Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Мертвые тоннели

Глава 1: Дело 22

Глубокой-глубокой ночью в доме старшего следователя Белого Ордена Ивлина Зорка, в гостиной на первом этаже, сидели шестеро. Во главе стола, разумеется, он сам, справа — Джастин Накельброк и Магнус Робас, слева — Вельмона Краас. Гелик демонстративно остался на диване, а Велла уселась в кресло, внимательно слушая каждое слово произнесенное хозяином дома.

— …Хм… Так… — Ивлин перевернул пару страниц. — Может, зачитать сначала не само преступление, королева? Нам ведь важно понять мотив, а то мне потом опять придется перечитывать… Я вот тут вижу показания Магистра Воды Люция Фентуса…

— Хорошо, господин Зорк! — перебила Велла. — Начинайте!

— Да! — поддержал Джастин. — Я тоже хочу услышать о мотивах этой твари!

— Ага… — Тот отложил несколько страниц. — Начнем тогда… Дело номер двадцать два… Допрос Магистра магии Воды Люция Фентуса — первостепенного свидетеля, явившегося дать показания, а также лично присутствовавшего при наступлении смерти Мастера магии Земли Виктора Перверок…

Допрос проводит старший следователь Белого Ордена Дафин Пинос, по указанию Старшего Совета Белого Ордена и по его прямому поручению…

Вопрос: С чего все началось, Магистр? Расскажите, пожалуйста, что стало причиной для обвинения Мастера Ковена Брабуса, и как в этом оказались замешаны вы…

Ответ: Не вмешивай меня, Дафин! Я тут ни при чем! Во всем, что произошло, виноват только Ковен! Это ОН все придумал, а я лишь доверился ему! О чем сейчас ужасно сожалею!

— Да-да, Магистр, — тут же согласился Пинос. — Я не стану записывать то, что скажу вам сейчас, но… Я на вашей стороне… Уж поверьте…

Люций устало выдохнул и покачал головой:

— Все началось с этой дурацкой затеянной свадьбы…

— Так-так… — Дафин взял в руки небольшой листок. — Свадьбы Мастера Воздуха Ковена Брабуса и Мастера Огня Венды Перверок…

— Да…

— Что же с ней не так, Магистр?

— То, что Ковен совсем помешался на этой женщине!

Старший следователь кивнул, всмотревшись в строчки:

— Ее родители ведь оба — Мастера… Венера и Геран Перверок…

— Да! — перебил Люций. — Они дали свое добро на свадьбу, вот Ковен и решил провести ее как мог быстро, пока те не передумали!

— Отчего же они могли бы передумать, Магистр?

— Из-за влияния на семью старшего брата Венды — Виктора!

— То есть, без его одобрения, свадьба не состоялась бы?

— Не состоялась бы! Тот пообещал семье вернуться из Северного Авангарда! Взглянуть на жениха, познакомиться…

— И, ради этого, командир Тривдий Велос согласился отпустить Мастера Виктора Перверок на три дня…

— Да. Ковен сказал мне тогда, что устроил все так, чтобы Виктор не смог отказать сестре.

— Это как, Магистр?

— Купил ей платье, драгоценности, заказал место для праздника, разослал уйму приглашений… Своим отказом, тот однозначно бы испортил все приготовления! Навлек бы на себя гнев семьи, вот Ковен и решил принудить его этим к согласию!

— Ах да, понятно… — Пинос продолжил записывать на лежащем перед ним листе. — Скажите, Магистр… Почему Мастер Ковен Брабус делился с вами подробностями своих планов? Они ведь такие личные…

— Потому, что я доверял ему! — рассердился Фентус.

— Доверяли ему…

— Как и он — мне! Потому-то и пригласил меня на свадьбу!

— В какой степени доверяли, Магистр?

— В достаточной степени! Я брал его с собой в Гефалию, Дафин! И там, он хорошо проявил себя! Разрешил все противоречия!

— Мастер Ковен Брабус стал вашим другом, Магистр?

— Ты что… Думаешь, это Я поделился с ним тайной о шахте?!

— Нет-нет, Магистр! Я имел в виду лишь житейский уровень…

Люций откинулся на спинку стула:

— Я считал его своим союзником…

— Понятно…

Ненадолго повисла тишина, а затем старший следователь вновь поднял голову:

— Продолжим, Магистр? Если вы, конечно, не слишком устали…

— Хорошо, — вздохнул тот. — Продолжим.

— Что произошло в тот самый день перед свадьбой, когда Мастер Виктор Перверок вернулся на три дня к семье, Магистр?

— Ковен сказал, они поссорились…

— Где?

— Уже вечером. За столом. В присутствии невесты…

— Да-да, я встречусь с Мастером Вендой Перверок чуть позже, чтобы допросить…

— Ну, так вот! Она с ними сидела, и Виктор напился!

— Один, Магистр?

— Что, «один»?

— Напился…

— Ковен сказал, они не пили с Вендой. А этот ее брат… Виктор… Тот не ограничивался ничем, не успевали и подставлять. Наверняка, глушил в себе неприязнь.

— Мастер Ковен Брабус не понравился ему, Магистр?

— Совсем…

— Почему?

— Откуда же мне знать, Дафин! Я в эти их дела не лез!

— Извините, Магистр, я не хотел… Что же случилось потом?

— Невеста ушла, оставив их вдвоем…

— Тогда-то они и поссорились?

— Да. И Ковен сразу же прибежал ко мне!

— Он назвал вам причину ссоры?

— Какая разница, Дафин! Ссора стала лишь началом!

— Прошу, Магистр, вспомните слово в слово то, о чем вам сказал тогда Мастер Ковен Брабус.

Фентус еще раз вздохнул:

— Да мне и не забыть этого… Виктор признался ему, что всегда желал сестре другого мужа. Того, с кем вместе трудился уже пять лет, бок о бок. Честного, порядочного, прекрасного человека. С ним, та была бы счастлива, и все такое…

— Мастер Виктор Перверок имел в виду Мастера Хани Традот?

— Да.

— Значит, оба они трудились все пять лет в Северном Авангарде?

— Да.

— В шахте по добыче жидкого Вадиана?

— Да.., — после заминки, подтвердил Люций.

— То есть, иначе говоря, оба они — Вадиановы Охотники…

— Об этом-то тварь и рассказал Ковену! — перебил Фентус. — И когда тот не поверил ему, тут же совершил и вторую глупость: достал и показал свое Охотничье Кольцо! Пьяный тупица серьезно подставил меня, Дафин!

— Вас, Магистр?

— Это ведь Я утверждал список Мастеров, допущенных к добыче в Северном Авангарде! А теперь выходит, болтун мог сознаться в тайне любому, с кем напился бы до беспамятства! За что, перед Советом, пришлось бы отвечать МНЕ! Ты хоть понимаешь, ВО ЧТО меня втянули?!

— Да-да… Что вы ответили Мастеру Ковену Брабусу, Магистр?

— Я был вне себя, Дафин! — Люций вскочил и принялся ходить по комнате. — Я не знал, что мне делать! Как поступить! И вдруг, эта сволочь, Ковен, предложил мне свою помощь!

— Помощь?

— Да! Сказал, раз уж узнал ненароком тайну о Вадиане, то готов сам ехать в Северный Авангард, и все исправить! Сделать так, чтобы случившееся больше никогда не повторилось! Сказал, поедет только ради МЕНЯ!

— Он собрался убить Мастера Виктора Перверок, Магистр?

— Ты спятил, Дафин?! — отпрянул Фентус. — Думай, прежде чем говорить такое!

— Нет-нет, Магистр! Это просто вопрос…

— Я не поручал Ковену никого убивать! — перебил тот. — Лишь согласился дать ему возможность утрясти все миром! Допустил его для разговора с Тривдием! И, уже в нем, тот проявил бы себя, как тогда, в Гефалии! Как стратег!

— Но, сами вы не захотели поговорить с командиром…

— Ах, умоляю тебя, Дафин! — Люций уселся. — Тривдий Велос — ставленник Просперуса! Думаешь, я захотел бы пресмыкаться перед ним, ставя под вопрос место в Совете?! Нет уж! Никогда!

Старший следователь заменил исписанный листок на новый, обмакнул перо в чернила и постучал им по краю чернильницы.

— Так-так.., — протянул он. — Пока мне не совсем ясно…

— Чего тебе неясно? — нахмурился Фентус.

— Как именно Мастер Ковен Брабус хотел все «утрясти»…

— Я же сказал тебе, миром.

— Он встретился с командиром Тривдием Велосом, Магистр?

— Да…

— И между ними состоялся разговор?

— Да…

— Когда же вы узнали, что он состоялся?

— Когда устал ждать! Я ведь дал Ковену два дня, а он застрял там еще на два! Что мне оставалось делать?! Я не находил себе места! Не знал, что и подумать!

— И вы отправились в Северный Авангард сами…

— Да!

— Где вы обнаружили Мастера Ковена Брабуса, Магистр?

— В камере…

— В камере с блокирующими плитами?

— Да! Тривдий посадил его туда почти сразу же!

— По какой причине?

— Дафин! — скривился Люций. — Нет никакой причины!

— Почему же командир Тривдий Велос решился на такой шаг?

— Потому, что он и Виктор Перверок, и даже этот Хани Традот — все они сговорились между собой!

— Сговорились в чем, Магистр?

— В том, что Ковен узнал то, чего не должен был узнать! И, как случайно узнавшего тайну, его посадили до разбирательства!

— Хм… Теперь, понятно…

— Надеюсь… Еще вопросы?

— Конечно, Магистр… Мы ведь обсудили с вами только первую часть дела…

— Ты что, хочешь услышать ВСЕ?!

— Это было бы лучше всего, Магистр, — кивнул Пинос. — После вас, я допрошу Мастера Венду Перверок. И будет правильно узнать дальнейшие обстоятельства этого дела именно с ВАШИХ слов.

Фентус вздохнул и погладил бородку:

— Ладно… Делай, что должен, Дафин. Второго такого разговора у нас с тобой уже не будет.

— Я понял, Магистр… — Тот записал что-то еще. — Так-так… Ваш мотив приехать в Северный Авангард мне полностью понятен… Продолжим с того места, когда командир Тривдий Велос открыл камеру, где уже находился Мастер Ковен Брабус… Вы вошли внутрь, Магистр?

— Вот еще! Разумеется, я приказал вывести его оттуда!

— И между вами троими произошел разговор?

— Да! Я и не собирался ничего скрывать!

— Вы получили от командира Тривдия Велоса объяснения?

— Он сказал, на Ковена поступил донос! И дело теперь касается не только открытия тайны о шахте! Иначе, он не стал бы сажать его!

— В доносе было что-то еще, Магистр?

— Да! Эта тварь — Виктор Перверок — обвинил Ковена в краже Охотничьего Кольца! И его мерзкий дружок, Хани, тоже поставил свою подпись, свидетельствуя, что Кольцо пропало!

— Пропало во время разговора один на один?

— Да!

— Пока сам Мастер Виктор Перверок оставался пьян?

— Дафин!

— Да, Магистр…

— Я не хочу, чтобы Ковену предъявляли обвинения… И не хочу, чтобы пропажу Кольца связывали с ним или, тем более, со мной…

— Хм…

— Он не преступник, и никогда им не был! А клевета Виктора — пусть она ударит по нему самому! Ты все понимаешь?!

— Да, Магистр…

— ЧТО ИМЕННО ты понимаешь?

— То, что Вадианов Охотник, потерявший Охотничье Кольцо, единственно несет за это полную ответственность, Магистр…

— Верно! Понимай так и дальше!

— Несомненно, Магистр…

Старший следователь обмакнул перо:

— Могу я продолжить?

— Продолжай…

— Утром я осмотрел место смерти Мастера Виктора Перверок, Магистр… И, хоть я еще не допрашивал командира Тривдия Велоса, он сообщил мне прямо там, что это ВЫ настояли на спуске в шахту…

— Да.., — недовольно согласился Люций. — А все потому, что оба доносчика отказались подниматься для разговора с нами…

— То есть, Мастера Виктор Перверок и Хани Традот отказались подчиниться приказу Магистра? Вашему приказу?

— Да… Ты не ослышался…

— Хм… И это вывело вас из себя…

— Да… О чем сейчас жалею…

— И вы дали доступ в шахту Мастеру Ковену Брабусу…

Фентус облизнул губы:

— Я решил… Решил покончить с этой дурацкой историей, пока она не стала известна слишком многим… Ковен ведь УЖЕ все знал, я лишь приказал ему и Тривдию пойти со мной…

Пинос кивнул:

— Понятно… И вы спустились в шахту втроем, Магистр…

— Да, втроем…

— Кто находился там в то время?

— Только Виктор и этот… Хани…

— Значит, всего пятеро… — Старший следователь почесал лоб. — Итак, вы спустились в шахту, после чего прошли к месту будущей смерти Мастера Виктора Перверок…

— Я хотел, чтобы Ковен сам обвинил Виктора, Дафин. При мне, и в присутствии Тривдия. Донос — это одно, а повторить то же самое в глаза — совсем другое. Тварь где-то потерял выданное ему Советом Кольцо, и одно ЭТО уже предполагает и пытки и наказание.

— Согласен, Магистр… Тем не менее, командир Тривдий Велос не наказал Мастера Виктора Перверок… Как и не заявил о пропаже Охотничьего Кольца… Хм… Такое поведение мне непонятно…

— Именно! — поддержал Фентус. — Тривдий стал чересчур уж мягок! Сдружился с теми, с кем не должен дружить! С теми, кого Совет поручил ему строго контролировать! Как видишь, к добру это не привело!

— Да-да, не привело… Мастер Ковен Брабус обвинил Мастера Виктора Перверок, Магистр?

Тот поморщился:

— Едва увидев друг друга, эти двое начали ругаться и спорить. Их взаимные обвинения смешались… Я не ожидал такого…

— Ага… Что же произошло потом?

— Виктор Перверок набросился на Ковена с кулаками.

— Набросился.., — повторил Пинос, продолжая записывать.

— А я, совсем некстати, растерялся…

— Да-да… Я вас понимаю…

— И Тривдию пришлось самому вмешаться, чтобы разнять их.

— Кто-нибудь применял щит? Вы, например, Магистр?

— Нет, никто… Да и зачем…

— Ясно…

— Мы и подумать не могли, что все закончится так плохо!

— Чем дерущиеся грозили друг другу?

— Ну… Ковен отвечал вынужденно. А вот Виктор…

— Что?

— Тот позволил себе настоящие угрозы…

— Вы помните их, Магистр?

— Помню… Да… Виктор сказал, его сестра никогда станет женой вора и подлеца… Сказал, если узнает, что Ковен так и не отступился, найдет его и убьет…

— Найдет и убьет… — Пинос поставил точку и поднял голову. — Очень хорошо… А командир Тривдий Велос и Мастер Хани Традот? Они слышали эти настоящие угрозы?

— Разумеется! За кого ты меня принимаешь, Дафин?! За лгуна?!

— Нет-нет, Магистр! Что вы!

Повисла тишина.

— Виктор был убежден, что это Ковен выкрал у него Кольцо.., — успокоился Люций. — И пообещал ему пытки за вранье. Так, будто это не он САМ потерял его, и не его САМОГО ждало наказание…

— Я понимаю, Магистр… Командир Тривдий Велос разнял их?

— Да. Я приказал всем идти за мной, чтобы продолжить разговор уже в кабинете Тривдия. Мы с ним пошли к люльке… А потом…

Люций замолчал.

— Магистр? — нарушил молчание старший следователь.

— Да, я слышу… А потом, эта глупейшая смерть…

— То есть, ни вы, ни Командир Тривдий Велос, не видели, как обрушился свод пещеры?

— Нет, Дафин… Мы обернулись лишь на крик… Валуны упали бесшумно, оттого их никто и не заметил…

— Мастер Виктор Перверок погиб в одно мгновение?

— Думаю, да… Я не стал подходить. Он все равно не двигался и…

— Что?

— Все его тело выглядело… Размазанным…

— Хм… Понимаю вас, Магистр… Зрелище не из приятных…

— Отвратительное зрелище… Вот же не повезло…

— Провидение само совершило наказание, Магистр…

— Да, ты прав…

— Однако… — Тот заглянул в другой лист. — Мастер Хани Традот заявил в обвинении, что смерть в шахте вовсе не случайна. И что он сам видел, как Мастер Ковен Брабус применил способность к магии Воздуха, в результате чего валуны упали, а Мастер Виктор Перверок скоропостижно умер.

— Наглая чудовищная ложь! — твердо произнес Фентус. — Хани и Виктор были близкими друзьями, Дафин! И гибель одного из них, заставила другого взять на себя всю ношу обвинения! Естественно, что он решил отомстить! Хоть так! Обвинив заведомо невиновного!

— Я согласен с вами, Магистр. Все доказательства вины Мастера Ковена Брабуса основывались лишь на словах Мастера Виктора Перверок. Теперь же, с его смертью, их нет и вовсе.

— Да! — с облегчением выдохнул Люций. — Их НЕТ! И никогда уже не будет! Осталось только наказать Хани за клевету!

— Прошу, Магистр… Допросы по этому делу еще не окончены, и выводы делать рано…

— Ладно.., — Тот встал. — Не стану торопить тебя, Дафин…

— Спасибо, Магистр.., — поднялся следом старший следователь.

— Не благодари, — пафосно добавил Фентус. — Просто, сделай как договорились. Я должен остаться ни при чем в этой скверной истории… Ты понял?

— Да, Магистр. Я все прекрасно понял…

Проводив первостепенного свидетеля до двери, Пинос вернулся за стол, где подписал в самом конце заполненного листа всего одну строчку…

— Мастер Ковен Брабус может быть виновен.., — зачитал Ивлин.

И ПОЛОЖИЛ ПОКАЗАНИЯ НА СТОЛ.

— Да! — не сдержался Джастин. — Это ОН! ОН убил Виктора! Я даже не сомневаюсь в этом! И остался безнаказан! Тварь! Убийца!

— Так вот почему отменилась свадьба.., — заметила Вельмона.

Велла рывком поднялась с кресла:

— Меня интересует другое! Что такое ВАДИАН?!

— А-а… — Магнус почесал макушку и посмотрел на Джастина.

— Не смотри на меня! — Тот покачал головой. — Я не знаю!

— А вы, господин Зорк?! — добавила Велла.

— Ах… Я… Ох… — Ивлин смахнул платком пот со лба. — Ну…

— Значит, знаете…

— Да, королева… По долгу своей службы, мне… Мне приходится знать многое… Вот и об этом… Об этом, тоже…

Та подошла и села рядом с ним за стол:

— Так объясните! И кто такие ОХОТНИКИ! Тоже!

Старший следователь растерянно оглядел сидящих за столом.

ОНИ НЕ ДОЛЖНЫ ЗНАТЬ!

Ни Мастер Краас, ни Джастин, ни даже Магнус…

ЭТО НАРУШИТ ПРАВИЛА!

И он не скажет! Не откроет тайну! Иначе…

— Я объясню, королева, — мягко улыбнулась Вельмона.

— Вы?! — прищурилась та.

— Да. Но, нам придется отойти, чтобы не смущать остальных.

— Я тоже хочу знать, Мастер Краас! — тут же вставил Джастин.

— И я.., — поддакнул коротыш. — Хочу знать…

— Нет! — возразила Вельмона, и вновь улыбнулась. — Вам обоим лучше остаться за столом, ребятки!

Старший следователь только покачал головой.

ЭТО ВСЕ И РЕШИЛО.

— Будь по-вашему, Мастер Краас! — встала Велла. — Отойдем!

Женщины прошли в дальнюю часть комнаты, откуда их уже никак не смогли бы подслушать. И все же, королева подала знак бородачу.

Тот молча поднялся с дивана и подошел.

— Это так необходимо? — поинтересовалась Вельмона.

— Пусть услышит! Я не собираюсь потом пересказывать!

— Что ж, хорошо.., — согласилась та.

ВЫБИРАТЬ-ТО НЕ ПРИХОДИЛОСЬ.

— Итак.., — поторопила Велла. — Что такое ВАДИАН?!

— Металл…

— Как золото?!

— Нет, королева. Для всех он почти бесполезен…

— Тогда, зачем его добывать?! В чем его смысл?!

— Он светится… Как ваши запястья…

— В этом все его преимущество?!

— Нет, разумеется. Он делится на твердый и на жидкий. И, если первый используется для освещения, то второй…

Вельмона замялась, подыскивая верные слова.

— Говорите же, Мастер Краас! Раз уж мы союзники!

Та кивнула:

— Вадиан столетиями добывается в шахтах, что расположены под каждой крепостью Белого Ордена, королева. Твердый, все знающие о нем, называют просто «Светоч» или «Светильник», считая это его свойство — единственно полезным. Но, есть еще и ЖИДКИЙ Вадиан — тайное воплощение, недоступное ни для обычных людей, ни для магов. Вот именно его добычей и занимаются Вадиановы Охотники…

— И?!

— Жидкий Вадиан — вместилище для заклинания.

— Как артефакт?!

— Да. Став жидким, он прекращает светиться, впитывает в себя заклинание и вновь твердеет, становится неразрушимым.

— Что из него можно создать?! Меч?!

— Меч, щит, доспех… Все, что угодно… Простое или сложное… Нужно только залить его в заранее подготовленную форму, насытить магией и получить готовый предмет.

— А вложенное заклинание?! Оно сохранится?!

— Да.

Маги Света переглянулись.

— Кроме того, на Вадиан, в этом его новом третьем воплощении, перестает действовать магия, — добавила Вельмона. — Поэтому, все сведения о нем являются самой охраняемой тайной в Белом Ордене. Вы понимаете, королева?

— Еще бы…

Вельмона вздохнула:

— Одно лишь упоминание о нем в неподходящем месте, да еще и в присутствии не тех людей, легко спровоцирует самое серьезное наказание со стороны Старшего Совета.

— Кто знает о том, что вы сейчас сказали, Мастер Краас?!

— Немногие. Магистры, командиры крепостей, сами Охотники…

— А, как узнали ВЫ?!

— От Магистра Милвертон. Очень давно.

— От предательницы…

— Тогда она еще не была ею.

— И эта Элли… Электра Милвертон — ее дочь…

— Вы правы, королева…

— Хм… — Велла оглянулась.

Мужчины за столом о чем-то яростно шептались.

— Зорк тоже знает о жидком Вадиане…

— Как и любой другой старший следователь, до него и после, — согласилась Вельмона. — К сожалению, Ивлин так зачитался, что напрочь позабыл о правилах. Однако, королева…

— Что?! — повернулась та.

— Нам лучше не сообщать о тайне остальным двоим… Для их же безопасности…

— Да! Пусть так все и остается!

Вельмона кивнула:

— Вернемся и продолжим?

— Хорошо! Гелик!

— Моя королева…

Бородач вновь сел на диван, а Велла — в кресло, обдумывать услышанное. Госпожа Краас же вернулась к остальным.

— Ивлин сказал, нашел тут показания Венды — моей жены, — громко заявил Джастин, едва она уселась на свое место. — И я хочу услышать их! Прямо сейчас!

— Так пусть читает, господин Накельброк! — отозвалась Велла. — Я не против!

— Читать, да? — переспросил Зорк.

— Читай, Ивлин! — поддержала Вельмона. — А я потом добавлю, от себя…

— Чего добавите? — не понял Магнус.

— Свои соображения, — улыбнулась та. — Подумала кое о чем…

— Это касается Венды?! — перебил Джастин.

— Нет.

— В таком случае, подождет!

— Согласна. Читай, Ивлин!

— Да-да, Мастер Краас… Сейчас… Хм… Так-так…

Тот суетливо протер платком лицо, положил перед собой лист и уставился на ровные строки:

— Дело номер двадцать два. Показания Венды Перверок — Мага Огня и младшей сестры погибшего Мастера магии Земли Виктора Перверок… С разрешения и по настоянию Старшего Совета, допрос проводит старший следователь Белого Ордена Дафин Пинос…

Вопрос: Вы собирались выйти замуж за Мастера Ковена Брабуса, госпожа Перверок?

Ответ: Да, собиралась. Мы подготовили все к свадьбе, и ожидали только Виктора — моего брата…

Дафин встретил очаровательную девушку лично. Проводил ее в свой кабинет, усадил и даже предложил воды. Одним словом, постарался выглядеть учтиво, ведь та пришла к нему на разговор в скорби. Одевшись во все черное… Не отнимая мокрый платок от покрасневших глаз…

— Скажите, Венда… Могу я вас так называть?

— Да, пожалуйста… Если хотите…

— Мастер Виктор Перверок… Ваш старший брат говорил когда-нибудь, чем занимался все последние пять лет?

— Нет, не припомню…

— Быть может, рассказывал родителям?

Та покачала головой.

— Хорошо… — Он записал ответ. — Итак, Венда… Прежде всего, примите мои искренние соболезнования…

— Да… Спасибо, господин Пинос…

— Сочувствую вашей огромной утрате… Все так внезапно, да еще и за день до вашей свадьбы…

Девушка вздохнула:

— Из всего белого — во все черное… Видно, такова моя судьба…

— Представляю, как вам тяжело… Прошу, расскажите о старшем брате…

— Мы доверяли друг другу, пока находились рядом… Но, пять лет назад он получил новую должность, и уехал в Северный Авангард…

— Вы продолжали с ним общаться?

— Виктор стал присылать коротенькие письма… Что все хорошо, он в достатке и при важном деле…

— Скажите, госпожа Перверок, влияние вашего старшего брата на семью было сильным?

— Да…

— Значит, откажи он в намерении Мастера Ковена Брабуса взять вас в жены, и свадьба бы не состоялась. Верно?

— Да, Виктор прислал письмо, где отказался принимать Ковена. Но, это не имело для нас особого значения…

— Не имело значения?

— Я собиралась переубедить его во мнении, окажись он рядом!

— Вот как…

— Да-да! Я уверена, господин Пинос!

— Что ж… По какой причине ваш старший брат отказал Мастеру Ковену Брабусу?

— Он поддался влиянию своего друга… Его имя Хани…

— Мастер Земли Хани Традот?

— Наверное… Я не знакома с ним, простите…

— Ничего, Венда. Продолжайте, прошу…

— Не знаю как, но этот Хани убедил Виктора в том, что Ковен — подлый алчный человек, способный причинить мне боль, и на всю жизнь сделать несчастной…

— А ваш старший брат… Он говорил, что хотел бы видеть вашим мужем именно его? Мастера Хани Традот?

— Нет, что вы… Только называл его отличным другом, честным, порядочным…

— Что ж… — Дафин обмакнул перо и поднял голову. — Вернемся к тому дню, когда Мастер Виктор Перверок все же появился вновь, перед самой вашей свадьбой…

— Хорошо, господин Пинос, спрашивайте…

— Ваш старший брат пил много и часто?

— Наоборот! Я никогда не видела его пьяным!

— Однако, в тот вечер он все же напился?

— Я думаю, это была реакция на увиденные приготовления…

— Он и Мастер Ковен Брабус повздорили?

— Да, но только поначалу!

— А потом?

— Я развела обоих… Попросила Виктора не портить все… И он напился…

Девушка едва не заплакала, тут же прикрыв глаза платком.

— Вот, выпейте воды… Прошу вас, Венда…

— Спасибо…

Та сделала пару глотков.

— Вам лучше?

— Да… Получше… Что с моим женихом, господин Пинос?

Дафин забрал чашку и медленно поставил ее на стол:

— С Мастером Ковеном Брабусом все в порядке…

— Я не видела его уже несколько дней… Он лишь сообщил мне, что наша свадьба откладывается, и уехал… Вы знаете, где он?

— Простите, госпожа Перверок, у меня нет ответа…

— Его отъезд как-то связан со смертью моего брата? Да?

— Я не скажу вам и этого, — вздохнул Дафин. — Постарайтесь принять все происходящее, как волю провидения. Просто ждите…

— Но… Я НЕ МОГУ ПРОСТО ЖДАТЬ!

— Почему, госпожа Перверок?

Скомкав платок в руке, Венда уставилась на него. Чувствовалось, слова даются ей с трудом.

— Умоляю вас.., — прошептала она. — Скажите… Когда Ковен вернется? Наша свадьба должна состояться… Господин Пинос… Это ОЧЕНЬ важно…

Тот отложил заполненный лист:

— Боюсь, вам придется отложить свадьбу, госпожа Перверок…

— Это невозможно… Разосланы приглашения! Ковен купил мне и кольцо, и ожерелье! И платье сшили! И заказали лучшее место!

Дафин вздохнул еще раз:

— Согласен с вами, это все ужасно. Потрачено столько средств…

— Плевать на средства! У нас…

Ивлин замолчал, поднял голову и посмотрел на Джастина.

— Что? — сразу же заволновался тот. — Что там? Ну же!

— У НАС С НИМ БУДЕТ РЕБЕНОК.., — зачитал Зорк. — И я сказала Виктору, что он должен принять Ковена… Иначе…

— Ах! — вскочил Джастин, опрокинув стул. — Нет! Это не может быть правдой! Она пошутила… Сола… Моя дочь… Она — МОЯ!

— Мотив для мести стал сильнее, господин Накельброк?!

Тот растерянно посмотрел на Веллу:

— Я убью его…

— Вот и думайте об этом!

— Я думаю, королева! Постоянно!

— Значит, воплотится!

— Ох, мне так жаль.., — вставил Магнус. — Ты не заслуживаешь этого, Джастин…

— Я хочу побыть один…

Накельброк выбежал из дома, хлопнув дверью.

— Пусть! — остановила бородача Велла. — Сам вернется!

— Да, моя королева.., — согласился тот. — Вернется.

И вновь расслабленно уселся на диван.

— Мастер Краас! — Та закинула ногу на ногу. — Вы хотели что-то добавить!

— Хотела…

— Так говорите! Все эти ваши страсти меня уже утомили!

— Конечно, королева…

Вельмона подняла упавший стул и приставила его к столу:

— Я думаю, Ковен забрал Охотничье Кольцо Виктора себе…

— Ох.., — дернулся Ивлин. — Неужели, он пошел бы на это…

— Пока несчастный находился в беспамятстве?!

— Да, королева, — кивнула Вельмона. — И это Кольцо… — Она обвела всех возбужденным взглядом. — Оно до сих пор У НЕГО…

Глава 2: Прощальный подарок

— Итак… — Финос указал на блюда. — Бери, что хочешь с моего стола, мальчик. Я разрешаю.

— Спасибо, мой король…

Герхард быстро сунул в рот один из небольших фруктов и…

ЕДВА НЕ СЛОМАЛ ЗУБ!

Твердая косточка еще и поцарапала язык!

НЕТ УЖ!

Лучше поголодать… Присмотреться…

И ПОДУМАТЬ! ЧТОБЫ НЕ ЛЯПНУТЬ ЛИШНЕГО!

Впрочем, Финос и не обратил внимания на заминку.

— Кто научил тебя опознавать сильные артефакты? — продолжил он, откинувшись на спинку кресла и подперев голову кулаком.

ЛГИ, ГЕРХАРД! ЛГИ! КАК НИКОГДА НЕ ЛГАЛ!

Парень аккуратно выложил косточку на тарелку:

— Отец, мой король…

— Твой отец?

— Лотар Канн… Красавчик Лотар…

— Это прозвище?

— Да, мой король… Все так зовут его… За внешность… И за тягу к женщинам…

— Как такой легкомысленный человек научил тебя всему?

— Отец создал для этого все условия, мой король.

— Условия?

— У нас лавка артефактов в Торговом Мешке… Это в герцогстве Фарандия, мой король…

Финос кивнул:

— Я знаю, что и где на Континенте… Продолжай…

— Мать моя умерла по болезни, — добавил Герхард. — Мне тогда едва исполнилось восемь лет… Отец стал часто оставаться где-то по ночам, а утром приносил мне что-то новое, для продажи в лавке… И я с утра до вечера рассматривал артефакты… Искал в них скрытый смысл… То, как ими управлять…

— Значит, Лотар тоже способен распознать суть артефакта?

— Да.., — солгал Канн. — Отец тоже это умеет…

— А ему, кто умение передал?

— Не знаю, мой король… Наверное, тот, кто уже умер…

— Хм… В таком случае, перевези его сюда…

— Кого? — замер парень.

— Отца.., — повторил Финос. — Красавчика Лотара…

ПЕРЕВЕЗТИ ОТЦА?! СЮДА?!

Сердце забилось так сильно, что заставило аж пошатнуться.

— Знаю, неправильно нарушать свои же собственные правила, — воспринял тот по-своему его волнение. — Но, если твой отец окажется столь же хорош, как и ты сам, Герхард… Я и его приму под покровительство…

— Ох… Но, мой король… Как же я перевезу его… У меня ведь нет Перемещающей Нити…

— Ты получишь ее…

— Ох… А как же мост… Господин Торвас сказал мне, на Остров нельзя перемещаться… И королева Ниала тоже сказала…

— Что сказала?

БУДЬ ОСТОРОЖНЕЕ!

— Сказала, у вас с ней договоренность, мой король… Вы правите всем Островом, а ей принадлежит вода… И пристань… И ОБА корабля…

— Что ж, это правда… На Остров не попасть иным путем, кроме как с воды… И это наше давнее соглашение устраивало обоих, пока не появился ты… К тому же, я сказал ПЕРЕВЕЗИ, а не перенеси…

Канн проглотил ком в горле.

— Теперь же, когда Ниала перешла границы, я перейду свои.., — спокойно продолжил Финос. — Она надела на тебя Ошейник…

ОН ПОТРЕБУЕТ СНЯТЬ ЕГО!

Герхард похолодел.

НО, КАК?!

Королева Ниала ведь не говорила этого! А значит… Значит…

ЕГО ОБМАН РАСКУСЯТ!

Всему конец…

ЕГО УБЬЮТ…

— Пусть остается у тебя на шее.., — добавил тот.

— Ох, мой король.., — не удержался Герхард.

— Не бойся… — Финос усмехнулся краями губ. — Я не потребую невозможного… Ошейник связан со своим владельцем кровью, и тот поймет все, если попытаться снять его сейчас…

ОН ЖИВ! ЖИВ!

— Я… Я понял, мой король.., — смиренно прошептал Канн. — Раз так надо… Я потерплю…

— Да, потерпи… На Острове есть пристань… Недалеко отсюда… У этой пристани стоит судно… Оно не боевое, как «Провидение», и цель его совсем другая, но…

Финос замолчал, задумчиво глядя на сидящего перед ним.

— Но, мой король? — не сдержался Герхард.

— Вечером оно отплывает на Континент… Отвезти туда кое-кого, и забрать оттуда…

КОЕ-КОГО!

Парень слушал, приоткрыв рот.

— Воспользуемся этим, и ты доставишь Лотара сюда, незаметно для ветви Ниалы…

— Могу я спросить о чем-то важном, мой король?

Тот кивнул:

— Спрашивай…

— Это насчет господина Торваса… Он ведь на особом счету у вас, мой король?

— Пепин — единственный, кому разрешено приплывать к мосту на «Провидении»… Такова плата за его усердие для нас с Ниалой…

СКАЖИ ЕМУ! СКАЖИ СЕЙЧАС, ГЕРХАРД!

— Он сказал, что получил корабль от императора Феланора…

— Так и есть…

— За один сильный артефакт и целую бочку золота…

— Да, сделка обошлась недешево…

— А знаете ли вы, мой король, что он отдал артефакт, а все золото присвоил СЕБЕ? Всю бочку!

Финос приподнял бровь:

— Тебе это сказала Ниала?

— Нет-нет, мой король! Сам господин Торвас!

— Когда?

— Мне пошили костюм в Бергарде, вот он и признался! Пока мы сидели в ожидании!

— Ты путаешь… И артефакт и золото находились у Ирмика, сына Ниалы. Пепин только свел их с Феланором, ради сделки…

— Мне он сказал совсем другое, мой король…

— Что же именно?

— Что господина Ирмика не пропустили за большую стену…

— Хм…

— Да! Он сам отнес артефакт императору, а золото присвоил!

Стало тихо.

— Так значит, он признался тебе в обмане.., — проронил наконец Финос, поглаживая бороду.

— Да, мой король…

— Почему?

— Господин Торвас сказал… Если буду хорошо вести себя, стану таким же богатым, как он сам… А если нет… Если предам его, то…

— Продолжай…

— Убьет меня… Так же как того, кто поручился за него…

Финос прищурился:

— Все золото на покупку корабля дала сама Ниала… Присвоив его себе, он лишь нажил себе врага… В ее лице… Но, не в моем…

— Ох…

У Герхарда перехватило дыхание.

ЕМУ ВСЕ РАВНО…

И значит, от Пепина избавиться не получится…

— Как же так, мой король…

— Однако.., — перебил тот. — Убийство моего торговца не сойдет с рук никому…

— Ох.., — повторил Канн, и вытер пот со лба.

ИЛИ НЕ ВСЕ РАВНО…

— Что именно тебе известно о поручителе, мальчик?

— Я знаю лишь его имя, мой король… Сайрус…

— Верно… Будь Пепин магом, я бы заставил его сознаться…

— Да! В Клетку! А потом, Язык!

Выдохнув эти слова, парень испуганно замолчал.

— Хм.., — удивился Финос. — Как ты узнал, что у перстней такие имена?

ОН УГАДАЛ! КЛЕТКА И ЯЗЫК!

— Я догадался, мой король… Это же несложно…

— Да… Ты прав… — Тот указал на кубок на столе. — Возьми его…

Герхард послушно взял.

— Налей в него из той бутыли…

Он послушно налил что-то прозрачное и пряное, и поставил бутыль обратно.

— А теперь, мальчик, соскобли в него яд…

АХ! ОН СОВСЕМ ЗАБЫЛ ОБ ЭТОМ!

Схватив столовый нож, Канн принялся осторожно и аккуратно водить его острой кромкой по ногтевой пластине. Однако с каждой секундой порыв его вдруг стал все замедляться и замедляться, пока не замер окончательно.

Подняв голову, он посмотрел на бесстрастного хозяина Эфира:

— Это же не для меня, мой король?

— Нет, не для тебя…

От сердца вмиг отлегло, и рука сама принялась скоблить ноготь с удвоенным рвением.

— Пепин сказал тебе, когда он убил своего поручителя?

— Семь лет назад, мой король…

— Верно и это. Хм… — Финос покачал головой. — Сайрус пропал семь лет назад, пока они плыли с Континента на Остров… Пепин тогда все объяснил несчастным случаем… Мол, ночью тот вывалился за борт… И утонул…

ЛГИ, ГЕРХАРД! ЛГИ!

— Господин Торвас солгал вам, мой король! Все было иначе!

— Вот как… Он признался тебе и в этом?

— Да! Сказал, что этот господин Сайрус сам хотел его убить! Что он лишь защищался! Что ему пришлось ударить того по голове, а потом выбросить тело в Океан!

Закончив с ногтем, парень стряхнул с ножа последние частички бесцветной смерти, после чего тщательно вытер лезвие тряпкой со стола, и положил нож на скатерть.

— Ты закончил?

— Да, мой король…

— В таком случае, ты уже знаешь для кого все это…

И ВНОВЬ СЕРДЦЕ ЗАБИЛОСЬ БЫСТРО-БЫСТРО…

— Для господина Торваса, мой король…

— Ты прав, Герхард…

— В наказание…

— Да… Пройдоха больше мне не нужен, раз появился ты… Пусть содержимое кубка станет для него моим прощальным подарком…

— Вы отравите его…

— Нет, это сделаю не я… ТЫ…

— Ох…

Канн замер, не в силах пошевелиться.

УБИТЬ ПЕПИНА?! СВОЕЙ ЖЕ РУКОЙ?!

— Спустишься к нему.., — добавил Финос. — Передашь подарок, и пусть осушит его при тебе… До дна…

— А что потом, мой король?

— Возьмешь с бездыханного тела Перемещающую Нить…

— Ах…

— И, что найдешь в карманах… Оставишь все себе…

Парень только молча кивнул, испытывая глубокое потрясение.

СТАТЬ УБИЙЦЕЙ?! КАК ПЕПИН?!

Поднимется ли на него рука…

ПОДНИМЕТСЯ!

Он сам виновник своей смерти! А ты лишь станешь правосудием! Займешь место того, кто УЖЕ отказался от тебя!

ДА!

Того, кто предал! При первой же возможности!

— С тобой пойдут моя дочь и Гелик…

ЭТИ ДВОЕ?! ОНИ ЖЕ НАПАДУТ!

— Но, мой король.., — дернулся Канн. — Я не уверен…

— Не бойся, — успокоил тот. — Никто тебя не тронет. Теперь ты под моей защитой и покровительством…

— Спасибо, мой король… Спасибо…

— Ешь и пей, Герхард… Ты заслужил…

Покосившись на кубок с ядом, парень взял фрукт из красивой белой посуды, вздохнул и осторожно сунул его в рот. Ломать зубы о косточку ему уж очень не хотелось.

***

Два мага вели важный разговор в доме старейшины Митрины.

Ковен Брабус ушел с отрядом Темного Братства искать потерянный осколок, Электра Милвертон пропала, а Вельмона Краас отправилась по личному делу…

ТАК ЧТО, НИКТО ИМ СЕЙЧАС НЕ МЕШАЛ…

— Ты превзошла саму себя, Ребекка! — Байн покачал головой. — Я крайне недоволен тобой!

— Я не сделала ничего такого, Магистр!

— Хватит! — перебил тот. — Твои отговорки меня раздражают! Пока мы наедине, обсудим твое поведение!

— Если вам так угодно, Магистр…

Госпожа Таларан откинулась на спинку стула, всем своим видом показывая, что ей все равно.

— Ты назвала меня пособником предателей.., — тихо продолжил Просперус. — При свидетелях… Это НЕДОПУСТИМО, Ребекка.

— Я извинилась!

— Этого мало…

— Все из-за тех муравьев, Магистр! Они до сих пор в моей голове!

— Ты угрожала Вельмоне убить ее…

— Я же говорю вам! — прошипела та. — ВСЕ ИЗ-ЗА НИХ!

— Тебе придется ответить за свои слова перед Советом…

— Тогда, я расскажу и про кота! — с вызовом перебила выдра. — Посмотрим, что Совет…

И ОСЕКЛАСЬ.

Глаза госпожи Таларан округлились, а сама она застыла.

КОТИК…

То рыжее обросшее ничтожество в доме Робас…

ВДРУГ СТАВШЕЕ ЧЕЛОВЕКОМ…

Это же он!

ПРЕДАТЕЛЬ МОНТЕРАУ!

И как она не поняла сразу…

— Что с тобой?! — отодвинулся Байн. — Опять муравьи?!

— Кот.., — судорожно выдохнула та.

— Говори яснее!

— Предатель стал человеком…

Теперь уже Просперус округлил глаза и застыл, глядя на нее.

— Проклятье.., — добавила выдра. — Он все испортил…

И поджала губы, чуть не выдав себя.

КАК ЖЕ БЫТЬ…

Если придется встать перед Советом, мерзкий старик обвинит ее во всем! Не задумываясь! И заткнуть ему рот будет уже нечем!

ДОКАЗАТЕЛЬСТВА ВЕДЬ БОЛЬШЕ НЕТ!

А значит, ей конец…

КОНЕЦ!!!

Нужно срочно что-то придумать…

ПРОСИТЬ ПРОЩЕНИЯ! УМОЛЯТЬ!

Пусть тварь перестанет ей грозить, а там…

— Вау стал человеком? — медленно переспросил Просперус.

Тут госпожа Таларан неожиданно поняла: потеряв одно, она вмиг получила другое.

НОВЫЙ ХИТРОУМНЫЙ ПЛАН!

Едва пустив корни, тот быстро захватил собой весь ее разум.

— Да, Магистр! — отозвалась она, изменив тон на мягкий и даже вдохновенный. — Это так удивительно, правда?!

— Не понимаю… Ты видела его?

— Своими глазами!

— Когда?

— Ночью!

— Этой ночью? Как?

— Если позволите, Магистр, я все вам объясню! — поспешила та.

— Да уж, постарайся…

— Я приобрела у господина Канна… Кое-что… Пока мы с вами находились в доме Робас… — Она выложила на стол цепочку, принесенную Вельмоной. — Вот это…

Взглянув на предмет, Байн нахмурился:

— Герхард продал тебе столь ценный артефакт? Странно…

— Ничуть, Магистр. Он же стал бездомным, вот и понадобилось золото. К тому же, я еще и поторговалась.

— Без кристалла Энергии, твоя покупка не имеет смысла…

— Я поняла это, Магистр… Но слишком поздно… Как и то, что новые заряды обойдутся мне совсем недешево…

— Продолжай…

— И я переместилась к Магнусу, чтобы поговорить с господином Канном. Убедить его восстановить Нить, на приемлемых для меня условиях.

— Ночью?

— Возможно, я повела себя излишне нетерпеливо, Магистр, но…

— Ты что, ворвалась к ним?!

— Да…

— Устроила скандал?!

— Да…

— Чтоб меня… — выдохнул Просперус. — Муравьи окончательно свели тебя с ума, Ребекка! Ты не вправе вести себя так!

— Забудьте же хоть на секунду о правах, Магистр!

Повисло молчание.

— Герхарда я не нашла, — продолжила выдра. — НО! В запертой комнате второго этажа, на кровати сидел полуголый мужчина! При виде нас, он закутался с головой в простынь, и я решила, он — любовник жены Магнуса! Этой милой Доры!

— Как он выглядел?!

— Рыжий, Магистр! И весь обросший!

— Ты говорила с ним?!

— Нет, разумеется! Я же искала господина Канна!

— И, не найдя его, попросту ушла…

— Да!

Байн подозрительно нахмурился:

— Для чего ты рассказала мне об этом, Ребекка?

— Хочу загладить свою вину перед вами, Магистр, — улыбнулась госпожа Таларан. — Хочу, чтобы мы стали друзьями… Кота ведь больше нет, и Старшему Совету мне предъявить уже нечего…

Ее вымученная улыбка вызвала только еще большие подозрения.

— Что ты задумала? — процедил Просперус. — Признавайся.

— Пока я гуляла тут… Нашла кое-что… Невероятно интересное…

— Осколок?

— Нет-нет, Магистр.., — еще раз улыбнулась та. — Осколок пусть ищут другие. Я же нашла нечто такое… О чем твердила вам с самого начала… Я нашла ЗАЛЕЖЬ…

— Ты нашла… Залежь? — как-то сразу растерялся Байн.

— Да, Магистр.., — не мигая, продолжила выдра. — НАШЛА… Огромную пещеру под Нилендалем… Полную Вадиана… Он готов к добыче, хоть сейчас…

Тот медленно встал:

— Как ты узнала о ней?

— Говорю же, гуляла…

— Я не верю тебе, Ребекка…

— Я докажу свои слова.., — тоже поднялась та. — Если хотите…

— Докажи!

Надев цепочку на запястье, она обошла стол и встала рядом:

— Возьмите меня за руку, Магистр!

Тот подчинился, госпожа Таларан тряхнула кулаком и…

ОБА ОНИ ОКАЗАЛИСЬ В ТОЙ САМОЙ ПЕЩЕРЕ!

— Ох.., — сразу же прикрылся Просперус. — Не может быть…

— Ну?! — Она раскинула руки. — Смотрите! Вот ради ЭТОГО мы здесь! Нетронутое богатство!

— Так мы сейчас под Нилендалем?!

— Под многими и многими метрами породы! Оно ЖДАЛО нас!

— Как ты нашла эту пещеру, Ребекка?!

Та указала на далекий пролом:

— Тут есть проход, Магистр! Пять километров, ведущие к мосту!

— К мосту?!

— Да! К тому, где мы вчера остановились!

— А вход где?! Под ним?!

— Далеко внизу, в расщелине припрятана дыра!

— Ах, чтоб меня… — Байн протер ладонью лицо. — Так вот куда ты тогда пропала…

— Я сказала всем, что потерялась, Магистр! — уверенно подошла госпожа Таларан. — Представила себя как сумасшедшую, хоть это и коробило меня! НО, ЭТО НЕ ТАК!

— Ты права, Ребекка… Ты не сумасшедшая…

— И теперь, вы должны сделать верный выбор, Магистр!

— Выбор?

— Он очень простой…

— Не понимаю тебя…

— Если Старший Совет узнает о пещере, начнется война!

— Да.., — кивнул тот. — Нам придется построить здесь еще одну крепость…

— И Темное Братство падет, Магистр! Будет много крови!

— К чему ты ведешь?! Хочешь, чтобы я молчал?!

— Я лишь даю вам выбор, как поступить! Кровь или…

— Или, ЧТО?!

— Или богатство! — Та провела взглядом по стенам и потолку. — Оставим всех в неведении, Магистр! Никто и не узнает! Только МЫ!

— Ох, Ребекка-Ребекка… Ты хочешь добыть Вадиан для себя…

— Для НАС, Магистр!

— Как же ты себе это представляешь?

— А так и представляю! — Она встала впритык. — Я двадцать лет провела в шахте Южного Светоча, Магистр! Верой и правдой искала и добывала металл для Ордена! Пора уже и на себя поработать! Хоть немного!

— Это воровство…

— Нет! — возразила выдра. — Залежь не принадлежит ни Белому Ордену, ни Темному Братству! Она НИЧЬЯ! И будет НАША, пока о ней никто не знает!

Просперус сложил руки на груди:

— Если я соглашусь…

— Поделим добытое поровну, Магистр! — перебила та.

— То есть, без меня тебе никак?

— Вы прикроете от остальных!

— Это все?

— Нет! Вы сделаете кое-что еще! Иначе, ничего не получится!

— Чего же ты хочешь?

— Добудьте мне Охотничье Кольцо, Магистр!

— Хм… Да, без Кольца ты ничего не сможешь…

— Так вы согласны?!

— Все свободные Охотничьи Кольца под замком, Ребекка…

— Не все! Я отдала свое Кольцо Магистру Кранидару! И оно еще у него в комнате! Я уверена в этом! В Восточной Колыбели, запертое в ящике стола!

— Ты предлагаешь мне стать вором?

— Нет, Магистр! Его выкрадет Вельмона! Вы лишь обоснуете ее присутствие в крепости!

— Вельмона? — нахмурился Байн. — Она тоже знает?

— Да! Но, не волнуйтесь, она на нашей стороне! Я подкупила ее!

— Вот как… Чем же? Долей?

— Лишь десятком грамм, Магистр! Не думайте об этом!

— Значит, это она все провернет…

— Да! Сделаем все так: Вельмона перенесет вас в Колыбель, а вы проведете ее в комнату Магистра Кранидара, как бы спросить о чем-то у него!

— А потом?

— Она переместится туда, когда вы скажете, что комната пуста…

— Хм…

— И заберет мое Кольцо!

Он покачал головой:

— Твоя затея — сумасшествие, Ребекка…

Выдра закусила губу.

ЕЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ РАЗБОГАТЕТЬ НЕИНТЕРЕСНО…

— Что вам не нравится, Магистр?

— У тебя ведь есть Перемещающая Нить…

— Да.., — нахмурилась та.

— И, раз ты знаешь, где именно в комнате лежит Кольцо, значит уже бывала у Мерания…

— Вы клоните к тому, что я и сама могу забрать его?

— Почему бы и нет. Зачем тебе Вельмона?

— Затем что… — Она запнулась.

— Продолжай, Ребекка… Я слушаю тебя…

— Если меня застанут на месте преступления, это будет означать поражение…

— А если застанут Вельмону, то нет?

— Плевать на нее, Магистр! Пусть принесет Охотничье Кольцо!

— Но ведь, она будет знать обо всем… И о залежи, и о краже…

Госпожа Таларан прищурилась:

— Что значит жизнь одной магички в сравнении с тем, посреди чего мы с вами оказались… Верно я говорю, Магистр?

— Я на такое не пойду! — отрезал Просперус. — Даже не надейся!

Стало тихо.

ОН ОТКАЗАЛСЯ!

Мерзкий старик понял, что нужен ей лишь ради Кольца…

ТВАРЬ! ТАКОЙ ЖЕ ХИТРЫЙ, КАК ВЕЛЬМОНА!

Что ж, она учла и это…

— Значит, пусть все узнает Старший Совет… Да, Магистр? Пусть выстроят новую крепость… Пусть кровь невинных Темных обагрит эти земли… Таков ваш выбор?

— Я не сказал, что сообщу Совету!

— Но и богатства, тоже не хотите.

— Пусть все останется как есть! — заключил тот. — А ты, не смей обманом получать Кольцо! Ты поняла меня, Ребекка?!

— Поняла, Магистр… Держитесь, я перенесу нас обратно…

— Хоть на этот раз не споришь.., — пробурчал Байн, и схватил ее за локоть.

Они перенеслись.

ОДНАКО.

Не в дом старейшины! И даже не в Нилендаль!

Госпожа Таларан совершила то, что и задумала.

УБРАТЬ ПРЕПЯТСТВИЕ С ДОРОГИ!

— Где это мы?! — дернулся Просперус.

Та резко оттолкнула его от себя:

— Это — ВОЮЩИЕ СКАЛЫ, тварь! И пусть они СОЖРУТ тебя!

— Ты спятила, Ребекка! Что ты такое говоришь!

В ту же секунду женщина исчезла, а в его голове сами собой вдруг зазвучали страшные назойливые голоса.

ТЫ БЕСПОМОЩЕН, БАЙН! МИРУ ПРИШЕЛ КОНЕЦ!

***

Велла и Гелик сидели в креслах на предпоследнем этаже Эфира.

МОЛЧА.

Гнев девушки быстро сменился размышлением, и все оставшееся вынужденное ожидание она потратила, чтобы понять и разобраться в произошедшем.

ДА, НИЧТОЖЕСТВО ПОСАДИЛ ЕЕ В КЛЕТКУ!

Где она, по своей же воле, призналась в предательстве отцу!

КАК ЖЕ ЭТО ТУПО!!!

Случись такое в любом другом месте на Острове, и живым ему уж точно не остаться! Она убила бы оскорбившего собственной рукой! Пнула бы затем его бездыханное тело! И не один раз!

НО, ПРИ ОТЦЕ…

Нарушать приказ короля не следовало никому… Даже ей…

ОДНАКО!

Отстранившись от унижения, Велла пришла к выводу, что все не так уж и плохо. Мальчишка как-то доказал свою необходимость, распознал оба артефакта…

И ФИНОС ПЕРЕДУМАЛ! ПОЩАДИЛ ЕГО!

А это значит… Возможности игры еще не исчерпали себя!

И ХОД ЕЕ САМОЙ ЕЩЕ НЕ СДЕЛАН, НЕТ…

— Пора, моя королева, — позвал бородач.

— Что? — Она посмотрела на него невидящим взглядом.

— Твой отец ждет… Час прошел…

Тряхнув головой, Велла рывком встала:

— Да! Идем!

Они поднялись на верхний этаж, где сошли с каменной плиты на толстый и белый ковер.

— Вот и они.., — заметил Финос. — Подойдите!

Оба приблизились, поглядывая на сидящего за столом парня.

— Ты усадил его с собой, отец? — спокойно спросила Велла.

— Да, дочь… Мой лучший торговец проголодался…

— Что ж, — кивнула она. — Все хорошо?

— Да.., — подтвердил тот. — И вот вам мои слова… Как выйдете отсюда, чтобы никаких споров… Никакой мести за то, что он сделал с тобой… Все произошло по моему приказу… Вам обоим понятно?

— Да, отец…

— Да, мой король, — отозвался Гелик.

— Отныне, он под моим покровительством…

— Как скажешь, отец…

— Отведешь Герхарда к дому Пепина, Велла…

— Хорошо…

— Я принял решение отдать его ему…

— А сам Пепин, отец?

Финос указал на Канна:

— Пепин привел ко мне свою же смерть… И более не нужен…

— Я поняла…

— Сейчас поступите так.., — продолжил тот. — Герхард возьмет с собой этот отравленный кубок… Спуститесь к Пепину…

— Отрава, отец? — прищурилась девушка. — С ногтя?

— Да, дочь… Ты поняла верно…

— Что нужно сделать? Проследить, чтобы тварь выпил все?

— До капли.

— Я позабочусь, мой король, — вставил Гелик.

— Нет… Вы оба констатируете смерть… А кубок пусть отдаст ему сам Герхард… После же смерти, пусть заберет себе все, что найдет на теле… И золото, и артефакты…

Велла чуть усмехнулась:

— Ты так уверен, что он сможет отравить его, отец?

— Он ДОЛЖЕН это сделать… И сделает… Верно, мальчик?

— Да, мой король.., — глухо отозвался Канн.

— А если, Пепин все поймет по его виду? — возразила та.

— Вмешаетесь… Но, лишь тогда…

— С радостью волью яд твари в глотку! — Она махнула рукой. — Вставай! Пойдем, лучший торговец! Я жажду действия!

Герхард поднялся и склонил голову:

— Спасибо, мой король… За все, спасибо…

— Сиди в своем доме, мальчик.., — отозвался тот. — Отдыхай…

Подхватив кубок, Канн направился к каменной плите. Велла и Гелик тут же последовали за ним.

НЕ ПРИТРОНУВШИСЬ И ПАЛЬЦЕМ. МОЛЧА.

Засияли запястья, и плита поехала вниз.

ОДНАКО.

Стоило той опуститься на несколько этажей, как Велла жестко схватила Герхарда за волосы на затылке.

— А-а.., — начал тот, едва не выронив от боли кубок.

— Заткнись и слушай, слизняк!

Парень послушно замолчал.

— Я не прощу тебе клетку! — прошипела девушка. — Меня никто не смеет оскорблять! Наступит день! Я уверена, это случится скоро! И твоя голова покатится, как шар! Я обещаю!

ОНА ЖЕ НЕ УБЬЕТ?!

Он в ее власти… Здесь, вдали от Финоса…

НЕТ, ЛИШЬ ПРЕДУПРЕЖДАЕТ!

Никто не смеет противоречить королю…

НИКТО!

Словно в подтверждение этой мысли, Велла отпустила волосы:

— Ты жив, пока нужен моему отцу, лучший торговец!

— Ох.., — выдохнул Герхард.

— Но, ты же сам видишь.., — уже спокойно добавила девушка. — Перестаешь быть нужным, и смерть берет свое… Не глядя…

— Ты понял? — вмешался Гелик.

— Да, господин… Я понял…

Велла открыла проход в стене, запястья ее погасли, и они вышли наружу. Все в том же порядке: Канн — впереди, а оба мага — сзади, по сторонам.

Сидящий на скамье Пепин подскочил, как ужаленный:

— Ах! Что за ерунда… Ты жив?! Не понимаю…

Глаза торговца забегали, а сам он даже отступил на шаг.

— Господин Торвас! — торжественно произнес Герхард, подойдя ближе. — Король Божественного Острова принял меня!

Тот посмотрел на кубок… На невозмутимо молчащих магов…

— Не может быть.., — заморгал он.

— Король признал во мне торговца! — продолжил Канн, изо всех сил стараясь не трясти вспотевшей рукой.

— Ты лжешь! — Пепин отступил еще на шаг. — Это невозможно!

— И благодарит вас за то, что привезли меня сюда!

— Госпожа Велла! — Тот уставился на девушку, стараясь прочесть ее мысли по лицу. — Что происходит?! Почему этот… Почему он ЖИВ?! Королева! Господин Гелик!

Оба мага молчали.

— Король Финос поручил мне лично принести вам этот напиток, господин Торвас! В знак уважения, и в качестве награды!

— Что… — Пепин часто задышал. — Зачем… Я не хочу…

Герхард протянул ему кубок:

— Он приказал вам выпить все до дна, господин Торвас!

Облизнувшись, Пепин не глядя сунул пальцы в карман штанов:

— Я… Да… Сейчас… Сейчас-сейчас…

Рука его дернулась, и показались камни Перемещающей Нити.

СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!

— Он собирается сбежать! — визгливо вскрикнул Канн.

— Гелик! — выдохнула Велла.

Бородач в три огромных шага добежал до торговца, и схватил того за кисть, помешав надеть цепочку до конца.

— Ах, нет! Не надо!

— Дай сюда!

— Это не то, что вы подумали! Нет!

К ним подошла Велла:

— Снимай ее!

— Нет!

Она дала Пепину звонкую пощечину:

— Я сказала, снимай ее!

Торвас заплакал и повалился на колени, увлекая за собой Гелика:

— Нет, прошу… Не надо так со мной…

— Сожми пальцы! — приказал бородач. — Сожми! Или сломаю!

Сорвав артефакт с руки, он пнул Пепина и выпрямился:

— Вот, моя королева… Вырванное жало…

Та кивнула на Герхарда:

— Отдай ему!

— Подойди! — обернулся Гелик.

Герхард подошел, и тот сунул ему голубую цепочку в карман.

— Сучья тварь! — уставился на Канна Торвас. — Чтоб ты подох! Неблагодарная скотина! Все из-за тебя! Ты станешь следующим…

Он не договорил.

Велла подала знак, и бородач, обойдя торговца сзади, обхватил того за горло, насильно открыв рот:

— Не сопротивляйся…

— Я не… А-а-а…

— Дай кубок! — приказала девушка.

Герхард подчинился.

— Я знала, ты не сможешь довести порученное до конца!

Она поднесла край сосуда к открытому рту Пепина:

— А теперь, тварь, ДЕЛАЙ, что приказал тебе король! ПЕЙ!

Не в силах сопротивляться принуждению, тот выпил большую часть напитка, пролив все остальное на себя же.

Велла отбросила кубок в кусты, глядя на его почерневшие вдруг за секунду губы и язык.

— Все из-за.., — прошептал тот.

Глаза его закатились, и изо рта потекла пена.

— Считай это моим прощальным подарком! — Она повалила его толчком сапожка. — Мразь!

Герхард проглотил ком в горле.

— Ну?! — обернулась Велла. — Чего встал, лучший торговец?!

— Да-да…

Поспешно повалившись рядом с телом на колени, тот принялся обыскивать карманы того, кого еще утром называл наставником.

Глава 3: Выпутывайся сам

Ковен готовился к удару.

К ЕДИНСТВЕННОМУ УДАРУ!

Тщательно спланированному, и такому бесконечно прекрасному в своей великолепной сути.

РАЗ! ДВА! ТРИ! ЧЕТЫРЕ! ПЯТЬ!

И Старший Совет перестает существовать!

НАВСЕГДА!

Твари станут обычными людьми!

ТО ЕСТЬ, НИКЕМ!

Даже ваша охрана обучена орудовать мечами! А вы, несчастные безмозглые создания?! На что способны будете ВСЕ ВЫ без своей магии?!

ЛИШЬ ЗАНИМАТЬСЯ БОЛТОВНЕЙ!

Закрыв ящик с перчаткой, Брабус запер его в стол в кабинете.

— Ах! Потерпи, моя Рука Смерти! — пафосно произнес он. — Еще не твой выход, но скоро! Скоро! Дай мне подумать!

И ВОТ О ЧЕМ!

Да, устранить Магистров будет недостаточно… На их места вмиг соберутся и другие… Поэтому, ему придется пожать руки всем…

ВСЕМ, КТО ПРЕДСТАВЛЯЕТ ДЛЯ НЕГО УГРОЗУ!

И сделать это за день или за два, не более! Иначе станет ясно, что это ОН всему виной!

Встав с кресла, он отряхнул на себе плащ.

ВО-ПЕРВЫХ!

Закончить поиски осколка. Хватит! Байну пора принять потерю, и доложить Совету о результатах! Тогда-то, можно будет и самому попасть в Зал Пятерых, где и пожать всем руки!

ВО-ВТОРЫХ!

Тайник Ребекки…

Если еще к утру Вельмона обнаружит ее дом и спрятанный в нем Вадиан, то и отлично. Он скажет сучке, что припрячет найденное до продажи, и пусть пока пять килограмм побудут у него.

Ну в самом деле! К чему делиться с ней?! Он вскорости пожмет ей руку, и эта Краас станет неопасна!

И В-ТРЕТЬИХ!

Он, наконец, узнает главное!

ДЛЯ ЧЕГО В ШАХТАХ ДОБЫВАТЬ МЕТАЛЛ!

Куда его увозят и зачем! Об этом знает только глава Ордена!

А ОН ТАК И НЕ СТАЛ ИМ…

Проклятый Люций Фентус!

Как много лет прошло с тех пор… С убийства Виктора…

И ты теперь глава всего, тупица…

КАК ХОРОШО, ЧТО НЕНАДОЛГО!

Улыбнувшись столь удивительно приятной сердцу мысли, Ковен шевельнул пальцами и переместился в Нилендаль, начав тем самым претворять свой собственный же план.

ОДНАКО…

Войдя в дом старейшины Митрины, нашел в нем одну Ребекку.

— Ты! — Он заглянул в другую комнату. — Где Байн?!

Та встала из-за стола:

— Об этом я и хотела вам рассказать, Магистр!

Все еще не понимая, Брабус уселся рядом:

— Рассказывай… И сядь! Не люблю кого-то над собой…

Госпожа Таларан села.

— С большим прискорбием сообщаю вам, Магистр.., — начала она, и вздохнула. — Член Старшего Совета Белого Ордена Магистр Байн Просперус сошел с ума…

— Что.., — отшатнулся тот. — Что ты мелешь?!

— Все так и есть, Магистр…

— Как это случилось, Ребекка?! Когда?!

— Как только вы ушли с Мастером Краас…

— Вы же остались в доме! Для разговора!

— Мы и поговорили… Магистр Просперус вновь заявил мне, что я поступила дурно, обвинив его в пособничестве предателям. И я извинилась, признала все свои ошибки…

— А потом?!

— Мы договорились, что я буду вести себя примерно…

— Так в чем же дело?!

— Голубые муравьи, Магистр…

Повисло молчание.

— Муравьи? — переспросил Ковен, уже поняв о чем речь.

— Да… ТЕ САМЫЕ, из Подгорного Прохода…

— Они снова появились?

— Только уже у него…

— Странно… Со мной ничего такого…

— Вот видите, Магистр! Мы с вами устойчивы к подобным…

— Хватит! — оборвал Брабус. — Что дальше, Ребекка?!

Та скривила губы:

— А дальше… Он стал кричать, что муравьи едят его…

— Проклятье… — Ковен покачал головой. — Дальше!

— Он напал на меня… Потребовал мою Перемещающую Нить… Мне пришлось подчиниться ему, Магистр…

— Куда он переместился?!

— Откуда же мне знать! — резко ответила госпожа Таларан.

— Верно.., — согласился тот, и забарабанил пальцами по столу.

— Наверняка, Магистр Просперус сошел с ума, раз не объявился вновь за целый день, — уже спокойно добавила она.

— Хм… Сколько оставалось зарядов в Нити?

Ребекка чуть помедлила:

— Один, Магистр…

— Ты растратила девять зарядов за один день?! На что?!

— На поиски Электры, Магистр, — солгала та. — Девочка была важна для вас, я это видела. Вот и…

Ковен кивнул.

НУ, РАЗУМЕЕТСЯ! ВОРОВКА НЕ ИСКАЛА НИКОГО!

Он мог бы поприжать ее, выяснить всю правду…

НО!

Возможно, это навредит Вельмоне, если та именно сейчас ищет тайник. И если сказанное о муравьях — ложь, то и цепочка где-то у нее в кармане. Не стоит провоцировать конфликт… Не стоит…

— Значит, ему уже не вернуться.., — задумчиво обронил он.

— Да, Магистр!

— Но, если Байн сейчас в крепости, то в ней есть маги Воздуха…

— Никто не знает, как попасть сюда! — тут же возразила госпожа Таларан. — С севера, путь долог! С юга же — Подгорный Проход!

— И муравьи…

— И муравьи! — заключила та.

ЕГО ПРЕКРАСНЫЙ ПЛАН РУШИЛСЯ, ЕДВА НАЧАВШИСЬ!

Ковен почесал лысину.

Если не инициировать заседание, то собрать Совет в одном месте не получится… И тогда, его Рука Смерти не сделает свой ход…

Он стукнул кулаком:

— Проклятье! Как же некстати!

И тут же подумал вдруг о том, что все не так уж и плохо…

ДА! СОВСЕМ!

Раз так, то теперь ОН тут главный! Осталось поручить коротышу созвать Совет от его собственного имени!

И ВСЕ!

А уж тупицы соберутся! Как же, Байн пропал!

А ЕСЛИ, НЕ ПРОПАЛ…

Если лежит сейчас спокойно в Колыбели, на своей кровати?!

И ПУСТЬ!

Тогда-то точно заседание проведут!

АВАЛОН-ТО СДОХ!

— Так что теперь, Магистр? — поинтересовалась выдра. — Ждем до утра? Или у вас другие планы?

— Да! — быстро выдохнул тот. — Ты! Оставайся тут! И жди меня!

— А вы?

Брабус поднялся:

— Все подготовлю!

— Подготовите?

Он не ответил, переместившись к дому Робас.

ВЕЧЕР! МАГНУС, НАВЕРНЯКА, ДОМА!

На стук, дверь осторожно приоткрыла хозяйка.

— Доброй ночи, Дора! Это я, Ковен!

Вглядевшись в стоящего у входа под призванными светлячками человека, та, совершенно неожиданно для него самого, испугалась:

— Ох… А мужа нет!

И ЗАХЛОПНУЛА ДВЕРЬ!

— Дора! — постучал он еще раз. — Это же я! Ты не признала?! Я вылечил все шрамы, не пугайся!

— Признала, Магистр Брабус! — послышалось из-за двери.

— Для тебя, я — Ковен! Мы же договорились!

— Очень рада за вас, Ковен! Но, не впущу!

ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

— Не впустишь меня?!

— Нет!

— Почему это?!

— Мы с мужем решили больше не впускать в дом предателей!

— Предателей?!

Краска бросилась ему в лицо.

ПОЧЕМУ ОНА НАЗВАЛА ЕГО ТАК?!

И, что означает «больше»?! Кого они УЖЕ впустили?!

НУЖНО СРОЧНО ВСЕ ВЫЯСНИТЬ!

— Дора!

— А?!

— Не знаю, что вы оба опять обо мне выдумали! Я не предатель!

— Предатель!

— Нет!

— Я сама все слышала!

— Что слышала?!

— Как вас назвали предателем, Магистр! Уходите!

— Кто назвал?!

— Не скажу!

— Вот кто назвал меня так, тот сам и предатель! Слышишь?!

— Слышу! Мастер Краас уж точно не предательница!

— Вельмона?!

— Ой…

— Дора! Это Вельмона Краас назвала меня предателем?!

— Я ничего не знаю!

— Впусти меня, поговорим! Как люди!

— Зачем мне вас впускать! Раз вы — предатель, то и поведете себя плохо!

— Я не стану вести себя плохо! Ведь, я НЕ предатель!

За дверью задумались.

— Дора!

— А?!

— Будь я предателем, повел бы себя плохо?!

— Да!

— А значит, выломал бы дверь! Верно?!

— Ну, да…

— Так я ее НЕ выломал! Выходит, я НЕ предатель!

— Ну, не знаю…

— Давай же поговорим! Как в прошлый раз, Дора! Пока Магнуса нет, я объясню все, а ты угостишь меня чем-нибудь вкусненьким! Есть что-нибудь вкусненькое?!

— Яблочный пирог!

— О, да! Я помню его великолепный вкус!

— Осталась только половина! А ту, мы еще утром съели!

— Ну что?! Поговорим под твой пирог?!

— Я еще не решила, Магистр!

— Ладно! — Брабус сделал вид, что собирается уйти. — Вижу, ты хочешь спать! Раз так, нет смысла и оставаться! Пока!

— Нет уж! — Госпожа Робас тут же распахнула дверь. — Стойте! Не хочу я спать! С чего это вы взяли, Ковен!

Тот улыбнулся:

— Значит, показалось!

— Заходите, пожалуйста!

Он развеял светлячки над головой и вошел в дом.

— Может, я неправильно поступаю, — закрыла дверь хозяйка, — но, если вы не предатель, Ковен, то я, с удовольствием, и выслушаю вас и посоветую чего-нибудь хорошего! Так-то обычно, Магнус ни о чем меня не спрашивает! Думает, я наивная простушка! А я вот, хорошо разбираюсь в людях! Да-да! Не сомневайтесь, все так и есть! Садитесь-ка за стол, я скоро!

Брабус уселся.

ПЕРВЫМ ДЕЛОМ, ОТВЕДИ ВСЕ ПОДОЗРЕНИЯ!

Она сказала, «мы с мужем». Выходит, это коротыш решил, что он предатель…

НИЧТОЖНЫЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА!

Что он задумал?!

А ВЕЛЬМОНА?! МЕРЗКАЯ СУЧКА!

Тварь явно что-то затевает, за его спиной!

ВСЕ ИЗ-ЗА ТАЙНИКА…

Ах! Несомненно!

ДА! ОНА НАШЛА ТАЙНИК! ЕЩЕ ВЧЕРА!

И оболгала его, чтобы забрать себе пять килограммов!

А ОН НЕ ПОНЯЛ СРАЗУ!

Проклятье… Чтоб тебя, Вельмона…

НО, НИЧЕГО!

Без доказательств, твои слова лишь обернутся против тебя же!

— А вот и яблочный пирог! — вернулась хозяйка. — Пожалуйста! Чайник еще не закипел, но вы ешьте, Ковен! Ешьте! Его и без чая можно, уверяю вас! Мы с мужем постоянно так делаем!

— Присядь, Дора.

— Ага…

Та села напротив.

— Я буду есть, а между делом мы поговорим, — добавил он.

— Хорошо, Ковен. Я вся — одно внимание…

— Прежде всего, ответь: что тебе сказала Мастер Краас?

— Ох… Ну, лично мне, она ничегошеньки не говорила, конечно… Я лишь подслушала их разговор! Случайно…

— Чей разговор?

— Ее и Магнуса!

— Она к вам приходила? Когда?

— Да прошлой ночью! Мы с мужем уже спали, а тут она стучит! Ну, думаю…

— Постой же! Что именно она сказала обо мне?! Ты помнишь?!

— Сказала, что вы — предатель! И, что увязли в лапах Дракуса! Все трое!

Брабус поперхнулся куском и бурно закашлялся.

— Ох, Ковен! Вы в порядке?!

— Да… Ах… Я… В порядке… Проклятье, чуть не умер…

— Сейчас я принесу чайку! Секундочку!

Госпожа Робас вновь убежала на кухню.

В ЛАПАХ ДРАКУСА?! ОТКУДА СУЧКА ЗНАЕТ…

И, что еще за «трое»?!

ОН САМ И ГЕРХАРД?! И КТО ЖЕ ТОГДА ТРЕТИЙ?!

Поняв, что запутался, Брабус протер салфеткой потный лоб.

НЕТ, НАДО ВСЕ УЗНАТЬ!

Иначе, можно напороться на ловушку…

— Вот, Магистр! — поставила та полные чашки. — Горяченький, но я разбавила! Мой Магнус не пьет совсем уж кипяток! И это правильно, я тоже так никогда не пью! Чем обжигать язык, намного проще и приятнее попросту…

— Погоди! — перебил тот. — Сядь! Это важно!

— Что? — уселась та.

— То, что ты сказала!

— Про язык?

— Нет же! Про троих!

— А-а…

— Первый — это я сам, верно?

— Да, — вздохнула госпожа Робас. — Вы сказали, объясните…

— И объясню. Вот только, определимся с остальными. Кто они?

— Ну, как… Тот коллекционер… Герхард Канн…

Брабус покачал головой и пододвинул чашку:

— Да уж… И его подставили… Нехорошо…

— А третья — эта дура…

— Кто?

— Дура набитая! — разошлась та. — Наглая, как не знаю кто! Да-да! Явилась к нам потом! Ворвалась в дом! И повела себя так, что мы с мужем еле-еле ее выпроводили! Начала обыскивать все комнаты, представляете! Искала господина Канна! Решила, мы прячем его у себя! Вот объясните: как можно вести себя настолько нагло?! Да еще и не у себя дома?!

— Дора!

— Что?

— Кто третья?

— Ох… Я разве не сказала?

— Нет.

— Так Управляющая школой! Хорошо, что уже бывшая…

Ковен замер, не донеся кусок до рта.

РЕБЕККА?! ПРОКЛЯТЬЕ! ЕЙ-ТО ЧТО?!

— Госпожа Таларан! — ехидно добавила хозяйка. — Ребекка! Но, честно говоря, Магистр, я бы дала ей совсем другое имечко! Дура она набитая, вот кто!

— Я с тобой совершенно согласен, Дора, — кивнул он. — От нее одни неприятности.

— Да-да! — Та округлила глаза. — И вы тоже заметили?!

— Пришлось пообщаться с ней в эти дни. Она невоспитанная.

— Да!

— Наглая.

— Да!

— Думает, умнее всех вокруг.

— Да, Ковен! Вы так хорошо сказали! Она думает, умнее всех! Вот ведь противная и гадкая женщина!

— И почему ты решила, что ее уволили из школы?

— А это не мои слова! Так сообщила мужу Мастер Краас! Но, мне она разрешила называть себя Вельмона, вот я и…

Тот откусил кусок и запил его чаем.

— Как вам пирог? — раскраснелась Дора. — Вкусный?

— Просто объедение…

— Ешьте-ешьте! Я завтра еще напеку!

Брабус поставил чашку на блюдце:

— Зачем Ребекке мог понадобиться Герхард? Зарядить артефакт?

— Артефакт? — удивилась хозяйка.

— Она не говорила вам?

— Нет! Но, сразу же пошла искать его во всех комнатах! И нашла наверху котика! Точнее, котик сам вдруг превратился в человека, а эта дура набитая решила, он — мой любовник!

— Стой!

— Это же надо такое выдумать! Хорошо, Магнус все понял!

— Погоди, Дора!

— Что?

— Ты говоришь о том коте, кто постоянно таскался за Электрой?!

— Ну, да… Она оставила его нам на время, пока не вернется…

— И он стал человеком?!

— Ох, я и сама так удивилась этому! — Она зачем-то огляделась, и перешла на шепот. — Знаете, кто им оказался, Ковен? Еще один предатель… Муж назвал его Эбельхам…

— Ты не шутишь? — подыграл ей шепотом Брабус.

— Нет-нет… Они были знакомы раньше… И Магнус сказал мне, что он — хороший предатель… Вот я и подумала, если если есть один хороший предатель, то и вы тоже…

— Что?

— Хороший предатель…

Тот замер.

КЕМ ЛУЧШЕ БЫТЬ?!

Хорошим предателем или НЕ предателем вообще?!

— Я НЕ предатель, Дора.., — наконец, выдавил он.

— Ну, это же одно и то же, Ковен…

— Ты так считаешь?

— Да.., — простодушно заявила госпожа Робас. — А вы? Нет?

— Где этот Эбельхам сейчас? — сменил тему Брабус. — Наверху?

— Нет, что вы! Мы нашли ему одежду, и Магнус перенес его!

— Куда?

— Не знаю даже… Они же отослали меня, а сами говорили тихо. Вот я и не слышала ни слова…

— А Герхард, Дора? Почему ты назвала и его предателем?

— Ох… — Та покачала головой.

— Что, «ох»? — Он откусил еще кусок и отхлебнул чаю.

— Там такая кутерьма… Я до сих пор не поняла…

— Так расскажи мне, я все тебе и объясню.

— Ну… Ах, ладно! — Хозяйка устроилась поудобнее. — Слушайте! Эта дура набитая стала угрожать Магистру Просперусу! Назвала его пособником предателей! А кто так поступает?! Да только САМИ ЖЕ предатели! Верно, Ковен?!

— Да, ты права, — кивнул тот.

— А потом, Вельмона сказала, что Ребекка связана с Герхардом! И значит, он тоже предатель!

— Это все?

— Нет, конечно! Иначе, я бы сама разобралась во всем!

Брабус поставил чашку:

— Чего же ты не поняла?

— А вот чего! Магнус дал ей почитать показания!

— Показания? — насторожился тот.

— Какой-то королевы Веллы!

КОРОЛЕВА!

Одно лишь упоминание этого слова вмиг вызвало из памяти тот злополучный день, когда обрушилась башня Канна. Причиной тому стала мерзкая сука в белом плаще и со светящимися запястьями, что едва не похоронила их с Герхардом под развалинами. Та самая тварь, кого все остальные называли королевой…

Он думал, что она сбежала! И даже сам нашел следы!

Выходит, Зверго выпустил стрелу в него, играя по ЕЕ указке…

— Королевы Веллы? — едва совладав с собой, переспросил он.

— Да-да, Ковен! Не знаю, правда, чему именно она там королева, но прошлым утром они встречались в Полуночной Впадине!

— Они?

— Эта королева, Магистр Брук и Магнус, конечно!

— Ох, ты ж…

— Вы слышали когда-нибудь о Полуночной Впадине, Магистр?

— Да…

— Что же это за место такое? Мой муж не говорит мне о работе…

— Туда закапывают нарушивших закон.., — рассеянно произнес Брабус.

КОРОЛЕВА И МАГИСТР БРУК…

Что эти двое задумали, встречаясь втайне… Вдалеке от всех…

Зачем Офелии иди на переговоры с той, о ком он высказался, как о враге?! Неужто, с ведома Совета?!

А ПОКАЗАНИЯ…

Кто вправе так называть записанное?!

ТОЛЬКО ИВЛИН!

Нужно допросить обоих! Его и Магнуса! И сделать это быстро!

— Ковен!

— А?! — дернулся он, чуть не опрокинув полупустую чашку.

— Что с вами?!

— Со мной? Ничего… Все хорошо… Продолжай, Дора…

— Я спросила вас, зачем вы убили ее детей, Ковен…

— Каких детей…

— Магнус сказал, под башней вы убили двадцать магов…

— Ах, вот что… — Лихорадочно допив чай, тот поставил чашку на блюдце. — Еще налей-ка!

— Да-да, сейчас…

Госпожа Робас убежала на кухню, дав ему поразмыслить.

ВЕЛЛА ХОЧЕТ ВОЗМЕЗДИЯ!

Решила поискать союзников…

НО, ПОЧЕМУ ОФЕЛИЯ?!

Определенно, у той нет полномочий самостоятельно решать что-либо. Ведь, для переговоров нужен глава Ордена. Нужно собрать все голоса, и лишь потом встречать врага в удобном месте…

А БАЙН СИДЕЛ ВСЕ ВРЕМЯ В НИЛЕНДАЛЕ!

Выходит, заседаний без него не проводили…

НО ЕСЛИ ТАК, ТО…

Кто разрешил переговоры?!

САМ ЛЮЦИЙ?!

Брабус вдруг представил себе все совершенно ясно.

ЭТО ЕЕ ИНИЦИАТИВА! И БОЛЬШЕ НИКОГО!

Они — эти две хитрые бабы — решили встать против него…

ДА! ЗА СПИНОЙ У ВСЕХ!

И Люций ничего не знает!

ЧТО ЖЕ ТЕПЕРЬ…

Необходимо выяснить их планы…

НАЧАВ, КОНЕЧНО ЖЕ, С КОРОТЫША!

Придется, правда, подождать его… А между делом, успокоить Дору. Авось, чего еще расскажет важного…

— Вот, пожалуйста… — Хозяйка осторожно поставила перед ним полную чашку. — А пирог, Магистр? Будете еще?

— Спасибо, пока нет…

Вновь усевшись, та уставилась на ночного гостя:

— Вы обещали объяснить все…

— Да! — выдохнул Ковен. — Я понял, что тут происходит!

— Правда?

— Не сомневайся, Дора! Меня и Герхарда подставили!

— Кто?

— Королева, конечно! Ты же слышала, она собралась мстить мне!

— Да…

— Теперь, скажи: как лучше сделать это?!

— Я… Не уверена, что знаю…

— А вот как: найти серьезного союзника, кому я тоже будто кость в горле! И отомстить уже его руками!

— Ох…

— Подумай, Дора… — Он перешел на шепот. — Кто, за спиной у всех, решил связать себя с врагом, тот ведь и сам предатель…

— Да-да, Ковен.., — зашептала в ответ хозяйка. — Муж тоже так сказал… Но…

— Что?

— Кто же тогда еще предатель, кроме королевы?

— Поверь, мне больно говорить тебе об этом.., — вздохнул тот, и покачал головой. — Кто с ней встречался в Полуночной Впадине?

— Магистр Брук… Ой… Это она предательница?!

Брабус многозначительно поднял бровь.

— Постойте-ка.., — выпрямилась госпожа Робас. — С ними был и Магнус… Выходит…

— Нет, Дора! Что ты! — успокоил он. — Твой муж — порядочный и честный человек!

— Ох… У меня аж сердце забилось…

— Он не предаст нас никогда! Даже не думай!

— Вы правы, Ковен! Магнус не такой! Не предатель!

— И Мастер Краас! — добавил тот, для большей убедительности.

— Да! — подхватила хозяйка. — Она тоже на нашей стороне!

Брабус постучал указательным пальцем по столу:

— Их обоих запутали, Дора! Вынудили оболгать нас с Герхардом! И все из-за этой проклятой королевы Веллы!

Та вздохнула:

— Вы так хорошо все объяснили, Ковен… Но…

— Но?

— Мне все еще неспокойно…

— Я понимаю… — Он отпил пару глотков. — Ты хочешь больших доказательств моей непричастности ко всему этому…

— А у вас есть? — оживилась хозяйка.

ТУТ БРАБУС РЕШИЛ НАДАВИТЬ ПО-СВОЕМУ…

— Посмотри на меня.., — мягко произнес он, и улыбнулся.

Та уставилась на него, открыв рот.

— Ты думаешь, ПОЧЕМУ исчезли шрамы?

— Почему?

— Я спас вчера десятки тысяч жизней невинных людей, Дора.

— Ох, Ковен…

— Далеко на западе, за нашими границами, есть Сумрачный Лес. И в нем живет Темное Братство. Все они попали в очень большую и страшную передрягу…

— И вы спасли их…

— От неминуемой смерти. В награду же, их маги избавили меня от шрамов.

— Правда, Магистр? Вы не обманываете меня?

— Это легко подтвердят и Магистр Просперус, и сама Вельмона.

— Ох…

— И даже Электра.

— Как! Она тоже пошла с вами?!

— Пошла. И передала письмо подругам в школу. — Он вытащил из кармана сложенный листок. — Прочти его, Дора. Твои сомнения отпадут сами собой.

Та выхватила его и тут же развернула:

— Наверное, неправильно читать чужие письма…

— Ничего, я разрешаю. Читай. И можешь вслух.

— Ну, ладно…

Привет, подруги!

Со мной все в порядке! Вы не поверите, но мы нашли Горбаша! В Темном Братстве! Он взял себе новое имя и собрался напасть на Белый Орден! Превратил всех жителей Нилендаля в прислужников, а мы их освободили! Магистр Брабус убил мерзкую тварь, и сейчас мы все готовимся праздновать и веселиться вечером!

Надеюсь, вам в школе тоже неплохо…

Кстати! С нами Вельмона Краас! И даже выдра! Все отговаривали ее идти, но она отказалась вернуться в школу! Она совсем спятила! Точно! А сейчас еще и сбежала от нас куда-то! Только сама себе навредила! Думаю, что Управляющей ей уже не бывать!

Личного учителя мне пока не искали. Может, завтра…

Это письмо передаст вам Магистр Брабус! Он повел себя сегодня как настоящий друг! У нас было целое приключение, и он научил меня одному тайному магическому приему! Ему точно можно доверять!

Мы не виделись с вами всего-то ничего, а уже произошло столько важного! Только никому не рассказывайте про Горбаша!

Думаю о вас и скучаю!

Ваша Элли.

Госпожа Робас закончила читать, и Ковен почувствовал, как его переполняет удовлетворение.

ЕЩЕ БЫ!

Ничтожество назвало его другом! Признало превосходство!

ДА!

Не будь он рядом, все эти Темные остались бы камнями!

НАВСЕГДА!

— Это просто.., — протянула госпожа Робас.

— Ну вот, видишь! — снова улыбнулся он. — Я не предатель!

— Прошу прощения, что так подумала вначале, Ковен!

— Ничего. Ошибки совершает каждый, Дора. Ты не исключение.

— А выдра — это же… Дура набитая? Да?

Брабус неопределенно махнул рукой:

— Не знаю…

— Ну как же, Ковен! Это очевидно!

— Очевидно?

— Да! И внешностью она похожа! Вот детки и прозвали ее так!

— Что ж…

— А Горбаш, кто такой? — Хозяйка вернула письмо. — Тот самый враг, о ком вы говорили?

Неторопливо спрятав листок в карман, Ковен поднял голову:

— Тебе лучше не знать об этом… Тайна, Дора…

— Ой… Я и не подумала… Простите…

И ТУТ!

Входная дверь открылась, и в дом вошел задумчивый хозяин.

— Я вернулся, Дора! Ты…

Он недоговорил, уставившись на сидящих за столом.

МАГИСТР КОВЕН БРАБУС!

Тот, чье дело они только что читали в доме господина Зорка!

ПОЧЕМУ ОН СЕЙЧАС ЗДЕСЬ?! НОЧЬЮ?!

И, что с его лицом?!

ШРАМЫ! ВСЕ ОНИ ПРОПАЛИ!

Глаза его округлились, а вид стал совершенно сумасшедшим.

— Ах! Дорогой! — вскочила госпожа Робас. — Мы с Ковеном тебя уже заждались!

Тот, не глядя, захлопнул дверь:

— Доброй ночи, Магистр…

— Здравствуй, — кивнул Брабус, и отхлебнул из чашки.

— Я помогу! — подбежала к коротышу жена. — Давай-ка, снимай плащ! Попьем чайку! Поедим пирог!

— Я не хочу…

— Ты что! У нас же гость!

— Зачем ты его впустила, Дора?! — жарко зашептал Магнус.

— Хотела все понять! — не менее яростно шепнула та, помогая раздеться.

— О чем это ты?!

— Дорогой! — громко заявила хозяйка. — Я выяснила! Магистр Брабус вовсе не предатель, а наоборот! Вчера он спас десятки тысяч жизней в каком-то Сумрачном Лесу! И, если уж на то пошло, открыл мои глаза!

Магнус почувствовал слабость.

— Что он открыл? — и схватил ее за плечо, чтобы не упасть.

— Мои глаза! — повторила та. — Осторожнее! Не оступись!

— Я не понимаю…

— Пойдем за стол!

Усадив мужа напротив гостя, она уселась рядом:

— А правда в том, Магнус, что вас двоих ОБМАНУЛИ!

— Обманули? — переспросил тот, не в силах поднять голову.

— Да-да, дорогой!

— Кого?

— Тебя и Вельмону, конечно!

— Кто?

— Тот, кто, НА САМОМ ДЕЛЕ, стал предателем!

— О ком ты говоришь, Дора?! — рассердился коротыш.

— Тише! — зашептала та. — Ну чего ты так кричишь!

— Я ничего не понял из твоей болтовни! — зашептал Магнус. — И не хочу понимать! Хватит рассуждать о том, чего ты не знаешь!

Госпожа Робас посмотрела на Ковена, и тот кивнул в ответ.

— А вот и ЗНАЮ! — Ощутив его немую поддержку, она даже стукнула кулачком по столу, отчего ложки коротко звякнули. — Знаю, КТО предатель, дорогой!

— Ох.., — выдохнул коротыш, уже предчувствуя ответ.

— Это не Магистр Брабус! — добавила та. — И не господин Канн! Предатель Белого Ордена — Магистр Брук!

Магнус проглотил ком в горле.

ЕГО СОБСТВЕННАЯ ЖЕНА НЕСЛА ТАКОЕ! ТАКОЕ!!!

— Замолчи, Дора! — яростно процедил он. — Нас за твои слова накажут! И очень сильно!

— Ой.., — перепугалась хозяйка. — Я и не говорила ничего…

Она еще раз взглянула на Ковена, но тот лишь покачал головой.

— А не пойти ли мне лечь спать.., — засуетилась та.

— Да! — тут же подхватил коротыш. — Ложись, я скоро подойду!

— Что ж, так и сделаю… А то, от всех этих тайн и разговоров, мне уже дурно… И голова что-то отяжелела… Так я пошла…

— ИДИ! — выдохнул тот. — СЕЙЧАС ЖЕ!

— Не кричи, дорогой! — гордо выпрямилась госпожа Робас. — Я САМА решу, хочу спать или нет! Спокойной ночи, Ковен! Приятно было с вами поболтать!

— Спокойной ночи, Дора…

— Заходите к нам в любой день и время! Я буду только рада!

Она поднялась по лестнице, и Магнус вновь опустил голову.

ЧТО БУДЕТ ДАЛЬШЕ?!

Если его прижмут, он ведь сознается… Не сможет скрыть все так, чтобы предатель ни о чем не догадался…

И, ЧТО ТОГДА?!

Всему конец!

ОДНАКО…

Впечатленный успехом от разговора с Дорой, Ковен решил опять узнать все мирно.

ДА! ОН МОГ БЫ И НЕ ЖДАТЬ, А СРАЗУ ПРИГРОЗИТЬ!

Но в таком случае, игра серьезно усложнилась бы. Ведь, коротыш был магом Воздуха, как и он сам. К тому же, наделенный свободным круглосуточным допуском в Восточную Колыбель…

Одна его ошибка, и тот переместится… Донесет…

С ним следовало быть помягче.

ХОТЯ БЫ, ПОНАЧАЛУ!

Пока не станет ясно, кто за чем стоит…

— Извини, Магнус.., — мягко улыбнулся он, и разом допил чай из чашки. — Я не хотел тревожить вас в столь поздний час… Однако, это срочно…

— Что-то случилось, Магистр? — еле выдавил тот.

— Мы с Байном завершили дело в Темном Братстве…

— Где?

— В Темном Братстве… Что в Сумрачном Лесу…

— Они же закрыты для нас…

— Только не сегодня… Как видишь, там мне устранили шрамы…

— Поздравляю, Магистр…

— И я, наконец-то, вновь спокойно говорю с людьми…

— Меня вы ничуть не стесняли…

— Я это знаю, Магнус, знаю… Ты учтив, и честен от природы… Я ведь могу тебе доверить кое-что?

АХ! НЕ СЛУШАЙ ЕГО! ОН С ТОБОЙ ИГРАЕТ!

Коротыш облизнул губы:

— Да, Магистр… Можете…

— Мы потерпели неудачу… Потеряли некий предмет…

— Предмет?

— Необычайно важный… Для всего Ордена…

— Вы хотите, чтобы Я поискал его, Магистр?

— Нет… Мы уже испробовали все, это бесполезно…

Ковен отодвинул от себя чашку, и, не мигая, уставился на него:

— Байн собирался доложить о результатах нашего похода, но…

Магнус замер.

СЛУЧИЛОСЬ ЧТО-ТО ВАЖНОЕ!

— Он пропал.., — заключил тот.

— Ох… Магистр Просперус пропал?

— Еще утром…

— А следы, Магистр?! — зачем-то перешел на шепот коротыш. — Следы вы смотрели?! Они бы все показали!

— Не в этот раз… Байн повредился головой… И переместился…

— Переместился?! Как?! Он же маг Воды, а не Воздуха!

— Использовал единственный заряд в Перемещающей Нити…

— Ох… Куда?! Ах, да… Простите…

Брабус пропустил наивный вопрос мимо ушей:

— Так вот, Магнус… Раз Байн пропал, я сам инициирую Совет…

— Ага…

— Объявишь это утром, прямо сейчас не надо.

— Ага…

— Само же заседание назначь на полдень. Ты хорошо понял?

— Да, Магистр! Но… Кто на него придет?! Только вы?!

— Нет, разумеется. Еще Вельмона Краас и Ребекка Таларан.

— Мастер Таларан.., — отшатнулся Магнус.

— Дора рассказала, что та вытворяла здесь, — добавил Ковен. — Но, пока забудь о наказании. Ее присутствие — необходимость.

— Ох… Почему, Магистр?

— Во-первых, подтвердит мои слова. А во-вторых…

Он стукнул кулаком по столу, отчего коротыш едва не свалился со стула:

— Перемещающая Нить! Она была у этой… Дуры набитой!

Сознательно назвав Ребекку так, как ее уже не раз называла сама хозяйка дома, Брабус тут же получил в ответ ожидаемую награду — тот с готовностью закивал, одобряя его слова.

— А Байн, узнав об этом, отобрал ее! — в том же тоне, заключил он. — И переместился!

ВСЕ СОШЛОСЬ!

Магнус видел Перемещающую Нить в развалинах?!

ДА!

Знает, что Герхард передал ее Вельмоне?! Для Ребекки?!

ДА!

И значит, вся загвоздка лишь в количестве зарядов! Как полная цепочка лишилась их столь быстро?

РЕБЕККА ИХ ПОТРАТИЛА НА ПОИСКИ ЭЛЕКТРЫ!

Впрочем, картограф предсказуемо наивен!

ПОВЕРИТ И НЕ В ТАКОЕ!

— Так мы договорились? — произнес он. — Насчет, заседания?

— Да, Магистр… Утром я сообщу о вашей просьбе…

ПОЧВА ДОВЕРИЯ ГОТОВА! МОЖНО НАЧИНАТЬ!

— Хорошо… — Ковен провел ладонью по лысине. — Теперь же, поговорим о другом…

— О чем? — весь напрягся коротыш, ощутив себя вдруг камнем, падающим в пропасть.

— О том, на что подбила вас Офелия…

— Нас?

— Ивлина, Вельмону и тебя…

ОХ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Что же делать…

ОТВЕЧАТЬ?! МОЛЧАТЬ?!

Сбежать, оставив убийцу в доме?!

НАЕДИНЕ С ЖЕНОЙ?!

Нет-нет! Была бы тут Магистр Брук, она бы точно защитила! Взяла бы на себя весь этот тяжкий груз допроса!

НО, ЕЕ НЕТ…

Выходит, ты сейчас один… Один за всех… Вот и выпутывайся…

САМ!

— Да, Магистр.., — выдавил он, опустив голову. — Поговорим…

Глава 4: «Рассвет»

Маги Света повели Герхарда пешком на север, за пять больших кварталов, в противоположную от Эфира королевы Ниалы сторону, почти в самый конец Божественного Острова. Дорогой оба молчали, не прикасались к нему, и даже позволили идти чуть позади, чем он и воспользовался.

У каждого дома Веллу живо приветствовали все отдыхающие. Кричали ей что-то, махали руками, улыбались. Сама же она отвечала лишь кивками: направо и налево, величественно, без каких-либо эмоций. Так, словно уже устала от такого почитания.

Как ни странно, на Герхарда никто так ни разу и не взглянул.

ОНИ ЧТО, НЕ ВИДЯТ ЕГО?!

Невероятно…

Все вокруг — БЕЛОЕ! А он — весь в ЧЕРНОМ! И не заметить это могут лишь слепые…

Он вдруг вспомнил слова Гелика.

ТЫ — ГРЯЗЬ! ПЫЛЬ ПОД НОГАМИ!

А эти люди в белоснежных одеждах…

ДЛЯ НИХ, ТЫ ЛИШЬ ПЯТНО!

И, будучи не в силах удалить тебя, закономерно игнорируют само твое существование!

ОДНАКО…

Вправе ли он сам винить кого-то за такое отношение?!

БОЖЕСТВЕННЫЙ ОСТРОВ — ИХ ДОМ!

И правила здесь — их же…

СВОИМ ТЫ НИКОГДА НЕ СТАНЕШЬ!

И не надейся…

НО!

Если сделать все по уму…

— Пришли! — внезапно остановилась Велла.

Увязнув в мыслях, Герхард едва не наскочил на королеву.

— Стоять, дохляк! — ткнул пятерней ему в грудь Гелик.

Тот замер.

— Твой дом! — добавила девушка. — За мной!

Четыре одноэтажных белых строения с плоскими крышами стояли небольшим квадратом, в отдалении от домов жителей.

И так разительно при этом отличались…

ДВЕРЬМИ!

Самыми обыкновенными, как в Мешке или в Шайншаре!

Их выстроили явно не для магов…

ДЛЯ ТОРГОВЦЕВ!

Осознание этого, тут же привело его к другой простой истине:

ЧЕТЫРЕ ДОМА ОЗНАЧАЮТ ЧЕТВЕРЫХ ТОРГОВЦЕВ!

Включая Пепина…

Пусть тот уже и мертв, сейчас это неважно!

А ВАЖНО ТО, ЧТО ОН ТУТ — ЛУЧШИЙ!

— Эй! — толкнул его бородач. — Шевелись! Пинками тебя гнать?!

— Ах, да.., — поспешно отозвался Герхард. — Я сам пойду…

— Сам.., — мрачно повторил тот, глядя ему вслед. — Ну-ну…

Все трое подошли к дальнему дому, и встали у двери.

— Открывай! — приказала девушка.

— Кто? — не понял Канн. — Я?

— Да! Ключ у тебя в кармане! Ты подобрал его!

Канн поспешно принялся хлопать себя по бокам.

НЕ МОЖЕТ БЫТЬ… НЕ ПОДБИРАЛ ОН КЛЮЧ…

Иначе бы, запомнил…

— Медальон! — топнула та.

ТАК ВОТ ЧТО НАЗЫВАЕТСЯ КЛЮЧОМ!

Он выхватил кругляш размером больше монеты:

— Нашел! Вот, моя прекрасная королева!

— Поднеси к знаку на двери!

— К знаку?

— Делай, как сказала!

И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!

Стоило поднести медальон к дверному полотну, как что-то и где-то щелкнуло, и дверь приоткрылась.

Велла расширила проем носком сапожка:

— Заводи его!

— Да, моя королева… — Бородач шагнул к Герхарду, намереваясь применить силу. — А ну…

Не дожидаясь пинка, тот сам решительно скользнул внутрь.

— Гляди-ка, — усмехнулся Гелик. — Поумнел, дохляк.

Весь дом его бывшего наставника состоял из огромной комнаты. Посередине возвышался пустой квадратный белый стол, рядом стоял единственный стул, а в самом дальнем углу, куда не добирался свет из пары окон — застеленная кровать. Подле нее же стояла тумбочка.

И ЭТО ВСЕ!

Поначалу, Канн ничего не понял.

А, ГДЕ РОСКОШЬ?! ГДЕ ПРИВЕЗЕННАЯ СЛУЖАНКА?!

Не таким он представлял себе жилище Пепина… Не таким…

ИЛИ ЕМУ НЕ РАЗРЕШИЛИ?!

В его еще наивном представлении, дом только тогда имел право называться домом, когда включал в себя и то и это, а также разные удобства…

К ЧЕМУ ТОГДА ТАК МНОГО МЕСТА?!

Однако, быстро разобрался в причине:

ПЕПИН И НЕ ЖИЛ ТУТ!

Лишь появлялся время от времени, привозя королю артефакты. И, разумеется, тому, кто не живет здесь, удобства не нужны! А дом большой — ради всей улицы! Чтобы не портить внешний вид!

НЕ НАРУШАТЬ ПРИВЫЧНЫХ ПРАВИЛ!

Вот только…

ГДЕ ЖЕ ТОГДА ЕГО НАСТОЯЩИЙ ДОМ?!

На Континенте?! Скорей всего… Где-то внутри он спрятал бочку золота… Ах, вот бы отыскать ее…

— Да-а.., — протянула Велла, осматриваясь. — И жил несладко, и умер с горечью во рту… Что ж!

Она обернулась:

— Пусть ты и под покровительством отца, гаденыш, но правила придется соблюдать МОИ! Наружу не выходить!

Герхард судорожно кивнул:

— Да, моя прекрасная королева…

— Ни с кем не разговаривать!

ТУТ НИКОГО И НЕТ! ИЛИ ОНА О ЖИТЕЛЯХ?!

— Я понял, моя прекрасная королева…

— Когда понадобишься, Гелик за тобой придет!

— Несомненно приду, дохляк, — угрожающе улыбнулся бородач.

— Имей виду! — подошла та впритык. — Надумаешь сбежать, как эта падаль, Пепин, с помощью цепочки, обратного пути сюда уже не будет! Проникновение за Световой Барьер становится известно сразу! Вернешься — тебе конец! Нарушишь правила — тебе конец! Посмеешь обмануть еще хоть как-то — тебе конец!

— Я все понял, моя прекрасная королева…

— Впрочем, тебе и так конец.., — заключила девушка. — Идем!

Она быстро вышла из дома.

— Я слежу за тобой, дохляк! — Бородач хлопнул Канна по плечу, отчего тот едва не упал. — Жди меня! Как никогда не ждал!

— Гелик!

— Иду, моя королева!

Дверь закрылась.

ОДИН! НАКОНЕЦ-ТО!

Совершенно опустошенный, он повалился на стул.

ЧТО ДАЛЬШЕ?

Все началось в тот самый день, когда к ним в лавку, в Торговом Мешке, заявился Пепин Торвас. Да, он навсегда запомнил этот час…

ЧЕЛОВЕК, ИЗМЕНИВШИЙ ВСЮ ЕГО ЖИЗНЬ!

Заставивший покинуть дом, ради мечты пробиться в люди…

И ВОТ… ПРОДЕЛАН ТАКОЙ ДОЛГИЙ ПУТЬ…

И дядя найден, и наставник… И ты попал на Остров…

НО, РАДИ ЧЕГО?!

Теперь, ты сам — игрушка в лапах всех вокруг!

А Пепин… Тот внезапно умер…

ОСТАВИВ ЕМУ ЭТОТ ДУРАЦКИЙ ДОМ И… ВЕЩИ!

Поспешно выложив на стол найденное в карманах мертвеца, он уставился на голубые камешки:

И ПРАВДА… МОЖЕТ, СБЕЖАТЬ?!

К отцу… Или в Шайншару, к Гульте… Если не хочет умереть, как Пепин…

И ЗАДУШИТЬ СВОЮ МЕЧТУ?! В ЗАРОДЫШЕ?!

Нет-нет! Нельзя! Нужно остаться, пока не станет ясно, что всему конец! Что впереди одна лишь смерть! А короли и королевы пусть играют с ним! Пусть травят ядом!

ДРУГ ДРУГА! НЕ ЕГО!

И, если повезет, он обретет и славу и признание! И золото!

ДА! ЦЕЛУЮ БОЧКУ ЗОЛОТА!

К тому же король Финос сказал, озолотит его…

Он вытер ладони о штаны, склонился над столом и осмотрел все предметы: Перемещающую Нить, обеденную ложку, позолоченный браслет, монеты разного достоинства, еще одну цепочку — белую металлическую, плоский кожаный кошель…

Решив начать обследование именно с него, Герхард отогнул маленькую защипку и всмотрелся в содержимое: какие-то карточки из твердой серой бумаги…

Он вытащил одну, и сразу же уставился на ровные строки:

Бергардский Королевский Питомник

Право лучшего друга

Вытащил вторую, попроще:

Лучшие одежды Римари Лоули

Право лучшего покупателя

Третью:

Первая Строительная Мастерская

Право бесплатного подвоза

Четвертую, зеленого цвета:

Гефалийский Двор

Право доступа

Внутри осталась еще парочка, но Канн уже не стал их доставать. Зачем? Все очевидно:

ПЕПИН ТОРВАС ЖИЛ В ГЕФАЛИИ!

И его настоящий дом следует искать именно там!

В БЕРГАРДЕ!

Вложив карточки, Герхард отложил кошель в сторону.

Монеты рассматривать он не стал, поэтому взял ложку. Однако, покрутив ее в руках и так и сяк, разочарованно бросил на стол.

САМЫЙ ОБЫЧНЫЙ ПРЕДМЕТ!

Созданный лишь для того, чтобы им есть!

ЗАЧЕМ НОСИТЬ С СОБОЙ ТАКОЕ?!

Он взял браслет и пристально всмотрелся в него, под падающими из окна лучами. Как ни странно, но позолота на том внутри местами сильно потерлась от ежедневного использования, что указывало на простоту изготовления. А под ним… Простое дерево?!

БЕСПОЛЕЗЕН… И ЭТОТ ТОЖЕ…

Почувствовав вдруг сильнейшее раздражение, Канн, яростно и со всей силы, бросил браслет о пол. Сразу же лопнув, тот разлетелся по комнате.

— Тварь! — выкрикнул он.

И тут же испугался своего же озлобленного голоса.

ТИШЕ, ГЕРХАРД… ТИШЕ…

Ты знаешь: на артефакты не действуют любые изменения при носке! А значит, отметай всю эту ерунду! Без сожаления! Не глядя!

НО, СПОКОЙНО…

Он подобрал последнюю незнакомую вещь — белую цепочку.

АХ…

Едва опустившись на ладонь, та змейкой улеглась и замерла.

АРТЕФАКТ?!

Не усидев на стуле, Герхард подбежал к окну.

ДА! НЕСОМНЕННО, АРТЕФАКТ!

Тонкая и длинная, та состояла из множества гладких плоских металлических звеньев, подогнанных друг к другу столь плотно, что те казались единым целым.

И НИ СЛЕДА ОТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ!

— Так-так.., — возбужденно прошептал он. — Что же ты такое…

Внимательно рассмотрев цепочку со всех сторон, скрутив ее, подергав и даже испробовав незнакомый белый металл на зуб, Канн задумчиво вернулся к столу, где медленно и аккуратно опустил ту на кошель.

ПОНИМАНИЕ СУТИ ТРЕБОВАЛО ВРЕМЕНИ…

Он положил рядом ключ-кругляш.

НУЖНО ОТДОХНУТЬ! СОБРАТЬСЯ С СИЛАМИ!

Пепин мертв, и торопиться некуда. Он выяснит все, просто чуть позже, когда поспит. Ведь, если ночью его повезут на Континент, опять захочется блевать, и точно будет не до сна.

Да и потом…

ОБЪЯСНЯТЬ ОТЦУ…

Уж хоть бы тот все понял…

Тяжело вздохнув, Герхард прошел к тумбочке.

ОБА ЕЕ ЯЩИКА ОКАЗАЛИСЬ ПУСТЫ.

— Ну, конечно.., — еще раз вздохнул он. — Думал, найдешь в них хоть что-то?

Сняв пиджак и туфли, парень растянулся на кровати…

И вскоре провалился в глубокий и пустой на видения сон.

***

— Проснись…

Голос показался знакомым… Очень знакомым…

— Ах! — Глаза открылись сами собой, и он подскочил, пытаясь сесть. — Мой король!

У КРОВАТИ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, СТОЯЛ ФИНОС!

Выпрямившись в лучах обеих Лун, щедро сияющих в окна.

— Время не ждет, мой лучший торговец…

— Уже ночь…

— Одевайся…

— Да-да, мой король… Я сейчас…

Герхард протер лицо, и поспешно оделся.

— Что ты нашел в карманах?

ОХ! НАДО БЫЛО СПРЯТАТЬ ЦЕПОЧКУ!

— Я… Все тут, мой король…

— Хорошо… Оставайся честен, и будешь вознагражден…

Финос прошел к столу и взял в руки белую цепочку:

— Ты уже понял, что это?

— Еще нет, мой король… Я сразу лег спать, и…

— Я объясню… Подойди…

— Да-да…

— Это — Всезамковая Отмычка…

Край цепочки выпал, и та вытянулась в его пальцах во всю длину.

ВСЕЗАМКОВАЯ ОТМЫЧКА!

Герхард проглотил ком в горле.

— Откроет любую дверь, не запертую магией.., — добавил тот. — Я заказал ее Пепину, и, как видишь, он привез…

— Вижу, мой король…

— Она понадобилась мне для особо важной цели, но… — Финос прищурился. — Я временно отдам ее тебе…

— Мне?

— Пепин умер, Герхард… Ты занял его место, и должен отплатить за то, что получил…

— Я… Да, мой король…

— Как я уже сказал, сегодня тебя повезут на Континент…

— Я готов, мой король.., — выдохнул парень. — Я выспался…

Цепочка упала ему в руку.

— Хорошо.., — кивнул Финос. — Теперь, слушай… Судно встанет у берега, подле Великих Белых Гор… Там, ты увидишь впадину, а в ней — маленький город, закрытый от всего крутыми скалами. Его название — Исток…

Он указал взглядом на оставшуюся на столе Нить:

— Используй ее, и перенеси туда отца. Но, имей в виду: обратно, судно отплывает уже завтра после заката…

— Я успею, мой король!

— Ты должен успеть и еще кое-что…

Стало тихо.

ЧТО ОН ЕМУ ПОРУЧИТ?!

Герхард быстро заморгал.

ТОЛЬКО НЕ УБИЙСТВО!

— Пепин сводил тебя в Бергард.., — продолжил тот. — Верно?

— Да, мой король…

— Так вот, он родом из Гефалии… И у него в Бергарде дом… Ты должен разыскать его, открыть тайник этой Отмычкой, и принести мне все, что есть внутри…

— Ох.., — пробормотал Канн.

ВСЕ ТАК! У ПЕПИНА ЕСТЬ ДОМ! В БЕРГАРДЕ!

И, если в нем тайник, наверняка, припрятана и бочка!

БОЧКА ЗОЛОТА!

— Не бойся.., — по-своему понял тот его возбуждение. — Пепин живет один, у него нет родственников…

— Я выполню приказ, мой король… Выполню…

— Не сомневаюсь в этом… — Финос поднял Нить. — Разобрался, как ею пользоваться?

— Еще нет…

— Наденешь на запястье, представишь место…

— И тряхну кулаком! — не сдержался Канн.

— Да… Именно так…

— Но… Как действует Отмычка, мой король?

— Просто поднесешь ее к замку… Она все сделает сама…

Герхард посмотрел на змейку в своей ладони.

ОНА ОТКРОЕТ ВСЕ! ВЕЗДЕ, ГДЕ ОН ЗАХОЧЕТ!

Какой же сильный артефакт…

— Учти.., — добавил тот. — Обе ограничены зарядами…

— Я знаю, мой король! Отец мне говорил!

— И он сказал тебе, как зарядить их вновь?

— Их заряжают мастера, что изготовили!

Финос чуть усмехнулся:

— Для этого, необходим кристалл… И мастера тут ни при чем…

— Ох… Это что-то особенное, мой король?

— Кристаллы Силы… Они крайне редки… И, если рядом с таким положить артефакт на некоторое время, тот насытит его зарядами…

Он передал парню Перемещающую Нить.

БЕСКОНЕЧНАЯ МАГИЯ ВЕЩЕЙ!

Так вот как этого достичь… Достаточно найти источник…

КРИСТАЛЛ СИЛЫ!

— Мой король… — Герхард уставился на камни. — А вдруг…

— В цепочках почти нет зарядов? — закончил за него тот.

— Да…

— На судне есть такой кристалл…

— Ах… Я понял, мой король…

— Ну, все!

Финос откинул рукав плаща, и Канн заметил у него на запястье другую Перемещающую Нить.

С БЕЛЫМИ КАМНЯМИ!

— Собирай вещи, и возьми меня за руку!

— Да-да… Сейчас, мой король…

Быстро рассовав все со стола по карманам, парень прикоснулся к локтю Финоса.

ПОЧЕМУ ЖЕ КАМНИ БЕЛЫЕ…

Тот молча тряхнул кулаком.

И ОНИ ОКАЗАЛИСЬ НА ПРИСТАНИ.

Герхард понял это сразу, хоть самого судна и не увидел.

ЗАПАХЛО ОКЕАНОМ И РЫБОЙ.

Не как в Шайншаре, где запах превратился в вонь, привычную для всех и для каждого. А мягкий, утонченный, скорее дуновение.

— Постой пока.., — приказал Финос.

Он отошел к ожидающему неподалеку мужчине в плаще, и они заговорили друг с другом.

Герхард не стал вслушиваться или угадывать по жестам, о чем их разговор.

ОН УСТАВИЛСЯ В ПРОТИВОПОЛОЖНУЮ СТОРОНУ!

На тех, кого не ожидал тут встретить!

На группу из десятков человек, одетых не в красивые плащи, как маги Света или Посвященные, а в обычную одежду!

В БЕЗВКУСНЫЕ РУБАХИ И ШТАНЫ!

В такой ходили только простолюдины, практически повсюду!

И ДОМА, И В ПОРТУ!

Не будь он так уверен в том, где именно стоит, решил бы, что его перенесли на Континент!

КТО ЖЕ ОНИ ТАКИЕ?!

И тут же разглядел оковы…

ПРЕСТУПНИКИ?! КАК ДЯДЯ?!

Додумать ему не дали.

— Герхард! Подойди!

— Да, мой король!

Парень подбежал, и тот указал пальцем на мужчину рядом:

— Этот человек присмотрит за тобой в пути. Его зовут Солоник…

— Здравствуйте, господин! — поздоровался Канн.

Мужчина кивнул ему.

— Когда прибудете к Истоку, он проведет тебя в одно место.., — добавил Финос. — И встретит вас с отцом, там же… Ты все понял?

— Понял, мой король…

— Не подведи меня… Иначе…

Он тряхнул кулаком и исчез, так и не договорив.

Повисло тревожное молчание.

ЧТО ЖЕ ТЕПЕРЬ…

Молчать? Спросить о заключенных? О кристалле? Об Истоке?

А ЕСЛИ, НЕ ОТВЕТИТ?!

Герхард облизнулся.

Этот Солоник… Финос поручил ему то, о чем никто не знает…

ДАЖЕ ЕГО СОБСТВЕННАЯ ДОЧЬ!

Очевидно, все же доверяет этому мужчине…

ХОТЬ КОМУ-ТО!

Интересно, он Посвященный или маг? На вид не отличить, пока запястья не зажгутся…

Тот протянул ему небольшой красный шар:

— На, возьми.

Он осторожно взял почти невесомый предмет:

— Что это, господин?

— Даю тебе его вхеменно. Сожми в кулаке, и дехжи. Ясно?

— Ясно…

— С ним, выйдешь незаметно… Ступай за мной, Геххахд…

Мужчина картавил, чем сразу же расположил к себе Канна.

СОВСЕМ КАК МАМА!

Та тоже не выговаривала! Только букву «л»!

— Конечно, господин! — улыбнулся он. — Ведите!

Солоник вошел в Световой Барьер, даже не потрудившись взять его за руку. Впрочем, он и не испугался. Лишь набрал побольше воздуха в легкие, после чего шагнул за скрывшейся в лучах фигурой.

Все окружающие звуки вмиг растворились, заставили запнуться.

ИДИ! ИДИ! ЭТО НЕСТРАШНО!

Не дыша и не мигая, Герхард ринулся вперед.

ШАГ… ДВА… И ПЯТЬ… И ДЕСЯТЬ… И…

Вырвался наружу…

К ОКЕАНУ!

Точнее, к его прибрежным водам, что ярко освещал Барьер.

— Ах! — Он загляделся на небольшое судно, стоящее у длинного причала, и, тут же громко прочел надпись на коричневой корме. — «Рассвет»!

НИ ПУШЕК! НИ БОЕВОГО ВИДА!

— Да, «Хассвет»! — обернулся Солоник. — Жди, я сейчас!

— Хорошо, господин…

Мужчина вновь скрылся в Барьере, а Канн осмотрелся.

В нескольких сотнях метров впереди начинался белый туман.

БЕСКОНЕЧНЫЙ ТУМАН!

Окружая Божественный Остров со всех сторон, именно он скрывал все происходящее здесь от посторонних глаз. Никто в своем уме не стал бы заплывать в него, из опасений сгинуть без вести.

НО!

Даже и вода за ним уже представляла невероятную опасность!

В НЕЙ ПОДЖИДАЛ ГЛУПЦОВ БИГЛИ БИНОГИ!

Его собственный дядя, и самый разыскиваемый преступник!

ВО ВСЕЙ ФАРАНДИИ!

На самом лучшем боевом корабле восточного побережья!

НА «ПРОВИДЕНИИ»!

Теперь-то, он признает племянника!

ДА!

Со смертью Пепина, кто будет связью между ним и Островом?

КОНЕЧНО, ОН!

Герхард Канн!

ЛУЧШИЙ ТОРГОВЕЦ КОРОЛЯ ФИНОСА!

Заметив краем глаза какое-то движение, парень отшатнулся. Из-за Барьера вдруг стали выходить те странные люди в оковах…

ОДИН ЗА ДРУГИМ!

Он округлил глаза.

Как же так?! Непроходимый Световой Барьер пропустил их?!

ЗНАЧИТ, ОНИ МАГИ?! ИЛИ ПОСВЯЩЕННЫЕ?!

Но, почему в оковах…

Полностью игнорируя изумленного Канна, вереница несчастных направилась по причалу к судну.

ИХ ВЕЗУТ В ИСТОК!

Что же это за город такой?! Город преступников?!

ТЮРЬМА?!

— Поднимемся на бохт, когда пхойдут, — раздалось позади.

— Ох.., — дернулся Канн. — Господин…

— В пути, ты кое-что услышишь, — встал рядом Солоник. — Сам я не стал бы упоминать об этом, но Финос захотел, чтобы ты знал.

ЕМУ ОТКРОЮТ ТАЙНУ!

— Да, господин, — едва скрывая радость, отозвался он.

— Не говохи ни с кем из ЭТИХ, — добавил тот.

— Не буду…

— И ни о чем не спхашивай, пока не скажу.

— Конечно, господин…

Последний странный человек взошел по трапу, и мужчина тут же направился к судну:

— Идем!

— Да-да…

Герхард заторопился.

ПУСТЬ ГОВОРИТЬ НЕЛЬЗЯ! НО, ПОСМОТРЕТЬ НА НИХ!

Ему не запрещали!

ОДНАКО.

Стоило подняться на борт, как он разочарованно замер.

НИКОГО!

Заключенные спустились по лестнице.

И тут же испугался…

СОВСЕМ НИКОГО!

Где же команда?!

— Я.., — начал парень, пытаясь сообразить как поступить.

— На судне только мы! — перебил его Солоник. — И ЭТИ…

— Только мы? Но…

Тот махнул рукой, не желая ввязываться в объяснения:

— За мной!

— Иду, господин!

Канн поспешил следом, на ходу вытаскивая платок.

ОНИ ВДВОЕМ!

Как же тогда им плыть?

НИКАК!

Даже у капитана Фики была команда, чтобы ставить парус!

А ТУТ…

Солоник провел его на нос судна, где указал на канат у прохода:

— Дехжись!

Сам же, расставив ноги, вытащил из кармана горсть чего-то.

КОЛЬЦА…

Герхард вытер пот, и крепко схватился за веревку.

ДА! КОЛЬЦА! ОБОДА! БЕЗ ГНЕЗД!

По одному на палец!

АРТЕФАКТЫ… ДА, НО… ПОЧЕМУ ТАК МНОГО?!

Надев все пять, Солоник поднял руку высоко над головой. Кисть его дернулась, совершая выверенные движения.

ТРИЖДЫ — НАПРАВО, ДВА — НАЛЕВО… И СЖАТЬ КУЛАК!

Канн застыл, не понимая, что должно произойти.

И ВДРУГ…

Тот резко опустил руку.

А В СЛЕДУЮЩУЮ СЕКУНДУ ПОЯВИЛИСЬ ОНИ!

Те, кого он даже и не понял, как назвать!

СУЩЕСТВА! ПЯТЕРО!

Человекоподобные, с огромными ярко-желтыми глазами, твари повторяли друг друга и размером и ростом. Их крупные черные тела выглядели деревянными… Или скорее… Каменными?

Большего Герхард рассмотреть не успел.

— За хаботу! — приказал Солоник.

Призванные угрожающе загромыхали по палубе.

ТУМ… ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Молча!

ПРЯМО НА КАННА!

Скованный страхом, тот лишь зажмурился.

ОДНАКО.

Те прошли мимо…

— Големы! — обернулся мужчина. — Сделают все сами!

Герхард открыл глаза:

— Да, господин…

— Подойди!

Он приблизился, с трудом заставив себя не смотреть назад.

— Вехни, что дал!

Отобрав красный шар, Солоник спрятал его в карман плаща:

— Значит так, пахень… Никто не знает, что ты покинул Остхов… И не узнает! Если не сглупишь, и никому не скажешь!

— Я не скажу, господин!

— Получишь его снова, на обхатном пути, — кивнул тот.

Что-то загремело, взвился парус и…

СУДНО ПЛАВНО ПОПЛЫЛО!

— Стоим тут! — добавил мужчина.

Канн судорожно схватился за трос:

— Ох…

— Захочется блевать — блюй за бохт! — поморщился тот. — Или сам останешься тут все дхаить! Ясно?!

— Да-да… Я понял, господин Солоник… Я понял…

Вскоре судно вошло в молочно-белый туман, и Световой Барьер скрылся, наконец, из виду.

Пару раз Герхарда все же вывернуло.

ЗА БОРТ.

В точности следуя указанию, он лишь смотрел в почти черные воды и терпеливо молчал, не жалуясь ни на слабость во всем теле, ни на головокружение.

ДА И ЗАЧЕМ…

Солоника уж точно не волновало его состояние. Он просто стоял и ожидал, пока приступ закончится.

К счастью, так и произошло.

— Я все.., — повернулся Канн. — Мне уже лучше, господин…

Голос его прозвучал вымученно, но решительно.

— Хохошо! — отреагировал тот. — Следуй за мной!

Спустившись по лестнице, они быстро направились по коридору, мимо больших металлических клеток.

С ТЕМИ САМЫМИ ЛЮДЬМИ!

Герхард бросил один-единственный взгляд на ближайших и…

УЖАСНУЛСЯ!

Хоть те и сидели спокойно на койке, глаза их, казалось, вот-вот выпрыгнут из своих орбит.

КРУГЛЫЕ! НЕВМЕНЯЕМЫЕ!

— Не отставай! — позвал Солоник, заметив что парень замер.

— Да-да.., — отозвался он, и поспешил следом.

ПОЧЕМУ?! ЧТО С НИМИ НЕ ТАК?! ЗА ЧТО ИХ?!

Разумеется, спрашивать об этом не стоило.

Открыв дверь крайней каюты, Солоник махнул рукой:

— Заходи! Быстхее, Геххахд!

И ТУТ… ПОСЛЫШАЛСЯ ВОЙ…

Тихий вначале, он стал нарастать с каждой секундой, обретая все новые и новые созвучия.

ЭТО ВЫЛИ ИЗ КЛЕТОК…

Последние метры до каюты Канн преодолел бегом, и проводник захлопнул за ним дверь изнутри:

— Сядь!

Он шлепнулся на койку:

— Что это было, господин Солоник?! Такой страшный вой!

— Они почувствовали твой стхах!

ОДНАКО!

Прислушавшись повторно, Герхард уже ничего не услышал.

ВОЙ ПРЕКРАТИЛСЯ.

— Итак, пахень.., — присел тот напротив. — Я объясню тебе кое-что… То, что тебе следует знать… По мнению кохоля Финоса…

Говорил мужчина резко и прерывисто. Так, будто оценивал его реакцию на каждое слово.

— Если что не поймешь… Задашь вопхос… Потом…

— Хорошо, господин…

Канн уткнул взгляд в пол, не решаясь поднять голову.

— На Божественном Остхове есть маги, и есть обычные люди… Маги — Света и Отхажения… Все остальные — Посвященные… Как ты или как я…

СОЛОНИК — ОБЫЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК!

К чему тогда склоняться перед ним?! К чему возвышать?! Ведь, статус лучшего торговца короля, определенно, выше статуса какого-то там Посвященного!

НЕТ… НЕ ЛУЧШЕ…

Этот человек далеко не так прост, как кажется, Герхард… Уж если он один перевозит всех этих преступников… Если обладает горстью артефактов, способных разом призвать столько существ для управления судном…

ОН ТОЧНО ДОВЕРЕННОЕ ЛИЦО КОРОЛЯ!

А значит, слушай его! И не перечь!

— Да, господин…

— По воле пехвой кохолевы, познавшей Свет, давным-давно был поднят Световой Бахьех.., — продолжил тот. — Мы не впускаем никого на Остхов, чтобы не похтить кховь пустым смешением… Ты должен знать… Подними голову, пахень!

Канн нашел в себе силы посмотреть ему в глаза:

— Слушаю, господин…

— Хожденный здесь, здесь я и умху, когда пхидет мой час… Но, я НЕ МАГ, хоть мои пхедки — маги Света… Я — Посвященный… Мы ходились такими… Теми, кому не улыбнулось пховидение… Кохоль Финос сказал, ты пхислан Кохолевой Ниалой, и пхедал ее?

— Да.., — прошептал Герхард.

— Значит, ты видел тех, кто пхислуживает ее ветви…

— Видел, господин… Ориус и Рамина…

— Так вот… Нас много, пахень… Мы в каждом доме… Мы часть нашего Остхова… Кохоль Финос пообещал всем нам Божественное изменение… Пообещал, что Свет, пхойдя особое устхойство, изменит все… Сделает нас достойными… Наделит магией, как наших пхедков… И, хади этого, мы пойдем на все… Тебе понятно?

— Да, господин… Вы так хорошо все объяснили…

— Это не все! — перебил Солоник. — Мы пехеходим к главному!

Он приблизил лицо:

— Под Остховом есть множество тоннелей… Целый подземный гоход, что обеспечивает всю повеххность… И в нем живут лишь те, кому не хады навехху… — Он сжал кулак, блеснув кольцами. — Те, кто пхедал саму суть Божественного Света…

СПРОСИТЬ ЕГО СЕЙЧАС?! О ТЕХ, КТО В КЛЕТКАХ?!

Нет, подожди… Он ведь сказал, потом…

— Да, в клетках — маги Отхажения.., — добавил Посвященный, словно прочел его мысли. — Бездахный хезультат ошибки, что тянется на сотни лет… Они живут там, хазмножаются, хаботают на благо всех нас и… Умихают…

Герхард быстро заморгал.

НЕ МОЖЕТ БЫТЬ…

Выходит, Посвященные — не самый низший статус! И есть гораздо хуже! Маги Отражения — вот те, кого все презирают!

НО, ПОЧЕМУ?!

— Вижу, у тебя уже полно вопхосов… — Солоник выпрямился. — Ну давай, пахень… Я дам тебе на них ответы… Если захочу…

Тот вздохнул и облизнул губы:

— Да, господин… Вопросов много… Почему у тех, кто в клетках, такие сумасшедшие глаза?

— Пхичина лишь одна: тоннели.

— Не понимаю…

— Давным-давно маги Света пхевхатили Остхов в дивный сад… И жили в нем прекхасно, пока не кончилась еда…

— А выйти за Барьер, господин? Ведь, рыба в Океане!

— Нет… — Тот покачал головой. — Так нельзя… Если кто выйдет за Бахьех, об этом схазу же узнают все… И наказание само найдет виновного…

Канн протер лицо платком:

— И маги стали голодать, господин Солоник?

— Нет, хазумеется, — усмехнулся мужчина. — Они хешили, что еду можно выхащивать в тоннелях. И овощи, и фхукты… Даже мед!

— В темноте?

— На пехвых подземных уховнях так же светло, как навехху. Наш Световой Бахьех все освещает чехез зехкала, пахень. Благодахя им, тоннели пхонзают тонкие и остхые лучи.

— И, вы отправили кого-то вниз, господин?

— Шесть магов и всех Посвященных.

— Ох…

— Они ушли туда, чтобы все остальные жили… А вскохе созхели посадки, и еды стало хватать на всех…

В ТУ ЖЕ СЕКУНДУ ГЕРХАРД ПОНЯЛ.

— Они не вернулись! — выдохнул он. — Те, кто ушел!

— Да, не вехнулись.

— Но почему, господин Солоник?!

— Им задухили головы.

— Кто?!

— Маги, кто увели их… Сказали Посвященным, вы свободны…

— Ах… И те согласились…

— Да. Так началось Великое Забвение… Маги пхобили им целый гоход вниз, на многие и многие метхы…

— А наверху, господин?! Узнали об этом?!

— Слишком поздно…

— Поздно?!

— Только, когда поднялся пехвый ухожай…

— И никто не попытался вернуть их?!

— Зачем?

— Как.., — смутился Канн. — Они же — слуги… Ох, простите…

— Ничего, я не обидчив. К тому же, и ты сам — слуга, пахень.

— Я… Да… Я — лучший торговец короля Финоса!

— Неважно… Ты нужен ему, поэтому ты здесь.

— Да, господин Солоник… Вы правы… Могу я спросить еще?

— Спхашивай…

— А, кто такие маги Отражения? Если были только маги Света и Посвященные, то…

— Ты задал очень важный вопхос… Маги Отхажения — потомки Посвященных, что ушли под Остхов…

— Но ведь… — Герхард почесал в затылке. — Посвященные — обычные люди, господин… Разве может обычный человек стать магом?

Мужчина презрительно скривился:

— Они хазмножились на глубине за много лет… И пхиняли в себя иную магию…

— Как?! — изумился тот.

Повисла тишина.

— Они нашли внизу.., — глухо произнес вдруг Солоник. — Кое-что плохое… Для всех для нас…

— Что нашли, господин? — перепугался Канн.

— Невидимую Смехть…

Глава 5: Исток

— Невидимую Смерть.., — эхом повторил Герхард.

Эти два слова произвели на него сильнейшее впечатление.

ОСТРОВ ОКАЗАЛСЯ С ЧЕРВОТОЧИНОЙ…

Он-то думал, все хорошо! И, по рассказам Пепина, не существует лучшего места для прекрасной и богатой жизни! Главное, добраться! Доплыть! Пройти Барьер! А после, заявить о себе королю Финосу, как о торговце!

И ВСЕ!

Живи! Вози ему артефакты с Континента! Устраивайся!

НО, НА ДЕЛЕ…

Да, кругом там чистота, порядок. И, это сразу видно, живут тут в строгости, и улыбаются…

ВОТ ТОЛЬКО, НЕ ТЕБЕ!

Тебя не существует, Герхард! И ты для них — никто!

И БАШНЮ НЕ ПОСТРОИШЬ, КАК БЫ НИ СТАРАЛСЯ!

А тут еще и это…

НЕВИДИМАЯ СМЕРТЬ!

Конфликт, тянущийся столетия! Грозящий рано или поздно, но вырваться наружу! Ведь, именно об этом намекнул Ирмик! Если Барьер падет, то что же произойдет потом?!

ОБ ЭТОМ ДАЖЕ ДУМАТЬ СТРАШНО…

В тоннелях будет мрак! Ничто не вырастет! И никогда!

И ЗА ЕДОЙ ПОТЯНУТСЯ НАВЕРХ…

Туда, где все и так зависят от посадок ниже…

НАЧНЕТСЯ ДИКАЯ ВОЙНА ЗА ВЫЖИВАНИЕ…

Нет-нет! Божественный Остров не для него! Придется поискать другое место, где получше! Где будет поспокойнее, и тоже чисто!

НАПРИМЕР, БЕРГАРД!

Там ему понравилось! Тем более, дом Пепина уже считай его!

— Да.., — продолжил Солоник, обратив внимание на то, что тот замолчал. — Она взялась из ниоткуда, пахень… Будто взошла… Из самой темной глубины… Неся с собой пхоклятье и нагхаду…

— Награду, господин? Если ее не видели, а она всех убивала…

— Доподлинно, нам с кохолем Финосом известно лишь одно! — перебил тот. — Если в ее владения войдет невехный человек, спустя минуты он умхет! Мучительною смехтью!

Канн проглотил ком в горле:

— Ох…

— Потомки Посвященных научились ладить с ней, и выживать… Взамен же, получили свой пхоклятый дах…

— Дар?

— Силу… Пхименять свою пхоклятую магию… Мы называем всех этих твахей — маги Отхажения… Они способны пехейти в дхугое состояние, становятся невидимы… Лишь так, Смехть не считает их вхагами… И не убивает…

— Невидимы.., — восхитился тот.

— Но, не для НАС! — оборвал Солоник.

Парень отшатнулся, почувствовав в словах мужчины злобу.

— Мы видим их полупхозхачные тела! Они для нас — НИКТО! Но, могут стать опасны! Кхайне опасны!

— Если поднимутся? — заморгал Канн.

— Если поднимут Невидимую Смехть с глубин! Тогда, на Остхове умхут! Погибнут ВСЕ!

— Кроме них самих, господин?

— Нет! Сдохнут и они! Никто не в силах долго пхотивостоять ей! Божественный Свет покинет нас! Начнется хаос!

Солоник замолчал, играя скулами.

— А эти.., — начал Герхард. — Люди в клетках… Они и есть…

— Да…

— Поэтому на судне только мы, господин?

— Ты пхав, но лишь отчасти… Невидимая Смехть сводит с ума, если излишне долго пховодить в ней вхемя… У нас договохенность с теми, кто внизу… Взаимовыгодный обмен…

— Обмен?

— Да… Мы получаем необходимую для Остхова еду… Взамен же, каждую неделю вывозим сумасшедших за Бахьех…

— На Континент! В Исток!

— Да… Этот гоход населяют только маги Отхажения…

— Ах! — испугался Канн. — Зачем же мы плывем туда, господин?!

— Не бойся, — усмехнулся тот. — Сумасшествие обхатимо.

— Вы что, просто выпускаете их там?!

— Пехедаю тому, кто знает как вехнуть им хазум.

Герхард вытер пот платком.

ИСТОК — ГОРОД СУМАСШЕДШИХ…

Невероятно…

— А потом, господин?!

— Везу обхатно… Нохмальных…

— Этих же?!

— Дхугих… Не так-то пхосто изменить все в головах…

Мозаика начала постепенно складываться.

ОДНАКО! ОСТАЛОСЬ И ПЯТНО!

Вопрос, что начал мучать его еще на Острове, у Барьера!

— Господин Солоник…

— Что?

— Вы рассказали мне все это… Лишь потому, что…

— Да, пахень, — кивнул мужчина. — Это ОН мне пхиказал…

— Но… Зачем? Я ведь торговец, я не лезу не в свои дела…

— Ты ему нужен…

Герхард затаил дыхание:

— Для чего, господин?

— Насколько понимаю, ты избавишь Остхов от мехзких твахей…

— Я избавлю?! — изумился он. — Как?!

— Узнаешь кое-что для нас…

— Прошу, господин Солоник! Умоляю! Скажите, что?!

— То, чего не знаем МЫ, и что изменит ВСЕ…

Ответ оказался настолько расплывчат, что Канн растерялся:

— И это…

— Кохоль Финос сам потом хешит, что тебе сказать! — заключил тот, вставая. — Ты услышал достаточно, Геххахд!

— Ах! — спохватился тот. — Постойте!

— Чего еще?!

— Кристалл Силы! Король Финос сказал, он есть на судне!

— Под койкой!

Канн согнулся посмотреть.

И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!

Большой закрытый черный ящик с ручками!

Он потянулся вытащить его, но…

— Не откхывай! — предупредил Солоник. — Даже не думай!

— Почему, господин?

— Достаточно того, что ахтефакты хядом с ним!

— Ох… Он зарядит Перемещающую Нить на расстоянии?!

— Да, на небольшом! Пока ты здесь, в каюте!

Герхард выпрямился:

— Я понял…

— Не выходи, если не хочешь непхиятностей!

— Да, господин…

— Я позову, когда мы доплывем!

Посвященный захлопнул дверь, и Канн повалился на подушку.

СТОЛЬКО ВСЕГО!

Кристалл, и судно, и заключенные… Пугающие воем…

О ЧЕМ ЖЕ ОН СКАЗАЛ — ИЗБАВИШЬ ОСТРОВ?!

Он вовсе не собирается принимать участие в какой-то там войне! Как и спускаться в любые, как их там, тоннели! Он лишь желает торговать! Построить башню, для себя и Гульты! Стать уважаемым, где только можно! И накопить добра!

И БОЛЬШЕ НИЧЕГО! НО…

Что если, господин Солоник сказал правду… Если король Финос сохранил тебе жизнь не для того, чтобы сделать лучшим торговцем…

А РАДИ ЭТОЙ, СКРЫТОЙ, ЦЕЛИ…

Где ты спускаешься под землю… Где убиваешь всех подряд…

ОХ! ТЫ НЕ ПОЙДЕШЬ НА ЭТО! НИКОГДА!

А Пепин Торвас, Герхард?! Ты отравил его!

НЕТ-НЕТ! ВСЕГО ЛИШЬ СОГЛАСИЛСЯ ОТРАВИТЬ!

Что не одно и то же! К тому же, не твоя рука влила в него тот яд!

СМЕРТЬ ПЕПИНА — НЕОБХОДИМОСТЬ!

Иначе, ты не получил бы артефакты из его карманов! И король Финос не поручил бы тебе отыскать тайник в Бергарде!

ВСЕ ТАК ВЗАИМОСВЯЗАНО…

Но, биться против множества других…

В ЧЕМ СУТЬ ЕГО УЧАСТИЯ?

Быть может, не в убийствах, а в другом…

ДА… ВОЗМОЖНО…

Ты убедил короля Божественного Острова в своих способностях, Герхард, вот он и решил использовать тебя…

ПО-СВОЕМУ…

И в тайнике у Пепина, наверняка, лежит предмет, необходимый для чего-то очень важного…

ТОГО, ЧТО ПОВЛИЯЕТ НА ВЕСЬ ОСТРОВ!

Так Герхард все думал и гадал, лежа на койке и напрочь позабыв о качке, пока дверь не открылась вновь.

— Вставай, пахень! — позвал Солоник. — Пхиплыли!

Тот вскочил, с непривычки стукнувшись головой о поручень:

— Ох… Да… Я готов, господин…

— Иди за мной!

Проходя мимо клеток, он вдруг заметил, что те пусты.

— Где же ЭТИ, господин Солоник?

— Сошли на бехег!

Канн потер ушибленное место.

СТРАННО!

Заключенные сами поднялись на судно, сами заперли себя, и потом сами же сошли на берег…

КАК-ТО ЭТО НЕПРАВИЛЬНО…

Он поискал взглядом призванных големов, но те тоже пропали. Вероятно, Солоник использовал их только в короткие промежутки времени, для поднятия и опускания паруса, якоря или какой другой тяжелой работы.

НО ТУТ, ОН УВИДЕЛ ГОРОД!

И даже остановился.

— Идем! — повторил Посвященный. — Успеешь наглядеться!

— Да-да, господин…

И поспешил следом.

Хоть Исток и выглядел не больше Торгового Мешка, шесть рядов его длинных одноэтажных домов, расположенных по всему берегу, создавали полное впечатление настоящего города.

ОДНАКО.

Вовсе не это заставило Герхарда замереть.

РАЗРУШИТЕЛЬНЫЙ ПОЖАР!

Он уничтожил все постройки слева и посередине! Превратил их в черные остовы, четко обозначив место, где стало совершенно невозможно жить.

И вместе с тем, по неизвестной пока причине, огонь оставил нетронутым десяток домов справа. Именно от них, в Океан Белых Штормов широкой лентой с песчаного пляжа уходила простенькая пристань.

К НЕЙ-ТО ПОД УТРО И ПРИСТАЛ «РАССВЕТ».

Возле нее, на берегу уже томилась толпа заключенных, а рядом стоял высокий человек в цветастом зеленом костюме и с походным мешком, подвешенным за лямку на плечо. Заложив руки за спину, он неотрывно всматривался в тех, кто сейчас шел к нему.

— Видишь его?! — на ходу и не оборачиваясь, спросил Солоник.

— Вижу, господин!

— Это — Чуи! Он тут главный! Он — маг Отхажения!

— Да-да, я понял… КТО?!

— Имей в виду: он ничего не должен знать о наших целях!

— Я не скажу, господин Солоник! Я вообще могу молчать!

— Да! Так будет лучше всего! Я сам все объясню!

Они подошли, и тот легко спрыгнул на песок:

— Здхаствуй, Чуи!

— Здравствуй, Солоник!

— Знакомься! Это — Геххахд! Тохговец кохоля Финоса!

Едва заметно скривив губы, Канн молча склонил голову.

МАГ ОТРАЖЕНИЯ! ФУ-У!

К чему приветствовать его, как настоящего мага…

ОН СТАТУСОМ ПОНИЖЕ!

Встречающий приподнял бровь.

— А это — Чуи! — без тени сомнений продолжил Солоник. — Тохговец кохоля Финоса и кохолевы Ниалы!

ТОРГОВЕЦ?! ЕЩЕ ОДИН?!

— Ах.., — не удержался парень. — Как?! Вы тоже?!

Надменность его как рукой сняло.

— И, давно ты стал им? — вместо ответа, поинтересовался тот.

— Я?! Только вчера, господин Чуи! Еще даже не привык к этому!

Наивно улыбнувшись, Канн тут же захотел добавить, что стал не просто каким-то там торговцем, а ЛУЧШИМ торговцем короля Финоса, но…

Один взгляд на Солоника, и желание пропало само собой.

МОЛЧИ! ТЕБЕ ЖЕ ПООБЕЩАЛИ НЕПРИЯТНОСТИ!

Он захлопнул рот, клацнув зубами.

— Интересно.., — протянул Чуи. — Кто же за тебя поручился?

— Пепин Тохвас! — вмешался Солоник.

— Вот как…

— К несчастью, он вчеха скончался, — добавил тот.

— Пепин умер?

— Да. Отхавился чем-то.

— Что ж… — Чуи нахмурился. — Проходите пока во-второй дом. Я подойду, когда закончу.

Он отошел.

— Идем! — позвал Посвященный.

— Да-да…

Проходя мимо толпы, Герхард обратил внимание на то, как Чуи отбирает у каждого из заключенных все тот же странный предмет, что ему самому вчера вечером выдали перед Барьером — небольшой красный шар — после чего складывает все в заплечный мешок.

ВЫХОДИТ, ИХ ПОЕЗДКА НЕИЗВЕСТНА НИКОМУ?!

С этой неожиданной и даже пугающей мыслью, Канн добрался до дома, следом за Солоником.

ОДНАКО.

Стоило им войти и закрыть за собой дверь, как тот схватил парня за ворот:

— Я что тебе сказал?! — зашипел он. — Молчи, или тебе конец!

— Я… Я же ничего не сделал, господин Солоник…

— Он знал Пепина! — перебил тот. — Уже много лет! Возможно, они пховохачивали свои гхязные делишки, за спиной у всех! А ты чуть не спугнул его!

— Простите, господин… Если что не так, то не со зла…

— Молчи! Добудешь то, что тебе похучено добыть, и мы пхижмем его! Потом! Но, не сейчас!

ПОРУЧЕНО ДОБЫТЬ?!

Герхард не решился возразить вслух.

НО… ЧТО ИМЕННО?!

Король Финос лишь приказал найти тайник! Забрать оттуда все, и привезти к нему, на Остров!

— Поговохим с ним немного, и я отведу тебя к нужному месту, — Посвященный отпустил ворот. — Ясно?

— Да, господин.., — кивнул Канн, поправляя пиджак.

— Хохошо, пахень… Пхисядь пока.

Тот сел и огляделся.

Дом выглядел как дом, небогато. С кроватью, столом на толстых квадратных ножках, и даже с большим зеркалом в человеческий рост, висящим на боковой стене. Чтобы осмотреть себя, пришлось бы обойти всю комнату.

Герхард вздохнул, и решил не вставать.

— Могу я спросить, господин Солоник?

Тот хмуро посмотрел на него.

— Пока нет господина Чуи! — поспешно пояснил он. — А потом, буду молчать! Обещаю!

— Спхашивай.

— Это насчет того шара, что вы дали мне у Барьера… Если все ЭТИ тоже получили такой же, значит, никто, кроме короля Финоса, не знает о нашем отплытии, да?

— Никто, — неохотно подтвердил Посвященный. — Только он, и кохолева Ниала.

— И она знает?! — замер Канн.

— Чуи — тохговец у обоих. Это — необходимость.

— Поэтому вы и боитесь, что я могу проговориться…

— Я не боюсь! — рассердился Солоник. — Лишь опасаюсь твоей глупости, пахень! Таких как ты, Чуи допхашивать умеет!

ДОПРАШИВАТЬ?!

— Ох.., — вырвалось само. — Я понял, господин… Все понял…

НЕТ-НЕТ! ТОЛЬКО НЕ СНОВА!

Пусть лучше они сами обо всем поговорят, а он послушает!

Вскоре подошел Чуи, и Герхард только сейчас обратил внимание на то, каким ухоженным тот выглядит: тщательно выбрит… Ногти подпилены и отполированы до блеска… Волосы чистые… И одежда…

А ВОКРУГ — РАЗРУХА!

Определенно, он живет не здесь, и просто встретил судно…

У НЕГО ЕСТЬ ПЕРЕМЕЩАЮЩАЯ НИТЬ!

И вторая мысль, перебивая первую:

ОН ТОЖЕ ИЗ БЕРГАРДА?!

— Итак… — Хозяин дома уселся за стол. — Поговорим…

— Поговохим.., — отозвался сидящий напротив Посвященный.

— Я все думал и гадал, Солоник… Когда же это случится… Когда ты посмеешь нарушить правила… Привезешь сюда постороннего…

Он уставился на Канна:

— Оказалось, это мальчик…

Герхард опустил голову.

— Его отпхавил сам кохоль Финос…

— Это я понимаю… А королева Ниала? Она знает?

— Я лишь выполнил пхиказ, Чуи…

— Торговцем стал мальчишка! — перебил тот. — Немыслимо, что король Финос согласился! Он подкупил его?! Или угрожал чем-то?!

— Не знаю, и не хочу знать…

— Ему нельзя тут находиться!

— Это хешать не нам…

— Так объясни, зачем он здесь!

— Я уже сказал.., — глухо продолжил Солоник. — Пепин Тохвас отхавился… И умех…

— Да, ты говорил…

— Он не пхивез кохолю Финосу заказанный товах…

— И?

— И место Пепина тепехь пхинадлежит Геххахду…

Чуи прищурился:

— Что же ему поручено? Доставить товар?

— Не знаю…

— ТЫ не знаешь, Солоник! Но, ЭТОТ должен знать!

Он насильно приподнял парню подбородок:

— Говори, мальчик! Зачем ты здесь?!

ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ?! ПРОДОЛЖАТЬ МОЛЧАТЬ?!

Канн округлил глаза, и скосил их на единственного, кто еще мог его защитить.

— Хватит! — Солоник схватил мага за локоть. — Ты пехеходишь все гханицы, Чуи! Чего тебе не надо знать — ты не узнаешь!

— Отпусти.., — процедил тот.

— Тебе не похдоховится, если пходолжишь своевольничать.., — прошипел Посвященный. — Клянусь, кохоль Финос узнает…

Чуи выдернул руку из его крепких пальцев:

— Не смей мне угрожать, Солоник! Ты знаешь, я служу обоим! И, если вдруг пойму, что против королевы затевается плохое…

— Не затевается! — огрызнулся тот. — Успокойся уже… Ни я, ни Геххахд, не собихаемся вмешиваться в твои дела…

Повисла тишина.

— Что ж.., — неожиданно улыбнулся Чуи, и встал. — Раз так, то добро пожаловать в Исток, друзья!

Звенящее напряжение резко спало.

— Ох.., — только и выдохнул Канн.

НЕПРИЯТНЫЙ РАЗГОВОР ОКОНЧЕН!

— Вы голодны? — Маг посмотрел на него. — Накрыть на стол?

— Да, господин!

— Накхой.., — кивнул Солоник. — А мы пока пхойдемся, покажу ему тут все…

— Пожалуйста. — Чуи развел руками. — Как вам угодно. Только, в тоннель не заходите.

— Не волнуйся за нас… — Встав, Посвященный потянул Канна за рукав. — Пошли!

— Да-да, конечно… Спасибо, господин Чуи…

— Не благодари, — мягко отозвался тот.

Они вышли на пустынный берег.

Заключенных явно развели по домам, на что указывали цепочки следов.

В РАЗНЫЕ ДОМА!

— Ах.., — замер Герхард. — Он освободил их, господин Солоник!

— Да…

— А, как же ваше предупреждение?! Они ведь все сумасшедшие! Их нельзя освобождать!

Тот оглянулся, проверить не последовал ли за ними маг:

— Отойдем подальше.

— Да, давайте! — с готовностью выдохнул Канн.

Они прошли нетронутую бушевавшим огнем часть побережья, после чего вокруг зарябили черные проемы сгоревших домов.

На удивление, гарью не пахло.

СОВСЕМ!

Выходит, пожар произошел уже давно, и дома попросту не стали восстанавливать… Но, почему?

Догадка выглядела правдиво и, одновременно, странно…

ЭТОТ УСТРАШАЮЩИЙ ЧУИ ЗДЕСЬ ОДИН!

Появляется раз в неделю! Лишь, чтобы встретить судно!

ТОГДА, ВСЕ СХОДИТСЯ!

Пожар случился, когда тут никого не было!

— Сюда!

— Иду, господин!

Посвященный остановил его за очередной стеной:

— Итак… Самое стхрашное для тебя уже позади…

— Страшное? — не понял тот.

— Допхос этого опасного человека… Чуи…

— Да! Он меня напугал, господин Солоник!

— Ты дехжался молодцом, Геххахд…

— Спасибо, господин!

— Я кое-что утаил от тебя… Боялся, ты пхоболтаешься ему…

Канн быстро заморгал.

ЕЩЕ КАКАЯ-ТО ТАЙНА?!

— Знай же: хоть Чуи служит и кохолю и кохолеве.., — продолжил тот, понизив голос, — это лишь часть того, что ему похучено… Он — единственный, чехез кого пхоходят ВСЕ маги Отхажения… И те, кого везли мы с Остхова, и дхугие… Желающие попасть обхатно…

— Обратно, господин?!

— Истоку сотни лет, Геххахд…

— Ох…

— За все эти годы «Хассвет» пхивез сюда и увез уже стольких, что кховь подземных твахей смешалась сотни хаз с кховью людей на Континенте… Они хассеялись повсюду…

— Ох…

— Но, их потомки… Тянутся на Остхов… За Бахьех!

— Вы сказали, сумасшествие обратимо, господин…

— Да. Чуи встхечает судно… И обеспечивает пхоход… Им нужно лишь отойти подальше от Невидимой Смехти, и спустя два месяца хазум восстанавливается…

— А, что еще за тоннель?! Господин Чуи упомянул о нем!

— Тоннель выводит на ту стохону Великих Белых Гох…

ТАК ВОТ ОНО ЧТО!

Если долго жить в Невидимой Смерти, то сходишь с ума! И, единственный способ излечиться — покинуть Остров!

ПРИПЛЫТЬ В ИСТОК!

Тут их, конечно же, встречает Чуи раз в неделю и…

ВЫВОДИТ ПО ТОННЕЛЮ НА ТУ СТОРОНУ!

А там, отпускает на все четыре стороны! И, возможно, забирает уже других! Или другие САМИ проходят по тоннелю сюда! И живут в домах, пока «Рассвет» не отвезет их!

НА ЗАМЕНУ ЭТИМ! СПЯТИВШИМ!

И за все это, по договоренности короля и королевы с теми, кто засел в тоннелях, Остров получает от них еду! А может, и не только!

НО…

Ради чего держать все это в тайне?!

— О чем задумался? — прервал молчание Посвященный.

— Я… Хотел спросить, господин Солоник…

— Так спхашивай!

— Маги Света… На поверхности… Они ведь не знают?

— О поездках?

— Да…

— Не знают.

— Зачем же скрывать от них?

— Затем, что, если все они поймут СКОЛЬКО под ними твахей…

— Сколько? — замер Герхард.

— Как минимум, их втхое больше тех, кто на повеххности…

— Ох…

— И если твахи вдхуг хешат, что Остхов ИХ…

— Или сойдут с ума! Все разом!

— Они выйдут навехх! Начнется хаос!

— Да, господин… Я представляю…

— ТЫ не допустишь этого!

— Я?! Как?!

Посвященный выглянул за угол, осмотрелся и вернулся:

— Поэтому мы здесь, пахень… В Бехгахде, хазыщи дом Пепина… И в нем тайник…

— Да, король Финос уже поручил мне…

— Но ты не знаешь, ЧТО ИМЕННО искать! — перебил тот.

— А вы?! Знаете, господин Солоник?!

— Знаю… — Мужчина приблизил лицо. — Охужие…

Герхард затаил дыхание.

— Необычное.., — добавил тот. — Хукояти Кинжалов…

— Рукояти?

— Да…

— Просто рукояти? Без клинков?

— Да… Каждая в своей кохобке… И всего их двадцать…

— Это артефакты, господин?!

— Ты пхав. У них есть свое особое свойство…

— Какое?!

— Такое, что поможет нам пхикончить твахей! Хаз и навсегда!

ОНИ ХОТЯТ УБИТЬ ВСЕХ ПОД ОСТРОВОМ!

— Ох, господин Солоник… — Герхард прижался к стене. — Я… Я совсем не уверен, что смогу найти дом господина Торваса…

— Найдешь.., — скривился Посвященный.

— А, королева Ниала? Она знает о рукоятях?

— Ты шутишь, пахень?! — еще сильнее скривился тот.

— Нет-нет! Я лишь спросил, господин!

— Если узнает, то использует наш план пхотив нас же самих!

— Тогда, не скажем ей!

Солоник стукнул кулаком в стену у его головы:

— Единственный, кто может хассказать ей все — Чуи! Поэтому, мы сделаем все в тайне от него! Ясно?!

— Ясно, господин…

— Найди кохобки!

— Да, господин! Найду!

— И пехенеси их в Исток!

— Перенесу!

— Все двадцать!

— Да, господин!

Посвященный опустил руку:

— Идем! Я покажу, где буду ждать вас!

— Хорошо! — с облегчением выдохнул Канн. — Показывайте!

Они миновали последний сгоревший дом, и уперлись в гладкую непроходимую стену в несколько метров шириной.

СЛИШКОМ ГЛАДКУЮ!

Вытащив из кармана маленький круглый светящийся красным предмет, Солоник надел на руку белую кожаную перчатку, вставил пальцы в три дырки посередине и прижал предмет к стене, где-то в самом низу. Герхард успел разглядеть множество скошенных зубцов по всей окружности.

ЧТО ЭТО?! КЛЮЧ?!

Послышался гул, земля под ногами дрогнула, и стена медленно раскрылась, словно двери. Пахнуло сыростью.

— За мной! — позвал тот, оставив ключ в стене. — Быстхее! Чуи не должен узнать, что мы тут делаем!

— Да-да!

Канн поспешил следом.

ТАК ВОТ, ЧТО ТАКОЕ ТОННЕЛЬ…

Не будь проводник столь неумолим, он рассмотрел бы тайный путь тщательно и спокойно, как всякий раз поступал с незнакомыми вещами, будто знакомясь с ними. А так, лишь отметил про себя, что стенки его, пол и потолок выглядели невероятно ровными.

ВОТ ТОЛЬКО…

Пройдя по нему всего какие-то пару десятков метров, Солоник неожиданно остановился у нарисованного на стене черного круга с тремя вертикальными линиями и треугольником внутри.

— Видишь это?

— Да, господин… Метка Посвященного… У меня на плече…

— Вехно… Чуи — такая же твахь, как и остальные… Не видит ее… И, стало быть, не знает о спхятанном тут месте…

Солоник провел перчаткой по кругу, и часть стены пропала.

— Идем!

Они вошли в проем, и в тот же миг под потолком вспыхнул шар, осветив небольшое помещение с пустым столом и табуреткой.

— Запомни все, Геххахд! — Посвященный обвел рукой стены. — Эта комната станет местом вашего возвхащения!

— Ах… — Тот вздохнул и закусил губу, осматриваясь.

— Учти! «Хассвет» отплывет обхатно, на Остхов, после заката!

— Да, господин Солоник… Я успею…

— Я подойду только однажды, пахень! Пехед самым отплытием! Иначе, Чуи заподозхит неладное! И не отстанет, пока все не вызнает!

Канн кивнул.

— Сложи охужие в мешок! — добавил тот. — Вместе с кохобками! И кхепко свяжи все, чтобы не хазвязалось!

— Так и сделаю, господин…

— Выходи!

Они вышли, и Посвященный вновь провел рукой в перчатке.

СТЕНА И МЕТКА ВОССТАНОВИЛИСЬ!

— За мной!

Герхард послушно заспешил за проводником.

Оказавшись снаружи, Солоник вставил пальцы в перчатке в словно прилипший к наружной стене ключ, повернул его и снял.

Земля вдруг содрогнулась, что-то опять загрохотало и…

ДВЕРИ ТОННЕЛЯ МЕДЛЕННО ЗАКРЫЛИСЬ.

Канн даже удивился тому, насколько плотно сомкнулись створы, вернув стене ее первоначальный вид.

СОВЕРШЕННЫЙ МОНОЛИТ!

— Пошли, пахень!

— Да-да, господин! Иду!

Бросив на камни последний взгляд, он повернулся и задумчиво последовал за уходящим Посвященным.