Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Дочь предателей

Моей недоверчивой Елене.

Предисловие к циклу

ПОРА ПРОСЫПАТЬСЯ!

Я говорю это для тех, кто жаждет и готов начать игру. Большую, мировую игру — культурную экспансию, способную восстановить растерянное за десятилетия.

Не мимолетную охоту за наградами, нет. Это приложится само.

ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ИГРУ!

Партию, где ваша роль — заставить зрителя поверить в вас самих. Гордиться вами. Стараться быть похожими на вас.

ЧИТАЙТЕ! СМОТРИТЕ КНИГИ КАК КИНО!

И думайте над тем, что нужно сделать для победы.

Я дам вам поле удивительной истории, а вы засеете его своим талантом и разнесете на весь мир. Как знамя и как меч в руке. Как Силу, с чем бороться невозможно. Как истину и веру в будущее, в наши волнующие сердце достижения.

Хотите стать актером — станьте только лучшим! Режиссером — снимайте ярко, вкусно, безгранично! А композитором — так пусть от вашей музыки по телу пробегает дрожь!

Сегодня все в ваших руках: искусственный интеллект, графика, технологии… Дерзайте превзойти самих себя! И ставьте цель достичь того, о чем до вас и не могли мечтать — стать лучшими!

И ЭТО СБУДЕТСЯ!

Ваш Оливер Блант

oliverblunt.ru

Глава 1: Самая большая тайна

Эта, на удивление взрослая, история началась вечером вполне обычного дня. Разве что, в странном Городе, Которого Нет на Карте. На очень маленькой и уютной Каменной улице. В доме под номером шесть, где семейство Бронки, как и всегда вместе, уселось ужинать только что приготовленной гречневой кашей.

Ровно в девятнадцать часов, пятьдесят девять минут и пятьдесят шесть секунд, раздался громкий звон колокола.

— Ах! Ну, что я вам говорил! — победно вытянул руку дядюшка Фердинанд. В ней он сжимал свои карманные часы на тоненькой серебряной цепочке. — Эти лентяи на ратуше просто неисправимы! По их милости, я опять должен переводить стрелку на целые четыре секунды вперед!

Сидящие за столом постукивали ложками о тарелки, не обращая на него ни малейшего внимания.

ВОТ ТУТ-ТО И НАЧАЛИСЬ НЕПРИЯТНОСТИ!

— Это просто возмутительно!

Он странно махнул рукой с часами, задев при этом руку тетушки. В тот самый важный момент, когда та, вот незадача, подносила ко рту полную ложку.

— Ох! — растерялась Дори.

Разумеется, каша сразу же закатилась ей в платье. А некоторые горошины смешно прилипли к подбородку, и даже уселись на носу.

В столовой повисла тишина.

Винни и Динни открыли рты, изумленно глядя на родителей.

— Фердинанд! — испуганно прошипела тетушка.

Она сдержанно чихнула, и горошины тут же покатились на пол. Со стороны, это выглядело очень забавно: наблюдать за тем, как лица обоих взрослых становятся красными.

Элли Бронки — одиннадцатилетняя приемная дочь тетушки и дядюшки — едва не выронила ложку, глядя на это зрелище. А вот кто совсем не стал себя сдерживать, так это — пушистый белый кот, неопределенной породы и возраста.

Вау сидел на стульчике, справа от Элли, и громко смеялся. Аккуратно орудуя маленькой ложечкой, он, как самый настоящий человек, заправски отправлял еду себе в рот.

— До-о-ори.., — продребезжал дядюшка, не сводя с довольного кота испуганный взгляд. — ЭТО НАЧАЛОСЬ…

Тетушка медленно повернула голову, и округлила глаза. Пальцы ее разжались, выронив ложку, и та жалобно звякнула о край тарелки.

Кто-то, вероятно, подумает, что коты не могут сидеть на стульях и умело есть, как люди. На самом деле, ничего такого уж необычного в этом нет. В Городе, Которого Нет на Карте, ВСЕ кошки и собаки, именно так сидят и едят. Вместе с людьми, и как самые настоящие люди.

Почему же так перепугались взрослые? А потому, что случилось то, чего и быть не могло!

КОТЫ НЕ УМЕЮТ СМЕЯТЬСЯ!

Если все правила ломаются, а коты вдруг начинают принимать подобные решения или, что еще хуже, обретают чувство юмора…

ЭТО ВОТ И ЕСТЬ — НАСТОЯЩИЙ КОНЕЦ!

Элли повернула голову, и тоже не поверила. Вау, действительно, смеялся.

ОН ДАЖЕ ПОДМИГНУЛ ЕЙ!

Девочка вполне отчетливо увидела это.

— Все в подвал! — заверещала тетушка. — Быстрее!

Схватив ошарашенных близнецов за шиворот, Дори потащила их безвольные тела по коридору.

— Что ты сидишь, дубина! — на секунду остановилась она. И то лишь для того, чтобы пнуть ногу мужа.

Дядюшка тут же вырвался из оцепенения, вскочил и даже опрокинул стул. Никто так и не поспешил удержать его. Напротив, грохот только придал взрослым силы и скорости.

Они помчались по коридору, обваливая на своем пути картины со стен и пытаясь, одновременно, протиснуться в дверной проем.

Затея, разумеется, оказалась крайне глупой.

Тетушка Дори обладала весьма внушительным весом, Винни и Динни почти ничем не уступали ей в этом, а дядюшка Фердинанд так торопился попасть в подвал, что устроил в дверях настоящую пробку.

Так они все пыхтели, пока дверная рама не сдалась. Увлекаемые ею, все четверо сразу же повалились на пол, а следом их накрыла и сама дверь. И, конечно же, все это сопровождалось невероятно жутким скрипом, душераздирающим скрежетом выдираемых гвоздей и ужасным грохотом.

Как и подобает любой решительной женщине, первой поднялась на ноги тетушка Дори.

— Фердинанд! Дети! — Она схватила близнецов. — За мной!

Дядюшка не ответил, так как стоял на четвереньках и шарил рукой по полу. Что бы там ни происходило вокруг, но, без своего позолоченного пенсне, он точно не собирался ни в какой подвал.

Что-то мелко сверкнуло рядом с его рукой.

Жадно схватив и нацепив пенсне на нос, он оглянулся по сторонам, поднялся и засеменил вслед за женой и детьми. Элли удивленно отметила, что тот даже не потрудился отряхнуть свои потертые брюки.

Оставшись наедине с котом, она вдруг поняла, что о ней забыли.

ДА! ЗАБЫЛИ!

Она даже представить себе не могла, что ее оставили специально!

— Ва-ау! — зевнул кот, и запихнул в рот еще одну ложку каши.

Несмотря на происходящие вокруг странности, Элли приняла решение не бежать в подвал.

Ну, во-первых, она считала себя храброй девочкой. Не такой пугливой, как остальные.

СОВСЕМ НЕ ТАКОЙ!

Во-вторых, Вау был ее личным котом. С ним она познакомилась три года назад, он никогда не кусался и никому не гадил в тапочки. Не поддавшись панике, он тоже остался.

В-третьих же, Элли отнюдь не разделяла тревоги взрослых. Ну, рассыпалась каша. Ну, засмеялся кот. Это разве повод, сломя голову, сразу бежать и прятаться?

— Вау! — нахмурилась она. — Я и не знала, что ты так умеешь!

— Фсе слуфается кокда-нибуть фперфые, — еле произнес тот.

Элли отшатнулась:

— Ты разговариваешь?! Почему же молчал все это время?! И кто тебя этому научил?! Или ты всегда умел разговаривать?! Понимал всех и молчал?!

Кот проглотил кашу:

— Но, иногда, кое-что случается снова…

— Снова? — Девочка задрожала. — Вау! Ты отвечаешь загадками!

— Сегодня Перерождение… — Тот отложил ложку и, как обычно, начал шумно вылизываться, не прекращая при этом разумный диалог. — Нам нужно спрятаться… Иначе, придут Они…

— ОНИ? — завороженно повторила Элли. — Кто ОНИ? И, что такое ПЕРЕРОЖДЕНИЕ?!

— Я расскажу тебе потом… Когда мы спрячемся…

— В подвал?

Вау улыбнулся:

— Нет, Электра… Для этого, нам понадобится нечто очень старое и гораздо более крепкое.

— Почему ты назвал меня так.., — растерялась та.

— Электра — твое настоящее имя, дорогая, — лаконично ответил кот. — И эти взрослые — вовсе не твои дядя и тетя. Как и эти лентяи — не твои братья.

Элли схватилась за голову.

НОВОЕ ИМЯ! НЕНАСТОЯЩАЯ СЕМЬЯ!

Кто же тогда, на самом деле, дядюшка Фердинанд и тетушка Дори?! И эти противные близнецы, каждое утро сопровождающие ее в школу и приводящие обратно домой?!

А еще, говорящий и смеющийся кот! Какое-то «Перерождение»!

КАКИЕ-ТО «ОНИ»!

И, почему дядюшка сказал «ЭТО НАЧАЛОСЬ»?!

ОН ЗНАЛ?!

И, зачем убегать в подвал… И, почему им тоже нужно спрятаться, но не в подвал, а куда-то еще…

— Поторопимся! — заметил Вау. — Собери все нужное в розовый чемодан из-за стенки, и побежали!

— Из-за стенки?

— Ах, да… — Кот почесал лапкой за ушком. — Разумеется… Ты и не можешь помнить чемодан, что принес тебя… Там, за зеркалом в прихожей, тайное отделение! Сорви кусок обоев, и ты его найдешь!

Элли недоверчиво посмотрела на кота, однако все же послушно встала и подошла к большому старому зеркалу, под чем хранилась обувь.

Тут стояли и широкие туфли дядюшки, и узкие туфли тетушки на небольших каблуках. И грязная стертая обувь близнецов, валяющаяся как попало. И, само собой, пара ее собственных туфелек, аккуратно поставленных отдельно от остальных.

— Как же мне это сделать…

Вау запрыгнул на тумбочку рядом:

— Сегодня многое для тебя станет неожиданностью, открывшись с неизвестной ранее стороны, Электра. Например, ты можешь управлять этим зеркалом. Просто, еще не знаешь об этом.

— Я могу управлять зеркалом?!

— Да. Перед тобой самый простой тест на предрасположенность к магии Земли. Поэтому, будь так добра, перестань уже задавать бесконечную кучу вопросов, и посмотри на свое отражение.

Она повернула голову.

Перед ней стояла симпатичная стройная девочка в белом платьице, с правильными чертами лица и волосами чуть ниже плеч.

— А теперь, представь, что у отражения растут руки и снимают зеркало со стены, — добавил Вау. — Только, будь осторожнее! Если разобьешь его, ОНИ об этом узнают, и у нас не останется времени на сборы!

Элли подумала, что все сказанное котом — полный бред. Как можно управлять зеркалом, да еще откуда-то ИЗНУТРИ? Даже, если представить на секундочку, только на самую маленькую секундочку, что у девочки-отражения вырастают руки…

Там, с той стороны, ее собственное отражение вдруг ожило. Руки другой девочки неожиданно стали расти, словно ветки на деревьях. Та подняла их и свободно обхватила зеркало за раму.

И при всем при этом, сама Элли ВООБЩЕ не двигалась!

— Вот! — подбодрил кот. — Значит, можешь! Давай, сними его и поставь к стене!

— Легко сказать, — прошептала Элли. — Как же это сделать…

Однако, зеркало тут же неторопливо приподнялось. Снялось с гвоздей, и, САМО ПО СЕБЕ, повисло в воздухе.

— Осторожнее, Электра! Не разбей его!

Рама плавно перенеслась по воздуху чуть влево, затем потянулась вправо, и, наконец, медленно опустилась на пол, прислонившись верхом к стене.

— Удивительно! — Элли облегченно выдохнула. — Я и не думала, что могу проделывать такие штуки! Перенесем еще что-нибудь?!

Вау идея совсем не понравилась.

— Нет! — заявил он. — Вытаскивай из тайника чемодан, собирай в него только самое нужное, и уходим!

— Хорошо, — согласилась девочка. — Не надо так нервничать…

Она взглянула на то место, где раньше висело зеркало. Обычная стена, покрытая старой и пыльной однотонной бумагой.

И НИКАКИХ НАМЕКОВ НА ТАЙНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ!

— Тут тоже нужно что-то представить?

— Не нужно! Просто разорви обои!

Элли осмотрелась.

На глаза ей сразу же попалась ложечка, чем дядюшка Фердинанд помогал себе одевать туфли. Крепко взявшись за ее основание, она с усилием провела другим концом по стене. На обоях сразу же остался рваный след.

Повторив так еще несколько раз, она отбросила ее и принялась отрывать полоски руками. Вскоре перед ними открылась самая обыкновенная, ободранная стена.

— Ты что-то не так делаешь, — покачал головой Вау. — Я точно помню, тебе достаточно найти нужное место и притронуться к нему.

Послушно приложив к обоям все пальцы, Элли наугад провела ими по стене. А дальше случилось то, о чем и говорил кот. Где-то посередине ободранного куска, точно под ладонью, неожиданно появилась квадратная дыра!

ОТКРЫВ СОБОЙ ПОТАЙНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ!

Внутри стоял невероятно привлекательный розовый чемодан.

— Хватай его! — быстро произнес кот. — Или улетит!

И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!

Чемодан вдруг затрясся так, словно внутри него кто-то сидел, собираясь вот-вот выскочить наружу!

Элли схватила кожаную ручку, и тот сразу же почти успокоился.

— А, чемоданы разве летают? — поинтересовалась она. Скорее просто так, нежели желая знать точный ответ.

— Этот — летает!

— Он все еще немного трясется…

— Просто, вспомнил тебя. Ты сильно изменилась за столько лет.

Элли хотела спросить о чем-то еще, но Вау прикрыл лапами уши:

— Хватит задавать вопросы! Тебе все расскажет Бубум! Пошли собирать вещи!

И тут, совсем не нарочно, случилось то, чего так боялся кот.

ЗЕРКАЛО РАЗБИЛОСЬ!

Не само, конечно, а из-за чемодана… Точнее, из-за забывчивости Элли, держащей чемодан… Он-то, в свою очередь, и разбил зеркало!

После упоминания о каком-то там всезнающем Бубуме, девочке страшно захотелось спросить у Вау, кто же тот такой. Но кот сказал, чтобы она не задавала вопросы…

Это обстоятельство напрочь выбило из головы предостережение о зеркале. Одно неловкое движение чемоданом, и раздался громкий звон падающих осколков.

Элли попыталась что-то сказать, но кот опередил ее.

— Что ты наделала! — в ужасе завопил он. — Теперь ОНИ знают, где мы! Нужно срочно убираться отсюда! За мной, Электра!

Спрыгнув с тумбочки, Вау за секунду пронесся по комнате и исчез в открытом окне. Недолго думая, та последовала за ним, перевалилась наружу через подоконник, и тоже исчезла.

Конец августа выдался теплым. Вокруг дома обручем цвели и благоухали посаженные тетушкой цветы, местами образовывая милые глазу клумбы. В одну из них она и приземлилась.

ПРЯМИКОМ НА ЧЕМОДАН.

Хорошо, что дом был одноэтажным. Впрочем, как и все дома в округе. Падать пришлось совсем чуточку. Элли не поранилась и даже не испугалась. Наоборот, отбившись от опутавших ее цветов, она выбралась из клумбы, и тут увидела кота.

— Быстрее! Сюда! — нетерпеливо позвал тот, сидя на дороге.

За его спиной, где-то далеко неожиданно вспыхнул с десяток светлячков. Какое-то очень глубокое чувство шевельнулось внутри, когда она взглянула на эти огоньки.

ОПАСНОСТЬ!

Она опустила голову.

Цветы из клумбы все еще шевелились! Даже помятые и почти уничтоженные при падении, они продолжали стелиться по земле, подбираясь к домашним тапочкам.

ДОМАШНИМ ТАПОЧКАМ?!

Ее любимые туфельки остались стоять в прихожей!

— Нет! Подожди!

Девочка бросилась к окну. Не выпуская чемодан из рук, решительно подтянулась на подоконнике и перевалилась обратно в дом.

— Вау.., — вздохнул кот. — Неисправима, как и ее мать…

Он оглянулся.

Огоньки выросли почти до размеров монеты. Если промедлить, через пару минут те уже будут здесь!

В следующее мгновение из окна смешно перевалилась Элли, вновь приземлившись на чемодан.

УЖЕ В ТУФЛЯХ!

Быстро поднявшись, она принялась отрывать и сбрасывать с себя обвившие ноги стебли:

— Отстаньте! Отпустите же меня! Гадкие цветы!

Позади, из окна вдруг вывалился еще кто-то. Вау сразу же узнал по фигуре одного из близнецов.

Тот попытался схватить ее за руку, но промахнулся, и уцепился пухлыми пальцами лишь за краешек чемодана. Заметив это, Элли резко дернула ручку, и попятилась.

Голова близнеца выглядела странно и даже страшно. На ее месте клубился какой-то плотный черный туман, полностью скрывая все лицо…

Тем временем входная дверь дома вдруг открылась, и на улицу медленно вывалились дядюшка Фердинанд и тетушка Дори. Следом за ними шел второй близнец. Их вымученная и неестественная походка выдавала какую-то внутреннюю борьбу, а головы точно так же окружал странный клубящийся туман.

Вытянув руки и пошатываясь, они направились к ней. Прямо через нетронутую клумбу. Удивительным образом, но цветы сразу же расступились перед ними!

Элли оторвала от ноги последний мешавший передвигаться цветок и побежала к коту. На бывших родственников она старалась даже не смотреть.

— Быстрее! — заторопился тот. — Прикажи ему лететь к Бубуму!

— Не сме-ей де-лать это…

Шипящий голос тетушки Дори заставил Элли вздрогнуть.

— НЕ СМЕ-ЕЙ ДЕ-ЛАТЬ ЭТО! — хором повторили остальные.

Ужаснувшись их голосам, Элли все-таки обернулась. Перед ней стояли уже не люди, с кем она жила всю свою жизнь, а какие-то ужасные существа!

Черные Сгустки на их головах начали вдруг уплотняться. И, что страшнее всего, обрели черты!

ОДНОГО И ТОГО ЖЕ НЕЗНАКОМОГО ЧЕЛОВЕКА!

Будь на ее месте какая-нибудь другая девочка, послабее духом, так та, наверняка, безвольно сдалась бы на произвол судьбы.

НО!

Элли была явно не из таких! Хоть ладони ее и вспотели, а пальцы била мелкая дрожь, она продолжала принимать важные решения.

— Чемоданчик! Лети к Бубуму! — скомандовала она.

В ту же секунду у того появились большие розовые крылья.

САМЫЕ НАСТОЯЩИЕ!

Из перьев розовых орлов, существуй те в природе!

Подхватив хозяйку, чемодан поймал на себя прыгнувшего кота и резко взмыл, сделав при этом широкий сильный взмах.

КАК РАЗ ВОВРЕМЯ!

Еще секунда и существа схватили бы ее!

РАЗДАЛСЯ ВОЙ!

Не собачий… Не волчий…

Страшный вой разочарования, бессилия и злобы. И исходил он от пытающихся встать на ноги существ. Даже цветы с клумбы — смятые, разорванные и раздавленные — непостижимым образом ожили и протянули к ней свои лепестки и стебли.

Казалось, все вокруг почернело, и даже сам воздух пропитался ненавистью.

Элли уже не смотрела в их сторону. Крепко держась за кожаную ручку, она пристально вглядывалась в вереницы людей, бредущих по улице. Пока чемодан набирал высоту и разворачивался, девочка успела даже рассмотреть огоньки. Ими оказались обыкновенные фонари с горящей внутри свечкой.

— Это жители нашего города! — крикнула она, перекрывая шум крыльев. — Но, я раньше не видела их на улице! Почему все они идут к нашему дому?!

Вау странно посмотрел на нее большими круглыми глазами, и только судорожно вцепился в толстые кожаные ремешки.

— Я еще никогда не летала! — возбужденно добавила девочка. — У меня даже мурашки по коже!

Розовый чемодан взлетел еще выше, и Элли увидела то, отчего ей снова стало не по себе. Отсюда, с высоты птичьего полета, Город, Которого Нет на Карте, виднелся, как на ладони. К ее удивлению, он оказался даже меньше, чем она всегда предполагала. Границы его напоминали круг, а вокруг них, насколько хватал взор, стелился плотный белый туман.

СНИЗУ И ДО САМОГО НЕБА.

Они влетели в него, и у Элли сразу же начали слипаться глаза. Крылья махали равномерно и успокаивающе, ветер ласково и почти бесшумно обдувал волосы…

Глава 2: Хранитель Белого Леса

Бесконечное черное небо…

Элли смотрела на чью-то неподвижную фигуру в центре большой и круглой площадки.

ГДЕ ОНА?

Белое закрытое платье… Белый распахнутый плащ…

Капюшон прикрывает свесившуюся голову…

КТО ЭТА ЖЕНЩИНА?

Руки раскинуты, ступни совсем не касаются основания…

КАКИЕ СИЛЫ УДЕРЖИВАЮТ ЕЕ?

Внезапно, фигуру в белом, разом окружили Черные Сгустки. Огромными каплями и подобно стае голодных птиц, они, казалось, падали прямо с неба. С каждой секундой их становилось все больше и больше…

ОНИ ЗАПОЛОНИЛИ ПЛОЩАДКУ!

Закрутились друг с другом, уплотнились и превратились…

В ОДИН БЕЗУМНЫЙ ЧЕРНЫЙ ВОДОВОРОТ!

Где-то в нем, безмолвно и пронзительно, сияла белая точка.

И ТУТ.

Внутри водоворота началось формирование.

Сначала разрозненно, частями, но, постепенно и неизбежно, принимая очертания еще одной человеческой фигуры.

МУЖЧИНЫ… В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ…

Вобрав в себя из воздуха почти все капли, он мягким шагом опустился на площадку.

АХ!

Все не успевшие втянуться в его тело Черные Сгустки, разбились о него же, превратились в черных ворон и, с громким карканьем, улетели прочь.

Две странные фигуры остались друг напротив друга.

ОДНИ.

Белый свет, и подернутая дымкой тьма…

— Открой глаза! — вдруг приказал он.

И властный голос его эхом отразился от полуразрушенных стен.

Женщина медленно подняла голову:

— Дракус…

КТО ЖЕ ПЕРЕД НЕЙ?!

Молодая… Красивая…

— Вот ты и здесь, Нарина… Вижу, пришла в себя, воровка…

Он медленно пошел по кругу, и за его неторопливыми шагами, будто чернила на бумагу, стекали черные следы дымящегося и почти сразу же исчезающего тумана.

— Ты думала, я НЕ НАЙДУ тебя.., — продолжил он, скрипучим шелестящим голосом. — Думала, сможешь УБЕЖАТЬ… СПРЯТАТЬСЯ… Закопаться… Как мерзкая испуганная крыса… — Завершив полный круг, он вновь остановился перед жертвой. — Тебе отказал разум, Нарина… От Тьмы НЕ СКРЫТЬСЯ…

Встав к ней спиной, он поднял голову и медленно раскинул руки:

— ВЕДЬ, Я И ЕСТЬ — ТЬМА!

— Ты жалок.., — глухо отозвалась та. — И Камень не найдешь…

Дракус резко обернулся:

— ВОРОВКА! Наглая, жалкая ВОРОВКА!

И тут же, успокоившись, начал свой новый круг:

— Да, это верно… Ты здесь из-за него… МОЕГО Камня! Какая глупая нелепая история… Я создаю прекрасный Камень Силы, но мой слуга крадет его… Я посылаю лучшего из лучших воина вернуть Камень… Но, что ты будешь делать… И ОН крадет его! И для кого?! Для изгнанной из Ордена магички!

Мужчина остановился, поднял руку и пошевелил пальцами.

Ладонь его вдруг заклубилась тем же черным туманом, в секунды ставшим полупрозрачным шлейфом.

О, НЕТ…

Тот обернулся вокруг шеи женщины, стянув ее будто петлей.

Не в силах что-либо сделать, та стала задыхаться.

— Твой Максимус создал опасный прецедент, Нарина… Теперь, все станут думать, что меня можно ловко обмануть… И выжить после этого…

Дракус склонил голову на бок, наблюдая за мучениями жертвы:

— Ты скажешь мне, где Камень… Иначе, смерть покажется тебе желанней жизни…

— Ты так… Ничтожен… Тебя… Предали даже… Лучшие…

Полупрозрачный шлейф вновь превратился в дымку, разлетелся, рассеялся по площадке.

Женщина шумно втянула воздух, и закашлялась.

— Не обольщайся… — Дракус с досадой отвернулся. — Я ЗНАЮ, что крыса прячет от меня в своем темном углу…

В глазах Нарины мелькнул испуг, но сразу же пропал.

— Я чувствую твой страх.., — добавил он. — Как же вы все слабы передо мной в своих жалких привязанностях…

***

— Просыпайся! Просыпайся, Электра!

Элли открыла глаза, ничего не понимая.

Светло. Она лежала на охапке свежей травы. Неподалеку, на пне сидел ее кот Вау, вылизывал себя и шумно при этом чавкал. А между ними, чинно и смирно стоял тот самый чемодан.

ЛЕТАЮЩИЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!

— Так это вовсе не сон?!

Девочка порывисто села, и принялась осматриваться.

Они приземлились где-то в лесу. Со всех сторон, их все также окружал туман. В точности, как тот, когда она повстречала кота.

СТРАННЫЙ БЕЛЫЙ ТУМАН.

Сгущаясь в отдалении, возле них он почему-то полностью рассеивался.

— Разумеется, не сон! — недовольно отозвался Вау, не переставая вылизываться. — Если бы ты только знала, КАК я ненавижу летать! В прошлый раз, я чуть не свалился!

— В прошлый раз?

— Когда вез тебя к новым родственникам! Десять лет назад!

— Серьезно?! — удивилась Элли. — Хочешь сказать, ты старше меня?! А с виду не скажешь… Такой пушистый, хорошенький…

— Хватит, Электра! — остановил ее тот. — Меня зовут Эбельхам Монтерау! И я — Мастер магии Воды! Бывший член Младшего Совета Белого Ордена!

Он встал на задние лапы, поклонился ей и выпрямился, словно сурок охраняющий территорию.

— Но, ты можешь звать меня Вау! Как и раньше! Только, не надо больше этих нежностей! Целых три года я терпел все это! Хватит!

Вновь усевшись, кот продолжил себя вылизывать.

НЕВЕРОЯТНО!

Элли открыла рот в изумлении. Ее собственный кот, на самом деле, оказался Мастером! Магом какой-то Воды! Да еще и бывшим членом какого-то там Ордена!

— Скажите, пожалуйста, уважаемый Мастер Воды, — вежливо начала она. — Вы НАСТОЯЩИЙ кот? Или можете стать человеком?

Тот едва не свалился с пня.

— Естественно, я — человек! Глупый вопрос! Правда, уже десять лет как стал котом… Но, это ничего не меняет!

— А, почему вы не хотите вновь превратиться в человека? Хотя… Честно говоря, как кот, вы нравитесь мне гораздо больше…

— Я не хочу?! Еще как хочу! Дело в том, дорогая, что в кота меня превратила твоя мать — Магистр магии Земли! И превратиться обратно в человека я смогу, только если этого захочет она или другой Магистр магии Земли! Вот так-то!

Он замолк, а потом добавил:

— Одна надежда на твою мать…

— Вы знаете мою настоящую маму? — замерла Элли.

— Знаю… Десять лет назад мы с ней договорились, что я отвезу тебя в Город, Которого Нет на Карте! И прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось! С тех пор, я ее не видел и даже не представляю, что с ней!

Элли вдруг очень захотелось заплакать. К горлу подкатил ком, и глаза сразу покраснели.

— Скажите, пожалуйста, уважаемый Мастер Воды.., — выдавила она. — Вы еще помните, как зовут мою маму?

Вау презрительно фыркнул:

— Помню ли я?! Ха-ха! Если я стал котом, дорогая, это совсем не означает потери памяти! Твою мать зовут Нарина Милвертон! Не раз и не два я помогал ей в исполнении ее сумасшедших планов! Такое не забывается!

НАРИНА!

Женщина из ее сна! Это была она! Родная мама!

ИЛИ ЖЕ НЕТ?

Тут Элли решила спросить кое-что очень важное:

— А вы, случайно, не знаете, кто такой Дракус?

Вопрос коту явно не понравился.

— Вставай, Электра! — потребовал он. — Пора идти! Давай, бери чемодан!

— Ну, ладно…

Потянув носом воздух, Вау деловито направился налево.

— Держись поближе, дорогая! — донеслось до нее. — Отстанешь, и потеряешься! А, если потеряешься, тебя даже сам Бубум с корнями не найдет!

Пока они шли, девочка вновь обратила внимание на туман:

— Он такой странный… Словно шагает вместе с нами. Может, он тоже какой-нибудь такой?

— Какой, такой?

— Ну… Магический… Присматривает за всеми…

— Туманы не могут ни за кем присматривать, — отозвался кот. — Они нужны лишь, чтобы скрывать все важное от посторонних глаз.

Лес вокруг них выглядел очень и очень старым. Толстенные деревья появлялись то тут, то там, снова исчезая в тумане и сменяя собой точно такие же. Их крупные корни то и дело приходилось обходить, переступать или перепрыгивать.

Элли вертела головой, заинтересованно осматриваясь.

Почти на всех деревьях и возле них она замечала разных мелких зверушек и непоседливых любопытных птиц. Однако, звуки самого сокрытого в тумане окружения до них почти не доходили.

— А еще есть магия, кроме Воды и Земли? — поинтересовалась она, осторожно перепрыгивая через очередной корень.

— Конечно, есть, дорогая. Мы, например, изучаем Воду, Землю, Воздух и Огонь. Потому-то и зовемся Белым Орденом стихийных магов.

— И, все?

— Не все! Еще есть Черная магия! Наверное, и Белая тоже! А еще, магии Пространства и Зачарования! И Восстановления! И Иллюзии! Даже Крови!

— Ого!

— Это лишь то, о чем я слышал сам. Признаюсь, о магии вообще мало что известно.

— Так удивительно!

— Есть еще всякие маги-одиночки. Они живут сами по себе. Эти вообще непонятно чем занимаются. Скорее всего, чем-то плохим…

— Получается, весь мир состоит из магии?

— Только на первый взгляд.

— Почему?

— В действительности, магов совсем немного. Все остальные — обычные люди. К тому же, каждый маг, изучающий какую-то одну школу, не может изучить другую. Это — главное ограничение самой магии.

— Так интересно…

— Ну и наконец… Магом нельзя ЗАХОТЕТЬ стать! Должна быть явная предрасположенность к обучению, идущая по наследству! Иначе, все обычные люди уже давно бы им стали!

— Здорово! — обрадовалась Элли. — Значит, я смогу стать магом Земли! Как моя мама!

Вау остановился и принюхался.

Встав рядом с ним, она тоже потянула носом. Наполненный прохладой, лесной воздух пах деревьями, цветами и сыростью.

Повернув направо, кот грациозно перепрыгнул через неглубокую ложбинку и направился дальше. Девочка последовала за ним.

— Да, ты права, — продолжил он. — Думаю, ты сможешь стать магом. Изучать Землю, как твоя мать… В любом случае, это будет одно из самых важных решений в твоей жизни!

— Почему?

— Многие так вообще сразу отказываются от магии, дорогая!

— Отказываются?

— Да! Она ведь налагает еще и обязательства!

Где-то рядом хрустнули ветки, кто-то сильно топнул и землю под ними мелко тряхнуло.

Довольный собой, Вау тут же остановился:

— Пришли. Постой пока, я предупрежу Бубума. Подозреваю, он все так же сторонится людей, и, может статься, даже испугается тебя.

Пока Элли думала что ответить, кот уже исчез в тумане.

Оставшись одна, девочка присела на чемодан и огляделась. Вокруг простиралась ровная, покрытая травой полянка.

Она сладко зевнула.

Тут на полянку выпрыгнул кролик. Самый обыкновенный, каких она не раз видела на картинках. Сжимая недоеденную морковку во рту, тот неожиданно заметил ее и замер.

— Привет! — Элли улыбнулась и помахала ему.

Морковка выпала в траву.

Кролик едва успел закрыть рот, как уже в следующее мгновение из тумана вылез длинный кривой корень, бережно обхватил его и унес обратно в туман.

Элли вскочила, переживая за это маленькое ушастое существо.

И ТУТ.

На том же самом месте, куда унесло кролика, показалось нечто устрашающее.

ОГРОМНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГЛАЗ!

С перепугу, она снова села.

Глаз осмотрел ее, мигнул пару раз, а затем из тумана медленно появилось и все лицо.

ГРОМАДНОЕ! ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ!

Ни в одной книжке не писалось ни слова о том, как кто-то может вырасти размером с целый дом!

И, КАК СЕБЯ ВЕСТИ С НИМ?!

— Привет, — раздался его глубокий бас.

Лицо улыбнулось. А следом, из тумана вылезла огромная рука, и помахала ей.

Элли вдруг ощутила себя кроликом. Наверное, будь у нее в руках морковка, та точно упала бы на землю.

— Здравствуйте! — Она снова поднялась.

Тут из-под руки исполина, на лужайку выскочил Вау. Подбежал к чемодану, запрыгнул на его край и уселся.

— Это — Электра, дочь Нарины! — торжественно объявил он. — А это — Мастер Воздуха Бубум! Хранитель Белого Леса! Он — великан!

— Элли.., — поклонилась та. — То есть, Электра! Милвертон! — добавила она, искоса взглянув на Вау.

Тот, с нетерпением, посмотрел на прячущегося великана:

— Кто-то тут чересчур стеснительный! Да так, что не хочет даже выйти к гостям! И этот кто-то — точно не мы!

Бубум глубоко вздохнул, топнул пару раз, выпрямился и вышел на лужайку. У Элли даже перехватило дыхание, пока она, широко раскрыв глаза, следила за передвижением полуголого великана.

Сделав пару тяжелых шагов, тот скромно уселся на землю.

Девочка решила, что он стесняется из-за того, что на нем лишь толстая и широкая набедренная повязка.

Левой рукой, Бубум держал конец веревки из древесных корней, чем, очевидно, и унес кролика с поляны. Однако, сколько она ни всматривалась, кролика на другом ее конце так и не заметила.

— Ко мне давно не заходили, — улыбнулся он. — Извините.

— Если что, прошло уже десять лет, — уточнил кот.

— Ух. Я помню этот розовый чемодан. — Великан вытянул к ним указательный палец. — Эй, а ты меня помнишь?

Краем глаза, Элли заметила движение рядом и повернула голову. Ее чемодан трясся и подпрыгивал так, словно выражал восторг от встречи со старым знакомым. Вау попытался удержаться на нем, но быстро сдался и повалился в траву.

— Ва-а-у! — послышался его протестующий голос.

— Ой! Извини, Эбельхам! — смутился Бубум. — Чемоданчик!

Тот сразу же замер.

КАК! ЕЕ ЧЕМОДАНОМ УПРАВЛЯЕТ КТО-ТО ЕЩЕ?!

Девочка почувствовала легкую досаду. Однако, вслух она это не высказала, и просто, по-хозяйски, сразу же села на него, обхватив обеими руками и ногами.

Великан широко улыбнулся:

— Дело в том, Электра Милвертон, что это я придал чемоданчику его свойства, и сделал тебя его единственной хозяйкой.

— Вы?!

— Да. И он это помнит.

Элли стало стыдно. Она быстро встала, сцепила руки за спиной, и смело подошла к великану поближе.

— Скажите-ка, уважаемый Бубум.., — вежливо начала она. — Вы точно сможете ответить на ВСЕ мои вопросы?

Великан внимательно посмотрел на нее.

— А ты хочешь услышать их?

— Очень хочу!

— Учти, знание как придает силы, так и больно ранит. Ты что, совсем не боишься впустить его в себя?

Девочка задумалась.

ВПУСТИТЬ В СЕБЯ ЗНАНИЕ…

Она ведь уже сделала это однажды, позволив коту все изменить. Вот только что, они сидели за столом… Ужинали… А теперь у нее новое настоящее имя, семья…

СОВСЕМ ДРУГАЯ ЖИЗНЬ!

И такая заманчивая, пугающе-непонятная магия…

НО!

С другой стороны, она может узнать от великана то, что навсегда изменит ее. Возможно, будет печалить всю жизнь, и никогда не даст покоя…

ХОЧЕТ ЛИ ОНА ЭТОГО?

Да так, чтобы от нее самой зависело принятие каких-нибудь важных решений, затрагивающих других людей…

— Хм… Вижу, ты умная девочка, Электра Милвертон. Не стоит принимать такие решения на пустой желудок и не отдохнув.

— Правильно! — одобрил Вау. — Неси нас к себе!

— Что ж, хорошо.

Отложив веревку, великан поднес огромную мозолистую ладонь. Совершенно точно в нее запросто поместились бы с десяток девочек и котов.

— Залезайте-ка в руку, — пригласил он. — Перенесу вас туда, где всегда чувствую себя, как дома.

Вау быстро заскочил в нее, и сразу же завалился набок. Элли тоже забралась, и только потом вспомнила о чемодане.

НА ЛУЖАЙКЕ!

На этот раз, она уже знала, что делать!

— Чемоданчик! — подражая великану, позвала она.

Тот затрясся, подпрыгнул и уже через пару мгновений оказался рядом. Удовлетворенно посмотрев на Бубума, Элли снова, по-хозяйски, села на свою собственность.

Великан лишь одобрительно кивнул на это.

— Долго придется идти? — спросила она у кота.

— Бубум — Мастер магии Воздуха, дорогая, — засмеялся тот. — Ему совсем необязательно куда-то идти.

И ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!

Великан поднял свободную руку, шевельнул пальцами, как бы рисуя ими…

А уже в следующую секунду на лужайке вновь стало пусто. Лишь слабый ветерок продолжал трепать зеленую траву, да белый туман начал прожорливо заволакивать место, где только что находились маги.

Из тумана вдруг выскочил серый кролик. Пробежал по траве, принюхался, схватил недоеденную морковку. После чего, оглянулся по сторонам и ускакал обратно.

Спустя же еще минуту никто и никогда даже и не сказал бы, что за плотной молочной стеной тумана скрывается огромный и живой Белый Лес.

***

КАПЛИ! МНОГО КАПЕЛЬ!

Элли восторженно смотрела на НЕВЕРОЯТНОЕ количество бесконечных капель! Они пролетали мимо непроницаемым бурным потоком, ненароком отскакивая в нее, пощипывая руки и лицо легким холодом.

— Что это?!

Вау благоразумно отбежал подальше:

— Меня не спрашивай!

— Водопад, — душевно отозвался великан, и уселся на огромную каменную плиту, внутри такой же огромной природной пещеры. — Он помогает мне, скрывая от посторонних глаз. А вообще-то, я тут завтракаю… И набираюсь сил.

Сквозь поток воды пробивался мягкий белый свет, освещая даже самые дальние ее уголки.

— Он такой… Такой СВЕЖИЙ! — нашла определение девочка. — Я вся вымокла!

Она повернулась и показала мокрые руки, лицо и одежду.

— Ну, это дело мы быстро исправим.

Бубум шевельнул пальцами, и вокруг той закрутился маленький воздушный вихрь. Телу сразу же стало как-то очень тепло и уютно. Спустя десяток секунд он исчез так же внезапно, как и появился.

Элли осмотрела себя и поняла, что полностью просушилась.

— Ух ты! Это очень удобно! — констатировала она. — Я решила! Хочу быть магом Воздуха! Переноситься в разные интересные места! И сушиться, если намокну!

Кот громко засмеялся:

— Позволь заметить, дорогая! Тебя УЖЕ выбрала магия Земли!

— И верно, — согласился Бубум. — Каждая магия хороша в чем-то своем, особенном. Так сразу ведь и не скажешь, какая может пригодиться сильнее. Да и магов некоторых школ уже почти совсем не осталось… Хотя, что это я… Вам пора перекусить.

Его пальцы опять что-то начертили, и послышался легкий шум.

Элли вскинула голову.

ОГО!

Откуда-то сверху, со спрятанной полки спустился огромный закрытый глиняный горшок.

РАЗМЕРОМ С НЕЕ САМУ!

Плавно приземлился на каменный стол в центре пещеры, и замер. А следом, слетели две глиняные чаши, больше похожие на кадки из-под цветов тетушки Дори. И тоже замерли рядом.

— Прошу вас, гости дорогие, — церемонно произнес великан. — Эбельхам… Электра Милвертон… Перед вами Фарандский мед — напиток, равных чему не найти на всем Континенте.

— Ах! С ума сойти! — заволновался кот. Запрыгнув на стол, он принюхался к аромату, исходящему от горшка. — Да! ДА! Самый настоящий ФАРАНДСКИЙ МЕД! Я не наслаждался им уже столько лет! Ты же не хочешь сказать, что сохранил его с тех пор?!

Бубум усадил Элли на краешек каменного стула и перевел взгляд на нетерпеливо ожидающего ответа кота:

— Тот я достал совсем случайно, а этот — за ним пришлось идти на север, в Фарандию. Там я нашел торговца, купил у него семечко, и посадил его неподалеку здесь, в красивом месте.

— И оно проросло!

— За десять лет выросло в прекраснейшее дерево этого Леса. Как видишь, Эбельхам, теперь у меня есть свой собственный мед.

— Чем же нам есть? — осмотрелась девочка. — У вас нет для нас маленьких ложек, уважаемый Бубум?

— Вам не нужны ложки, — усмехнулся тот. — Фарандский мед ВСЕГДА едят листьями самого Белого Дуба. Если его есть ложками или чем-то другим, не соблюдая правила, он быстро меняет свои вкусовые качества. Становится ядовитым, и может легко убить того, кто этого не знает.

Он достал сверху два подсушенных зеленых листа и отдал их гостям. Затем поднял горшок за толстенную ручку, наклонил его, разлил немного золотистой тягучей жидкости по чашам…

Вау сразу же уселся прямо на столе и запустил листом в мед. Элли же, взяв лист Белого Дуба в руки, сначала рассмотрела его. По форме, тот очень напоминал кухонный половник тетушки Дори. Разве что, зеленый и с белыми прожилками.

Она зачерпнула им из чаши, поднесла его ко рту и осторожно попробовала мед на вкус.

АХ!

Кто бы мог подумать, что даже один глоток вмиг растечется по всему телу необычайной легкостью.

Элли сделала еще глоток, не смогла удержаться и залпом выпила весь лист-половник.

НЕВЕРОЯТНО!

Такой вкуснятины она не пробовала.

НИКОГДА!

После посредственных еды тетушки Дори, Фарандский мед показался ей самым желанным объедением на свете.

Привстав со стула, она все черпала и выпивала половники, все черпала и выпивала. Глядя на нее, великан удивленно приподнял свои густые ветвистые брови. Даже Вау остановился и прекратил лакать с листа. Округлив глаза, он смотрел, как девочка быстро опустошает свою чашу.

— Хорошо, что ты налил так мало…

— Да уж…

Наконец, меда на дне почти не осталось.

Элли взялась за чашу обеими руками, собравшись выпить прямо оттуда, но Бубум мягко остановил ее, положив на ободок кончик указательного пальца:

— Не пей из чаши, Электра Милвертон. Ты помнишь, что я тебе сказал? Если выпьешь Фарандский мед не из листа Белого Дуба, он станет для тебя смертельным ядом.

Руки девочки, сами собой, поставили чашу на стол.

Она посмотрела на великана, затем на кота, и облизнулась:

— А если налить из чаши в лист, а потом выпить из него мед?

— Да, — кивнул Бубум. — Так будет точно по правилам.

Элли тут же наклонила чашу, подставила под нее половник, вылила на тот остаток меда и жадно все выпила. После чего, поставила чашу на место и положила руку на живот.

— Фу-у-у… Я просто ОЧЕНЬ наелась и напилась…

— Это меня пугает.., — нашелся Вау. Все это время он изумленно наблюдал за ней. — Да будет тебе известно, дорогая, Фарандский мед употребляют в количестве не более ТРЕХ листов! Ты же сейчас, по моим подсчетам, выпила целых ШЕСТНАДЦАТЬ!

— Это опасно для нее? — забеспокоился великан.

Кот задумался.

— Не думаю, что употребление меда в таких количествах может вызвать что-то серьезное.., — уклончиво пробормотал он. — Но, несомненно и однозначно! Галлюцинации сегодня ее не отпустят!

Бубум перевел взгляд на девочку. Та уже спала прямо на стуле.

— Спи, Электра Милвертон. — Великан шевельнул пальцами. — Когда проснешься, у тебя будет много… Очень много вопросов…

И тут же, тело Элли медленно поднялось в воздух.

САМО СОБОЙ.

Горизонтально повернулось и подлетело к каменной плите, что возвышалась, как кровать, в самом далеком из углов пещеры. Там оно плавно остановилось, и, не касаясь камня, чуть обмякло.

Будто на мягком и невидимом матрасе, Элли сложила обе руки под голову, поджала под себя коленки и провалилась в странный, длинный и глубокий сон.

Глава 3: Отчаянный план Нарины

Еще одно видение, в каком-то незнакомом месте.

Чья-то неясная размытая фигура невдалеке смотрела вдаль.

Постепенно, картинка стала яркой, четкой.

БЕЛЫЙ ПЛАЩ С КАПЮШОНОМ!

Та женщина?! Нарина?!

МАМА?!

Тот больше не закрывал ей голову, и девочка вгляделась в такие жесткие, но очень привлекательные черты.

КТО ТЫ ТАКАЯ, МАМА?! И, ПОЧЕМУ БРОСИЛА ДОЧЬ?!

Нарина стояла на стене каменной крепости, рассматривая что-то очень далекое. Взглянув туда же, Элли заметила лишь странные колебания, похожие на маленькие волны.

ЖИВЫЕ СЕРЫЕ ВОЛНЫ!

Послышались тяжелые шаги, и они обернулись.

К ним подошел мужчина.

ВЫСОКИЙ И КРАСИВЫЙ РЫЦАРЬ!

Почти весь в металлических доспехах, в руке он держал шлем.

Его открытое лицо располагало к себе, и даже небольшой шрам на лбу ничуть не портил впечатления. Темные длинные волосы спадали ему на плечи, а взгляд печальных глаз заставил замереть.

— Солнце садится, — негромко, но с тревогой, произнес он. — Скоро нежить нас атакует. Идем, Нарина. Нам пора отступать.

НАРИНА! ДА, ЭТО ЕЕ МУЧИЛ ДРАКУС! МАМУ!

Элли вся обратилась в слух.

— Что Корбас? — произнесла та. — Приведет Троллей?

— Не знаю…

— Если не приведет, мы не продержимся и до утра…

— И я о том же! Пойдем, Нарина!

Женщина сжала кулаки:

— Ты выяснил, что я просила?!

— Да. Пришлось, правда, убить троих пленников…

— Неважно! Что они сообщили?!

— Не понимаю, зачем тебе это…

— Говори, Максимус! Прошу тебя!

— Клянутся, что черная палатка стоит на Молваре…

— Где?!

— Слева от Гиблого Болота… Возле Брода…

— Молварский Брод! — Она выпрямилась. — Это именно то, что я хотела знать!

— Что ты задумала, Нарина? Совет ведь уже принял решение…

— Срочно найди мне Эбельхама! И приходите к залу Пятерых!

Тот покачал головой.

— И еще, Максимус… Мне нужны Темные лучники из Братства!

— Нарина…

— Мортон! Я попросила его о помощи, и он приехал! Пусть тоже подойдет! Встретишь его?!

— Остановись… Я ничего не стану делать…

— Мы нападем на Черноплеточника!

— Это — самоубийство, Нарина. Старший Совет…

— Беспокоится лишь о себе! — перебила та.

Мужчина непроизвольно отшатнулся:

— Что ты такое говоришь…

— Послушай, Максимус…

Нарина подошла и положила руки ему на плечи.

— Тебе не скажет этого никто, кроме меня, любимый.., — как можно мягче, произнесла она. — Выслушай… А затем… Мы либо пойдем дальше вместе, как делали это и раньше, либо расстанемся… Сегодня уже нет времени рассуждать… Тебе придется сделать СВОЙ выбор, Максимус… Независимо от решения Совета…

Мужчина молчал. Лишь слабое постукивание пальца о шлем выдавало в нем смятение.

— Хорошо, говори.., — выдавил он.

Женщина улыбнулась, сняла руки с его плеч и вернулась к краю стены. Несколько долгих секунд она собиралась с мыслями, подыскивая именно те, самые нужные, слова.

Наконец, голос ее вновь стал твердым и властным:

— Ты знаешь, к чему все идет! Шесть лет тварь подбирается к нам мелкими шажками! Если мы потеряем Колыбель, все будет кончено! Даже ученикам понятно: наш Орден обречен, и навсегда исчезнет! Я следовала воле Старшего Совета раньше, и не отказываюсь от этого сейчас! Но, ты… Ты принес мне известие, Максимус! И оно в корне все меняет! Мы еще можем выиграть войну!

— Послушай, Нарина…

— Нет! — Она резко обернулась. — Это ТЫ послушай! Магистры ошибаются! Нам нужно убедить их изменить решение, пока еще не поздно! Мы с тобой! Мы ОБА, Максимус, не можем упустить эту единственную возможность, и спасти всех!

— Мы с тобой… — Тот замялся. — Мы же не вправе принимать любые собственные решения. Ты это знаешь…

— Сегодня — можем!

— Нет, Нарина… Они лишь порождают смуту в эти ужаснейшие дни… Старший Совет проявил волю, приказав отступить к школе! Мы выполним приказ, и будем сдерживать врага, дав остальным возможность отойти подальше. И, если нам суждено погибнуть, то так тому и быть.

— Приказ ошибочен!

— Я клялся защищать Орден! И ты тоже клялась, Нарина!

В глазах женщины вспыхнуло ожесточение:

— Я не клялась умирать только потому, что глупые бездействуют! И отступают там, где нужно жестко нападать, сворачивая врагу шею! Хватит! Я не хочу смотреть на это! Не буду подчиняться по слепой указке! Просто ответь мне! Ты еще со мной?!

Максимус молча развернулся и пошел обратно.

Нарина проводила его тяжелым взглядом.

ОДНАКО.

Вскоре ожесточение в ее глазах пропало. Приняв решение, она быстро направилась в противоположную сторону.

Все вокруг стало вдруг нечетким. Видение погасло, превратилось в дымку…

Элли решила сейчас же рассказать о происшедшем с ней двум магам, и даже собралась проснуться, но что-то помешало ей открыть глаза. Что-то уж ОЧЕНЬ странное.

***

Чьи-то негромкие и неразборчивые голоса. Кто-то прошел мимо, постукивая каблуками и разнося звонкое эхо…

Она оказалась в каком-то большом зале. Его высокие красивые потолки переливались удивительными фресками, где страшные с виду и незнакомые животные бились с какими-то людьми. Закованные в блестящие ребристые доспехи, воины отражали их могучие удары длинными мечами…

— Что привело тебя, Нарина?

АХ! ГОЛОС ЧЕЛОВЕКА В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ!

Элли узнала бы его из тысячи!

ОН ЗДЕСЬ?! НО, ПОЧЕМУ?!

— Старший Совет! — склонилась та в поклоне.

Зал выглядел пустым. Лишь в его центре возвышалась невысокая площадка, по форме напоминающая огромную подкову. На ней располагались пять массивных и витиеватых кресел.

Нарина выпрямилась и посмотрела на восседающих перед ней пятерых мужчин. Трое — уже седые и старые — занимали места посередине. По краям же сидели Дракус и еще один мужчина, помоложе.

Старец по центру поднял руку:

— Ты не у стен, Нарина. Почему ты нарушаешь нашу волю?

— Вряд ли она готова следовать ей, Байн! — вмешался сидящий справа от него старик. — Я насквозь вижу это самовольное дитя! Загляни ей в глаза, ты в них увидишь лишь смятение и смуту!

— Подожди, Дарий! — Тот опустил ладонь на подлокотник и чуть наклонился вперед. — Пусть сама скажет… Говори, Нарина…

— Я здесь, желая положить конец войне! — решительно ответила женщина.

— И мы хотим того же! — вмешался Дракус. — И приказали тебе!

Не поворачивая головы, Байн вновь поднял руку, заставив того замолчать. Очевидно, он был тут главным, раз его слушались все остальные.

— Орден на грани уничтожения! — продолжила Нарина, сжав кулаки. — Пришла пора нам нанести удар в самое сердце! Вернуть утерянные власть и силу! Закончим, наконец, эту кровопролитную войну!

— Ты порешь ерунду, женщина, — сухо возразил сидящий слева от Просперуса старец. — Тебе не хуже нас известно: силы стихий не причиняют нежити ущерб. Она не тонет, не горит, не дышит. И не подвластна разрушению Землей.

— Белфан полностью прав, Нарина, — поддержал Байн. — Это ты знаешь и сама. К чему тогда такое рвение?

Нарина прищурилась:

— Мы победим!

— Нежить не победить, — перебил Белфан. — И даже Каменные Тролли Корбаса способны лишь продлить агонию…

— Это если они еще придут! — подал голос мужчина, сидящий с противоположной от Дракуса стороны.

— Ну, в этом, я согласен с Люцием! Они же ненадежны! — Дарий резко стукнул кулаком по подлокотнику. — Я насквозь вижу этих лживых тварей! Будь они не из камня, спалил бы всех их! И пепел бы развеял над их Красной Горой!

— Да! Нам не победить нежить! — громко заявила Нарина. — Но, мы убьем того, кто ее призывает!

— Черноплеточника? — презрительно усмехнулся Дракус. — Ты спятила, Нарина! На одного мага Белого Ордена приходится уже по тысяче скелетов! Никто из нас и близко не подойдет к нему!

— Мы подойдем! — Твердый и уверенный голос женщины эхом разлетелся по всему залу. — Я ПОДОЙДУ!

Повисла тишина.

Байн скрипнул креслом и медленно откинулся на его спинку:

— Ты хочешь, чтобы Совет благословил тебя, Нарина… На то, что непонятно… Так потрудись поведать нам о своем плане. Если, конечно, он существует…

— Да, Магистр! Он существует!

Нарина развернулась и шевельнула пальцами.

Рядом с ней, из пола внезапно взметнулась тонкая высокая каменная стена, шириной и высотой в два человеческих роста. Всю направленную к постаменту поверхность иссекали неровные линии, рисунки и незнакомые слова.

ОДНАКО.

Вне всяких сомнений, стеной оказалась самая настоящая карта какой-то территории.

— Мне достоверно сообщили, что Черноплеточник разбил свою палатку здесь! — Она указала на пересечение небольших линий. — Рядом с Молварским Бродом! Слева от Гиблого Болота! В самой реке скелетов нет и не будет, кроме как по берегам! Я подойду к нему вплотную по воде, выйду и уничтожу! Без управления, нежить сейчас же прекратит атаку, а после — распадется! Все остальное же, если придется, пусть довершают король Корбас и его Тролли!

— Хм… — Байн задумчиво подпер пальцами голову.

— По реке, по земле, по воздуху… Какая разница! — не сдержался Дракус. — Скелеты видят магию издалека, иначе мы бы сами давно убили Черноплеточника! Ты даже из воды не выйдешь!

— Выйду, Магистр!

— Пусть так! Ты не пройдешь там и десятка метров!

— Я насквозь вижу этих костяных тварей! — Дарий вновь стукнул кулаком по креслу. — У них нет мозгов, глаз и ушей! Но, можете мне поверить, видят и слышат они ОЧЕНЬ хорошо! Ты задумала ерунду, дитя! Тебе не подойти к нему!

— Я СДЕЛАЮ ЭТО, Магистр! — возразила Нарина.

В зале вновь стало тихо.

— Кто тебе нужен? — спросил Байн. — У нас нет лишних рук.

— Тот, кто перенесет меня, трех Темных лучников и мага Воды к Молвару, Магистр! Мы проплывем до Брода в Пузырях, и нежить нас увидит лишь в конце, когда уже не сможет помешать!

— Что ж, может и сработать.., — с сомнением в голосе произнес Люций. — Или же вы умрете прямо там. Вытащить вас будет некому.

— Я готова умереть! Но, В БОЮ, а не трусливо отступая!

— Ты забываешься, Нарина! — перебил Белфан. — Как смеешь ты обвинять нас в трусости!

Байн примиряюще поднял руку:

— Нарина не раз доказывала свою преданность. Да, ее резкие суждения всем нам знакомы и даже неприятны. Но сейчас, когда Орден стоит перед концом своего существования, я призываю всех к благоразумию… И, если есть малейшая возможность победить, я поддержу ее… И вы, надеюсь, тоже…

— Хорошо! — Дарий в третий раз стукнул по подлокотнику. — Я соглашусь! В конце концов, если ты ошибаешься, дитя, пусть наказанием твоим станет твоя же собственная смерть! И я не стану тебя оплакивать, если это случится!

— Так тому и быть, — заключил Белфан.

— Я перенесу к реке всех, кого нужно! — неожиданно улыбнулся Дракус.

— А маг Воды? — спросил молчавший все это время Люций. — Кто согласится на прыжок в сердце врага? Я лично не готов к подобному безумству.

Байн кивнул:

— Я тоже… Тебе придется действовать самостоятельно, Нарина. Возможно, кто-то и согласится пойти с тобой. Но, поспеши, пара часов — это все, на что мы согласны. Затем, придется отступить, как мы планировали…

Раздался гулкий стук, и высокие створчатые двери медленно открылись.

— Максимус Милвертон, Мастер Эбельхам Монтерау и лучники Темного Братства! — громко объявил рыцарь на входе.

— Они со мной, Магистр, — пояснила Нарина.

— Хорошо! — кивнул Байн. — Пусть войдут!

В зал вошел тот самый мужчина в доспехах.

ПАПА?!

Нарина сказала ему «любимый» в разговоре! Значит, она и есть Нарина Милвертон!

МАМА!

Следом за ним вошли еще трое, все в темно-красных плащах и черных перчатках. Высокорослые, стройные и молодые мужчины. Их продолговатые смуглые лица были окрашены возле глаз в черный цвет. На спинах они держали луки и полные колчаны стрел, а черные подпояски удерживали тонкие изящные кинжалы.

ОДНАКО.

Наибольшее внимание девочки все же привлек пятый человек. Невысокий, в зеленом плаще. Его рыжие волосы топорщились в разные стороны, он постоянно вертел головой и выглядел уж очень суетливым.

ЭБЕЛЬХАМ МОНТЕРАУ! МАСТЕР МАГИИ ВОДЫ!

Неужели этот странный непричесанный мужчина и есть ее Вау?!

БЕЛЫЙ ПУШИСТЫЙ КОТ!

Нарина быстро обернулась.

Словно тень слетела с ее лица. Она кивнула Максимусу, и тот чуть склонил голову в ответ, оставшись стоять у входа. Там же, у дверей, остались и Темные лучники, пропустив вперед человека в зеленом плаще.

— Многоуважаемый Старший Совет звал меня? — Тот склонился в глубоком поклоне.

Походка, жесты и поведение его столь сильно контрастировали с уверенностью и твердостью стоящей рядом женщины, что Элли стало смешно.

— Это Я позвала тебя, Эбельхам!

— Нарина?! — удивился тот, лишь сейчас заметив ее за стеной-картой.

— Ты не могла заранее узнать наше решение, но ты позвала их, — нахмурился Байн. — Значит, в любом случае, собралась исполнить задуманное, отвергни мы его или поддержи… Подобное своенравие печалит меня…

Он поднялся с кресла и посмотрел на Дракуса:

— Тем не менее… Сейчас это мало что меняет… Если Магистр Дракус Волверт согласен перенести вас к Молвару… И, если Мастер Эбельхам Монтерау поддерживает ваш предполагаемый замысел… — Он перевел взгляд. — Ты — Мастер Нарина Милвертон — получишь такую возможность.

МАМА! ЭТО ТОЧНО ОНА!

Элли вгляделась в гордое лицо, стараясь запомнить каждую его черточку. Почему же она бросила ее почти сразу после рождения?! Почему отдала каким-то неизвестным людям?! В какую-то незнакомую семью?!

ЗАЧЕМ?!

Разве может любящая мать поступить так со своим ребенком?!

Или она вообще никогда не любила ее…

Байн тяжело опустился в кресло:

— Старший Совет принимает решение поддержать тебя, Нарина! Белый Орден нуждается в таких воинах, как ты! Вступайте в бой, и возвращайтесь к нам с победой!

— Что здесь происходит?! — ужаснулся Монтерау, склонившись вместе с ней. — В какую гадость ты меня опять втянула?! Я не хочу участвовать в твоих экспериментах надо мной! Слышишь, Нарина?!

— Дайте мне знать, когда будете готовы! Я перенесу вас!

Дракус шевельнул пальцами и исчез.

— Хватит ныть, Эбельхам, пойдем, — негромко позвала она. — Я объясню тебе все в дороге.

Картинка вдруг помутнела. Фигуры расплылись, превратившись в цветные пятна, а окружающие звуки вновь стали глухими и неразборчивыми.

Девочка поняла, что видение подошло к концу. А в следующую секунду, уже в третий раз подряд, ее забросило куда-то еще…

Глава 4: Битва у Молварского Брода

Ночь… Чуть загустевшая и молчаливая…

Не слышно птиц, животных. Не видно мошкары…

Элли прислушалась.

КАКОЙ-ТО МОНОТОННЫЙ ЗВУК…

Почти такой же, как в пещере великана! Только тихий!

ТАК СТРАННО…

Наверняка, есть звери… Должны быть!

ВЕДЬ, РЯДОМ ЛЕС!

Однако, все будто испугались. Попрятались, куда подальше…

ПОСЛЫШАЛИСЬ ШАГИ, ЗАСТАВИВ ОБЕРНУТЬСЯ.

Вспыхнул огонь, мгновенно осветив деревья и крутые берега…

Девочка в ужасе отшатнулась.

АХ!

На нее медленно, неотвратимо, надвигался человеческий скелет.

ИМЕННО ЧТО, СКЕЛЕТ! ЖИВОЙ!

Каким-то невероятным образом, все его кости находились на своих местах, ничем не связанные при этом. В левой руке скелет держал горящий факел, а в правой — крепкий деревянный посох.

ОН ВДРУГ УДАРИЛ ИМ О ЗЕМЛЮ.

Прозрачный камень в набалдашнике сверкнул на миг ярким зеленым светом. И тут же, словно впитав его в себя, глазницы у скелета полыхнули таким же зеленоватым пламенем.

Подняв почти ненужный факел, тот подошел вплотную к Элли.

И ВСТАЛ, ВЫСМАТРИВАЯ!

— Я чу-увссс-твую тебя-я.., — послышалось его шипение.

Нижняя челюсть скелета резко и громко клацнула о верхнюю.

Элли замерла.

ОН ЧУВСТВУЕТ ЕЕ!

Что же теперь ей делать?! Куда бежать?!

НЕТ! СТОЙ! ЭТО ЖЕ ВИДЕНИЕ!

Воздух вспорол какой-то свист. Тонкий и шелестящий.

В пустую глазницу скелета, точно в ее огонь влетела длинная стрела. Вспыхнула белым наконечником, насквозь пробила череп, чиркнула оперением и улетела дальше.

Все произошло так быстро, что Элли не успела ничего понять.

— Хозя-яин найде-ет тебя-я, — вновь услышала она.

На первый взгляд, стрела не выполнила свою задачу.

НО, ВОТ!

Кости скелета начали стремительно и громко разрушаться. Факел упал на землю, откатился по неровностям к реке. А следом, с глухим стуком упал и посох. Ударился о камни, и замер на куче праха.

Единственном, что сохранилось от ужасного скелета!

Вновь стало тихо.

КТО ЖЕ ПУСТИЛ СТРЕЛУ?!

Из-за деревьев неподалеку вдруг быстро вышел человек в плаще.

ЭТО ЖЕ ТЕМНЫЙ ЛУЧНИК!

Неслышно подойдя, тот опустился на одно колено, коснувшись костяного праха. Задумался, потер его в пальцах, затем стряхнул с перчатки и помахал рукой.

ИЗ ЛЕСА ВЫШЛИ ЕЩЕ ПЯТЕРО!

— Лич! — пояснил им лучник. — Нам повезло, что он один!

Те подошли.

— Сколько у нас времени, Мортон?

Элли легко узнала голос.

МАМА! ЧТО ОНА ДЕЛАЕТ ЗДЕСЬ?!

— Не больше получаса… Если мы с братьями останемся, убьем всех, кто за ним придет. Но… Тогда вы поплывете к Броду сами…

— Не собираюсь плыть! Ни с вами, ни без вас! — Дракус открыл присутствующим раздраженное лицо. — Договоренность касалась только Молвара, Нарина!

— Вы нас бросаете, Магистр? — отозвалась та.

— Даю возможность доказать свои слова!

— Но, вы вернетесь?

— Да! Через час! И, если вас не будет, пеняйте на себя!

И в тот же миг исчез.

— Нарина! — Эбельхам сбросил капюшон. — Ты не сказала мне!

— Что?

— Что Дракус бросит нас! Еще и эти воины… Они же собираются остаться тут! Нет-нет! Я предлагаю не отходить, и просто подождать! Мы же вдвоем не справимся!

— Так что, сестра? — поинтересовался Мортон, и поднялся.

— Нарина! — с трудом протиснулся между ними маг. — Мне уже СОВСЕМ расхотелось плыть туда! Ты меня слышишь?!

— Хватит! — оборвала та. — Мы пойдем вместе! ВСЕ!

Она развернулась и решительно направилась к реке.

Темные лучники сразу же последовали за ней, словно только того и ждали. Оставшись в одиночестве и не в силах принять решение, маг Воды принялся водить ногой по куче костяной пыли.

— ИДИ, ВАУ! — выпалила Элли. — НЕ СТОЙ!

Бесполезно… Ее не слышат…

Она беспомощно сжала кулаки.

ТРУС!

Дойдя до берега, Нарина обернулась:

— Эбельхам!

Тот обреченно взмахнул руками и покорно пошел к ней.

— Ну, знаешь.., — забормотал он на ходу. — Это уже слишком… Я не хочу… Хватит ставить эксперименты надо мной… В последний раз, Нарина. Больше я тебе не помогаю… И не проси…

Девочка открыла рот.

ОГО, КАК МАМУ СЛУШАЮТСЯ!

Она пошла следом, хотя…

КАКОЙ, ПОШЛА! ВЕДЬ, У НЕЕ НЕТ ТЕЛА!

Она же — наблюдатель!

— Быстрее, Эбельхам!

— Сейчас… Не торопи меня…

Мастер Воды набросил капюшон и шевельнул пальцами.

И ТУТ!

Прямо из реки, к ним поднялись пять Пузырей!

РАЗМЕРОМ БОЛЬШЕ ЧЕЛОВЕКА!

Неторопливо подлетев, они обволокли людей, приняв их форму и оставив лишь небольшую воздушную прослойку. Пусть выглядело это со стороны смешно и необычно, но, сами люди отнеслись к происходящему очень серьезно.

Все пятеро вошли в реку, и вскоре скрылись под водой.

БЫСТРЕЕ!

Элли последовала за ними, стараясь не потерять из виду.

И НИКАКИХ ТЕБЕ ПРИ ЭТОМ ОЩУЩЕНИЙ!

Они пошли по дну, держась за руки и пригнувшись

Сколько так времени прошло? Как далеко они заплыли?

Вопросы оставались без ответов, пока идущий первым Эбельхам не подал знак.

Все трое лучников набрали воздух в легкие, и отпустили руки.

ИХ ВОДЯНЫЕ ПУЗЫРИ ПРОПАЛИ!

Однако, они не испугались, сняли свои большие луки, вставили стрелы.

АХ!

Мама же вытянула из-за спины огромный меч с крестообразной рукоятью. Даже сквозь темноту воды легко угадывались его грозные очертания.

И только Эбельхам не выхватил оружие.

У НЕГО ЕГО ПОПРОСТУ НЕ ОКАЗАЛОСЬ!

Вау! Ты что, не будешь драться?!

Лучники осторожно высунули головы из воды.

Не связанная с телом, девочка поднялась еще выше.

НЕВЕРОЯТНО…

Увиденное поразило и, одновременно, ужаснуло ее.

По берегам реки и далее, уже на суше, проникая далеко вглубь, горели высокие тонкие факелы. Вбитые на равном расстоянии друг от друга, они образовывали собой длинное и широкое полыхающее огнем поле.

И в нем, серой и бесконечной массой стояли, в ожидании своего часа, толпы уродливых скелетов.

ОДИНАКОВЫХ, СТРАШНЫХ СКЕЛЕТОВ!

Каждый из них держал топор с двойным и полукруглым лезвием.

ТАКОЙ ЖЕ ОДИНАКОВЫЙ ДЛЯ ВСЕХ!

Однако, все же выделялись и другие… Числом гораздо меньшим, те держали посохи, и именно вокруг таких и собирались толпы.

ЛИЧИ! КАК ТОТ, КОГО ПРИКОНЧИЛ МОРТОН!

Взглянув туда, куда смотрели Темные лучники, Элли увидела ЕЕ — большую черную палатку. Та возвышалась почти рядом, всего в какой-то сотне шагов. Перед палаткой и вокруг стояли личи.

ДЕСЯТКИ ЛИЧЕЙ!

Просто стояли, что лишь подчеркивало важность того, кто находился там, внутри.

И тут вдруг, началось такое…

МАМА ПОДНЯЛАСЬ ИЗ ВОДЫ! ВО ВЕСЬ СВОЙ РОСТ!

Вышла на берег и…

Ее Пузырь сразу распался! На тысячи мельчайших капель!

Посыпавшись в Молвар, те создали собой прекрасный перелив дождя — музыку предстоящей битвы.

Нарина направилась к палатке, держа в руке свой обоюдоострый меч. Едва касаясь острием земли, тот оставлял за ней взрыхленную и рваную полоску.

Подняв другую руку, она пошевелила пальцами.

В ту же секунду тело ее будто пронзило ярко-красное свечение. Пробежало сверху донизу и исчезло, оставив после себя лишь слабый ореол.

И тут же личи у палатки развернулись:

— Ш-ш-ш…

Шипение поднялось в воздух и разлетелось по округе, привлекая к себе внимание. Вот уже и отдаленные толпы скелетов повернули к палатке безглазые безносые черепа.

Посохи личей взмыли и громко ударили о землю в едином, угрожающем движении. Камни на набалдашниках вдруг вспыхнули единой цепью, а следом и их глазницы налились зеленоватым пламенем.

Пока еще десятки, но, вскоре зеленых глаз станет еще больше.

ГОРАЗДО БОЛЬШЕ!

Сотни! Тысячи личей!

ПО ОБЕ СТОРОНЫ РЕКИ!

Они уже почувствовали появление нежданного врага!

ДАВАЙ ЖЕ, МАМА!

Тонко запели стрелы.

ОДНА, ВТОРАЯ, ТРЕТЬЯ! СЛЕДОМ, ЕЩЕ ТРИ!

Умело выпущенные, они попали точно в пустые глазницы личей. Вспыхнули в них ярко-белым, пробили черепа и отлетели дальше, оставив за собой лишь падающие посохи и костяную пыль.

Всего за несколько секунд Темные лучники уничтожили больше полутора десятка командиров. Но тех осталось еще столько же, если не больше.

Личи склонили посохи к реке. И те внезапно полыхнули ярко-зелеными лучами, направив их в стрелков у Брода.

СМОГ УВЕРНУТЬСЯ ТОЛЬКО МОРТОН…

Двоих же остальных окутало странной зеленой дымкой. Они застыли, содрогнулись и… Замертво упали обратно в реку.

Мортон молча продолжил посылать свои губительные стрелы, уничтожив еще несколько врагов. На братьев, он даже не оглянулся.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ НАРИНА ДОБРАЛАСЬ ДО ТОЙ ПАЛАТКИ!

С силой обрушила металл на ткань…

И меч разрезал, разрубил связующие стропы…

НАКОНЕЦ-ТО!

Точно по центру стоял мужчина, опустив голову.

В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ И КАПЮШОНЕ!

Правой рукой сжимая небольшую плетку.

ЧЕРНОПЛЕТОЧНИК!

Он выделялся так разительно среди своих скелетов!

— Я за тобой, жалкая тварь!

Нарина шагнула вперед, намереваясь завершить замысел.

И тут же из-за палатки в нее ударили зеленые лучи.

НЕТ! МАМА!

Эти лучи убили лучников! А значит…

И ЗАМЕРЛА, ОТКРЫВ РОТ.

Ударившись о красноватый ореол, лучи беспомощно распались, так и не пробив его!

ДА! ДА!!! ВАМ НЕ УБИТЬ МАМУ!!!

Настал ее черед… Нарина замахнулась и…

МЕЧ ОСТАНОВИЛСЯ…

Немного не дойдя до шеи…

Будто ударившись о бесконечную преграду…

ДО-О-ОН…

Раздался резкий металлический звон.

В то же мгновение уже Мортон послал свою губительную стрелу.

ТОЧНО В ГОЛОВУ ЧЕРНОПЛЕТОЧНИКА!

Но и та остановилась в воздухе у самого его лица… Опала…

— А-а-а!!! — зарычала Нарина, и отбросила меч.

ОНА ОСТАЛАСЬ БЕЗ ОРУЖИЯ! ЗАЧЕМ, МАМА?!

Голова Черноплеточника медленно поднялась, и Элли сразу же разглядела в черном проеме капюшона два ярких зеленоватых пятна.

ОН ТОЖЕ ЛИЧ?!

Тот сбросил капюшон, открыв лицо.

КТО ЖЕ ТЫ?!

Определенно, человек! С ушами, носом, кожей!

ВОТ ТОЛЬКО…

Глаза его сияли неестественно, да выглядел сам Черноплеточник уж очень старым и морщинистым.

ОН БУДТО ВЫСОХ!

— Ты-ы о-о-очень хитра-а-а, же-енщина.., — прошелестел он. — Но, твое ору-ужие здес-сь бес-споле-езно…

— Ты даже НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ себе мое оружие!!! — яростно отозвалась Нарина.

Она шевельнула пальцами.

И ТУТ…

На месте, где только что стояла мама, появилось нечто огромное!

ГРУДА ЖИВЫХ КАМНЕЙ!

Размером почти с Бубума! И собранных, как человек!

— ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО! — грубым голосом выкрикнуло нечто. Собрав каменные пальцы в кулак, оно занесло его над головой Черноплеточника. — УЗРИ ЖЕ КАМЕННОГО ТРОЛЛЯ!

Элли ахнула.

ТАК ВОТ В КОГО МАМА ПРЕВРАТИЛАСЬ!

Кулак обрушился и..

ОСТАНОВИЛСЯ У САМОЙ ГОЛОВЫ СТАРИКА.

Громкий и низкий гул сотряс землю. Черную фигуру словно оберегало что-то. Какой-то невидимый щит.

Неистово взревев, Каменный Тролль опустил на врага второй кулак. Однако, щит остановил и эту атаку. Еще один оглушающий гул вспорол темноту.

А уже в следующую секунду ярким и стройным ответом, в груду камней разом ударили десятки зеленых лучей.

Красноватый ореол померк, Тролль пошатнулся, взревел еще раз и бросился на личей, намереваясь покончить с ними.

МАМА! ДЕРЖИСЬ!

Черноплеточник обернулся. Свое отношение к происходящему, он проявил лишь легкой презрительной усмешкой. Похоже, маг просто игрался с напавшими на него.

ВАУ! ОНА СОВСЕМ ЗАБЫЛА ПРО НЕГО!

Стоя прямо у берега, тот вытворял такое…

ТАКОЕ!!!

Поднимая воду из реки в воздух, он запускал огромную волну в ужаснейшие бесконечные серые толпы, бегущие с другого конца Брода. Достигая трехметровой высоты, та с легкостью сметала все скелеты, унося их с собой на некоторое расстояние.

Вместе с тем, выглядело это как-то бесполезно…

Едва волна снижалась до земли, отброшенные тут же вставали и возвращались.

А СЛЕДОМ, ШЛИ ВСЕ НОВЫЕ И НОВЫЕ ТОЛПЫ!

И, с каждым разом, магу становилось все сложнее и сложнее.

РЕКА МЕЛЬЧАЛА НА ГЛАЗАХ!

— Нарина! — Эбельхам запустил очередную волну. — Сделай что-нибудь! Я так долго не протяну!

Превратив последнего лича в пыль, Каменный Тролль грузно повернулся к Черноплеточнику.

— Хорошо-о, же-енщина.., — прошелестел тот. — Пришла-а пора и тебе-е познако-омиться-я с мои-им драко-оном…

Он поднял Плеть, и что-то нарисовал ею перед собой.

В то же мгновение пыль всех поверженных скелетов взмыла в воздух, образовала вихрь и начала сплетаться во что-то крайне большое, уплотняясь в разных местах и образуя устрашающие по своему размеру кости.

— Спасайтесь!!! — завопил на бегу Эбельхам. — Я уже все!!!

— Сестра! — позвал Мортон. Он шевельнул пальцами, и колчан у него за спиной вновь заполнился стрелами. — Вернись к нам!

Тролль бездействовал, продолжая смотреть на Черноплеточника.

МАМА ПРИНИМАЛА РЕШЕНИЕ.

— Нарина!!! Сделай…

Споткнувшись, Эбельхам упал, едва не добежав до Мортона. Тот бросился к нему, и помог встать. За спинами обоих уже отчетливо виднелась масса, сверкающая огненными отражениями на лезвиях.

МАМА!!! СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!!! ВАС ЖЕ УБЬЮТ!!!

Тролль вдруг исчез… Вместо него, вновь появилась женщина…

НАРИНА МИЛВЕРТОН!

В белом плаще!

— Я с вами! — жестко произнесла она.

Пальцы ее шевельнулись, земля вдруг задрожала и выдавила из себя высокую каменную стену, кольцом окружившую магов, лучника и даже формирующегося рядом Костяного Дракона.

Она подбежала к спутникам:

— Вы как?!

— Почему ты… Ты не убила его?! — тяжело задышал Монтерау. — Ты же была… Была рядом с ним!

Та скривилась:

— Тварь не убить ОБЫЧНЫМ способом! У него самый сильный щит, что я когда-либо видела!

— Он хочет улететь, сестра! — вмешался Мортон.

Женщина закусила губу:

— Хочет…

— Или прикажет своему дракону покончить с нами!

— Ты прав, брат…

— Можно ли это все предотвратить?! Дракон еще не ожил!

Нарина обернулась.

Ежесекундно собирающий себя из пыли призванный выглядел поистине устрашающим исполином.

— Не знаю! Стена долго не простоит! Нужно как-то убить ЕГО!

Закончив свое воссоздание, чудовище повернуло огромный череп к Хозяину. Тот махнул плеткой, и пустые глазницы исполина вдруг налились холодным зеленоватым светом.

Костяной Дракон лег на землю, подставив крыло.

— С-смири-итес-сь со с-смертью, глупцы-ы! Вам-м не совлада-ать со мно-ой!

— Он же убьет нас, Нарина! — запаниковал Эбельхам. — Убьет, и улетит! Сделай уже что-нибудь!

— ЧТО сделать?!

— Раздави его, сестра! — быстро сказал Мортон. — Ты говорила мне об этом заклинании!

Та шумно выдохнула:

— Оно лишь для закрытого пространства!

— Построй вокруг него еще одну стену! Создай крышу!

— Я не смогу применить сразу два сильных заклинания, брат! Я только Мастер!

— Тогда… ОБЪЕДИНИТЕСЬ друг с другом! Это поможет?!

— Конечно же, нет! — Монтерау категорично замахал руками. — Магия Воды — самая мирная из всех! Мы просто управляем водой, и все!

— Пузырь! — перебила та. — Поймаем Черноплеточника в него, а я раздавлю его внутри! Быстрее, Эбельхам!

Тот округлил глаза:

— Да ты с ума сошла, Нарина! Там, за стеной, десятки тысяч тварей! Как я перенесу его сюда, если для этого мне нужно видеть воду?!

— Я дам тебе на это время!

— Как?!

— Разрушу стену! Это отбросит нежить, и ты успеешь!

Маг вскинул руки над головой и нервно затряс ими:

— Я лишь простой Мастер Воды!

— Эбельхам!

— Я не могу ничего делать, когда на меня так давят!

Женщина влепила ему звонкую пощечину:

— Хватит вопить! Делай, как я сказала! У нас нет выбора!

Тот замер. То ли от пощечины, то ли от сказанного, но истерика мага закончилась, едва начавшись.

— Ладно! — выпалил он. — Нам конец! Так хоть попытаемся!

Пока они спорили между собой, Черноплеточник поднялся по крылу чудовища на его спину. Заняв ровное место, он сотворил еще какое-то заклинание своей Плетью, после чего, тот взмахнул огромными крыльями, встал на лапы и оторвался от земли.

И в тот же миг Нарина вновь шевельнула пальцами.

Стена, окружающая их, затряслась и, с сильнейшим грохотом, разлетелась во все стороны. Десятки тысяч набежавших скелетов полностью смело этой каменной волной, отбросив на сотню метров за реку.

Вокруг стало просторно, хоть и совсем темно.

К сожалению, стена погасила и унесла также все вбитые снаружи факелы. Единственными источниками света остались только четыре, вбитые в землю внутри стены, вокруг палатки. Однако, их огня едва хватало на ближайшее пространство.

— Эбельхам! — скомандовала Нарина. — Сейчас! Беги!

Тот, как ошпаренный, бросился к Молвару. На всякий случай, Мортон последовал за ним.

И ВНОВЬ ОНА ПОШЕВЕЛИЛА ПАЛЬЦАМИ!

Под исполином внезапно выросли толстые корни. Извиваясь подобно змеям, они крепко-накрепко заключили все четыре лапы Костяного Дракона в свои оплетающие объятья.

Тот попытался освободиться от пут.

ТЩЕТНО.

Раздался его страшный и оглушающий грудной рев.

Между тем, корни продолжили свой рост. Опутали ему брюхо, заползли на крылья, стянули их…

Чудовище упало, с громким треском ломая кости и завалившись набок. Крылья его заскребли землю, в поисках хоть какой-то опоры.

Черноплеточник еле удержался на ногах, держась за нарост.

— Ты с-снова помеша-ала мне, же-енщина! — скрипуче выдавил он. — Умри-и!

Маг взмахнул Черной Плетью, и исполин, получив новый приказ от Хозяина, перестал дергаться.

Огромный череп Дракона медленно повернулся к Нарине. Где-то в самой глубине его брюха зародилось и стало быстро увеличиваться зеленоватое сияние.

Его чудовищные челюсти вдруг разошлись, выпустив облако зеленого огня.

ТОЧНО ТУДА, ГДЕ НАХОДИЛАСЬ МАМА! БЕРЕГИСЬ!

Реакция спасла Нарине жизнь. Она отпрыгнула, перекатилась, и вновь поднялась на ноги. Дыхание Дракона миновало ее, но полностью смело палатку. Каким-то чудом, факелы еще горели, не дав всему вокруг принять этот зеленый жуткий отблеск.

ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ЗАЩИТИЛАСЬ ОРЕОЛОМ, МАМА?!

В тебя ведь уже попадали такие зеленые лучи!

ДВА ЗАКЛИНАНИЯ…

Точно…

НЕЛЬЗЯ ИХ ПРИМЕНЯТЬ ОДНОВРЕМЕННО!

Иначе, корни спадут, освободив Дракона!

Элли повернула голову.

От Брода к палатке уже бежали Эбельхам и Мортон. Над головой первого поблескивал большой Водяной Пузырь.

ВАУ! ТЫ СМОГ! ТЫ — МОЛОДЕЦ!

Она осеклась.

С противоположного берега, за ними накатывалась бесконечная толпа отброшенных стеной скелетов.

Откуда-то из ее глубины вдруг вырвался зеленый луч, пронзив воздух рядом с Темным лучником. Сразу за первым лучом ударил и второй, еще ближе. Третий луч чуть не достал мага Воды.

— Получи, тварь!!! — Взмахнув руками, Эбельхам на ходу послал большой прозрачный переливающийся шар в Черноплеточника.

Элли едва успевала наблюдать за всем.

Вот Костяной Дракон выпустил в маму второй сноп зеленого пламени, и та едва увернулась от него.

А вот, со стороны реки, в Эбельхама скользнул еще один зеленый луч. На этот раз точный, попавший прямо в цель…

НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

В невероятном прыжке, Мортон прикрыл своим телом мага Воды, оттолкнув того в сторону. И тут же, каким-то безумным усилием, перевернулся в воздухе и сам.

АХ!

Луч все же успел задеть его, прежде чем погаснуть…

Мортон упал лицом вниз, и невозможно было понять: жив он еще или уже мертв.

Тем временем Водяной Пузырь долетел до своей цели. Занятый поимкой женщины, Черноплеточник не обратил на него никакого внимания.

— Нарина!!! Пора!!! Убей его!!! — завопил Монтерау.

В тот же миг Пузырь окутал старика, окружил его плотной воздушной прослойкой.

Поняв, что попал в западню, тот попытался вырваться

НО, НЕ СУМЕЛ!

Нарина шевельнула пальцами, разом сбросив с Дракона все удерживающие его путы. Освобожденный, тот сразу же расправил крылья.

Медленно поднялся на лапы, кровоточа обломками костей…

И УСТРЕМИЛСЯ ВВЫСЬ!

Нарина вновь шевельнула пальцами.

— УМРИ ЖЕ, ТВАРЬ!!! — яростно выдохнула она.

Черноплеточника поразил страшнейший удар. И, на этот раз, невидимый щит уже не спас его.

Тело старика неестественно сжалось, а конечности принялись бешено дергаться в конвульсиях, едва не отрываясь от тела.

Так продолжалось пару секунд, после чего его черная фигура затихла, и беззвучно разлетелась внутри Пузыря, покрыв все стенки противной, зеленоватой слизью.

Элли застыла, глядя на это зрелище.

ОН УМЕР?! МАМА ЕГО УБИЛА?!

И сразу же, избавленный от Хозяина и лишенный свечения, Костяной Дракон камнем вновь упал на землю. Кости и сочленения его согнулись, распались с оглушающим треском. Вначале, на крупные части, а затем на все более и более мелкие.

Вскоре от исполина осталась лишь огромная куча серой пыли. А сверху, словно в насмешку, на эту кучу свалился Водяной Пузырь. Моментально лопнув, он покрыл слизью всю ее верхушку.

Бесконечные толпы скелетов остановились.

Со смертью Хозяина, их передвижения стали хаотичными и бесцельными, а сами тела тоже начали распадаться.

Десятки… Сотни… Тысячи… Десятки тысяч…

ОНИ ПОБЕДИЛИ!

Опираясь на меч, Нарина добралась до Мортона. Воткнула оружие в землю, опустилась перед ним на колени и осторожно перевернула. Через все лицо Темного лучника, наискось, от правого виска и до левой щеки, пролегала глубокая рваная полоса.

Пригнувшись к его груди, она прислушалась.

— Я не верю, что мы сделали это!!! Нарина!!! Нам должны…

— Тихо!

Эбельхам устало повалился рядом:

— Ну?! Он жив?!

— Жив… Ему нужна помощь! Сделай что-нибудь! Сейчас же!

— Я?! — Маг всмотрелся в неподвижное тело. — Не знаю, кто его будет лечить дальше… Честно говоря, я даже боюсь навредить ему еще сильнее… Может, если положим его в постель, создадим надлежащий уход, а еще лучше — отправим домой, в это его Темное Братство…

— Эбельхам! — оборвала Нарина. — ЛЕЧИ!

— Ладно! Хорошо… Только не говори потом, что это Я виноват… Если не получится…

Он провел ладонью над лицом Мортона.

На неповрежденных раной местах тут же проступили маленькие капли, похожие на пот. Медленно слились друг с другом, образовали длинную и тонкую струйку. Та вдруг задвигалась по щеке, словно прозрачная змейка, мягко втекла в рану, расползлась по всей длине, смыла грязь и закрыла собой кровоточащие места.

— Ну вот! — довольно сообщил маг. — Осталось только залатать!

Он шевельнул пальцами.

Опаленная кожа вокруг раны начала постепенно размягчаться. Края ее аккуратно стянулись, и вскоре образовали единое целое.

— Все, я закончил! — Эбельхам встал, потирая ладони.

— Закончил?

— Ну, да!

Нарина нахмурилась:

— Почему же он не приходит в себя?

— Толкни его!

— Толкнуть?

— Да! Толкни, пни, стукни! Одним словом, сделай что-нибудь! Или ты хочешь, чтобы я сам бил того, кто спас мне жизнь?!

Нарина легонько ударила Темного лучника в плечо.

— Еще раз! — потребовал маг. — И посильнее, женщина!

Замахнувшись, та с силой повторила свой удар.

Мортон широко открыл глаза, шумно втянул в легкие воздух и вскочил на ноги. Рука его бессознательно вытащила стрелу из колчана и вставила в отсутствующий в другой руке лук, направляя ее то на Нарину, то на Эбельхама.

— Тише-тише, герой! Спокойнее! — Тот поднял руки. — Мортон! Ты жив! Ты не умер! Мы на твоей стороне!

— Мортон! — радостно поднялась Нарина. — Мы сделали это! Убили Черноплеточника! Война закончилась!

В глазах лучника появилось осмысленное выражение, и стрела опустилась.

— Я думал тебе конец, маг.., — прохрипел он.

— Ну… Ты спас меня, Мортон, а я — тебя. В этом вся прелесть! — Эбельхам встал, и хлопнул того по плечу. — Только шрам останется, а в остальном будешь бегать как раньше, красавчик!

— Шрам? — Осторожно ощупав свое лицо, тот обнаружил косую толстую полосу. — Наши лекари вылечили бы все и без шрама…

Маги переглянулись, и Нарина подняла бровь.

— Ну, конечно! — не сдержался Эбельхам. — Опять Я во всем виноват! А я, между прочим, предупреждал тебя, что так будет! Да ну вас обоих…

Махнув рукой, он пошел к палатке, предоставив той объясняться самой.

Элли стало смешно от такого разбирательства.

ЭТО ЖЕ ПРОСТО ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!

Все закончилось! Враг уничтожен, и Белому Ордену уже никто не угрожает! И, самое главное: живы и мама, и кот Вау, и даже этот мужественный, самоотверженный Мортон!

К сожалению, погибли два лучника из Темного Братства…

ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НЕ ЗРЯ…

Они сделали все, что смогли…

Вступив на место уничтоженной палатки, Эбельхам осмотрелся.

Опустив голову, он сразу же обнаружил под ногами какой-то странный предмет. Им оказался столик. На витой трехпалой ножке, и довольно тяжелый. Из какого-то странного дерева. Его черная поверхность, направленная на пламя факела, ничего не отражала.

СОВСЕМ НИЧЕГО!

— Нарина! Ты видела когда-нибудь подобное?! Иди, взгляни!

Та подошла, и взяла столик в руки.

— Интересно… — Она провела ладонью по совершенно гладкой поверхности. — Я видела такой… Однажды… Очень давно…

— Где, сестра? — излишне живо спросил из-за спины Мортон.

— В детстве родители оставили меня в предгорьях Квинди, у деда с бабкой… Не помню как, но, в том доме я обнаружила потайную комнату… Там-то, в центре стола, и стоял такой же предмет… Очень похожий предмет… Только не черный, как этот, а белый…

— И они ничего тебе не объяснили? — озадачился Монтерау.

Нарина грустно усмехнулась:

— Дед крайне удивился тому, что я смогла открыть дверь. Сказал: «Белая Луна всегда найдет Белое Солнце».

— И, что это означает?

— Не представляю…

— Я тоже видел похожий предмет…

Она заинтересованно обернулась:

— Ты, брат?

— Я расскажу… Но, хочу быть уверен в вашем молчании…

Маги опять переглянулись.

— Это не моя тайна, сестра.., — добавил Мортон.

— Я не болтун! — заявил Эбельхам.

— Я тоже, — кивнула Нарина. — Рассказывай.

— Это случилось пять лет назад.., — начал лучник. — Мы узнали о большом стаде бизонов, идущем из Сухих Земель, и Владыка Братства — Неферин Темный — решил завлечь их в Сумрачный Лес, для чего взял с собой меня и еще три десятка воинов…

На второй день пути, проходя через Каньон Псов, мы встретили раненую девушку необыкновенной красоты. Она вышла к нам навстречу, вся иссеченная порезами, и едва передвигаясь. Одежда ее хранила следы насилия, но волосы выглядели чистыми, а лицо ухоженным… Владыка сразу же влюбился в нее, приказал устроить лагерь, и поставить для них палатку…

— Молодец!

— Не мешай, Эбельхам.

— Девушка показалась мне странной, — продолжил Мортон. — Я предупредил об этом Владыку, однако любовный пыл затмил его разум. Неферин поспешил избавиться от меня, отправив на поиски животных…

Двое суток я искал бизонов, и не находил их. Ни само стадо, ни даже следы. Полный тревожных предчувствий, я вернулся в лагерь. Там, все мои братья лежали мертвыми, вокруг палатки Владыки. Одетые как обычно, но без признаков битвы…

Только подойдя ближе, я обратил внимание на неестественно белые и иссушенные тела. Словно кровь вытекла из них, исчезнув и не оставив ни одной капли…

Откинув полог, я зашел внутрь, даже не надеясь увидеть его живым. Однако, открывшееся передо мной, оказалось хуже… Намного хуже…

— Что же ты увидел?! — не выдержал Эбельхам.

— Владыка и обнаженная девушка сидели на полу, напротив друг друга. Закрыв глаза, она держала его ладони в своих руках, и выглядела совершенно здоровой. Неферин же, наоборот, стал тенью смерти. Щеки его впали, лицо осунулось и побелело. Едва взглянув на меня, он прошептал губами: «помоги мне». Девушка использовала магию Крови, и все мы попались в ее западню…

Взяв столик в руки, Мортон поднес его к глазам:

— Вы знаете, Темное Братство не использует магию, полагаясь лишь на стрелы и кинжалы. Но, некоторые из нас, все же имеют те или иные способности. Я, например, умею наделять стрелы Силой, и возвращать их в колчан…

Неферин Темный же оказался предрасположен к Черной магии. Все эти два дня маг Крови вытягивала из него жизненные силы, восстанавливая себя. Увлеченный девушкой, и сам того не замечая, Владыка перенаправлял ее смертельные чары на своих подданных — моих братьев… Совсем, как Черноплеточник…

Тогда, я этого еще не понимал. Пустил стрелу ей в голову, убив на месте. Едва придя в себя, Неферин вышел из палатки, и увидел, что натворил… Взяв с меня обещание молчать, он приказал похоронить всех братьев, после чего мы возвратились в Нилендаль… Вдвоем…

— Какое отношение к сказанному тобой имеет этот предмет, брат? — нетерпеливо спросила Нарина. — Ты сказал, видел похожий на него.

— Позволь закончить, сестра, — кивнул тот. — Спустя месяц Владыка обратился ко мне с просьбой сопроводить его к устью Молвара, в Змеиные Тропы. Мы отправились вдвоем, под покровом ночи, не предупредив никого об уходе.

— Куда? — нахмурился Эбельхам. — Никогда не слышал о таком. Там что, змеиное логово?

— Нам пришлось сменить несколько лошадей, объезжая города и не привлекая внимание. Из объяснений Владыки я понял, что он нашел того, кто избавляет от напастей. Того, кто может сделать мага обычным человеком.

— Лишить кого-то магии невозможно! — возразила Нарина.

— Владыке это удалось, сестра. В Змеиных Тропах, мы встретили старика с глазами разного цвета. У него в доме, на столе и стоял такой предмет… Только красный, словно свежая кровь. И по граням его, по витой ножке, сбегали белые прожилки… Старик сказал мне, что я исполнил предначертанное… И я оставил их одних… А потом, Неферин вышел и сообщил мне, что освободился от тяжкой ноши.

— Все это очень странно.., — нахмурилась Нарина. — Я доверяю твоим словам, брат. Но… Избавиться от магии…

— Что же это за предмет-то такой! — перебил Эбельхам. — Дай-ка его сюда, Мортон!

Он забрал столик, потряс им в воздухе, и даже попытался зачем-то разломать его на части. Однако, затея не удалась.

Неожиданно, воздух рядом с ними закрутился в полупрозрачной воронке и, на ее месте, появился Дракус Волверт.

— Вот вы где! — с ходу воскликнул он, оглядываясь. — Просто блестяще! Должен признать, Нарина, ты умеешь доказывать свою правоту делами! Совет хочет видеть всех вас! Немедленно!

Он подошел ближе, вынудив Темного лучника пропустить его.

— Что это у тебя? Покажи-ка.

Эбельхам повернулся, и показал Магистру столик.

ТОТ ЗАМЕР.

Так замирают хищники, перед единственно верным, последним прыжком к своей жертве. Его немигающий взгляд сразу же напугал мага Воды своей внутренней пустотой.

— Да так.., — неожиданно для самого себя ответил он, медленно отступив на шаг. — Ерунда всякая…

Словно боясь спугнуть его, Дракус протянул руку к столику.

Монтерау отступил еще на шаг.

— Что происходит? — жестко спросила Нарина. — Эбельхам!

— Дай мне его.., — выдохнул Дракус. — Дай мне этот предмет…

Эбельхам отступил в третий раз, заведя столик за спину:

— Какой предмет, Магистр?

— Тот, что у тебя в руках, дурак!

Дракус затрясся. Зрачки его расширились и сильно потемнели.

Ничего не понимая, но видя, что Эбельхам только усугубляет положение, Нарина быстро встала между ними.

— Нам всем следует успокоиться, — твердо произнесла она.

Принятое решение оказалось весьма кстати. Под ее тяжелым взглядом, Дракус внешне расслабился, а Эбельхам едва слышно и облегченно выдохнул.

— Прошу простить мне мою грубость.., — вкрадчиво произнес Волверт. — Сегодня у всех у нас тяжелый день… Счастливый день… Уверен, Старший Совет оценит сделанное вами… Ваш вклад в нашу победу… В нашу ОБЩУЮ победу…

Он поднял руки, показав открытые ладони:

— Все найденное — ваше… Но, прежде чем награда найдет своих героев, позвольте мне взглянуть на тот странный предмет, что вы здесь обнаружили… Возможно, я смогу помочь вам выяснить его природу…

Нарина молчала, раздумывая как ей поступить.

— Не отдавай ему, — шепнул Эбельхам.

— Что если, мы выясним природу этого предмета в присутствии всего Совета, Магистр? — уклончиво ответила она.

— Верно, Нарина, — улыбнулся Дракус. — Однако, я бы хотел САМ предъявить его… Ты знаешь в чем причина… Старший Совет относится к тебе неподобающе пренебрежительно… Меня же они выслушают, куда как с большими вниманием и одобрением…

— Согласна.., — поморщилась она. — Дай его, Эбельхам!

Тот нехотя отдал ей столик.

— Мы пожалеем.., — тихо добавил он.

Нарина покрутила загадочный предмет в руках и, наконец, всучила его Дракусу. Тот схватил столик с такой жадностью, словно заполучил в подарок чистый драгоценный камень.

Едва касаясь гладкой черной поверхности, он медленно провел по ней мизинцем, и столик сразу же полыхнул в ответ зеленоватыми искрами.

НИКТО НЕ ВИДЕЛ ЭТОГО, КРОМЕ НЕГО.

— Что скажете, Магистр? — прищурилась Нарина. — Вы видели такой предмет? Что это?

— Это? — хрипло ответил тот. Прижав столик к груди, он крепко сжал побелевшими пальцами витиеватую ножку. — ЭТО — ВАШ КОНЕЦ, ГЛУПЦЫ!

Лицо Волверта исказило злорадство, он шевельнул пальцами и тут же исчез.

Глава 5: Ответы лучше не знать

— Ну, наконец-то, — обрадовался Бубум.

— Ах… — Элли сладко потянулась. — Долго я спала?

— Мы уж решили, ты будешь спать неделю.

— Неделю?!

— Да. — Великан улыбнулся. — Ты съела столько меда, что мы и сами испугались за тебя.

— Галлюцинации были? — деловито поинтересовался кот.

— Видения какие-то! Не в первый раз уже! — Она огляделась. — Я что, спала прямо вот так?! Невероятно! Матрас невидимый, да?!

— О, это — магия Воздуха, Электра Милвертон.

Девочка осторожно слезла, и направилась к водопаду.

Кот тут же увязался следом:

— Видения? Ты же хотела сказать — сны!

— Нет, Вау! Настоящие видения!

Зачерпнув воду, Элли тщательно сполоснула лицо:

— Холодная!

И тут же налетел небольшой вихрь, мгновенно ее высушив.

— Спасибо, Бубум…

— Пожалуйста…

Она вернулась на матрас, и удивленный кот запрыгнул следом.

— А теперь, я буду задавать вопросы! Как мы договорились!

— Верно, Электра Милвертон…

— Задавай, — поддержал Вау

— Так… На чем мы сидим? — начала она. — Что это?

— Заклинание такое, — моргнул тот.

— Хорошее заклинание. Мне понравилось.

— Ты немного изменилась, Электра Милвертон, — добродушно заметил великан. — Вероятно, всему виной эти твои видения.

— Они длинные и очень важные, — доверчиво поделилась та.

— Важные? — нахмурился кот. — И, что же ты видела?

— Тебя, маму и Темного лучника Мортона. Вы втроем победили Черноплеточника, а Дракус Волверт обманул вас и украл какой-то черный столик.

Вау посмотрел на Бубума круглыми глазами.

— Это необычно.., — задумчиво отозвался тот. — Родственники в видениях означают только одно: готовность к изучению магии. Но, в таком возрасте… Обычно, все начинается годам к пятнадцати или позднее…

— Дракус поймал маму в ловушку! Я видела сама, как он пытал ее! Хотел, чтобы та отдала ему какой-то Камень Силы!

Бубум вздохнул.

— Скажи ей.., — пробормотал Вау. — Уже можно… Она должна знать…

— ЧТО я должна знать? — предчувствуя нехорошее, повторила за ним Элли.

— Все дело в том, Электра Милвертон, что… В Белом Ордене каждый считает твоих родителей предателями…

ПРЕДАТЕЛЯМИ?!

Кровь бросилась Элли в лицо.

— Это — неправда! Мама убила Черноплеточника, и СПАСЛА всех! Какая же она предательница?!

— Ты не все знаешь, дорогая, — принялся успокаивать ее кот.

— А ты?! — едва не плача, повернулась к нему девочка. — Ты же ей помогал тогда! Как ТЫ можешь так называть маму?!

— Я и не называю! — решительно возразил Вау. — Так решил Старший Совет! И более того, Электра! Меня все тоже принимают за предателя! Если тебя, конечно, это успокоит…

— А папа?! Мой папа — Максимус Милвертон?!

— Да, — подтвердил великан. — Он бывший рыцарь и обычный человек. И, к сожалению, я склонен думать, слухи о нем правдивы.

Новости сыпались на Элли, как горох.

— Нет! — расплакалась она. — Он тоже не предатель!

— Это тяжелее, чем я думал.., — снова вздохнул Бубум.

— Если УЖЕ начались видения, шила в мешке не утаить, — Кот почесал за ушком. — Давай пока не будем никого обвинять, дорогая. У тебя же накопились и другие вопросы. А эмоции… Поверь, они только мешают воспринимать все правильно… Согласна?

Элли кивнула, и вытерла слезы:

— Хорошо… Тогда, скажите… Почему мама бросила меня?! Я столько лет жила НЕ С ТЕМИ! Не зная НИЧЕГО!

— Все ради твоего же блага, — быстро ответил Вау.

— Она хотела уберечь тебя от неприятностей.., — мягко добавил Бубум. — И я бы так не утверждал, что она бросила тебя, Электра Милвертон. Наоборот, это решение далось ей неспроста.

— А дядя Фердинанд и тетя Дори?! А Винни и Динни?! Почему я оказалась именно у них?! Кто они?!

Кот шмыгнул носом:

— Тут нам придется постараться… Я не совсем уверен, что ты воспримешь верно, дорогая… Быть может, это покажется тебе чем-то невероятным… Или, скорее даже, невозможным…

— Перестань, Вау! — остановила его та. — Я видела и слышала уже СТОЛЬКО всего невероятного, что удивить меня еще чем-то у тебя точно не выйдет!

— Твой дядя, твоя тетя, Винни, Динни, господин Мерамон и все остальные жители Города — ненастоящие люди! — выпалил кот.

НЕНАСТОЯЩИЕ ЛЮДИ…

— Что? — замерла девочка.

— Как и твой Город! Он тоже ненастоящий! Это все магия!

— Магия?

— Создал их, разумеется, совсем другой маг, но… Мы с Бубумом знали, что твои мнимые родственники получатся именно такими…

— Какими?

— Ну… Противными и неприятными… Ворчливыми…

Девочке очень захотелось стукнуть кота чем-нибудь.

— То есть, вы сделали все не просто НЕНАСТОЯЩИМ, а еще и НЕПРАВИЛЬНЫМ?! — яростно выкрикнула она.

— Да…

— И вы совсем не постарались, чтобы все эти десять лет вокруг меня жили НОРМАЛЬНЫЕ, ЛЮБЯЩИЕ родственники?!

— Мы сделали это нарочно, Электра Милвертон…

— Почему, Бубум?!

— Решили, ты привяжешься к ним… Полюбишь их всей душой… А так, неизбежное расставание прошло легко и безболезненно…

— Невероятно.., — прошептала Элли. — Вокруг меня есть хоть одно… Хоть ЧТО-НИБУДЬ, к чему не прикасалась ваша дурацкая магия?! Что-нибудь НАСТОЯЩЕЕ?! Что сделает всю мою жизнь осмысленной?!

Она обхватила лицо ладонями.

Повисла тишина, и лишь водопад все продолжал невозмутимо сбрасывать бесчисленные капли в невидимую из пещеры реку.

— Чемодан! — напомнил вдруг Вау. — Загляни в чемодан!

АХ! НУ, КОНЕЧНО ЖЕ!

Она спрыгнула, подбежала к розовому чемодану, и уложила тот на бок.

РАЗ! ДВА!

Кожаные ремешки разлетелись в стороны, руки сами откинули крышку и…

Элли завороженно замерла.

Не в силах перебороть себя, Вау поспешно оказался рядом.

— Можно мне посмотреть? — заискивающе промурлыкал он.

— И мне? — с надеждой подхватил великан. — Можно?

Она протерла глаза, и невольно улыбнулась.

Кто бы мог подумать, что коты и великаны — маги способные творить заклинания — окажутся настолько любопытными.

— Ладно уж… Так и быть… Смотрите, мне не жалко!

Слезы высохли сами собой, сменившись необыкновенным интересом. Не заставляя приглашать себя дважды, Бубум устроился на каменной плите неподалеку, и приготовился наблюдать.

Элли осторожно приподняла какой-то прямоугольный толстый мягкий материал. Очевидно, тот служил смягчающей прокладкой, чтобы все содержимое внутри лежало ровно и не болталось.

— Ва-ау.., — протянул Вау.

Поверх аккуратно сложенной белой одежды лежали бумажные листки. На верхнем из них ясно читались слова, сразу же привлекшие всеобщее внимание.

Моей дочери, Электре.

Кот уставился на чемодан немигающим взглядом:

— Можно я залезу внутрь?

— Нет! — твердо возразила Элли. — Сначала, письмо!

Вау разочарованно завалился набок, а великан коротко засопел.

Подняв листки, девочка нетерпеливо развернула их и принялась жадно читать.

Здравствуй, моя Электра!

Ты читаешь это письмо, и значит время настало. Дом, где ты выросла, более небезопасен. Тебе предстоит покинуть его, и скрыться в настоящем мире, частью чего являешься и ты сама. Разобраться во всем тебе поможет твой белый кот.

Можешь доверять ему. На самом деле, он — человек и мой друг — Эбельхам Монтерау, Мастер Воды Белого Ордена. Я превратила его в кота, чтобы он помогал тебе во всем, и вывел бы тебя наружу в нужный час.

Ты должна знать: меня, твоего отца — Максимуса Милвертона — и даже самого Эбельхама считают в Ордене предателями. Не слушай никого, все это ерунда! Запомни имя настоящего предателя — Магистр Дракус Волверт! Именно от него я спрятала тебя на целых десять лет, в самом недосягаемом и безопасном месте во всем мире.

Электра! В руках у Дракуса Черный Рунол — уникальный магический пьедестал. Он получил его обманом, от меня и после смерти предыдущего владельца. На нем, Дракус создал свой Черный Камень Силы. Внутри этого Камня рождено и сохраняется какое-то сильнейшее заклинание, способное всех уничтожить. Какое именно, не знаю…

Чтобы использовать его, Дракусу нужно было провести особый ритуал, и навсегда впитать Камень в себя. Но, твой отец пожертвовал собой, выкрал его и отдал мне. Я же, в свою очередь, спрятала артефакт так далеко, насколько это вообще возможно. Он в твоем чемодане.

К сожалению, его нельзя уничтожить. Тебе придется продолжать прятать Камень и дальше, уже самостоятельно. Дракус Волверт не должен вернуть его себе. Никогда, и ни при каких условиях!

Дочь! Срок действия устойчивой магии подошел к концу. Вам следует немедленно отправиться в Белый Лес, к Хранителю Бубуму. Он поможет тебе решить, как поступить с Камнем. Ему ты тоже можешь доверять.

Затем, тебе предстоит вступить в Коллегиальную школу Белого Ордена. Знаю, там будут считать тебя дочерью предателей. Но, это пока единственное место, где Дракус точно тебя искать не станет.

В твой чемодан я положила все, чем располагаю, и что тебе понадобится: платье и плащ, подробнейшую карту Континента, а также браслет Мортона — моего названного брата. Когда устроишься, найди способ отправиться в Темное Братство, там ты его разыщешь. Он будет знать, где я. Этот браслет поможет тебе беспрепятственно пройти Долину Теней.

И наконец… В чемодане лежит Белый Рунол! Еще один магический пьедестал! Перед смертью, его оставил для тебя мой дед и твой прадед — Ориус. Я не могу объяснить, почему он так решил, и откуда у него этот особенный предмет. Белый Рунол как-то связан с магией Света, дочь. Не знаю, есть у тебя способности к ней или нет. В любом случае, потребуется провести ритуал, чтобы пьедестал стал твоим. Береги его, сейчас он не имеет своего владельца!

Единственный способ вернуть нам честное имя — остановить Дракуса Волверта. К несчастью, я даже не представляю, как это можно сделать…

Твоя потерявшаяся мать

Нарина Милвертон

PS. Твой день рождения — четвертое сентября. Надеюсь, ты уже знаешь.

Элли медленно сложила листки.

— Почему вы не сказали моим… Тем людям, с кем я жила все это время, когда у меня день рождения?

— День рождения? — переспросил Вау.

— Да! Почему НИКТО вокруг меня НИКОГДА не отмечал его?!

— Ну… Образно говоря, ты жила с ненастоящими людьми…

— Но, я же — НАСТОЯЩАЯ!

— Видишь ли, Электра Милвертон, — вмешался Бубум. — Когда Нарина оставляла нам тебя, я не успел узнать день твоего рождения. А Эбельхам… Он просто позабыл спросить об этом.

— Хватит постоянно обвинять меня в чем-то! — возмутился тот. — Ну, спасибо! Мало того, что я десять лет живу в обличье кота! Никаких праздников тебе, дней рождений и радостей! Так еще и молчал все время! Давайте-ка, поживите так!

Элли сочувственно посмотрела на него.

— Прости, Вау, — мягко и грустно произнесла она. — Конечно… Жить столько лет в обличье кота, без праздников, дней рождений и в молчании — это еще хуже… Я не подумала об этом…

— Ладно, чего уж там…

— Я вот тоже не знаю, когда у меня день рождения.., — добавил великан. — И не разговариваю почти ни с кем… Ну, разве что с деревьями… Так-то, ко мне в Лес никто и не захаживает…

— Хватит! — выдохнула Элли. — Давайте просто сделаем вид, что все это неважно! Праздники, дни рождений и все такое!

— Давайте, — улыбнулся тот.

— Но, на всякий случай, запомните!

— Что? — не понял кот.

— Мой день рождения — четвертое сентября!

Она вытащила из чемодана аккуратно сложенное белое платье.

ПРОСТО ПОТРЯСАЮЩЕ!

Закрытое, изящное, и совсем не пахнущее как забытая всеми на десять лет вещь.

Отложив его, Элли подняла красивый белый плащ с капюшоном.

СТРАННО…

За годы хранения, на вещах не появилось ни единой складочки!

К ТОМУ ЖЕ!

Во время осмотра плаща, случайно обнаружилась эмблема.

Вышитая на плече, та представляла собой небольшой круг. Внутри него, касаясь ободка хвостом и повернув голову вбок, стоял на четырех лапах какой-то хищник. Внешне напоминая тигра, тот сурово глядел на девочку. За его полосатой спиной, Элли разглядела большое Солнце.

— Ого! — восхитилась она. — Надо примерить!

Надев плащ и накинув на голову капюшон, девочка вначале решила, что тот очень велик ей. Но, в ту же секунду плащ словно ожил. Собрался в нужных местах, уменьшился в размерах, и точно сел как надо, по ее фигуре.

— Вы видели?! У меня ЖИВОЙ плащ!

— Как у любого ученика, дорогая, — откликнулся кот.

Он явно не разделял ее восторга, сосредоточив все внимание на столике. Тот лежал точно посередине чемодана, словно доказывая тем самым свою важность.

— Символ предстоящих перемен.., — задумчиво добавил Вау. — Твоя мать объяснила в письме ЧТО это?

— Да! — нахмурилась девочка, недовольная тем, что ее ЖИВОЙ плащ назвали «самым обычным». — Это — Белый Рунол! Его оставил мне мой прадедушка Ориус! Мама написала, столик как-то связан с магией Света! И, теперь надо разобраться, почему он решил оставить его именно МНЕ!

— Это и так понятно, — проронил великан. — Столь сильный артефакт может пробудить к созиданию только сведущий маг. У тебя в роду обязательно должен найтись такой. Иначе, зачем прадедушке оставлять его тебе.

— У Электры УЖЕ есть предрасположенность к магии Земли, — важно сообщил кот. — Не нужны ей никакие новые тесты. Они все равно ни к чему не приведут.

Он вытянул переднюю лапу, и потрогал гладкую поверхность столика. Тот никак не отреагировал на его прикосновение.

— А вдруг, приведут! — не согласилась Элли.

— Не приведут, — возразил Вау. — Но, даже если и так! Выяснить все поможет только маг Света! А я не знаю, где их искать!

Великан хмыкнул:

— Тут я могу вам подсказать. Когда я покупал в Фарандии семя Белого Дуба, торговец рассказал мне кое-что интересное. О том, как эти семена к нему попали, и кто их продал.

— Маг Света?! — встрепенулась девочка.

— Наверное, — кивнул Бубум. — В действительности, Белый Дуб произошел корнями не из Фарандии, а из-за Великих Белых Гор, с какого-то Острова. Такого замечательного меда нет больше нигде. И стоят эти семена очень дорого.

— Так что там про мага Света…

— Дело в том, Электра Милвертон, что сам торговец никогда не был на этом острове. А несколько семян Белого Дуба его отцу продал человек, как раз и пришедший из-за Великих Белых Гор. Я попросил торговца свести меня с ним, чтобы узнать, как правильно выращивать семя, и есть ли у него еще подобные деревья. Но, он сказал, что тот уже давно ушел. Тогда-то я и подумал, что может лучше мне самому когда-нибудь туда отправиться, увидеть все своими собственными глазами.

— И ты отправился туда? — нетерпеливо поинтересовалась Элли.

— И да, и нет.

— Как это?

— Попасть за Великие Белые Горы невозможно. Световая Стена полностью закрывает единственный проход. Нельзя даже увидеть то, что находится за ней.

— Световая Стена?

— Да. Магическая Стена.

— Постой! А как же тогда продавец семян?!

— Не знаю. Может быть, столь суровая преграда ему и не помеха. Но, суть не в нем, а в том, что где-то там, за этими самыми Великими Белыми Горами, за той непроходимой Стеной Света, на большой земле или малой, ты и найдешь нужных тебе магов.

— Мда.., — заключила Элли. — Так необычно, что вокруг полно всякой магии…

Взяв столик за витиеватую ножку, она покрутила его туда-сюда, коснулась пальцем совершенно гладкой поверхности…

И ТУТ!

Вдруг появились десятки белых искорок.

— Ого! Похоже, я ему нравлюсь! — обрадовалась девочка.

— Ва-ау.., — протянул кот, но добавлять ничего не стал.

Рунол оказался довольно тяжелым и поразительно цельным. Чья-то искусная рука выточила его из ярко-белого прочного дерева.

— Может, он сделан из Белого Дуба?

Элли постучала по нему. Тот полностью поглотил в себя стук, как если бы она ударяла костяшками пальцев по воздуху.

— Может и так, — согласился Бубум. — Но… Ты же понимаешь, Электра Милвертон, я не стану проверять это на своем дереве…

— Понимаю…

Осторожно поставив столик рядом с платьем, она вытащила из чемодана красивый серо-дымчатый металлический браслет. Выполненный в виде стрелы, тот изящно скручивался по спирали, несколько раз пронзая чье-то большое сердце. Острый наконечник стрелы и конец оперения были повернуты друг к другу, создавая тем самым единое целое.

— Что это? — спросил Вау.

— Браслет Мортона…

— Зачем он здесь?

— Мама написала, браслет поможет мне пройти Долину Теней…

Элли положила его рядом и вытащила какой-то большой и плотный лист бумаги, сложенный во много раз.

— А это.., — начала она, и принялась разворачивать.

Кот едва успел отпрыгнуть, чтобы его не накрыло бумажной волной.

— Вот так-так. — Великан уселся на пол. — Это же карта всего Континента. Да еще и подробная…

В сравнении с его огромными ладонями, та выглядела не больше носового платка.

Нарисовавший карту смог учесть и передать самые мельчайшие подробности и названия. Большие и маленькие, длинные и не очень. Их оказалось ТАК МНОГО, что у девочки сразу же разбежались глаза.

Совершенно случайно, она обратила внимание на пересечение каких-то линий. Что-то очень знакомое всплыло в памяти, едва она прочла два таких маленьких слова.

— Смотрите! — Элли ткнула в них указательным пальцем. — Молварский Брод! Здесь вы с мамой убили Черноплеточника!

Вау приблизил мордочку к карте, и зачем-то принюхался.

— Меня очень пугают твои видения, дорогая, — выдохнул он. — Ты видишь и знаешь то, чего видеть и знать, в твоем возрасте, просто невозможно.

— Невозможно?

— Да. Ты сильно отличаешься от всех, кого я знаю и кто учился когда-либо. Не могу сказать, в лучшую или худшую сторону. Определенно, за тобой нужен глаз да глаз.

— Я согласен с тобой, Эбельхам, — поддержал Бубум.

— Оглянись-ка вокруг, Электра, — продолжил Вау. — Всем этим содержимым, твоя беспокойная мать уже сейчас снарядила тебя на свою очередную войну. Ты готова ввязаться в нее? Полностью изменить жизнь и будущее? И, быть может, даже умереть?

— Не знаю.., — искренне ответила та. — Думаю, мама хочет защитить меня от врагов… Или научить защищаться самой…

— Она уточнила в письме, что ты должна сделать? — подсказал великан.

— Да! Она хочет, чтобы я поступила в Коллегиальную школу Белого Ордена! Дракус Волверт не будет там искать дочь предателей!

— Правильно… Да, Эбельхам? Ты ведь останешься с Электрой Милвертон на все время учебы?

Вау упал на карту и зажмурился.

— Ты издеваешься?! — завопил он. — Это же еще пять лет жизни котом! Я устал, как собака! Сколько можно ставить на мне ваши отвратительные эксперименты!

— Ты хочешь, чтобы мама превратила тебя в человека? — лукаво прищурилась Элли.

— Хочу.., — не открывая глаз, подтвердил кот.

— А если, тебя не будет рядом, и со мной что-нибудь случится? Виноватым будешь ТЫ, Эбельхам. Согласится мама превращать тебя тогда?

Угроза ли подействовала или то, что девочка впервые назвала его настоящим именем, но Вау мгновенно вскочил на лапы.

— Вот так дела, — восхитился Бубум. — Даже я не придумал бы лучше.

— Грязные манипуляторы! — картинно заявил кот. — Решили, запугаете меня своими угрозами! Я соглашаюсь на это лишь потому, что так велит мне мое сердце!

Элли засмеялась, радостно схватила его на руки и закружилась в танце:

— Спасибо, Вау! Я уже так привыкла к тебе!

— Отпусти! Немедленно! — ужаснулся тот. — У меня закружится голова! Ты разорвешь карту, Электра!

Соскочив на пол, он тут же открыл рот и высунул язык.

— Мама оставила тебе еще что-нибудь? — улыбнулся великан.

ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ!

Элли быстро обернулась. В углу чемодана лежал какой-то небольшой, невзрачный на вид сверток. Схватив его, девочка на весу развернула плотную однотонную ткань.

В следующее мгновение на ее ладони уже лежал крупный, продолговатый и плоский Камень черного цвета. Неровные края выдавали в нем естественное происхождение. Однако, длинная и широкая верхняя грань выглядела крайне странно.

ОНА НЕ ОТРАЖАЛА СВЕТ!

И, вместе с тем, внутри нее тускло переливались темно-оранжевым цветом какие-то загадочные черточки. Соединяясь между собой, те, периодически, образовывали столь же непонятные буквы. Казалось артефакт живой, и просто спит.

От подобной мысли, девочке вдруг стало не по себе.

— Что это? — встревожился Бубум.

Улыбка мгновенно слетела с его лица.

— Это он? — заволновался кот. — Тот самый Черный Камень, что ищет Дракус?

— Да.., — отозвалась та.

— Как же он оказался в чемодане? — нахмурился великан.

— Мама спрятала его в самое безопасное место…

— В Валийское Кольцо… Хм…

— Кольцо закрылось! — напомнил Вау — Придется искать другой способ!

— Ох… Это будет совсем непросто, Эбельхам…

Пока маги переговаривались между собой, Элли почувствовала себя нехорошо. Рука, держащая Черный Камень, начала терять чувствительность. Пальцы вдруг перестали слушаться и, странным образом, побелели…

ВОТ УЖЕ ОНЕМЕЛА И САМА ЛАДОНЬ…

Невидимая сила медленно и верно поднималась к плечу.

СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! НЕМЕДЛЕННО!

— Мне нехорошо… У меня отнимается рука… — слабым голосом позвала она.

— Брось его! — тут же подскочил Вау. — Бросай Камень на пол!

— Не могу…

— Дай-ка его мне! — вытянул указательный палец Бубум.

Помогая себе другой рукой, Элли, кое-как, сбросила на него ужасный предмет. Тот осторожно поднес палец к глазам, и принялся рассматривать Камень.

— Ты как, дорогая?! — засуетился кот. — Тебе уже лучше?! Давай! Присядь!

Усадив девочку на пол, он тут же принялся кружить вокруг нее, дергая хвостом.

— Мне уже лучше.., — выдохнула та. — И пальцы шевелятся… Наверное, его просто нельзя держать в руках…

— А ведь, действительно.., — пробормотал великан. — И у меня начал неметь палец… Вот ведь, опасная вещичка…

Подцепив с пола ткань, он ловко завернул в нее артефакт.

— Ты поможешь спрятать его, Бубум? — уже почти обычным голосом поинтересовалась девочка.

— Конечно, помогу. Пусть пока полежит там, где и лежал. — Тот наклонился и аккуратно вернул сверток в чемодан. — Мне нужно поразмыслить, и не за пять минут. В обычное место такую вещичку не положишь.

— В Коллегиальную школу его брать нельзя! — на всякий случай, заявил Вау.

— Это даже не обсуждается, — кивнул великан.

— А все остальное? — тут же спросила Элли. — Можно брать?

— Ну.., — в очередной раз замялся кот. — Думаю, можно. Вряд ли кто-то из учеников заподозрит в простом белом столике бесценный Рунол. А вот учителям и Магистрам его лучше не показывать.

Он посмотрел на засобиравшегося Бубума:

— Ты куда?

— Пройдусь по Лесу. Поищу местечко для вещички. Отдохните пока, я скоро вернусь.

— Спасибо, Бубум! Ты очень гостеприимный!

— Пожалуйста, Электра Милвертон.

Великан исчез, оставив после себя лишь слабый порыв ветра.

Стараясь не смотреть на сверток, Элли быстро и аккуратно сложила все предметы в чемодан, закрыла крышку и затянула кожаные ремешки.

— Скажи, Вау… — Она залезла на невидимый матрас. — Почему Бубума нет, а его магия есть? И почему ты сам не превращаешься в человека? А еще, почему заклинание, создающее Город и людей, длится только десять лет?

Кот запрыгнул к ней, и разлегся рядом.

— Много вопросов, дорогая, — проворчал он. — Ответ же всего один — устойчивая магия.

— Да! Мама написала о ней! Но, толком, ничего не объяснила…

— Если коротко, то вся магия делится на две большие половины: устойчивую магию и неустойчивую.

— Это как?

— Ничего сложного… К примеру, перемещение из одного места в другое — это неустойчивая магия. Длинные же по времени заклинания, такие как этот матрас или даже превращение в кота — устойчивая. Все зависит от силы самого мага… Но, в некоторых местах, устойчивая магия ОЧЕНЬ усиливается… Таких мест совсем немного. Вот эта пещера, например…

— Эта пещера? — удивилась та. — И, что в ней особенного?

— Ну, как… Именно здесь твоя мать и превратила меня в кота…

— Мама была здесь?! — Элли округлила глаза. — Почему же она не спряталась вместе со мной?!

— Понятия не имею, — ответил кот. — Вероятно, у нее остались важные незавершенные дела. Я никогда и не пытался выяснить, что у нее в голове. Поверь, ни к чему хорошему это точно не привело бы.

Они замолчали, но ненадолго.

— Вау…

— Что?

— Расскажи про Коллегиальную школу… Как мы в нее попадем, если маму и папу считают предателями?

Кот не сразу нашелся, что ответить.

— Ну… Так и быть… В ней учатся пять лет. И начинают обучение, когда появляются видения… — Он покосился на девочку. — Сами такие видения, обычно, крайне просты и коротки. В них будущий ученик видит кого-то из своих родственников-магов. После первого же видения, его уже можно направлять на тесты…

— Про меня, мы ведь уже все выяснили! — перебила Элли. — Я могу изучать магию Земли, как мама! Я же прошла тест с зеркалом!

— Да, ты права…

— А Дракус Волверт? Как он смог выучиться двум магиям?

— Тебе об этом расскажет учитель, когда начнутся занятия.

— Ну, пожалуйста! Я не хочу ждать так долго!

Вау вздохнул:

— Ладно… Суть магии в том, что мы не можем ею управлять.

— Совсем-совсем?

— Совсем. Представь, что у тебя есть еще один родственник-маг. Допустим, как я — маг Воды. Сама ты не сможешь решить, какая школа тебе подходит больше.

— Почему?

— За тебя, это сделает магия. В результате, ты успешно пройдешь только ОДИН тест. Но иногда, этот порядок сбивается, и кто-то успешно проходит ДВА теста, вместо одного.

— Как Дракус?

— Да. Не знаю, правда, как он узнал, что у него есть способности к Черной магии… Наверное, годами вынашивал свое предательство, пока Черный Рунол не попал к нему в руки…

— А Белый Рунол? Почему прадедушка оставил его именно мне?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — признался кот. — В любом случае, в Коллегиальной школе учат только стихийной магии. Других учителей, тебе придется искать самостоятельно.

— Ты не рассказал, как мы попадем в нее, — напомнила та.

— Поверь, все не так сложно, как кажется.

— Точно?

— Да. Нам поможет в этом один мой старый знакомый. А также, изрядная чаша несравненного Фарандского меда. — Вау зевнул. — Нам бы только внести тебя в списки, а дальше — разберемся.

***

Великан появился нескоро, сразу же устало усевшись на плиту.

— Бубум! — обрадовалась девочка. — Ты вернулся!

Тот вздохнул и положил ладони на огромные колени:

— Я обошел весь Белый Лес, Электра Милвертон… Искал и там и сям — все напрасно… Такую опасную вещичку нельзя просто взять и зарыть в землю или утопить в реке… Даже спрятать в дупло дерева или еще как пристроить — не получится.

— Что же делать? С собой мы Камень тоже не возьмем…

— Не возьмете, — согласился тот. — Придется поискать местечко тут, в этой пещере. Сделать тайник, и спрятать вещичку от посторонних глаз так, чтобы никто и никогда ее тут не нашел.

— Это не очень умно, — заметил кот. — Рано или поздно, Дракус появится здесь, все рассеет и обнаружит твой тайник.

— Твоя правда, Эбельхам. Я совсем не подумал об этом. — Бубум шумно почесал в затылке. — Спрятать ее от Магистра Воздуха у меня вряд ли получится.

— А если, нам найти кого-то! — предложила Элли. — Он сможет создать тайник, куда Дракус не заберется?!

— Это очень опасно — водить сюда тех, кому не доверяешь.

— Вы уже доверились однажды!

— Кому? — простодушно удивился великан.

— Тому, кто создал мой Город и всех его жителей!

— Ох… И верно… Что скажешь насчет Фарада, Эбельхам?

— Ну.., — замялся кот. — Он, конечно, помог нам один разок… Вот только, можно ли довериться ему опять? Сохранит ли он в тайне все, что увидит и узнает?

— Скажем так: без моей помощи, самому ему сюда не попасть. А вот, сохранит он тайну или нет — тут уж надо все хорошенько взвесить…

— Его зовут Фарад? — спросила у кота девочка.

— Да. Точнее, Фарад Валийский. Маг Пространства и безумный старик. В прошлый раз, мне пришлось целый день бегать за ним по всем их Кольцам.

— По каким Кольцам?

— По Валийским, конечно же!

— Далеко на северо-западе, там, где Молвар почти пересекается с Валием, стоит маленький город Валиар, — пояснил Бубум. — Он настолько маленький, что пройти его весь можно всего за несколько минут. В нем одна улица, и совсем нет домов. Даже людей там редко встретишь. Я заходил туда однажды, и то лишь потому, что это место мне показала Нарина Милвертон.

— Моя мама показала его?

— Да.

— Может, она смогла сбежать от Дракуса, и сейчас прячется там?!

— Все может быть…

— Как же так можно жить, без улиц и домов? — удивилась Элли.

— А так, — усмехнулся тот. — Магам Пространства не нужны дома. По всему Валиару, они соорудили большие круглые арки и назвали их Валийскими Кольцами.

— И каждое такое кольцо — вход в еще один город, — недовольно добавил Вау.

— Здорово придумано!

Кот с сожалением посмотрел на девочку:

— Ничего не здорово, Электра! Сумасшедшие маги постоянно снуют из одного Кольца в другое! Прыгают по ним, как обезумевшие белки по деревьям! Разве можно в такой обстановке искать кого-то?!

— А я уверена! — возразила та. — Этот Фарад Валийский снова поможет нам, и сохранит все в тайне! Надо только хорошенечко попросить его об этом!

— Наверное, лучшего выхода нам и не найти, — вздохнул Бубум.

— Чтобы хорошенечко попросить, сначала придется хорошенько поискать, — проворчал Вау. — Я уже искал его, и больше не хочу. И вообще! Я — кот! Я очень устал! Пусть Бубум ищет Фарада!

— Я его найду! — воскликнула Элли. — Я очень хочу попрыгать по этим Валийским Кольцам!

Кот издал слабый стон и завалился набок.

— Ну, почему? — умоляюще произнес он слабым голосом. — Почему бы нам с тобой просто не подождать?

Услышав это, великан улыбнулся:

— Эбельхам решил, ты берешь его с собой, Электра Милвертон.

Девочка озадаченно посмотрела на лежащего перед ней такого беспомощного, такого беззащитного и уставшего кота…

— Ладно! — решилась она. — Оставайся тут, и жди нас! А мы с Бубумом отправимся на поиски!

В ту же секунду Вау вскочил на все четыре лапы.

— Ты издеваешься?! — завопил он. — Я не могу позволить тебе отправиться без меня! Я обещал твоей матери, что буду помогать! Защищать от всяких угроз! И, тем более, от сумасшедших магов!

Элли поняла, что тот просто морочит ей голову.

— Эбельхам! — грозно покачала она указательным пальцем. — Если ты, еще хоть раз, устроишь такое, Я ТЕБЯ ПОКУСАЮ!

Вау уставился на нее глазами-блюдцами. Сказанное потрясло его до самого кончика хвоста.

— А у нее большое будущее. Да, Эбельхам? — весело заключил Бубум.

Он встал с каменной плиты и церемонно опустил ладонь:

— Прошу, запрыгивайте. Мы отправляемся в Валиар.

Глава 6: Умопомрачительный Марул

Они перенеслись на песчаное плато. Ничего особенного, даже трава не везде росла.

ОДНАКО.

То, что на нем стояло… От этого даже дыхание перехватило!

ВЕРЕНИЦА ОГРОМНЫХ КАМЕННЫХ КОЛЕЦ!

Вертикальные, попарно напротив друг друга, те образовывали собой длинный узкий коридор, уходящий вдаль.

ЕДИНСТВЕННУЮ УЛИЦУ!

— Это Валиар, Бубум?!

— Именно так, Электра Милвертон.

— ОГО!

Восторженно задрав голову, девочка направилась к ближайшему величественному монолиту.

Удивляться тут было чему. Внутри Валийского Кольца клубился серый и такой же вертикальный туман, не выступая наружу ни на сантиметр. По всему же его широкому каменному ободу кто-то выбил странные большие значки.

ИЛИ ЖЕ БУКВЫ…

— Как будем искать сумасшедшего старика? — поинтересовался кот. — Я, например, не собираюсь лезть в каждое Кольцо.

Элли указала на обод:

— Смотрите! Может, здесь написано, кто в нем живет?

— Они ничего не означают, дорогая. Это не язык.

— А, что это?

— Просто каракули.

— Вау! Ты ведь уже искал Фарада!

— Ну, да…

— Давай, попробуем все тот же способ!

— Нет, это долгая история. Лучше приготовьтесь.

— К чему?!

— Ко всему необычному!

Элли хотела задать еще вопрос, но тут из ближайшего к ним Кольца, неожиданно, выпрыгнул человек. Старый, седой, в грязном и сером балахоне. Он именно ВЫПРЫГНУЛ, а не вышел или вылез.

Даже не взглянув в их сторону, старик, с невероятной для себя скоростью, побежал к Кольцу напротив.

— Простите, пожалуйста! — окликнула его девочка. — Постойте! Нам нужна ваша помощь!

Добежав до монолита, тот сразу же запрыгнул внутрь.

— Это не он?! Не Фарад?!

— Нет, дорогая, это не Фарад! Теперь-то, ты понимаешь, О ЧЕМ я предупреждал?!

— Меня просто не услышали!

Она пожала плечами, сделав вид, что ничего не произошло.

Вау только усмехнулся.

— Что если, нам самим зайти в Кольцо? — предложил великан. — Там мы точно встретим кого-нибудь.

— Ты даже не представляешь себе, ЧЕМ может закончиться такая прогулка! — предостерег его кот. — Если решил, что маги в них ЖИВУТ, то это не так! Они там РАЗВЛЕКАЮТСЯ! И каждый — по-своему!

Из Кольца напротив выпрыгнул все тот же старик и побежал обратно.

— Стойте! — подскочила Элли. — Остановитесь! Пожалуйста!

Тот пронесся мимо, подпрыгнул и исчез в первом монолите.

— Это… Возмутительно!

Она топнула с досады.

— Вот-вот! — прокомментировал кот. — Сама видишь! Это же — СУМАСШЕДШИЙ маг Пространства! Мы ему неинтересны!

— Если он появится снова, я НАБРОШУСЬ на него!.

— Я бы не стал этого делать, дорогая! Он и ему подобные могут принять тебя за дикое животное! Кто знает, какие ужасные заклинания придут им в голову!

— А как же ТЫ САМ останавливал их?! Или тогда они вели себя нормальнее?!

— К несчастью, маги Пространства ВСЕГДА НЕНОРМАЛЬНЫ! Тогда, я решил все с помощью Водяного Пузыря из реки! Поймал в него одного, и заставил рассказать, где Фарад! Как видишь, сейчас так уже не получится, увы…

— Я могу подвесить его в воздух… Если хотите…

— Да! — поддержала Элли. — Отличная идея, Бубум!

Потянулись долгие минуты ожидания.

И ВОТ, НАКОНЕЦ!

Маг Пространства объявился снова!

Выпрыгнул из тумана, и помчался к такому же монолиту, в сотне шагов впереди.

От неожиданности, Элли чуть не упустила его:

— Это он! ДЕРЖИ ЕГО!

Грузно топнув, великан пошевелил пальцами. В следующую секунду сумасшедший старик уже висел в воздухе, безостановочно болтая ногами.

— Что?! Что происходит?! — истерично заорал он.

Элли подбежала, и встала так, чтобы ноги не доставали до нее:

— Извините, уважаемый маг! Нам пришлось подвесить вас…

— Кто ты такая?! Что тебе надо от меня?! — перебил тот.

Старик грозно уставился на нее, однако, это лишь придало Элли решимости.

— Я ищу Фарада Валийского, — спокойно ответила она. — И, если не получу ответа на свой вопрос, вы, уважаемый маг, будете висеть тут до самого утра.

— Дрянная девчонка! Как ты СМЕЕШЬ угрожать МНЕ! Магу Пространства! Авилу Валийскому! — Старик побагровел. Брови его сошлись на переносице, а глаза превратились в две узкие щели. — Быстро опусти меня на землю! Или пожалеешь!

— Нет!

— Нет?! Я превращу твою жизнь в кошмар!

— Я и так жила в кошмаре целых десять лет! Ваше предложение мне неинтересно!

Лицо Авила внезапно смягчилось. Разошлись брови, открылись глаза. Ярость его рассеялась, сменившись задумчивостью.

— И, как же зовут тебя, не боящаяся кошмаров девочка?

— Электра Милвертон! — гордо ответила та.

— Я не слышал это имя раньше… Ну, раз уж ты не боишься меня, а я не боюсь тебя… Давай… Побеседуем, как равные… Освободи меня, и я отвечу тебе на твою просьбу…

Элли обернулась.

Вау тут же покачал мордочкой. Бубум же, напротив, усмехнулся и кивнул.

— Освободи его, — попросила она. — Пожалуйста.

Уже в следующую секунду маг Пространства мягко опустился на землю. И, судя по всему, убегать не собирался.

— Вижу, ты пришла сюда с друзьями, Электра, — произнес он. — Только вот, они мне кажутся слабыми и нерешительными. Поэтому, говорить я буду С ТОБОЙ. Слушаю тебя.

— Фарад Валийский, уважаемый маг. Как мне его найти?

— Фарад… Хм… Я уже давно его не видел… Тебе следует спросить о нем у Марула Валийского, из восьмого Кольца. Насколько помню, они, вроде бы, дружат… Пойдем, я покажу.

Старик бодро направился по улице, и Элли поспешила за ним.

— Это он МЕНЯ назвал слабым и нерешительным или ТЕБЯ? — спросил кот у великана.

— А ты как думаешь, Эбельхам?

— Я думаю, ТЕБЯ! Тут даже и обсуждать нечего!

Вау бросился догонять ушедших. Почесав в затылке, великан хмыкнул и неторопливо направился следом.

— Скажите, уважаемый маг, почему у вас одинаковая фамилия с другими магами Пространства?

— У нас нет фамилий, девочка, — поморщился старик. — Только имена и места, где мы живем. На этой стороне, где течет Валий, живем мы — Валийские маги. А на той — там, где течет Молвар — живут Молварские.

— Конечно! — заключила Элли. — Теперь-то, все понятно!

Авил остановился, и указал на Кольцо впереди:

— Восьмое Валийское. Тебе сюда…

— Спасибо!

— И скажи своему чересчур огромному голому другу, чтобы лез в Кольцо осторожно! Если хоть что-то сломает, жизнь его станет кошмаром!

Он сорвался с места, пробежал мимо кота и шустро запрыгнул в Кольцо напротив.

— До свидания! — только и успела выдохнуть Элли.

— Все в порядке? — озабоченно поинтересовался Бубум.

— Да! Нам сюда!

Они подошли к монолиту, и великан пригнулся, рассматривая его. Как и во всех других Кольцах, в этом тоже клубился плотный серый туман.

— Пролезешь?!

— Пролезу… Чуть поднапрячься, и уже там…

— Будь, осторожнее! — добавила девочка. — И ничего не сломай!

Вместо ответа, великан просунул огромную голову внутрь. Затем, запустил туда руки, туловище, ноги и, наконец, полностью исчез.

Недолго думая, Вау разбежался и тоже заскочил в Кольцо.

— Не отстава-ай! — донеслось до нее.

Оттолкнувшись так, как это делал сам маг Пространства, Элли вытянула руки вперед, зачем-то зажмурилась и прыгнула в туман.

***

Хорошо, что Бубум подставил ладонь. Не сделай он этого, она бы точно упала прямо на землю.

— Спасибо! — поблагодарила Элли. — Куда это мы попали?

Она слезла и огляделась.

Совсем недалеко стоял чей-то маленький деревянный домик. А чуть поодаль и позади начинались длинные мостки, уходящие в большое озеро. Совсем же далеко, у противоположного берега начинался белый плотный туман.

— Не нравится мне все это, — проворчал кот.

— Эбельхам! Ты посмотри! Какое красивое озеро!