Бесплатный фрагмент - Драконы бывают разные

Вместо предисловия

Ты помнишь, как всё начиналось?

Звёздные карты, начертанные от руки на пожелтевшей бумаге. Шёпот древних книг в полумраке библиотек, где время текло иначе. Двери, за которыми оказывалась не комната, а бесконечность, и шаг вперёд менял всё.

«Страницы жизни» — это было только начало. Первый шаг. Первый поворот. Первая встреча с тем, что не вписывается в протоколы и звёздные уставы.

Теперь — новый виток.

Космический корабль «Патриот» продолжает свой путь к границам неизведанного, туда, где исследованные миры уступают место Территории Смыкания. Меир по-прежнему командор, и по-прежнему его рука твёрже любого компьютера. Но на этот раз рядом с ним оказывается та, кто смотрит на Вселенную иначе. Мерлина — путешественница, которая ищет не просто новые планеты, а ответы на вопросы, которые не принято задавать. Её любопытство становится ключом к дверям, о существовании которых экипаж даже не подозревал.

А ещё в этой истории появляется тот, кого не должно быть на борту звездолёта. Дракон. Да, самый настоящий. Тот, кто умеет слушать тишину и видеть невидимое. Тот, кто знает, что миры — как страницы одной книги, и их можно перелистывать.

Что такое «Потоки» времени, о которых боятся говорить даже в галактическом правительстве? Куда исчезают города, запертые в хрустальных кубах? И почему прошлое, настоящее и будущее вдруг перестают быть линейными, собираясь в причудливые узоры?

Это путешествие — за гранью привычного. Здесь технологии будущего встречаются с древней магией, звёздные протоколы уступают место внутреннему чутью, а случайные встречи оборачиваются нитями судьбы.

Вторая часть «Страниц жизни» — это новая страница. И она уже открыта.

Всем, приятного путешествия!

Пролог

Что может быть лучше легкой прогулки в приятной компании.

Мерлина путешествовала автостопом. Не совсем автостопом, если сказать точнее, то практически — ракетостопом. Но, не каждый командор отбывающий в дальний космос по своему маршруту, отваживался взять простую пассажирку на борт.

Для своего нового путешествия, девушка выбрала отдаленный район 53 галактики, находящийся на границе уже исследованного космоса. Но, по новым правилам Звездной Федерации, проследовать по этому маршруту, можно было только через «Бюро космических путешествий». Это было вызвано разными причинами. И главной из таких причин была та, что не все исследования, напрямую связанные с безопасностью в этом секторе, были уже закончены.

Тонкий луч предрассветной зари освещал взлетное поле космопорта. Толпы туристов, нескончаемыми ручейками, следовали к своим шатлам отбывающим к центральным кораблям на орбите Сумны, которые переносили их в разные уголки Вселенной.

У центральной стойки регистрации космопорта, стояла молодая девушка и рассматривала проходящих мимо нее людей. В «Бюро космических путешествий» ее предупредили, что ждать своего сопровождающего необходимо будет именно здесь.

От волнения, она уже несколько минут переминалась с ноги на ногу. К Мерлине подошёл высокий человек в форме экипажа кораблей дальнего космоса. Он немного прищурил глаза, склонил голову на бок и с интересом начал, разглядывая пассажирку.

Придя к заключению, что это тот турист, за которым его отправили, для придания весомости своего положения, он решил уточнить некоторые моменты.

— Возможно это вы собираетесь на границу к Территории Смыкания? Кажется, что по предоставленным мне сведениям, вы подходите под описание одного из тех пассажиров, которого мы берем на борт. — Он немного замялся, решая говорить девушке что-то или нет. Но потом, выдержав небольшую паузу продолжил. — Вы опоздали, и мы уже собирались улетать без вас. Расписание, знаете ли, никто не отменял. — Он пожал плечами и картинно развел руками.

— Если Вы с корабля «Патриот» и ваш командор Меир, то тогда, да, это я. — Девушка немного стесняясь улыбнулась. — Я думала, что про меня забыли, или просто не хотят обременять себя не нужным попутчиком. Да, и опоздала я не по своему желанию. — Заявила она более твёрдо и уверенно. — Сегодня космопорт слишком переполнен. А, досмотр вещей, разрешённых к транспортировке в дальний сектор, оказался вдвое дольше, чем это полагается.

— Да, нет, что вы… Мы не за были про вас… — Иронично произнес собеседник. — Наш командор любит сложные задачи и никогда не отступает от намеченной цели. Но, мы должны соблюдать расписание полетов. Как вы уже заметили, сегодня, как, впрочем, и всегда, космопорт забит до отказа шатлами отбывающими на стационарную орбиту. Хватайте свои вещи, и проходим на посадку. Мы и так потеряли много времени на подлете, и не можем задерживаться еще и при отправке из этой звездной системы.

По привычке, не обременяя себя вещами, и в это новое звёздное путешествие Мерлина взяла с собой только самое необходимое. Легко закинув на плечо свою дорожную сумку, девушка последовала за провожатым к ближайшему шатлу.

В отсеке для пассажиров уже находилось ещё несколько гражданских и трое членов экипажа в форме космического флота.

Посадочные места в шатле заранее не закреплялись за каждым путешественником. И поскольку девушка взошла на борт в числе последних, ей пришлось пробираться к дальнему ряду кресел, где находилось последнее свободное место.

— Всем добрый день, и удачного полета! Большое спасибо, что подождали меня и взяли на борт. — Сказала девушка, пристегивая ремни безопасности.

Удобно расположившись на своих местах, все путешественники были готовы к старту шатла. Раздался тихий, мерный гул и шатл отправился в небольшое путешествие с большой историей.

Полет до орбитального корабля не занял много времени. Через пару минут все участники маленького перелета, подхватив свои вещи выходили в стыковочном модуле звездного корабля.

***

У стыковочного модуля, в котором обычно проходила посадка и высадка пассажиров, прибывающих шатлами на звездный корабль «Патриот», в этот день было многолюдно. Казалось, что все, кто находился на станции собрались в этом отсеке, кроме тех, кто находился на смене. Командор корабля также был здесь.

Меир лично хотел составить первое впечатление о вновь прибывших и собственными глазами увидеть, как будут вести себя его новые подчиненные при прибытии на незнакомый корабль и будет ли им комфортно на новом месте службы. Да и к гражданским участвующих, в этой новой программе, продвигаемой из «Бюро космических путешествий», он хотел присмотреться получше.

«Гражданские на корабле» — размышлял командор, — «вы только подумайте…». — Меир был против подобных экзотических экспериментов.

Вопрос присутствия необученных людей на корабле, всегда был «головной болью» для экипажа, а здесь еще и дальний перелет к границам Территории Смыкания. Но, по протоколам Звездного флота, любой гражданин Федерации имел право участвовать в дальних перелетах.

По разработанным и утвержденным планам, экспедиция должна была быть продолжительной и насыщенной. И как все командоры, отправляющиеся к дальним рубежам, он был заинтересован в спокойной, дружеской атмосфере на звездолете. Поэтому психоэмоциональная составляющая была для него одним из насущных вопросов.

Среди вновь прибывших на борт корабля, он заметил девушку, которая выходила из шатла последней. Она показалась ему какой-то неуловимо знакомой. У него возникло мимолетное воспоминание, промелькнувшее словно тень перед его внутренним взором, о том, что он ее уже где-то… видел. Даже не видел, а скорее был знаком с ней когда-то очень, очень давно и знал о девушки многое, что и сам не мог понять. Но где и когда произошло это знакомство, он не мог вспомнить. Это чувство было так быстротечно… и очень туманно. Призрак этого воспоминания пролетел и быстро растворился в повседневной жизни даже на сформировавшись полностью.

— Разрешите представится… — В то время как командор размышлял, к нему подходили прибывшие новые члены экипажа звездной команды. Каждый из них представился ему по форме, докладывая о своем прибытии.

Когда все формальности были выполнены, Меир вернулся на мостик и занялся отработанной уже за многие годы предполетной подготовкой. Атал же, не только продолжал помогать всем членам экипажа выполняя свои прямые задачи, но и проявлял заботу обо всех вновь прибывших на корабль. Это он умел и казалось, что этот процесс ему нравился.

С этого момента жизнь на звездном корабле пошла как обычно по протоколу межзвездных перелетов, и командор переключился на дела, связанные с новой экспедицией.

На какое-то время, он совершенно забыл про новую пассажирку.

***

Как и всем гражданским, Мерлине еще при оформлении полетной карты, в «Бюро космических путешествий», были выданы схемы расположения кают в жилом модуле.

Девушка отлично помнила день подписания своего контракта в Бюро. Она была очень взволнована в тот день, но запомнила всё и могла по минутам рассказать каждый свой шаг.

Её воспоминания были настолько свежи и осязаемы, что ей казалось, будто бы она только, только покинула менеджеров и инструкторов, работающих с путешественниками. Девушка могла дословно передать всё то, что им рассказывали о перелете и жизни на космическом корабле.

…В тот день, в конференц-зале Бюро был аншлаг. В просторном помещении с огромным куполом и просторной кафедрой, собралось много путешествующих участвующих в программе «Дружба со Звездным флотом».

Уже третий час продолжался очень скучный инструктаж участников. С кафедры, лектор заунывным голосом, заученно-монотонно произносил свою речь. Он не обращал никакого внимания на шум, создаваемый присутствующими.

— Вы не имеете права заходить в отсеки, не указанные в инструкции. Вы не имеете права отрывать экипаж Звездного флота от работы… Вы не имеете права…. — Напутствовал всех собравшихся инструктор.

Третий час подходил к завершению, как и рассказ выступающего. Весь зал вздохнул с облегчением, когда лектор сложил свои бумаги в старомодный портфель, щёлкнул замком, и покинул трибуну….

Все слушатели с шумом повскакали со своих мест, быстро собрали вещи и стали расходится из здания Бюро.

Центральная дверь была распахнута настежь и из нее нескончаемым потоком выходили слушатели, создавая несколько ярких и шумных рукавов оживленной реки. Все торопились осуществить свою заветную мечту — Путешествие в Дальний космос.

Космос звал, манил и притягивал. Он был совсем близко, и у каждого из слушателей, завтра начиналась новая жизнь полная приключений и загадок…

***

Мерлина без проблем нашла свою каюту, расположенную в жилом модуле Зеленого сектора. Распаковка захваченных с собой вещей не заняла у нее много времени.

После обеда в общей столовой, она решила исследовать все отсеки, куда во время полета получали доступ гражданские пассажиры. На звёздном корабле ее интересовало буквально все. Девушке ещё никогда не приходилось путешествовать за границу Федерации, да ещё и в неизведанный сектор Вселенной.

Находясь ещё на Селесте, она слышала, что в команду «Патриота» планировали взять несколько независимых экспертов. Мерлина всеми силами старалась попасть именно в эту звездную экспедицию, даже хотя бы в качестве простого пассажира. Поэтому, несмотря на всю скуку вводных предполетных лекций, она и обратилась в Бюро космических путешествий.

Возможность путешествовать со Звёздной экспедицией была у каждого, кто проживал на Селесте. Но, надо было просто пройти инструктаж, купить билет на корабль и только тогда, отправиться в путь.

Однако, этот на первый взгляд этот простой вариант, предполагал несколько критериев отбора участников полета. Всем желающим отправится в путь надо было соответствовать небольшому списку требований.

Требования были самые обычные. Не быть правонарушителем, быть психологически и эмоционально устойчивым, или просто сказать позитивным членом экипажа в этом длительном путешествии. А также, в случае возникновения в полете непредвиденных ситуаций, быть не просто пассажиром, а полезным членом команды. Поэтому, в ходе подачи документов, у всех, кто хотел воспользоваться возможностью участвовать в экспедиции уточняли, какие у него профессиональные навыки и умения, приходилось ли ему посещать другие планеты и галактики. В таком длительном полете могли пригодиться все — от учителя квантовой физики до акушерки.

Беспредельный космос притягивал Мерлину с детства. Она любила не только подолгу смотреть на звезды, но и активно интересовалась археологическими исследованиями на дальних планетах в разных галактиках. И к моменту экспедиции девушка уже побывала в разных уголках многих планетных систем. И сейчас он должна была вовремя добраться до Сумны, до планеты отбытия звёздного корабля в неизведанный сектор.

***

Шел уже 3-й день космического путешествия. Полет проходил в штатном режиме. Все было стабильно и без происшествий. Проложенный курс не менялся ни на половину парсека.

— Подскажите пожалуйста, — Мерлина обратилась к проходившему мимо нее человеку в форме, — мне говорили, что на корабле есть сад с экзотическими растениями.

— Конечно же есть. — Любезно ответил офицер. — Вы можете подняться на 3 палубу в 7-ой отсек Голубого сектора. Там прекрасные растения. Мы собрали их в разных экспедициях.

— А есть ли список этих планет? Возможно, существует и подробное описание растений принадлежащих каждой из планетарных систем?

— О, конечно все есть. Наш командор очень тщательно следит не только за технической стороной полета, но и просматривает всё что связано с научной деятельностью экипажа. Все отчеты и протоколы, находятся у нас идеальном порядке и полной сохранности.

— Где я могу ознакомится с научными исследованиями и каталогом полетов?

— Все данные и растения, можно просмотреть в одном отсеке. Наш ботанический сад совмещен с информационным отсеком. Это очень удобно, когда находишься в дальнем космосе. — Он улыбнулся Мерлине. — Можно и отдохнуть, и поработать. Стол, лампы, оборудование, всё к вашим услугам.

— Благодарю вас за подробную информацию.

Девушка немного задумалась и посмотрела на удаляющегося. Мерлине очень хотелось оказаться среди зеленых растений, поэтому она решила, что сначала посмотрит на сад, а затем разберется с информацией по коллекции. Приняв это решение, она побежала искать лифт на 3-ю палубу.

***

Выход из сверхсветовой скорости, как обычно проходил в штатном режиме. Команда звездолета была слаженной и четко работала с соблюдением всех звездных протоколов.

На планете Сиврус, на орбите которой была сделана первая остановка, необходимо было забрать последнее оборудования заказанное для экспедиции и некоторые ящики с грузом предназначенные для исследовательского центра на планете Регаутт.

В то время, как шатлы один за другим отправлялись на Сиврус, командор поднялся на смотровую площадку. Как и все пассажиры, остававшиеся на борту звездолёта, он любовался красивой голубой планетой, плывущей в звёздном пространстве.

В какой-то момент он поймал себя на воспоминаниях об одной очень далекой экспедиции. Точнее, это был его третий отпуск после окончания лётной академии….

***

По влажной, проселочной дороге лошадь бежала лёгкой иноходью. Хорошо было хотя бы на время уйти от приобретений цивилизации. Горы манили своей величест­венностью, а их снеговые шапки напоминали о быстротечности време­ни. Воздух, напитанный хвоей, с непривычки вызывал лёгкую го­ловную боль.

Дороги, по которым пролёг маршрут, узкие и извилистые про­ходили через заросли низкорослых кустов. Пробравшись через них, Меир попадал, то на берег быстрой реки, в ледяных струях которой резвились серебристые форели, то на поляны, где взору открыва­лись причудливые цветы с дурманящим запахом. Если дорога стано­вилась непроходимой из-за горных обвалов или топких болот, то в голове как молния вспыхивала старая поговорка: «Путешествие — это победа над смертью». И, прилагая последние силы, будущей командор Звёздного флота двигался вперед на встречу новым приключениям.

Ещё в городе, скорее напоминавшем небольшой и заброшенный посёлок, однако, сохранивший архитектуру с утонченными и прохладными галереями для отдыха, Меир купил у старьёвщика старую потрепанную книгу. Она хоть и имела хороший новый переплёт из грубой кожи, однако многие страницы в ней обгорели, а иные просто отсутствовали. Тем не менее, текст от этого не утратил своей притягательности и таинственности.

Как оказалось, милый старьёвщик очень любил поговорить. За несколько минут, он успел рассказать много забавных историй о своём товаре. Это было и понятно. Покупатель в городе были редкими гостем, а продать товар было необходимо. Меир конечно же понял, что всеми своими шутками и витиеватыми рассказами, старик хочет поднять цену на свой товар.

— Могу сказать тебе, что точно такая же рукопись, по преданию, находится где-то высоко, высоко в горах. — Понижая голос, доверительно сказал старик. — Более того, старые люди говорят о том, что книга написана на листах неподверженных ни воздействию времени, ни какими другими стихийными проявлениями.

Старая очень понравилась книга Меиру с первого взгляда, и он купил её, даже не торгуясь.

Продолжая свой путь, Меир читал древний фолиант, днем на привалах или вече­ром на закате под треск костра. Языки пламени отбрасывали замысловатые тени на листах с красиво выведенными буквами, по не привычным, для современного взгляда, изогнутым линиям. Ему казалось, что весь дух, купленной им книги, дышал многочисленными загадками…

О том, что скоро должны были спуститься сумерки, стал неотступно напо­минать медленно опускающийся с гор туман. Чтобы не быть застигнутым в неудобном месте, быстро наступающими сумерками, необходимо было срочно подумать о ночном привале.

В какой-то момент, Меир начал понимать, что он сбился с дороги. Более того, он подумал о том, что уже было невозможно рассчитывать на скорый приют в каком-нибудь поселке. Ему ничего не оставалось, как выбрать для ночлега большое старое дерево с очень раскиди­стой кроной, которое росло на поляне. В этой местности жители верили, что такие деревья являются жилищем таинственных духов. Старые люди серьезно говорили о том, что эти духи очень добрые и что они помогают людям излечивать многие бо­лезни, а еще эти духи приносят счастье. Но Меир не придавал значение этим легендам.

Разбив небольшой походный лагерь, молодой человек развел костер и набрал воды из источника с прозрачной и прохладной водой.

Устроившись поудобнее у огня, он раскрыл книгу, очень полюбившуюся за время путешествия. В то место, где он прервал чтение в прошлый раз, он положил закладку из диковинного листа с прожилками так напоминавшими путешественнику бу­квы этой загадочной книги. Как попала эта закладка в книгу, оставалось для него тайной.

Страница за страницей….. За чтением, время летело незаметно.

Открыв глаза, Меир увидел девушку в ярко зеленом одеянии, на­биравшую воду в большой медный кувшин. Повернув к юноше лицо и одарив нежной улыбкой, она спросила его тихим, мелодичным голосом.

— Как ты попал в наши отдаленные места? А, может быть тебе нужна помощь и ночлег?

— Мне сказали, что, пройдя этот лес, я могу попасть в город, где собирается караван в дальние страны и неизведанные земли.

— К сожалению, я должна тебя огорчить. — Она очаровательно склонила на бок голову. — Ты сбился с дороги, и сегодня уже не попадешь в город. Уже очень поздно, и закат уже наступил. Однако, завтра утром, мой отец отправляется за украшения­ми к моей свадьбе, и он с удовольствием проводит тебя до город­ских ворот.

Наскоро собрав вещи, молодые люди прошли по узкой тропин­ке усыпанной мелкими желтыми цветами. На их тонких лепестках мелкими хрустальными бусинами блестели капли вечерней росы. Меир подумал о том, как прекрасна будет эта тропинка утром, когда роса на всех растениях будет переливаться всеми цветами радуги в первых лучах солнца.

После нескольких часов пути они вышли к небольшой хи­жине, построенной из обтесанных кедровых бревен. В этом уютном, маленьком доме жила девушка со своим отцом-кузнецом.

Поздним, поздним вечером, после ужина, все коротали время сидя у очага с тихо потрески­вающими дровами. Про себя, свою новую знакомую, Меир стал называть девушкой «Родника». Её отец был очень хорошим и весёлым рассказчиком. Он без устали развлекал своего неожиданного гостя многочисленными смешными историями.

После того как все забавные истории были рассказаны и выслушаны, все обитатели дома разошлись спать, так как время давно уже было далеко за полночь. Меир никак не мог сомкнуть глаз из-за нахлынувших переживаний и яркого лунного света, горящего на черном бархате неба. Потихоньку, боясь разбудить хозяев, он вышел из хижины в ночную прохладу. В темноте, юноша услышал, что кто-то плещется в запруде на заднем дворе дома. Он спонтанно решил посмот­реть, что там происходит. Но при этом, молодой человек, старался остаться незамеченным и не спугнуть того, кто был в воде.

Меир стал тихо, тихо, затаив дыхание, подкрадываться к густым кустам, отделявшим берег от водоёма. Его взору от­крылась картина, которая очаровала юношу, и заставила сильно биться его сердце.

На противоположной стороне пруда он увидел силуэт хозяйки хижины весело плескавшейся в серебристой лунной дорожке.

В этот миг, Меир почувствовал, что словно вся Вселенная закружилась вокруг него в быстром танце. Юноша забыл всё… Непреодолимая сила влекла его вперед… Как зачарованный, он сделал шаг вперед, чтобы лучше рассмотреть полуночное видение… Сухие ветки, предательски, с хрустом сломались под ногой.

Девушка от неожиданности повернулась к нему лицом и издала пронзительный свист, напомнивший ему свист летучей мыши. Подойдя ближе, он заметил, что её руки превратились в плавники, покрытые белой кожей. Всё тело хозяйки дома скрывала тонкая сеть, а семь длинных ног одна за другой стали медленно и грациозно выступать из воды на песчаный откос. По пышному, длинному лошадиному хвосту струйками сбегала вода. Весь берег был усыпан жемчужинами её слез…

До наступления рассвета Меир был уже в пути. Он шёл очень быстро, не давая себе замедлить шаг даже при навалившейся усталости.

Когда по небу стали разбегаться первые солнечные лучи, из-за пригорка, в предрассветном тумане, неожиданно показался город с укрепленной городской стеной…

***