаком, вытянула руку и решительно провела по камню ладонью. В тот же миг квадратный кусок стены вместе со знаком исчез, обнажив собой небольшое углубление.

Вельмона округлила глаза.

ТАЙНИК!

— Письмо! — радостно обернулась Элли. — Мамино!

В пальцах она держала сложенный вдвое бумажный лист.

— Это все? — нашлась та.

— Да! Больше ничего! Разве этого мало, госпожа Краас?!

— Нет, что ты…

Девочка подошла к ней и развернула послание:

— Если хотите, я прочту вам…

— Хорошо, прочти…

Здравствуй, Электра!

Если ты читаешь это, значит все движется так, как тебе и предначертано. Ты стоишь в начале долгого пути, дочь, и рядом с тобой сейчас Мастер Краас…

Они переглянулись.

— Откуда ей знать, что я сейчас с тобой? — не поняла Вельмона.

— Не знаю.., — отозвалась та. — Может, дальше станет яснее…

— Может… Читай же!

…Я не поручала ей сопровождать тебя. Своим присутствием она лишь подтвердила неизбежность. Прими это, даже если пока ничего не понимаешь.

Вам следует пройти по этому пути пять километров, после чего вы попадете туда, откуда нет выхода. Стена закроется за вами, образовав капкан. Но не бойтесь, это лишь мера предосторожности.

Пусть Вельмона поднимет тебя на площадку под потолком. Там ты снова проведешь рукой по стене, и открывшийся проход приведет вас в последнюю пещеру. Она будет полна Вадиана — особенного металла, сияющего белым светом подобно Солнцу.

Когда вы окажетесь в ней, Мастеру Краас придется оставить тебя одну, и вернуться за тобой не раньше чем через час…

Они опять переглянулись.

— Это пугает.., — проронила Вельмона. — Почему мне придется бросить тебя одну?

— Мама не стала бы желать мне ничего плохого! Я уверена!

— Согласна… Но, все это как-то не укладывается в голове…

— Там еще кое-что, госпожа Краас. В самом конце.

— Читай…

…Только одна ты увидишь себя.

Нарина.

— Что же значат эти слова?

— Я увижу себя…

— А сейчас что, не видишь? — улыбнулась Вельмона. — Спрячь письмо куда-нибудь, пока его никто не прочел.

— Ага.

Элли потянула за шнурок сумочки.

— Ты уверена, солнышко? В нее ведь могут и залезть.

— Куда же тогда…

— Ну… Я бы оставила его где-нибудь здесь.

— Прямо ЗДЕСЬ?

— Да, — кивнула госпожа Краас. — Спрячь письмо под обломок. Вернемся сюда вечером, и ты отнесешь его в пещеру с Вадианом. Безопаснее места и не придумать.

— Точно! — Она сунула листок под крупный камень у стены. — Если кто и найдет тут мамино письмо, то это будем мы сами!

А уже в следующую секунду обе исчезли.

Оставшиеся светлячки метнулись туда-сюда и тоже пропали, уступив место давящему изнутри в пролом полумраку.

***

Едва оставшись одна, Ребекка лихорадочно натянула на запястье Перемещающую Нить, тряхнула кулаком и оказалась у себя дома.

ВЕЛЬМОНА КРААС! МЕРЗКАЯ СУКА!

Напугала до смерти! Перенесла в совершенно безумное место!

В ГЛУХИЕ ВОЮЩИЕ СКАЛЫ!

Ах, эти страшные и назойливые голоса в голове…

Они же накинулись на нее!

СЛОВНО СВОРА СОБАК!

Стали угрожать ей самым жестоким образом!

ТЫ СТАЛА НИЩЕЙ, РЕБЕККА!

Ты лишилась всего!

ЛИШИЛАСЬ ВАДИАНА!

Она не смогла противостоять этому… Ей пришлось согласиться… Просить прощения у девчонки… Признать, что новой залежи нет…

ПРИШЛОСЬ!

Иначе, мерзкая тварь лишила бы ее разума!

— Только не это.., — прошептала она, залезая в тайник. — Только не это…

Дрожащие пальцы нащупали первую коробочку, выхватили ее, открыли…

Прозрачный шар с жидким металлом лежал на месте.

ВАДИАН НЕ ПРОПАЛ!

Она открыла вторую коробочку, третью, десятую…

Голоса обманули ее!

Сотую… Трехсотую…

ТВАРЬ ПОПЛАТИТСЯ ЗА ЭТО!

Закончив осмотр, выдра шлепнулась на пол и шумно выдохнула.

НИЧЕГО НЕ ПРОПАЛО!

Беспокоиться не о чем. Нужно только спрятать все в тайник, как и раньше. А затем вернуться к мосту, пока никто не заметил.

Будто ничего и не произошло!

ДА!

И тут же принялась восстанавливать нарушенный порядок.

— Вы, гаденыши, поплатитесь за это.., — бубнила она под нос. — Обещаю вам, твари… Я и не таких ломала…

Заложив тайник доской и прикрыв ту креслом, госпожа Таларан переместилась обратно к висячему мосту, где собиралась усесться на валун, расслабиться, восстановить потерянное равновесие…

НО… ТАК И ЗАСТЫЛА!

Прямо перед ней по воздуху опускались под мост гаденыши!

Вельмона и Электра!

ЗАЧЕМ?!!

Не в силах воспротивиться вспыхнувшему подозрению, Ребекка помчалась за ними, неслышно упала на живот у самого края расщелины и осторожно выглянула за камень.

Обе мерзкие твари находились уже далеко внизу.

ЧТО-ТО ДЕЛАЯ У ОТВЕСНОЙ СТЕНЫ!

Свешиваться дальше она не решилась, и, вероятно, на этом бы все и закончилось, но тут земля вдруг мелко задрожала.

— Что за ерунда.., — успела выдохнуть она.

И замерла, уставившись вниз.

ГАДЕНЫШИ ВОШЛИ В СТЕНУ!

— Ах!

Управляющая округлила глаза.

НУ, КОНЕЧНО!

Все происходящее сложилось в ее голове в правильную картину.

Единственно правильную!

ОНИ ЗАОДНО!

А значит, залежь Вадиана есть! И тварь Вельмона знает об этом! Потому и испугалась! Решила пригрозить ей! Решила, она сдастся!

И ПРОСЧИТАЛАСЬ!

Ребекка села и ошарашенно огляделась.

НИКОГО!

Если под мостом проход, то гаденыши направляются туда!

К ЗАЛЕЖИ!

— Вам конец.., — прошептала она. — Я все найду, твари…

Вскочив на ноги, выдра поискала глазами крупный плоский камень. К счастью, вокруг таких оказалось достаточно много, и вскоре она отобрала из них самый ровный и большой.

Встала на него двумя ногами, шевельнула пальцами…

— Вам конец! — решительно повторила она.

Камень легко приподнялся и сместился к краю моста. А затем, начал медленно опускаться в расщелину. В точности к тому месту, куда те вошли.

НЕ УПАСТЬ! ТОЛЬКО НЕ УПАСТЬ!

Госпожа Таларан старательно не смотрела вниз. Придерживаясь рукой за отвесную стену, она боялась даже двинуться ненароком, чтобы не свалиться в бесконечную пропасть.

Метр… Еще пять… И еще десять…

Мучения закончились, стоило ей только заглянуть в пролом.

Она даже не поняла сразу, что успела вовремя. К тому самому моменту, когда маленькая дрянь выпрямилась, определенно спрятав что-то под обломок у стены.

ЧТО СПРЯТАЛА?!

В следующую секунду обе исчезли, и госпожа Таларан решилась войти внутрь. Вступить, наконец-то, на прочную поверхность.

Оставленный позади камень повалился в пропасть, но это уже не интересовало ее. Тайна распахнула свои жаркие объятья, и она, словно муха в паутине, дергалась в ней все сильнее и сильнее, требуя такой желанной, такой заманчиво вкусной и непредсказуемой разгадки.

ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!

Ребекка призвала светлячков и огляделась.

Неестественно гладкие стены, потолок и даже пол обрывались в десятке метров, переходя уже во вполне обычный для природы неровный путь.

Не долго думая, Ребекка подошла к тому самому обломку.

ЧТО ЖЕ ТЫ СПРЯТАЛА ПОД НИМ…

Она подобрала сложенный бумажный лист:

— Ну… Что тут у тебя…

С первых же прочитанных строк, рот ее открылся в изумлении. Да так и остался, пока она не дочитала послание до конца.

После чего посмотрела в потолок, раздумывая над чем-то и…

ПРИНЯЛАСЬ ПЕРЕЧИТЫВАТЬ!

Снова и снова, будто от этого зависело все ее будущее, каждый ее последующий шаг…

Насытив наконец столь дикую жажду истины, госпожа Таларан медленно и аккуратно сложила письмо, вернула его под обломок и победно выпрямилась.

— Что ж, мерзкие гаденыши.., — хищно улыбнулась она. — Вот вы и попались…

Глава 6: В поисках

Избавившись от шрамов, Ковен почувствовал настолько яркое облегчение, так искренне поблагодарил за оказанную помощь, что даже весьма удивил этим хозяина дома.

— Теперь я точно вижу, Магистр, — констатировал Митрина. — Эти шрамы, и в самом деле, сильно терзали вас.

— Да! Именно ТАК, старейшина! Они ТЕРЗАЛИ меня! С утра до ночи! И с ночи до утра, конечно же! Моя жена перестала смотреть на меня! Дурочка! Решила поначалу, что это и не я вовсе!

Стоя перед небольшим настенным зеркалом, Брабус любовался собой, будто юная девица перед свадьбой, не в силах оторваться от созерцания своего столь прекрасного вида.

— Ах! Как же хорошо! Как хорошо! — безостановочно щебетал он в несвойственной для себя манере. — Вы спасли меня! Не осталось ни единого следа! Кожа совершенно чиста! И как посвежело лицо!

— Могу я задать вам вопрос?

— Разумеется, старейшина!

— Почти сотня шрамов, да еще и на голове… Откуда они у вас?

— Несчастный случай! — не оборачиваясь, отмахнулся тот.

— Случай?

— Да! Это я виноват! Сам подпалил себе лицо! Как ребенок!

— Кто же оказал вам помощь?

— Один недалекий человек! Лекарь из него никчемный!

— Согласен. Шрамы неумелые, и только обезобразили вас.

— Ох! Вы правы! Правы, как никто другой! Какой же вы молодец!

С трудом оторвавшись от зеркала, Ковен обернулся:

— Мне пора, старейшина! Покажу вашу восхитительную работу остальным!

— Хорошо, — кивнул Митрина. — Вы оказали нам неоценимую услугу, Магистр. Я буду рад, если вы и ваши друзья-маги останетесь до вечера.

— А, что вечером?

— Мы отпразднуем наше освобождение. Будем петь и танцевать.

— О! Совсем неплохо!

— Приготовим редкую еду, и откроем самые старые бутыли.

— Вообще замечательно!

— Ночью же выберем нового Владыку Братства.

— Решено! Я с вами!

Переместившись к условному месту, Брабус нашел там всех, кого оставил ранее: Неферина, Байна, Вельмону и Элли.

— Ковен! — повернулся Просперус. — Ты здесь!

— Да! Здесь! — Тот развел руки. — Ну, как тебе мой вид?!

— Наконец-то, ты выглядишь человеком!

— Удивительно! — Брабус обвел довольным взглядом остальных и улыбнулся во весь рот. — Старейшина Мортон убрал их ВСЕ! Эти дурацкие шрамы больше не сводят меня с ума! Я очистился! Стал совершенно другим! Ах, как же он оказался хорош в своем умении, этот невероятный Митрина! Как хорош!

— У вас все прошло, Магистр! — улыбнулась в ответ Элли.

— Да!

— Поздравляю, Магистр, — кивнула госпожа Краас.

— Спасибо!

— И я поздравляю, Магистр, — спокойно произнес Неферин.

— Послушайте, Владыка! — метнулся к нему Ковен. — Я так рад своему выздоровлению, что даже хочу забрать старейшину с собой!

— Куда? — не понял тот.

— В наш Орден, конечно же! Такими способностями не обладает никто из нас! Он будет востребован! Получит все, что захочет! Я вам обещаю!

— Это невозможно.

— Почему?!

— Мы не торгуем людьми.

— Это вовсе не торговля! Митрина станет вашим представителем в Белом Ордене! Важным человеком!

— Ковен! — вмешался Просперус.

— Чего?!

— Осколок нашли?!

При упоминании о нем, тот сразу же растерял весь свой пыл:

— Ищут…

— В том-то и дело! — недовольно высказал Байн. — Мы — здесь! А ищут они его — там! Нам нужно знать о находке первыми! И, для этого, нам требуется быть в САМОМ Нилендале!

Брабус обернулся:

— Я как раз хотел сказать тебе…

— О чем?

— Митрина, вроде как, подготовил нам комнаты в своем доме…

Вельмона и Элли переглянулись.

— И предложил остаться у него до вечера, — добавил он. — Будет большой ужин, и они откроют свои самые старые бутыли…

Недовольство Просперуса вмиг улетучилось.

— Вот как… Хм…

— Да. А потом, старейшины выберут нового Владыку…

Все посмотрели на Неферина.

— Это правда, — кивнул тот. — Вы станете свидетелями важного вечера… Если захотите…

— Мы ведь останемся тут до завтра, Магистр? — спросила Элли.

— Ну… — Байн потер подбородок. — Определенно, предложение крайне заманчиво… Хорошо! Остаемся!

— Нужно забрать вещи и Ребекку! — заключил Ковен.

— Верно! Вы с нами, Неферин?

— С вами. Я тоже собирался в город.

— Отлично! Ковен, перенеси нас к мосту!

Они переместились туда, где недавно допрашивали Авалона.

— Ну, и где же она? — огляделся Просперус.

Вельмона пожала плечами:

— Сбежала.

— Сбежала?

— Уверена, это все из-за помутнения в голове, Магистр.

— Хм… Удивительно дурной поступок с ее стороны!

— Согласна в вами.

— Куда же она могла сбежать…

— В Сухие Земли, — предположил Неферин.

— Что ж… Значит, скоро вернется! И опять будет слезно умолять простить ее! Ну, я ей задам! Пусть только попадется мне на глаза!

Лишь один Брабус повел себя необычайно спокойно.

УЖ ОН-ТО ПОНЯЛ!

Ребекка воспользовалась Перемещающей Нитью!

— Нет смысла ждать ее возвращения, — произнес он. — Если она и пропустит самое интересное, то будет виновата в этом лишь сама.

— Все именно так, Ковен! — согласился Просперус. — От этой ненормальной одни неприятности! Ну-ка! Подбирайте вещи, друзья! Нас ждут в Нилендале!

***

Велла переместила их точно в центр пещеры.

ЯРКО ОСВЕЩЕННОЙ ПЕЩЕРЫ!

Людям хватило и пары секунд, чтобы понять главное:

ОНИ В ОКРУЖЕНИИ!

Десятки тварей сидели по всей ее площади так, словно вот-вот ожидали возвращения своих внезапно исчезнувших жертв. Лапы их горели, подсвечивая удлиненные морды, а глаза каждой отражали огни сидящих напротив. И все это в полнейшем молчании, что лишь придавало Огнелапам еще большей решимости.

— Это они! — успела сказать королева.

И ТУТ, ЗАВЫЛИ ВОЖАКИ!

Двое! С противоположных концов!

Все сидящие твари завыли в ответ, разом бросившись на людей.

Джастину еще никогда не приходилось принимать решение так быстро. Случись подобное еще неделю назад, он просто закрыл бы глаза от страха. Отдался бы на волю провидения, предпочтя сразу же признать поражение и умереть…

Но, теперь все иначе!

ОН СТАЛ ЗАЩИТНИКОМ!

Себя! Солы! Невинно убитой Венды!

ВООБЩЕ ВСЕХ!

Даже этих неизвестных магов, кому согласился помочь! И пусть он пока не доверяет им! Пусть не уверен в истинной цели королевы!

ЗАТО, УВЕРЕН В СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ!

В тот же миг он применил к нападающим тварям единственное подходящее заклинание — «Всеобщее Сожжение». Мастерскую способность, изученную им еще двадцать с лишним лет назад, но так ни разу и не опробованную в настоящем деле.

ДА!

Этому опасному заклинанию обучали всех Мастеров Огня, без разбору: и настоящих боевых магов и явных слабаков, таких как он сам — противников любого насилия и принуждения!

Однако, ему всегда верилось: условия для применения подобной способности никогда не наступят! А даже если и так, он НЕ БУДЕТ действовать! Откажется!

ПРОСТО ПОТОМУ, ЧТО ЖИЗНЬ ВАЖНЕЕ!

Как же он ошибался…

Чаши весов вдруг сместились! И неотвратимость наказания стала важнее жизни! Стала ее символом! Ее защитой! А сам он стал рукой справедливости! Рукой, держащей на головой виновного острый меч провидения!

РУКОЙ САМОЙ СМЕРТИ!

Огромная волна огня яркой вспышкой разошлась по пещере, разбившись о стены в самых дальних ее уголках.

СЖИГАЯ ВСЕ НА СВОЕМ ПУТИ!

Все, к чему прикоснулась!

И десятки не успевших вонзить зубы обычных тварей…

И обоих оставшихся стоять на месте вожаков…

ВСЕ ИСЧЕЗЛО, ВМИГ СТАВ ПАДАЮЩИМ ПЕПЛОМ!

Даже воздух, и тот, казалось, сгорел вместе с окружением. Даже камни, во множестве разбросанные по пещере, раскраснелись так, что стали похожи на потоки стекающей лавы.

И ТУТ УЖЕ ВОЛНА ГОРЯЧЕГО ВОЗДУХА!

Вернулась к ним со всем сторон, сопровождаемая низким гулом!

— Ах…

Джастин обессиленно упал на колени, едва не потеряв сознание. В секунды опустошив свой Поток Энергии, он уперся ладонями в землю и шумно задышал.

Велла удовлетворенно взглянула на него:

— Впечатляюще, господин Накельброк!

— Я… Я сделал это…

— Сделали! Чуть не убили нас, но твари сдохли!

— Я смог… смог…

— Свет, Гелик!

Запястья обоих магов засияли словно маленькие Солнца.

— Скажите-ка! — Она оглянулась вокруг. — Эта ваша магия Огня доступна артефактам?! Или на такое способны только вы?!

— Не знаю… Спросите у Герхарда…

— Спрошу! Не сомневайтесь!

Джастин перевернулся и сел.

— Останься с ним! — приказала Велла.

— Но, моя королева…

— Делай, как сказала!

Бородач поджал губы и смиренно кивнул:

— Как пожелаешь…

Перепрыгивая остывающие камни, она уверенно направилась к дальнему концу пещеры. Туда, где узкий проход освещало мягкое оранжевое сияние.

КРИСТАЛЛ ЭНЕРГИИ!

Он уже рядом! Так близко! Еще один поворот, и она увидит его!

ОДНАКО!

Стоило королеве зайти за угол и скрыться от спутников, как взору ее открылось новое препятствие.

ТРЕТИЙ ВОЖАК!

Тот самый! С кровавым подтеком над лбу от рукояти брошенного Геликом меча! Единственный из тварей, кто выжил в этом огненном пекле!

Стоя перед огромным желтым кристаллом в центре пещеры, Огнелап с ненавистью смотрел на Веллу.

ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕПЯТСТВИЕ!

Она замерла, и тот, сразу же почувствовав ее нерешительность, пригнул морду и глухо зарычал. На пол закапала белая пена.

ОН ПРИГОТОВИЛСЯ К БОЮ!

Один на один!

КОРОЛЬ ПУСТОТ ПРОТИВ КОРОЛЕВЫ!

Та поняла сразу: ей не сбежать.

ДА И ЗАЧЕМ…

Медленно вытащив меч, Велла перевернула его острием вниз:

— Начнем же!

Не сводя с него глаз, она вдруг подобрала с пола горсть песка, и мгновенно выпрямилась.

Вожак остановился, так и не успев напасть.

— Иди, тварь! — поманила она его к себе. — Я жду тебя!

Тот пригнулся еще ниже и ожидаемо бросился на Веллу.

ЯРОСТНО! НЕУМОЛИМО!

В обычной для любого крупного хищника напористой манере, в миг став проводником безудержной силы и жажды убийства.

И… ПРОМАХНУЛСЯ!

Она успела отступить в сторону, вывернуться боком…

Осознав ошибку, Огнелап резко оттолкнулся передними лапами, обернулся, рассчитывая достать жертву, загрызть столь ненавистное ему создание…

И… ПОЛУЧИЛ ПЕСОК В ГЛАЗА!

Этого хватило, чтобы на миг ослепнуть, потерять равновесие.

В ту же секунду королева запрыгнула вожаку на спину, занесла меч над его огромной головой и со всего размаха воткнула клинок двумя руками в широченный затылок.

Тот замер, постоял еще немного шатаясь, после чего, наконец, рухнул со стоном, едва не подмяв под собой свою же убийцу.

Оттолкнувшись от тела сапожками, королева отпрыгнула, и даже удержалась на ногах. Выпрямилась, глядя на поверженное чудовище.

ОНА ПОБЕДИЛА ЕГО! В ЧЕСТНОЙ СХВАТКЕ!

А значит, вся добыча принадлежит ей! По праву сильнейшего!

КРИСТАЛЛ!

Королева резко обернулась.

ЕЕ ГЛАВНАЯ ЦЕЛЬ ЗДЕСЬ!

Высотой в два человеческих роста и шириной — в три, тот заканчивался на своей вершине тонким уходящим в пещерный свод оранжевым лучом.

ПОДДЕРЖИВАЮЩИМ ИХ СВЕТОВОЙ БАРЬЕР!

Уже тридцать шесть лет!

Она подошла ближе, и вдруг вспомнила слова Ильвика о том, как ее двоюродный брат Эдар коснулся этого кристалла. Как рука его загорелась, словно фитиль у свечи…

Чуть помедлив, Велла приложила ладонь к желтой грани.

ЗАЧЕМ?!

Решила на себе проверить чье-то воспоминание? Понадеялась повторить то, чего, в принципе, быть не могло?

НИЧЕГО И НЕ ПРОИЗОШЛО!

Прочь, наивность!

Отдернув руку, она вытащила из кармана плаща разряженную Перемещающую Нить и уверенно повесила артефакт на острый выступающий край. Затем, сдернула с запястья вторую, такую же, и добавила к первой.

Сколько им нужно для восстановления? Час? День? Неделя?

НЕВАЖНО!

Ее первая цель достигнута!

ПОРА ПЕРЕХОДИТЬ К СЛЕДУЮЩЕЙ!

Выдернув меч, Велла отерла кровь о безволосую шкуру.

Убитые твари держались стаей. Но, если та намного больше, то как скоро сюда сбегутся остальные?

Она вложила клинок в ножны и решительно вышла из пещеры.

Все выглядело спокойным. Ни завываний, ни крадущихся теней. В любом случае, уничтожив Огнелапов, они полностью обезопасили себя, пусть и на время.

Гелик все так же напряженно вглядывался вдаль.

— Все в порядке! — крикнула она ему, перепрыгивая камни.

— Вставай! — тут же потянул сидящего мага бородач.

— Да-да…

Велла подошла, на ходу надевая на запястье новую Нить:

— Ну?! Как вы, господин Накельброк?!

— Я… Слабость… Чувствую…

— Готовы продолжить наше общее дело?!

— Готов… Да…

— Хорошо! Берите меня за руку! Оба!

— Ты нашла его, моя королева? — успел спросить Гелик.

— Нашла! — отозвалась та, и тряхнула кулаком.

***

Пока большинство мужчин искали осколок, женщины Темного Братства занялись гораздо более привычным для себя делом — уборкой потонувших в пыли и грязи многочисленных домов и улиц Нилендаля, с воодушевлением и упорством подготавливая город к вечернему празднеству.

Митрина не обманул гостей. Выделил им две большие комнаты в своем доме и, действительно, выставил на стол две изящные трехлитровые посудины из темного стекла, заткнутые большими рассохшимися от времени пробками.

— Этим бутылям уже двадцать четыре года, Магистр, — пояснил он. — В них настойка из серых весенних листьев молодого Черного Брана. Такие листья очень и очень редки в нашем Лесу, поэтому мы храним настойку из них не меньше двадцати лет, прежде чем вновь вынести ее на свет.

— Вот как, — облизнулся Байн.

— И только по самым важным случаям. Как сегодня, например. Если желаете, я открою одну прямо сейчас.

— Ну, я даже не знаю…

— Или можно подождать, пока приготовят столы на центральной площади. Думаю, это займет еще час или около того.

— Хорошо, уговорили! — быстро согласился тот. — Открывайте!

— Посмотрим-посмотрим, — довольно кивнул Брабус.

Все складывалось для него как нельзя лучше.

ГЛУПЦЫ!

Пусть ищут осколок!

ЕГО ОСКОЛОК!

Хоть до посинения! А он пока отметит победу!

СВОЮ ПОБЕДУ!

Наконец-то! Шрамов нет! Никто больше не взглянет на него с отвращением!

НИКТО!