Эхо апокалипсиса

Глава 1. Побег

— Ты уверен, что это имеет смысл? — спросил Джейкоб, с унынием на лице шагая по опавшей листве. — Нам уже четвёртый раз никто не попадался.

— Конечно, имеет, — уверенно ответил Кристофер, идя немного впереди. — Сегодня пройдём дальше и расставим новые силки, но сначала проверим старые.

— Да тут уже, походу, всех давно съели, — сказал Джейкоб.

— Вот я и говорю: пройдём дальше, — упрямо повторил Кристофер. — Или у кого есть другие идеи, как раздобыть еду?

Он обернулся и оглядел идущую за ним компанию. У Джейкоба, похоже, не было никаких идей, но ему всё равно не нравилось идти по опустевшему лесу, чтобы расставить ловушки для мелких зверей и птиц, которых действительно почти не осталось. Оливия — девушка Джейкоба — просто шла рядом с ним и, судя по выражению лица, не очень-то задумывалась о том, что надо делать. Томас — такой же простой на вид парень, как и его имя — заметил вопросительный взгляд Кристофера и мотнул головой. Майкл же шёл позади всех и насколько погрузился в собственные мысли, что не услышал вопроса. Думал он о сне, который приснился ему прошлой ночью. Вообще, Майкл никогда раньше не обращал на сны серьёзного внимания, но этот был настолько странным и непохожим на все остальные, что над ним было просто невозможно не задуматься.

— Майк? — позвал Кристофер.

— Что? — Майкл отвлёкся от размышлений.

— Есть другая идея, как нам раздобыть еды?

— А, нет. Идём ставить силки.

— Вот и я о том, — Кристофер устремил взгляд вперёд. — Ещё поймаем кого-нибудь. В этот раз нам повезёт, я чувствую!

«Было бы неплохо», — подумал Майкл. Вот уже почти год как удача отвернулась от человечества. Началось это с сообщений о массовых преждевременных родах и выкидышах у женщин по всему миру. Очень скоро выяснилось, что проблема касается не только людей, но и домашних животных. Через пару недель кто-то слил в Интернет информацию о проведённых исследованиях и сделанные учёными выводы: все многоклеточные организмы без исключения потеряли способность к размножению. Официально это ни разу не было озвучено, но и какие-либо опровержения также не поступили в эфир. По новостям постоянно твердили о том, что проблема близка к своему решению, и просили сохранять спокойствие. Регулярно можно было услышать слухи, что где-то там — в Японии, Германии, России, Китае — где угодно, но обязательно далеко, с проблемой справились хотя бы частично и научились выращивать какую-нибудь генетически модифицированную пшеницу, прекрасно умеющую размножаться. Учёные действительно возлагали большие надежды на генномодифицированные организмы, но эти надежды так и не оправдались. Как и поиски причины произошедшего до сих пор не увенчались успехом. Было выдвинуто множество гипотез — от логичных и рациональных до совершенно бредовых и нелепых — однако все они оставались лишь гипотезами. Настоящей причины не знал никто.

Проблема отсутствия возможности размножения принесла с собой куда более страшные последствия, чем могло показаться с первого взгляда. У коров и других животных быстро пропало молоко, все растения перестали плодоносить, с зерновых стало невозможно получить новый урожай. Цены на продукты питания взлетели до небес. Правительство быстро ввело карточную систему, норму выдачи продуктов на одного человека регулярно сокращали. По новостям показывали кровавые беспорядки, охватившие другие страны, и каждый раз говорили о необходимости соблюдать законы и не паниковать. Однако всем было ясно: если так будет продолжаться и далее, человечество обречено.

За последние несколько месяцев Майкл хорошо узнал, что такое голод. Еду приходилось экономить всё сильнее, растягивая до последнего. Люди охотились на крыс и бродячих собак, отдавали золотые украшения за кусок хлеба. Ползли слухи о том, что армия уже вовсю сражается с бандами грабителей, хотя по новостям об этом ничего не говорили. Так или иначе, в родном городке Майкла пока было тихо.

Это был небольшой городок. Только одна школа и один детский сад, всего два магазина, стадион, бензозаправка, столовая, маленький кинотеатр, больница и Макдональдс. Вот, собственно, и всё. Рабочие места обеспечивали филиалы двух компаний.

Майкл и все, кто шёл вместе с ним ставить силки, учились в одном классе. Им было по четырнадцать, хотя Кристофер выглядел на все шестнадцать. У Кристофера, как и у Джейкоба, тоже была девушка, но она не ходила вместе с ним на поиски пропитания. Кристофер объяснял это тем, что ей нужно беречь силы. Впрочем, никто не понимал, куда в сложившейся ситуации их ещё тратить. Школа стояла закрытой уже больше месяца и вряд ли собиралась открыться вновь.

Ещё одним индикатором того, что дела не идут на поправку, стала реклама. Её становилось всё меньше и меньше, и пару дней назад Майкл заметил, что по телевизору её совсем нет. Новых развлекательных передач тоже не выпускали, эфир по всем каналам был занят фильмами, с небольшими паузами на новости. Томас говорил, что телевидение наконец-то стало именно таким, каким и должно быть, но Майкл думал, что это своего рода прощание. Когда и новости перестанут выходить, это будет означать, что телевизионщики закончили свою работу, а правительство попряталось по бункерам. Это будет концом цивилизации, и произойдёт это совсем скоро.

По школьной классификации Майкл принадлежал к ботаникам, но с оговорками, поэтому его редко так называли. Основной оговоркой было то, что Майкл не носил очки. Также к оговорками относились его умеренные навыки социализации и сносная (пусть и далёкая от идеальной) физическая подготовка. Томас к ботаникам не относился, но был его лучшим другом. Скорее, Томаса относили к «обычным» — эдакая серая масса, основа любого класса. Джейкоб с Оливией считались «клёвыми», но в последние несколько месяцев от их «клёвости» мало что осталось — чрезвычайная ситуация меняет людей, и обычно в худшую сторону. Лидером же без оговорок был Кристофер.

Они шли некоторое время вглубь леса, когда где-то позади раздались выстрелы.

— Слышите?! — Кристофер тут же остановился. Спустя несколько секунд стрельба повторилась, и, кажется, это была автоматная очередь. — Да ведь это из города! Бежим!

Кристофер понёсся обратно, остальные последовали за ним.

— Что это, бандиты?! На нас напали?! — вопросил Джейкоб по дороге.

— О боже, только не это! — воскликнула Оливия, задыхаясь от быстрого бега.

— Может, просто небольшая размолвка? — предположил Томас, но стрельба продолжилась, и стало ясно, что её одновременно ведут несколько человек.

— Если размолвка, то большая, — заметил Майкл, стараясь не думать о худшем. В городе ведь остались его родители. И не только его.

Стрельба на короткое время прекратилась, но после опять разгорелась с новой силой, и так несколько раз. Когда Кристофер и остальные подбегали к кромке леса, до них донеслись весёлые выкрики, ругательства и чей-то плач. Кристофер с разбега нырнул в заросли кустарника, из которых неплохо просматривалась часть города. Вскоре к нему присоединились Джейкоб, Томас, Майкл и, наконец, Оливия.

— Бандиты! — сдавленным голосом прошипел Кристофер, пока остальные пытались что-нибудь разглядеть. — Чёрт, почему у нас нет стволов?!

«Потому что мы несовершеннолетние и не бандиты», — подумал Майкл. И у него, и у остальных имелось лишь холодное оружие.

На город действительно напали бандиты, и их было много. Майкл насчитал несколько десятков. Все они были вооружены: у многих пистолеты-пулемёты, у некоторых винтовки, а у парочки — автоматы Калашникова. Они приехали на внедорожниках с открытым верхом, быстро десантировались и начали врываться в жилые дома. Догадаться, что они хотели там найти, было нетрудно.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Что делать, что делать?! — затараторил Джейкоб.

— Звонить 911! — Оливия судорожно вытащила телефон и набрала заветный номер.

— Мы не можем просто тут отсиживаться! Надо что-то делать! — воскликнул Томас.

— Да, не можем, там наши дома, — негромко сказал Майкл, доставая охотничий нож.

— Именно, не можем! — Кристофер достал топорик и собрался, было, ринуться вперёд, но тут пред его взором предстала следующая картина: по улице бежит мистер Хокинг, владелец одного из городских магазинов, а бандит с пучком волос дикого цвета на голове всаживает ему в спину несколько пуль, нездорово смеясь.

— Чёрт! Он убил его! Убил, убил, убил! — казалось, ещё чуть-чуть и Джейкоба хватит удар. — Они и нас убьют! Только высунемся — сразу убьют! И поржут! Убьют и поржут!

— А потом ещё и сожрут, — добавил Майкл без тени веселья в голосе.

— Нельзя просто сидеть и ждать! — неуверенно заявил Томас, тоже приготовив охотничий нож. — Они ведь убьют наших родителей!

— …да, да, нападение! Их много! Они вооружены! Только что убили человека! Помогите!.. Да, да, будем ждать! — Оливия убрала телефон. — Скоро придёт помощь! Нам нужно подождать!

— Нужно показать этим ублюдкам… — Кристофера перебил истошный женский крик и последовавшая сразу за ним автоматная очередь.

— Мы не справимся! — запричитал Джейкоб. — Даже добежать не успеем! Мы же не грёбаный спецназ! Они нас перестреляют! Это самоубийство!

— Заткнись! — прошипел Кристофер, и Джейкоб тут же заткнулся. — Эмми осталась там… Почему отец не достал мне ствол?! Почему я сам его не достал?! Почему?!

Новые выстрелы почти одновременно донеслись сразу из нескольких домов. Из окна, выходящего как раз на заросли кустарника, где скрывались Майкл с компанией, вылетел бандит вместе с осколками стекла и неподвижно распластался на земле.

«Может, ещё всё обойдётся, — думал Майкл. — Может, отец их перестреляет. А может, они просто заберут еду и не убьют его с мамой… Но тогда это тоже будет означать смерть. Где достать ещё еды? Где?..»

Серия взрывов прервала его мысли. Один из видневшихся неподалёку внедорожников, на которых приехали бандиты, разорвало в клочья вместе с остававшимся в нём водителем. Началась ожесточённая стрельба, несколько пуль просвистели у Майкла над головой. Из-за поворота выехала боевая машина пехоты и направилась в город, продолжая вести огонь на ходу. Сразу за ней показалась ещё одна, следом — бронетранспортёр.

— Военные! — воскликнул Томас.

— Они рано, — Оливия вжалась в землю и наблюдала за происходящим краешком глаз. — Значит, их до меня успели вызвать.

— Конечно, успели! — сказал Кристофер. — Только не всех это успело спасти…

Бронетехника всё прибывала. Бандиты стреляли по ней, яростно вопили и отступали вглубь города. Одна из БМП остановилась недалеко от ребят и начала палить по ближайшему дому. Из него кто-то отстреливался, причём было неясно: владелец это, или же захватившие дом бандиты. Очень скоро ответная стрельба прекратилась. Из БМП вылез вооружённый до зубов солдат, огляделся и спрыгнул на землю. За ним последовали ещё двое. Четвёртый просто высунулся из БМП, не сходя на землю.

— Давайте, быстро! Пошли, пошли, пошли! — скомандовал первый солдат, после чего второй и третий на полусогнутых ногах побежали внутрь дома.

— Я не могу сидеть тут и дальше, — медленно проговорил Кристофер. — Эмми осталась там!

Он выскочил из кустов и побежал к БМП, на ходу закричав:

— Помогите! Мы…

Прогремела автоматная очередь. Кристофер неестественно дёрнулся, упал и больше не шелохнулся.

Оливия попыталась вскрикнуть, но Джейкоб успел зажать ей рот и ещё сильнее вжался вместе с ней в землю.

«Они его убили! Просто застрелили, но он ведь ничего им не сделал! Он же попросил о помощи, у него даже настоящего оружия не было! Как же так?!» — вертелось в голове у замеревшего от ужаса Майкла.

— Это же просто пацан был! — донеслись слова высунувшегося из БМП солдата.

— Какая разница? — ответил первый солдат. — Они всё равно тут не жильцы. Если что, всё спихнём на бандитов. Надо быстрее собрать всю провизию, что найдём, и сваливать!

— Кстати, в кустах, кажись, кто-то засел, — сказал высунувшийся из БМП солдат.

— Бежим! — Майкл среагировал первым, подскочил на ноги, на ходу толкнул Томаса, который только после этого пришёл в себя от увиденного, и понёсся обратно в лес. Остальные помчались вслед за ним.

Раздалась пулемётная очередь. Пули просвистели совсем близко, Майкла больно обдало щепками от попадания в ствол ближайшего дерева. Оливия вскрикнула, но продолжила бежать изо всех сил. Они все мчались по лесу, не разбирая дороги, как можно быстрее. «Бежать, бежать, бежать!», — вертелась у Майкла единственная мысль. Он не замечал усталости и веса рюкзака на спине. «Бежать, бежать, бежать!».

Неизвестно, сколько они бежали вглубь леса, когда, наконец, повалились на землю, совершенно лишившись сил.

— Все живы? — задыхаясь, спросил Майкл.

— Наверно, — ответил Томас, пытаясь перевести дыхание. — Но не Крис…

Оливия тяжело дышала и жалобно поскуливала. На её правой ноге джинсы ниже колена стали багровыми от крови. Джейкоб заметил это и подскочил к ней, чтоб осмотреть рану.

— Потерпи, — тихо сказал он, задыхаясь не меньше других. — Это просто царапина. Сейчас.

Джейкоб достал свой нож, аккуратно распорол джинсы Оливии на раненой ноге до колена, вытащил бутылку воды из своего рюкзака, промыл рану, после чего вынул из аптечки заживляющий пластырь и бережно наклеил его на продолжающую кровоточить царапину. Чтобы распоротые джины не мешали при ходьбе, он перевязал их бинтом у лодыжки.

Оливия сдерживалась некоторое время, но в итоге не удержалась и заплакала, всхлипывая и трясясь всем телом.

— Они застрелили Криса! — побормотала она сквозь слёзы. — Убили его! И нас хотели! За что?!

Никто не ответил. Джейкоб сел рядом с ней и обнял её одной рукой. Какое-то время все молчали, восстанавливая силы.

— И что теперь делать? — первым заговорил Томас.

— Мы не можем вернуться прямо сейчас, — сказал Джейкоб. — Они убьют и нас. Расстреляют и глазом не моргнут!

— Но там же наш дом! — возразил Томас. — Куда нам ещё идти?

— Можем переждать здесь, — предложил Джейкоб.

— И просто потратим время, — сказал Майкл. — Не достанем ни еды, ни оружия. А нам нужно и то, и то, если хотим выжить.

— Верно, — согласился Джейкоб. — Вот только где всё это достать? Опять эти тупые силки поставить, и луки попытаться сделать?

— К чёрту силки, ты прав, никого мы не поймаем. А нормальный лук изготовить мы не сможем. Том, помнишь, ты говорил, что многие бегут из своих домов в поисках безопасного места? Значит, есть опустевшие дома, и можно попытаться поискать в таких домах что-нибудь.

— Думаешь, кто-нибудь забыл взять с собой еду или ствол? — с нескрываемым сарказмом в голосе поинтересовался Джейкоб. — Документы, деньги — ладно, могли забыть, они же сейчас ничего не стоят. Ну а мебели и бытовой техники нагребём просто сколько влезет. Вот только еду и стволы сейчас не забудет даже клинический идиот!

— Если не попытаемся, то точно ничего не найдём, — возразил Майкл.

— Пока мы будем где-то бродить или ждать тут, что станет с нашими домами? — возмутился Томас. — С нашими родными?

— Мы им всё равно помочь не сможем, — Джейкоб стал мрачнее тучи. — Без стрелкового оружия не сможем. Просто погибнем сами. Боюсь… боюсь, они уже мертвы…

— Нет! — резко крикнул Майкл. — Мы видели, как убили мистера Хокинга и Криса. Больше ни чью смерть мы не видели. Не считая бандитов. Значит, наши родители могут быть живы. И ваши сёстры — он указал на Джейкоба с Оливией, и твой брат — он кивнул на Томаса. Поэтому будем считать, что так и есть. Пока не увидим их мёртвыми — они живы. Они живы, — добавил он, словно пытаясь убедить в этом самого себя.

Все немного помолчали.

— Оли, ты как? — спросил Джейкоб.

— Болит немного, но идти могу, — тихо ответила Оливия.

— Пойдём?

— Как скажешь.

— Что ж, — Джейкоб выдержал небольшую паузу. — Пойдём, поищем чего съестного. Но сначала я выкину эти дурацкие силки!

Он достал из своего рюкзака запчасти для силков и выбросил их в кусты, после чего проделал это же с силками Оливии. Майкл и Томас последовали его примеру.

— Том? — Майкл внимательно посмотрел на него.

— Иду я, иду, — ответил тот. — Знаю, что вы правы, хоть это и неправильно.

— Веди, короче, — хмыкнул Джейкоб. — Ты же у нас главный следопыт!

Майкл достал смартфон, определил своё местоположение, после чего немного изучил карту и указал направление движения. И все отправились в путь.

Глава 2. Рейчел

— Скоро уже этот долбаный лес закончится? — поинтересовался Джейкоб.

— Скоро, — ответил Майкл.

Они шли пару часов. Лес не был таким уж большим, но если идти по нему неспешно, экономя силы, он вполне мог таковым показаться.

Выстрелы были слышны ещё какое-то время, но потом затихли вдали. Вокруг царило гнетущее безмолвие.

Майкл в очередной раз думал над тем, почему всё это происходит. Всё началось внезапно, без какой-либо рациональной причины. Он слышал много разных гипотез и не склонялся ни к одной из них. Кто-то винил глобальное потепление, кто-то — ухудшение экологической обстановки, повышение содержания угарного газа в атмосфере, магнитные бури на Солнце, дыры в озоновом слое, неизвестный науке вирус и т. д. Все эти гипотезы казались ему одинаково неправильными. Он почему-то думал, что если услышит правильную, то поймёт, что это она, хотя никаких разумных причин для такого понимания у него не было. Хорошенько поразмыслив, он всегда приходил к выводу, что не знает о настоящих причинах происходящего ровным счётом ничего. Генетику, например, он знал на продвинутом школьном уровне, а поэтому никаких выводов, разумеется, делать не мог. И всё же, у него было одно основание, дающее призрачную надежду на понимание: за несколько дней до первых сообщений о проблемах у женщин Майкл проснулся посреди ночи со странным чувством. Это чувство сложно было объяснить словами. Казалось, нечто очень далёкое, ускользающее будто бы говорит ему: что-то не так, мир не в порядке. Сначала Майкл отгонял это чувство, но потом просто привык к нему. Он никому об этом не рассказывал, боясь выглядеть сумасшедшим, а для себя решил: раз я почувствовал приближение катастрофы, возможно, смогу понять, чем она вызвана.

Осенний лес навевал тоску. Ребята шли по нему ещё некоторое время, когда впереди показалась дорога, а за ней в небольшом удалении — три фермерских дома. Позади них простирались поля, пустые и чёрные.

— Фермеры! Могли основательно запастись жратвой! — воскликнул Джейкоб.

— А значит, их уже могли ограбить, — тихо проговорил Майкл.

— Логично, — согласился Томас.

— Да, ограбить и убить, — Джейкоб покосился на Майкла и тут же добавил: — А может, они живы-здоровы, и нам тут делать совсем нечего. Мы же не станем их грабить, нет?

— Конечно, нет! — с внезапной яростью в голосе воскликнула Оливия, так что никто не решился как-то это комментировать.

— В любом случае, как мы определим: есть там кто, или нет? — поинтересовался Джейкоб.

— Можно просто осторожно подойти и прислушаться, — предложил Томас.

— Логично, — в свою очередь согласился Майкл.

— Ага, но гарантии это не даст, — заметил Джейкоб.

— Есть другие идеи? — спросил Майкл.

Других идей не нашлось. Внимательно осмотревшись и не заметив никаких людей вокруг, ребята направились к домам.

— Давайте разделимся, чтобы быстрее всё осмотреть, — шёпотом предложил Джейкоб.

— ОК. Я осмотрю этот, — сказал Майкл.

— А мы с Оли вон тот.

— Ну а я вот этот, — озвучил Томас очевидный выбор.

Прежде, чем разделиться, ребята ещё раз остановились и прислушались. Никаких звуков, которые могли бы свидетельствовать о нахождении людей поблизости, до них не доносилось.

— Если что, встречаемся на окраине леса, откуда пришли, — прошептал Джейкоб.

— ОК.

Майкл подкрался к «своему» дому и заглянул в окно. Никого. Осторожно подёргал ручку входной двери — заперта. Принялся обходить дом. На заднем дворе он замер, увидев торчащие из земли кресты. Они были сделаны из грубо прибитых друг к другу досок. Никаких надписей, но было ясно, что это могилы, причём свежие: земля перед крестами выглядела так, будто её недавно вскопали.

«Кладбище на заднем дворе? Вряд ли», — мелькнула мысль. В городок Майкла не доставляли провизию уже несколько дней, говоря о «временной задержке по техническим причинам». Сейчас же он очень чётко осознал, что это никакая не задержка, и, вполне возможно, в другие места еду перестали привозить ещё раньше.

Продолжив движение вдоль дома, Майкл обнаружил раскрытое окно. Он аккуратно влез в него и оказался внутри. Осмотрелся. Ничего особого, комната как комната. Видимо, те, кто здесь жил, недавно умерли, и теперь покоятся на заднем дворе. Но кто-то же должен был их похоронить? Ушёл ли он, умер, или же до сих пор тут?

Майкл принялся заглядывать в тумбочки. Чувствовал он себя скверно — поганым вором-форточником. Твёрдое убеждение, что он ничего не возьмёт у живых, только если это позабыли, не помогало.

Внезапно раздался звон бьющегося стекла. Майкл замер и прислушался. Больше никаких подозрительных звуков до него не донеслось, и он решил, что Джейкоб или Томас просто не нашли другого способа проникнуть в дом. Раз всё по-прежнему тихо, видимо, тут действительно никого нет.

Внимательно осмотрев пару комнат и не найдя ни еды, ни оружия, Майкл направился, было, на кухню, но тут услышал какой-то слабый стук. Остановился и прислушался. Опять тихо. Продолжить поиски или уйти? Желание закончить начатое и любопытство взяли верх. Майкл крадучись добрался до кухни, заглянул в неё и осмотрел. Вроде, никого. Уже более спокойно зашёл на кухню, открыл первый попавшийся шкафчик и почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко развернулся. В глаза бросился большой кухонный нож в чьей-то руке. Майкл рефлекторно отскочил назад и достал свой охотничий, приготовившись отбиваться. Но некто с кухонным ножом не нападал. Майкл быстро сообразил, что обитатель кухни тоже приготовился к обороне, и рассмотрел его.

Это была девочка. На вид одного с Майклом возраста. Видимо, сначала она пряталась за холодильником. Она вцепилась в кухонный нож, выставив его перед собой, и, не мигая, с ужасом глядела на Майкла.

— Я думал, что тут никого, — выдавил, наконец, Майкл, не опуская нож. — Не бойся, я тебе ничего не сделаю! — на этот счёт он был уверен, а вот уверенности в том, что девочка ничего не сделает ему, у него не было, и поэтому ему самому стало страшно. Он забрался в её дом без приглашения, и у неё есть все основания его порезать. Её уровня владения ножом он не знал, его же собственный уровень отнюдь не был впечатляющим.

— Я тут ничего не взял, честно! — косясь на кухонный нож, сказал Майкл. — Думал, дом заброшен. Ты тут одна?

Девочка продолжала молча глядеть на Майкла.

— Ты понимаешь, что я тебе говорю? — продолжая коситься на кухонный нож и не убирая свой, спросил Майкл. — Говоришь по-английски? Может, по-французски? Или по-немецки? По-русски, по-китайски? — Майкл перебрал все языки, на которых мог сказать хотя бы пару слов, кроме латыни, на которой девочка по определению говорить не могла. Результата это не дало. Девочка продолжала молчать.

— Хорошо, я тогда уйду, ладно? — Майкл медленно попятился к выходу с кухни. — Я ничего не взял! Просто уйду. Ты не против? Я ухожу!

Уже в дверях он остановился. Девочка выглядела так, будто несколько дней ничего не ела. Очень худая, лицо бледное и осунулось, тёмные круги под большими глазами, во взгляде застыли тоска и боль. Майклу стало нехорошо. Сердце сжалось от жалости, и он понял, что не сможет просто уйти. Не сможет.

— Слушай, я сейчас сниму рюкзак, а ты не будешь на меня кидаться, договорились? — Майкл медленно стянул лямки одну за другой, стараясь не выпускать девочку из виду. — А сейчас я достану из рюкзака немного еды. Ничего опасного там нет, не волнуйся! Я достану только немного еды и всё. Идёт?

Девочка молча смотрела на Майкла, и ему показалось, что в её взгляде промелькнуло удивление. Не делая резких движений и постоянно поглядывая на неё, он вытащил из рюкзака завёрнутый в полиэтиленовый пакет сэндвич — всю еду, что была у него с собой. Отломив от сэндвича половину, он медленно шагнул в сторону девочки и положил еду на стол, не опуская свой нож. Затем попятился к рюкзаку, убрал в него оставшуюся часть сэндвича и вновь надел рюкзак на плечи. Девочка бегала глазами между половиной сэндвича и Майклом.

— Это тебе, — сказал он. — Бери, не стесняйся.

Девочка недоверчиво посмотрела на Майкла, потом опять на половину сэндвича. В конце концов, она неуверенно подошла к столу, не опуская кухонный нож, схватила сэндвич и отскочила обратно. Бросив на Майкла очередной недоверчивый взгляд, она не выдержала и жадно накинулась на еду. Быстро разделавшись с половиной сэндвича, она вновь посмотрела на Майкла, но внезапно схватилась за живот, скрючилась от боли и сползла на пол. Майкл невольно опустил нож и спросил:

— Ты в порядке?

Ответа не последовало, однако Майкл и так его знал: «Ни хрена она не в порядке! Сейчас никто не в порядке! Зачем тупые вопросы задаёшь, идиот?!».

Спустя короткое время боль прошла или, по крайней мере, уменьшилась. Девочка вновь поднялась на ноги и посмотрела на Майкла. Сейчас в её взгляде больше не было ужаса, но осталось недоверие, смешанное с удивлением и благодарностью. Кухонный нож оставался в её руке, однако он был опущен.

— Как тебя зовут? — выдержав небольшую паузу, спросил Майкл.

Девочка продолжала молчать.

— Ты немая?

Никаких знаков или телодвижений в ответ.

— Ладно, неважно. Мы тут пытаемся найти ещё еды… Если хочешь, можешь пойти с нами.

Опять тишина.

— Майк? — раздался откуда-то снаружи голос Томаса.

— Я здесь! — ответил Майкл.

Девочка немного занервничала, услышав новый голос. Когда Томас залез в дом через всё то же окно и заглянул на кухню, она вновь вскинула нож.

— Всё нормально, это мой друг! — поспешно заговорил Майкл. — Он тебе тоже ничего не сделает!

— Чёрт, тут девчонка с ножом! — Томас полез, было, за своим собственным, но под взглядом Майкла так и не достал его. — Эмм… Мы, пожалуй, пойдём. Да, Майк?

— Да, пойдём, — Майкл помедлил немного, убрал, наконец, свой нож и повторил:

— Если хочешь, можешь пойти с нами.

Девочка, кажется, немного успокоилась и даже почти опустила оружие, но упорно продолжала молчать.

— Майк? — позвал Томас.

— Да, идём, — Майкл направился вслед за Томасом из кухни, задержался в дверях, хотел что-то сказать девочке на прощание, но просто посмотрел на неё и вышел прочь. Они вылезли через окно во двор и вскоре присоединились к Джейкобу с Оливией.

— Ну что, нашли что-нибудь? — спросил Джейкоб.

— Пачку соли, — ответил Томас. — А ещё соду, но её жрать совсем нельзя.

— Великолепно! А соль жрать слегка можно, так что теперь будем питаться солью! — Джейкоб закатил глаза. — Майк, у тебя аналогичные успехи?

— Дом был не пустой, — ответил Майкл.

— Что?! — Оливия занервничала.

— Всё ОК, там просто девчонка с ножом была, — пояснил Томас.

— С ножом?! Вас не поранили?

— Нет, всё в порядке, — ответил Майкл. — А у вас как?

— Как у Тома, — сказал Джейкоб. — Только я не собираюсь с собой соль таскать. Ни еды, ни стволов там нет, как я и думал.

— Да я только немного взял, — оправдался Томас.

Оливия достала iPhone и набрала номер своей мамы. Она делала это уже несколько раз по пути сюда, и каждый раз никто не брал трубку. Сейчас было то же самое. Все остальные тоже позвонили своим родным. Результат был аналогичным: Майкл и Джейкоб услышали «абонент находится вне зоны действия сети», у Томаса никто не отвечал.

— Это ничего не значит, — пытаясь убедить самого себя, заявил Майкл.

Все немного помолчали.

— Ну так что, теперь возвращаемся? — спросил Джейкоб. — Все эти уроды и военные, наверно, уже свалили или скоро свалят.

— Я теперь боюсь звонить 911, — пожаловалась Оливия, пока остальные молча думали. — Если нам на помощь пришлют кого-нибудь вроде тех солдат…

— Вот и не будем звонить 911, — успокоил её Джейкоб. — Просто осторожно вернёмся…

— Мы осмотрели только два пустых дома, так? — заговорил Томас. — А этого недостаточно для выявления закономерности. Правильно, Майк?

— О боже, я даже не буду спрашивать, у кого ты набрался этих «ботанских» штучек! — воскликнул Джейкоб. — Капитан Очевидность мне уже сказал, у кого!

— Правильно, Том, — ответил Майкл. — Судя по карте, тут рядом ещё одно небольшое поселение. Можно проверить его, а тогда уже вернуться.

— Вы серьёзно? — Джейкоб переглянулся с Оливией.

— Вполне, — ответил Майкл и вдруг понял, что боится возвращаться. Боится увидеть, что стало с его домом и семьёй. И поэтому готов предложить какой-нибудь повод, пусть даже бессмысленный, лишь бы отсрочить возвращение.

— Что ж, давайте проверим, раз рядом, — согласился Джейкоб. — Только быстро!

Они вышли на пролегающую между полями и фермерскими домами дорогу и пошли вдоль неё. Никаких машин. Вокруг стояла тишина, как и в лесу.

Майкл думал о том, что будет с той девочкой, оставшейся в доме. У неё закончилась еда, значит, очень скоро она умрёт от голода. То, что он ей помог, ничего не изменит. Он не может её спасти, он даже не может спасти самого себя. Натуральные продукты питания больше не производят, но… Есть ведь синтетическая пища. На неё тоже возлагали надежды, однако потом и они не оправдались. По крайней мере, не до конца. Майкл читал, что у бактерий, с помощью которых из нефти планировали синтезировать белок, обнаружены проблемы с размножением. Проблемы, а не полное отсутствие возможности. Одноклеточным организмам повезло, если можно так выразиться, они сохранили способность размножаться, но даже на них подействовала всеобщая проблема, и во многих случаях темпы их размножения значительно снизились. А значит, и темпы производства белка. Есть ещё искусственный фотосинтез — Майкл про него тоже читал. Можно получать глюкозу из углекислого газа. Но технология слишком несовершенна и не позволит снабдить всех необходимым количеством еды… И всё же, кто-то сможет выжить, даже если все натуральные продукты закончатся. Когда закончатся. Кто-то сможет, но не все… Этот кто-то будет вынужден смотреть, как всё вокруг умирает. У этого кого-то не будет будущего, какой бы питательной и сбалансированной искусственной едой он ни питался. Синтетическая пища ничего не исправит, она просто отсрочит неизбежное…

— Чёрт побери, как же есть хочется, а! — прервал его мысли Джейкоб. — Давайте тормознём где-нибудь тут и перекусим!

Так и сделали. У всех с собой было небольшое количество еды — на один раз. Майкл, как и остальные, достал свой сэндвич. Томас заметил, что это лишь часть, и вопросительно посмотрел на друга. Дело в том, что сегодня утром он был в доме у Майкла, когда тот собирался, и видел, какой именно сэндвич тот взял с собой. В последнее время на еду обращали много внимания, как его всегда обращают на что-либо, находящееся в дефиците.

— Отдал часть той девчонке, — ответил Майкл, принимаясь за сэндвич.

— Что? — не понял Джейкоб.

— Поделился сэндвичем с той девчонкой.

— Ты поделился своим сэндвичем с той девчонкой в доме? — с изумлением на лице уточнил Джейкоб.

— Да.

— Она тебя заставила, угрожая ножом?!

— Нет.

— А тогда почему?!

— Потому что у неё не было еды. Я сам ей отдал, никто мне не угрожал.

— Тебе, конечно, решать, что делать со своей едой, но сейчас всех голодных не накормишь. У нас теперь тоже не будет еды, между прочим.

Оливия укоризненно посмотрела на Джейкоба, но ничего не сказала. Как и Томас. Он и так всё понял, без дополнительных вопросов. Наверное, поэтому он и был лучшим другом Майкла.

Проехал автомобиль. За ним ещё один. Ребята продолжили путь. Дорога свернула. Справа простирался лес. Они прошли вдоль неё ещё немного, когда услышали позади себя лёгкий топот ног. Обернулись.

— Это что, та самая девчонка? — удивлённо спросил Джейкоб.

— Та самая, — ответил не менее озадаченный Майкл.

К ним со всех ног бежала девочка. Сейчас у неё не было ножа в руке, а за спиной виднелся портфель. Почти добежав до ребят, она выкрикнула:

— Бежать!

Пронеслась мимо и крикнула ещё громче:

— Надо бежать!!!

И свернула к деревьям. Майкл посмотрел туда, откуда они пришли, и увидел, как из-за поворота выезжает внедорожник с открытым верхом. Из него высовывались двое парней с пистолетами-пулемётами в руках и весело улюлюкали.

— Твою ж мать! — Джейкоб схватил Оливию за руку и понёсся вместе с ней в лес. Майкл и Томас поспешили за ними. Им вслед полетело несколько пуль, но, к счастью, ни одна из них не достигла цели. «Бежать, бежать, бежать! — опять вертелось в голове у Майкла. — Бежать, бежать, бежать!».

Внедорожник подъехал к деревьям очень быстро, вооружённые парни выпрыгнули из него и помчались в погоню. Майкл слышал их крики у себя за спиной. Они больше напоминали крики спятивших бабуинов, чем людей. Просвистели ещё несколько пуль. Погоня затягивалась. Ребята бежали что есть сил, но и парни выкладывались по полной. Более выносливые, в конце концов, должны были победить. Преимущество в выносливости явно было не на стороне Майкла и его друзей. Однако они имели козырь — страх. Он подгонял их, заставляя бежать, как никогда в жизни. В итоги парни, основательно выдохнувшись, просто сдались.

— Ушлёпки мелкие! — крикнул один из них на прощание и выпустил вслед ребятам весь магазин.

Майкл бежал ещё несколько минут, после чего, наконец, рухнул на опавшую листву. Томас сделал это же чуть в стороне, Джейкоб с Оливией — ещё дальше. Ближе всех к Майклу оказалась странная девочка. Она посмотрела на него и, тяжело дыша, проговорила:

— Рейчел. Меня зовут Рейчел.

Глава 3. Возвращение

Восстановить дыхание после сумасшедшей пробежки оказалось непросто. Майкл чувствовал себя так, словно вот-вот умрёт от разрыва сердца. Его тошнило, земля плыла перед глазами. Потребовалось некоторое время, чтобы к нему вернулась способность говорить.

— Майкл, — наконец, выдохнул он, глядя на девочку. — Вероятно, ты и так это знаешь.

Рейчел слабо улыбнулась. Она уже дышала не так тяжело и, к некоторому удивлению Майкла, выглядела менее уставшей, чем он.

— О боже, я сейчас сдохну! — простонал Джейкоб. — К дьяволу такие забеги!

— Ни в кого не попали? — спросил Майкл, осматриваясь.

— Нет… наверное, — Томас тоже осмотрелся.

— От таких забегов… тоже помереть можно, — Оливия была солидарна со своим парнем.

— Вот косоглазые криворукие уроды, а?! — негодовал Джейкоб, постепенно приходя в себя. — Достали пушки и возомнили себя невесть кем, а сами стрелять не умеют!

— Лично я за то, чтобы все уроды стреляли, как имперские штурмовики, — заявил Томас.

— Да я тоже за это, — сказал Джейкоб. — Но всё равно бесит!

— Надо уходить, — Майкл, наконец, почувствовал, что не умирает. По крайней мере, не прямо сейчас. — Эти уроды могли пойти за нами.

— Ага, — Джейкоб осмотрелся, только сейчас заметил Рейчел и напрягся. — Она пойдёт с нами?

Все посмотрели на Рейчел. Рейчел посмотрела на всех. Возникла короткая пауза.

— Её зовут Рейчел, — первым нарушил молчание Майкл. — Рейчел, это Томас, Джейкоб и Оливия. Если хочешь, идём с нами.

— А ты ей доверяешь? — прищурившись, спросил Джейкоб.

— Вместе безопасней, — ушёл от ответа Майкл. — Вон те уроды тоже стараются нападать группами, а не поодиночке.

— А может, она как раз тусит с теми уродами, — пустился в предположения Джейкоб. — Может, они её в качестве шпиона к нам направили, потому и стреляли так косо!

— Ой, да ладно тебе! — Оливия поморщилась и обратилась к Рейчел: — Не слушай, сейчас все на взводе. Если не знаешь, куда идти, пошли. Что-нибудь придумаем! И вообще, мы тут уже засиделись. Идём!

Она поправила растрепавшиеся во все стороны волосы и пошла вперёд. Джейкоб обиженно посмотрел на неё, но молча пошёл следом. Томас переглянулся с Майклом и отправился за ними.

Рейчел опять молчала и стояла на месте. Майкл немного подождал от неё какой-либо реакции, после чего двинулся за остальными. Когда он оглянулся, то обнаружил, что Рейчел идёт следом за ним.

Спустя некоторое время ребята осознали, что шагают в неизвестном направлении, и за ориентирование опять взялся Майкл. Он повёл их, куда и планировал до нападения. По дороге они почти не разговаривали, стараясь лишний раз не выдавать своего присутствия. Зверей в лесах практически не осталось, их не нужно было опасаться, но вот другие люди могли встретиться на пути, а человек куда страшнее любого зверя.

В конце концов, они вышли из леса. Невдалеке виднелся ещё один фермерский посёлок из нескольких домов. Вечерело. Тишина и никого поблизости.

— Ну что, действуем по прежнему плану? — спросил Джейкоб, недоверчиво косясь на Рейчел.

— Может, я схожу на разведку, пошумлю там немного для надёжности, и, если всё в порядке, подам вам знак? — предложил Майкл.

— Хм… идёт, — согласился Джейкоб.

— А почему именно ты пойдёшь на разведку? — возмутился Томас. — Мы можем пойти все вместе и пошуметь тоже вместе.

— Я раньше не подумал, что хозяева могут быть вооружены, принять нас за бандитов и открыть огонь без предупреждения, — ответил Майкл. — Нет смысла всем рисковать, если это может сделать один. И это буду я, потому что это всё моя идея.

— Логично, конечно, но…

— Я быстро, — не дал ему договорить Майкл. — Подождите тут. Если в посёлке пусто — помашу вам рукой. Если нет — побегу обратно.

Томас не стал дальше спорить, и Майкл направился к посёлку. Он планировал сначала тихо обойти дома, а уже потом пошуметь, что могло помочь обнаружить кого-нибудь затаившегося или банально заснувшего. Обойдя первый дом и не найдя каких-либо признаков присутствия хозяев, он подошёл ко второму, и тут ему в нос ударил запах. Этот запах нельзя было с чем-нибудь перепутать. В стоявшей вокруг гробовой тишине Майкл вдруг очень ясно осознал, что дальнейший обход не имеет смысла. В посёлке никого не было. Никого из живых.

Поборов лёгкий приступ ужаса, Майкл развернулся и помахал рукой оставшимся позади ребятам. Те немного помедлили — Майкл ведь не успел сделать обход как следует. Но потом Томас, Рейчел, а следом и Джейкоб с Оливией пошли к посёлку.

— Ты уверен, что тут никого? — спросил Джейкоб, подходя к Майклу.

— Вполне, — ответил тот и указал на второй дом. — Нужно его осмотреть. Кто со мной?

— О, чёрт! — учуяв запах, воскликнул Джейкоб.

— Господи! — пробормотала Оливия.

— Может, оставим его на последок? — предложил Томас.

Майкл посмотрел на лица, отнюдь не горящие желанием подходить к дому ближе, и поднялся на крыльцо один. Дверь была заперта изнутри, но лишь на цепочку. Без труда открыв её, Майкл остановился на пороге. Всё-таки, заходить внутрь было страшно. Однако у него возникла догадка, получившая подтверждение благодаря запертой изнутри двери, и догадку эту обязательно требовалось проверить. Найти еду сейчас было жизненно необходимо, и никакие иррациональные страхи перед мертвецами не имеют значения. Собравшись с духом, Майкл перешагнул порог, оглянулся и увидел, что к нему идёт Рейчел. «Думал, Том окажется смелее», — промелькнула мысль.

Внутри запах был невыносимым, так что Майкл зажал пальцами нос. Пройдя коридор, он увидел в гостиной первый труп: женщина полулежала на диване, под ней виднелось засохшее пятно крови, рядом валялся пистолет. Преодолев отвращение и страх, Майкл подошёл и поднял оружие.

В дверях гостиной показалась Рейчел. Она тоже старалась не дышать через нос, чтобы меньше ощущать смрад. Посмотрев на труп, она как-то отрешённо, почти спокойно пошла дальше. Майкл нашёл её в столовой, и его чуть не стошнило: практически весь пол, а также часть мебели и стен были покрыты брызгами крови. В комнате находились шесть мертвецов. Пожилые мужчина и женщина, а также подросток были за столом, девушка лежала у окна, двое мужчин сидели на полу друг напротив друга, прислонясь к стене. Рядом с трупами валялись пистолеты. По-видимому, оружия не было только у подростка.

«Они не покончили с собой. Нет, не покончили, — думал Майкл, глядя на покойников. В теле одного из мужчин было, по меньшей мере, четыре пулевых отверстия. — Они просто перестреляли друг друга. Перестреляли».

Рейчел осторожно подняла ближайший к себе пистолет, взяла со стола чистую салфетку, вытерла оружие, проверила магазин, поставила пистолет на предохранитель и сунула за пояс джинсов. Она проделала всё это с таким методичным спокойствием, что Майкл почувствовал восхищение, смешанное с ужасом. Оглядев стоявшие на столе открытые и уже протухшие рыбные консервы, она перевела взгляд на Майкла и сказала:

— Здесь могло остаться что-то ещё.

— Да, ты права, надо осмотреть кухню, — Майкл вышел в коридор и услышал чьи-то шаги. Это был Томас. За ним шли Джейкоб с Оливией.

— В столовой есть оружие, — сказал Майкл и направился на кухню. Найти еду оказалось нетрудно. В шкафах были консервы, крупа и мука.

— Чёрт! — донёсся из столовой сдавленный возглас Джейкоба. — Вот дерьмо!

Вскоре вся пища, что имелась в доме, была найдена и поделена. Её оказалось довольно много, так что теперь рюкзак Майкла стал тяжёлым. «С таким рюкзаком уже особо не побегаешь, — подумал он. — Всё же, Крис оказался прав: сегодня нам повезло с едой. Но не ему. А родители… Нет, не думать о них! Я ничего не видел! Не думать, не думать, не думать!».