Глава 1: Прошлое
— Я ничего не вижу, Магистр…
— Хватит ныть, Герхард…
— Тут же кругом камни… Ох… Нога… Я ушиб палец…
— Проклятье чтоб тебя… Заткнись, мы уже близко…
Коллекционер, прихрамывая, обошел злополучный обломок.
— Стой… — Брабус ухватил его за руку. — Слушаем…
Оба застыли.
— Похоже, никого.., — шепнул Канн. — Отпустите, Магистр, мне больно…
— Да! — уже обычным голосом констатировал Ковен, отпустив его. — Никого! Я так и думал!
Над его головой закружилась стайка голубоватых светлячков.
— Зачем же мы тогда шли в темноте.., — поморщился Канн.
— Затем, что я всегда думаю дальше тебя, Герхард!
Они остановились у самого пролома.
— Твари лежали тут! — указал Брабус. — Два десятка!
— Где же тела, Магистр?
— Не знаю… Забрали!
— Кто забрал? Дракус или…
— Я же сказал, не знаю! А ствол-то еще здесь! Смотри!
В полумраке виднелось огромное дерево, зажатое обломками.
— Так значит, ЭТИМ вы убили их…
— Этим!
— Серьезное оружие…
— Давай, Герхард! Показывай, где твой тайник!
Тот бросился налево, и щит на нем развеялся:
— Сейчас… Сначала нужно найти тот деревянный ящик…
— Стой! Стой, не выводи меня!
— Он где-то тут, в углу… Мне нужен свет, Магистр!
Ковен неосмотрительно шагнул вперед, щит у него развеялся, как, впрочем, и светлячки над ним пропали.
— Да чтоб тебя! — Он отступил. — Твои плиты меня уже достали, Герхард! Какой же ты тупица!
И щит, и светлячки вновь появились.
— Простите, Магистр! Я забыл!
— Ищи быстрее!
— Да-да! Сейчас! Просто тут плохо видно!
Канн осмотрелся, пролез еще чуть дальше и вдруг заметил ящик.
РАЗДРОБЛЕННЫЙ!
А в ворохе древесной стружки…
НИЧЕГО БОЛЬШЕ!
— Ох.., — протянул он. — Нет… Нет-нет… А где же… Где…
И принялся оглядывать обломки.
Один… Второй… Третий…
СВЯЗУЮЩЕГО ШАРА НЕТ!
Канн пошатнулся.
УКРАДЕН?! ЗАТЕРЯЛСЯ?!
Если раздавлен, то больше не способен ни на что.
А ПРОШЛОЕ… ОНО УЖЕ НАСТИГЛО!
Готовится поймать вот-вот! И требует расплаты!
ЭТО КОНЕЦ…
Он понял все еще тогда, в час разрушения собственной башни.
ГОРЯЩИЕ ЗАПЯСТЬЯ… КОРОЛЕВА…
Это была она — Велла Пытливая! А значит, маги Света нашли его и жаждут мести! Никто из них не остановится, пока он не умрет!
ОХ, ВСЕ ТАК ПЛОХО… ОЧЕНЬ ПЛОХО…
Она пришла забрать принадлежащее по праву. То, что Финос дал им с отцом на сохранение десятки лет назад. То, во что САМ он влез в желании обогатиться.
Канн сжал кулак протеза.
УЖАСНЕЙШАЯ ПЛАТА ЗА БЕЗВОЛИЕ…
— Ну что?! Ты скоро там?! Герхард!
— Да-да! Иду, Магистр! Сейчас…
И тут же вдруг подумал вот о чем: если Велла сюда явилась лишь за Шаром, то почему разрушила всю башню, так и не взяв его, ведь это нелогично.
ЗНАЧИТ, ОНА НЕ ЗНАЛА!
Ни что он отдан на хранение! Ни что он в ящике!
ЗАЧЕМ ЖЕ НАПАДАТЬ ТОГДА?!
— Ты слышишь?! Вылезай!
— Иду! — Он отряхнулся. — Уже иду, Магистр…
Финос не ладил с дочерью, это он помнил хорошо.
И ДАЖЕ СЛИШКОМ…
Та с детства не признавала иную, кроме Света, магию. Перечила отцу во всем и называла артефакты дурацкими игрушками.
ОНА ПРОСТО НЕ ПОНИМАЛА НИЧЕГО!
Финос так и сказал в тот день:
«…Но помните: если с Шаром случится что, или если не отдадите его и остальное Эдару… Смерть вам покажется желанней жизни…».
Хоть тот и скрыл тогда суть этого предмета, Герхард не зря считал себя смышленым и сразу понял:
ЭТО ТАЙНИК!
Еще с детства, рассматривая артефакты в лавке отца, он быстро научился выявлять предназначение любого. Выискивать тот верный и единственный для каждого способ пробудить Силу.
БЕЗ ЗНАНИЙ ИЛИ ОБЪЯСНЕНИЙ!
Красавчик Лотар так восхищался этим его умением, что часто приносил с собой под утро еще что-нибудь новое, при этом как бы извиняясь за ночные приключения.
НЕТ, НЕ В ПОДАРОК! НА ПРОДАЖУ!
Всегда что-то простое, повторяясь и даже не замечая этого.
Впрочем, Герхард не возмущался. Наоборот, усаживался в своей маленькой комнате и наблюдал за вещью.
ИНОГДА ЦЕЛЫЙ ДЕНЬ!
Но со Связующим Шаром все оказалось сложно…
НЕОБЫЧАЙНО СЛОЖНО.
Он разбирался с ним полгода, пока не понял, как войти в тайник.
— Я не нашел там ничего…
— Плевать! — перебил Брабус. — Где твой тайник?!
Канн указал на ствол:
— Под деревом, Магистр.
— Где-где?!
— Та белая плита… Под ней есть комнатка…
— Плохо… — Тот почесал в затылке. — Если ствол потянуть, он все обвалит… Есть еще вход?
— Нет.
— Точно?
— Да.
— А может, ты ОПЯТЬ со мной играешь, Герхард?!
— Нет-нет, Магистр! Я клянусь! Вход лишь один!
— Проклятье… Снова придется звать тупицу Ройни…
— Вы же сказали, он любопытен, Магистр…
— Без него нам не справиться! К тому же меня заждался Байн!
— Но вы не скажете Ройни о тайнике?!
Тот презрительно скривил губы:
— Герхард… Не выводи меня… Конечно, не скажу!
— Что же вы скажете ему? — не сдался Канн.
— ТЫ скажешь!
— Я?
— Придумай сам, как все обставить! Поплачь, если поможет!
— Ох, даже не знаю… — Канн вытер платком лоб. — Я не уверен, Магистр… Лучше оставить все как есть…
— Ты издеваешься?!
— Нет-нет! Что вы! Ствол защищает…
И ОСЕКСЯ.
Стоя лицом ко входу, Герхард прекрасно видел то далекое и белое пятно — вход в сам тоннель. На миг ему вдруг показалось, что в нем мелькнули несколько фигур и тут же скрылись у стены.
— Что там? — дернулся Ковен.
— Кто-то вошел…
Светлячки вмиг пропали, и пролом снова погрузился в темноту.
— Проклятье.., — зашептал Брабус. — Заметили меня… Кого ты там увидел, Герхард?!
— Мне показалось, три тени, Магистр…
— Думаешь, твари?
— Да… И сразу же к стене встали! Это они!
— Похоже…
— Вы же убьете их, Магистр?! Магистр!
— Не мешай, я думаю…
— Они же подойдут скоро! Вам нужно как-то действовать!
— Вот что! — с жаром отозвался Ковен. — Суки, решили, что мы с тобой в ловушке!
— Да…
— Обманем их сами!
— Ох… Как?
— Переместимся, зайдем им за спину! А после уничтожим!
— Верно! Хотя…
— Что еще за «хотя»?!
— Я лучше подожду снаружи… На холме…
— Боишься, Герхард?!
— Боюсь! От меня пользы никакой! Прошу, Магистр!
— Да… Пользы никакой, это уж точно…
Брабус шевельнул пальцами, и они перенеслись на холм.
— Сиди и жди меня! — приказал он. — Если их трое, всем конец! Пусть только подойдут на плиты, чтобы наверняка!
— А вдруг их больше?! — заморгал Канн. — Вдруг остальные где-то рядом! Попрятались в лесу и выжидают! Найдите их!
— Ты спятил?! По каждый куст я не полезу!
— Вам и не надо! Они в тот раз были верхом, вы сами говорили!
— И что с того?!
— Найдите лошадей, Магистр! Так мы узнаем, сколько их!
— Вот это верно, Герхард! — согласился тот. — Сиди и жди!
Он перенесся поодаль от входа и окружил себя щитом.
НЕ ВИДНО НИКОГО… СТРАННО…
Твари ведь не пришли пешком! Значит, лагерь где-то неподалеку! За пару-тройку «Перескоков» он все осмотрит, найдет его и там уже решит по обстоятельствам!
И ТУТ.
Послышалось тихое ржание из-за деревьев.
Приподняв голову над ветками, Брабус всмотрелся.
ТОЧНО! ТРИ ЛОШАДИ! И БЕЗ ХОЗЯЕВ!
Животные мирно пощипывали травку неподалеку. Поводья их были связаны между собой веревкой, другим концом обвязанной вокруг ближайшего ствола.
ВСЕ-ТАКИ ТРОЕ…
Чуть подождав, он быстрым шагом подошел к ним.
Те дернулись, завидев незнакомца.
— Тихо! — прошипел Ковен, осматривая седла. — Стоять!
Среди сумок с едой-питьем внимание его привлек маленький тубус на ремешке. На всякий случай оглянувшись, он снял с него крышку и вынул содержимое.
КАРТА!
Старая, без подробностей, всего с десятком обозначений, она смотрелась, будто детские каракули. Сверху шла надпись крупно «Континент», в самом низу же подпись мелко «Оримар».
Брабус узнал на ней лишь Восьмипиковую Цепь — горы, что к северу от Колыбели. Самой крепости не было на карте. Впрочем, как и других земель Белого Ордена на юге и на западе — на всех этих местах стояли вопросительные знаки.
ЗАТО.
В глаза сразу же бросилось нечто детально прорисованное.
БОЖЕСТВЕННЫЙ ОСТРОВ!
Картограф постарался в каждой черточке, указав даже пристань. Судя по карте, тот находился где-то на востоке, на уровне Фарандии или чуть севернее.
— Так вот откуда вы…, — задумчиво пробормотал Ковен.
И ТУТ ЖЕ ПОНЯЛ.
Если твари именно с Острова, вполне естественно, что в Ордене о них никто и никогда не слышал!
Он вновь переместился на вершину.
— Герхард!
— Ох… Вы напугали меня, Магистр…
— Я нашел лошадей! Тварей все-таки трое!
— Это неплохо…
— Да! И вот еще! — Он передал карту и тубус с крышкой. — Что думаешь?!
Тот проглотил ком в горле.
— Карта…
— Видел когда такую?!
— Нет…
— Смотри, тут Остров! Твари наверняка оттуда!
— Не знаю я ничего…
— Точно? — нахмурился Ковен. — А задрожал чего?
— Я… Ни с чего, Магистр… Прохладно тут, на вершине…
— Слабак! Все рассмотри, потом расскажешь!
Герхард кивнул.
— Я разберусь с ними и скоро буду! Жди!
И вновь исчез, оставив того в страхе и в размышлениях.
ОХ, ЭТА КАРТА…
Нет, он не видел никогда.
НО ЗНАЛ О НЕЙ!
Финос упоминал картографа в беседе, и значит, если карта здесь, то нынешний ее владелец — Велла!
ЭТО ОНА В ТОННЕЛЕ! ИМЕННО ОНА!
И с ней наверняка Гелик! Телохранитель!
НО КТО ЖЕ ТРЕТИЙ…
Хотя какая разница! Зачем они приехали?! Надеются найти тебя внутри?! Зажатого обломками?! Живого или мертвого?!
НЕТ-НЕТ! МЕРТВЫЙ ТЫ ИМ НЕ НУЖЕН!
С трудом вложив карту в тубус, он закрыл крышку дрожащими руками.
ЕСЛИ БРАБУС УБЬЕТ ЕЕ…
Последствия станут непредсказуемы!
ДЛЯ ВСЕХ!
Думай, Герхард, думай… Велла приехала за ним! За Шаром! Пусть ты и не нашел его в обломках, это не означает, что он пропал!
А КАК ЖЕ ОПИСАНИЯ?!
Она потребует вернуть их!
НЕТ! ЛУЧШЕ ПУСТЬ УМРЕТ!
Он прикрылся ладонями.
ПУСТЬ ВСЕ ОНИ УМРУТ!
***
— Иди! — приказала Велла.
Зверго кивнул и первым скользнул в тоннель.
— За ним, Гелик!
— Да, моя королева.
Внутри все трое сразу скрылись в темноте.
— Он там! — констатировала она, глядя на слабый далекий свет.
— Вы правы, королева… Это магические «Светляки»…
— Пошли…
Они цепочкой направились к пролому, не покидая тени.
ОДНАКО.
Те неожиданно пропали.
— Стойте!
Повинуясь ее тихому жесткому голосу, оба замерли.
— Зверго…
— Слушаю, королева…
— Этот Ковен Брабус… Он ведь хитер?
— Хитер…
— И что он сделает, узнав о нас?
— Скорее всего, уже узнал, раз свет погас…
— Согласна! Так что он сделает?
— Сложно сказать…
— Отвечай, когда спрашивают! — вмешался Гелик.
— Устроил бы нам западню…
Велла подошла ближе:
— Как? Говори!
— Он может перемещаться, куда захочет, королева.., — медленно произнес главарь. — Будь я на его месте, зашел бы нам в спину…
— Убил бы нас?
— Он вас не знает и пока боится вашей Силы…
— Значит, и нападать не станет?
— Станет… Но я вначале бы загнал всех нас на плиты…
— Хороший план! — одобрила та. — Обманем его сами!
— Как, моя королева? — не понял бородач.
— Встанем у входа и подождем его! А там — сами убьем в спину!
— Может, лучше заманим тварь в пролом?
— Магистр Брабус не пойдет в пролом… Там плиты…
— Много ты понимаешь, дохляк…
— Зверго прав! — перебила Велла. — Возвращаемся!
— Нет! Стойте! — вдруг дернулся главарь.
Та обернулась:
— Что?!
— Дохляк играет с нами! — рассердился бородач. — Я преподам ему урок!
— Подожди, Гелик… Я хочу знать… Почему нет, Зверго?
— Ваш план несовершенен, королева…
— Продолжай.., — процедила Велла. — Чем же он плох?
— Маги Белого Ордена спасаются магическим щитом.
— Вот как… Я уже видела подобное…
— И самый сильный — у Магистров, королева. Нам не пробить его оружием — щит все замедлит…
— Хм…
— Мы же все БЕЗ него.., — многозначительно добавил тот.
— Дохляк устроил нам ловушку! — снова вмешался бородач.
— Я так не думаю! — холодно возразила та. — К пролому! К телам моих Детей! Пошли, Гелик! Зверго!
На стенах и потолке тоннеля вдруг появились нити, все осветив на несколько десятков метров.
— Быстрее! — приказала Велла. — За мной!
Все трое побежали, и нити тут же скользнули следом.
ОДНАКО.
Едва добравшись до пролома, она застыла в нем:
— Где… Где Дети, Гелик?!
— Должны быть тут… Я же сам видел…
— Кто их забрал?! Куда?!
— Дракус Волверт или маги Белого Ордена, — заметил Зверго.
Велла схватила его за отвороты:
— Дракус Волверт?! ЗАЧЕМ они ему?!
— Не знаю, королева…
— Я отберу их! Любой ценой! Как мне найти его?!
— В этом я не смогу помочь вам…
— Проклятье!
— Но если…
— Что?! Говори, Зверго!
— Если тела забрали в Белый Орден, то они в крепости…
— В какой?!
— В Восточной Колыбели, она тут ближе всех остальных…
Отпустив главаря, Велла прищурилась:
— Им-то зачем тела…
Тот оправил одежду.
— Возможно, хотят понять, кто вы…
— Значит, поедем к ним! ЗАСТАВИМ выдать мне моих Детей!
— Заставите?
— Сравняем их Колыбель с землей!
— Моя королева! — вмешался Гелик. — Раз уж мы здесь, заманим тварь на плиты!
Она скривила губы:
— Тебе же сказано, он не зайдет на них!
— Я не согласен! Он потеряет осторожность, решив, что мы в его власти! Вступит на них, и мы его убьем!
— Тварь убежит, едва заметив нас! Твой план провален, Гелик!
— Я помогу вам, королева…
— Ты?! — Та повернулась к Зверго. — Объяснись!
— Снимите щит, и я пущу в него стрелу, пропитанную ядом. Мне хватит и секунды.
— И как ты попадешь? — поморщился Гелик. — Не пори ерунду, дохляк, темнота посильнее тебя!
— Верно! — кивнула Велла. — Так как ты попадешь?!
— Я хорошо стреляю… И предугадываю местоположение цели…
— Этого мало, Зверго!
— Я не промахиваюсь, королева…
— Все это лишь слова!
— Я отвечаю за свои слова…
— Пускай поставит жизнь за них! — предложил Гелик. — Раз так в себе уверен!
Велла склонила голову набок:
— Что скажешь, Зверго? Умрешь, если не попадешь?
На лице главаря не дрогнул ни один мускул.
— Я попаду в него… Или умру…
— Значит, так и поступим! Спрячемся и заманим тварь! За мной!
Она шагнула на ближайшую плиту, и нити в тот же миг пропали, уступив место бесконечной темноте.
***
Ковен стоял у входа в тоннель, все думая и думая.
ЗАМЕТИЛИ ЕГО ИЛИ ЖЕ НЕТ?!
Он даже начал злиться на самого себя за нерешительность.
ТУПИЦА, ГЕРХАРД!
Не будь здесь тайника, и не пришлось бы ковыряться!
ПРОКЛЯТЬЕ…
Если твари все поняли, то побегут обратно!
А ЕСЛИ НЕТ?! ЕСЛИ УШЛИ К ПРОЛОМУ?!
Точно! Хотят столкнуть его на плиты и прикончить!
КАК ДУРАКА!
Какая чушь! Он не зайдет туда, а щит сдержит любой удар!
ВОТ ТОЛЬКО…
Как понять, кто внутри?! Воины?! Маги?! Та сумасшедшая баба, кого они называли королевой?! Первые — не угроза. Вторых он сам столкнет на плиты.
Но с королевой… С ней все запутанно…
ОНА РАЗРУШИЛА БАШНЮ!
Каким-то очень странным заклинанием!
И кто теперь там разберет, на что ЕЩЕ способна эта тварь…
ЛАДНО! ПОРА!
Он осторожно заглянул в тоннель.
А ТАМ! У САМОГО ПРОЛОМА!
В трехстах метрах поодаль ярко сияли стены и потолок.
КОНЕЧНО ЖЕ, ОН ИХ УВИДЕЛ!
Те две фигуры в белом! Такие же, как те, напавшие тогда!
Скользнул дальше и замер у стены.
ЗАЧЕМ ОНИ ВЕРНУЛИСЬ…
За ним?! Уж это вряд ли, скорее за телами!
НО ГДЕ ЖЕ ТРЕТИЙ?!
Фигуры вдруг одновременно вошли внутрь, и ярко сияние вдали погасло.
— Ах, суки! Вот и попались! — жадно прошептал он.
ТВАРИ ВСТАЛИ НА ПЛИТЫ!
Третий уже наверняка внутри! Глупцы!
ТЫ ПОХОРОНИШЬ ИХ ЗДЕСЬ, КОВЕН!
Быстрее! Пока не отступили!
Приняв решение, он призвал «Светляки», наметил точку выхода и «Перескоком» переместился на сто метров вперед. Опять призвал их, вновь переместился на сто метров и, наконец, после третьего раза замер почти у самого пролома, призвав и щит, и светлячки.
Решительно вошел в него и просто встал спокойно.
НИКОГО.
Что ж, это даже лучше! Значит, твари заметили его и испугались!
ПОПРЯТАЛИСЬ, КАК КРЫСЫ!
— Эй, вылезайте!
МОЛЧАНИЕ…
— Я вас не трону, обещаю! — солгал он.
И ТИШИНА В ОТВЕТ…
— Уйдете, если скажете, кто вы и что вам надо!
— Простите нас! — вдруг отозвался чей-то мужской голос из-за обломка. — Мы и не знали, что здесь кто-то еще!
Брабус ожидал всего, но только не извинений. Борьбы, попыток пробить щит, ругани, всяческих угроз.
НО ЭТО…
— Здесь Я! — пафосно выдохнул он. — Тот, кто решает, жить вам или умереть!
— Простите, господин! — повторил тот же голос. — Не убивайте нас, прошу! Вот, забирайте! Наше оружие!
Через обломок перелетел меч, подскочил на плите, после чего затих на ней всего в какой-то паре метров.
ТВАРИ СДАЮТСЯ?!
Нет! Слишком просто!
НЕ ДОВЕРЯЙ СЛОВАМ!
— Кто вы такие?! — рявкнул он.
— Мы просто воины! Пришли забрать тела убитых, господин!
ВОИНЫ?! В БЕЛЫХ ПЛАЩАХ?!
— Кто вас послал?! Мерзкая королева?!
СНОВА МОЛЧАНИЕ В ОТВЕТ…
— Я задал тебе вопрос!
— Да, господин! Она послала нас! Вы правы!
— И где она сама?!
— Ждет, когда мы вернемся, господин! Мы же вернемся?!
ПОРА! САМОЕ ВРЕМЯ ИХ УБИТЬ!
Никто из них сюда больше не сунется!
И НИКОГДА!
— Нет-нет! Я передумал! Вы не вернетесь, твари! — презрительно скривился Брабус. — Пусть ваши смерти станут ей уроком!
Обломок вдруг отбросило в угол, прижав к другим таким же.
— А-а-а! — громко застонал кто-то. — А-а-а… Чтоб ты… Сдох…
— Да ты живучий! — усмехнулся Ковен. — Не как все остальные!
— Брось мне… Мой меч… Я… Заколю тебя им… Ничтожество…
Тот прищурился:
— Как ты меня назвал, гаденыш?!
— Ничтожество… Устроим… Честный бой…
— Тупица и слабак! — заорал в ответ Ковен. — Мерзкая тварь! Ты угрожаешь МНЕ?!
— Тебе…
— Что, хочешь побороться?!
— Хочу…
— Так выходи! Прикончу тебя, сука! На, вот твой меч!
Брабус шагнул вперед, намереваясь подобрать оружие.
ОДНАКО.
В ту же секунду и светлячки над ним, и щит вокруг тела пропали.
ВСЕ ПОГЛОТИЛА ТЕМНОТА.
Поняв, что совершил глупость, Брабус успел лишь выпрямиться.
И ТУТ.
Стоящий в самом углу человек в черном вскинул свой черный арбалет, нажал на спусковой крючок и выпустил черную ядовитую стрелу.
— Ах! — дико вскрикнул Ковен и отпрянул.
ВНОВЬ СТАЛО ТИХО.
— Готово, королева.., — спокойно проронил Зверго.
— Проверь, Гелик! — приказала Велла.
— Да, моя королева…
Тот еле выбрался на ощупь, и тут же появились нити на стенах и потолке в тоннеле, частично осветив место короткого боя.
— Ушел! — заключил бородач. — Но вижу кровь тут на плите!
— Молодец, Зверго! — одобрила та. — Попал, как обещал!
Перепрыгнув камень, она подошла к окровавленной плите:
— Ну и?! Когда же тварь теперь подохнет?!
— Когда, дохляк?! — подхватил Гелик.
— Через пять-шесть часов…
— Уверен в этом?!
— Да, королева… Яд Многоглаза свидетелей не оставляет…
Глава 2: Затея Мердока
— Герхард! Герхард!
Канн сидел, когда рядом появился скрюченный от боли Брабус.
— Магистр?! — Он тут же вскочил на ноги. — Что с вами?!
— Помоги, Герхард… Стрела… В боку…
— Дайте взглянуть… Ох, ты ж, не может быть, опять одна из тех…
— Да… Ядовитая…
— Как вы так умудряетесь, Магистр, подставляться?!
— Твари меня там поджидали… Помоги…
— Как вам помочь?! Противоядия нет! Эликсира Артабада тоже!
— Проклятье, как же больно.. Послушай меня… Послушай…
— Я слушаю…
— Байн все достанет… Ты только подтверди…
— Что подтвердить?
— Они на нас напали… На обоих… Те маги… В белых плащах…
— Да… Но позвольте! Откуда тогда ядовитые стрелы?! Вы точно видели магов, а не бандитов?!
— Хватит болтать, сука! Я сдохну, пока ты тут гадаешь… А-а-а…
— Простите, Магистр! Так что мне сказать Байну?!
— Скажи, что попросил… Меня… Помочь найти вещи… Ах, чтоб тебя… Сука… — Брабус скривился. — И Зверго напал…
— Зверго?
— Скажи, что сам его видел… И с ним еще трех тварей… Магов…
— Хорошо… Я только не уверен, что скажу все гладко…
— Плевать!!!
— Ладно, Магистр! Переносите!
Они перенеслись к дому картографа, и Герхард побежал стучать:
— Откройте! Открывайте же!
Навстречу ему вышла госпожа Робас.
— Вы кто? — Она заметила скрюченную фигуру. — Ой! Это вы, Ковен?! Что с вами?! Что случилось?!
— Позови Байна, Дора! — вновь скривился Брабус. — Быстрее…
— Магистра Просперуса?
— Это вопрос жизни и смерти! — визгливо вмешался Канн.
— А, ну да… Я сейчас, мигом! А вы пока ведите его в дом!
Она побежала по лестнице на второй этаж:
— Магистр! Магистр Просперус! Вы слышите меня?!
— Что такое, Дора?! — выскочил тот из гостевой комнаты.
— Пришел какой-то человек! Весь в черном! И с ним Ковен! Ой… Магистр Брабус, конечно же! Похоже, его сильно ранили! И плащ его в крови! Они зовут вас!
Невежливо отодвинув хозяйку, Просперус помчался вниз.
Впрочем, та не обиделась и тут же устремилась следом.
МАГИСТР БРАБУС РАНЕН?!
Мгновенно позабыв о разговоре, Элли побежала за взрослыми.
— Герхард!
— Байн! Ему срочно нужно противоядие!
— Противоядие?!
— Отравленная стрела! На нас напали!
Тот присел рядом с Брабусом на диван:
— Ковен! Ты можешь говорить?!
— Да…
— Снова яд Многоглаза и черная стрела…
— Да…
— Плохо… Противоядие в Белом Лесу, а Магнуса еще нет…
— Я сейчас сдохну…
— Потерпи, яд не убивает сразу. Давай-ка тебя осмотрим… Дора!
— Да, Магистр!
— Неси-ка тряпки и ножницы садовые!
— Ага!
Хозяйка убежала, и Байн вздохнул:
— Рассказывайте, кто напал и где?
— Это был Зверго.., — пояснил Канн, усаживаясь в кресло. — Я попросил Магистра помочь мне достать вещи в развалинах, и вот…
Элли открыла рот.
ЗВЕРГО ОПЯТЬ СТРЕЛЯЛ В НЕГО?!
— Как он узнал, что вы там будете?
— Не знаю, Байн… Наверное, сидел там, поджидал нас…
Вернулась Дора:
— Я принесла! Тряпки и ножницы, Магистр! Как вы просили!
— Спасибо, дорогая…
— Ничего страшного, если диван сильно заляпается!
Брабус застонал.
— Ой! Простите, Ковен! Я совсем не подумала! Вы знаете, собака моей подруги тоже как-то отравилась! Так через два дня забегала, словно щеночек! Уж не знаю, что ей дала подруга, но…
— Дора! — перебил Просперус. — Ты мешаешь!
— Да-да… Извините, Магистр! Я постою, если позволите! Может, помощь какая еще понадобится или еще чего! Мало ли что…
— Дора!
— Ага!
Та наконец отошла.
— Ковен! Ты меня слышишь?
— Слышу…
— Давай-ка повернись немного, я срежу наконечник…
Брабус чуть сдвинулся:
— А-а-а!!!
— Тише… — Просперус ощупал его спину. — Все плохо…
— Что там…
— Послушай, Ковен… Стрела застряла в теле…
— А-а-а…
— Если пробить ее наружу, это ускорит действие яда…
— Проклятье…
— Пока не выпьешь противоядие, помочь тебе не выйдет…
— В кармане…
— Что ты сказал?
— В правом кармане… Перемещающая Нить… Возьми ее…
Сунув руку, тот вытащил цепочку красных камней.
— Принеси, Байн… Спаси меня…
— Ты знаешь, как ее использовать? — спросил Канн.
Просперус почесал в затылке:
— Знаю, но… Пока не применял ни разу…
— Поспеши, Байн, — добавил Герхард. — Иначе он умрет.
— Хранитель.., — выдавил Ковен. — Тебе он не откажет…
— Что ж, ладно! — Тот поднялся. — Однако предупреждаю сразу, Ковен, достать его будет непросто! Причина этому понятна! Верно?
Он замолчал, вынудив Брабуса вновь застонать:
— А-а-а… Прошу тебя… Не медли…
— Магистр! — вмешалась Элли. — Можно мне с вами?!
— Тебе?
— Бубум послушает меня! Я это знаю!
— Нет, милая, останься тут! А ты, Ковен, не ковыряй рану!
Надев цепочку, Байн тряхнул кулаком и в тот же миг исчез.
В гостиной повисла неловкая тишина.
— Кто-то хочет чаю или молока? — неуверенно спросила Дора.
***
После столь важного и доверительного разговора с Управляющей школой Триний Мердок продержался лишь полчаса. До того самого момента, как приготовился первый из восьми яблочных пирогов, что он решил состряпать к ужину.
— Следи за остальными, я скоро! — предупредил он помощника.
— Хорошо, учитель…
Взяв блюдо с пирогом, повар спустился к главному входу.
УЖАС!
Сказанное Ребеккой не выходило из головы.
ЭБЕЛЬХАМ ПРЕВРАЩЕН В КОТА!
Кем?! Как?! Когда?!
И что ужаснее всего, Электра привела предателя в школу, где тот спокойно себе жил в ее же комнате! И вместе с ученицами!
ЗНАЛА ОНА ИЛИ ЖЕ НЕТ?!
Закрыв за собой дверь на ключ, Мердок поспешил по дорожке.
— Румель! — Он застучал в ворота. — Румель! Это я, открывай!
Ворота приоткрылись.
— Ох, это ты, Триний… Опять что-то принес? Ты заходи!
Толстяк живо отпрянул в предвкушении.
— Конечно же подарок, дружище! — улыбнулся повар.
Поставив тарелку на стол, он сдернул полотенце.
— Ох ты… Это же яблочный пирог! — облизнулся Румель. — Как мило с твоей стороны, Триний! Я как раз думал, что бы поесть!
— Я даже разрезал его для твоего удобства!
— Спасибо, друг!
— Ну, я же знаю, ты любитель запачкать пальцы! Бери кусок!
— Твоя правда. — Толстяк с довольным видом взял один. — А ты? Поешь со мной вместе?
— Нет-нет, что ты! — отмахнулся тот. — Столько всего готовить… Столько готовить… Даже поговорить не с кем…
— Что скажешь новенького? — Румель уверенно запихнул в рот сразу половину куска.
Мердок ожидаемо вздохнул:
— Ох… Как сказать… Не знаю, могу ли я поделиться этим…
— М-м-м?
— Это такая тайна… Никто о ней не знает… Только я…
Тот перестал жевать и с трудом проглотил остаток:
— Ты можешь доверять мне, как самому себе, Триний…
— И это правда…
— Ты видишь, я тут один… И столько всякого повидал…
— ТАКОГО ты ТОЧНО не видел и не слышал! — шумно задышал повар. — Ладно! Я, так и быть, скажу… Но если кто-то еще узнает, поднимется шумиха… Очень серьезная шумиха…
— Я буду нем как рыба.., — перешел на шепот толстяк. — Как самая скрытная, молчащая рыба… Уж можешь мне поверить, друг…
— Ты помнишь дочку Нарины? — тоже зашептал Мердок.
— Электру?
— Да…
— Помню, конечно…
— А кота помнишь ее?
— Того, пушистого и белого?
— Да…
— Помню…
— Так вот… Это не кот вовсе…
— Не кот? А кто тогда?
— Кое-кто превращенный в кота…
Румель глупо заморгал:
— Что значит «превращенный»? О ком ты говоришь, Триний?
— Об Эбельхаме Монтерау…
— Об Эбельхаме… О предателе?!
— Да-да, дружище, именно о нем…
— Невероятно… Но как?!
— Не знаю, как именно он стал котом, но это правда!
— А как…
— Со мной только что поделилась этим наша Ребекка…
— Госпожа Таларан?!
— Она САМА услышала, как тот умеет говорить…
— Это же невозможно…
— Я тоже так считаю…
— Постой! А почему она тебе открылась?
— Просила, чтобы я перенес ее…
— Куда, Триний?
— В Южный Светоч…
— Ты перенес?
— Нет, что ты, я же никогда там не был…
— Хм… Зачем же ей туда?
— Думаю, у нее там кто-то, кому можно довериться…
— То есть она с кем-то там не увиделась и…
— Рассказала мне! — закончил за него Мердок.
— Ох… Как я ее понимаю.., — покачал головой толстяк. — Такая тайна кого угодно сведет с ума…
— Точно-точно!
Румель медленно положил половину куска на тарелку:
— Если девчонка знала об этом и скрывала от всех…
— Электра уже исключена из школы! — перебил повар.
— Правда?
— Правда! Ребекка мне сказала, Совет уже принял это решение!
— Ух! Здорово! Давно пора! От нее только неприятности!
— Согласен с тобой, дружище. Ученики в этом году все как с ума сходят, и все из-за нее!
— Что же ты будешь делать, Триний?
— Молчать, конечно же! И ты не говори!
— Да-да…
— Это — тайна, Румель. Ты понимаешь меня?
— Конечно, понимаю…
— Если что-то пойдет не так, нас с тобой не должны обвинить!
— В чем обвинить? — нахмурился толстяк.
— В разглашении! И в болтовне!
— Ну, это само собой…
Мердок вздохнул:
— Ты ешь пирог, пока он теплый… А мне пора…
— Ага…
— Скоро ужин, дружище, еще столько готовить… До встречи!
— Заходи! — улыбнулся Румель. — Я всегда рад тебя видеть!
Оставшись один, он обошел стол и уселся в кресло.
НЕВЕРОЯТНО!
Эбельхам Монтерау — кот! Явился в школу вместе с этой дрянью!
НО КАК?!
Всем в Белом Ордене известно: он обвинен в предательстве!
ЗАЧЕМ ЕМУ ИДТИ СЮДА?!
И тут же понял: присматривать за доченькой Нарины…
БЕЗ МАМОЧКИ УЖ ТОЧНО НЕ ОБОШЛОСЬ!
Нужно все рассказать Магистру Брабусу!
И ДОКАЗАТЬ ЕМУ СВОЮ ЛОЯЛЬНОСТЬ!
Он жадно запихнул начатый кусок в рот.
СТАРАНИЯ ЕГО ОЦЕНЯТ! И ПО ЗАСЛУГАМ!
Осталось лишь дождаться. В любой момент, сегодня или завтра.
НЕВАЖНО! ТОТ ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОЯВИТСЯ!
В этом Румель ничуть не сомневался.
***
Закончив приготовления, Триний поспешно повесил передник на крючок и повернулся к помощнику:
— Так… Вроде все… Возможно, ужин сегодня придется провести тебе…
— Мне одному?! — перепугался тот.
— Да. Я отлучусь по важному делу.
— Учитель! Госпожа Таларан мне не позволит…
— Она знает, куда я отправляюсь и зачем! Ругать тебя не станет!
Выложив на тарелку еще горячие пирожные, повар шевельнул пальцами и переместился к дому Робас.
На его стук открыла сама хозяйка:
— Ой, Мастер Мердок…
— Приветик, Дора! — Он улыбнулся и протянул подарок. — Это тебе!
— Ох! Так неожиданно! Спасибо!
— Примешь гостя? Я ведь по важному капустному делу!
— Да-да, конечно… — Та посторонилась, пропуская его в дом.
Выглядела она хмуро и встревоженно.
— Прости, что без предупреждения… — Триний сделал несколько шагов. — Магнус не появляется у нас, а в школе скоро ужин… Я ненадолго, дорогая. Мне бы…
Он замер, увидев окровавленного Брабуса на диване. Справа в кресле сидел Герхард Канн, а слева — Электра Милвертон.
ВСЕ ТРОЕ МОЛЧА СМОТРЕЛИ НА НЕГО.
— Магистр Брабус! — нашелся Мердок. — Вы ранены?!
Он бросился к дивану:
— Ох! Это же стрела! Давайте я помогу!
— Не трогай.., — едва выдохнул тот, не на шутку перепугавшись.
— Я вытащу ее, Магистр!
— Нет, чтоб тебя… Не прикасайся…
— Ладно… Как скажете… Здравствуйте, господин Канн!
— Здравствуйте, Триний…
— Хоть вы-то объясните мне, что случилось!
— Вы сами видите, Магистр ранен ядовитой стрелой…
— Ох! Ядовитой?! Кто ж его так?!
— Плохие люди.., — вздохнул Герхард. — Бандиты…
— И вы просто сидите?! Он же умрет, если не помогать!
— Байн уже ищет противоядие…
— Магистр Просперус ищет?!
— Да…
— Тогда понятно…
— Вам лучше не встревать в это, Триний. Зачем вы здесь?
Повар взглянул на Элли.
— Здравствуйте, Мастер Мердок.., — запоздало поздоровалась та.
— Здравствуй, Электра…
— Мастер Мердок ко мне! — пояснила Дора, закрывая дверь. — По важному капустному делу!
— Что это значит? — не понял Канн.
— Я за рецептом пирога! — пояснил Триний. — Особенного… Капустного! Магнус мне говорил о нем, но я как-то все времени не находил зайти спросить! Сегодня только…
Дора взяла его за руку:
— Нам лучше не шуметь, Мастер Мердок… Может, на кухню?
— Ага, пойдем…
Они ушли, а Элли крепко задумалась.
ПРОШЛО УЖЕ НЕ МЕНЬШЕ ДВУХ ЧАСОВ!
Что могло так серьезно задержать Магистра?!
ОН ПРОМАХНУЛСЯ?!
И перенес себя куда-то не туда?!
А МОЖЕТ, ПОТЕРЯЛСЯ В БЕЛОМ ЛЕСУ?!
Солнечный Яркоцвет решил отдавать свой сок?!
ИЛИ ВООБЩЕ!
Бубум не захотел спасать того, кто обманул его?!
ДА… ОНА ТОЖЕ НЕ ЗАХОТЕЛА БЫ…
Но все равно! Магистр Брабус не поправится уже так быстро, как тогда Сола! Даже вернись тот с нужным им сейчас противоядием, их путешествию ведь все равно конец.
ЕСЛИ ТОЛЬКО…
Она прошла на кухню вслед за взрослыми.
— …Сонка! — донесся до нее удивленный голос повара. — Так вот в чем дело!
— Да-да, Мастер Мердок! Я тайны никакой из этого не делаю! Скажу как есть: после тяжелого дня Магнус мой засыпает от пирога, будто дитя малое!
— Это же потрясающе, Дора!
— Я рада, что вам понравилось! Электра… — Та улыбнулась. — Ты тоже решила узнать рецепт капустного пирога, детка?
— Прошу тебя, не говори ей! — делано спохватился Триний. — Зачем соперницу себе растить!
— Я просто хотела поговорить… С Мастером Мердоком.., — тоже улыбнулась Элли. — Если, конечно, он не против…
— О чем? — наивно поинтересовалась хозяйка.
Та посмотрела на повара:
— Узнать кое-что… Важное…
— Ой… Я буду вам мешать?
— Прошу тебя, Дора! — подхватил тот. — Мне следует выслушать девочку! Возможно, речь пойдет о страшной тайне!
— Скажете тоже, Мастер Мердок! — коротко засмеялась та. — Да говорите, сколько хотите! Схожу пока на огород!
Она ушла, оставив их наедине.
— Итак.., — облокотился на кухонный стол Триний. — Надеюсь, ты собираешься сказать что-то действительно важное, милая. Мне пора в школу, скоро ужин…
— Да, Мастер Мердок… — Элли понизила голос. — Это касается моего нового похода…
— Вот оно что… Куда же ты собираешься?
— В Долину Теней…
Тот округлил глаза:
— Куда?!
— В Темное Братство, Мастер Мердок.
— Одна?!
— Нет, разумеется!
— А с кем?
— Со мной должны были пойти Магистры Брабус и Просперус!
— Ох…
— Но вы и сами видите…
— Вижу. Магистр Брабус в таком тяжелом состоянии…
— Да! Я о том же!
— Зачем же вам туда?
Элли вздохнула:
— Я не могу сказать…
— Ясно… Не можешь, значит не можешь… Так чем тебе помочь?
— Вы — Мастер Воздуха, и если нас перенесете…
— Ох.., — сразу перепугался Триний. — Я никогда и не был в той стороне! Боюсь, что не смогу…
— Я совсем о другом!
— Тогда… Чего же ты хочешь?
— Вы знаете госпожу Краас, Мастер Мердок?!
— Вельмону Краас? Конечно, знаю. Она преподавала одно время в школе, пока не… Постой-ка… Откуда тебе известно это имя?
— Мы заходили к ней домой еще до заседания Коллегии.
— Ага… Теперь понятно…
— Вы сможете перенести нас к ней?
— Кого перенести?
— Магистра Просперуса и нас с котом!
— Это… Магистр попросил тебя поговорить со мной?
— Нет, он еще не знает…
Триний почесал в затылке:
— Не знает… А-а… Зачем, прости, тебе Вельмона?
— Госпожа Краас предложила свою помощь…
— Перенести вас в Долину Теней?
— Да! Сразу к Темному Братству!
— Как интересно…
— Вы ведь бывали у нее дома?
— Ну разумеется, бывал…
— Значит, перенесете нас?!
— Сделаем так: я после ужина вернусь сюда, там и решим.
— Спасибо, Мастер Мердок!
— Магистр Просперус должен подтвердить твою просьбу.
— Он скажет то же, что и я!
Повар похлопал ее по плечу и улыбнулся:
— Вот и решили! Как дела на занятиях, милая?
— На занятиях… — Элли вздохнула. — Я больше не ученица…
— Не может быть… Тебя что, исключили?!
— Да, Мастер Мердок…
— Но почему?!
— Я не могу сказать…
— Что-то серьезное…
— И даже очень…
— Ох, что ты будешь делать… Мне очень жаль, милая…
— Зато мне найдут личного учителя!
— Правда? И кто тебе сказал такое?
— Магистр Просперус!
— Ладно… Пойду тогда…
— До вечера, Мастер Мердок!
— Капустный-то пирог у Доры и в самом деле хорош…
— Да! — улыбнулась она в ответ. — Вау от него спит весь день!
— Хороший у тебя котик…
— Самый лучший!
Он прошел в гостиную попрощаться.
— Ну, мне пора, господин Канн!
— Мастер Мердок! — поманил его Герхард.
— Да?
— Подойдите, пожалуйста…
Тот приблизился, поглядывая на закрывшего глаза Ковена.
— Прошу вас, никому ни слова о ранении.., — негромко добавил Канн. — Надеюсь, вы понимаете, насколько все серьезно?
Повар приложил палец к губам:
— Буду молчать…
ОДНАКО.
В школе он тут же направился в кабинет Управляющей. Тот был закрыт на ключ, и он нашел ее в пустой столовой и в ожидании.
— Ах! Мастер Мердок!
— Ох… Вот вы где, Ребекка…
— Подойдите! Сядьте!
— Ага…
Он подсел рядом.
— Что-нибудь выяснили? — тихо спросила та.
— Более чем.., — многозначительно и так же тихо ответил повар.
— Так говорите же!
— Они ВСЕ в доме Магнуса…
— Кто?!
— Магистр Брабус, господин Канн и Электра с котом…
— Герхард Канн?
— Да…
— Не понимаю… А Магистр Просперус?
— Дело в том, Ребекка… Произошло нечто крайне ужасное… — Он зачем-то огляделся. — Меня очень попросили молчать об этом…
— Говорите же! Или я заставлю вас!
— Хорошо-хорошо! Я и не собирался ничего скрывать… Магистр Брабус лежит сейчас там на большом диване и весь в крови…
Госпожа Таларан отшатнулась:
— Как?!
— Ранен стрелой, к тому же ядовитой… Он при смерти…
— Кто это сделал?!
— Бандиты…
— Бандиты?!
— Точнее, мне не сказали…
— Так что Магистр Просперус?!
— Отправился за противоядием пару часов назад…
— И?!
— Не представляю, успеет ли… Выживет ли Магистр Брабус…
— Они что, не поставили в известность Старший Совет?!
— Я же вам говорю, мне не сказали ничего…
— Значит, поход не состоится…
— Наоборот! Электра втайне спросила меня кое о чем…
— О чем?
— Знаю ли я, где дом Вельмоны Краас…
— И кто это? — нахмурилась Ребекка.
— Ах да, вы же с ней не знакомы…
— Хватит загадок, Мастер Мердок!
— Простите… Вельмона преподавала в школе десять лет назад! И в свои двадцать пять стала самым молодым Мастером Воздуха…
— Плевать! Почему дрянь о ней спросила?!
— Почему?
— Да!
— Ну как… Думает, та перенесет их… Вместо Магистра Брабуса…
— КУДА?!
— В Долину Теней…
Выдра не мигая уставилась на повара:
— В Долину Теней? Уверены?
— Она так и сказала… В Долину Теней, к Темному Братству…
— Вот оно что… Экспансия…
— Чего? — не понял Триний.
— Ничего! — опомнилась та. — Что вы ответили?!
— Конечно, согласился. Увидеть Вельмону снова — это очень…
— Проклятье! Хватит уже упоминать о ней!
— Ну хорошо, Ребекка… Если вы так настаиваете…
— Хотя постойте… — Управляющая схватила повара за руку. — Она может перенести меня в Южный Светоч?!
— Наверное…
— Наверное?! Вы знаете хоть что-то НАВЕРНЯКА?!
— Например, то, что скоро будет ужин. — Тот живо освободился от ее цепких пальцев. — Простите, Ребекка, я не хочу выслушивать от вас всякие гадости…
Он встал, но госпожа Таларан схватила его за руку снова:
— Сидеть, Мастер Мердок! Я вам приказываю!
Повар опять уселся на скамью.
— Уйдете, когда Я разрешу! Это вам ясно?!
— Ясно.., — вздохнул он.
— О чем вы с ней договорились?!
— Что я еще вернусь…
— Когда?!
— Сразу же после ужина…
Выдра задумалась:
— Магистр Просперус тоже будет ждать вас?
— Наверное… — Триний осекся и выдернул руку. — Я уверен!
— Ладно! Ступайте, я сообщу вам о своем решении!
Тот вскочил и поспешно направился на кухню.
Управляющая прищурилась ему вслед.
ТЕМНОЕ БРАТСТВО!
Так вот, значит, куда они собрались…
НО ПОЧЕМУ…
Братство закрыло к себе доступ! Уже давно!
ОБ ЭТОМ ЗНАЮТ ВСЕ!
— Ах.., — вдруг дернулась она, застыла и округлила глаза.
Если там залежь Вадиана, то будущее определяется уже сейчас!
ЭТО ЭКСПАНСИЯ!
Темные будут уничтожены или же изгнаны! Белый Орден легко захватит их родные земли, после чего сделает то, что и всегда делал: откроет новую шахту, выстроит крепость для ее защиты…
Все, разумеется, начнется в тайне!
ЕЩЕ БЫ!
И ключевые должности съедят как пирожки этого Мердока!
ПРОКЛЯТЬЕ!
Если не встать у самого истока…
Бездарно упустить событие всей ее жизни…
НЕТ! ОНА НЕ ПОЗВОЛИТ ЭТОГО!
Нужно держать происходящее под собственным контролем!
РАДИ ТАКОГО ОНА ДАЖЕ ОСТАВИТ ШКОЛУ!
Плевать на всех этих бездельников, они не учатся тут ничему!
НО ЗАЛЕЖЬ! КРЕПОСТЬ! ЭТО… ЭТО!!!
Ребекка ощутила в теле волну столь яркого пленительного предвкушения, что вмиг вскочила на ноги. Такого с ней не случалось уже очень давно.
ХОРОШИЙ ПРИЗНАК!
Осталось лишь дождаться ужина…
***
Просперус появился только спустя час с ухода Мердока. К тому времени Брабус уже дважды терял сознание, и даже госпоже Робас стало понятно, что яд распространился по его телу.
— Магистр! — выдохнула Элли.
— Ох! — дернулся Канн. — Байн! Достал противоядие?!
— Достал!
— Я знала, что все будет хорошо, Магистр! — выбежала из кухни Дора. — Ковен поправится! И все благодаря вам! — Она всплеснула руками. — Вы такой молодец! Такой молодец!
Тот присел на диван и склонился к лицу раненого:
— Как он?
— Уже не стонет, — подсказал Герхард. — Думаю, времени мало.
Вытащив пробку из принесенного с собой флакона, Байн влил немного содержимого в открытый рот Брабуса:
— Пей, Ковен…
— А-а-а… Э-э…
— Пей, говорю! Мне стоило больших трудов уговорить его!
— Мы успеваем? — Коллекционер сжал кулаки.
— Да, — подтвердил Просперус.
— Может, все же помочь, Магистр? — подошла госпожа Робас. — Только скажите, я готова…
— Пока нет, дорогая…
— Ой… — Она указала пальцем. — Смотрите! Лицо-то розовеет!
— Да.., — приблизился Герхард. — И в самом деле…
— Байн.., — слабым голосом позвал Ковен.
— Я здесь…
— Этот проклятый яд…
— Он отступает, я вижу… Дора!
— Да, Магистр!
— Пора за дело! Давай тряпки!
— Ага! Держите! Вот!
Просперус приложил их к спине Брабуса:
— Присядь, Ковен. Избавимся от этой гадости.
— Ах, как же больно, Байн…
— Тише… Сейчас все кончится…
Он неожиданно ударил по стреле, выбив наконечник наружу.
— А-а-а!!! — вскрикнул Брабус и снова потерял сознание.
— Ножницы, Дора!
— Держите, Магистр!
— Я срежу наконечник, попридержи его…
— Да-да, держу…
Перекусив древко, Просперус быстрым движением вынул стрелу из тела, вызвав обильное кровотечение.
— Герхард! Приложи тряпку!
— Куда?
— С той стороны!
— Сейчас…
Канн аккуратно прижал тряпку к заднему боку.
— Дора! — Просперус сбросил древко и наконечник на пол.
— Я тут, Магистр!
— Разденем его!
— Ага!
Вдвоем они сняли с Ковена плащ и рубашку.
Элли с интересом наблюдала за тем, как бывший глава Белого Ордена собирал прямо на коже раненого множество маленьких водяных капель. Нет, страха или отвращения она не испытывала. Напротив, удовлетворенно отметила про себя, что точно такое же лечение применил и Эбельхам, когда помог Мортону очнуться после боя с Черноплеточником.
Капли воды неторопливо закружились вокруг раны, собрались в струйку и вдруг втянулись в нее, остановив кровотечение.
А следом и Просперус влил из бутылочки оставшееся уже в саму рану:
— Вот так… Почти готово… Держи-ка!
Он передал пустой сосуд Герхарду, а сам продолжил лечение.
И ТУТ.
Кожа вокруг переднего отверстия стала вдруг стягиваться, как тряпочка под крепкой и настойчивой ниткой.
— Ой! — не сдержалась Дора. — Как же здорово у вас получается штопать, Магистр! Так жаль, что я ни капельки не маг!
— Штопать? — не глядя отозвался Байн.
— Да-да! Уж я бы так заштопала, Магистр! Так заштопала!
— Каждый хорош на своем месте, дорогая… Герхард! Снимай ее!
Тот убрал тряпку:
— Осторожнее, Байн… Тут еще кровь…
— Вижу…
Просперус провел ладонью у раны со спины, и капли появились вновь, образовав собой новую струйку. Быстро очистив собой кожу, вода влилась в оставшееся отверстие, кровотечение наконец-то прекратилось, и кожа затянулась.
— Ах… Кажется, все прошло.., — прохрипел очнувшийся Брабус.
— Прошло! — подхватила хозяйка. — Ой, Ковен, я так рада! Так рада за вас! И шрамиков новых не видно будет, они же под одеждой! Но можете мне поверить, шрамики только украшают мужчину!
Она осеклась и заморгала:
— Ой… Простите, Ковен! Я совсем позабыла о шрамиках у вас на голове! Вы не подумайте, меня они, конечно же, и не отталкивают совсем! Я Магнусу своему так и сказала! Он тоже согласился! У него нет шрамиков! Ни одного…
— Дора! — решительно произнес Байн.
Повисла тишина.
— Да?
— Достаточно.
— Ой… Наверное, я говорю много, Магистр! Простите… Просто я очень обрадовалась, что с Ковеном… Ой… С Магистром Брабусом, конечно же, что у него уже прошло все! И выглядеть он стал гораздо лучше…
— Дора! — повторил тот. — Пожалуйста!
— Что?
— Забери это… Стрелу, тряпки и ножницы…
— Ага!
— И посиди на кухне! Нам нужно обсудить кое что важное!
— Я ведь так и подумала, Магистр! Давайте я быстренько возьму все и уйду, а вы тут говорите о чем хотите!
— Будь осторожна! — предупредил Просперус. — Не прикасайся к наконечнику пальцами и уж тем более не клади его рядом с едой!
— Ну разумеется, Магистр! Я глупости такие не совершаю! Вот наши соседи, что за пригорком, так это да! Поверьте, они и не такое могут! Я вот помню, у них дверь как-то перекосило…
— Иди уже!
— Да… Точно… Ну, я тогда пошла… Вы говорите сколько хотите, Магистр! Надеюсь, Магнус скоро появится и мы поужинаем!
Хозяйка вздохнула, махнула ножницами, едва не стукнув ими Канна по носу, и направилась на кухню.
— Почему так… Долго.., — выдавил Ковен. — Я чуть не сдох…
— Пришлось упрашивать Хранителя, — пояснил Просперус.
Элли закусила губу:
— Можно спросить, Магистр?
— Конечно, милая.
— Магистр Брабус полностью вылечился или нет?
Герхард внимательно посмотрел на нее:
— С какой целью ты спрашиваешь, девочка?
— Он собирался пойти с нами, господин Канн.
— И я пойду! — Брабус с усилием поднялся. — Где мои вещи?! Ах! Проклятье… — Он схватился за коллекционера. — Перед глазами двоится… Не знаю, что со мной…
— Вам лучше не спешить, Магистр! — Тот усадил его и сам уселся рядом. — С ядами шутки плохи! Имейте это в виду!
— Тут Герхард прав, Ковен, — кивнул Байн. — Яд в твоем теле все еще опасен. Противоядие, конечно, обезвредило его, но тебе нужно отлежаться до выздоровления.
— Сколько..
— Два дня, не меньше.
Брабус поджал губы.
ВОТ ВЕДЬ! СУКИ, УЙДУТ САМИ!
Возьмут кого-нибудь еще вместо тебя! Да хоть бы Магнуса!
А ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ НИ С ЧЕМ!
— Пока же, может, расскажешь мне? — добавил тот.
— Что рассказать?
— Чего хотел Зверго. Смерти твоей или стрела — лишь следствие плохого разговора?
— Месть, Байн, что же еще… Я же разделался с его бандой…
— Знаю. Вертлявая Нора полна телами.
— Ты знаешь, но не все.., — поморщился тот. — Он от меня ушел, сбежал… В Паучий Лес… Я тоже думал, что он подох, но… Эта сучья стрела…
— Ты что, был без щита?
— С щитом…
— Мы думали в развалинах никого нет, — вмешался Герхард.
— Все так и было, — подтвердил Ковен. — Тварь стоял в темноте, еще и в черном… Я его не заметил сразу, а потом… Потом, случайно встал на плиты и… Щит пропал… И «Светляки» тоже…
— Он ждал именно этого…
— Конечно! Он все подстроил! Выстрелил в темноте в меня!
— И ты уверен, стрелял именно Зверго?
— Уверен…
— Он был один в развалинах?
Брабус уставился на Канна, и тот понял по взгляду:
О БЕЛЫХ МАГАХ ПОКА НИ СЛОВА.
— Один…
— Наверняка уже опять сбежал! — заключил Канн.
— Или же нет… — Байн потер подбородок. — Как бы то ни было, пора об этом доложить в Совет, пусть маги все опять осмотрят…
И ТУТ.
Открылась дверь, и в дом вошел Магнус.
Увидев полуголого Ковена на перепачканном кровью диване, хмурого Канна, задумчивую Элли и Просперуса рядом, он округлил глаза и задрожал:
— Что… Дора… Что с ней?! Она жива?!
— Все хорошо! — успокаивающе поднял ладонь Байн.
— Где она?! Дора! Дора!
— Магнус! — Та выскочила из кухни. — Ну, наконец-то! Мы уже заждались!
— С тобой все хорошо?! Что происходит?! И почему тут кровь?!
— Ой! Ты же ничего не знаешь, дорогой! Все началось с того, что Магистр Просперус и эта милая Электра со своим котом пришли к нам в гости! Заночевать! Еще был и Магистр Брабус, но он ушел! А потом возвратился! И весь такой в ужасном состоянии! В крови!
— Ох…
— Присядь, Магнус. — Байн указал на кресло.
Тот еле присел.
— Не думай, дорогой! — продолжила щебетать госпожа Робас. — Я вовсе не сидела сложа руки! Принесла тряпки! Ножницы! И даже помогла раздеть Ковена! Ой… Магистра Брабуса, конечно же!
Байн вздохнул:
— Прошу тебя, Дора. Вернись на кухню.
— Я? — замерла та. — На кухню, Магистр?
— Да. Пожалуйста…
— Ага… Ну, если мои объяснения вам больше не нужны…
— Мы справимся и сами, дорогая…
— Пусть так…
Она шмыгнула носом и ушла, гордо подняв голову.
Коротыш глупо посмотрел на Байна:
— Что происходит, Магистр?
— Стрела, пропитанная ядом, проткнула бок Магистру Брабусу.
— Ох…
— Как видишь, я его вылечил, так что сейчас он в безопасности.
— Кто же напал на него?! Кто-то из бандитов?!
— Именно так.
— Хитрая тварь! — вставил Ковен.
— Ты весьма кстати, Магнус, — продолжил Байн. — Я понимаю, для заседания Совета это не повод, но Люций должен узнать. Ты сообщишь ему?
— Прямо сейчас, Магистр?
— Прямо сейчас.
— Да… Хорошо… Но что ему сказать?!
— То, что услышал и увидел здесь.
— Ага…
— Добавь, что Ковен объяснится сам, если Совет все же решит собраться.
— Я передам, Магистр…
— Прости за перепачканный диван! — успел добавить Герхард.
Коротыш странно взглянул на него, шевельнул пальцами и исчез.
Глава 3: Что она задумала?
Сразу после ужина госпожа Таларан прошла на кухню.
— Мастер Мердок!
— Ох… Вы меня напугали, Ребекка…
— Я все решила!
— Что именно?
— Я пойду с вами!
— Со мной? В дом Робас?
— Да! У меня разговор к Магистру Просперусу!
— Ну, как хотите… Только зачем вам…
— Не ваше дело! Ясно?!
— Да я и не собирался вмешиваться! Делайте, что хотите!
Та на секунду оглянулась:
— Надеюсь, вы никому не передали наш разговор?
— Я? Нет! Нет-нет! Что вы…
— Хорошо! Оставьте свои дурацкие тарелки! Перенесите меня!
— Мне же еще в столовой убираться…
— Хватит болтать! Уборка никуда не денется, мы ненадолго!
Сняв передник, Триний повесил его на крючок:
— Я не предупредил, что буду не один…
— Не страшно! Скажете, я сама узнала и пришла вам!
— Как?
— Прижала вас и обо всем узнала! — прошипела она, показав ему кулак. — Вы верите, что я способна на такое?!
— Верю, — вздохнул повар. — Ладно, Ребекка, будь по-вашему…
Они переместились к дому Робас.
На стук быстро открыла госпожа Робас:
— Ох! Мастер Мердок! Еще разочек здравствуйте!
Выглядела она сейчас гораздо веселее.
— Здравствуй, Дора! Вот, как и обещал, вернулся после ужина!
— Конечно-конечно! А это кто с вами?
— Мое имя Ребекка Таларан! — Та вышла вперед. — Я — Мастер Земли и новая Управляющая Коллегиальной школой!
— Ой! Правда?! Это так здорово! Так… Неожиданно! А я — Дора Робас! Жена Магнуса Робаса — Мастера Воздуха и картографа! Очень приятно познакомиться с вами, Мастер Таларан! Томас, наш с Магнусом сыночек, учится в первом классе у вас! Вы его видели наверняка! Он такой мягкий, улыбчивый и невысокий, совсем как мы с мужем! Даже не знаю…
— У меня нет времени на пустые разговоры! — резко перебила Управляющая. — Я здесь не для знакомства! Это ясно?!
Хозяйка заморгала.
— Где Магистр Просперус?!
— Может, войдем? — предложил Триний, заглядывая в проем.
— Ой! — дернулась Дора. — И верно, Мастер Мердок! Держу вас на пороге почему-то! Конечно, заходите! Магистр наверху, в комнате для гостей! Вместе с Электрой! Они решили поговорить, вот я и…
Бесцеремонно оттолкнув хозяйку, Ребекка вошла в дом. На глаза ей тут же попалась окровавленная накидка на полу, снятая с дивана неподалеку. Очевидно, Магистр Брабус еще недавно лежал на нем, хоть сейчас и отсутствовал.
На шум из кухни вышел жующий что-то коллекционер.
— Вы! — Она указала на него пальцем. — Герхард Канн! Верно?!
— Да.., — неуверенно ответил тот и проглотил кусок.
— Я думала, вы выглядите поинтереснее!
— А вы… Простите…
— Ребекка Таларан! — ввалился следом Триний. — Мастер Земли и новая Управляющая Коллегиальной школы, господин Канн! Вы, наверное…
— Не вмешивайтесь, Мастер Мердок! — отмахнулась выдра. — Я много слышала об этих ваших… Способностях, господин Канн! У меня дело к вам!
— Дело? — Герхард склонил голову набок. — Какое дело?
— Мне нужно поговорить с Магистром Просперусом! Дождитесь меня и все узнаете!
— Ну… Хорошо…
Управляющая обернулась:
— Останьтесь тут, Мастер Мердок!
— Остаться? — растерялся тот.
— Это касается и ВАС! — Она окинула презрительным взглядом госпожу Робас. — Никому не ходить за мной! Это ясно?!
— Ясно, — быстро кивнула та. — Я и не собиралась подниматься, зачем мне подниматься. Я лучше приберусь пока…
Она осеклась.
— Хватит шутить со мной! — жестко процедила Управляющая. — Я этого не потерплю!
В полнейшей тишине по лестнице застучали ее каблуки.
Навстречу из комнаты выглянул Байн:
— Ребекка… Как ты здесь оказалась? И почему шумишь?
— Меня перенес Мастер Мердок, Магистр.
— Зачем?
— По моей просьбе. — Выдра понизила голос до шепота. — Нам нужно обсудить кое-что важное… Безотлагательно, Магистр…
— Что ж, говори.
— И без свидетелей.., — добавила та, заметив за дверью Элли.
Просперус обернулся:
— Электра, милая. Спустись пока и посиди со всеми.
— Хорошо, Магистр… Здравствуйте, госпожа Таларан…
— И пусть возьмет с собой ЕГО… Вы сами знаете, кого…
Элли подхватила Вау на руки, вышла из комнаты и спустилась по лестнице в гостиную. На Управляющую кот даже не взглянул.
— Заходи, Ребекка…
Пропустив ее в комнату, Байн плотно закрыл дверь.
— Вы что, решили, я не узнаю?! — сходу заявила та. — А я узнала!
— Если ты насчет Эбельхама…
— Нет, Магистр! Я о другом!
Они сели на стулья.
— Вы же ведете девочку в Темное Братство! И я знаю, ЗАЧЕМ!
Просперус приподнял бровь:
— Правда?
— Да!
— Интересно… Что ж, поделись со мной, прошу тебя.
— Я не позволю вам себя запутать! — Выдра прищурилась. — Эта «тайна» проста и очевидна! Как и пустые шахты под крепостями!
— Откуда тебе известно о состоянии ВСЕХ шахт?
— Я ведь Охотница, Магистр, и Вадиан искала дольше, чем кто-либо другой! Я знаю, что происходит!
— Допустим. Чего же ты хочешь?
— Если девчонка найдет новую залежь в Темном Братстве, Орден сразу начнет экспансию! Построит там крепость! Впервые за сто лет крепость, Магистр!
— Я все еще не понимаю, Ребекка.
— Я хочу ключевую должность в ней!
Повисла тишина.
— Вот как…
— Я не шучу, Магистр!
— Какую, например?
— Я хочу управлять всеми Охотниками! Мы оба понимаем, новая залежь потребует десятков Мастеров! НИКТО из них не знает этот металл лучше меня! Я справлюсь!
— Ребекка…
— Я стану командиром новой крепости! Я прослежу за всем!
— Ребекка…
— Я уже все решила, Магистр! И вы поможете мне!
— Послушай же меня!
Вновь стало тихо.
— Поход никак не связан с поисками Вадиана…
— Что?
— Цель совершенно в другом…
Та покачала головой, не в силах принять такой ответ:
— Это же ЛОЖЬ, Магистр…
— В чем именно, я не могу тебе открыть…
— Хотите, чтобы я поверила?!
— Можешь не верить, Ребекка, выбор за тобой… В любом случае, наш поход одобрен Старшим Советом, тебе лучше не вмешиваться со своими безумными помыслами.
— Я не согласна, Магистр! — жестко возразила Управляющая. — Все мои замыслы основаны только на опыте и знаниях! И… — Она запнулась. — И все это подсказывает мне: Старший Совет не знает ни о вашем сговоре с девчонкой, ни о поддержке жалкого предателя!
— Мы ведь с тобой уже договорились.., — вздохнул Просперус. — Ты потеряешь должность, если продолжишь идти тем же путем…
— Пусть так!
— Хм… Возможно, всему виной твои «особенные дни», Ребекка, и уже завтра ты пожалеешь обо всем сказанном…
— Они здесь ни при чем, Магистр, и не пытайтесь меня запутать! Утром я согласилась с вами от безысходности! Школа стала для меня клеткой! Невыносимым выбором!
— Ребекка…
— К счастью, я поняла вашу затею! Поставьте на мое место кого хотите, я передам дела любому! Взамен же я хочу должность в новой крепости! Хочу стать ее командиром! Вы мне поможете, Магистр?!
Он медленно покачал головой.
— Я ХОЧУ управлять в ней всем и всеми! — Выдра прищурилась, не сводя с Байна безумный взгляд. — И БУДУ управлять!
— Ты ошибаешься, Ребекка…
— Поверьте, Магистр, я поборюсь за это до последнего!
Вздохнув еще раз, тот протер лицо ладонью.
— Не представляю, кто надоумил тебя на это, но повторюсь: мы идем не за Вадианом…
— Нет!
— Прими это как данность…
— Нет!
— Проклятье, Ребекка! Копать яму самой себе — это же глупо!
— Я вас предупредила! Проигнорируете просьбу и… Ответ будет ужасен! Я ОТОМЩУ!
— Не смей мне угрожать!
Госпожа Таларан поджала губы и понизила голос:
— Сотрудничество в наших общих интересах, Магистр… Мы оба только выиграем от этого…
— Уходи!
— Подумайте над тем, что я сказала…
— Прочь с глаз, Ребекка!
Та молча вышла и спустилась в гостиную.
— Ну что? — не сдержался повар. — Поговорили?
Не ответив, выдра остановилась перед коллекционером:
— Господин Канн!
Тот встал:
— Да, Мастер Таларан…
— Нашему делу не нужны лишние уши! Выйдем наружу!
— Хорошо… Я готов…
— Поднимусь-ка к Магистру.., — добавил Триний.
— И я с вами! — подхватила Элли. — Идем, Вау!
Отведя Герхарда подальше от дома, Ребекка огляделась:
— Вы уже поняли, о чем пойдет разговор?
— О чем-то выгодном для нас обоих?
— Верно! Вы правы! Мне нужен один из ваших артефактов!
— Вот как… Какой же?
— Не знаю, как он называется и выглядит, но…
— Что?
— С ним можно оказаться в другом месте! В нужном месте!
— Его название — Перемещающая Нить…
— Мне все равно! Я покупаю! Сколько за него?!
Герхард натужно запыхтел:
— Ох… Видите ли, Ребекка… Случилось кое-что ужасное… Для меня лично…
— Достаточно! — поморщилась та. — Переходите к делу!
— Я именно о деле! — поспешил Канн. — Я лишь хотел сказать вам, что мой дом… Башня моя разрушена до основания! Почти все артефакты, что находились в ней, утеряны!
— Башня разрушена?
— Именно так…
— Значит, природа вас наказала, раз плохо все построили!
— Это сделали люди! Маги!
Выдра выпрямилась:
— Маги?! Вы что, стали врагом Белого Ордена?!
— Нет-нет! — отшатнулся тот. — Это сделали пришлые маги!
— Пришлые?
— Я думаю, скоро будет война…
— Хватит, господин Канн! Продайте мне Перемещающую Нить!
— Я ведь владел почти десятком таких Нитей…
— И что сейчас?! Они у вас собой?!
— Одна… Да и зарядов только половина…
— Неважно! Продайте ее мне!
— Вы извините, конечно, но… Нет.
— Проклятье! Почему?!
— У меня больше не осталось ничего, Ребекка…
— Я ПОЛУЧАЮ то, что хочу! Это ясно?! — рассердилась выдра.
— Да ясно мне все…
— Я заплачу вам золотом!
— Зачем оно мне. Я потерял башню, а ведь в нее вложено столько золота, что вам даже не снилось…
— Вот как… — Выдра прищурилась. — Сопротивляетесь и цену набиваете… Вы ВСЕ РАВНО мне продадите артефакт!
— Нет, не продам… Уж извините…
— Вы плохо слышите, господин Канн?!
— Я хорошо слышу…
— Я заплачу вам нечто БОЛЬШИМ, нежели золото!
— Не знаю, что вы имеете в виду, Ребекка, но…
— Вы не откажетесь от этого!
Герхард замер.
— Я заплачу вам… Жидким Вадианом…
Зрачки его расширились до невозможности.
ЖИДКИМ ВАДИАНОМ?!
Да кто она такая, что торгует столь исключительным товаром?!
ОТКУДА ОН У НЕЕ?!
— Я… Я…
— Вы поняли, ЧТО я сказала, господин Канн?
— Да… Вы… Вы — бывшая Охотница…
— Неважно, кем я была и кто сейчас!
— Вы правы…
— Для вас я — покупатель! Самый лучший! Это ясно?
— Ясно… И… Сколько же его у вас? — осторожно спросил тот.
Госпожа Таларан чуть помедлила:
— Достаточно для всех моих покупок!
ВСЕХ ПОКУПОК?! НЕВЕРОЯТНО!
— А именно…
— Почти пять килограмм…
— Сколько?! — растерялся Герхард. — Пять килограмм жидкого Вадиана?!
— Закройте рот! — яростно прошипела выдра. — Вы что, дурак?!
— Простите, я не подумал… Вы сказали… Это… Это…
ПЯТЬ КИЛОГРАММ ЖИДКОГО ВАДИАНА!
В его протезе только двадцать два грамма! И то! Они обошлись дорого! Предельно дорого! На пять же килограмм можно… Можно…
У него перехватило дух.
ЗАНОВО ОТСТРОИТЬ БАШНЮ!
И даже лучше прежнего!
— Что с вами?!
— Я… Извините, Ребекка, я еще не в себе немного… После такой ужасной для меня потери…
ГЛАВНОЕ, НЕ СПУГНУТЬ!
Раз эта ненормальная сама хочет расстаться с таким сокровищем, спешить нельзя!
НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ!
— Ваши потери мне не интересны! — скривилась та. — Я дам вам один грамм за Нить, господин Канн!
— Боюсь, что вы не понимаете… Она слишком ценна для меня…
— Два грамма!
— Я ведь больше ничем…
— Пять грамм!
— …Не обладаю.., — закончил Герхард и проглотил ком в горле.
— Так мы договорились?!
— Я… Я не уверен, что смогу отдать вам Перемещающую Нить…
— Вы издеваетесь?!
— Нет-нет, что вы!
— Тогда не упирайтесь, как баран!
— Она нужна мне самому! — тихо, но решительно ответил тот.
— Проклятье! — Она сжала кулаки. — Я дам тебе ДЕСЯТЬ грамм остолоп! Прямо сейчас и здесь! И Ты ПРОДАШЬ ее мне! Или я тебя УНИЧТОЖУ! Это ясно?!
Тут Герхард понял главное.
МАГИЧКА НА ПРЕДЕЛЕ.
Этот дикий и сумасшедший блеск в глазах ни с чем не спутать.
ОН — ВЕСТНИК СМЕРТИ!
Следует отступить. Признать, пусть и частично, поражение.
ОДНАКО.
Одновременно осознал, что провидение пошло ему навстречу.
ОХОТНИЦА-ВОРОВКА!
В желании заполучить что-то платит, как истинный глупец!
ПЯТЬ КИЛОГРАММ СТАНУТ ЕГО!
Он выторгует их! Предложит ей артефакты!
ТЕ, ЧТО ЛЕЖАТ В РАЗВАЛИНАХ!
Приняв решение, Канн гордо выпрямился:
— Будь по-вашему, Ребекка… Позвольте же мне удостовериться в том, что вы идете на обмен по своей воле и без принуждения…
***
Поднявшись в гостевую комнату, они застали Байна в скверном настроении.
— Ох, Магистр! — выдохнул повар. — Что-то вы совсем бледный! Это из-за нее?! Из-за Ребекки?!
Он присел рядом, вглядываясь в его лицо.
— Вы узнали что-то ужасное, Магистр?! — тоже подсела Элли.
— Неважно.., — слабо улыбнулся Байн. — Что ты хотел, Триний?
— Я… Всего лишь узнать у вас… Насчет Вельмоны Краас…
— Да.., — кивнул Просперус. — Электра сообщила мне о вашем разговоре, и, должен признать, это меня сильно расстроило…
Та потупила взгляд.
— Расстроило? — удивился тот.
— Наш нынешний поход — тайна от всех, кроме Совета…
— Ясно… Так что там Мастер Краас, Магистр? Мне бы понять…
Элли уселась на кровать, где уже развалился кот.
— Магистр Брабус не поправится до завтра, — уверенно заявила она, ни к кому не обращаясь. — Ведь так?
— Верно, — согласился Просперус. — Ему придется отлежаться пару дней, пока остатки яда не покинут тело.
— И нас никто не поведет…
Он посмотрел на Мердока:
— Ну разве что Вельмона…
— Ох.., — замер тот. — Я все же вам понадоблюсь, Магистр…
— Ты прав, Триний, понадобишься.
— Вот-вот! Я ведь сразу так и подумал: после ухода она ни разу не появлялась в школе! И дом ее из всех учителей знаю лишь я!
— Отлично, друг мой.
— Когда вас к ней перенести? Сейчас?
— Завтра. Нам еще собираться. Приходи утром.
— После завтрака, Магистр?
— Да.
— Ага… Я сразу так и подумал…
— Сейчас верни Ребекку в школу.
— Хорошо.
— И помни, Триний, никому ни слова!
— Ох! Разумеется, Магистр! Конечно же, я буду молчать!
Повар всплеснул руками и помчался вниз:
— Дора!
— Да, Мастер Мердок?
— Они что, еще там?!
— Кто? Эта ваша Управляющая и господин Канн?
— Да… Ладно, уже и сам вижу…
Выскочив из дома, он успел заметить, как те обменялись чем-то, стоя чуть поодаль.
— Ребекка! Я закончил!
Оба повернулись одновременно, пряча полученное.
— Проклятье! Вы! — вспылила выдра. — Я же просила не мешать! Ступайте, Мастер Мердок! Мы сейчас будем!
— Ага! Я подожду тогда внутри!
Стоило повару вернуться в дом, как она шумно выдохнула:
— Этот дурак все видел!
— Я сомневаюсь в этом, — возразил Герхард.
— Запомните, господин Канн! — Ребекка поправила платье. — Мои угрозы вам — не шутка! Если вы проболтаетесь, я уничтожу вас!
Она повернулась, но тот неожиданно удержал ее:
— Постойте!
— А ну! — Та резко вырвалась. — Что это вы удумали!
— У меня тоже предложение…
— Какое еще предложение?!
— Лишь деловое! Ничего больше!
— Быстрее говорите, я тороплюсь!
Ощутив дрожь в руках, Герхард убрал их за спину:
— Речь о Перемещающей Нити, Ребекка…
— Вы уже получили полную цену! Чего еще вам нужно?!
— Ее зарядов хватит ненадолго, а я вижу у вас потребность…
— И?!
— Я говорил вам… У меня были и другие… В башне…
— К чему вы клоните?! Вы что, припрятали еще одну?!
— Больше.., — выдохнул Герхард.
— Больше?!
— Да… И они полностью заряжены…
— Ах, наглый лжец! Всучил мне артефакт разряженный!
— Нет-нет! Обмана нет, Ребекка! Вы сами настояли!
— Проклятье!
— Сегодня вы совершили замечательную сделку! — Он до боли уперся ногтем в палец. — Я просто предлагаю ЕЩЕ лучшую! Если хотите, я обменяю их! По той же стоимости за каждую!
— И сколько в них зарядов?! — прищурилась выдра.
— Десять…
— А всего Нитей?!
— Семь…
— Я все обдумаю!
— Согласен.., — кивнул тот. — Я сделаю скидку, если поможете…
— Чем именно?
— Достать их… Из под развалин башни… Из тайника…
— Тайник, значит… — Она впервые улыбнулась. — А не боитесь, что я все ОТБЕРУ, господин Канн?
— Я… Нет, не боюсь… — Герхард ущипнул себя еще раз. — Мы с вами в одной лодке, Ребекка, я вам не враг… Наоборот, союзник…
— Что еще в тайнике?
— Еще… Другие артефакты…
— Какие артефакты?!
— Разные… Возможно, они тоже пригодятся вам…
— В чем пригодятся?!
— В задуманном вами…
— Откуда вам ВООБЩЕ знать, ЧТО я задумала, господин Канн?!
Сказанное прозвучало настолько недобро, что Герхард застыл.
— Забудьте.., — еле выдавил он. — Я совершенно нелюбопытен…
***
После ухода повара Элли решила все же продолжить.
— Магистр.., — позвала она.
— Да, милая…
— Что вам сказала госпожа Таларан? Это совсем-совсем тайна?
— Ну.., — протянул тот и посмотрел на кота.
— Я могу и уйти! — сразу же обиделся Вау. — Пока никто не знал, кто я, всем жилось только лучше!
— Не говори так! — возмутилась Элли.
— И почему же?! От правды мне уже не скрыться! Плевать на все! Пусть теперь каждый обо мне узнает! Пусть я умру!
— Ладно! — согласился Байн. — Хватит капризов, я расскажу!
— Спасибо, Магистр, — улыбнулась Элли.
— Спасибо.., — демонстративно повторил за ней Вау.
— Но прошу вас, все только между нами!
Оба кивнули.
Проверив коридор, он закрыл дверь и вновь уселся:
— Ребекка предположила, что мы нашли новую залежь Вадиана… Впервые за сто лет…
— Где нашли?
— В землях Темного Братства, милая…
— Выдра сошла с ума, — заявил Вау. — И окончательно.
— Почему выдра? — удивился Просперус.
— Ну.., — замялся тот. — Все ее называют так…
Элли озорно улыбнулась:
— Это Ева придумала ей прозвище! Правда же, госпожа Таларан очень похожа на выдру, Магистр?
— Хм… — Байн задумчиво посмотрел на нее. — Пожалуй, так и есть… Ну надо же… А я все думал, кого Ребекка мне напоминает…
— Что же еще она сказала? — не вытерпел кот.
— Да, Магистр, — добавила Элли. — Почему она решила, что мы нашли новую залежь?
— Причина — твои новые способности, милая… А также то, что мы собрались туда в тайне от всех…
— Она выглядела очень возбужденной…
— До назначения в школу Ребекка двадцать лет жизни провела в крепости Южный Светоч, день изо дня выискивая и собирая жидкий Вадиан. Она порядочна, разумна и честна. Однако…
Вау подмигнул правым глазом:
— Однако?
— Это не отменяет ее несдержанности и мнительности. Вбив себе в голову эту затею, она сразу же захотела стать командиром в новой крепости, и, к сожалению, я не сумел ей доказать обратное…
— И что теперь, Магистр…
— Она вновь пригрозила раскрыть твою тайну, Эбельхам…
Кот застонал и повалился набок.
— Госпожа Таларан не выполнит свою угрозу.., — глядя на него, возразила Элли. — Магистр, вы же сами сказали: она лишится места Управляющей, если откроет ее кому-нибудь…
— Сказал, рассчитывая на благоразумие. Однако, судя по взгляду и тону разговора, сейчас она крайне невосприимчива ни к уговорам, ни к убеждению…
— Это конец.., — выдавил Вау, не открывая глаз.
— Хм… Она замыслила опасную игру, Эбельхам… Признаюсь, я пока даже не представляю, как защитить вас…
***
Переместившись сразу на кухню Коллегиальной школы, Триний схватил с крючка передник и принялся его завязывать:
— Прошу простить, Ребекка! Сегодня я буду заниматься только посудой!
— Вы больше и не понадобитесь.., — рассеянно отмахнулась та.
Он замер:
— Не понадоблюсь?
— Нет.
— А завтра?
— Завтра перенесите их к этой Вельмоне, как захотел Магистр…
— А вы?
— Не ваше дело!
Она ушла, оставив повара в полнейшем недоумении.
ПЕРЕМЕЩАЮЩАЯ НИТЬ!
Решение всего — в этой цепочке голубых камней! Убедить Канна оказалось проще, чем она думала. Разве что дорого…
ЧЕРЕСЧУР ДОРОГО!
Но цель того стоит!
Не зря она готовилась, надеялась на что-то из подобного! Втайне откладывала каждый день металл, пока он еще поддавался сбору! Копила свой запас на лучший день!
АХ! ДЕСЯТЬ КИЛОГРАММ!
За долгие и долгие годы!
Конечно же, она сказала Канну лишь про пять!
И ПОСТУПИЛА ВЕРНО!
Только слепой бы не заметил жадный блеск в глазах пройдохи!
Пусть так…
Она потратит половину из накопленных капель! Взамен же тот отдаст ей артефакты! С ними она заранее узнает об экспансии и сможет надавить как надо на поклонника!
МЕРАНИЙ КРАНИДАР!
Глупец еще послужит ей, как никогда раньше!
ЗАХОЧЕТ БОЛЬШЕЕ — ПОЛУЧИТ!
Но не за так! За должность командира крепости!
А ВОТ ПРОСПЕРУС…
Старая тварь уже сейчас ведет себя враждебно…
ВПРОЧЕМ, НЕВАЖНО!
Будет мешать, она придумает, как от него избавиться!
ОСТАНЕТСЯ ТОЛЬКО ДЕВЧОНКА…
Отродье Милвертон! Все их семейство — твари и предатели!
НО НИЧЕГО!
Пускай найдет залежь! Пускай определит потенциал!
А там уже…
СУЧКА ИСЧЕЗНЕТ! ВМЕСТЕ С КОТОМ!
Так, будто их и вовсе не было!
Она огляделась и вытащила из кармана Перемещающую Нить.
КАК ТАМ ПОКАЗЫВАЛ ПРОЙДОХА…
Надеть цепочку на запястье…
Представить место…
И кулаком тряхнуть…
Вышедший следом Триний остановился, нахмурился и почесал в затылке. Ребекки не было, но выйти в коридор она бы не успела.
СТРАННО…
Немного постояв, он хмыкнул и принялся увлеченно поднимать в воздух посуду со столов.
Глава 4: Веркана
На утро четвертого дня усталые путники наконец-то выехали на плато с засеянными полями и широкими дорогами.
— Веркана! — хищно оскалился Беран. — Столица Дортана!
В пяти километрах дальше высокие каменные стены прикрывали огромный город с равнины. Величественный и многоярусный, наполовину вытесанный в Двузубом Хребте, он показался капитану мрачно-серым.
— Ты хотел сказать — столица НАШЕГО Дортана, брат!
— Да, брат! Исправим все, что натворили здесь эти паскуды!
За время пути их трижды останавливали отряды хорошо вооруженных воинов-дортанцев. Беран показывал им свой медальон командира восьмого отряда в Восточном Пределе, и их пропускали. Со всем подобающим уважением. Беспрекословно меняя лошадей и выделяя еду и питье из собственных запасов.
— Теперь-то ты понимаешь? — объяснял он Веньяру. — Пожелай Дортан завладеть Прольи, и мы смели бы его в одночасье.
— Ты прав, брат, — кивал тот. — Все они станут нашей опорой, когда придет время.
— Оно придет, Боско, и уже очень скоро!
Добравшись до откидного моста, всадники остановились рядом с большими двойными железными воротами.
Мускулистый загорелый мужчина в кольчуге поднял руку:
— Стойте, кто бы вы ни были! Приказываю вам спешиться!
— Именем короля Ронара! — Беран спрыгнул с лошади. — Я — командир восьмого отряда в Восточном Пределе! Вот мой медальон!
Позади него легко соскочил и выпрямился Веньяр, не делая попыток вмешаться в разговор.
— Восьмого? Ну-ка, покажи себя… Знавал я одного такого…
Стражник прищурился и шагнул навстречу.
— Постой! — удивился тот. — И мне твое лицо знакомо…
— Беран?!
— Тафар?! Ты?!
— Я!
— Ты не погиб в той заварушке на Холодном Перешейке!
— Как видишь, нет!
Они обнялись.
— Столько лет прошло, Беран!
— Не поверишь, целых восемь! Йонар увез меня тогда!
— Я знаю, мне рассказали! Я рад, что ты жив и здоров. По какому делу в Веркану? Опять сопровождаешь наместника? Где Йонар?
— Нет, Тафар… Наместник мертв…
— Ах…
— Убит.
— Кто ж его так?
— Мы… — Беран указал на капитана. — Я и мой названный брат Боско…
Мужчина отпрянул:
— Ты шутишь! Это же измена!
Стражники по обе стороны ворот схватились за оружие.
— Йонар оказался скрытым магом, Тафар! Нам пришлось пойти на это!
Все замерли.
— Наместник оказался магом? Беран, это…
— Да! — перебил тот. — Не сомневайся! У нас полно свидетелей, печатка наместника и письмо от всех влиятельных горожан! В нем подробно описано все, что случилось три дня назад в Ниньяре!
Тафар оглянулся, словно ища поддержки от стражи, но та хранила молчание и неподвижность.
— Так зачем вы здесь? — нашелся он.
— Доложить обо всем королю Ронару!
— Он не примет вас…
— Почему?
— Не знаю, Беран. Я только слышал, он никого не принимает…
— Ты серьезно?
— Да… — И понизил голос. — Скоро полгода как…
— Проклятье, Тафар! Восточный Предел остался без наместника! Ронар не должен допустить безвластия!
— Я совсем ничего не знаю, — повторил тот. — И не решаю такие вопросы, ты же сам понимаешь…
Командир восьмого отряда вздохнул и склонился ближе:
— Верно… Тогда совет дай, с кем поговорить… Нужен тот, у кого есть доступ в Тронный Зал… Тот, на кого мы сможем положиться… Есть такой на примете?
— Ну ты и захотел.., — Тафар натянуто улыбнулся. — В Тронный Зал сейчас входят только избранные… У меня нет такого…
— А как же ты узнал, что Ронар не принимает никого полгода?
Тот замялся:
— Ходят слухи…
— На рынке о таком не говорят, дружище, я не верю.
— Ну ладно, так и быть… Но смотри, Беран. Этот человек близок мне и моей семье…
— Говори.
— Я не хочу, чтобы он нажил неприятности…
— У нас важные вести, Тафар. Помоги.
— Его зовут Берзавен… Он — помощник придворного лекаря…
— И как его найти?
Тот подозрительно огляделся:
— Вы же сейчас в Тронный Зал?
— Да, так и планировали.
— Стража не пустит вас дальше главных ворот…
— Вот как…
— Да… Всех, кто желает видеть короля, встречает Вертакар — его старший советник… Ваши печатку и письмо он заберет себе, и вы оба останетесь ни с чем… Будете ждать, как остальные…
— Печатку и письмо я отдам только Ронару.
— Не подчинитесь, стража убьет вас… ПРЯМО ТАМ.
— Не может быть!
— Времена изменились, Беран… Я говорю тебе это лишь потому, что мы с тобой терпели сучий холод на Перешейке. Кого другого на твоем месте предупреждать я бы не стал.
— Проклятье… Ты предлагаешь не идти туда?
— Поговори с Берзавеном. Он молод, но перспективен. И станет моим зятем, если все сложится благополучно.
— Где его дом?
— Сейчас он не у себя, а в доме Арникана.
— Кто это?
— Придворный лекарь.
— Ясно.
— И дом его на самом видном месте в Дорогом квартале.
— О как.
— Да. Справа от первых ворот, если стоять лицом к ним. Зеленая дверь. Узнаешь легко, рядом похожих нет.
— Спасибо, Тафар!
— Скажи Берзавену, что это я прислал вас!
— Я так и сделаю!
— Но Беран…
— Да?
— Не требуй от него того, в чем он не сможет вам помочь!
— Ладно!
— Пообещай! Я не хочу терять зятя!
— Я обещаю, Тафар!
— Хорошо… — Тот подал знак рукой. — Эй! Открывайте ворота!
Под грохот решеток братья вскочили на лошадей.
— Пошла! — прикрикнул командир восьмого отряда.
— Я здесь с вечера до утра, Беран!
Тот, не глядя, поднял кулак:
— Еще увидимся!
Ворота начали закрываться.
— Почти каждую ночь! — добавил всадникам в спину Тафар.
Проводив их задумчивым взглядом, он уселся на стул и уставился в одну точку в ожидании новых желающих посетить столицу всего Дортана.
В отличие от Ниньяра, выглядела Веркана крайне внушительно. Большие каменные дома и широкие мощеные улицы. Никаких орущих торговцев или бросающихся под ноги детей, играющих прямо на мостовой. Нет, здесь явно не приветствовался хаос.
Напротив, хорошо одетые горожане с легкой неприязнью и удивлением провожали быстрыми взглядами двоих грязных и уставших путников.
— Мы им не понравились, брат, — улыбнулся Боско, сворачивая следом за Бераном на кривую, длинную и почти пустынную улицу.
— Развращенные твари! — презрительно отозвался тот.
Они миновали центр, объехали стороной городской рынок и площадь, после чего впереди показались трехметровые внутренние стены и первые ворота во двор. Тоже железные, но гораздо уже.
С обеих их сторон дежурили по пять воинов. С мечами, щитами, в кольчугах и в остроконечных шлемах. Заметив приближающихся незнакомцев, каждый из них положил ладонь на рукоять.
Те проехали мимо, и они вновь убрали руки за спины.
— Серьезные парни.., — заметил Боско.
— Лучшие из лучших охраняют Ронара, — подтвердил Беран. — Любой из них стоит десятка в моем собственном отряде. В открытом бою с ними мы проиграем.
Веньяр обернулся:
— Им же плевать, они даже не смотрят на нас…
— Нет, брат, это же личная охрана. Прояви мы агрессию, нас бы сразу схватили, поставили бы на колени, потребовали объясниться.
— И много их всего?
— Человек двести или больше…
Они спешились у дома с зеленой дверью.
— Боско..
— Да, брат…
— Мы с Тафаром знакомы не понаслышке. Он — воин, как и мы сами, хороший воин. И преданный, как пес.
— Я слышал ваш разговор.
— Он помогал мне сутки с лишним, пока разбирались с толпами норгалов в Холодном Перешейке.
— Где это?
— Дня два пути отсюда на северо-запад.
— Ясно.
— Ты слышал когда-нибудь о норгалах?
— Нет, никогда.
— Весной они сбегают с Белоснежной Горы и нападают на всех, кто попадется по руку.
— Хищники?
— Люди. Еды ищут или с ума сходят, кто знает.
— Безумцы с Горы? Хм… Это интересно…
— Интересного мало. Для Дортана нет смысла держать там лагерь на постоянной основе. Приходишь, убиваешь их и уходишь.
— Как же ты оказался в тех краях?
— Йонар был здесь с отрядом восемь лет назад, вот и похвастал нами перед Ронаром. Как понимаю, тот, видно, не стерпел, решил проверить это и отправил меня с Тафаром к подножию Горы…
— Всего двоих?
— Я взял с собой шесть своих воинов. Мне же сказали, норгалов сбегает десяток или чуть больше, но в тот раз явилась сотня. Твари в шубах перестреляли моих парней из луков. Меня тогда ранило в руку, и мы решили с Тафаром, что я отправлюсь за подмогой, а он за ними последит…
— Ты не вернулся…
— Нет. Йонар приказал ехать в Ниньяр вместе с ним…
— Тафар все же остался жив, брат.
— Да! — Беран постучал кулаком в дверь. — И я этому рад!
— Используем его в своих целях, — добавил капитан.
— Согласен! Поэтому я САМ буду вести переговоры!
— Как скажешь, я не против.
На стук им открыл высокий стройный юноша в богатой одежде.
— Что.., — Он осекся, оглядывая незнакомцев. — Вы кто?
— Друзья Тафара. Я — Беран, а это — Боско. А ты? Берзавен?
— Да…
— Есть важный разговор, Берзавен.
— Вы говорите, господин Тафар прислал вас?
— Верно, парень. Сказал, ты нам поможешь кое-что прояснить.
— Я… Сейчас занят немного…
— Поговорим внутри. — Беран отодвинул его и вошел в дом.
— Постойте!
— Тебе лучше послушаться, — улыбнулся Веньяр, вступив следом и закрыв за собой дверь.
Беран уселся на стул у заставленного склянками длинного стола:
— Не бойся, мы ненадолго.
— Вам лучше уйти… — Тот беспомощно махнул рукой. — От вас воняет…
— От нас? Парень, не знаю, что у тебя тут на столе, но вонь точно сильнее, чем от дохлой крысы.
— Это лекарства! Они так и должны пахнуть!
— Сядь. — Командир восьмого отряда указал на стул рядом. — Я обещал Тафару не причинять тебе вреда, но не уйду, пока не получу ответы на свои вопросы.
Боско молча подтолкнул парня, не переставая улыбаться.
— Ну… Хорошо… — Берзавен бросил на него косой взгляд и сел, явно показывая свое несогласие с насилием.
Повисла тишина.
Беран забарабанил пальцами по столешнице:
— Итак… Ты — помощник придворного лекаря…
— Да… Господин Арникан скоро подойдет сюда! Если он увидит вас здесь…
— Ты думаешь не о том, — перебил командир восьмого отряда. — Расскажи-ка, что с королем и почему он никого не принимает уже полгода?
— Зачем вам знать о таком?
— Надо. Отвечай на вопрос.
Берзавен вновь посмотрел на капитана, неподвижно застывшего у двери.
— Я… — Он протер под носом. — Я уважаю господина Тафара… Но вас двоих не знаю… Вдруг вы задумали плохое что…
— Ты на меня смотри, — негромко добавил Беран.
Тот перевел на него взгляд, поджал губы и заморгал.
— Брат, — вмешался Боско.
— Что?
— Покажи ему письмо.
Командир восьмого отряда шумно вздохнул и опять забарабанил по столу пальцами.
— Ладно…
Он вытащил из-за пазухи бумажный лист, аккуратно развернул его, перевернул и положил на стол:
— Читай, парень… Если умеешь…
— Что это? — выдавил тот.
— То, что прогонит прочь все твои страхи, — пояснил от двери капитан.
На несколько минут Берзавен полностью погрузился в чтение, после чего поднял голову:
— Значит, вы убили наместника Восточного Предела…
— Мы СПАСЛИ Предел от скрытого мага, — поправил Беран. — И теперь король Ронар должен выбрать нового наместника. Иначе начнется хаос по всему Дортану.
Он забрал письмо, сложил его и спрятал во внутренний карман.
— Я не знаю, что с ним, господин.., — вздохнул Берзавен. — Мне известно об этом совсем немногое. Лишь то, что короля уже очень давно не видно в Тронном Зале…
— Как ты узнал об этом?
— Господин Арникан так сказал. Меня же не допускают туда, вот он и…
— Хм… А этот Арникан, он входит в Тронный Зал свободно?
— Да. — Парень заерзал на стуле. — Но короля не видел…
— Он же придворный лекарь? — вставил Боско.
— Да, господин.
— Тогда ДОЛЖЕН видеть его. Может, того вообще нет в городе? Уехал по делам или умер еще полгода назад?
— Мы тоже сначала так подумали! — заинтересованно отозвался Берзавен. — Господин Арникан сказал, под Тронным Залом есть еще комнаты! Тайные! В них хранят ценности!
— Вот как, — прищурился Беран.
— Да, господин! Если король Ронар спустился туда однажды, его могли запереть как-то, и он там умер!
— Хочешь сказать, мятеж?
— Не знаю…
— Кто же способен запретить придворному лекарю видеть своего короля? Советник Вертакар?
— Вы знаете его, господин?!
— Нет. — Тот покачал головой. — Но, судя по твоей реакции, это именно он…
— Господин Вертакар — старший советник короля Ронара! Лишь он сейчас решает, кого пускать в Тронный Зал и зачем!
— А личная охрана Ронара? Их двести с лишним человек.
— Охрана теперь слушается только его…
— Есть и другие советники? — безразлично спросил Боско.
— Да, трое…
— Где они все?
— Господин Арникан сказал, давно не видел ни одного…
Командир восьмого отряда внимательно посмотрел на капитана:
— И правда, похоже на мятеж.
— Возможно, да. Но в чем смысл тянуть это полгода… Скажи-ка, парень… — Боско перевел взгляд на Берзавена. — Тут есть тюрьма?
— Конечно, господин. Отсюда в трех кварталах вниз.
— На это бы и я ответил.., — скривился Беран.
— Я о другой, — добавил тот. — В Тронном Зале есть тюрьма?
Берзавен заморгал:
— Наверное…
— Наверное?
— Не знаю, господин… Извините…
— Проклятье! — Беран стукнул кулаком по столу, отчего склянки жалобно звякнули друг о друга. — Так мы ничего не выясним!
— Может, господин Арникан поможет вам?
— Когда ты его ждешь?!
— До полудня… Он сам сказал…
Снаружи кто-то дернул мелодичный колокольчик.
— Это он? — нахмурился Беран.
— Да! Я открою!
Парень вскочил, и капитан отступил в сторону, пропуская его.
— Господин Арникан! Доброе утро!
— Здравствуй, Берзавен. Ты приготовил то, что я заказал?
— Почти… Мне помешали…
— Помешали? Кто?
Полный невысокий мужчина живо ввалился в дом, шумно дыша и переваливаясь с ноги на ногу. Заметив незнакомцев, он замер.
— Кто вы такие? — Его широкое лицо приняло озадаченный вид.
— Присядьте, господин Арникан, — спокойно предложил Беран.
Тот покосился на Боско и послушно уселся на место юноши.
— Их прислал господин Тафар! — Берзавен захлопнул дверь. — У них важное…
Он осекся под тяжелой рукой на своем плече.
— Теперь мы сами, — улыбнулся капитан. — Не спеши, мой друг.
Парень не посмел возразить, оставшись у двери и вслушиваясь в разговор сидящих за столом.
— Мое имя Беран, а это — Боско, мой брат…
Толстяк кивнул.
— Я — командир восьмого отряда в Восточном Пределе… — Тот вновь вытащил свидетельство. — Читайте, господин Арникан…
— Что это?
— Читайте… Останутся вопросы, я отвечу…
На некоторое время стало тихо.
— Здесь сказано, наместник Йонар оказался скрытым магом.., — проронил Арникан. — И вы с братом убили его…
— Верно. Он отрубил Йонару голову.
— Тут стоят двадцать две подписи неизвестных мне людей… Хм… У меня нет причин считать написанное подделкой, но… Все это чересчур уж необычно, уважаемый Беран…
Он вернул письмо.
— В подтверждение написанному у меня с собой печатка. — Тот спрятал его в карман и показал золотой перстень. — Есть только два таких предмета, господин Арникан. Оба принадлежат наместникам Пределов. Каждый из них был выдан им королем, и оба они — символ силы и власти в Дортане. Понятно, ЧТО я показываю вам?
— Понятно… — Лекарь почесал в затылке. — Так что вас привело в мой дом?
— Нам нужно показать письмо с печаткой королю.
— Вот оно что…
— И поскорее. Тафар мне посоветовал поговорить с Берзавеном, но парень ничего не знает о происходящем в Тронном Зале.
— Естественно. Доступ туда лишь у меня, — вздохнул Арникан.
— Раз так, тогда вы сами нам поможете. Что с королем? Где он?
— Полгода я задаю себе тот же вопрос, уважаемый Беран. Король Ронар не появляется при всех, не принимает посетителей… Как его личный и придворный лекарь, раньше я не отчитывался ни перед кем за свои действия, мог видеть его, когда хочу, и говорить с ним, но… Все изменилось…
— Я хочу знать подробности, — нахмурился командир восьмого отряда. — И не утаивайте ничего, это важно.
— По правде говоря, тут и утаивать нечего… Все началось ранней весной. С Белоснежной Горы опять сбежали эти твари — норгалы… Вы слышали о них когда-нибудь, уважаемый Беран?
— Не только слышал, но и убивал.
— Ох, даже так… Тогда вы понимаете: они стреляют из больших луков…
— Верно.
— И мне приходится из года в год лечить одно и тоже — сквозные раны, а иногда даже по несколько за раз…
— Ближе к делу.
— Да… Так вот… Этим годом король Ронар САМ захотел принять участие в охоте на них…
— Сам захотел? — прищурился Беран.
— Не знаю, что на него нашло! Это же так опасно!
— Он взял с собой охрану?
— Ну, разумеется! И много!
— Скольких?
— Точно вам не скажу… Более сотни воинов или же около того.
Беран откинулся на спинку стула:
— С такой защитой случайности исключены.
— Согласен с вами, — кивнул Арникан. — Однако они вернулись спустя четыре дня. Сорок с лишним убиты, четырнадцать ранены…
Гости переглянулись.
— Норгалов оказалось больше? — поинтересовался Боско.
— Судя по их рассказам, человек двадцать…
— И такие потери?! — в изумлении перебил командир восьмого отряда. — Я лично и ОДИН перебил столько этих тварей! В ближнем бою они теряются и принимают все удары, словно куклы для битья!
— Вы правы, уважаемый Беран. Вот и король Ронар решил, что это будет просто развлечением, охотой, но в этот раз…
— Что?
— Этой весной с ними спустилась женщина-маг…
— Магичка?
— Да, уважаемый Боско. В такой же шубе и позади всех… Она что-то там сделала со стрелами…
— Сделала?
— Да. Заставила их попадать точно в прорезь для глаз…
Стало тихо.
— К счастью, король тогда не пострадал, — добавил лекарь.
— Дальше, — нахмурился командир восьмого отряда.
— А дальше сведения разнятся…
— Что это значит?
— Все раненые утверждали тогда, что тварь та умерла в ближнем бою, но невредимые — что убежала…
— Странно…
— И я тоже подумал спросить о ней у короля, но он не захотел со мной встречаться. Я его даже РАЗ не видел…
— Не видели?
Арникан покачал головой:
— Прошла неделя… Затем месяц, другой… Уже полгода его нет…
— А этот Вертакар…
— Старший советник Вертакар…
— Да… Он что, запретил вам осматривать его покои?
— И более того! — Лекарь выразительно поднял брови. — Выгнал из Тронного Зала троих младших советников! Прислугу! Доступ туда оставили лишь мне, но и то… Я лечу тех, кто в гостевых комнатах, а дальше не пропускают даже меня…
— Все началось с магички, и дело в ней! — заключил капитан.
— Вы правы, уважаемый Боско, но… Ничего не происходит, хотя прошло уже полгода… Мы все в каком-то странном состоянии…
— Кто еще знает о пропаже Ронара? — спросил Беран.
— Так сразу и не скажу… Советники и вся прислуга — в Веркане. Им не дают даже из дому выйти, не то чтобы уехать… Насчет гостей я не уверен… Если их отпустили, они, конечно же, вполне могли бы разнести вести куда угодно…
— И вы — единственный, кто еще вхож в Тронный Зал…
— Да, уважаемый Беран. Но я же говорю, меня не пропускают дальше гостевых комнат…
— Я понял, — перебил тот. — Наружу должен быть еще какой-то выход, кроме как через главные ворота. Верно? Всякое может произойти — пожар, землетрясение. Вы знаете о нем?
— Лишь слышал краем уха… В хранилищах, что под Залом, свой лабиринт, пробитый или естественный. Он-то куда-то и выводит. Я думаю, только король Ронар знает, что там внизу…
— И вход в хранилища из Тронного Зала?
— Да. Там дверь особая и под охраной постоянно…
— Занятно…
— Вы собираетесь найти его там, уважаемый Беран?
— Пока не знаю…
— А Вертакар? — неожиданно спросил Веньяр. — Он появляется в городе?
— Нет… Не припомню, уважаемый Боско…
— Решим так, господин Арникан! — Командир восьмого отряда решительно поднялся. — Мы с братом все обдумаем и сообщим вам!
— Ладно… — Тот тоже встал. — Где вы остановились?
— Нигде. Только приехали.
— Советую помыться и приодеться, господа… У нас тут быстро замечают тех, кто выделяется. Это для вашего же блага…
— Что посоветуете?
— Хм… — Арникан уставился в пол. — Я не вполне уверен, но возможно… В квартале отсюда дальше по улице есть мастерская «Одежды Барна». Если вы скажите ему, что это я направил вас, там есть и пара комнат, и помыться можно, да и одежду вам подберут, какую нужно… Подобающую одежду…
— Ну, хорошо.
— Только учтите, в этом квартале услуги стоят дорого…
— Ясно.
— Еще и лошадей ваших Барну придется обслужить…
— Я сполна оплачу все, не беспокойтесь.
— Что ж, тогда… Рад был знакомству с вами, господа…
— Понадобится кое-что еще, — перебил капитан.
— Да, уважаемый Боско?
— Лекарство, господин Арникан.
— Лекарство? И какое же?
— То, что способно усыпить любого за несколько секунд.
— Ох…
— Уверен, вы приготовите его для нас.
— Зачем это оно вам? — перепугался тот. — Если прознают, что это я его вам дал, а вы совершите что-нибудь плохое…
— Хватит, — отрезал Беран. — Сделайте, как сказал вам брат. Мы заберем лекарство вечером. А чтобы вас не мучили кошмары… — Он выложил на стол три золотые монеты. — Вот… Это вам за работу и молчание… Получите еще столько же, если припомните что-либо важное для нас.
Лекарь поспешно спрятал их в карман.
— Берзавен!
— Я тут, господин Арникан…
— Своди гостей до мастерской и возвращайся!
— Конечно… Пойдемте за мной, прошу вас…
Втроем они покинули дом и направились дальше по улице, ведя лошадей под уздцы.
— Ему можно верить? — поинтересовался Беран.
— Кому? Господину Арникану?
— Да.
— В целом он — человек хороший. Только вот…
— Договаривай.
— В Веркане лучше никому не доверять… Особенно в последние полгода…
— Мне нравится такой ответ. — Он вытащил золотую монету. — Держи, парень.
— За что, господин Беран? — удивился тот, пряча ее в карман. — Я вроде не помог ничем…
— Будь нашими глазами и ушами. Мой друг Тафар назвал тебя будущим зятем и перспективным, как раз такие-то нам с братом и нужны здесь.
— Спасибо, господин Беран…
— Узнаешь что-то существенное, сразу сообщи.
— Что именно узнаю?
— Любые странности. Слова, поступки или намерения.
— Хорошо…
— Я не скуплюсь на благодарность.
— Я понял, господин Беран…
Они остановились под вывеской «Одежды Барна».
— Ну вот, — улыбнулся Берзавен. — Вам в этот дом, а мне пора обратно. Господин Арникан любит, когда все вовремя.
Он ушел, а названные братья стали снимать сумки с лошадей.
— Глаза и уши их не стоят ничего, — заметил Веньяр. — Ты же и сам прекрасно понимаешь, брат.
— Верно, — отозвался Беран. — Но смотри глубже, Боско. Пусть лучше сочтут меня транжирой и глупцом. Если что-то пойдет не так, жадность им помешает сразу предать нас.
— В этом ты прав, брат.
— Я знаю, брат.
Командир восьмого отряда вошел первым, и колокольчик над дверью громко звякнул.
— Доброе утро, господа! — сразу же появился откуда-то сбоку пожилой бородатый мужчина. — Чем могу вам… — Он осекся и потянул носом. — Помочь…
Лицо его непроизвольно скривилось.
— Комнату на двоих! — не обращая на это внимания, ответил Беран. — Помыться и одежду! Самую лучшую!
— У городских ворот есть две таверны. Боюсь, тут вам…
— Арникан мне сказал, у тебя есть и комната, и все, что нам потребуется! — перебил тот и бросил ему золотую монету.
Тот ловко поймал ее, тут же проверив на зуб.
— Так это он направил вас сюда?
— Да! За работу! Или найдем другое место!
— Ох… Простите, не понял сразу. Конечно! Таким гостям здесь всегда рады! Меня зовут Барн! Как мне к вам обращаться, господа?
— Я — Беран! А это — Боско!
— Благодарю вас, господин Беран… — Мужчина ловко спрятал золото в карман. — Так… Значит, комнату, помыться и одеться… Все ясно и понятно. Как раз есть комната! Хорошая и светлая!
— И приготовь поесть, Барн! Мы голодны с дороги!
— Конечно, как прикажете господин!
— И позаботься о лошадях! — добавил капитан.
— Сейчас же и поручу, господин Боско. Одну минуту.
Он выбежал наружу.
— Короче так… — Беран поставил сумку на прилавок. — Сегодня отдохнем, обсудим все и решим, что будем делать. Ты неспроста ведь заказал лекарство, верно?
— Возможно, — кивнул Веньяр. — Оружие всегда лучше держать поблизости.
— Точно, брат. Будем осторожны.
Глава 5: Темная Вода
Магнус вернулся только спустя час и без Брабуса. Хорошо зная своего мужа, госпожа Робас не стала ждать, заранее усадив гостей за стол.
— Никому не стоит голодать понапрасну! Ешьте-ешьте, тут все такое вкуснячее! — Она посмотрела на Элли и улыбнулась.
Та ответила ей тем же.
— Какое? — не понял Герхард, отправляя в рот кусок пирога.
— Вкуснячее, господин Канн! — пояснила Дора. — Так говорит наша Электра!
Коллекционер кивнул, продолжая жевать.
— Да, милая, — согласился Просперус и налил в стакан немного жидкости из темной бутыли. — Хранитель живет один в Белом Лесу, вот и придумывает всякие-разные слова. Этого у него не отнять…
В эту самую секунду и появился хозяин дома.
— Хорошо, что вы начали без меня! — с порога заявил он.
— Дорогой! — вскочила со стула госпожа Робас. — А где Ковен? Ой… Магистр Брабус…
— У себя дома, дорогая! Где же ему еще быть!
— Значит, все в порядке?! Он поправится?!
— Да… Через пару дней будет бегать… Наверное.
— Ах! Я так рада, что все позади! Очень рада! Он же так мучился тут! Так мучился! Я даже смотреть на него не могла! Будешь ужинать, дорогой? Твой любимый пирог, посмотри!
Магнус присел к столу:
— Буду.
— Люций передал мне что-нибудь? — поинтересовался Байн.
— Нет, Магистр… — Коротыш потянулся к пирогу.
— Сиди! — остановила его Дора. — Я сама все положу!
Она бухнула ему в тарелку огромный кусок.
— Я столько не съем…
— Ничего-ничего! Ты не съешь, я доем!
— Тогда и неважно.., — вздохнул Просперус и опустошил стакан.
После ужина Магнусу опять пришлось заняться делом. На этот раз Байн поручил ему перенести Герхарда к дому Верникуса, где тот временно остановился.
— Ох.., — заявил коротыш. — Я и не знаю, где это, Магистр…
— Ну что ж… Перенеси его тогда к школе, Магнус, а там попроси кого из учителей. Кто-то же наверняка бывал у Ройни.
На том и порешили.
Дора ушла на кухню греметь тарелками, и Элли поспешила продолжить разговор, прерванный появлением смертельно раненого мага.
— Магистр…
— Слушаю тебя, милая… Самым внимательнейшим образом…
Настойка Меламозы расслабила Просперуса настолько, что он уже почти засыпал за столом.
— Мы не договорили… В комнате…
Кот мягко запрыгнул на соседний стул:
— Не договорили, Магистр…
— Насчет чего? — улыбнулся Байн.
— Кристалл, Магистр… — Девочка на секунду оглянулась. — Вы сказали, что Вау… Эбельхам… Что он не стал до сих пор человеком, потому что где-то рядом кристалл Энергии…
— Естественно, — улыбнулся тот. — Другого и быть не может.
— Так вот… Я думаю, это из-за меня…
— Я тоже так думаю! — перебил Вау. — Все из-за нее, Магистр!
Просперус приподнял бровь:
— И вы оба решили… Что ты, милая, это… Кристалл Энергии?
— Да! Но как я могу быть кристаллом?! Я же человек, Магистр!
— Это все… — Байн неопределенно взмахнул кистью и потянулся к пустой бутылке. — Чтоб меня… Как же быстро закончилась…
— Магистр!
— Я слышу, милая… Слышу…
— Кристаллы ведь не могут быть людьми?! Правда?!
— Тише, прошу тебя…
— Да, извините… Просто это ОЧЕНЬ важно для меня… — Элли посмотрела на кота. — Для нас…
— ОЧЕНЬ ВАЖНО, Магистр! — подтвердил тот.
Просперус с серьезным видом поднял указательный палец:
— Понадобится тщательная проверка… Того, что и где прячется у тебя внутри…
— Внутри?! — округлила глаза Элли.
— Мы сделаем это там… В Темном… Братстве…
— Как, Магистр?! Как вы проверите меня ВНУТРИ?!
— Так…
Байн неожиданно уронил голову и захрапел.
— Все.., — разочарованно протянул кот. — Ничего не скажет…
— Да… И что теперь? Спать?
— Спать…
— Ну, пошли… — Она вздохнула. — Подумаем еще… До утра…
***
На корабле Герхард опять почувствовал себя плохо. Они плыли уже не меньше трех часов, и все это время его тошнило, он держался за канат у борта и то и дело вытирал лицо платком.
Само собой, на палубе также стояли и сам Бигли Биноги с женой Линдрой, Мыр с Феской, Пепин Торвас — его наставник — и еще три десятка крепких пиратов, прекрасно знающих свое дело.
ВОТ ТОЛЬКО НЕ БЫЛО СЕЛЕНЫ.
Может, случилось что…
ОНА ВЕДЬ ЗДЕСЬ! ОН САМ ЕЕ ВИДЕЛ!
И если не поднялась, то значит, не смогла!
ЗАСНУЛА? ЗАБОЛЕЛА?
Естественно, вопросы он задавать не стал.
Вскоре и сам корабль вышел из тумана к маленькому и плоскому рифу, и он совсем позабыл о бывшей спутнице.
ТО САМОЕ МЕСТО! НУ, НАКОНЕЦ-ТО!
— Наставник…
— Чего тебе?
Пепин стоял рядом, вполне уверенно выдерживая качку.
— Скорей бы уж нас высадили… Я не могу так больше…
— Можешь.
— Меня тошнит… Очень тошнит…
— Я тоже через это проходил.
— Ох… Упаду сейчас…
— Стой на ногах, Герхард!
— В глазах темнеет… Ах…
Не сдержавшись, Канн блеванул за борт.
— Терпи, сказал! Осталось-то совсем чуть-чуть!
— Терплю…
Он решил вытереть рот рукавом, но вовремя остановился, увидев глаза Пепина.
— Ты спятил?! — Тот чуть не дал ему затрещину. — Испачкаешь костюм, я лично сброшу тебя за борт! Свинья неблагодарная!
— Простите, наставник! — ужаснулся Герхард.
Угроза вмиг привела его в чувство.
Со стороны оба они выглядели весьма странно среди остальных. Торвас оделся в сиреневый костюм с белой рубашкой, бабочкой и кружевным воротником, а на голове его красовалась застегнутая на шее квадратная и тоже сиреневая шапка.
Герхард же стоял во всем черном и даже в черных перчатках. Только голова осталась не покрыта, но спорить с наставником из-за этого он не стал.
Подняв руку, Бигли махнул ею сверху вниз, и Мыр тут же трижды свистнул в какой-то свисток. Команда бросилась спускать паруса.
Бигли покрутил рукой над головой, и Мыр свистнул уже дважды.
Спустили якорь.
— Идем! — позвал торговец. — Настал наш черед!
— Иду, наставник.., — поплелся за ним Герхард.
Они спустились по веревочной лестнице в привязанную шлюпку и отвязались.
Пепин хмуро посмотрел на своего помощника:
— Давай! Бери весла и греби!
— Я не умею…
— Что ты сказал?!
Решив больше не перечить и не выказывать слабость, Герхард вспомнил, как греб матрос, доставивший их с Селеной к дяде.
НИЧЕГО СЛОЖНОГО!
Две палки в руки и тяни себе…
ОДНОВРЕМЕННО!
Он принялся грести и тут же ощутил, как успокоился желудок.
Волн почти не было, но вот сама вода…
СТРАННАЯ ТЕМНАЯ ВОДА…
В тумане изумрудно-голубая, здесь она будто вдруг наполнилась чернилами.
Канн вытащил платок:
— Можно мне вытереться этим, наставник?
— Вытирайся, — разрешил тот.
Протерев лицо, он вновь взялся за весла.
— Усерднее греби! — скомандовал Пепин. — Почти приплыли!
«Провидение» остановился на самой кромке разошедшегося на сотню метров плотного и белого тумана. Тот клубился на равном расстоянии от рифа, создавая тем самым впечатление особенности этого неподвластного окружающему миру места.
Едва шлюпка уткнулась в берег, как Биноги скрестил руки над головой. Мыр опять свистнул, и по воде тут же пронесся протяжный низкий рев поданного магам сигнала.
Герхард осторожно перепрыгнул лужу:
— Это сигнал, наставник?
— Да! За мной! Быстрее!
Они побежали вверх по короткому склону к широкой и плоской каменной плите. Нависая над водой, та походила чем-то на утиный клюв.
— Слушай внимательно!
Пепин оправил на себе костюм, и Герхард повторил за ним.
— Сейчас появится стеклянный мост, и мы пойдем по нему!
— Хорошо…
— Ты испугаешься вначале, но не бойся!
— Испугаюсь?
— Просто иди за мной и все! Понял?!
— Понял, наставник…
Канн проглотил ком в горле и закрыл глаза.
НЕ ОТСТУПАЙ, ГЕРХАРД!
Ты уже сделал выбор! Открыл дверь в неизведанное!
ОСТАЛОСЬ ТОЛЬКО НЕ УМЕРЕТЬ!
Перед внутренним взором вдруг появилась Гульта.
ТА РЫЖАЯ КРАСАВИЦА В ШАЙНШАРЕ!
Воровка его сердца!
— Любишь лошадок? — улыбнулась она. — Конечно же, любишь! По тебе сразу видно, господин!
— Люблю.., — жарко прошептал он в ответ. — Очень люблю!
— Что? — нахмурился Пепин.
— Лошадок…
— Каких лошадок, Герхард?!
Тот в ужасе открыл глаза:
— Ох… Простите, наставник! Я задумался!
— Я взял тебя в помощники не для того, чтобы ты ДУМАЛ!
— Простите…
— Я тебе…
Торвас замолчал, уставившись на что-то. Замер и Герхард.
И ТУТ.
Из белого клубящегося тумана появился и начал раскладываться в узкую полосу мост.
ТОЧНЕЕ, ЕГО ПОДОБИЕ!
Бесшумное прозрачное стекло, лишенное любых опор.
И БЕЗ ПЕРИЛ!
Это казалось совершеннейшим обманом.
МОСТ ВИСЕЛ В ВОЗДУХЕ, НЕ ПАДАЯ!
Легко миновав пару сотен метров, он плавно ткнулся в плиту, где они оба ожидали. Причем сделал это так точно, что стал словно ее естественной частью, не выступив поверх даже на сантиметр.
— Идем! — решительно позвал Пепин.
Герхард лишь округлил глаза:
— Ох, нет… Я не смогу… У него нет перил! И он… Он совсем узкий! Мы упадем! Я не умею плавать! Наставник…
— Закончил? — Тот поморщился. — Идем! Времени мало!
Он сделал пару шагов.
— Я… Я не могу…
— Не можешь?! — обернулся торговец.
Герхард упал на колени:
— Нет… Не могу… Простите меня…
— Встань и иди!
— Нет…
— Жалкий и бесполезный трус… Увидев тебя вчера, я поспешил, решив, что ты заслуживаешь жить… Подумал, ты не такой, как все, и сможешь разбогатеть… Достичь чего-то в жизни…
Пепин не кричал, нет.
ОН ГОВОРИЛ.
Медленно. Четко и с презрением.
— Что ж, оставайся здесь… Ты мне уже не нужен…
— Я… Наставник…
— У тебя больше нет наставника…
— Я умоляю, господин Торвас! Я… Я не хочу умирать! — Герхард вытянул к нему руки и пополз по плите. — Не бросайте! Прошу!
Отпрянув от него, как от заразного больного, тот развернулся и быстрым шагом направился по мосту прочь.
— Господин Торвас.., — заплакал Канн. — Я умоляю вас…
Вся жизнь вдруг пронеслась перед его глазами.
Отец — бабник и неудачник… Их маленькая лавка… Артефакты, что он рассматривал целыми днями, угадывая предназначение…
ТЫ НЕ УМЕЕШЬ ЦЕЛОВАТЬСЯ?!
Он вдруг опять себе ее представил. Ту девушку из Шайншары.
С БЕЗУДЕРЖНОЙ УЛЫБКОЙ.
— Пойдем со мной, Герхард! — Она протянула ему руку. — Ты же не сможешь отказать своей маленькой Гуле? Не сможешь?
И звонко рассмеялась.
— Не смогу.., — зашептал Канн. — Не смогу… Я не смогу…
Пошатываясь, он поднялся на ноги и шумно задышал.
— ЭТО Я НЕ СМОГУ?! А-А-А!!!
И со всех ног побежал вслед за далеко ушедшим Пепином.
***
Ребекка переместилась туда, куда и собиралась еще с утра — в Южный Светоч. Именно здесь она провела долгие годы, спускаясь каждый день в Вадианову шахту, где по каплям собирала все, что еще сохранила в себе порода.
ГАРТ БЕЛЬТРАН!
Командир крепости примет ее и, несомненно, укажет путь!
ЗА СВОЮ ДОЛЮ ТАЙНОГО БОГАТСТВА!
Оно уже связало их двоих крепкой нитью наживы, так отчего бы и не продолжить, не предложить ему что повкуснее да послаще.
ПОТОМ, КОНЕЧНО, ОБМАНУТЬ…
Но только не сейчас!
ЕДИНСТВЕННЫЙ КОМАНДИР-МАГ!
Она бы не доверилась какому-то там рыцарю. Нет, никогда!
Ребекка огляделась.
ПРОКЛЯТЬЕ!
Кабинет пуст! Значит, и дверь на ключ закрыта!
Пришлось потратить и второй заряд. Она переместилась в крыло Охотников, в свою же собственную комнату, где прожила десятки лет. Ту уже отдали для проживания кому-то из новичков, мужчине, судя по личным принадлежностям.
Ей снова повезло, никого не было и там.
Забрав из тайника запасной ключ от комнаты, она открыла дверь и осторожно выглянула.
ЕСТЕСТВЕННО, КРЫЛО НЕ ОХРАНЯЛИ!
Она заперла дверь, после чего быстро пошла по коридору.
НЕ ПОДАВАЙ ВИДУ! ИДИ УВЕРЕННО!
Тебя не остановят. Не потребуют. Не спросят.
ИЛИ ПРИДЕТСЯ ОБЪЯСНЯТЬСЯ…
Она свернула к лестнице.
И ТУТ.
— Мастер Таларан!
Пришлось обернуться:
— Да?!
Удивленный высокий рыцарь подошел ближе:
— Прошу прощения, но… Как вы тут оказались? Вы же ушли…
— Ушла и вновь вернулась! — в своей обычной манере отрезала та. — Для важного разговора! Где командир Бельтран?!
К ним подошли еще четверо.
— Мы бы заметили вас, Мастер Таларан. Как вы прошли?
— Хватит! — Она непроизвольно сжала кулаки. — Я не намерена обсуждать с вами свои дела! Это ясно?! Где командир Бельтран?!
— Во-внутреннем дворе…
— Прекрасно! Я туда!
Она оттолкнула двоих и направилась к лестнице.
— Я провожу вас! — догнал ее высокий рыцарь.
— Я не нуждаюсь в провожатых!
— Вас остановят, Мастер Таларан! Вас не должно…
— Я двадцать лет жила здесь! Кто меня остановит?! Вы?!
— Вы нарушаете правила! Это плохо закончится для вас!
Ребекка развернулась, и рыцарь едва не столкнулся с ней.
— Не вздумай угрожать мне… — Она прищурилась. — Если кому-то будет плохо, то прежде всего тебе… Это ясно?!
— Ясно, Мастер Таларан.., — отшатнулся тот.
Откровенный испуг в его глазах несколько успокоил выдру, и она даже позволила себе сменить гнев на милость:
— Впрочем, ладно… Идем! Проводишь меня!
И быстро стала спускаться.
Рыцарь оглянулся на остальных:
— Оставайтесь на местах!
Затем вздохнул, выпрямился и поспешил за женщиной, держась от нее все же на почтительном расстоянии.
Спустившись, они оказались в большом квадратном дворе, где с десяток человек сжигали что-то в его центре, глядя в наступившей темноте на языки пламени.
Оба стоящих у выхода охранника сразу же схватились за оружие.
— Она к командиру! — остановил их высокий рыцарь. — Не надо!
Не обращая на них внимания, та сразу же направилась к костру:
— Гарт! Гарт!
— Ребекка?!
— Нам нужно поговорить, Гарт!
Крепкий мужчина в металлических доспехах передал стоящему рядом рыцарю пару книг, и тот с презрением бросил их в огонь.
— Откуда ты?! — Он склонил голову набок. — Кто тебя перенес?!
— Я тоже рада тебя видеть!
Высокий рыцарь вышел вперед:
— Мастер Таларан нарушила правила, командир! Я попытался…
— Все в порядке! — успокоил тот. — Ступай на пост, я разберусь!
— Слушаюсь, командир!
Рыцарь ушел, и Бельтран вновь уставился на Управляющую:
— Ребекка… Ты же приняла школу…
— НУЖНО ПОГОВОРИТЬ, — выразительно повторила та.
— Что ж… — Он указал остальным на костер. — Продолжайте без меня! Я подойду позже!
— Да, командир!
— Слушаюсь, командир!
— Идем, Ребекка…
Они поднялись в его кабинет, и Бельтран дважды повернул ключ в дверном замке.
— Итак…
— Я распечатала личный запас, Гарт.., — тихо произнесла выдра.
Тот молча уселся в кресло, предложив занять стул напротив.
Она села и сложила руки на коленях.
— Мне пришлось поступить так, чтобы снова увидеть тебя…
— Не понимаю, Ребекка…
— Это мне стоило десяти грамм… И это ОЧЕНЬ важно…
Бельтран откинулся на спинку кресла:
— Как это угрожает МНЕ? Ты что, проговорилась?!
— Нет! Речь не об угрозах!
— Так говори яснее!
— Сначала пообещай мне…
— Пообещать?! — перебил он. — Ты спятила, Ребекка?! Никаких обещаний, мы же договорились с тобой тогда! Не возвращайся, это слишком опасно для нас обоих!
— Хватит, Гарт! Ты потерял хватку! Иначе бы УЖЕ все понял!
Повисла тишина.
— Не заговаривайся, Ребекка, терпеть твои выходки я не стану.
— Да… Извини…
Бельтран снял перчатку и вытер ладонью лицо:
— Я получил достаточно за долгие годы… Наше сотрудничество закончилось благоприятно для обоих… И ты не скажешь ничего, что бы меня заставило подвергнуть опасности все нажитое…
— Скажу…
Вновь стало тихо.
— Проклятье… Хорошо, говори.
— Сначала пообещай…
— Что именно?!
— Что ты войдешь в дело на равных, если тебе очень понравится услышанное…
Он покачал головой:
— Ребекка, ты… Ты ставишь меня в трудное…
— Поверь, такого ты даже не ожидаешь!
— Ладно! Я обещаю! Но только если ОЧЕНЬ понравится!
Госпожа Таларан удовлетворенно улыбнулась:
— Как в старые добрые времена. Да, Гарт?
— Говори или уходи, Ребекка!
— В школу приняли девчонку… Электру Милвертон…
— Я слышал об этом. И что с того?
Она многозначительно подняла палец:
— Сегодня тварь исключили. Спустя всего-то три недели.
— Мне все равно, оставили ее там обучаться или нет.
— Ты не дослушал, Гарт!
— Так говори яснее!
Госпожа Таларан перешла на жаркий шепот:
— Девчонка видит Вадиан!
— Что.., — выпучился Бельтран.
— Она ВИДИТ его! — повторила та.
— Ты точно спятила.., — зашептал он.
— Нет, Гарт! Я знаю наверняка! Ее впустили в шахту в Колыбели!
— Магистры САМИ ее впустили?!
— Да! И она привлекла на стену капли!
— Невероятно…
— Тварь — прирожденная Охотница!
— А доказательства?!
— Байн сказал, они видели это своими же глазами!
— Кто видел?
— Он сам, Мераний и даже Ковен!
Бельтран потер подбородок:
— Хм… Допустим, это правда…
— Это ПРАВДА!
— Но исключать ее за это… Самоубийственно…
— Я тоже так решила поначалу!
— Ее нужно прикончить, пока она не рассказала!
— Да! — подхватила та. — Сучка заслуживает этого! Но…
— Но?
— Совет хочет воспользоваться ее способностью…
— Воспользоваться?
— Послать в Темное Братство…
— Зачем?
— Она найдет там залежь, Гарт… НОВУЮ залежь!
— Полнейшая ерунда! Шахты не открывали уже сто лет!
— Она НАЙДЕТ ее! Магистры в этом уверены! И я тоже!
— Кто именно уверен?
— Байн с Ковеном! Они идут с ней вместе!
— Искать еще не значит обнаружить, Ребекка…
— И тем не менее! Только подумай!
Бельтран прищурился:
— Ты представляешь, ЧТО начнется, если она найдет ее?
— То же, что и столетие назад! Построят крепость!
— Верно…
— Мы сейчас в самом истоке, Гарт! Все в наших руках!
— Что же ты предлагаешь?
— Опередим всех! Ты примешь крепость под свое командование, а я верну Охотничье Кольцо! И мы продолжим наше дело!
— Хм… Заманчиво…
— В сравнении с этим все добытое нами — пыль!
— Мераний тебя поддержит, если придется?
— Поддержит, куда он денется!
— А если нет? Или если девчонка не найдет залежь?
— Останешься на своем месте! Ты ничего не потеряешь!
— Все не так просто, Ребекка… Под мое место уже копают…
— Кто?
— Не знаю… Но ошибаться мне нельзя…
— У всего есть цена, Гарт! Ради такого я и сама оставлю школу!
— Естественно, ты ведь всегда любила сложности…
— Как и возможность разбогатеть! Не забывай!
— Да, верно…
— Так что?! Тебе понравилось услышанное?!
— В целом мне интересно…
— Тогда мне нужен твой совет! И твоя помощь!
— И мой Вадиан.., — констатировал Бельтран.
Стало тихо.
— Да, — добавила Ребекка. — У нас с тобой по десять килограмм на каждого, если ты ничего не тратил, разумеется…
— Не тратил…
— Вот мое предложение, Гарт: мы вложимся с тобой на равных…
— На равных?
— Во всех расходах! Одна я не хочу за все платить, но вместе мы легко устраним соперников, и крепость станет нашей!
— И сколько же расходов?
— Какая разница! Пусть даже двадцать килограмм!
— Ты ненормальная…
— Прибыль будет в ДЕСЯТКИ раз больше! Что скажешь?!
Бельтран еще раз протер раскрасневшееся лицо:
— КАК мы достигнем этой цели, если толком не знаем ничего?!
— Так ты согласен?!
— Мне нужно знать больше, чтобы принять решение!
— Что ж, ладно… Я скажу тебе, — улыбнулась Управляющая. — Сначала мы проследим за тварью… За Электрой… Она — дочка Нарины, и, значит, Братство пропустит их к себе…
— А мы?
— А мы подкупим всех, кто встанет на пути, и приберем залежь к рукам… Ни Байн, ни Ковен даже не поймут, в какую сеть попали…
— Ты что, пойдешь против Совета?! — перебил тот.
— Если придется, то и против Совета…
— Большей глупости и придумать сложно!
— Ты не дослушал! Я уже пошла против Байна!
— Что?!
— И выполню свою угрозу, если он мне откажет!
— Ты… Ты точно спятила, Ребекка…
— Отнюдь! — Госпожа Таларан хищно скривилась. — Я мыслю крайне здраво! Я знаю его тайну, Гарт!
— Какую тайну?
— Я все скажу, когда ты согласишься…
— Проклятье, Ребекка! — Бельтран стукнул кулаком по столу. — Ты хочешь заманить меня в ловушку!
— В ловушку?! — поднялась та. — Ты издеваешься?! Я же пришла к тебе с НЕОБЫЧАЙНЫМ предложением! Потратилась! Нарушила все правила! Стою перед тобой как… Как сучка виноватая! И все это ради того, чтобы ты обвинил МЕНЯ же?! Может, мне на колени еще встать?! Думаешь, буду умолять тебя?!
— Успокойся!
Повисла тишина.
— И сядь… Сядь, я сказал!
Управляющая нехотя села.
— Будь кто другой вместо тебя, я бы раздумывать не стал… Сразу в наручники и в камеру…
— Гарт, я…
— Хватит, Ребекка! Теперь и ты послушай!
— Ладно…
— Тот костер во дворе, он уже третий за два дня! Мои парни везут проклятые книги подводами!
— При чем тут книги…
— При том! Лаверун снова на грани мятежа, Ребекка!
— Мятежа?
— Да! И я не знаю, чем все закончится! Положение очень шаткое! Промедлю — потеряю место! Чуть надавлю — прольется кровь рекой! Старший Совет не спустит мне ни первое и ни второе!
— Еще неделю назад все было тихо и спокойно. Что случилось?
— Явилась банда!
— Убийцы?
— Нет… Пока еще нет… Твари испортили все книги в городе…
— Книги… — Выдра презрительно улыбнулась. — Нет, ты точно издеваешься надо мной…
— По-твоему, это смешно?! — вновь вспылил тот.
Вытащив из ящика небольшую книгу, он бросил ее на стол:
— Смотри сама!
Госпожа Таларан открыла наугад страницу.
Затем перевернула… Еще перевернула… Еще…
Кто-то нанес между обычных строчек другие ровными, жирными красными буквами и, скорее всего, приспособлением, так как одни и те же фразы повторялись на каждой из страниц:
Я НЕСУ ВАМ ЗОЛОТО, ЛЮБОВЬ И СВОБОДУ!
Я ЗНАЮ, ВЫ ЖДЕТЕ МЕНЯ В ЛЮБУЮ ПОГОДУ!
ПРИШЛО НАМ ВРЕМЯ ВОССТАТЬ ПРОТИВ НИХ!
БЕЛЫЙ ОРДЕН ПАДЕТ ОТ РУК МОИХ!
ХВАТИТ ТЕРПЕТЬ ЛОЖЬ И ИЗДЕВАТЕЛЬСТВА!
ТОЧИТЕ НОЖИ!
ТОЧИТЕ НОЖИ!
ТОЧИТЕ НОЖИ!
Я — АВАЛОН!
Я — ТЕМНАЯ ВОДА!
Я ИДУ К ВАМ, МОИ ДРУЗЬЯ!
— Стихи? — прищурилась она.
— Да! Ублюдки все просчитали! В городе и так полно смутьянов, сейчас же твари вообще размножились как грибы после дождя!
— Здесь же ясно сказано… Писал один человек…
— Одному ему не под силу перепортить ВСЕ книги в городских лавках, Ребекка! И двоим! И даже троим! Тем более за одну ночь!
— Всего за ночь?
— Я уверен, за этим стоит большая банда! Десятки человек!
— Чего они хотят?
— Разозлить меня, вот чего!
Она небрежно бросила книгу на стол:
— И ты веришь в эту детскую размазню?
— На размазню плевать!
— Так в чем же дело?
— А я скажу тебе! — Бельтран спрятал ее в ящик. — Я управляю крепостью двадцать два года! И чувствую НУТРОМ, когда кто-то копает под меня! Все ждут, когда я ошибусь! Суки!
— Поэтому ты мне отказываешь?
Вновь стало тихо.
— Я не отказываю… Все сказанное тобой требует полной отдачи, Ребекка… — Он вздохнул. — Если залежи нет… Я хочу быть уверен, что должность останется за мной…
— Что же ты предлагаешь?
— Нужно найти и разобраться с ублюдками! — Он опять стукнул по столу. — Лаверун успокоится, и мы развяжем себе руки!
Управляющая задумалась.
ИЗБАВИТЬСЯ ОТ БАНДЫ АВАЛОНА!
Поначалу задача показалась ей досадной помехой в достижении главной цели. Однако, поразмыслив, сочла ее, наоборот, разумной, реализуемой и весьма интересной.
Магистр Брабус должен был сопровождать девчонку в Темное Братство, но его ранило. Даже приняв противоядие, он проваляется в постели пару дней, не меньше.
Она встала:
— Хорошо, Гарт! Я помогу тебе!
— Поможешь?!
— Да! Сама пойду в город и разыщу их!
— Отлично! Сделай это для меня! — тоже поднялся Бельтран. — Для нас! Найди их и убей, Ребекка! Нет! Лучше приведи ко мне!
— Я посмотрю, что можно сделать…
— У тебя время до утра! — перебил он. — Успеешь, и мы сразу вернемся к твоему предложению! Я тебе обещаю!
— Кто знает о случившемся больше всех остальных?
— Липан! Он стоял во дворе со мной!
— Я хочу расспросить его.
— Скажу, чтобы поднялся!
Гарт порывисто направился к двери.
Ночь обоим предстояла бессонная.
Глава 6: Я иду искать
Гелик искал следы уже четверть часа. Идущий за ним по пятам Зверго молчал, тоже посматривая по сторонам. И лишь поднявшись на вершину холма, бородач сразу присел на корточки.
ОТПЕЧАТКИ! ДВОИХ! И СВЕЖИЕ!
В следах одного хорошо угадывалась большая буква «Б».
— Ковен Брабус.., — прошептал Гелик, приминая ее пальцами. — Вот куда ты сбежал… — Он тронул травинки, измазанные в крови. — И кто же тут с тобой стоял, мертвец…
Рядом склонился Зверго.
— Следы второго человека принадлежат Герхарду Канну.
— Ах, ты ж… Уверен, дохляк?! На них нет буквы! Как ты понял?!
— Вон там, смотри…
— Где?
— Отпечаток ладони в земле…
— И?
— Правая кисть у Герхарда — протез.
— Протез?
— Да. Он лишился кисти уже очень давно, — терпеливо пояснил главарь. — Вместо нее теперь протез из дерева с металлом. Я никогда не видел его руку без перчатки, но выглядит и двигается она точно как настоящая.
— Ты что, узнал протез по отпечатку? Как?
— Продавлен глубоко… Уж слишком глубоко для человека…
Гелик перешагнул и приложил пальцы к земле. Ложбинки и в самом деле выглядели гораздо глубже, чем если бы владелец руки просто опирался ею о землю.
Он внимательно осмотрелся:
— Отсюда они тоже переместились?
— Да, — подтвердил Зверго.
— Ясно… Пошли обратно!
Велла ждала их у лошадей и явно не в настроении.
— Где вы застряли, Гелик?!
— Я их нашел, моя королева! Следы!
— Нашел?!
— Они оставили их на вершине!
— ОНИ?!
— Обе твари! Ковен Брабус и Герхард Канн!
— Он ТОЖЕ был здесь?!
— Да! Видимо, ожидал, когда тот принесет ему что-то!
— Зверго! — Она повернула голову. — Он умрет до рассвета?!
— Так и есть, королева.
Бесплатный фрагмент закончился.
Купите книгу, чтобы продолжить чтение.