Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон

Орли, несущей свет.

Глава 1: В западне

Магическая дверь стала прозрачной!

СОВСЕМ КАК СВЕТОВАЯ СТЕНА!

Элли упала на спину, зажмурилась:

— А-а-а!

Прислушалась.

ЛИШЬ ТИХИЙ ГУЛ…

Перевернулась, подняла голову, глаза открыла.

А ТАМ…

Поле из сотни маленьких горшочков.

НА ВЕСЬ ПОДВАЛ И НА ПОЛУ!

Из каждого торчал кристалл! Прозрачный!

С ЛАДОНЬ ДЛИНОЙ!

И все светились очень тускло.

От двери вилась дорожка, оканчиваясь дверцей в полу и…

КАМЕННЫМ ЧУДОВИЩЕМ НАД НЕЙ!

Во рту вдруг пересохло.

ВДВОЕ ВЫШЕ ТЕБЯ САМОЙ!

Напоминая тролля из видения, оно спало, опустив голову.

ЖИВОЙ КАМЕНЬ — ОХРАННИК?!

Поднявшись, она пошла мимо горшков.

ЧТО, ЕСЛИ ПРИКОСНУТЬСЯ…

Проверить-то определённо стоит!

ТЫ В ОТРАЖЁННОМ МИРЕ!

Даже проснувшись, он ничего тебе не сделает!

Она дотронулась до него пальцем.

ТОТ ПРОВАЛИЛСЯ В КАМЕННОЕ ТЕЛО!

— Да, — выдохнула Элли. — Просто Иллюзия.

Собственный голос прозвучал глухо, неестественно.

— Вот и отлично! — добавила она.

Шагнула существу за спину.

И ТУТ…

Как гром среди ясного неба, увидела предмет на табурете:

— Ах!

Тонкая рукоять с двумя серебряными ободками…

Полоска кожи с чуть раздвоенным концом…

ЧЁРНАЯ ПЛЕТЬ! ТА САМАЯ!

С ней Черноплёточник создал прислужника!

УЖАСНЕЙШЕГО КОСТЯНОГО ДРАКОНА!

Разве могла ты не узнать её!

НЕВЕРОЯТНО…

Когда мама убила Чёрного мага, внимание тогда привлёк Чёрный Рунол, о Плети же совсем забыли!

НЕТ-НЕТ, ЭТО ВИДЕНИЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ!

Сама же мама не забыла ничего!

ВЗЯЛА С СОБОЙ!

И получается, это она оставила тут Плеть…

НО ДЛЯ КОГО?! ДА И ЗАЧЕМ?!

Элли попробовала взять её, но пальцы лишь коснулись табурета.

ТЫ В ОТРАЖЕНИИ!

Придётся ждать, пока Энергия закончится…

В Драконьей Бухте понадобились четверть часа…

ВАУ!

И дёрнулась, будто ужаленная.

ТЫ ПЕРЕШЛА, А ОН — ОСТАЛСЯ!

Магистр Брабус будет пытать его! И всё только ради того, чтобы поймать тебя и отвезти к Дракусу Волверту!

В ГИГАНТСКУЮ ПРОПАСТЬ!

Она бросилась к двери.

ОДНАКО.

Пройдя её насквозь, застыла.

ПРЕДАТЕЛЬ…

Тот стоял в метре перед ней! Под светлячками!

РАССМАТРИВАЯ ТУПИК.

И выглядел при этом раздосадованным.

Из-за его спины выглянул Верникус, держа в руках шкатулку:

— О-о-о, надо же, она прошла сквозь дверь, Магистр… Как это?

Ковен поморщился:

— Избавь меня от рассуждений, Ройни.

— Но это же… Так невозможно!

— Хватит, сказал!

— Да-да, Магистр… Извините.

ВАУ!

Кот висел в воздухе посередине коридора.

— Вот что! — Тот обернулся. — Закрой-ка снова Башню!

— И первый класс, Магистр?

— Да! Но никому ни слова, что здесь увидел! Понял?!

— Понял, Магистр. А как же кот?

— Возьму с собой!

ПРЕДАТЕЛЬ ЗАБЕРЁТ ЕГО!

Брабус подошёл к Вау, небрежно ухватил за холку, и кот обмяк.

— Учти, Ройни, — добавил он. — Расскажешь хоть кому…

— Буду молчать, Магистр! Обещаю!

— Скажи Офелии, я жду её, пусть подойдёт в кабинет Тривдия!

— Конечно, я передам, Магистр.

Ковен с котом исчезли, стало темно.

Верникус призвал мошек, вздохнул и положил шкатулку на пол:

— Я-то, конечно, промолчу, Магистр, но ведь и ученица знает…

УЧЕНИЦА?!

Элли опешила.

УВИДЕЛА ТЕБЯ НА ЧЕМОДАНЕ! ТОЧНО!

Как ты влетела в Башню!

НО ПРЕДАВАТЬ…

И как успела?! И когда?!

К ТОМУ ЖЕ САМОМУ МАГИСТРУ!

Ройни стал подниматься, и Элли поспешила следом.

ТОРОПИСЬ!

Освободить кота, затем — в подвал, в ту дверцу на полу!

А КАК ЖЕ ПЛЕТЬ…

Вернёшься за Рунолом в зеркале, и её тоже заберёшь!

Лежал же артефакт на табурете годы, так пусть и дальше полежит!

— Позвольте-ка!

И проскочила Верникуса насквозь.

ЕСТЕСТВЕННО, ТОТ НЕ ЗАМЕТИЛ.

Справа — дверь в класс. Слева — лестница вверх. Прямо — выход из Башни.

МАГИЧЕСКИЙ! ЗНАЧИТ, НЕВАЖНО!

Спрятав Амулет Света, уверенно вышла и побежала к лестнице:

— Прошу прощения!

ЗАЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ С НИМИ!

Это же глупо, маги тебя не видят и не слышат!

Обойдя лестницу, вошла в маленький коридор на первом этаже, закрыла за собой дверь, прошла ещё десятка два шагов, и вот он — кабинет Куратора! Место, куда предатель Брабус перенёс кота!

ОСТАЛОСЬ ЛИШЬ ВОЙТИ!

И передумала резко.

ТЫ НЕ ЗАЙДЁШЬ…

Обычную дверь не пройти насквозь, а значит, он увидит, как та откроется, поймёт сразу! Сидит, наверное, в кресле и ждёт тебя!

Прильнула к замочной скважине и разглядела клетку на столе.

Внутри томился Вау, а позади в кресле — и сам предатель.

ДА, ПОДЖИДАЕТ…

И выпрямилась.

НЕТ, ЗАХОДИТЬ НЕЛЬЗЯ!

Но что же делать…

И ТУТ.

Сзади открылась дверь, и она обернулась.

ГОСПОЖА БРУК!

Та шла по коридору к кабинету.

НО ТАМ ЖЕ ВАУ!

— Ах, — выдохнула Элли.

ПРЕДАТЕЛЬНИЦА?!

Не может быть! Госпожа Брук — хорошая! Она дала тебе Амулет Света и помогла с Искателями! Господин Велос ДОВЕРЯЕТ ей! Он сам сказал это!

Та постучала в дверь:

— Магистр?

— Входи, Офелия!

В смятении Элли скользнула следом, и дверь закрылась.

— Присаживайся…

Ковен хмуро разглядывал кота в клетке под навесным замком.

БЕДНЕНЬКИЙ ВАУ!

Тот едва помещался в ней!

Завидев Управляющую, кот вздохнул.

Госпожа Брук присела у стола.

— Признателен за твою помощь, — продолжил он. — Девчонка, в самом деле, пришла к подвалу, как ты и говорила…

— Успели, Магистр?

— Да… Почти…

По телу пробежал холодок.

ВСЁ ЖЕ ПРЕДАТЕЛЬНИЦА…

Но почему?! Брабус пообещал что-то?!

А МОЖЕТ, ДРАКУС?!

— Она сбежала? — спокойно поинтересовалась та.

— Прошла в подвал, не открывая дверь.

— Невероятно.

— Я тоже так считаю, однако САМ это увидел.

— А Герхард Канн? Его-то вы схватили?

Ковен откинулся на спинку кресла:

— Удрал до нашего прихода.

— Что ж, очень жаль, Магистр.

— Ничего страшного, я побеседую с прохвостом позже.

— Могу спросить, Магистр?

— Спрашивай.

— Подвал Башни Земли… Что в нём?

Повисла тишина.

— Ты так интересуешься… Скрываешь от меня что-то?

— Даже не думала, Магистр. Старший Совет закрыл Башню…

— Знаю! — перебил он. — И хватит, ты не за этим здесь!

Вновь стало тихо.

— Поговорим о более насущном, Офелия…

— Я слушаю, Магистр.

— Байн никогда не доверял тебе…

— Что? — растерялась та.

— Хоть ты и сделала для школы больше, чем кто-либо… Хоть ты и предана Белому Ордену… Он отказался избирать тебя в Старший Совет, пока живой…

— Магистр говорил так?

— Да… Однако же, он МЁРТВ, Офелия! И перемены уже скоро!

— Понимаю…

— Твоя помощь в поимке дочери Нарины неоценима для меня! Предупредив о появлении, ты доказала главное: я могу доверять тебе, поэтому мы сейчас здесь!

— Благодарю, Магистр.

— Старший Совет остался в недопустимом меньшинстве… И то, что я скажу, лишь для ТВОИХ ушей…

Она кивнула.

— На заседании Коллегии я стану новым главой.

— Вот как.

— Вопрос РЕШЁННЫЙ!

— Я поздравляю вас, Магистр.

Брабус понизил голос:

— Как приму пост, мне пригодится кое-кто… Помощники… Кого введу в Совет, и кто последует моим приказам… Ответь, Офелия, ты хочешь получить столь щедрую награду?

— Чем мне ЕЩЁ помочь, Магистр?

— Да! Это — правильный ответ!

— Благодарю вас за доверие.

— Я знал, на тебя можно положиться! И вот тебе задание: когда Электра вновь появится, немедленно мне сообщи и задержи её!

— Я поняла, Магистр.

— На пару дней я подменяю Тривдия и буду в этом кабинете.

— Я так и сделаю, Магистр.

— Теперь ступай.

Госпожа Брук направилась к двери.

— Офелия!

Та обернулась.

— Я приказал Румелю пропустить мужчину. Встреть его у дверей и приведи сюда.

— Сейчас, Магистр?

— Он уже здесь. И выпустишь потом, дождись у выхода!

— Я поняла.

КАК ПОСТУПИТЬ…

Пойти за ней?

И НЕ УЗНАЕШЬ, ЧТО ЗАДУМАЛ БРАБУС!

Остаться?

А ЕСЛИ ВДРУГ ЭНЕРГИЯ ЗАКОНЧИТСЯ?!

Да прямо на его глазах!

УЖ ТОЧНО, ЭТО КОНЕЦ!

И всё же Элли задержалась.

Госпожа Брук закрыла дверь, и Ковен вновь уставился на Вау:

— Ну ничего. Пусть ты и кот, поверь, пользу мне принесёшь.

ПРЕДАТЕЛЬ БУДЕТ ПЫТАТЬ ЕГО?!

Тот притворился спящим, а Элли присмотрелась к клетке.

НЕТ, ВАУ ИЗ НЕЁ НЕ ВЫБРАТЬСЯ…

Да и замок не оторвать руками, разве что магией открыть…

НО ВОТ КАКОЙ…

И кто вообще решится помогать…

ПРОТИВ МАГИСТРА…

Пока она так размышляла, в дверь постучали.

— Входи!

Вошёл высокий, худощавый мужчина.

Впалые скулы, вытянутое лицо, прямые тёмные волосы. Левый глаз скрыт чёрной повязкой, и нос крючком. Одетый во всё чёрное, как Герхард Канн, гость выглядел много опаснее.

— Прошу прощения за опоздание, Магистр.

И поклонился.

Брабус поднялся, обошёл стол и закрыл дверь:

— Нет, Зверго, ты не опоздал. Присядь.

Он усадил того на стул и сам подсел на край стола:

— Скажи… Ты знаешь, ЧТО произошло на днях?

— Орден лишился двух Магистров.

— Да! — восхитился Брабус. — Как ты узнал, мы же не заявляли?!

— Вести приходят к тем, кто за них платит, Магистр.

— Верно и это! Тогда тебе известна и причина?! Кто поднял руку на того, кому клялся служить?

— Известна. Тривдий Велос, Куратор школы.

— Ты знаешь больше, чем я думал, Зверго!

— Это моя работа, Магистр.

— Хорошо.

Ковен кивнул, рассматривая гостя.

— Мои люди ждут поручений, — добавил тот.

— Само собой, ты здесь не просто так. Бери… — Брабус вытащил из кармана и протянул набитый доверху мешочек. — В знак моего расположения. Задел на будущее.

Зверго взвесил подарок на ладони и спрятал его за пазуху:

— Благодарю, Магистр.

— Со смертью Байна мы начинаем всё по-новому, — продолжил он. — Теперь я САМ буду давать задания, как и платить за каждое.

— Меня устраивают эти изменения, Магистр.

— С этой минуты больше никакого Дракуса, Зверго. Я поручаю вам найти и покарать убийцу — Тривдия Велоса.

— Да, я предполагал подобное, Магистр.

ОНИ ХОТЯТ УБИТЬ КУРАТОРА?!

— Возьмётесь сделать это?

— Несомненно.

— Но есть загвоздка… — Брабус склонился к уху гостя. — Он взял с собой четырёх учениц, хочет найти двойника Байна и привести его сюда…

КАК ОН УЗНАЛ?!

— Какой же в этом смысл, Магистр?

— Очень простой… Наученный, тот скажет на Коллегии, что это ОН глава Белого Ордена, а тот, убитый, просто близнец…

— Довольно умно.

— Двойник — обычный человек, Зверго. Игрушка в чужих руках. И я не допущу, чтобы Коллегия его избрала. Ты понимаешь?

— Да, Магистр.

Брабус надменно выпрямился, и голос его стал резким:

— Так вот! Мне недостаточно убить одного Тривдия!

Зверго кивнул.

— Вам нужно с корнем вырвать ВСЁ отравленное семя! Покончи с ними! Заплачу вдвое больше! За каждую!

— Как они выглядят, Магистр?

Тот вытащил и передал листок:

— Вот… Имена и описание…

ОН ПОРУЧИЛ УБИТЬ ВАС ВСЕХ!

— Убийство мага — смертная казнь, Магистр…

— Втрое!

Обойдя стол, Ковен уселся в кресло:

— Решите это, и я не поскуплюсь ради такого!

— Согласен с вами, Магистр. Куда они могли направиться?

— На север. Три дня назад.

— Прошло немало…

— Подозреваю, двойник согласен и уже вышел с ними.

— Тогда мы встретим их на пути, Магистр.

— И ещё, Зверго… Одна из учениц — Электра Милвертон, самая мелкая из всех… Гадёныш — дочь предательницы Нарины. Я заплачу вам ВПЯТЕРО, если поймаете живой!

— Есть пожелания, Магистр?

— Нет, просто сделайте, что поручил.

— Начнём сегодня же.

— Представь как нападение разбойников, только со стороны.

— Я понимаю. Что-то ещё, Магистр?

— Не дайте сбить себя с толку! Лживые речи мерзких предателей могут подействовать на вас, переманить на свою сторону!

— Да, хорошо.

— Будь осторожнее! Следи, чтобы ты сам не оказался предан!

— Я прослежу, Магистр.

Зверго поднялся, поклонился, вышел.

Бросив печальный взгляд на кота, Элли скользнула следом.

БЫСТРЕЕ! НУЖНО ВЫБИРАТЬСЯ!

В подвал! В подземный ход! Кто-то же по нему приходит столько лет, чтобы поддерживать силу магической двери!

ВОЗМОЖНО, МАМА!

Она остановилась.

ДОЖДИСЬ БАНДИТА!

Тот подошёл, открыл дверь в зал, и Элли выбежала.

ОДНАКО.

Край сумочки слегка задел мужчину, совсем чуть-чуть.

Почувствовав это, тот обернулся удивлённо.

ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА! ОН ЖЕ НЕ МАГ!

Чуть постояв и закрыв дверь, Зверго направился ко входу, где ожидала Управляющая.

Элли медленно выдохнула:

— Фу-у-у…

Дав себе слово быть осторожнее, помчалась по главной лестнице, прошла в Башню Земли сквозь дверь, надела Амулет и побежала в подвал.

Там подошла к Стражу, присела, просунула руку сквозь дверцу…

НЕТ, ПОПЫТАЛАСЬ ЭТО СДЕЛАТЬ!

Холодный камень не пропустил пальцы!

ОНА ОБЫЧНАЯ!

А значит, не сбежать!

Элли растерянно уселась на пол.

И ЧТО ТЕПЕРЬ…

Ждать возвращения в обычный мир?!

А ДАЛЬШЕ КАК?!

Плиту ведь не поднять, не сдвинуть!

Вернуться в главный зал?!

ГЛУПО…

Входные двери заперты на ключ, и Зверго вышел…

А ТАМ ЕЩЁ ВОРОТА… РУМЕЛЬ!

Мимо него не проскочить…

ОН ЖЕ НЕ МАГ, И ТАКОЙ ТОЛСТЫЙ!

Поднявшись, она пошла назад.

НЕТ! ЕСТЬ ЕЩЁ СПОСОБ!

Хороший!

ОТМЫЧКА ВСЕЗАМКОВАЯ!

Нужно лишь выйти из подвала, и не понадобится ключ от входа в школу! И от ворот тоже! А Румеля ты отвлечёшь!

ТОЧНО!

Додумать она не успела.

Тихий гул вдруг пропал, и всё вокруг обрело цвет.

И осознала в тот же миг.

МАГИЧЕСКУЮ ДВЕРЬ НЕ ПРОЙТИ!

Кончики пальцев похолодели.

Ты в западне.

И ТУТ…

Позади что-то зашумело, и Элли обернулась, уже зная ответ.

Из дальнего угла грозно смотрели два тёмно-красных глаза.

КАМЕННЫЙ СТРАЖ ОЖИЛ.

Глава 2: Что скрывало море

Порт Чанкар встретил их рассветом, рыбой и криками.

— Давай-ка отдохнём сначала! — предложил Боско.

Беран оглядел грузчиков, причалы, полные судов…

Пригнулся:

— Эй, ты! Где тут ближайшая таверна?!

Голый по пояс парень отмахнулся:

— Там! Прямо! Первый поворот налево, господин!

Тот выпрямился:

— А ну, с дороги! Затопчу, чтоб вас!

Трое всадников поскакали через толпу. В той разошлись, но даже не обернулись — в часы разгрузки все занимались только рыбой.

ОДНАКО.

Даже в такое раннее время в таверне хватало завсегдатаев.

При виде незнакомцев мужчины за столами и девушка-служанка уставились на них. Большинство из сидящих выглядели безобидно, но четверых Боско приметил.

СТРАЖНИКИ.

В кольчугах и при оружии, те распивали из больших кружек.

Стол рядом был свободен, и они сели.

— Хозяина зови! — приказал Беран.

— Да, господин! — отозвалась служанка.

— И выпить принеси! — добавил капитан. — Живо!

— Конечно, господин!

Беран устало бросил рядом сумку:

— Крога…

— Да, командир.

— Пусть вычистят, покормят лошадей. Иди и проследи.

Кивнув, тот вышел.

— Смотри-ка, — проронил стражник, глядя под ноги. — Ночной улов и нам принёс подарки.

— Как кстати, — подхватил второй. — Запас-то уж прохудился.

Оставшиеся двое засмеялись, и все выпили.

Сидящие поодаль продолжили болтать, напряжение спало.

— Господа звали меня?

Полный лысый мужчина услужливо склонился у их стола.

— Хозяин? — спросил Беран.

— Да, господин, уж десять лет держу лучший трактир.

— А звать-то как?

— Хлоп, господин.

— Присядь.

Тот живо сел рядом:

— Если господам комнату или проголодались, то в «Говорливом» всё найдётся. Самая мягкая постель и свежепойманная рыба, а уж питья-то — только скажите…

И осёкся, увидев золото.

Выложив перед ним монету, Беран накрыл её ладонью.

Хлоп вздрогнул, не в силах отвести взгляд.

Впрочем, и стражники такого не ожидали.

— Это за комнату и за еду, — пояснил Беран. — И кое-что ещё…

— Ещё, мой господин? — повторил тот.

— Приведёшь человека — получишь и вторую.

— Бабу какую вам?

— Нет, ошибаешься.

— Тогда даже не знаю, мой господин… — Хлоп часто задышал. — Смогу ли отыскать кого-то…

И слюни стёр.

— Ты всех в порту знаешь?

— Я… Да, мой господин, кажется, всех…

— Тогда задача упрощается. Найди-ка мне ныряльщика.

— Кого-кого?

— Кто может находиться под водой дольше всех остальных.

Тот улыбнулся недоверчиво:

— И это всё?

— Да, больше ничего. Знаешь, о ком я?

— Знаю, мой господин! Зоранка! Она одна умеет так!

— Так это баба…

— Да! Родилась в воде! Та для неё, что воздух — для нас с вами!

— Ладно. Как поедим, так и веди к нам в комнату.

— Ох, да… Но…

— Что? — небрежно вмешался Боско.

— Она давно не в городе, мой господин. Не появляется нигде, ни у меня, ни где ещё. Может, уехала, или потопла… Или убили…

Беран нахмурился.

— Нет-нет! Я вспомнил, мой господин! — заторопился Хлоп. — Я приведу того, кто знает! Кто ТОЧНО знает, где Зоранка!

— Кого это? — ещё сильнее нахмурился Беран.

— Гоша! Бродягу! Они всё время шлялись вместе! Он знает о ней всякое и скажет вам! Сгодится так, мой господин?!

— Ну хорошо, веди его.

— А если он… Если откажется?

— Скажи, получит от меня такую же.

— Как… И ему тоже…

— В чём дело, Хлоп? Твои услуги стоят больше?

— Я… Нет! Нет-нет, мой господин!

— Ступай. И есть уже давай, мы голодны!

Беран убрал руку, и золото исчезло в кулаке хозяина.

— Пусть господа не беспокоятся! — зачастил он. — Я уверяю, еда прекрасная, питьё отличное! А после — в комнату наверх, как раз одна освободилась! И чистая, и светлая! Прошу вас, отдыхайте!

И убежал.

— Как видишь, всё неплохо, — усмехнулся Беран.

— Возможно, — безразлично отозвался Боско.

НО ТОЛЬКО ВНЕШНЕ.

Он быстро заприметил, как стражники переглянулись, бросили медяки на стол, надели шлемы и молча вышли, ни разу не посмотрев в их сторону.

Боско едва заметно улыбнулся. Из опыта он знал: стража платит за что-то лишь тогда, когда предполагает получить больше.

И НАМНОГО.

Перед хорошим грабежом разбойники всегда щедры.

***

Крога вернулся с опозданием, в разорванной одежде, с синяком, с порезом на щеке.

— Где был? — Беран обтёр жирные пальцы. — В чём дело?

— Простите, командир.

— Ты выполнил, что я сказал?

— Всё сделал. И проследил.

— Садись, поешь.

Тот сел:

— Спасибо, командир.

— Кому позволил так избить себя?

— Я уже знаю, — усмехнулся Боско.

Беран взглянул на него хмуро:

— Знаешь?

— Тем четверым с соседнего стола.

— Стражникам? Он прав, Крога?

— Да, командир, — подтвердил тот. — Это они.

И принялся есть-пить.

— С чего бы им нападать? Ты их обидел, оскорбил чем-то?

— Они стали… Выпытывать… Про вас, командир…

— Что? Про меня?

— Да… Кто вы и откуда…

— Ты объяснил им, кто я, Крога?

— Да, командир… Сказал, конечно же…

— А что они на это?

— Не поверили… Начали оскорблять при мне…

— Безумцы… — Беран поскрёб щетину. — И где они сейчас?

— Когда очнулся, уже ушли…

— Ну, это вряд ли, — улыбнулся капитан. — Скоро мы их увидим.

— Где? — повернулся Беран.

— Придут за золотом, мой друг, ты так беспечно показал его.

— Проклятье…

— Будь я на их месте, дождался бы, пока мы разомлеем и заснём.

Беран ударил по столу:

— Вмешаются — прикончим дурачьё! Я не уеду без Зоранки!

Боско поднялся и потянулся:

— В таком случае в комнату, чего тянуть.

— Верно! Идём!

Служанка проводила их на второй этаж, после чего ушла.

— Эх, ненавижу ждать! — процедил Беран. Бросив сумку в углу, он повалился на кровать. — Только теряем время попусту!

Веньяр улёгся на кровать рядом и подложил руку под голову:

— Привлечь хозяина — разумное решение.

— Я не нуждаюсь в одобрении, — проворчал тот.

— Ты предложил весьма хорошую награду, Беран. Уверен, Хлоп приведёт его.

ТАК И СЛУЧИЛОСЬ.

Вскоре в дверь робко постучали.

Беран поднялся, подал знак Кроге, тот встал за дверь и обнажил кинжал, Боско остался на кровати.

— Мой господин! — Стук повторился. — Это я! Хлоп! Привёл его! Гоша! Мой господин, вы спите?!

Беран вытащил меч из ножен и спрятал за спину:

— Входи!

В комнату медленно вошёл трактирщик, ведя за собой нервного худого бородатого парня.

— Вот кто вам нужен, мой господин, — заискивающе улыбнулся Хлоп и оглянулся. — Гош всё вам…

Завидев Крогу, он покачнулся:

— У нас же уговор, мой господин! Прошу вас…

— Стой, где стоишь, — перебил Беран и подал новый знак.

Крога выглянул в коридор, закрыл дверь и кивнул.

— Я отвечаю за слова. — Беран бросил Хлопу монету. — Держи.

— Ох! — Тот поймал её. — Спасибо, мой господин!

— Теперь ступай и никому ни слова.

— Понял, мой господин! Спасибо, мой господин! Вы так добры ко мне! Необычайно! Если могу что-то ещё для вас, только скажите! Я с удовольствием!

Толстяк поспешно отступил спиной.

Крога схватил его за шкирку, выставил в коридор и дверь закрыл.

— Итак… — Беран вложил меч в ножны. — Значит, ты Гош…

— Да, господин.

— Садись.

Крога подставил табурет, силой принудив гостя сесть.

— Кто вы такие? — нервно скривился тот.

— Неважно. Хлоп нам сказал, ты знаешь некую Зоранку.

— Да, господин.

— Она ныряльщица?

Тот закивал.

— Что ж, отведёшь нас к ней. Прямо сейчас.

— Зачем она вам, господин?

Беран сел на кровать и сцепил пальцы.

Обычно за подобные вопросы он ломал рёбра, однако в этот раз ценность сидящего перед ним парня была выше, и он сдержался.

— Важное дело. Сведи нас с ней, и я, как обещал, дам тебе то же, что и Хлопу. — Он показал монету. — Договорились?

— Да, господин. — Гош облизнулся. — Я отведу.

— Отлично! Слова мужчины!

— Только… Она ведь всё равно откажется!

— То есть? — не понял он.

— Если предложите Зоранке то же самое!

— От золота откажется?

— Оно не нужно ей! И делать ничего она не станет!

— Я что-то не пойму, — прищурился Беран. — Не знаю никого, кто отказался бы от лёгких денег. Она слепая, что ли?

— Нет, господин.

— Немая?

— Нет, господин.

— Тогда ЧТО с ней не так?

— Зоранка изменилась, стала другой…

— Короче, Гош! Раз не слепая и говорящая, значит, с ней можно договориться, как и с тобой, а чушь про изменения скорми другому! Люди всегда одни и те же! Идём, мы засиделись!

Он потянулся взять сумку.

— Постой, Беран.

— Чего ещё?!

Боско решительно присел:

— Я хочу знать, что с ней случилось.

— Какая разница! Поговорим, и станет ясно!

— Уверен, это ВАЖНО.

— Проклятье! — выругался Беран. — Ладно, рассказывай давай.

Он встал и принялся ходить по комнате.

— Рассказывай, — прищурился Веньяр. — Подробно.

— Ну… — Гош поёжился под его взглядом. — Мы с ней уже давно ловим. У меня лодка, господин, Зоранка же ныряет и возвращается лишь с крупной рыбой, равных ей в этом деле нет.

— ЧТО там произошло?

— Так я и говорю… Четыре месяца назад мы, как обычно, вышли на воду, с рассветом она светлеет, можно нырять…

— Дальше.

— Она всегда ныряла минут на десять, но в то утро… Пропала…

— Куда, если не утонула? — остановился Беран.

— Мне показалось, что пропала, господин… Выплыла через час, когда я потерял надежду…

— Ты лжёшь! — Тот вновь уселся на кровать.

— Нет-нет, не лгу!

— Хочешь сказать, сидела под водой?! Без воздуха?!

— Да, господин…

— Теперь-то это важно для нас? — спросил Боско.

— Я слышал, есть пещеры под водой, в них можно отдышаться, если что! — парировал Беран. — Или он не заметил лодку рядом!

— У нас тут нет пещер… — Гош глубоко вздохнул. — И никаких лодок в том месте не было, поверьте, господин.

Боско кивнул:

— Я тебе верю. Чем она объяснила это?

— Сказала… Нашла нечто, ради чего ей стоит жить…

— И что же это?

— Перстень, господин. Где-то на дне.

— Ты видел его?

— Да. Красивый, дорогой с виду.

— Значит, золото ей не нужно, — усмехнулся Беран. — Ну-ну.

— Нет, господин, вы ошибаетесь! Всё дело в том, что…

— С ним можно под водой дышать, — закончил капитан.

— Да, — удивился тот. — Она так и сказала мне! Откуда вам это известно, господин?!

— Неважно, продолжай.

И ТУТ…

Крога поднял ладонь и указал на дверь, и почти сразу в коридоре послышались тяжёлые шаги нескольких человек.

— Эй! Гош! — По двери стукнули. — Ты хотел что-то нам отдать!

Беран и Боско переглянулись, и оба вытащили мечи.

— Давайте, псы! Открывайте!

Крога сдвинул щеколду и спрятался сбоку с кинжалом.

— Входите! — позвал Беран.

Ввалились четверо стражников.

ТЕ САМЫЕ.

Постарше обвёл присутствующих уверенным взглядом, подошёл к сгорбленному парню на табурете и положил ладонь в перчатке ему на голову.

— Хлоп объявил, у тебя праздник, Гош… — Он усмехнулся своей шутке. — Сказал, у тебя золото… Надеюсь, ты не забыл, что за тобой должок?

— Нет золота, — тихо возразил тот. — Будет… Сегодня будет…

— Так не пойдёт. Мне почему-то кажется, оно УЖЕ в кармане.

— Нет у меня…

— Если не дашь, придётся нам забрать тебя.

— Не надо, не хочу…

— Посадить в камеру и бить, пока не образумишься…

Гош в панике закрыл лицо:

— Прошу! Я отведу этих господ к Зоранке, и они мне заплатят!

— Вот как…

— Да! Сегодня же! И я отдам! Клянусь, отдам!

Стражник взглянул на Берана.

— Тогда у меня предложение, — живо продолжил он. — Что, если добрые господа заплатят тебе СЕЙЧАС, а не сегодня? Это бы очень помогло тебе, избавило бы от мучений… Верно?

Беран молча отдал монету.

— Ну надо же. — Тот спрятал её в карман. — Или и впрямь очень добры, или ты так для них важен… Только вот незадача: бездельник должен нам двадцать монет.

— Тридцать! — вставил другой стражник.

— Точно! — спохватился первый, разглядывая Берана. — Я что-то с вечера и подзабыл… Гош должен нам ТРИДЦАТЬ монет.

— Нет-нет, всё это ложь…

Стражник ударил парня по макушке, и тот скривился.

— Вы получили его награду, — ответил Беран. — И прочие долги, есть они или нет, нас не касаются.

— Да, — кивнул тот. — Ты прав… Но видишь ли… Теперь моим парням придётся бросить Гоша в камеру.

— За что?

— Хотя бы потому, что он назвал меня лжецом.

— Это бессмысленно, у него нет денег.

— У него нет, но есть — у ВАС. И если нужен Гош, то вытащить его оттуда будет стоить уже немало… Сорок монет.

— Давай уж, пятьдесят! — вставил второй.

— Да! Верно! Пятьдесят! Что-то с утра всё путаю… Так как же мы поступим в столь интересном положении?

— Мой человек сказал вам, кто я, — процедил Беран. — Оставьте Гоша здесь, идите своей дорогой, и мы избежим неприятностей.

— Дохляк признался, что доказать тебе нечем…

Тот показал кулак:

— Вот это — перстень командира отряда. Его мне дал сам Йонар, наш наместник.

Стражник сплюнул на пол:

— Ты можешь подтереться этой игрушкой, не возражаю. Или мы забираем Гоша, или даёшь мне пятьдесят монет… Ты понял, пёс?

— Он остаётся, а вы уходите.

— С деньгами…

— Нет, денег вы не получите.

— Ну что ж… Тогда придётся подтолкнуть тебя к согласию… У вас оружие в руках, лишь за одно это я арестую всех троих и брошу в камеру, а парни подтвердят, что вы напали, грозились поубивать… Так что же ты решаешь? Пёс?

— В сказанном есть неточность, — прищурился Беран.

— Правда? — Тот нагло улыбнулся. — Поправь меня тогда.

— Я не ГРОЖУ убить, я УБИВАЮ.

Беран вдруг отшатнулся и яростным, быстрым ударом проткнул стоящего перед ним стражника в шею. В ту же секунду Крога со всей силы вогнал кинжал в затылок ближнему.

ОБА УПАЛИ, НЕ ИЗДАВ НИ ЗВУКА.

Оставшиеся двое не успели вытащить оружие. Боско подбросил меч, поймал его, будто копьё, и метнул в третьего. Несчастному попало в глаз, отбросило, прибило к двери.

И лишь четвёртый стражник вскрикнул:

— На помо…

Пробив кольчугу, Крога убил его ударом со спины.

— Уходим! — приказал Беран и вытер лезвие об одеяло.

К счастью, никто не вымазался кровью.

Выдернув меч, Боско отёр его, спихнул ногой упавшего и вышел.

Следом Крога вывел дрожащего Гоша.

Последним комнату покинул Беран, но вернулся, забрал монету.

ЗОЛОТО СЧЁТ ЛЮБИТ.

Спустившись, они спокойно прошли таверну.

— Мой господин! Мой господин, всё хорошо?!

За ними выскочил Хлоп, глядя на Гоша с подозрением.

— Что лошади? Готовы? — спросил Беран.

— Конечно, мой господин! Вы же вернётесь, да?! Когда?!

Тот больно сжал ему локоть:

— Вернёмся к вечеру. Ты в комнату нашу не заходи. Понял?

— Ай… Да… Понял…

— Вечером дам ещё монету, если глупить не станешь.

Отпустив руку, Беран окинул его грозным взглядом, после чего направился вслед за ушедшими к конюшне спутниками.

— Понял, — повторил Хлоп и потёр локоть. — Надеюсь, с ними не случилось ничего страшного…

***

Зоранка жила вдали от города, на небольшом холме и в шалаше.

По настоянию проводника все спешились, недоезжая.

— Не любит она гостей, — пояснил Гош.

— А я не баба, чтобы меня любить, — отозвался Беран.

Женщина на вершине уткнула руки в бока, разглядывая их:

— Гош?! ТЫ там, что ли?!

— Я, Зора! — Тот помахал ей. — Прости, что не предупредил!

— Кого привёл?!

— Они к тебе! Поговорить хотят!

— Пусть там стоят, я их не знаю!

— Прошу, Зора! Не надо так!

Та подошла ближе.

Волосы в косичку, несколько шрамов на лице, пальцы узловатые.

БЕЗ ПЕРСТНЯ.

— Кто вы и почему бездельник привёл вас?!

— Зора!

— Замолкни, я не с тобой!

Беран шагнул вперёд, взял Гоша за руку и показательно вложил тому в ладонь монету:

— Бездельник заработал, женщина! И он не первый, кто получил награду!

— Да, Зора! — Тот закивал. — Они и Хлопу дали такую же!

Зоранка склонила голову набок:

— Неужто золото?!

— Да! — улыбнулся Беран. — Хочешь проверить?!

— Чего вам надо от меня?!

— Гош… — Беран отпустил руку проводника и мягко хлопнул его по спине. — Ступай в город, дальше мы сами.

— Ладно… Пойду тогда…

— Не приводи никого, дубина! — крикнула та. — Слышал?!

— Слышал! — Тот поспешил по склону. — Вот же дурная…

— Дружок твой — неудачник. — Беран усмехнулся. — И всё же, Зора, как видишь, даже таким жизнь не отказывает в подарках.

— Это вы тут «подарки», что ли?! — дерзко заметила она.

Он подошёл ещё ближе:

— У нас серьёзный разговор, красавица, попридержи-ка язву.

Та оглядела его с ног до головы:

— Не нравишься ты мне… Ой как не нравишься… НИКТО из вас не нравится. За мной идите.

Оставив лошадей, они пришли к поваленному дереву.

— Из стульев — вот! И угощения не ждите!

Боско присел на ствол, поглядывая на ныряльщицу.

КУДА ЖЕ ТЫ ЕГО СПРЯТАЛА…

— Меня зовут Беран, я ехал к тебе всю ночь…

— И что?!

— Прояви уважение, мне нужна помощь.

— Моя?!

— Твоя. Кое-что разузнать об одном странном месте.

— Допустим. Ну и чего тебе, Беран?

Усевшись, тот продолжил уже с паузами:

— Оно сокрыто под водой… Никто из нас не доплывёт туда, но, я уверен, там есть проход в пещеру… Или в несколько…

— И что же в них?

— Это я и хочу узнать… Если поможешь, Зора.

Ныряльщица потёрла лоб:

— С вами пойти, что ли?

— Верно.

— Залезть куда-то по уши, чтобы вам принести незнамо что! — Та смачно сплюнула. — Забудь! Я живу тут спокойно, в удовольствие! Рыбу ловлю, шалаш построила, цветы выращиваю вон!

Она кивнула на ухоженный розовый куст.

— Послушай, Зора! — не сдался Беран. — Где ты бывала за свою жизнь?! Наверняка дальше Чанкара не заплывала! А там — широкий пляж, бухта! И никого вокруг на километры! Всё, как ты любишь — спокойно и в удовольствие! Останешься, если захочешь! Я обещаю, тебя не потревожат!

— Я ТУТ живу! — отрезала Зоранка. — Проваливайте уже!

Беран выпрямил спину:

— Не понимаю… Это бессмысленно, Зора. Я же прошу немногое, а ты отказываешься от большего. У тебя будет всё, дам тебе денег…

— Ну вот! — Та вновь уткнула руки в бока. — Я так и знала! Весь разговор свёлся к деньгам! Такие же, как вы, ублюдки забрали лодку! Лишили меня дома — я, видите ли, не плачу налог! А когда мать моя слегла, никто и не сказал: «Зора, вот тебе деньги — купи лекарство»! Нет, всем же рыбу подавай, и обязательно большую, иначе что съедят на завтрак! Всем НАПЛЕВАТЬ, что мама умерла! Плыви, Зораночка, плыви! Ты же одна ныряешь так!

Беран сжал кулаки:

— Хватит! Мне надоело слышать от тебя нытьё! Я предложил тебе помочь мне и получить награду! Очень хорошую! Но ты — дурная пустомеля — не хочешь жить лучше и только брешешь, как собака, на собственную жизнь! Верно, твоё место именно ТУТ! В дерьмовом шалаше!

— Прочь! — вскрикнула Зоранка. — Убирайся! Ты мне противен!

— Живёшь как нищебродка!

Выхватив нож, она направила его на Берана:

— Не смей мне говорить такое, тварь! Проваливай, или оставлю на тебе отметину за твою глупость!

И ТУТ…

Пока они так говорили, Крога обошёл сзади и обнажил кинжал.

— Согласен, — кивнул Беран. — За глупость надо платить.

Он подал знак, и Крога обхватил её, прижал лезвие к горлу.

Повисла тишина.

— Да, мы уедем… — Беран поставил ногу на ствол. — Однако прежде заберу предмет, верну потраченные на тебя средства… Отдай мне Перстень, что нашла в воде, я знаю, он где-то здесь.

— Ты… Не получишь… Ничего, — прохрипела ныряльщица.

— Я повторю в последний раз, Зора… Не скажешь — мой человек проткнёт тебе горло, ты просто сдохнешь… Как ты сказала, всем наплевать на твою мать? Вот так же и о тебе забудут… А ты могла всё изменить… Итак… Где Перстень?

— Ты не найдёшь его!

Она вдруг вывернулась и полоснула Крогу по горлу. Тот замычал, прикрыл левой рукой рану, а правой стал колоть ныряльщицу куда попало.

Зоранка потеряла равновесие и повалилась на убийцу, нанеся новую рану, но тот всё продолжал и продолжал колоть, пока оба не замерли в лужах собственной крови.

С Берана спало оцепенение:

— Проклятье! Что ты наделал, Крога! Перстень!

Он побежал в шалаш, но вскоре выбежал:

— Пусто! Чего сидишь! Давай быстрее, обыщи её!

Боско не спеша встал и подошёл к нему.

Тот тронул рукоять меча:

— Что это ты задумал…

— Прошу, Беран, — Веньяр принял миролюбивый вид. — Зачем обыскивать, если он не при ней?

— Откуда тебе знать?

— Она, конечно, дура, но не настолько.

— Шалаш пустой! Значит, при ней!

— Ну, обыщи тогда, — посторонился капитан.

Тот бросился и принялся обыскивать.

ОДНАКО.

Так ничего и не найдя, поднялся в раздражении:

— Крога! Тупица убил Зоранку! И как теперь узнать, где он?!

— Спокойнее, мой друг, — подошёл Боско. — Она сказала Гошу главное, что «нашла нечто, ради чего ей стоит жить». Верно?

— Ну да!

— Оглядись, Беран. То, что ты видишь здесь, не стоит этого.

Тот почесал макушку и нахмурился:

— Допустим.

— Всё, кроме ОДНОГО.

— Меньше загадок, Боско!

— Ну же! — Веньяр кивнул на куст. — Могу поспорить, перстень ТАМ! Лежит себе, закопанный в корнях!

Беран метнулся, начал выдирать его…

ОТБРОСИЛ, ЗАПУСТИЛ РУКУ В ЗЕМЛЮ…

— Есть! Есть, Боско! Проклятье, ты оказался прав!

Вскочил и подошёл, держа в ладони малый свёрток.

— Вот же какая сука, — добавил он. — Весь искололся.

Сорвав бечёвку, откинул концы тряпки, и оба замерли.

ЭТО БЫЛ ОН.

Чистый, красивый, из белого металла.

ДЫХАТЕЛЬНЫЙ ПЕРСТЕНЬ!

— Пусть будет у тебя, — спокойно отозвался Боско.

Конечно же, он действовал по интуиции. Спроси его сейчас кто о причине, ради чего дарить врагу столь ценную находку, вряд ли ответил бы.

— Да! У меня! — повторил Беран. — Уж я-то сохраню его!

Сунув Перстень в карман, он выбросил тряпку и отряхнулся.

Веньяр кивнул на тело воина:

— Как мы поступим с Крогой?

— А никак! Пусть тут и остаётся!

— Он вроде предан тебе был…

— Важен лишь тот, кто избегает неприятностей, а создающий их — заслуживает забвение! Поехали, Боско, время не ждёт!

Вскоре три лошади уже неслись галопом, навстречу солнцу.

Путь всадников лежал в далёкую Драконью Бухту.

Глава 3: Всё усложняется

Вернувшись в башню, Канн пристегнул один конец длинной железной цепи к кольцу в полу гостиной, другим обвязал ручку чемодана и лишь потом поставил тот на стол: 
— Так-так… Приступим…

После внимательного внешнего осмотра он тщательно ощупал кожу, отстегнул ремешки и медленно откинул крышку.

Чемодан вёл себя вполне естественно.

Он заглянул в три внутренних кармана…

ПУСТО.

Прощупал каждый сантиметр толстой подкладки…

И НИЧЕГО.

Задумался и дёрнул бровью:

— Попробуем-ка по-другому!

Отошёл в дальний угол, вернувшись уже с артефактом.

ВСЕВИДЯЩИМИ ОЧКАМИ.

Те странным образом показывали всё сокрытое.

И БОЛЕЕ ТОГО!

Легко определяли силу магических предметов, что попадали ему в руки, а проявлялось это в виде всполохов. Те, будто утренний туман, струились по артефактам, рассеиваясь на малом расстоянии. У сильных всполохи были поярче, и дымка больше, но даже слабые имели этот признак.

Натянув ленты на затылок, он повернулся к чемодану.

ОДНАКО.

Всполохов не увидел.

ЧЕМОДАН НЕ БЫЛ ЗАЧАРОВАН!

Впервые в жизни Герхард осознал, что его обманули так красиво, как этого не сделал бы он сам.

И растерялся:

— Ох, как же так…

ТЫ ОТДАЛ НАСТОЯЩИЙ АРТЕФАКТ!

Забрав при этом вещь обыкновенную!

И снова пристально взглянул.

ВСПОЛОХОВ НЕТ.

Электра оказалась очень хитрой…

ПОСТОЙТЕ-КА!

Ты сам видел его большие крылья!

— Хм…

Стянув очки, Канн спрятал их в карман.

Придётся встретиться ещё раз, восстановить потери.

ТЕПЕРЬ-ТО ЕЙ ТЕБЯ НЕ ОБМАНУТЬ!

Вернёшься в школу, но нужно всё обдумать.

ТЫ БЕЗ ОТМЫЧКИ!

Поищешь что-нибудь другое, не менее полезное.

Сняв чемодан с цепи, Канн бросил его на пол и раздосадованно пнул, отправив в дальний и пустой угол.

***

— Ах! Наконец-то, Герхард! Где вас носило?!

Закрыв дверь кабинета, Канн приложил палец к губам:

— Тише, Офелия, меня здесь нет ни для кого.

— Вы правы, да… Я ожидала, вы обещали рассказать.

— Знаю. Чуть потерпите, и всё узнаете.

Он подошёл к окну, всмотревшись в Башню Земли.

— Вы видели Электру? — нервно спросила та.

— Видел…

— И что она задумала?

— Войти в подвал, но это глупо, он же закрыт…

— Стало быть, вы не знаете…

— Чего не знаю…

— Это ей удалось!

Герхард ошеломлённо обернулся:

— То есть?! Она ВОШЛА туда?!

— Теперь уже и вы кричите.

— Простите, нервы…

— И у меня тоже…

— Но как же вы УЗНАЛИ? Я вас оставил в кабинете…

Госпожа Брук сцепила пальцы:

— Мне сообщил магистр Брабус.

— Ох, интересно…

— Он подошёл туда, и, по его словам, она просто… Исчезла.

— И вы решили, она вошла…

— Конечно! А как ещё она пропала бы!

— Без всякого ключа или отмычки?

— Да! Он так сказал!

— Значит, подвал по-прежнему заперт…

— Она прошла НАСКВОЗЬ, Герхард!

Тот опустился в кресло управляющей:

— Ох-ох…

— Не доверяю я магистру Брабусу, — добавила госпожа Брук. — Впрочем, и он мне, вероятно, тоже… Когда Электра вновь появится, у неё будут неприятности… БОЛЬШИЕ неприятности.

— Вы думаете, что появится…

— Уверена! Магистр держит в клетке её кота!

— Вот как…

— Да! В кабинете у Куратора! Она придёт за ним!

Внезапно Герхард понял, как поступить.

— Вы молодец, что рассказали мне, Офелия. — Он улыбнулся. — Мы ей поможем.

— Что…

— Поможем, говорю. Вот только кот нам помешает.

— И что же вы предлагаете?

— Пойдём туда, я его выкраду.

— Зачем вам кот, Герхард?

— Заберу в башню.

— Нет, подождите…

— Только на время! Чтобы нам всем стало спокойнее!

Госпожа Брук задумалась:

— Я не готова доверять настолько…

— Послушайте, Офелия… Вы же сказали: она вернётся. Да?

— Сказала.

— Так объясните, что я забрал его. Пусть подойдёт, и я отдам.

— Как же она к вам доберётся…

— Хранитель Белого Леса перенесёт, они же заодно.

— Пожалуй, с этим я согласна…

— Решайтесь! Мы либо помогаем, либо нет, Офелия!

— Ладно, я помогу!

— Прекрасно! Идёмте к кабинету, подайте знак, если он пуст!

Повисла тишина.

— Герхард… — Она нахмурилась. — Если задумали что-то плохое, поверьте, я накажу…

— Нет, не задумал!

— Магистр Просперус сказал бы вам то же самое.

— Я полностью согласен с вами! Электра очень важна и для него тоже! В таком деле мы все — союзники!

— Пойдёмте.

Они прошли по коридору, и она выглянула в главный зал.

ПУСТО.

— Мне нужно в башню Земли, к тому подвалу, — добавила она.

— Зачем? — не понял Канн.

— Я покажусь Электре. Она мне доверяет и может выйти. Тогда я объясню ей всё, предупрежу, как повести себя.

— Уверены, что доверяет вам?

— Я мнение у вас не спрашивала, господин Канн!

— Зачем тогда и говорить об этом! Идёмте же!

— Стойте, я не закончила!

Герхард вздохнул:

— Я слушаю, госпожа Брук.

— Мне нужно в Башню Земли, я же сказала…

— И я услышал.

— Я не могу пойти к мастеру Верникусу и попросить открыть её.

— И вы хотите…

— Дайте мне артефакт. Отмычку, у вас же есть нечто подобное.

— Дать вам…

— Проверю то, что вам сказала, и верну.

— А что взамен?

— Я проведу вас в кабинет Куратора.

— Вы же и так меня ведёте…

— Мне не до шуток, Герхард! Или вы соглашаетесь, или…

— Ну хорошо, я дам! — перебил тот.

— Когда дадите?!

— Спасу кота, и сразу дам!

— Слишком расплывчато, вы же исчезнете!

— Сидите у себя, позже вернусь и подойду к вам!

— Пообещайте!

— Ох… Обещаю!

— Ладно, поверю снова… Пойдёмте.

Она свернула в коридор, ведущий к кабинету Тривдия.

Герхард остался в главном зале, наблюдая.

ИМ ПОВЕЗЛО, КОВЕН ОТСУТСТВОВАЛ.

Та помахала, и он направился по коридору.

— Кабинет заперт, ключ у магистра, — добавила она.

— Благодарю, Офелия, дальше я сам.

— И помните! Вы обещали!

— Конечно, да.

Она поджала губы и ушла.

Герхард решительно склонился к скважине:

— Так-так…

Вытащил металлический цилиндр и приложил его торцом.

СЕКУНДА… ДВЕ… ТРИ…

Тот щёлкнул, приняв форму обычного ключа.

Он вставил его в замок, повернул дважды и…

Дверь приоткрылась, впустив его туда, где он никогда не был.

КЛЕТКА!

Её Герхард увидел сразу же.

Заперев дверь, он подошёл:

— Вот где ты, котик… Ну, здравствуй, здравствуй…

Вау подмигнул нервно.

— Надеюсь, ты не торопишься, мохнатое создание, хочу немного осмотреться, если не против… Кто знает, попаду ли сюда вновь…

Он вытащил Всевидящие Очки, натянул ленты на затылок и стал рассматривать в них стены и шкафы.

Не обнаружив ничего, он замер:

— Хм…

— Ва-ау…

— Ты мне мешаешь, котик. — Канн обернулся. — Помолчи…

И ТУТ…

Осёкся, увидев невозможное!

ВОКРУГ КОТА СТРУИЛИСЬ ВСПОЛОХИ!

Он протёр стёкла.

ДА! ТАК И ЕСТЬ!

— Ох, что же ты вообще такое…

Вынув цепочку красных камней, надел её на кисть:

— Пора бы нам покинуть это место. Не бойся, больно не будет.

— Ва-ау! — зевнул Вау, узнав Перемещающую Нить.

В ту же секунду Канн подхватил клетку, тряхнул кулаком и исчез.

***

Отряд магов в белых плащах на белых лошадях остановился у обрушившейся части Великих Белых Гор.

Стройный мужчина лет тридцати припал к камням:

— Следы! Девчонка была здесь!

— Уверен, Сарин?! — подъехала Велла.

— Отсюда она вышла, королева! Крови не видно, значит, цела!

— Куда направилась?!

— Туда!

И указал на город вдалеке, над его башнями взвивался дым.

— Бареста… Проклятье! Езжайте с Рордом, выясните, там ли!

— Да, королева.

— Если у них, доставьте её ко мне! Во что бы то ни стало!

— Как пожелаешь.

Все остальные спешились, установив пару палаток.

— Что скажешь, Гелик? — Она уставилась на башню. — Сбежала?

Стоящий рядом бородач со шрамом на лице сжал кулаки:

— Если у них и станут упираться, заплатят дорого!

— Верно! Я, наконец, разрушу их проклятое гнездо!

— Конечно, моя королева! Раздавим тварей!

ОДНАКО.

Вскоре прищурилась:

— Ты видишь?! Едут назад! И БЕЗ девчонки!

— Действительно… Что-то уж чересчур быстро…

Белые всадники мчались во весь опор.

— В чём дело, Гелик! Я приказала им НАЙТИ!

— Дождёмся, моя королева, к чему тешить себя догадками.

Вскоре те спешились у её ног:

— Мы всё узнали, королева!

— Да, королева, но вести странные!

— Пусть говорит кто-то один!

— Стража схватила её ночью! — пояснил Рорд. — А днём приехал герцог Прольи и приказал провести казнь, но они не успели!

— Почему?!

— Пришёл огромный полуголый человек ростом выше их башен! Разрушил стену и тюрьму, освободил девчонку и с ней ушёл!

— Куда направился?!

— Никто не знает, королева! Предполагают, что на север!

— И это всё?!

— С ним были и другие, королева! — добавил Сарин.

— Кто?!

— Ещё девчонки! Три! И старик! Громадина унёс их на ладони!

— Мы видели его следы у стен! — вмешался Рорд. — Он пришёл с юга, королева! Точно такие у Барьера!

— И ты только СЕЙЧАС мне говоришь об этом?!

— Прости, они были так велики, я не придал значения…

Велла нахмурилась:

— Всё это очень странно… Кто тот дикарь, Гелик?!

— Не знаю, моя королева… Просто чудовище!

— Но как он понял, где искать её?!

— Наверняка помог кто-то!

— Он был у нашего Барьера, но Прикос умолчал о нём!

— Вот он-то и помог! — Гелик схватился за рукоять меча. — Нас одурачили! Вернёмся по следам чудовища! Уверен, моя королева, они нас приведут к дому лжеца!

— Нет, мы пойдём на север! Поймаем всех! Допросим!

— Не стоит так поступать!

— И почему?!

— Чудовище намного больше нас, а значит, и быстрее!

— Допустим, да…

— Твари могут устроить нам ловушку, моя королева! Раз Прикос его видел и не сказал, он точно знает, где нора чудовища! Допросим Прикоса, он с ним общался!

— Ты думаешь, оно умеет говорить?!

— ПРИКОС умеет! А там найдётся и сама девчонка, если вместе!

— Ладно, так и поступим! — переборола себя Велла. — Едем!

Гелик покрутил пальцем над головой, и вскоре отряд направился к Баресте, проехал с полкилометра, а затем резко свернул на юг, ведомый чёткими огромными следами.

***

— Сейчас начнётся! — Сола спрыгнула с ладони.

— Начнётся? — не поняла Клема и тоже слезла.

— Сама смотри!

Из двухэтажного большого дома неподалёку выскочила высокая изящная женщина с длинными волосами, схватилась за перила:

— СОЛА?! Джастин! Сюда! Быстрее!

На её крик вышел мужчина, столь же высокий и худой:

— Не может быть! СОЛА!

— Добрый день, Мастера Накельброк, — поздоровался великан.

Просперус развёл руками:

— Джастин! Венда! Прошу простить, мы без предупреждения!

— А они точно тебе рады? — поинтересовалась Клема.

— Наверняка решили, я виновата. Всё как обычно.

Госпожа Накельброк схватила мужа за руку:

— Если дочь виновата в чём-то, я хочу знать об этом первой! Ты слышишь, дорогой?!

— Слышу!

— Она что-то спалила! Да?! Здравствуйте, Магистр! И вы, Мастер Бубум! И вы, господин Велос! И вы, девушки, тоже!

— Сола тут ни при чём, Венда! — подошёл Тривдий. — Мы здесь, поговорить с ВАМИ!

— С нами?! Почему с нами?!

— Венда, прошу тебя! — перебил Байн. — Позволь нам обсудить кое-что с Джастином! Сначала с ним! А ты побудь в доме!

Та растерялась:

— В доме?

— Да! Поверь мне, это ненадолго!

— Иди же, дорогая! — вмешался Накельброк. — Я позову тебя!

— Ладно… Сразу зови, Джастин!

— Конечно!

Помедлив, Венда нарочито громко хлопнула дверью.

— Привет, папа…

— Здравствуй, Сола… — Тот перевёл взгляд на Просперуса. — Мы вас не ожидали, Магистр… И почему бы Венда помешала?

— Зная твою жену не первый год, друг мой, я счёл необходимым начать с тебя, — пояснил Байн. — Давай-ка отойдём. Как видишь, среди нас Хранитель, а он не может войти в дом, но должен слышать каждое слово.

— Ох, вы пугаете, Магистр… Сказать по правде… Я не готов!

— Ты просто выслушаешь! Не отставай, Джастин!

Тот поспешил за всеми.

Они уселись на корнях у толстого раскидистого дерева, что возвышалось в стороне от дома, под холмом.

— Итак, — продолжил Байн. — Ты уже знаешь о случившемся?

Джастин привстал:

— А может, всё же… Позовём Венду? Она наверняка подскажет…

— Позже, — остановил его Куратор.

— Но что случилось?! Это из-за Солы?! Из-за неё?!

— Нет, папа, я ни при чём!

— Не понимаю ничего…

— Прошу, Джастин. — Просперус поднял ладонь. — Спокойнее.

— Ох… Хорошо, Магистр.

— Начну с того, что в школе появился Дракус Волверт.

Тот замер, не мигая.

— То, что я расскажу сейчас, известно уже многим, — продолжил Байн. — Однако в силу определённых обстоятельств и всякого рода веских причин сильно искажено… Слушай внимательно, друг мой, и не перебивай. Договорились?

Под взглядом старика Накельброк вынужденно кивнул.

— Так вот… Узнав это, я поручил своему брату-близнецу Бертусу, Магистрам Ставрусу и Брабусу заманить Дракуса под школу, в нашу Библиотеку, где они с ним и встретились лицом к лицу… К моей большой скорби, наш главный враг сумел как-то сбежать… Убив при этом моего брата и Магистра Ставруса.

— Ох, нет…

— И более того, смертельные удары им нанес… Тривдий.

Джастин уставился на Велоса, но тот опустил голову.

— Это случилось потому, что Дракус подчинил его Искателем.

— Немыслимо…

— И, разумеется, спрос с него малый, хоть результат — ужасен.

— Так говорит, будто бы сам там находился, — шепнула Ева.

— Точно, — откликнулась Клема.

— Теперь, Джастин… Я утверждаю следующее… В то время, пока Тривдий не контролировал себя, Магистр Брабус заключил сделку с Дракусом.

— Сделку, Магистр?

— Да. И тот пообещал ему место главы, МОЁ место.

— Ох, как это… Не понимаю…

— Они подстроили ловушку для МЕНЯ.

— Ловушку?

— Да… На том злосчастном основании, что я… Пусть ненадолго, но вверил управление тому, кто НЕ ИМЕЛ предрасположенности к магии и права действовать от имени главы.

— О чём вы говорите…

— Бертус стал главой Ордена на некоторое время.

— Ох… Нами управлял обычный? Даже НЕ МАГ?!

— Нет же! Еще чего себе вообразил! — вспылил Просперус. — Я просто счел опасным присутствовать на той встрече лично! И Бертус согласился подменить меня на ней!

— Не знал, что у вас есть близнец, Магистр…

— Тогда это было неважно, Джастин! Но не сейчас! Вести о моей смерти расходятся уж слишком быстро!

— Ох..

Повисла тишина.

— Коллегия всего через пять дней, — спокойнее добавил Байн. — Уверен, Ковен использует создавшееся положение и попытается сместить меня с поста. Мы должны помешать ему, друг мой.

— Но как, Магистр?

— Докажем, что я ЖИВ!

— Вы живы…

— Да! И полностью готов бороться!

— Но…

— Одним словом, мне нужны ваши с Вендой голоса, Джастин.

Вновь стало тихо.

— Это действительно ужасно… Всё сказанное вами, Магистр…

— Я понимаю, принять непросто.

Накельброк глубоко вздохнул:

— Для обвинения Магистра, понадобятся доказательства!

— Верно.

— И очень веские, Магистр!

— О, несомненно.

— Но… Если господин Велос был под Искателем, то…

— Да?

— Как вы ВООБЩЕ узнали о предательстве?

— Вопрос твой очень важен, Джастин. Источник мой, на первый взгляд, странный, но вместе с тем, это за ней Дракус явился в школу, за живой приманкой.

— За НЕЙ, Магистр? Я не понимаю…

— Ты знаешь, начался учебный год, друг мой.

— Да…

— Старший Совет принял некую девочку, она пришла учиться.

— Какую ещё девочку…

— Дочь Максимуса и Нарины Милвертон. Электру.

— Ох…

— Она росла в Белом Лесу и ранее не видела родителей.

— Ох…

— Верно, — вставил Бубум. — Я вырастил Электру Милвертон.

— Ох-ох…

— Ну, хватит уже охать, Джастин! — нахмурился Просперус. — Я убежден, мы воспитаем из неё прекрасного, лояльного нам мага!

— Она же — дочь предателей, Магистр… Она не может обвинять! Коллегия не примет её свидетельство! Я не приму! И Венда! Всё это так невероятно…

— Но это ПРАВДА, папа! — вмешалась Сола.

— Что ты такое говоришь, дочка…

— Если вы с мамой не поверите, другие ТОЖЕ не поверят!

— Сола…

— Предатель станет главой, и мы не защитим себя и свои семьи!

— Послушай…

Она вскочила:

— Нет, ТЫ послушай! Электра наша подруга, и я ручаюсь за нее!

— И я ручаюсь, господин Накельброк! — кивнула Клема.

— Знаю, поверить сложно! — добавила Сола. — Но я прошу! Тебя и маму! Помогите нам!

Тот тоже встал:

— Но ЧЕМ поочь?! Сказать, что Ковен Брабус предал Орден?!

— Вы повлияете на остальных, — спокойно пояснил Байн. — И, что важнее, признаете во мне главу, поддержите при всех, тогда, возможно, и остальные воспримут Ковена как истинную угрозу для всего Ордена. Друг мой, ваша с Вендой помощь…

И ТУТ…

Пока они так говорили, на холм с обратной стороны поднялись шестеро в чёрных одеждах и с арбалетами на спинах, тоже чёрными. Лица скрывали за платками, оставив видимой лишь область глаз.

Прячась за валунами, они начали подбираться к людям.

— Венда не станет слушать! Ни вас, Магистр, ни дочь предателей!

— Папа! Электра не отвечает за дела роди…

Чёрный болт с чёрным же оперением со свистом пронзил грудь Солы, отбросив её на пару метров.

— А-ах! — вскрикнула она и повалилась.

— Сола… — Джастин растерянно застыл.

И тут же полетели новые, будто из ниоткуда.

Один царапнул шею Тривдию, второй чуть не попал в Байна, третий вонзился в ствол, ещё два свистнули рядом с головой Евы.

— За дерево! — крикнул Куратор. — Быстро!

— СОЛА!!!! СОЛА!!!

Магов окружил щит и даже Клема его призвала.

Бросившись к дочери, Джастин свалился рядом:

— Очнись… Прошу тебя…

Та побледнела, не реагируя.

В самом доме также увидели происходящее. Госпожа Накельброк сбежала по ступеням и, игнорируя опасность, побежала к ним:

— СОЛА!!! ДОЧЕНЬКА!!! Что с ней, Джастин?!! Она жива?!!

Её окружил щит.

— Останься дома, Венда!!!

Тот подхватил безвольное тело и оттащил его за дерево.

— СТРЕЛА, Джастин!!! КТО это сделал?!! — Венда остановилась рядом и скривилась. — Убили мою девочку…

— Она жива!

— И более того, смертельные удары им нанёс… Тривдий.

Джастин уставился на Велоса, но тот опустил голову.

— Это случилось потому, что Дракус подчинил его Искателем.

— Немыслимо…

— И, разумеется, спрос с него малый, хоть результат — ужасен.

— Так говорит, будто бы сам там находился, — шепнула Ева.

— Точно, — откликнулась Клема.

— Теперь, Джастин… Я утверждаю следующее… В то время, пока Тривдий не контролировал себя, Магистр Брабус заключил сделку с Дракусом.

— Сделку, Магистр?

— Да. И тот пообещал ему место главы, МОЁ место.

— Ох, как это… Не понимаю…

— Они подстроили ловушку для МЕНЯ.

— Ловушку?

— Да… На том злосчастном основании, что я… Пусть ненадолго, но вверил управление тому, кто НЕ ИМЕЛ предрасположенности к магии и права действовать от имени главы.

— О чём вы говорите…

— Бертус стал главой Ордена на некоторое время.

— Ох… Нами управлял обычный… Даже НЕ МАГ?!

— Нет же! Ещё чего себе вообразил! — вспылил Просперус. — Я счёл опасным присутствовать на встрече лично, и Бертус согласился подменить меня на ней!

— Не знал, что у вас есть близнец, Магистр…

— Тогда это было НЕВАЖНО, но не сейчас! Вести о моей смерти расходятся уж слишком быстро!

— Ох…

Повисла тишина.

— Коллегия всего через пять дней, — спокойнее добавил Байн. — Уверен, Ковен использует создавшееся положение и попытается сместить меня с поста. Мы должны помешать ему, друг мой.

— Но как, Магистр?

— Докажем, что я ЖИВ!

— Вы живы…

— Да! И полностью готов бороться!

— Но…

— Одним словом, мне нужны ваши с Вендой голоса, Джастин!

Вновь стало тихо.

— Это действительно ужасно… Всё сказанное вами, Магистр…

— Я понимаю, принять непросто.

Накельброк глубоко вздохнул:

— Для обвинения Магистра, понадобятся доказательства.

— Верно.

— И очень веские, Магистр!

— О, несомненно.

— Но… Если господин Велос был под Искателем, то…

— Да?

— Как вы ВООБЩЕ узнали о предательстве?

— Вопрос твой очень важен, Джастин. Источник мой, на первый взгляд, странный, но вместе с тем, это за ней Дракус явился в школу, за живой приманкой.

— За НЕЙ, Магистр? Я не понимаю…

— Ты знаешь, начался учебный год, друг мой.

— Да…

— Старший Совет принял некую девочку, она пришла учиться.

— Какую?

— Дочь Максимуса и Нарины Милвертон. Электру.

— Ох…

— Она выросла в Белом Лесу и ранее не видела родителей.

— Ох…

— Верно, — вставил Бубум. — Я вырастил Электру Милвертон.

— Ох-ох…

— Ну, хватит уже охать, Джастин! — нахмурился Просперус. — Я убеждён, мы воспитаем из неё прекрасного, лояльного нам мага!

— Она же — дочь предателей, Магистр… Она не может обвинять! Коллегия не примет её свидетельство! Я не приму! И Венда! Всё это так невероятно…

— Но это ПРАВДА, папа! — вмешалась Сола.

— Что ты такое говоришь, дочка…

— Если вы с мамой не поверите, другие ТОЖЕ не поверят!

— Сола…

— Предатель станет главой, и мы не защитим себя и свои семьи!

— Послушай…

Она вскочила:

— Нет, ТЫ послушай! Электра — наша подруга, ручаюсь за неё!

— И я ручаюсь, господин Накельброк! — кивнула Клема.

— Знаю, поверить сложно! — добавила Сола. — Но я прошу! Тебя и маму! Помогите нам!

Тот тоже встал:

— Но ЧЕМ помочь?! Сказать, что Ковен Брабус предал Орден?!

— Вы повлияете на остальных, — спокойно пояснил Байн. — И, что важнее, признаете во мне главу, поддержите при всех, тогда, возможно, и остальные воспримут Ковена как истинную угрозу для всего Ордена. Друг мой, ваша с Вендой помощь…

И ТУТ…

Пока они так говорили, на холм с обратной стороны поднялись шестеро в чёрных одеждах и с арбалетами на спинах, тоже чёрными. Лица скрывали за платками, оставив видимой лишь область глаз.

Прячась за валунами, они начали подбираться к людям.

— Венда не станет слушать! Ни вас, Магистр, ни дочь предателей!

— Папа! Электра не отвечает за дела роди…

Чёрный болт с чёрным же оперением со свистом пронзил грудь Солы, отбросив её на пару метров.

— А-ах! — вскрикнула она и повалилась.

— Сола… — Джастин растерянно застыл.

И тут же полетели новые, будто из ниоткуда.

Один царапнул шею Тривдия, второй чуть не попал в Байна, третий вонзился в ствол, ещё два свистнули рядом с головой Евы.

— За дерево! — крикнул Куратор. — Быстро!

— СОЛА!!!! СОЛА!!!

Магов окружил щит, и даже Клема его призвала.

Бросившись к дочери, Джастин свалился рядом:

— Очнись… Сола… Прошу тебя…

Та побледнела, не реагируя.

В самом доме также увидели происходящее. Госпожа Накельброк сбежала по ступеням и, игнорируя опасность, побежала к ним:

— СОЛА!!! ДОЧЕНЬКА!!! Что с ней, Джастин?!! Она жива?!!

Её окружил щит.

— Останься дома, Венда!!!

Тот подхватил безвольное тело и оттащил его за дерево.

— СТРЕЛА, Джастин!!! КТО это сделал?!! — Венда остановилась рядом и скривилась. — Убили мою девочку…

— Она жива!

— ЖИВА!!! — Та повалилась рядом. — Да-да, жива… Жива…

— Я узнаю эти болты! — крикнул Куратор. — Их наконечники пропитаны ядом! Каждый, в кого попали, не жилец больше!

— О, нет… — Госпожа Накельброк заплакала.

Клема в ужасе посмотрела на него:

— Значит, нам не спасти Солу?!

— Разве что магия поможет…

— У вас царапина, господин Велос!

— Знаю…

Тривдий закрыл глаза и, потеряв сознание, упал набок.

— Джастин! Нам нужно вытащить стрелу! Немедленно! — Венда смахнула слёзы. — Я не позволю смерти отобрать её!

Ева взглянула на Клементину:

— Ты вылечишь?!

— Не пробовала лечить отраву… У меня не получится…

— Я ожидала от тебя большего, Клема!

Закрыв лицо ладонями, та заревела.

— Там наконечник, — упавшим голосом сообщил Джастин. — Я не смогу… Я не смогу, Венда…

— ПУСТИ меня!

Госпожа Накельброк ударила по оперению, выбив тот со спины.

— Ломай стрелу! — Удерживая дочь двумя руками, она уставилась на мужа. — Джастин!

Тот словно бы очнулся, шевельнул пальцем.

Древко распалось на две части, прожжённое у раны со спины.

— Вытаскивай! — потребовала Венда.

Он осторожно вытянул его за оперение и выбросил подальше.

Из раны полилась кровь.

— Быстрее, Джастин! Помоги!

Вдвоём они перевернули Солу на бок.

— Позвольте! — подскочила Клема. — Я попытаюсь!

Она склонилась над подругой и поднесла ладони к ране на спине. Спустя секунды края той потемнели, а кровь свернулась и перестала вытекать.

Из воздуха образовались капли.

БОЛЬШИЕ И ПРОЗРАЧНЫЕ.

— Да, девочка! Ты маг Воды! — сквозь слёзы зашептала Венда. — Спаси Солу! Мою любимейшую доченьку! Уж постарайся, умоляю!

Ева вздохнула, но вмешиваться не стала.

Клема ещё раз шевельнула пальцами.

КАПЛИ СЛИЛИСЬ В ОДНУ.

— Остановись! — подсел Просперус.

Та отшатнулась:

— Ах… Почему…

Капля упала и рассеялась.

— Обычных мер лечения тут недостаточно!

— Магистр! — дернулся Накельброк.

— Подвинься и помолчи, Джастин! — Байн опустился на колени рядом с Солой и медленно провёл рукой над её раной со спины. — Яд Многоглаза не удалить одной лишь магией, тут нам потребуется нечто иное и посильнее!

— Скажите, ЧТО, Магистр! — не выдержала Венда.

— Сок стебля Солнечного Яркоцвета! Из центра Белого Леса!

— Мы не успеем принести, — скривился Джастин.

— Да, но я знаю, КТО успеет!

— Бубум! — воскликнула Клема. — Он принесёт быстрее ветра!

— Что принесу быстрее ветра? — послышался знакомый голос.

Великан вовсе не испугался.

НАПРОТИВ.

Едва болты ударили о дерево, как он вскочил.

УВИДЕЛ СРЕДИ КАМНЕЙ УБИЙЦ.

И понял: те подкрались с той стороны холма.

НО ВЕДЬ ОТТУДА НЕ ВИДНО ДЕРЕВА.

Значит, бандиты поджидали.

ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС.

Он растопырил пальцы, и людей в чёрном подняло в воздух.

Кто-то обронил арбалет, кто-то истошно закричал.

— Вот же глупцы, — выдохнул он. — Поплатитесь за это.

Сложил кулак и резко выпрямил пальцы, и в тот же миг пятерых нападавших отбросило за холм с такой силой и скоростью, что это выглядело просто невероятным.

— Не делай так со мной! — крикнул шестой. — Я всё скажу!

— Расскажете. Только не мне, а тем, кому вы навредить хотели.

В этот момент он и услышал Клему.

Небрежно усадив мужчину меж корней и прислонив его спиной к стволу, Хранитель наклонился к ним:

— Ох, плохо дело…

— Солнечный Яркоцвет! — крикнул Просперус. — Быстрее!

Бубум исчез.

— Ладно… — Заметив пленника, Байн поспешил к нему. — Пока займёмся тем, кого оставил…

— Убийца! Он жив! — вновь распалилась госпожа Накельброк. — Джастин!!! Ты должен отомстить!!! Убей его!!! Пусть тварь страдает!!!

Тот встал и, подчиняясь воле жены, вытащил меч у Тривдия.

— Не надо, нет! Прошу! — Бандит упёрся в дерево. — Я расскажу! Если отпустите! Да?! Хорошо?

— Остановись, Джастин! — приказал Байн.

Накельброк замер, уставился на меч, воткнул клинок в землю:

— Не знаю, что на меня нашло…

— Так мы договорились?! Я расскажу, и вы меня отпустите?!

— Я слушаю! — нахмурился Просперус. — Даже не вздумай лгать! Обманешь — я сам тебя убью!

— Нас было двадцать человек! — поспешно закивал тот. — Нас нанял Зверго, господин, но он не знал, где вас искать, поэтому мы разделились! Меня и пятерых он перенёс сюда! С утра вас ждали!

— А остальные где?

— Не знаю! В других местах каких-то! Клянусь вам, господин!

— Дальше рассказывай.

— Зверго нам заплатил сразу, приказал скрыться, когда закончим дело! Сказал, найдёт нас позже!

Венда решительно пошла на пленника:

— Кто такой Зверго?! Говори!

— Он просто главарь банды! — перепугался тот.

— Зачем ему нас убивать?!

— Он не решает ничего! Приказы отдаёт кто-то из Ордена!

— Кто именно?!

— Кто-то особо важный! По имени Ковен!

— БРАБУС?!! — вне себя выкрикнула Венда.

— Я слышал только имя, госпожа! Больше не знаю! Отпустите!

И ТУТ…

Госпожа Накельброк дёрнула меч и бросилась на пленника:

— Мерзкая тварь!!!

— Венда! — опешил Байн.

Она ударила в самое сердце:

— Будь же ты проклят!

— Что ты наделала, Венда!

— Свершила правосудие, Магистр!

— Он не закончил свой рассказ!

— Того, что сказал тварь, мне точно хватит! — вступился за жену Джастин. — Простите меня, Магистр, я заблуждался, был слеп! Мне очень больно, что ценой за это стала ужаснейшая рана дочери! Моей единственной Солы!

Ответить тот не успел, так как вернулся великан.

— Уж извините, что задержался. — Он виновато улыбнулся. — Мой Яркоцвет такой застенчивый, пришлось упрашивать. Держите-ка бутылочку.

— Благодарю, Хранитель!

Схватив флакон, Байн подбежал к Соле и сел.

Все остальные собрались рядом.

Он вытащил пробку, пошевелил над горлышком пальцем…

ОТТУДА ВЫЛЕТЕЛ С ДЕСЯТОК КАПЕЛЬ.

Те закружились, слились в большую каплю…

Та покачалась, опустилась плавно, исчезнув в ране со спины…

— Давайте-ка перевернём её!

Они перевернули, после чего он повторил, уже для раны спереди.

— Мне нужно видеть кожу!

— Я сделаю! — вскинулась Венда.

Подсела, сорвала пуговку у платья, и все увидели, что края раны затянулись, став небольшим, круглым и почти незаметным шрамом.

— Сола! Сола, детка! Очнись!

Госпожа Накельброк схватила её за руки.

— Смотрите! — дёрнулась Клема. — Лицо порозовело!

— Вот и отлично! — обрадовался Просперус. — Нам повезло, что яд ещё не разошёлся по всему телу!

— Спасибо… Спасибо вам, Магистр! Вы спасли Солу… Я… Я так вам благодарна…

— И я вам благодарен, Магистр! — подхватил Джастин.

— Побудьте с неё, я займусь Тривдием!

Он отошёл, и место его занял Накельброк:

— Ну? Как она, Венда? Пришла в себя?

— Надеюсь, сейчас придёт…

— Мама… Папа…

— Сола!

— Доченька! Очнулась, наконец!

И помогли присесть.

— Покажи спину! — Венда внимательно оглядела Солу. — Да, ты цела… Даже не верится! Как же я волновалась за тебя!

— Что тут… Произошло?

— Тебя чуть не убили! — Клема смахнула слёзы. — Я очень рада, что ты выжила!

— Мы все рады! — перебила Ева. — Попавшая в тебя стрела была отравлена! К счастью, нашлось противоядие!

— Да! — живо поддержала Клема. — Бубум принёс сок стебля Солнечного Яркоцвета, а рану залечил — Магистр!

— Не помню ничего…

— Убийца мёртв. — Венда погладила её по голове. — Как ты?

— Я… Уже лучше…

— Тварей нанял предатель Брабус! — заявил Джастин. — Теперь я знаю, вашим словам можно и нужно доверять!

— Спасибо, папа… Я хочу встать… САМА…

Она поднялась на ноги.

— Пойдём в кровать, Сола!

— НЕТ… Нам пора, мама…

— Куда?! Тебя чуть не убили только что!

— Но не убили же. — Та опустила голову. — Надо переодеться.

— Пойдём! Обмоем рану, переоденешься, я дам из твоих старых платьев!

— У меня есть одежда, мама! Взяла с собой! Просто переоденусь!

— Идём, сказала! Расскажешь всё, а то мужчины тут решили, что смогут без меня! — И побежала в дом. — Сейчас достану!

— Подожди, Венда! — Накельброк поспешил следом. — Ты снова соберёшь ненужное! Венда!

— Я лучше знаю свою дочь! — крикнула та, не оборачиваясь.

Клема обняла Солу:

— Хорошие у тебя мама с папой, заботливые такие.

Та подхватила чемодан:

— Ты поживи с ними так каждый день, это же пытка.

— Ещё бы, — вставила Ева. — Твоя мать только что убила одного нападавшего. Вон, меч ещё торчит из тела.

— Кто? Моя мама? — Сола застыла в изумлении.

Взглянув на Еву, Клема нахмурилась.

— Чего? — Та ей ответила тем же. — И я бы поступила так же.

— Ладно, я скоро…

Сола пошла переодеваться в дом.

За разговорами все позабыли о Кураторе, а между тем Байн преуспел и здесь:

— Тривдий! Прости, что сразу не привёл в чувство!

— Сола… Она жива?!

— О, ещё как! — Просперус наклонился к уху. — Должен сказать, всё складывается прекрасно, друг мой. Благодаря этому нападению, Джастин и Венда взяли нашу сторону. Рассказ о нём на заседании Коллегии серьёзно повлияет на Мастеров.

— Болты… Ты тоже их узнал?

— Конечно. Ковен сглупил и нанял Зверго и его наёмников.

— Байн, следует быть осторожнее…

— С этим согласен.

— Он хочет нас убить… До заседания…

— И просчитался, Тривдий. Теперь и МЫ знаем о них… Ева!

— Я здесь, Магистр!

— Будь так добра, принеси меч его владельцу!

— Сейчас!

Та выдернула клинок из мертвеца, отёрла лезвие о чёрную одежду и вернулась:

— Пожалуйста, господин Велос.

Тот взялся за него, кивнув в ответ.

— Спасибо, милая, — добавил Байн. — Поможешь ему встать?

— Я сам! Я сам… Иди, Ева…

Пожав плечами, та отошла.

Вскоре из дома вышла Сола в цветастом платье, за ней родители: Венда несла одежду на руке, а сам Накельброк — чемоданчик.

— Не говори мне ерунды, Джастин!

— Но Венда, дорогая! Она не станет это носить!

— Я лучше понимаю дочь! Сола! Детка!

— Кто, я не понимаю?! Сола! Сола!

— Ну, началось, — вздохнула та, поставив чемодан у дерева.

— Готовься, могут опять напасть, — шепнула Клема.

— Уверена?

— Их двадцать человек, Сола, а здесь напали только шестеро.

— И как узнала?

— Так сказал тот, кого убила твоя мама.

— Сола! — подошла Венда. — Возьми, пожалуйста, платья! Папа даст чемодан, всё и поместится! Давай, Джастин!

— Я не хочу, мама!

— Она не хочет! — заметил тот, передавая его жене.

— Лишними платья не бывают! Он не тяжёлый, доченька!

— Джастин!

— Магистр?!

— Будь добр, подойди к нам!

Тот подошёл и улыбнулся:

— По правде говоря, вы только что спасли меня.

— Вот как… — Байн бросил мимолётный взгляд на Венду. — Мы собираемся поговорить с другими членами Коллегии, друг мой.

— Чем же могу помочь, Магистр?

— Ты сам видишь, идти против предателя стало опасно…

— Да, это правда, Магистр…

— Угроза жизни твоим близким велика, Джастин…

— Согласен с вами…

— Если откажешься, мы с Тривдием поймём тебя…

— Простите, но… От чего, Магистр?

— Ты должен подтвердить всем остальным, что я сказал…

— С вами пойти?

Тот поднял брови и кивнул.

— Прямо сейчас, Магистр?

— Скоро Ковен узнает, лучше не мешкать.

— Но что же мне сказать жене…

— Правду. На нас напали, об этом должны узнать.

— Венда! — позвал Джастин. — Иди сюда, пожалуйста!

Разгорячённая спором с Солой, та подошла, готовая продолжить:

— Ну?! Что ещё случилось?!

— Я забираю Джастина, Венда. С его согласия и лишь на время.

— Куда это, Магистр?!

Накельброк взял жену за локоть:

— Мы сообщим другим членам Коллегии о нападении. Сейчас никто уже не в безопасности.

— Да, но… Когда же ты вернёшься, дорогой?!

— Его вернёт Хранитель, — успокоил Байн. — Управимся за день.

— Даже не знаю, — протянула та. — Это необходимо, Магистр?!

— И даже КРАЙНЕ…

— Ну, хорошо… Надеюсь, ты присмотришь за нашей Солой…

— Да, дорогая!

— И вы будете сыты…

— Разумеется!

— Пойду с ней попрощаюсь…

Окинув их задумчивым взглядом, она, с сомнением, но отошла.

— Приятнейшая женщина, — пробормотал Просперус.

Вскоре все шестеро уже стояли на ладони великана, оставив Венду с платьями и чемоданом.

— Доченька! — крикнула она, нисколько не стесняясь. — Будь осторожна! Присматривай за папой! Целую тебя!

Ответа не последовало, Хранитель переместился.

Глава 4: Ответы

Элли просто стояла и смотрела.

РАСТЕРЯННО, БЕЗВОЛЬНО.

Вот Страж развернул плечи…

Вот выпрямился…

ПОШЁЛ К НЕЙ ПО ДОРОЖКЕ!

По комнате разнёсся звук его шагов.

— ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Элли непроизвольно отшатнулась, ударилась спиной о дверь.

ОСТАНОВИ!

Странное чувство всколыхнулось, выразилось в мысли.

ОСТАНОВИ ЕГО!!!

Чуть не дойдя, тот поднял руку и…

— Стой! — выдохнула Элли.

Кулак застыл перед лицом, а глаза Стража…

СТАЛИ ЖЁЛТЫМИ!

А после наступила красота, что аж дыхание перехватило!

КРИСТАЛЛЫ ЗАСИЯЛИ!

Все эти малые, невзрачные кусочки! Во всех горшочках!

И КАК В ПЕЩЕРЕ С ОГНЕПАХАМИ!

Подвал вмиг стал и тёплым, и уютным.

Они затмили даже Амулет, что выглядело удивительным.

И ТУТ…

Кулак Стража медленно крутанулся, пальцы разжались…

ПИСЬМО?!

Ещё не веря в странную догадку, она взяла его.

КАМЕННЫЙ СТРАЖ НЕ ШЕЛОХНУЛСЯ.

Поспешно развернула пару листков и разглядела подпись:

Люблю тебя,

Нарина Милвертон.

Ровный, красивый почерк. Тот же, что и в письме из чемодана.

ОНО ОТ МАМЫ! НО… ТЕБЕ?!

Элли закинула Амулет на спину и принялась читать послание:

Здравствуй, Электра, дочь моя!

Это читаешь ты. Убеждена в этом, так как сама увидела тебя здесь и сейчас, хоть суть не поддаётся пониманию. Моё письмо откроет тебе прошлое, ту его часть, кем ты являешься на самом деле.

Прочти внимательно. Запомни.

Ты уже поняла: обычный человек, имея склонность, становится магом, но иногда рождаются особенные люди, сильнее остальных. Такие, как Черноплёточник, Дракус Волверт или же я. Мы получили доступ к двум её школам, и все достигли совершенства в них.

Чёрный Рунол позволил Черноплёточнику обрести Силу, создать ужаснейшую нежить. Обманом завладев им, Дракус не стал таким, как он, или же хуже, попросту не успел, а я… Увы, но отказалась от другого, на что имею полное право — Белого Рунола. Знать о причине этого решения тебе пока рано. Скажу одно: подвал Башни Земли закрыт для всех, кроме тебя.

Теперь о главном… Ты столь особенна, что уместила в себе больше двух склонностей. И это изменило ВСЁ! Естественные ограничения сняты, предела Силе более не существует! Я знаю только три из них, но буду оставлять тебе предметы, чтобы ты выявила остальные!

Первая, разумеется, Земля. Её ты унаследовала от меня. Вторая — Свет, ту передали наши предки с Божественного Острова. Третья же склонность — Отражение. Я поняла это, когда ты спрятала Белый Рунол в школьное зеркало. Кто передал её тебе, мне неизвестно.

И более того, вся суть предрасположенностей в том, что, получив их первым, носитель передаёт наследникам. Я допускаю, что ты и есть та «первая».

Мне показали настоящее и будущее одновременно, дочь. Признаюсь, оно меня сильно пугает. Сокрытое в тебе рвётся наружу, а я ничем не помогу, не примирю тебя с тобой же.

В подвале Плеть Черноплёточника. Убив его, я сохранила этот артефакт. Хоть он сейчас сильно ослаблен, ты всё же сможешь определить, есть ли в тебе Чёрная магия. Сама реши, что делать с Плетью: оставь в подвале или спрячь в зеркало.

Ты выйдешь за пределы школы тайным проходом, начало его — в полу.

Люблю тебя,

Нарина Милвертон.

P. S. Найти тебя дано лишь мне.

Сложив листки, Элли вздохнула.

Мысли запрыгали, как кролики.

Мама увидела тебя! Здесь и сейчас!

НО КАК?!

Ведь ещё утром ты и сама не знала, что попадёшь сюда!

А ЭТО ВОТ ПИСЬМО…

Если подвал закрыт так много лет, то…

СКОЛЬКО ПРЯТАЛ ЕГО СТРАЖ?!

И как мама узнала о Руноле в зеркале?!

И что значит «найти тебя дано лишь мне»…

Что, нет смысла искать маму?! Или, наоборот, тебя найдёт только она сама, и никто больше?! И никто — это кто?! Дракус Волверт?!

ТАК ОН УЖЕ НАШЁЛ…

Запутавшись, она уставилась на Стража:

— Ладно… С вами всё ясно… Подвиньтесь-ка, пожалуйста!

ТОТ СДВИНУЛСЯ.

— Ого, — обрадовалась Элли. — Вы слушаетесь меня!

Спрятав письмо, она подошла к табурету.

На этот раз Чёрная Плеть далась легко.

ОДНАКО.

Сколько бы Элли ни махала ею, ничего не случилось.

— Что же мне с тобой делать…

При всём своём серьёзнейшем предназначении та выглядела так обыкновенно, что сразу захотелось позабыть о ней.

ЕСЛИ ТЫ ЧЁРНЫЙ МАГ…

Она понюхала её: та пахла кожей, чем-то противным, тонким.

ТО, КАК ОПРЕДЕЛИТЬ?

Вот в чём вопрос!

ПЛЕТЬ СОЗДАЁТ ДРАКОНА!

Так сделал Черноплёточник — создал его! Из костяной пыли!

НО!

Мама написала: та ослабла!

ЗНАЧИТ, ДРАКОНА ТЫ НЕ СОЗДАШЬ…

И костяной пыли здесь нет…

Она вздохнула.

А ЕСЛИ ТЫ НЕ ЧЁРНЫЙ МАГ…

Вот и отлично! Ты же не хочешь стать такой, как Дракус Волверт!

Тогда уж лучше перепрятать Плеть! Как посоветовала мама!

В ЗЕРКАЛО!

Усевшись на табурет, она вновь осмотрела комнату.

РЕШАТЬ ТЕБЕ…

Плеть ведь лежала столько лет.

ЗАЧЕМ ЕЁ КУДА-ТО ПРЯТАТЬ?

Может, подвал небезопасен…

НЕТ, ПОЧЕМУ!

— Ах, мама! Ты сама запуталась! — Она вернула Плеть. — Не буду уносить, оставлю тут!

Сразу почувствовав себя свободнее, присела возле двери в полу.

Потрогала её на всякий случай.

ОБЫЧНАЯ… ТЯЖЁЛАЯ…

Такую не поднимешь никогда…

КАМЕННЫЙ СТРАЖ!

И оглянулась.

ТОЧНО!

Если он слушает твои приказы, то запросто откроет и проход!

— Прошу вас! — Она встала. — Поднимите дверь!

Камни не шелохнулись.

НЕ МОЖЕТ ИЛИ НЕ ХОЧЕТ?!

И поняла:

У ТЕБЯ НЕТ ЭНЕРГИИ!

И что теперь…

Ответ явился сам собой: кристаллы отдадут Энергию, а потом ты прикажешь Стражу, и он поднимет дверь в полу!

ОСТАНЕТСЯ ЛИШЬ СПРЫГНУТЬ!

Довольная собой, Элли стала касаться милых светильников.

И УВЛЕКЛАСЬ.

Дело-то показалось лёгким и походило на игру.

Те затухали, ломались на кусочки и падали в горшочки…

И с каждым разом в подвале становилось чуть темнее…

ДА И ЛАДОНИ ПЕРЕСТАЛИ ЗАГОРАТЬСЯ.

Вскоре остался лишь один кристалл.

Перетянув Амулет со спины, она коснулась его — тот сломался…

И ТУТ…

Каменный Страж внезапно покачнулся…

И ТОЖЕ С ГРОХОТОМ РАССЫПАЛСЯ!

— Стойте! — опешила Элли.

КАК ЖЕ ТЕПЕРЬ ОТКРЫТЬ ПРОХОД…

А дверь подвала? Может, кристаллы и её поддерживали?

ПРОВЕРЬ!

Ещё не понимая толком зачем, Элли переступила через камни и вытащила Отмычку. В ту же секунду та поднялась, будто змея, и прыгнула на стену-дверь, ударилась в неё, втянулась белым глянцевым телом.

Элли застыла.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО…

Что-то вдруг щёлкнуло, пол дрогнул, и стена-дверь открылась.

Отмычка выскочила, подлетела, спиралью улеглась в ладонь.

К СЧАСТЬЮ, ЗА ДВЕРЬЮ НИКОГО.

Спрятав цепочку, Элли обернулась.

ЧЁРНАЯ ПЛЕТЬ!

Так вот о чём писала мама, предоставляя выбор!

ОНА КАК ЗНАЛА, ЧЕМ ОКОНЧИТСЯ!

Что ты лишишь подвал Энергии, и Страж развалится!

И СТЕНУ-ДВЕРЬ ТОЖЕ ОТКРОЕШЬ!

Метнувшись, она схватила Плеть и еле уложила в сумочку.

УЖАСНО! И ТАК ГЛУПО!

Нет, мама вовсе не запуталась!

ВОСПОЛЬЗУЙСЯ ЕЁ СОВЕТОМ!

Она шагнула в коридор, и вмиг нахлынули чувства.

ВАУ!

Предатель держит его в клетке!

БУДЕТ ПЫТАТЬ!

Чтобы узнать о тебе всё!

А ВОТ И НЕТ!

И поспешила к лестнице.

БРАБУС НЕ ЗНАЕТ, ЧТО ОН ГОВОРЯЩИЙ!

Значит, пытать не станет!

НО СДЕЛАЕТ НАЖИВКОЙ!

Остановилась перед выходом из Башни, спрятала Амулет.

Стало темно.

Прислонив ухо к камню, Элли прислушалась.

НЕ СЛЫШНО НИ ШАГОВ, НИ ГОЛОСОВ…

Если там в зале никого, откроешь дверь Отмычкой…

А ЕСЛИ НЕТ?!

Тогда иначе!

ТЫ ПЕРЕХОДИШЬ В ОТРАЖЕНИЕ!

Никто тебя и не увидит, и не услышит!

НО КАК ТОГДА СПАСТИ ВАУ?!

И что потом?! Опять остаться без энергии?!

КРИСТАЛЛЫ-ТО ЗАКОНЧИЛИСЬ!

Она вздохнула, размышляя.

И ТУТ…

Дверь Башни неожиданно открылась.

— Ах! — отшатнулась Элли.

У входа стояла Управляющая школой.

— Ты, — замерла Офелия.

— Здравствуйте, госпожа Брук, — еле произнесла она.

ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!

Мысль завертелась в голове волчком.

— Сюда! — Та вытянула её, закрыла дверь каким-то маленьким предметом и обернулась. — За мной! Быстрее!

— Я не…

— Молча! — перебила Офелия и пошла к лестнице.

Она покорно поплелась следом.

— Поторопись, Электра! — бросила та. — Если заметят, Магистр Брабус обо всём узнает, и я ничем тебе не помогу!

— Да, хорошо.

Элли ускорилась.

О ЧЁМ ЭТО ОНА?!

И почему так говорит, если уже всё ему рассказала?!

И СОГЛАСИЛАСЬ ВЫПОЛНЯТЬ ПРИКАЗЫ!

Они вошли в кабинет Управляющей, и та закрыла дверь на ключ.

— Садись!

Сама же обошла стол и опустилась в кресло.

Элли села напротив.

— Я хочу знать, что с Байном… С НАСТОЯЩИМ…

Элли открыла рот и заморгала.

ОТКУДА ОНА ЗНАЕТ?!

— Рассказывай, Электра.

— Нет! Вы — предательница! Я ничего вам не скажу!

Офелия забарабанила пальцами по столу:

— И почему же это я предательница, позволь узнать?

Тут Элли как прорвало:

— Я слышала ваш разговор! Это от вас предатель Магистр Брабус узнал, что я в Башне Земли! Вы мне не друг совсем! И кот мой теперь в КЛЕТКЕ! А я вам ВЕРИЛА!

Повисла тишина.

Госпожа Брук убрала руку со стола:

— Вижу, ты знаешь больше, чем я предположила…

— Да!

— Поговорим начистоту?

— Мне НЕ О ЧЁМ говорить с вами!

— Я не предательница, как ты решила…

— Вы ЛЖЁТЕ!

— Не представляю, как ты подслушала, но да, я рассказала о тебе Магистру.

Элли смолчала.

— Однако он бы САМ узнал. И уж поверь, не от меня.

— Как именно?!

— Одна из учениц увидела в столовой, как ты влетела в Башню, и сообщила там же Мастеру Верникусу, зашедшему сегодня в школу, а тот пришёл с этим ко мне.

— Кто сообщил?!

— Имени он не сказал, а я не спрашивала.

— И очень плохо!

— Пришлось пойти к Магистру первой, иначе он заподозрил бы меня. Именно в том, в чём обвиняешь ты сама, — в предательстве.

Элли скривилась.

— Ну-ну, не плачь. — Госпожа Брук вздохнула. — Я чувствую, он что-то затевает, но вот что именно…

— Он хочет нас убить…

— Вот как…

— И нанял человека по имени Зверго! С повязкой на глазу!

— Кого я привела к нему…

Элли кивнула:

— У него банда!

— Буду иметь в виду. Перед отъездом Куратор рассказал мне всё. Что именно случилось ночью и под школой.

— Правда?

— Сказал, что ты — единственный свидетель.

— Да, это так.

— Тогда тебе нужно покинуть школу и побыстрее.

— Я собиралась убежать, госпожа Брук! Но Вау здесь!

— Питомец…

— Да! Он у предателя! И я хочу освободить его!

— Твой кот в башне у Герхарда Канна.

— У господина Канна?! — замерла та. — ЗАЧЕМ ему Вау?!

— Тише, Электра.

— Да, извините…

— Мы с ним решили: ты попадёшься, если пойдёшь спасать его, вот Герхард и предложил помощь, я согласилась с ним. Он попросил сказать тебе, что ты можешь забрать его в любое время.

Элли нахмурилась.

— Он убедил меня, — добавила Офелия.

— Я поняла…

— Теперь, когда мы выяснили, КТО я для тебя, позволь узнать, Электра, что с настоящим Байном Просперусом.

После такого объяснения госпожа Брук вновь обрела доверие.

ОДНАКО.

Упоминать Драконью Бухту…

НЕЛЬЗЯ! ТЫ ОБЕЩАЛА!

С другой же стороны, Магистру тоже нужен друг в школе!

ТЕМ БОЛЕЕ ТАКОЙ!

Чтобы помог вернуться и защищал на заседании!

ПРИЗНАЙСЯ! НО ЧУТЬ-ЧУТЬ!

— Скажите, госпожа Брук… Вы член Коллегии магов?

— Естественно.

— Ладно, — решилась Элли. — Подробности он сам расскажет.

— Мне хватит главного, — кивнула та.

— Магистр пошёл на север с малым отрядом, и там пропал.

— Когда?

— Уже полгода как…

Брови Офелии поползли вверх:

— Полгода?

— Да. Он думал, что вернётся раньше, и попросил своего брата-близнеца по имени Бертус занять место главы на пару дней.

— Кто знал об этом?

— Магистр Ставрус с господином Велосом.

— Дальше, прошу.

— После того, что я увидела под школой… — Элли запнулась. — Господин Велос решил отправиться на поиски и взял с собой меня и трёх моих подруг: Солу, Еву и Клементину.

— Он говорил о них перед отъездом, но почему именно ВАС, вы даже магии толком не знаете.

— Он доверяет нам, госпожа Брук.

— Что ж, поняла… Ты продолжай.

— С нами пошёл также Бубум — Хранитель Белого Леса.

Офелия кивнула.

— Он нам помог добраться до Драконьей Бухты, там мы прошли в пещеру под водой, а потом спрыгнули в другую, и там лежали маги в плащах Белого Ордена и рыцари тоже… Все мёртвые.

— Мёртвые…

— Да, но сам Магистр Просперус выжил в Водяном Пузыре.

— И вы спасли его…

— Спасли, госпожа Брук. И рыцаря его спасли, по имени Родий. Только тот был не человек уже, а каменный прислужник.

Вскочив, Офелия стала ходить по комнате.

— Это случилось с ним потому, что там вырос большой красный кристалл, лишающий магов способностей, — добавила Элли. — Его нельзя было трогать, а они тронули…

Та замерла, пристально глядя:

— Остановись! Я не хочу об этом знать! Просто ответь: когда ты видела Байна Просперуса в последний раз?

— Сегодня утром, госпожа Брук.

— И он не ранен? Не потерял рассудок?

— Нет, уверяю вас!

— Что ж, Герхард не солгал…

— Вы же поможете ему, госпожа Брук?

— А что, Байну нужна моя помощь?

— Он будет очень рад вам!

— Я помогу, когда потребуется.

— Спасибо!

— Надеюсь, он найдёт время для разговора. Не в этом кабинете.

— Я передам ему!

— И вот ещё! Скоро Коллегия, я должна знать о его плане. Он же вернётся?

— Да! Магистр хочет заручиться голосами!

— Значит, не всё потеряно.

— Простите, что обозвала вас, госпожа Брук…

— Иногда белое нам кажется чёрным, я не держу на тебя зла.

— Спасибо, мне это важно.

— Ты нашла то, ради чего проникла в Башню Земли?

НЕ ГОВОРИ О ЧЁРНОЙ ПЛЕТИ!

— Нашла… — Она встала. — Но мне пора, госпожа Брук.

— Да! — согласилась та.

Открыла дверь кабинета и задумалась:

— Постой, Электра. А как ты собиралась убежать? Вокруг школы полно охраны, тебя ведь сразу остановят.

— В Башне Земли тайный проход, сбегу через него.

— Тогда скорее, обед вот-вот закончится! Я провожу!

— Госпожа Брук…

— Чего?

— Мне нужно в мою комнату, забрать ценную вещь…

— Настолько, что ты готова и попасться?

— Да, готова…

— Ладно, — вздохнула та. — Идём.

Они дошли до флигеля, и Управляющая открыла дверь.

— Поторопись. — Она посторонилась. — Я подожду.

— Спасибо вам! Я быстро!

И побежала в свою комнату.

АХ, КАК ЖЕ ХОРОШО, ЧТО НИКОГО!

Закрыла за собой и встала перед зеркалом.

И ТУТ…

Вот они обе вытащили Плеть из сумочки…

Вот протянули артефакт друг другу…

Зеркальная гладь завибрировала, и Элли разжала пальцы.

Магический предмет остался лишь у одной.

ТАМ! В ОТРАЖЕНИИ!

Подумав, передала также письмо и прошептала:

— Ну вот, а теперь выбраться…

Едва ТА Элли спрятала их в шкаф, она помчалась к выходу.

— Скорее! — поторопила Офелия. — Обед закончился!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Почти поднявшись на второй этаж, они увидели, как из столовой неторопливо вышел Леонтий, а следом потянулись ученики.

Госпожа Брук прикрыла её собой и подвела к Башне Земли:

— Ты точно сможешь выбраться?

— Я постараюсь!

— Будь осторожна. Не знаю, удастся ли помочь, если вернёшься.

Она приложила к двери тот же предмет, и та открылась.

ЕЩЁ ОДНА ОТМЫЧКА?!

Вслух, разумеется, Элли не стала спрашивать.

— Удачи тебе, Электра!

— Да! До свидания, госпожа Брук! Спасибо вам за всё!

Оставшись наедине, она надела Амулет и поспешила вниз.

Перешагнула камни, уселась у двери в полу.

ИТАК… ЧТО ЖЕ ТЕПЕРЬ…

Заглянув в сумочку, увидела, что оба ключа светятся.

ЗНАЧИТ, ПОТОК ВОССТАНОВИЛСЯ!

Эх, если б Стражик не рассыпался…

И замерла.

ОН КАМЕННЫЙ!

И даже рот открыла, догадавшись.

ПИСЬМО!

Оно лишь подтвердило: у тебя есть способности к Земле! Там, у Молварского Брода, мама стала КАМЕННЫМ Троллем! Выходит, камни подчиняются Земле!

ТО ЕСТЬ, ТЕБЕ!

А что, если попробовать оживить Стража…

ХОТЬ ПОПЫТАТЬСЯ!

Она вскочила и подбежала.

Представила, что все эти обломки не просто так лежат, а…

ОТДЫХАЮТ.

Что все они живые и хотят собраться! Воссоздать тело!

Она повела кистью:

— Ты сможешь… Поднимайся…

Камни вдруг задрожали, поднялись на метр, замерли.

Элли задумалась.

И ЭТО ВСЁ?!

Как их собрать? Может, нужны особые слова?

НЕТ, НЕ НУЖНЫ! ТЫ ПРИКАЗАЛА!

И если хочешь, чтобы он собрался, скажи его! Верное слово!

— Соберись! — произнесла она.

Камни будто только и ждали этого. С грохотом стали собираться, складываться воедино. И даже маленькие, что откатились в угол.

Вскоре всё стихло. Глаза существа засияли жёлтым.

СТРАЖ СНОВА ОЖИЛ!

Так удивительно… Даже мурашки побежали…

Она стала рассматривать его.

СВОЕ СОЗДАНИЕ!

И громко приказала:

— Открой ту дверь в полу!

НА ЭТОТ РАЗ ЕЁ ПОСЛУШАЛИСЬ.

Страж развернулся грузно.

— ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Склонился над кольцом, потянул вверх и замер, не отпуская.

ПРОХОД ОТКРЫЛСЯ!

Подбежав, Элли заглянула внутрь.

ЛЕСЕНКА!

Пахнуло сыростью и затхлым воздухом.

— Ладно… Пора нам уходить, Стражик…

Она в последний раз взглянула на горшочки, встала на лестницу и вдруг остановилась — тот не спустился бы за ней.

СЛИШКОМ БОЛЬШОЙ!

Придётся без него…

И ЭТО ПЛОХО…

Наверняка выход с той стороны тоже закрыт…

Она спустилась.

ВОТ ЧТО ТЕПЕРЬ…

Подвал открыт, скоро сюда сбегутся маги!

УВИДЯТ И ГОРШКИ! И СТРАЖА! И ПРОХОД!

Элли вгляделась в темноту.

УЗКИЙ, РОВНЫЙ, КРУГЛЫЙ ТОННЕЛЬ.

Почти как там, в тюрьме у магов Света.

ЗНАЧИТ, ЕГО ПРОРЫЛА МАМА!

Она задрала голову:

— Закрой проход!

Тот опустил крышку.

— И разберись!

Раздался грохот, и проход засыпало, укрыв от любопытных глаз.

Элли вздохнула глубоко:

— Прощай, Стражик… Надеюсь, под тобой искать не станут.

И поспешила в неизвестность.

Глава 5: Маги Света

К Барьеру Велла вернулась в середине дня.

Сарин и Рорд всё осмотрели и доложили:

— Следы пропали, королева!

— Проклятье! Уверены в этом?!

— Да, королева!

— Как так случилось, Рорд?! Я хочу знать, ОТКУДА он!

— Дикарь топтался, королева! Следы размазались в кашу!

— Ищите по сторонам!

— В том-то и дело! Он появился из ниоткуда! И дальше нет!

— Невероятно…

И выдохнула шумно — уже с утра всё складывалось против.

— Прикос ответит мне! Где его стадо?!

— В низине, королева! — подсказал Сарин.

Она подала знак:

— Поехали!

— Стой, моя королева! — вмешался Гелик. — Давай проверим его дом! Если он прячет наших врагов, то не успеет их предупредить!

— Ты прав! Осмотрим дом! За мной!

Отряд поскакал к дому за большим полем.

Случайно выйдя на порог, Мемра испуганно застыла.

БЕЛЫЕ ВСАДНИКИ! ТАК БЛИЗКО!

Захлопнув дверь, она уставилась на Родия:

— Ох, что же делать…

Тот заморгал:

— Кто там, Мемра?

— Из-за ТЕБЯ всё! — огрызнулась та. — Прячься!

— Куда…

Она откинула шкуру, подняла дверцу:

— Быстрее! Лезь!

— Надолго? — Тот замешкался. — Я должен…

— Останешься — тебе же хуже!

— Ладно…

— На лестнице постой! И ничего не трогай! Понял?!

— Как скажешь… Постою…

Прикрыв подпол, хозяйка бросилась к окну.

ДА! МАГИ СВЕТА!

Мемра лишь раз их видела, и то ребёнком. Отец сказал тогда: это сама Велла Пытливая проехала мимо. Она в тот день запомнила её лицо.

И ВОТ ОПЯТЬ! ЕЩЁ С ОТРЯДОМ!

Зачем Прикос принял бездельника…

НАВЕРНЯКА ЕДУТ ЗА НИМ!

— Всё плохо кончится, — забормотала она. — Плохо-плохо…

Собралась с силами и медленно вышла.

Отряд остановился неподалёку.

— Кто ты?! — властно спросила всадница.

— Мемра, госпожа королева Велла. Я — жена Прикоса.

— Вы двое! — приказал Гелик. — Обыщите!

Спешившись, маги скрылись в доме.

ОНИ НАЙДУТ ЕГО! ПРОСИ ПРОЩЕНИЯ!

— Простите, госпожа королева! — Хозяйка бухнулась на колени и поползла к ней. — Мы не хотели! Мы ОЧЕНЬ не хотели! Нам его навязали! Оставили! Мы с мужем ничего не знаем!

— Кого «его»?! — воскликнул Гелик. — Убью, собака!

— Простите! Простите, господин! — Та поползла уже к нему. — Я вам клянусь! Нам не сказали! Но он бездельник! Вы же приехали за ним! Простите, господин!

— Где он?! — Велла смахнула капюшон. — Вы прячете его?!

— Да, госпожа! — остановилась Мемра, запутавшись, куда ползёт и кому говорит. — Ох, нет! Не прячем, НЕТ! Он САМ тут спрятался! В подвале! В большой комнате! На лестнице стоит! Прошу, госпожа королева!

Спешившись, Гелик подошёл к ней.

— Прошу вас, господин! — вновь повернулась Мемра. — Прикос такой доверчивый! Он никогда бы не…

Тот пнул её в плечо:

— Хватит!

Та повалилась:

— Ох… Простите…

Он обернулся:

— Тащите его сюда!

Ещё два мага спешились и побежали в дом.

Велла с презрением вгляделась в Мемру:

— Ты видела кого-то ростом с дом или ещё выше?!

— Ох… Я…

— Говори правду или…

— Прикос сказал, что это великан! — прикрылась та.

— Он его знает?!

— Нет, только раз увидел!

— Не лги мне, тварь!

— Ох, нет! Не лгу! Не лгу, клянусь, госпожа королева Велла! Они поговорили у Барьера, и великан ушёл! С ним был этот бездельник! Так муж сказал! Прошу вас, пощадите нас!

Четверо магов с трудом вывели рыцаря из дома.

Тот упирался:

— Нет! Не хочу!

— Ты! — обернулась Мемра. — Проклятый! Навлёк на нас беду!

— Я ни при чём! — закричал Родий. — Это она…

И, получив удар в живот от Гелика, согнулся и замолчал.

Притихла и сама Мемра.

— Нашли ещё кого?

— Пусто, Гелик.

Тот обернулся:

— Что будем делать, моя королева?! Убьём обоих?!

— Ох… — Мемра пошатнулась. — Пощадите…

— Возьмём его с собой! — решила Велла. — Развяжем твари язык!

Вокруг головы Родия обвилась плотная лента, будто из света.

Он дёрнулся:

— Что вы со мной…

И вновь согнулся от удара.

— Продолжишь — и выбью зубы, — предупредил Гелик.

— Поехали! — приказала Велла.

Родия усадили на лошадь.

— Убьём хоть эту, моя королева!

— Оставь пока!

Выхватив меч, Гелик подошёл к Мемре и наклонился к уху:

— Пусть ты и сохранила жизнь, но, будь уверена: дашь мне ещё повод — и я вспорю тебя… И даже Велла не остановит руку…

— Оставь её, Гелик!

— Да, моя королева! Я просто убедился, что поняла!

— Я поняла всё, господин… Спасибо, господин…

— Запомни, что я сказал!

Он плюнул на неё, вскочил в седло и поспешил за остальными.

Издали заприметив белых всадников, Прикос неторопливо встал с камня, чуть постоял и сам пошёл навстречу, постукивая шестом.

Отряд остановился поодаль, и Велла спешилась:

— За мной, Гелик!

— Иду!

Все трое встретились на полпути.

— Доброго дня вам, королева! — поклонился тот.

ОН НЕ ИСПУГАН.

— Без лишних разговоров, Прикос! Хочу узнать причину твоего предательства! — заявила она. — Солжёшь — умрёшь! Здесь и сейчас!

Тот медленно кивнул.

— Докажешь, что ни при чём — прощу! Но у тебя одна попытка!

Прикос взглянул на связанного рыцаря:

— Вижу, нашли, кого я придержал для вас…

— Ты лжёшь, собака!

— Не вмешивайся, Гелик!

Тот шумно выдохнул:

— Конечно, моя королева.

— Говори, Прикос!

— Да, королева. Я объясню… Поступок мой покажется разумным и единственно верным…

— Да говори же, наконец! — топнула Велла.

— Его принёс огромный человек, назвавшись великаном.

— Дальше!

— Возможно, и не человек вовсе, не знаю, королева, но ростом выше всех деревьев. Тот поместился у него в ладони.

— Ты не сказал нам!

— Я не придал значения его приходу, королева, ведь ваш Барьер непроходим для всех, и мало ли кто тут шатается…

— Когда он появился?!

— Три дня назад. А утром я увидел его снова, уже с парнем, но вы уехали на поиски, и я решил подслушать их.

— Подслушал?!

Прикос кивнул:

— И понял, что они знакомы с той девчонкой, кого вы ищете.

— Дальше!

— Заговорив, я попытался удержать их, сказал, что знаю, где она. Сам великан ушёл, увы, но парня этого оставил, и я отвёл его в свой дом. К счастью, он не сбежал, и вы допросите его.

Велла склонила голову набок:

— Похоже, правда…

— Всё так и было, королева.

— Зачем вообще они явились? — процедил Гелик. — За ней?

— Ты слышал, Прикос! Отвечай!

— Да, королева, за девчонкой.

— Что же ты им ответил?!

— Сказал, она прошла Барьер и вскорости вернётся. Они тогда и согласились, что этот парень остаётся и подождёт её.

— И ты отвёл его к себе…

— Да, королева. Лишь для того, чтобы он не сбежал.

Она кивнула:

— Верно! Он мог сбежать, увидев нас издалека… Гелик!

— Да, моя королева…

— Займёшься пленником! Я хочу знать, куда твари направились!

— Прекрасно! Я развяжу ему язык, не сомневайся!

Велла взглянула на пастуха:

— На этот раз ты оправдался! Отныне будь внимательнее, и, если великан появится, скажи ему: второй ушёл! Куда — не знаешь!

— Благодарю вас, королева, — поклонился тот. — Я так и сделаю.

— Поехали, Гелик!

Дождавшись, пока отряд уедет за Барьер, Прикос задумчиво спустился к стаду и сел на камень.

МАГИ ВЕРНУЛИСЬ… РЫЦАРЬ ПОПАЛСЯ…

А ведь тот явно не из тех, кто скроет правду на допросе.

***

Родия посадили в пустую камеру.

Без окон и дверей, с шаром под потолком и каменной кроватью, та больше напоминала склеп.

И ВОТ.

Лёжа на ней, он думал о последствиях.

О САМЫХ РАЗНЫХ.

Тебя похитили маги.

С НИМИ НЕ СПОРЬ — СЕБЕ ДОРОЖЕ!

Впрочем, он вовсе не отличался смелостью.

ДА И С ЧЕГО БЫ!

Ведь рыцарем-то стал случайно, благодаря дяде. Тот попросил главу Белого Ордена, и Байн пошёл навстречу, согласился, хоть в крепостях отбор закончился и набирали в них не по знакомству, а по лояльности и рвению. Кто знает почему, ведь в их семье не было магов, дядя лишь поставлял отличнейшую обувь для Магистров.

— В точности исполняй приказы командира! — напутствовал он вялого племянника. — Окажешься таким же остолопом, как твой отец-покойничек, будешь всю жизнь возить туда-сюда обувь!

— Да, дядя.

— Напомни, сколько тебе…

— Мне восемнадцать, дядя.

— Вот ИМЕННО! В Орден на обучение берут в шестнадцать лет, а ты два года занимался ерундой из-за отца!

— Да, дядя.

— Скажи спасибо, я лично знаю Байна Просперуса!

— Спасибо, дядя.

— Ты понимаешь хоть, КАКАЯ это честь, Родий?!

— Да, дядя, понимаю.

На обучение его отправили в Южный Светоч — крепость, что возвышалась в паре километров от Лаверуна, у самой юго-западной границы земель Белого Ордена.

И НАЧАЛОСЬ.

Унылейшие тренировки…

Не отвечай на крики…

Не спи ночами в карауле…

Уже на шестой день он понял: стать воином и умирать за что-то там — точно не для него. К чему тогда тренироваться? Изнемогать?

РАДИ ЧЕГО?

С кем-то ещё он не сдружился и, даже сам того не замечая и под любым предлогом, стал уклоняться от обязанностей. Отказывался общаться с остальными и превратился в нелюдима, молчал, всегда тренировался в одиночку и без усердия.

Такое поведение вскоре закончилось бы для него изгнанием.

НО ТУТ РОДИЮ ПОВЕЗЛО.

Его приметил сам Нитин Рамша — командир первой ночной смены на воротах. Чем именно он так понравился медлительному толстяку, Родий определил сразу: тот был весьма охоч до выпивки.

Уйти с поста, само собой, не мог, довериться кому-то — тоже.

Присланный нелюдим пришёлся как нельзя кстати!

Родий стал оставаться на ночь на воротах, а днём не выходил из комнаты и отсыпался. Пользуясь тем, что о нём подзабыли, он пару раз в неделю, с ведома покровителя и в темноте, начал сбегать в живущий днём и ночью Лаверун.

Туда два километра, два — обратно.

Скупал в тавернах по четыре-пять бутылок, напивался и шёл спустя пару часов обратно, где отдавал всё лично в руки Нитину.

Вскоре тот не сдержался, похвастался второму командиру. Тут уж запили обе смены. Бутылок стало требоваться больше, и Родию дали тележку. Он перестал бегать и с чувством и с достоинством возил её, оглядываясь в городе на девушек.

Трактирщики смотрели на него и не нарадовались. Парень пил за троих, скупал бутыли целыми ящиками — чем не прекрасный друг. Девушкам же, хоть малость симпатичным и приятным в теле, вообще проходу не давал и волочился, приставучка, каждый вечер.

ДА ЧТО ТАМ ГОВОРИТЬ!

Молод, красив собой, чисто одет всегда и даже знает, как сказать желанное… Сделать…

С каждой неделей девичье сопротивление слабело, что лишь сильнее разжигало его страсть.

И ТУТ…

Спустя два с половиной месяца пришла расплата — сразу четыре девушки признались неожиданно, что понесли дитя.

КОНЕЧНО, ОТ НЕГО!

Сплетни по Лаверуну понеслись, как листья по ветру. Поняв, что появляться в городе стало опасно, он рассказал Нитину.

— Скотина! — испугался тот. — Ты нас подвёл! Убил бы тебя сам, своими же руками! Сиди внутри, пока шум не уляжется!

Он так и поступил. Засел, надеясь переждать ненастье.

ОДНАКО.

Спустя ещё два дня оно нашло его само.

К воротам Светоча явились четверо, представившись отцами опороченных красавиц, а с ними заодно десятка два крепких работников, потребовали выдать им распутника и пригрозили бунтом в городе, если его не отдадут на суд.

Всё, несомненно, кончилось бы плохо.

НО ТУТ РОДИЮ ВНОВЬ СВЕЗЛО.

В крепость вернулся Байн Просперус.

ПРИЧЁМ ЗА НИМ ЖЕ!

— Слушай, сынок, — заявил он. — Я не виню тебя, ты поступил так в силу молодости, горячего сердца. Я понимаю почему.

— Я не хотел, Магистр… Не хотел… Так получилось…

— Отцам всех этих вертихвосток я передам, что им нужно лучше приглядывать за дочерьми и не пытаться угрожать Ордену.

— Вы не накажете меня, Магистр?

— Им дадут денег, замнём историю. К счастью, все не из магов.

— Спасибо вам…

— Скоро они забудут о случившемся и заживут спокойно.

— Я очень вам признателен, Магистр…

— Постой благодарить, сынок, — перебил тот. — Спасаю я тебя не просто так, мне требуется помощь, Родий.

— Всё, что хотите! Я должен вам и выплачу свой долг, Магистр!

— Слова взрослого человека, — кивнул Просперус. — Итак…

Он сел рядом и снизил голос почти до шёпота:

— Отправишься со мной на северо-восток…

— На северо-восток, Магистр?

— На самый конец Континента…

— Ох… Это же враждебные земли…

— Верно, и потому беру с собой немногих… Лишь тех, кто, сделав дело, с готовностью спрячет язык подальше… Ты понимаешь?

— Да, Магистр…

— Твой дядя попросил меня… Сказал, я могу доверять тебе…

— Я не предам вас никогда, Магистр! И промолчу!

— Отлично. Поход займёт неделю максимум, потом я заберу тебя в другое место службы, ближе к себе…

— Я с радостью поеду с вами, Магистр!

— На том и порешим, сынок!

ПРЕДВИДЕТЬ БЫ ЕЩЁ ТОГДА…

Он сел.

ТЕБЯ ДОПРОСЯТ…

И назревает война магов!

НЕ ВВЯЗЫВАЙСЯ, РОДИЙ!

Магистр не придёт сюда, он даже не узнает, что ты в плену!

И ТУТ…

Стена напротив вдруг исчезла, открыв проём, и вошёл бородач.

ТОТ, КТО УДАРИЛ!

Лицо мужчины украшал шрам.

Пройдя к единственному табурету, он сел.

НЕ ЗАКРЫВАЯ КАМЕРУ.

— Итак! — живо и даже весело начал Гелик. — Сразу о главном, парень! Мы — маги Света с Божественного Острова! Ясно?

Родий кивнул, не глядя.

— Ты на МЕНЯ смотри!

— Мне ясно, господин…

— Понятное дело, ты никогда и ничего о нас не слышал. — Гелик вздохнул. — Не повезло тебе… На Острове мы перебили всех… Сотни, тысячи человек… Все они сдохли, как собаки, встав на пути… Гноим тут остальных, в пустотах, пока не вымрут от бессилия… Или их не пожрёт что пострашнее… Невидимая Смерть… Поверь, конца ужасней и не придумать…

У Родия пересохло во рту.

— Обычно я не говорю так много — бросаю пленника в пустоты, и помирай себе, дело-то плёвое… Но мне нужны ответы… Поэтому давай приступим, а то мне скоро надоест, и… Хорошо, парень?

Родий яростно закивал, не в силах открыть рот.

Гелик подсел к самой кровати:

— Начнём с той твари, с великана. Кто это?

— Хранитель Белого Леса и Мастер Воздуха… Его зовут Бубум…

— Хм… Мастер Воздуха… Он маг?

— Да, господин…

— Что же умеет эта магия?

— Переноситься в разные места…

— И всё?

— Ещё высушивает сразу, если намок…

— Ну а в бою её используют?

— Да, господин, но я не видел этого ни разу…

— Ты тоже маг?

— Нет, господин! Я просто рыцарь Белого Ордена! Мы охраняем магов, но не маги!

— А Белый Орден? Это что?

— Это… Сообщество, господин.

— Вот как…

— Маги Земли, Огня, Воды и Воздуха объединились и так себя назвали. У них есть крепости и даже школа-замок.

— И много их?

— Не знаю точно… Тысячи…

— Ну, а таких, как ты? Рыцарей сколько?

— Я думаю, нас много меньше…

Гелик почесал бороду:

— Ладно, оставим это пока… Как тебя звать, парень?

— Родий.

— Вот что, задам тебе вопрос, ответь мне, но только правду.

— Да, господин.

— Куда Бубум понёс девчонку по имени Элли Бронки?

— Не понимаю, господин…

— Он развалил Баресту и ушёл на север. КУДА?

— Что развалил?

— Ты издеваешься, Родий…

— Нет, господин! Клянусь! Я ничего не знаю ни о какой Баресте! Они пришли, спасли нас из пещеры в Драконьей Бухте!

— Кого?!

— Меня и главу Ордена! Магистра! Байна Просперуса!

— КТО спас?!

— Четыре ученицы! И с ними Тривдий Велос! Куратор школы!

— Он тоже маг?

— Нет, рыцарь, господин!

— Вернёмся к Элли Бронки. Она тоже из вашей школы?

— Да, господин! Наверное… Девчонку одну звали Элли…

— Такая невысокая? На вид одиннадцать-двенадцать?

— Да, господин…

— В белом плаще?

— Да-да! Это она! Точно!

— Выходит, ты её видел.

— Видел, господин!

— Ну? — Бородач прищурился. — Так что же там случилось в той пещере Драконьей Бухты? Если ты жив, значит, всё хорошо?

Тут Родий понял, что продолжать опасно:

— Простите, господин, но это… Это тайна… Извините…

— Ладно, — кивнул Гелик. — Тайна так тайна, чего уж тут…

Тот выдохнул чуть слышно.

МОЖЕТ, МАГ ВСЁ-ТАКИ ОТСТАНЕТ!

— Я понимаю, Родий. Будь времени побольше, ты бы подумал, — внезапно добавил Гелик. — Ты бы поел, хорошо выспался. Я бы даже освободил тебя, ты же был честен и откровенен. Верно?

— Спасибо, господин… Я рассказал вам правду… Я ничего…

— Но дело в том, что времени-то у меня и нет! — перебил тот. — Придётся мне отрезать от тебя часть!

И ухватил рыцаря за затылок.

Родий скривился:

— Нет! Нет! Прошу!

— Скормить вечно голодным огненным собакам в тех пустотах!

— Не надо! Нет!

— А после ещё кусок! Ещё! И так, пока ты мне не скажешь, что я хочу услышать! Только тогда ведь будет ПОЗДНО, Родий! Слишком поздно! Ты перестанешь походить на человека!

— Скажу! Скажу! Я всё скажу!

— Так говори же, тварь! ЧТО в той пещере?!

Он отпустил его.

— Магистр Просперус, я и ещё несколько магов и рыцарей… Мы нашли в ней… Большой кристалл, — вымученно произнёс Родий. — С нами был проводник… Гоблин-маг Горбаш…

— Кто это?

— С виду похож на человека, но вполовину меньше… Мерзкий…

— Дальше.

— Не знаю, зачем Магистр взял его — никакой пользы…

— Я сказал, дальше!

— Да, господин… Горбаш… Он как увидел тот кристалл, так сразу отколол от него часть… Или же две… А потом стал кричать, что мы лишили его способностей, пожелал смерти нам и убежал…

— Дальше.

— Тогда Магистр Просперус приказал, чтобы я взял осколок…

— И?

— Я подобрал его… Больше не помню, господин…

— Родий, моё терпение не бесконечно.

— Потом явились ученицы и с ними рыцарь Тривдий Велос! Они сказали, что прошло полгода! Что выжили лишь я с Магистром!

— Ну вот, а говоришь, не помнишь.

— Клянусь вам, господин! Этот осколок, он превратил меня!

— В кого?

— В камень! В прислужника Хозяина!

— Какого ещё Хозяина?

— Гоблина, будь он проклят! Тот передал осколку свою Силу! Он МАГОМ был! А я не маг! Я же ОБЫЧНЫЙ человек!

— И как ты снова стал из камня человеком?

— Они нас ПРОБУДИЛИ, господин! МЕНЯ с Магистром!

Тот возбуждённо замолчал, ярко переживая прошлое.

Гелик задумался. На первый взгляд, рассказ прозвучал странно, но суть его он уловил. Единственное, что беспокоило, — девчонка.

Он выпрямился:

— Что означает «пробудили»? Вы оба спали?

— Не знаю, господин… Проклятая Элли сделала что-то…

— Что именно?

— Мы все вдруг оказались в сером мире! В отражённом мире!

— Хм…

— Я вам не лгу! У неё был кинжал с оранжевым клинком! Она дала его Магистру, сказала, надо убить меня с Куратором, что только так мы перестанем быть прислужниками, вернём облик!

— Он тоже трогал осколок, Куратор ваш?

— Да! Я же говорю! Теперь каждый, кто прикоснётся к мерзкому осколку, станет прислужником! То место ПРОКЛЯТО! Нельзя было идти туда!

Гелик поднялся и направился к проёму.

— Постойте! — воскликнул Родий. — Прошу вас, господин! Я всё сказал! Вы же отпустите меня?!

Тот не ответил, вышел, и стена закрылась.

Глава 6: Игра без правил

Начав вначале считать шаги, Элли задумалась и сбилась, но путь вёл прямо, и Амулет светил ярко, поддерживающе.

Вскоре она остановилась у валуна.

ОГРОМНОГО!

Тот полностью перекрывал его от края и до края.

НЕ ОСТАВЛЯЯ ЩЕЛЕЙ!

Казалось, это не валун, а пробка.

Элли нахмурилась.

ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫХОД ЗАВАЛЕН!

И что теперь…

ВЕРНУТЬСЯ? НЕТ УЖ!

И вдруг подумала, что и сама бы поступила так же: спрятала бы единственный выход именно так — заткнув его пробкой.

СНАРУЖИ НЕ РАСПОЗНАТЬ!

Да, мама молодец!

НО ПОЧЕМУ НЕ НАПИСАЛА?

Да и о Страже тоже…

Она коснулась валуна. Гладкий, тот будто ждал от неё действия.

ТЫ УПРАВЛЯЛА СТРАЖЕМ!

Значит, и этим камнем сможешь!

Представила, что это мячик.

ТОЛКАЙ! КАТИ ЕГО, КАК ПО ДОРОГЕ!

Валун чуть дрогнул под ладонями.

— Ого! — обрадовалась она. — Теперь-то ясно, кто тут главный!

И СНОВА ПОКАТИЛА МЯЧ!

Пол мелко задрожал, послышался грохот.

Валун затрясся, сдвинулся.

БЫСТРЕЕ! ДАЛЬШЕ! ЕЩЁ БЫСТРЕЕ!

С каждой секундой тряска возрастала.

Вскоре валун вдруг вывалился, покатился, треща валежником, ударился поодаль о толстый ствол и замер.

ДА! ТЫ СМОГЛА!

Она убрала Амулет и вышла.

СВОБОДА!

И огляделась.

Вокруг, куда ни глянь, деревья…

Свет пробивается сквозь кроны, дорог не видно…

ГДЕ ТЫ? КУДА ИДТИ?

Если назад и по земле, то будет школа. Ты обойдёшь её, найдёшь то место, где Бубум оставил вас, и подождёшь его. Он подберёт тебя, перенесёт к башне Герхарда Канна, ты заберёшь кота и обменяешь чемодан на бесполезную Отмычку.

ОТЛИЧНЫЙ ПЛАН!

Она вдохнула свежий воздух:

— Ладно, пора…

И замерла на полушаге, почувствовав угрозу.

ТЫ НЕ ОДНА!

Тут есть кто-то!

НЕВИДИМЫЙ ПОКА! СТРАШНЫЙ!

Кто терпеливо поджидает в этом обманчиво спокойном месте.

И ТУТ…

Быстрые тени замелькали меж деревьев и с двух сторон сразу.

ЧЁРНЫЕ СГУСТКИ!

Один… Второй… Третий… Четвёртый…

Она попятилась.

В ПОДЗЕМНЫЙ ХОД?!

Нельзя! Там же тупик!

ТОГДА ПО ЛЕСУ! ДА!

И бросилась бежать.

БЫСТРЕЕ! ИЛИ ДОГОНЯТ!

Увидела большую светлую поляну и повернула к ней.

ИСКАТЕЛИ НЕ ВЫЙДУТ ЗА ТОБОЙ!