Бесплатный фрагмент - Дракон и роза

Глава 1

* 21 год назад*

Шень остановил коня у подножия каменной лестницы и крепко сжал пальцы на поводьях, борясь с волнением.

Бесконечная лента ступеней обвивала склон высокой, узкой горы и терялась в низко висящих облаках. Паломники входили в радушно распахнутые резные ворота и начинали восхождение, не обращая внимания ни на других людей, ни на верховой отряд. Чтобы попасть в храм на вершине горы, им нужно было не просто преодолеть долгий и мучительный подъем наверх, но и пройти тщательную проверку в конце пути. Многих разворачивали обратно, но это не останавливало их, и упрямые люди раз за разом возвращались, надеясь на благословение богов.

За спиной всхрапнули кони сопровождения, и Шень помотал головой, отбрасывая ненужные сейчас мысли. Обернувшись к своим воинам, он приказал разбить лагерь у подножия горы рядом с нижним городом и дожидаться его возвращения. Генерал попытался было возразить, но Шень пресек попытку взмахом руки и спешился. Никто заранее не знал, куда он направлялся, а значит, предатели вряд ли поджидали его на тропе. И уж тем более их не могло быть в храме.

Шень поправил шелковую накидку, пряча длинные ножны от случайных взглядов, и ступил на лестницу в небо. С тоской посмотрев на пять тысяч Ступеней Очищения, он вымученно вздохнул. Ему очищение было ни к чему, он мог бы преодолеть подъем за считаные минуты, но Шень посещал не друга, чтобы наплевать на правила. Только гнева местного Посланника ему не хватало.

Вспомнив пришедшее три недели назад письмо, Шень гораздо бодрее зашевелил ногами, преодолевая по три ступени за раз там, где это было возможно. Провидица приглашала к себе только в одном случае, и он ждал этого долгие годы. Шень отказывался оставлять надежду, как многие из тех, с кем он общался. Наконец боги ответили на его мольбы, и святые ветра наполнили крылья его судьбы.

Солнце вышло из-за облаков, и теплые лучи заиграли на цветной кроне деревьев, среди которых извивалась тропа. Яркие пятна света скользили по каменным ступеням, когда ветер играл с листьями, срывал их с веток и шуршал ими по земле. Прохлада осени ощущалась в воздухе, с каждым шагом пощипывая кожу все сильнее.

Подъем казался бесконечным, и Шень уже не раз думал о том, чтобы отбросить все эти глупые порядки, придуманные для простых смертных. Однако страх, что тогда Посланник не пустит его к Провидице, останавливал, и он продолжал шагать по каменным ступеням, проклиная предков за то, что придумали этот извращенный способ. С другой стороны, сам он жил на точно такой же высокой горе, и паломникам приходилось преодолевать все те же пять тысяч ступеней, чтобы попасть в небесный город.

Наконец, впереди из-за деревьев появились высокие ворота, в которые упиралась широкая тропа. Шень смахнул выступивший пот и глубоко вдохнул, выравнивая дыхание. Этот подъем мог сойти за неплохую тренировку. Возможно, стоило включить его в подготовку воинов, а не позволять им пользоваться лифтом.

Шень едва сдержал улыбку, представив, как обрадуется генерал подобной идее. Чанг был молод, заняв пост всего пару лет назад, но он радел за своих подопечных, тщательно следя за их подготовкой, службой и отдыхом. С ним храмовая стража Лунного Водопада стала сильна, как никогда прежде.

Поправив накидку и смахнув пыль с юбки, Шень продолжил путь. Несмотря на усталость, настроение парило выше облаков. Его заветная мечта вот-вот осуществится.

На ярко-красном дереве резных створок ворот красовался облачный узор. Барельефы небесных змей оплетали массивные колонны и, раскрыв пасти, устремлялись к пронзительно-синему небу. Здесь на самой вершине не было облаков — они все остались ниже, закрывая собой долины между столбами гор.

Стражи на воротах почтительно поклонились, когда узнали гостя, и развели длинные копья в стороны. Шень вошел на территорию небесного города и убедился, что ему удалось восстановить дыхание и бисеринки пота больше не скатывались по лбу. Только опозориться перед местным Посланником и Провидицей ему не хватало. Ноги неприятно гудели, легкие горели огнем, и он искренне не понимал людей, которые наведывались в небесные храмы чуть ли не еженедельно. Шанс на «благословение» того не стоил.

— Добро пожаловать в мой дом, — из-за спины раздался хриплый голос.

Шень обернулся и почтительно поклонился Посланнику, придерживая широкие рукава накидки. Пожилой мужчина был в два с половиной раза старше него, и в его глазах уже не было того огня, который Шень помнил, когда встречался с ним много лет назад. Местный Посланник доживал свои последние годы.

— Мать желала тебя видеть, — прохрипел старик и медленно направился к небольшому дому, украшенному изящной резьбой, выкрашенной в разные оттенки красного. — Хорошо, что ты успел.

— Провидица умирает? — ошарашенно выдохнул Шень.

— Небо позвало ее, — кивнул Посланник.

— Что насчет преемника?

— На Забытой Вершине этим уже занимаются, — старик указал сухим пальцем на дверь и совсем тихо добавил, — Боюсь, безрезультатно.

Шень хотел спросить, что он имел в виду, но старик уже шагал прочь, игнорируя гостя. Окрикивать его Шень не стал. Если бы Посланник хотел поделиться с ним информацией, то сделал бы это.

Шень сдвинул дверь вбок и вошел в мягкий полумрак просторной комнаты. Легкий аромат благовоний защекотал ноздри, маскируя тяжелый запах старости. На многочисленных подушках лежала древняя старуха. Ее слепые глаза жутко белели в слабом свете. Провидица закряхтела и приподнялась на руках. Девушки-прислужницы помогли ей занять сидячее положение, низко поклонились госпоже и гостю и поспешили оставить их наедине.

— Приветствую, Провидица.

Шень задвинул дверь и разулся, оставляя обувь у входа. Он прошел в центр комнаты и сел напротив старухи, низко поклонившись. Хоть она и не видела его, но не выказать должного уважения он не мог.

Провидица наклонила голову, прислушиваясь, и на сморщенных губах появилась улыбка.

— Шень И Вей, — прошамкала беззубым ртом она и протянула дрожащую руку ему навстречу. Он поспешил вложить ладонь в холодные морщинистые пальцы. — Посланник Лунного Водопада. Напомни мне, какое сегодня число?

— Девятое число листопад-месяца, — недоуменно нахмурился Шень.

— Долго же ты добирался до меня.

— Прошу простить меня, Провидица, но я был вынужден пересекать долины в сопровождении воинов.

— Да, вынужден, — покивала старуха и неожиданно крепко сжала его пальцы. — Ты нервничаешь, Шень И Вей.

— Я ждал вашего приглашения многие годы, — он смущенно опустил подбородок.

— Все ждут, — пошамкала она и вздохнула. — Всем чего-то надо. Кому-то славы, кому-то богатства, кому-то власти. Тебе же нужно сердце. Свое ты почти потерял. Как и многие среди Посланников.

Шень недовольно поджал губы, прекрасно понимая, что она имела в виду.

— Ты слишком молод, чтобы уподобиться моему сыну, — скривилась Провидица и закашлялась. Придя в себя, она устремила слепой взгляд в прикрытое занавеской окно. — Он сдался много лет назад. Перестал молить богов о милости, и они забыли о нем. Если даже Посланники перестанут помнить о них, мы останемся без покровителей, без веры в лучшее будущее. Мы вымираем, Шень И Вей. С каждым годом нас становится все меньше. Грядет очередная война. Я видела ее.

— С кем? — нахмурился Шень. Это был совсем не тот разговор, на который он надеялся. — Мы ни с кем не воевали уже больше тысячи лет.

— Эта война погребет под собой не восток, — грустно улыбнулась Провидица и сжала его ладонь в узловатых пальцах. — Запад. Я видела, как степной ветер снова попытается обрушить горы. Если ничего не делать, на этот раз это ему удастся.

Шень в шоке открыл рот и недоверчиво помотал головой.

— Когда это случится? Мы не можем допустить этого! Из-за них мы уже потеряли лед и практически лишились песка!

— Не кричи, Шень И Вей, — вздохнула старуха и снова закашлялась. Хватка на его пальцах ослабла. — Еще есть время.

— Если горы падут, мы следующие! Провидица, когда это произойдет? — он требовательно потряс ее руку.

Старуха криво улыбнулась.

— Когда ты обретешь истинную пару, Шень И Вей.

Он вздрогнул и едва не отшатнулся прочь. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, но вместо жара по телу прокатился холод. Он так долго ждал этих слов, но контекст…

— Сегодня родилась твоя пара, Посланник.

— Где? Кто?

Шень не собирался ждать какого-то неопределенного будущего. Он должен был найти ребенка и забрать ее себе, чтобы воспитать и убедиться в ее безопасности.

— Этого я тебе не скажу, — засмеялась старуха и покачала головой, поджимая сморщенные губы. — Этому ребенку суждено пройти собственный путь, суждено стать розой.

— Что? Нет! — закричал, не сдержавшись, Шень и вскочил на ноги. — Я не стану рисковать моей истинной парой. Многие розы не доживают до совершеннолетия! А тех, кому посчастливится встретить двадцать первый год, забирает императорская семья. Я не отдам им мою пару!

— Вот оно — горячее сердце, — улыбнулась Провидица и впилась слепым взглядом в стоящего перед ней Шеня. — Такое сердце должно быть у тех, кто остановит степной ветер. Ты должен будешь остановить его. Ты и другие горячие Посланники.

— Мы не справимся. Нас слишком мало, — скривился Шень.

Ему совершенно не хотелось говорить о войне, которая могла и не случиться. Его больше волновало то, что он мог лишиться истинной пары, так и не обретя ее.

— Горы помогут, — пожала плечами Провидица. — Мы храним то, что нужно им. Ты, Шень И Вей, должен будешь вернуть им Проклятие крови. Свое они утратили.

— Как и мы! — Шень раздраженно запахнулся в накидку и уселся на подушку напротив старухи. — Его выкрали с Черной Скалы в прошлом году.

— Тогда найди его, — пожала плечами Провидица.

Как будто это было так просто! Посланники искали древний манускрипт несколько месяцев, пока не отчаялись. К счастью, кто бы ни украл его, не мог воспользоваться содержащимися в нем знаниями, не имея ключа. Ключ в данный момент благополучно хранился в храме на Голове Аиста.

— Где моя пара, Провидица? — нахмурился Шень и наклонился в сторону старухи. — Я не стану участвовать в войне на другом краю света, пока моя пара рискует жизнью, прислуживая императорской семье.

— Прости, Шень И Вей. Свою пару ты встретишь только тогда, когда облака увидят, как степной ветер столкнется с горами и Проклятие крови проявит себя.

— Горы лишились Проклятия, — Шень раздраженно сжал пальцы на колене, устав спорить с упрямой старухой. — Степи не станут насылать его на себя. Без него они сильнее.

— Какой же ты упертый! — Провидица стукнула сухой ладонью по полу. — Уходи, Шень И Вей. У тебя есть время найти наше Проклятие. Вернешь его — обретешь пару.

Шень поднялся на ноги, скривился и молча отвесил поклон. Ему было плевать, что Провидица не могла видеть его. Упрямая старуха отказалась указать ему на дитя, рожденное для него. Провидица умрет и унесет это знание с собой в могилу. Девочка же может и не дожить до предсказанного дня встречи. Половина пророчеств не сбывалась, если между вещим сном и предрекаемыми событиями пролегала пропасть в годы.

Шень обулся, вышел из дома, пересек внутренний дворик и направился к воротам, ведущим на центральную площадь. На веранде главного дома стоял старик-Посланник, облокотившись на перила. На его губах играла сочувствующая улыбка. Шень обернулся к нему и коротко поклонился, прощаясь.

— Ты не единственный, кто не получил того, чего желал, — тихо, но достаточно, чтобы его можно было расслышать, проговорил Посланник. — Мать всегда была сурова, а ее пророчества туманны. Это…

— Слишком далекое будущее, чтобы делать, как она говорит! — раздраженно взмахнул рукавом Шень, указывая в сторону дома Провидицы.

— И тем не менее мы должны, — вздохнул хозяин этого небесного города. — Ты прекрасно знаешь, что случается, когда кто-либо из нас пытается изменить судьбу. Ты не первый, кто недоволен предсказанием, и, боюсь, не последний.

— Судьба здесь ни при чем! Я найду мою пару сам, — Шень резко развернулся и зашагал к воротам.

— Ты можешь попытаться, но получишь ее только тогда, когда предречено, — последние слова Посланника долетели уже в спину.

Шень раздраженно сжал пальцы, стремительно шагая прочь из небесного города. Он не собирался ждать какого-то туманного будущего. Он не собирался рисковать безопасностью своей пары. То, что боги послали ее ему, уже было чудом. Лишь немногие из Посланников были удостоены подобного блага, но каждый из них мечтал обрести истинную пару. Шень не мог потерять свой шанс на счастье.

Законы Посланников были суровы. Когда они давали клятву, принося себя в жертву служению их народу, они отрекались от возможности создать семью. Единственным исключением являлись истинные пары. Если кому-либо везло найти ее, это было воистину благословением небес, и никто не смел спорить с велением богов. Только обретя истинную пару, Посланник мог познать радость семейной жизни и отцовства.

Шень не собирался опускать руки. Он всю жизнь мечтал познать любовь женщины, посланной для него богами. Женщины, которая была рождена для него, была половинкой его души, той, ради кого билось его сердце. Он найдет дитя, чего бы это ему ни стоило. Даже если ему придется перевернуть всю Империю Небесной Реки.

*

— Что ты здесь делаешь, Тао? — Шень даже не посмотрел на друга, остановившего коня рядом с ним. Его взор был устремлен на поле битвы, где схлестнулись войска двух принцев.

— Пробую вразумить помешавшегося друга, — криво усмехнулся он и натянул поводья, заставляя коня перестать гарцевать. — Оставь эти бессмысленные поиски. Ты найдешь ее только тогда, когда предречено, и не раньше.

— Возвращайся домой, Тао, — устало вздохнул Шень, не желая снова начинать этот бессмысленный спор.

Он повернул голову в сторону, без труда находя сопровождавших его воинов. Верховая сотня элитных мечников скрывалась в тени лесного массива так, чтобы их не было видно из долины. Изначально он не собирался участвовать в сражении делящих территории императорских отпрысков, но они стояли у него на пути. За ними лежала долина Утреннего Жемчуга, где, по слухам, два года назад родилась девочка со странными глазами.

— Ты меня вообще не слушаешь! — вскрикнул Тао и раздраженно толкнул его в плечо.

Шень недоуменно повернулся к другу и поправил наплечник. Глаза Тао пылали от раздражения и отчаяния. Непривычная комбинация. Обычно он оставался позитивным в любой ситуации и превращал все в шутку, даже если это было неуместно.

— Что случилось?

Шень дал отмашку воинам. Сотня совсем скрылась в лесу, так и не попавшись на глаза сражавшимся внизу армиям. Шень потянул за поводья, и конь спустился по крутому склону, оставляя долину с воюющими принцами по другую сторону высокого холма.

— На Голову Аиста напали прошлой ночью, — Тао раздраженно ударил коня пятками, понукая перейти на широкую рысь. У подножия холма стояла его личная сотня, к которой он и держал путь.

Шень подстегнул коня и требовательно уставился на друга.

— Кто?

— Выяснить не удалось. Раненные были убиты своими же, когда они отступали. Опознавательных знаков убитые не носили, — Тао развернул коня, гарцевавшего перед ровными рядами всадников. — Бэй пытался с тобой связаться, даже наведывался к тебе, но ты не появляешься дома. Мне повезло, что в соседней деревне видели твои стяги. Ты со своими поисками совсем выпал из жизни!

— Что с ключом? — перебил Шень и проследил, как его воины под командованием генерала выстраиваются неподалеку.

— Украли, — поморщился Тао и раздраженно посмотрел на вершину холма. — Я молюсь всем богам, чтобы это не было делом рук императорской семьи. Дележка трона в последние годы зашла слишком далеко. Пришла пора нам вмешаться.

Шень поднял голову к грозовым облакам, сгущающимся над ними. Яркая молния разорвала тучи над горным распадком. Он посмотрел на Тао и кивнул. Раскат грома прокатился над долиной вместе с ураганным порывом ветра.

— Куда держим путь?

— Начнем с Пятнадцатого принца. Его воины разорили три деревни под покровительством Снежного Лотоса.

Тао развернул коня и поднял руку, отдавая приказ выдвигаться. Шень позвал своих воинов за собой и догнал друга. Вдвоем они устремились к горам, где несколько лет назад появился новый Посланник. Он только недавно отметил совершеннолетие, но не было никого другого, чтобы занять это место. Юный Посланник делал все, что мог, но междоусобные войны разрывали долины империи, не оглядываясь ни на возраст, ни на навыки.

Шень обернулся назад, туда, где остался путь к Утреннему Жемчугу. Он два года разъезжал по землям востока в поисках предреченной пары и заглядывал в лица бесконечного множества новорожденных детей. К сожалению, все они были совершенно обычными и не вызывали отклика в его сердце.

Столько разочарования Шень не испытывал никогда в своей жизни. Каждый раз, когда он брал в руки очередное дитя, сердце замирало в предвкушении, а затем сжималось до боли, когда ничего не происходило. С каждым разом становилось все сложнее улыбаться их родителям, заверяя, что он приехал даровать им благословение Неба. С каждым разом надежда найти ту самую угасала, оставляя за собой холод отчаяния. Казалось, что с каждым разом частичка его души умирала. То, что должно было быть его пророчеством на счастье, стало его проклятием.

Возможно, следуя сейчас за другом, Шень упускал шанс найти истинную пару, оградить ее от тяжелой судьбы становления розой. Рисковал потерять ее навсегда. К сожалению, если императорская семья познает вкус безграничной власти, будущего ни у кого из них не будет. Ни у него, ни у его суженой.

Шень поймал направленный на него напряженный взгляд Тао и покачал головой.

Друг сочувствующе улыбнулся и отвернулся. В его глазах отражалась всепоглощающая тоска. Та же, что царила в душах практически всех Посланников. Только трое из тринадцати были благословлены найти истинные пары. Остальные молили богов и ждали приглашения Провидиц.

Шеню повезло. Относительно. Его пары все еще не было в его руках, и только одним богам было известно, когда она появится в них и появится ли вообще.

Он задрал голову к грозовому небу, сдерживая горечь разочарования. Яркая молния разорвала низко висящие тучи. Раскатистый рокот сотряс землю, отразился от гор и затих эхом на склонах.

Шень закрыл глаза и крепко сжал поводья в пальцах. Он разберется с теми, кто угрожал Посланникам и их подопечным, и вернется к поискам. Он не остановится, пока не найдет ту, кого боги ниспослали в этот мир для него, чтобы разделить с ней жизнь и судьбу.

Глава 2

* Настоящее *

Лин широко зевнула и прислонилась затылком к стене беседки. Пальцы перебирали струны гуслей, и мягкая мелодия звенела в вечерней знойной дымке. Поздняя осень радовала на удивление жаркой погодой, и спрятаться в тени парка было лучшей идеей, которая пришла в голову за целый день. Лин зевнула в очередной раз и, прикрывая рот, едва не оцарапала щеку коготками для игры на струнных музыкальных инструментах.

Над головой раздался смешок. Лин от неожиданности подскочила на месте, отчего гусли нестройно зазвенели, свалившись с коленей. Резко обернувшись, она возмущенно надула щеки, глядя на забавляющуюся сестру.

— Хватит маяться от безделья, — весело прищурилась Янмэй и махнула рукой в сторону главного дома. — Учитель хочет тебя видеть.

Лин сняла коготки и убрала в футляр, оставляя рядом с гуслями. Поднявшись на ноги, она поправила длинную юбку, подтянула пояс под грудь и запахнула рукава легкой накидки. Янмэй помогла ей, аккуратно заправив выбившуюся из прически черную прядь обратно под заколку, и довольно кивнула. Подмигнув, она освободила выход из беседки, и Лин поспешила в главный дом.

Сонливость как рукой сняло. Неужели ее ждало очередное задание? Только бы не как в прошлый раз, когда пришлось притворяться рабыней на свиной ферме. С другой стороны, неделю назад она перешагнула за совершеннолетие, а значит, на глупые миссии ее больше отправлять не станут.

Предвкушение сменилось тревогой от возможного задания, и Лин сбилась с шага. Прикусив щеку, она замедлилась, пытаясь успокоиться и не накручивать себя лишний раз.

Из-за закрытой двери главной гостиной донеслись приглушенные голоса. Мужские.

Лин окончательно разволновалась, чувствуя, как сердце лихорадочно заколотилось в груди. В висках гулко пульсировала кровь, к горлу подкатила тошнота. Она больше не хотела входить внутрь.

Разозлившись на собственное тело, Лин заставила себя успокоиться. Она должна была контролировать свои реакции лучше. Она успешно завершила обучение и прошла не через одну миссию, чтобы вести себя как трусливый ребенок. Каким бы ни было задание, она встретит его с подобающим почтением и выполнит, чего бы ей это ни стоило.

— Войди, — раздался голос учителя, когда Лин постучала в деревянную раму двери.

Лин встряхнулась, отбрасывая ненужные мысли и переживания. Натянув на лицо вежливую улыбку, она отодвинула дверь и низко поклонилась учителю и гостям. Войдя в гостиную, она закрыла за собой дверь и разулась. Подвернув юбку под колени, Лин опустилась на пол, все так же не поднимая головы. Тем не менее это не помешало ей оценить сидящих на широких подушках мужчин.

Двое из шести были явно императорских кровей, судя по дорогим украшениям на вычурных одеждах из шелковой ткани золотого и красного цветов. Оба были довольно молоды и могли бы оказаться сыновьями правящего Императора. Чтобы быть уверенной наверняка, Лин пришлось бы поднять голову и взглянуть на украшения в волосах и на шее. Рисковать она, естественно, не стала. Ей нравилась ее голова прикрепленной к телу.

— Господа, позвольте предложить вам Лин Минг Жу, — непривычно сладостным голосом заговорила учитель и изящным движением указала на сидящую у двери Лин.

Сердце сделало сальто в груди и упало куда-то в пятки. В голове замерцали картины ужасов, рассказанных сестрами. Легкая тошнота подкатила к горлу, но Лин оттолкнула ее, отстраняясь от ощущений тела. Она не могла позволить им заметить ее страх.

Она постаралась дышать все так же ровно, чтобы не разозлить учителя. Проявлять какие-либо эмоции при заказчиках было строго-настрого запрещено и сурово каралось, иногда вплоть до смертной казни. Учитывая, что гости были родственниками самого Наместника Неба на земле, можно было даже не надеяться, что слабость сойдет с рук.

— Она одна из лучших, кто есть сейчас в поселении. На ее счету более двадцати успешных миссий. Ей нет равных во многих дисциплинах, преподаваемых нашим воспитанницам. Мы растили ее для Императора, но он предпочел ее сестру.

— Ты уверен, что это действительно необходимо? — раздраженно цыкнул один из мужчин. — Расценки здесь опустошат нашу казну вполовину. И за что? За смазливое личико?

— Ой, заткнись, — скривился второй знатный гость. — Тебе, жлобу, лишь бы деньги считать. Похоже, только меня волнует, что эти выродки вершат наши судьбы, как им вздумается.

— Не здесь, — первый мужчина сжал пальцы на собственном колене, комкая материал ярко-красной юбки. — Мы все прекрасно осознаем, что стоит на кону. Следи за языком и не забывай, что они служат нашей семье. Всей семье!

Точно императорская кровь. Лин мысленно скривилась, внешне оставаясь все такой же спокойной и недвижимой, как фарфоровая кукла, которые коллекционировала учитель.

— Госпожа Донг Мей Ли, — второй мужчина отмахнулся от родственника и повернулся к учителю, — вы можете гарантировать, что эта девушка справится? Она какая-то слишком молодая.

— Если вам не нравится Лин Минг Жу, я могу предложить Янмэй Кси Улан, но она всего на год старше, — пожала плечами учитель и аккуратно расправила широкие рукава, изящно укладывая ладони на колени. — В этом поселении девушек старше нет.

— Проклятье, — выругался мужчина и, судя по шороху одежды, обернулся, чтобы посмотреть на Лин. — Ладно, мы берем ее. Оставьте нас, мы объясним ей ее задачу.

Сердце снова ускорило ритм, и желчь в очередной раз подкатила к горлу. Лин стоило всей ее выдержки остаться недвижимой и дышать все так же размеренно и поверхностно.

— Прошу простить меня, господа, но это невозможно, — холодно отказала учитель. — Наши воспитанницы не остаются с заказчиками наедине, если только они не выкупают их.

— Нам не хватит на это денег! — раздраженно ударил кулаком по колену жадный мужчина.

Хвала Небу за это! Лин едва не выдохнула вслух. Она очень не хотела покидать поселение в качестве игрушки какого-нибудь богача. Это было, пожалуй, ее самым большим страхом и пугало больше, чем возможная смерть, если она провалит какую-либо миссию. Поэтому, когда ей сообщили, что Император предпочел ей другую сестру, ее радости не было предела. Она обошла все храмы в окрестностях поселения и задарила всех богов подношениями, потратив на это все свои сбережения, которые втайне откладывала чуть ли не с первой миссии, когда ее выпустили во внешний мир.

— Плевать. Нам нужен этот свиток! — отмахнулся от родственника мужчина и развернулся к неподвижно сидящей в стороне Лин. — Ты меня слушаешь, Лин Минг Жу?

Она кивнула и приподняла подбородок, глядя на грудь заказчика. Посмотреть ему в глаза означало лишиться головы.

— Твоя миссия очень проста. Нужно проникнуть в небесный город и достать свиток, который оберегает Хранитель.

Проста?! Лин едва не расхохоталась вслух. Да они спятили! Только самоубийца будет обворовывать Хранителей Неба. И не потому, что это был кощунственный с точки зрения религии поступок. Все небесные города охраняли Посланники с многосотенными армиями. Даже принцы не решались связываться с ними. Не после того, как Посланники обрушили на них гнев Неба, когда был разорен один из храмов много лет назад.

Когда мир Лин перевернулся с ног на голову.

Когда она потеряла семью и обрела новую жизнь.

— Это изображение свитка, — мужчина протянул пергамент, возвращая ее в реальность.

Лин, скрывая изумление, взяла пожелтевший от времени предмет. Такими пользовались, наверное, лет тысячу назад. Практически выцветшими чернилами на дубленой коже был изображен самый обычный свиток, если не считать странного футляра. Зубчатые края с обеих сторон соединялись сложной системой пут, в их переплетениях находились узлы, из которых торчали длинные шипы. Это больше напоминало вытянутого морского ежа, чем футляр для хранения свитка.

— Он был украден у нас пятнадцать лет назад, — продолжил мужчина. — Нам удалось узнать, что сейчас его хранят в храме Лунного Водопада. Мы желаем вернуть то, что принадлежит нам. Без него над всей Небесной Рекой нависнет угроза уничтожения. Мы и так потеряли много лет, пока искали, где его прячут. От тебя, Лин Минг Жу, зависит судьба всей империи. Добудь свиток.

— Да, господа, — она вернула пергамент и низко церемониально поклонилась.

Лин каждый раз слышала примерно одни и те же слова, когда заказчики выдавали задания: «От тебя зависит судьба всего города, всей долины, всей империи, всего мира…». Ей стоило огромных усилий не закатывать глаза на пафос, царящий в этот момент. Когда же миссия была выполнена, оказывалось, что ее просили добыть какую-либо безделицу или избавиться от неудобного конкурента. Она перестала задавать вопросы после третьего задания и просто делала то, что от нее хотели. Со всем остальным разбиралась учитель.

— Сколько времени тебе понадобится? — обратился к ней жадный мужчина.

— Столько, сколько потребуется, — не удержалась от колкости Лин, уже предчувствуя очередной выговор от учителя.

— Господа, мы не можем знать заранее, за какой срок управятся наши воспитанницы, — поспешила спасти положение учитель тоном, от которого по спине Лин пробежал холодок. — Это всегда зависит от разных причин. Это может занять от нескольких часов до нескольких месяцев. Однако я могу гарантировать, что ваше задание будет выполнено. Если эта девушка не справится, мы отправим другую, полностью покрыв расходы в таком случае.

— Проклятье! — раздраженно стукнул кулаком жадный мужчина и зашуршал юбкой, когда поднялся на ноги. — Я подожду снаружи.

Его родственник тяжело вздохнул и снова повернулся к Лин.

— Когда добудешь свиток, отправляйся к реке Белого Змея. В дне пути от Рыбной Заводи вниз по течению находится застава. Тебя будут ждать там, сколько бы времени тебе ни потребовалось, но все же постарайся управиться побыстрее. Помни, что от тебя зависит судьба империи.

— Да, господин, — Лин снова поклонилась и не разгибалась до тех пор, пока заказчик и сопровождавшие его воины не покинули гостиную.

Учитель зашуршала юбкой, тоже поднимаясь на ноги. Когда она прошла мимо склонившейся Лин, ладонь скользнула по ее плечу. Ни слова не было произнесено.

Когда дверь закрылась, Лин позволила себе выдохнуть и расслабленно улыбнулась. Поразительно, но учитель не злилась, а значит, наказания за дерзкие слова удалось избежать. Видимо, отпрыски императорской семьи действительно много заплатили за это задание, раз смогли задобрить строгую и бессердечную женщину.

Лин поднялась на ноги, отряхнула юбку и покинула гостиную через заднюю дверь, направляясь в свою комнату. Ей предстояло собрать вещи и хорошенько подумать над тем, как выполнить невыполнимую задачу.

Глава 3

Лин натянула поводья, останавливая лошадь на вершине холма, с которого открывался потрясающий вид на зелено-желтую долину в распадке скалистых гор. В самом ее центре высился одинокий пик, напоминающий перст, указывающий в небо. На отвесных каменистых склонах зеленели кедры и сосны, упрямо цепляясь кривыми корнями за острые скалы.

Лин знала, что где-то там среди камней и леса вилась бесконечная лестница в небо. Пять тысяч Ступеней Очищения нужно было пройти паломнику, если он хотел обратиться к Хранителю Неба с просьбой. Что ж, Лин нужно было попасть в храм, хотя встречи с живым воплощением верховного бога она бы предпочла избежать. В конце концов, ей предстояло его обворовать.

Покачав головой на мысли о своей безумной миссии, она толкнула лошадиные бока пятками, поправила повод заводного коня и начала спуск в долину. У подножия горы Лунного Водопада раскинулся небольшой одноименный город. Там Лин собиралась снять комнату в гостинице и узнать больше о местном Посланнике, оберегающем обитель Хранителя. Еще было бы неплохо разузнать о порядках, которые царили в небесном городе на вершине горы, ведь наверняка они отличались от тех, что были приняты в обычных храмах.

Лин заинтересованно рассматривала людей, снующих по дорогам, торговцев, зазывающих в разнообразные лавки, и стражу, по двое патрулирующую центральные улицы. В нижнем городе царило необыкновенное оживление, хотя до ближайшего праздника оставался еще целый месяц.

— Как у вас тут суетно, — улыбнулась Лин разносчице, когда девушка ее возраста поставила перед ней поднос с ароматным рагу и кувшинчиком с травяным чаем.

— Небесный город наконец открывает ворота, — воодушевленно кивнула служанка и мечтательно закатила глаза.

— Они были закрыты? — ошарашенно прошептала Лин и недоверчиво покосилась в сторону окна, из которого доносился гомон улицы. — Не знала, что такое бывает.

— Да, когда Посланник покидает обитель, врата храма закрываются для посетителей, — кивнула разносчица и вежливо улыбнулась. — Вы, госпожа, видимо, никогда не жили рядом с небесными городами.

Лин отрицательно помотала головой. Служанка скомкала в руках полотенце и, бросив мимолетный взгляд на хозяина таверны, вернула свое внимание ей.

— Вам повезло, что вы прибыли сегодня. Многие здесь уже второй месяц ждут, когда врата откроются.

— Повезло? — вскинула брови Лин и нервно посмеялась. — Да здесь столько желающих попасть в храм, что стража наверху снова ворота закроет.

— Наоборот, — хихикнула разносчица. — В такие дни проще всего попасть в обитель. Посланник говорит, что в общем шуме Хранителю легче расслышать действительно стоящие мольбы.

— И часто ваш Хранитель откликается на них? — усмехнулась Лин, отпивая довольно неплохой ароматный чай.

— Мы не жалуемся. Хотя некоторые паломники поговаривают, что Хранитель Орлиного Когтя чаще дарует свою милость.

— И тем не менее, — Лин обвела рукой переполненный зал, придерживая широкий рукав.

— И тем не менее, — кивнула и посмеялась разносчица.

Хозяин таверны окликнул ее, и девушка, извинившись, убежала работать.

Лин подцепила кусочек мяса палочками и отправила в рот. Задумчиво пожевав его, она снова уставилась в окно на оживленную улицу. В составе большой толпы просителей затеряться действительно было проще. Возможно, Небо и ветер улыбались ей. Что ж, завтра на рассвете она отправится покорять эту гору и узнает наверняка, так ли это.

*

Небо за окном едва посветлело, а Лин уже была на ногах. Быстро ополоснувшись в бадье, она стояла у раскрытых сумок, одетая только в полупрозрачные штаны и майку из тончайшего шелка, и нервно барабанила пальцами по плечу. Кем же ей вырядиться на этот раз? Для знатной госпожи у нее не было с собой сопровождения. Притворяться крестьянкой она устала. Становиться рабыней она зареклась до конца своих дней.

Хмыкнув, Лин вытащила светло-голубую сатиновую юбку и белую рубашку. Дополнив их темно-синим поясом и такого же цвета шелковой накидкой, она решила превратиться в зажиточную горожанку. Определившись с одеждой, она надолго застряла у зеркала, накладывая легкий макияж и заплетая волосы в сложную прическу, принятую среди благовоспитанных девушек из благородных семей. Немного распушив пучки на макушке, Лин всунула в них длинные стальные шпильки. Спустив пряди прямых иссиня-черных волос ниспадать у висков, она осталась довольна получившимся образом.

Лин коснулась бедра и покрутилась у зеркала, проверяя, чтобы скрытых ножен не было видно. Спрятав пару метательных ножей в поясе под грудью, она закрыла сумку. Засунув ее под кровать на всякий случай, она убедилась, что в комнате на виду не лежало ничего подозрительного или ценного, и поспешила в таверну.

В такой ранний час народу здесь было меньше, чем вчера, но все равно многие из желающих посетить храм не желали возвращаться затемно. Подъем на гору мог занять полдня.

Плотно позавтракав, Лин покинула таверну и направилась к подножию лестницы. Чем ближе она подходила к высоким красивым деревянным воротам темно-синего цвета, за которыми начинался крутой горный склон, тем больше людей собиралось вокруг. Многие взволнованно переговаривались, кто-то молился, а кто-то даже уже недовольно ворчал.

Лин смешалась с толпой и начала подъем. В голове метались лихорадочные мысли, строились предположения о том, что могло ожидать ее наверху. Был ли небесный храм похож на другие, которые люди строили на земле? Сможет ли она сразу найти свиток? Повезет ли ей увидеть Хранителя вживую?

Мысленно скривившись, Лин пропустила спешно бегущего вверх по ступеням молодого паренька и продолжила шагать наверх. Ей было категорически нельзя попадаться Хранителю на глаза. Если он узнает ее скрытые мотивы, то ей не жить. Интересно, мог ли Хранитель читать мысли, или нужно было обязательно проговаривать свои желания вслух?

Лин посмотрела на поднимающуюся неподалеку пожилую супружескую пару, но задать этот вопрос им не решилась. В конце концов, она должна была затеряться в толпе, а не привлекать внимание своей невежественностью.

Спустя час количество поднимающихся сократилось, и Лин недоуменно обернулась назад. Ох, зря она это сделала! Лестница в это время как раз проходила по краю отвесного склона, и внизу была превосходно видна вся долина. Стена леса осталась по другую сторону от пути, не закрывая собой ужасающе-прекрасный вид. Лин восторженно ахнула и невольно наклонилась в сторону пропасти. Далеко внизу между деревьями извивалась узкая река, неся свои воды к нижнему городу.

Резкий порыв ветра ударил в бок, и Лин пошатнулась от неожиданности, едва не свалившись в обрыв. Она шагнула назад и медленно выдохнула, успокаивая лихорадочное сердцебиение. И все же риск стоил открывшегося вида.

Она прикрыла глаза и вдохнула свежий, пахнущий хвоей и сыростью воздух полной грудью. Широкая улыбка появилась на губах, но Лин не стала ее скрывать — все равно на этом участке пути, кроме нее, пока никого не было.

Она любила такие моменты. Любила оставаться один на один со стихией. Любила, когда ветер касался кожи, играл с волосами. Любила тихий шелест листвы и нежные трели птиц. Любила звон воды и шорох ветра. Любила хоть на краткий миг почувствовать вкус свободы.

К сожалению, она могла довольствоваться лишь кратким мигом.

Лин опустила голову и снова зашагала по ступеням. Настроение испортилось, когда в очередной раз пришло осознание, что ей никогда не стать свободной. Междоусобная война принцев забрала у нее родителей и окунула в мир, пропитанный болью, кровью и смертью. Мир, частью которого она будет до конца своих дней. Ждать который осталось не так уж и долго.

Поджав губы, Лин решительно преодолела последние ступени. Что ж, никакого «очищения» она не почувствовала. Только уверилась в том, что тот, кто придумал располагать небесные города на вершинах гор, заслуживал отдельной огненной пропасти в бездне. Если она — та, кто выросла, тренируясь каждый день — запыхалась, то что испытывали простые люди, которым подобные нагрузки были чужды, даже представлять было страшно.

Впереди появились высокие деревянные резные ворота ярко-синего цвета. На них был изображен красивый узор из белоснежных и голубых облаков, среди которых извивались небесные змеи. Створки были открыты, являя за собой еще одни ворота и еще одни, но уже поменьше. Вот у них-то и стояла стража.

Лин остановилась перед двумя мощными воинами и почтительно поклонилась. Вспомнив, что она изображала из себя зажиточную горожанку, она практически сразу распрямилась и требовательно поджала губы. Воины внимательно осматривали ее, сжимая длинные копья в руках. Затем один из них махнул рукой, разрешая ей войти внутрь.

Лин ступила на плитку центральной площади храма и обомлела. Дыхание застыло в груди, и на лице сама собой появилась улыбка. Такой красоты она не видела никогда! Даже когда посещала столицу империи.

Огромное, просторное пространство было идеальной квадратной формы. Стенами служили галереи между четырьмя высокими башнями-пагодами. По центру напротив ворот располагался сам храм. Его стены поднимались вверх на пять этажей и каскад черепичных крыш темно-синего цвета напоминал ступени водопада. Резные узорчатые наличники богато украшали как крыши, так и окна. Стены нежного молочного цвета ярко контрастировали с цветом черепицы, отчего создавалось впечатление, что весь храмовый комплекс — это небесная река, текущая по облакам.

Лин, восторженно распахнув глаза, медленно двигалась по гладкой плитке площади и любовалась окружающим ее великолепием. Сквозь некоторые открытые ворота в галереях были видны внутренние дворы, украшенные клумбами и деревьями в осеннем убранстве. Она настолько оказалась очарована увиденной красотой, что совершенно забыла, зачем вообще поднялась сюда.

Едва не врезавшись в спину бормочущего молитвы крестьянина, Лин пришла в себя, поправила рукава накидки и решительно направилась к центральному входу в храм. Там уже собралась немаленькая толпа, а народ все прибывал.

Лин брезгливо скривила губы, ненавидя столпотворение, но выбора у нее особенного не было. С трудом раздобыв себе пучок палочек с благовониями, она обернула их освященной лентой и отошла в сторону, подальше от основной толпы. Приятный запах хвои и имбиря одновременно бодрил и приносил умиротворение. Запутавшись в ощущениях, Лин принюхалась к палочкам.

— Впервые в небесном городе? — тихо спросил кто-то приятным баритоном у нее над ухом.

Лин подняла голову и уставилась на мужчину, который мог бы посоревноваться в красоте с этим храмом. На точеном лице выделялись острые скулы, прямой нос и широкий подбородок. Молочно-белая кожа оттенялась удивительно красивыми узкими глазами цвета грозового облака. На вид ему было немного больше тридцати лет, хотя пронзительный взгляд мог бы принадлежать старцу-мудрецу. Волосы практически белого, сливочного цвета, собранные в небрежную прическу и ниспадающие на плечи, только усиливали впечатление. Если бы Лин не смотрела мужчине в лицо, решила бы, что перед ней седой старик.

Опомнившись, она поспешила опустить глаза и поклониться. Едва сдерживаемая улыбка на его пухлых губах не укрылась от ее внимания. Вот и что этот красавец-незнакомец теперь подумает о ней? Интересно, кто он? Только бы не принц. Лин едва не скривила губы, но вовремя сдержалась.

— Неужели это так очевидно? — вспомнив о его вопросе, вежливо улыбнулась она и сделала шаг назад.

Она только сейчас осознала, что мужчина стоял на галерее, тогда как остальные посетители не покидали плитку площади. Он был местным? Но для слуги он выглядел слишком хорошо. Может быть, он был воином? Их здесь обитало немало. Только на этой площади Лин насчитала два десятка одетых в броню стражей. Сколько еще праздно гуляющих мужчин слишком крепкого телосложения были местными, оставалось только гадать, ведь ни на тропе, ни у ворот внизу она их не видела.

— Большинство паломников перестает обращать внимание на убранство. Их волнуют только собственные желания, которые они спешат озвучить Хранителю, — сдержанно улыбнулся красавец-незнакомец, но его свинцово-синие глаза остались все такими же холодными. — Вы же, напротив, вначале оказались очарованы окружающим вас видом, а затем поспешили прочь от толпы, которая стоит в очереди на поклон.

— Я как-то не привыкла толкаться в людской массе, — недовольно поджала губы Лин и брезгливо покосилась в сторону входа в храм. Людей, казалось, стало еще больше.

— Неужели вы не желаете озвучить ваше желание Хранителю? — выгнул светлую бровь незнакомец и облокотился на резные перила галереи.

Полы его длинной иссиня-черной накидки распахнулись, являя миру юбку и рубашку серо-голубого цвета, подвязанные черным поясом с жемчужной нитью. Талия у мужчины оказалась узкой, а беря во внимание широкую грудь, не скрываемую тонким шелком, можно было смело заявить, что он определенно знал, с какого конца браться за меч.

Сердце взволнованно забилось, и непривычные ощущения разбежались от него по всему телу. Подивившись такой странной реакции, Лин вернулась в реальность, отвлекаясь от разглядывания крепкого мужского торса.

— Мое желание? — задумчиво повторила она и осознала, что не знает, что попросить у Хранителя.

Она поднялась на вершину горы, преодолев пять тысяч ступеней, а чего хотела, так и не придумала. Эта мысль вообще не посещала ее вплоть до этого момента. Ее голова была занята заданием, которое она должна была выполнить.

Лин прикусила щеку изнутри и вздохнула.

— Даже не знаю. Глядя на такое количество желающих встретиться с Хранителем, не думаю, что у него найдется время для меня. Боюсь, я зря потратила время, поднимаясь сюда. Хотя нет, — она не удержалась и улыбнулась, вспоминая потрясающий вид на долину, — виды отсюда открываются просто волшебные.

Незнакомец поднял брови и сдержанно посмеялся. Покачав головой, он прищурился.

— Действительно, вид отсюда стоит потраченных усилий. К сожалению, большую часть времени вершина скрыта облаками, поэтому, чтобы полюбоваться на долину, придется спускаться в нее. Вам, можно сказать, сегодня повезло.

Лин подняла голову к пронзительно-ясному небу и кивнула. День обещал стать невыносимо жарким к вечеру, но пока солнце было еще по-осеннему холодно.

— Идемте, я помогу вам добраться до Хранителя, минуя толпу.

— Господин, не стоит, — Лин недоуменно повернулась к нему.

Он в приглашающем жесте указал на проход, ведущий к галерее. Стража, стоящая по обе стороны от ступеней, любезно подняла копья, освобождая путь.

— Идемте. — Он требовательно наклонил голову и прищурился, — Не заставляйте меня искать Посланника, чтобы он лично пригласил вас.

— О Небо, господин, — охнула Лин и поспешила к ступеням.

Стражники окинули ее внимательным взглядом, но даже не потрудились скрыть усмешки на губах. Лин их проигнорировала, практически подбегая к радушному незнакомцу. Сталкиваться с Посланником было опасно. Впрочем, как и с Хранителем.

— Не стоит утруждать себя ради меня. Мне так неловко.

— Не переживайте, — вежливо улыбнулся незнакомец и махнул рукой, предлагая ей пройти в узкий внутренний двор между высокими стенами. — Здесь так редко появляются просители вроде вас, что мне только доставит удовольствие помочь вам с исполнением желания.

— Вроде меня? — она заинтересованно посмотрела на ведущего ее по коридорам мужчину, но все же постаралась не поднимать глаз выше его подбородка. Это было невежливо.

— Чистые и умеющие ценить красоту мира вокруг.

Лин сдержала комментарий и польщенно улыбнулась.

О, как же он ошибался в ее чистоте! Если бы боги взглянули на нее, на ее жизнь, они бы, не задумываясь, отправили ее в бездну в тот же миг.

Настроение снова испортилось, и Лин решила не заговаривать с незнакомцем первой. Пользуясь тишиной, она лихорадочно соображала, чего бы такого попросить у Хранителя. Все, что ни приходило на ум, было слишком приземленно и глупо. Наверняка каждый здесь просил либо здоровья, либо богатства. Может быть, еще любви или детей. Лин не хотела ничего из этого. Не могла хотеть.

— Пришли, — незнакомец неожиданно остановился и взмахнул рукой.

Стража закрыла дверь за выходящим просителем. Следующий не зашел.

Лин недоуменно посмотрела на своего сопровождающего. Он кивнул ей, указывая на священные палаты за их спинами. Она обернулась и нервно поежилась. Пальцы крепко сжались на палочках тлеющих благовоний. Дороги назад не было — она должна была войти внутрь, если не хотела вызвать подозрения.

Лин прошла через открытые двери в сакральную комнату и неуверенно покосилась на храмовых воинов, стоящих на страже и снаружи, и изнутри. Затем ее вниманием полностью завладело само помещение.

У дальней стены находилось возвышение с высокими резными колоннами по обе стороны от него. В центре лежала огромная подушка, обтянутая золотым шелком. Перед возвышением находилась золотая чаша, где курились палочки, оставленные предыдущими просителями.

Подушка была пуста. Лин слышала, что, если Хранитель решал ответить на мольбу, он спускался с неба и представал перед просящим. Хотя, судя по описанию, многие удостоенные его благословения привирали, представляя его драконом, статуя которого находилась у стены за подушкой.

Лин остановилась перед чашей и заинтересованно окинула золотую статую взглядом. Она слышала об облачных драконах — Хранителях Неба — только сказки. Никто и никогда не видел их вне храмов. Их волю несли Посланники. Так что она сильно сомневалась, что кто-либо вообще видел их живьем.

Лин прикусила щеку, гадая, в реальный ли размер была выполнена статуя. Дракон напоминал помесь ящерицы и кота. У него было крепкое, не менее пяти или шести метров в длину, чешуйчатое тело, мощная шея и бесконечно длинный змеиный хвост, завивающийся кольцами. Изящная точеная голова имела удлиненную морду, короткие, узкие рога и четыре длинных уса. Крепкие лапы походили на кошачьи, но на передних был большой палец, как у людей.

Внимательно вглядевшись в статую, Лин почувствовала, как холодок пробежал по спине. В передних лапах золотой дракон держал маленький свиток в таком знакомом зубчато-колючем футляре.

Лин изумленно моргнула. Это же было просто глупо! Как можно хранить настолько ценную вещь, от которой «зависела судьба всей империи», у всех на виду? Особенно, если ее украли у императорской семьи.

Воткнув палочки в черный песок в золотой чаше, Лин развернулась к выходу. Вот и как ей теперь выкрасть свиток? Он находился у всех на виду! Ей же придется снова и снова подниматься сюда, чтобы придумать план. Зато, когда свиток исчезнет, стража сразу догадается, кто в этом виноват. Ей даже до внешних ворот не добежать. Бездна!

— Вы не стали ничего просить? — прищурился незнакомец и наклонил голову набок.

Он никуда не ушел, дожидаясь ее в коридоре между закрытыми дверьми, ведущими наружу, и сакральными палатами.

— Я немного растерялась, и все вылетело из головы, — низко поклонилась Лин, нервно комкая накидку в пальцах. — Извините, что заставила вас пройти через все эти неприятности ради меня.

— Это были никакие не неприятности, — усмехнулся он и приказал страже открыть двери. — Приходите еще. Возможно, в следующий раз вы наберетесь смелости просить милости у Хранителя.

— Благодарю вас, господин.

Лин снова низко поклонилась, избегая смотреть в его свинцово-синие глаза. Казалось, он мог пронзить насквозь своим холодным взглядом и добраться до самых сокровенных мыслей.

Она поспешила покинуть сакральный зал и, не поднимая головы, устремилась прочь из храма. Паломники недовольно провожали ее взглядами, кто-то роптал, кто-то сыпал проклятиями ей в спину, ведь в очереди с ними она не стояла. Лин их игнорировала. Ее глаза внимательно смотрели по сторонам, подмечая количество стражи и их вооружение, расположение ворот и сложность запирающих механизмов, высоту стен и деревьев вокруг.

Пожалуй, это станет ее самым сложным заданием. И самым опасным, даже не глядя на тот факт, что Хранитель мог оказаться реальным. Здесь и без него хватало тех, кто мог бы лишить ее жизни.

***

Шень стоял на верхнем этаже западной пагоды и смотрел, как удивительная незнакомка спешно выбегает из внешних ворот. Ее тонкие пальчики нервно мяли рукава шелковой накидки. Длинная светло-голубая юбка мелькала в порывах поднявшегося ветра и только чудом не попадала под ее сапожки, когда она бежала вниз по ступеням.

Прикрыв глаза на мгновение, Шень без труда вспомнил ее тонкий стан, хрупкие запястья и длинную, изящную шейку. Роскошные иссиня-черные волосы, собранные в сложную прическу, несколькими прядями игриво ниспадали по обе стороны от лица и оттеняли удивительно-прекрасные узкие глаза.

Ему не удалось как следует рассмотреть их, потому что девушка постоянно опускала голову, но даже одного взгляда в них, пока она пялилась на него, было достаточно, чтобы отметить их цвет. Нежно-голубые, они наминали предрассветное небо за мгновение до того, как взойдет солнце.

— И кто это такая? — насмешливая интонация в голосе Тао застала врасплох.

Шень вздрогнул и резко обернулся.

Тао засмеялся и проследил, как незнакомка окончательно скрылась из виду.

— Как давно ты здесь? — вздохнул Шень и разочарованно сжал пальцы.

Как бы ему ни понравилась девушка, между ними ничего не могло быть. У него была пара. Где-то там, на просторах империи, она затерялась много лет назад, и он так и не смог найти ее. Десять лет назад он отчаялся, прекратил тщетные поиски и даже почти смирился с тем, что, скорее всего, становление розой убило ее, и им никогда не встретиться. Все же отчаянная надежда, что пророчество однажды исполнится и боги приведут его к ней, все еще тлела в сердце.

— Достаточно, чтобы обратить внимание на почести, которые ты ей оказал, — усмехнулся Тао и покрутил на пальце кольцо от какого-то свитка, которые в большом количестве выглядывали из сумки, перекинутой через его плечо.

— Никаких почестей не было, — поморщился Шень, не желая обсуждать личные переживания с другом, который и так знал о нем все.

Он отошел от окна и направился к лестнице, ведущей на нижние уровни пагоды.

— Как по мне, так эта Провидица испортила тебе жизнь, — скривился Тао, догоняя его на ступенях. — От тебя только что сбежала юная красавица, которая даже не дышала рядом с тобой, так была очарована. А что сделал ты? — Он раздраженно взмахнул руками, — Отпустил, словно никаких искр между вами не было.

— Их и не было, — рыкнул на него Шень, сорвавшись.

Тао вскинул руки, махнув широкими рукавами накидки, и засмеялся.

— Эй, я и не настаиваю, что прав. Не злись. Не порть день — посмотри, как солнечно сегодня.

Шень скривился, отмахнулся от хихикающего друга и вошел во внутренний двор западного крыла небесного города, где жили его воины. Навстречу ему вышел генерал и склонил голову в приветствии.

— Закрыть ворота?

— Нет, пусть наслаждаются. Ворота и так были заперты два месяца, — отмахнулся Шень, игнорируя ехидную усмешку на губах Тао и снисходительную улыбку Чанга. — Каким ветром тебя занесло ко мне, Тао?

— Ты не поверишь, что мы нашли, — хмыкнул он и указал на комнату военных советов.

Они все вместе вошли внутрь. Солдаты зажгли светильники, задвинули ширмы и оставили помещение. Тао разложил на широком столе в центре комнаты карту империи и воткнул один указатель в столицу и еще парочку в несколько городов на берегу Белого Змея.

Шень недоуменно нахмурился. Неужели принцы забыли урок, который Посланники преподали им много лет назад? Неужели снова готовили восстание?

Тао тем временем достал какой-то древний чехол, почерневший от времени, и развязал скрепляющие его ремни. Вытащив наружу пожелтевший свиток, он очень аккуратно положил его на стол.

— Это, как ты помнишь, нашел Бэй три года назад, — начал Тао, разворачивая длинный рулон древней бумаги. — Мы все гадали, что же это такое, но так и не смогли определить, зачем Древние хранили пустой свиток в самой защищенной гробнице из всех до сих пор найденных.

— Я помню, как мы перепробовали все, чтобы проявить чернила, которые могли быть зачарованы. Но ничего не вышло, — согласно кивнул Шень и еще раз окинул взглядом пустую ленту бумаги. — Может, они просто не успели его заполнить.

— Да, мы так и решили, — усмехнулся Тао. — Но Бэя очень обидело, что рана, которую он получил тогда, вскрывая гробницу, не поддалась никакому лечению и в итоге оставила непривлекательный шрам. Так что он решил придержать этот свиток у себя. Надеялся, что когда-нибудь ему удастся разгадать его секреты. И знаешь что? — хмыкнул Тао и отбросил светло-золотистые волосы за спину. — Ему это удалось!

— Неужели? — Шень изумленно выгнул брови и переглянулся с генералом, который молча слушал историю, в которой принимал немаловажное участие, когда они вскрывали древнюю гробницу три года назад.

— Да. Оказывается, это не свиток с письменами, — кивнул Тао. — Это карта, — он раскатал рулон до конца.

Через весь стол протянулась узкая полоска желтой бумаги, на которой у дальнего края растеклись чернила кровавого цвета, своими очертаниями напоминая восточное побережье Южного моря на западе Большой Земли и два горных массива к северу от него. Удивительно подробная карта показывала степные равнины, холмы, скалы и даже небольшое озеро в нескольких днях пути от побережья. Такое же подробное пятно находилось где-то в центральных Риссивских горах. Вся остальная поверхность свитка была пуста.

— Вот бездна, — ошарашенно прошептал Тао и наклонился над свитком.

Шень недоуменно нахмурился.

— Чему ты удивляешься? Разве не ты только что сказал, что это карта.

— Да, но она была другой по словам Бэя! — воскликнул Тао и ткнул пальцем на одинокий пик погасшего вулкана с лежащим у его подножия Андиром, — Здесь было лишь небольшое пятнышко, когда он обнаружил его. Только окрестности Андира.

— Тао, я не понимаю, что ты пытаешься донести до меня, — вздохнул Шень и оперся ладонями на стол. — Я вижу перед собой карту юго-восточной границы Зелейна. В мельчайших подробностях. То же касается центральных Риссивских гор. При этом большая часть свитка пуста. Если это карта всей Большой Земли, то тогда что активирует зачарованные чернила?

— Проклятие крови.

— Что? — ошарашенно прошептал Шень и недоверчиво покосился на карту. — С чего вы взяли?

— Когда Бэй обнаружил Андир на этой карте два года назад, он отправил туда своих людей вызнать, что происходит. Они вернулись всего несколько месяцев назад, изрядно поплутав по степям. Вести, которые они принесли, не радуют. Оказалось, что род Отар прекратил свое существование, когда их последний мужчина пропал без вести. Король Андира ждал возвращения своего покровителя, искал его по всем окрестным городам, селам и стойбищам, но он сгинул без следа. Интересно другое — незадолго до обнаружения пропажи лесорубы говорили, что видели драконов, кружащих на склоне вулкана. Кто-то даже предположил, что они сражались, судя по реву.

— Чем закончилось это сражение? — нахмурился Шень, сжимая похолодевшие пальцы в кулак.

— Люди Бэя предположили, что битва произошла на вулканическом песке, так что найти следы драконьего пламени у них не вышло. Хотя местность там была изрядно вытоптана. Даже спустя много месяцев они легко обнаружили следы чего-то большого, что взрыхлило почву и повалило окрестные деревья, вырвав их с корнем.

— Значит, драконы сражались между собой? — Шень помотал головой, силясь поверить в услышанное. Холодок пробежал по позвоночнику, когда свалилось осознание, что, похоже, пророчество начало исполняться. — Из-за Проклятия?

— Да. Мы предполагаем, что род Отар хранил одно из оставшихся в степях Проклятий у себя. Похоже, горы решили отобрать его.

— Хорошо. Тогда что это за карта? — Шень указал на юго-восточную границу Зелейна и Риссивские горы. — Еще и такая огромная.

— Странно, что Бэй не заметил ее раньше. Хотя на него столько всего свалилось в последнее время, что я не удивлен, что он вспомнил об этой карте только сейчас. В его долине опять нарастает напряжение.

Шень согласно кивнул, прекрасно осведомленный о собирающем войско молодом принце, который решил испытать свои силы в качестве полководца в походе на Солнечные Равнины. Глупый мальчишка считал, что ему удастся справиться со степными ханствами и принести домой славу и богатства. Вот только он совершенно не думал, что оставляет свою долину на растерзание своим же братьям. Судя по тому, что императору было плевать на то, что затеял его сын, он не особо дорожил им.

— Похоже, что это места сражения. Массового, — задумчиво протянул Тао и пожал плечами. — У Андира было всего два дракона, поэтому карта в той зоне такая ограниченная, или, возможно, Проклятие оставалось активировано недолго.

— Степь пошла войной на горы, и Проклятие крови явило себя миру, — как зачарованный прошептал Шень, глядя в пустоту. — Два года назад.

Острая игла боли прошила грудь. Горло сдавило, и сердце ухнуло вниз. На его месте растеклась всепоглощающая пустота и холод.

Проклятая бездна! Он так и не смог вовремя найти свою истинную пару. Он упустил ее… Слишком рано сдался, не спас от бытности розой, и теперь его суженой больше не было в этом мире.

Воздух отказывался поступать в легкие, как бы часто Шень ни хватал его раскрытым ртом. Руки задрожали, и ногти до крови впились в ладони. Он начал задыхаться, перед глазами заскакали черные искры.

— Мне так жаль, Шень, — сочувствующе прошептал Тао и положил обжигающе горячую ладонь ему на спину. — Мне так жаль…

Шень отмахнулся от поддержки друга, раздраженно сбросил проклятый свиток со стола и устремился прочь из комнаты военных советов. Его существование утратило последнюю надежду на счастье. Он был обречен на одиночество, и глупо было мечтать об ином. Все Посланники были обречены, и Шень не стал исключением. Не стоило даже надеяться.

Уже в дверях он застыл, содрогаясь всем телом.

— Закройте храм. Выгоните всех.

Глава 4

Лин нервно расхаживала по комнате и кусала щеку изнутри. Во рту стоял металлический привкус крови, но она давно перестала обращать внимание на незначительную боль, полностью погрузившись в нерадостные мысли.

Прошла целая неделя с тех пор, как она поселилась в этой гостинице. Целую неделю шел дождь, и тяжелые тучи основательно накрыли собой долину и гору. Целую неделю врата небесного города оставались заперты.

Лин искренне не понимала, что должно было произойти, чтобы храм закрылся так внезапно. Вечером вся таверна гудела, что незадолго после полудня, когда она покинула небесный город, стража выгнала всех просителей, не обращая внимание на мольбы, крики и угрозы. Наутро врата у подножия лестницы оказались заперты и оставались таковыми до сих пор.

Лин раздраженно посмотрела на мелкую морось за окном и поежилась. Она терпеть не могла сырость. Ее больше привлекали похожие на вату облака в жаркий день и сильный ветер, но жизнь в долинах зачастую проходила в туманах или дождях. Лин с тоской вспомнила родное поселение, которое расположилось на склоне высокой горы в двух неделях к югу отсюда. В том регионе дожди шли редко, в основном зимой.

Вымученно вздохнув, Лин постаралась выбросить ненужные сейчас мысли о погоде из головы и придумать, как попасть в небесный город, чтобы выполнить задание. Хоть она и не была ограничена во времени, а в сказки, что на кону стояла судьба империи, верилось с трудом, ей хотелось вернуться в поселение и окунуться в пусть и иллюзию безопасности и спокойствия. До следующей миссии.

Теперь, когда она стала совершеннолетней, ее не будут посылать на мелкие задания, а значит, у нее появится больше свободного времени, которое разрешалось тратить на любимые занятия. Лин обожала играть на гуслях и шить. Если она хотела спрятаться в излюбленной беседке в малом саду поселения, нужно было всего лишь закончить эту миссию и вернуться домой.

Лин подошла к окну и оперлась ладонями на подоконник, вглядываясь в серость внутреннего двора гостиницы. Куцые кустики были такими же печальными, как и скудное убранство окружающих строений.

Устав сидеть взаперти, Лин переоделась в одежду из практичной ткани и накинула невзрачную плотную накидку. Она собрала волосы пучком на макушке, оставляя в основной массе струиться по спине, и вставила стальные шпильки, являвшиеся помимо украшения еще и оружием. Подхватив зонт, она вышла в коридор, ведущий к главным воротам, где располагались таверна и выход в город.

— Госпожа, подождите, — уже у внешних дверей к ней подбежала служанка и низко поклонилась. — На улице дождь и холодно, не стоит выходить, если не хотите заболеть.

— Я приехала в этот город, чтобы просить милости у Хранителя, а в итоге так и не смогла попасть к нему на поклон, — соврала Лин, недовольно кривя губы. — К кому мне нужно обратиться, чтобы меня пустили в храм? У меня есть деньги, я могу заплатить за вход.

Служанка недоверчиво осмотрела ее одежду, и Лин ее не винила. Сейчас она меньше всего походила на ту, у кого были деньги, но пачкать дорогие ткани слякотью она не желала.

— К сожалению, пока Посланник не решит отворить ворота, никто не сможет попасть в небесный город.

— Они не едят, что ли? — недоверчиво нахмурила брови Лин.

— Едят конечно, — смутилась служанка и нервно заломила руки. — Им поставляют провизию раз в неделю, но забирают ящики воины небесного города на заставе у реки. Простых людей туда не пускают.

Лин мысленно скривилась и выругалась. Это задание становилось все более невыполнимым. Бездна!

— И все же, я желаю прогуляться, — она развернулась, открыла дверь, распахнула зонт и вышла под дождь.

Улицы города пусть и не были пусты, но прошлого оживления не наблюдалось. Даже торговцы не зазывали покупателей, просто выставив узкие вертикальные флаги с рекламой у входа в лавки.

Лин неспешно шла по тротуару, рассматривая склон горы и пытаясь придумать, как забраться туда так, чтобы остаться незамеченной. К сожалению, совершенно голые скалы у подножия были бледного серого цвета, и на них не росло ничего до тех пор, пока каменная лестница не сворачивала за уступ на высоте двадцати метров над землей. Уже там начинался лес, сквозь который все и поднимались к небесному городу.

Размышляя, а не поискать ли подъем на гору с другой стороны, не из нижнего города, Лин неосознанно подошла к воротам. Возле них стояли пятеро воинов, и еще двое медленно отворяли створки.

Лин в шоке застыла и едва сдержала ликующий вскрик.

— Ворота снова открываются? — не веря своему счастью, она подошла к стоящему в стороне воину, одетому в цвета храмовой стражи. Он окинул ее брезгливым взглядом и молча кивнул. Лин мысленно усмехнулась и состроила благоговейное выражение на лице, — Разве их не закрывают на ночь? Я думала, что в храм пускают только утром.

— Так и есть, — нехотя отозвался воин. — Ворота небесного города откроют через два часа после рассвета. Вы можете хоть всю ночь подниматься и под дверьми сидеть, но раньше указанного времени вас внутрь не пустят. Нижние ворота закрывают, только когда того изволит Посланник.

— Значит, завтра утром ворота так и будут открыты?

Воин молча кивнул, глядя куда угодно, но не на нее.

— Благодарю, господин, — Лин поклонилась ему и направилась в гостиницу. Пришла пора готовиться к повторному штурму этой крепости.

*

Лин стояла у внешних массивных резных ворот в небесный город и нервно дергала рукав шелковой накидки. Она потратила на подъем в два раза больше времени, чем в прошлый раз, но не потому, что из-за непогоды размыло горный склон. Она не знала, что попросить у Хранителя.

Лин прекрасно понимала, что ей придется войти в сакральный зал и подойти к золотой чаше. Как бы ей этого ни хотелось, но она не сможет так сразу выкрасть свиток — сначала было необходимо изучить расположение окон и дверей в зале, вооружение охраны, способы пробраться туда незаметно, например, ночью. Ей потребуется не одно посещение этого храма, чтобы сформировать хоть какой-то план. Ходить же просто так, чтобы молча смотреть на статую, было глупо. Стражники заподозрят ее, и тогда начнутся самые настоящие неприятности. Похуже недельного дождя.

Она посмотрела на подол темно-коричневой юбки, весь измазанный грязью, и недовольно поджала губы. Даже темная материя не смогла скрыть кошмар, в который превратилась дорогая ткань. Она выглядела, как какая-то бродяжка!

К сожалению, переодеваться здесь было негде, а последствия недельного дождя еще долго будут давать о себе знать. Так что ей придется смириться с тем, что она наследит на потрясающе красивой бело-голубой плитке центральной площади храма. Мучительно вздохнув, Лин прошла сквозь тройные ворота и остановилась.

Народу на этот раз здесь было немного. Всего десять человек стояли в очереди, и еще столько же толпились у чана с благовониями.

Вся прекрасная площадь была истоптана грязными сапогами, и пятна грязи закрывали красивый узор. Лин разочарованно поджала губы, когда увидела, что и за ней оставались грязные следы.

Стражник у ближайших ворот, ведущих во внутренний двор, тихо усмехнулся себе под нос, явно забавляясь над ней. Лин вскинула голову и прожгла его укоряющим взглядом. Воин стушевался, явно не ожидая подобной дерзости от женщины. Он недовольно дернул губами и поднял подбородок, не глядя больше на нее.

Лин раздобыла благовония и встала в очередь. На этот раз красивого незнакомца с глазами свинцово-синего цвета на площади не было. Она неоднократно осматривала галереи и переходы между пагодами, но заметить высокую фигуру со сливочно-белыми волосами так и не смогла. Разочарованно вздохнув, Лин шагнула внутрь храма.

Прикусив щеку, она с досадой осознала, что мечтать ей было не о чем. Ее жизнь, здоровье, непорочность — всё принадлежало поселению, которым в свою очередь владел Император. У нее не могло быть никаких желаний, кроме одного — услужить империи, выполняя задания, какими бы они ни были.

Лин прикрыла глаза, вспоминая, как успокаивала рыдающую Янмэй, когда ее непорочность затребовал один из советников Императора. Ей тогда только исполнился двадцать один год, но Император уже выбрал себе наложницу, поэтому любезно подарил Янмэй своему верному приближенному. Лин думала, что потеряла сестру навсегда, но жирный подонок не выкупил ее, как того требовали правила. Он просто поиграл с ней и вернул в поселение. У Янмэй не осталось больше ничего — ни чистоты, ни шанса на новую судьбу.

Лин остановилась у порога сакральной комнаты. Стражники закрыли двери, когда внутрь зашел проситель, стоявший перед ней в очереди, и застыли неподвижными изваяниями.

Некоторые сестры, которых выкупали клиенты, получали возможность начать иную жизнь, могли даже стать чьей-нибудь женой или матерью. Если не погибали по вине новых хозяев. Те же, кто лишался невинности и оставался в поселении, никогда не могли покинуть его. Запятнанные, они были никому не нужны. До тридцати лет никто из сестер не доживал.

Таковы были правила, написанные Первым Императором, когда ему пришла в голову идея воспитать для себя смертельно опасных наложниц, с чьей помощью он смог бы покорить весь восток. Что ж, это ему удалось. Империя Небесной Реки простиралась от Туманного океана на юге до ледяных вод Инеистого моря на севере. Даже степи потеснились до Пепельного моря и Солнечных Равнин.

— Вы входите? — раздраженно спросил стражник, и Лин вздрогнула. Воин требовательно указал на открытую дверь.

Лин извинилась и вошла в сакральную комнату. Двери закрылись за ней, и она осталась один на один с золотой статуей облачного дракона, если не считать двух стражников у входа.

Лин подошла к золотой чаше, краем глаз осматривая помещение. Дверь оказалась всего одна — та, что находилась за ее спиной. Окон в привычном понимании здесь не было. Стены высотой в три этажа украшала изысканная роспись. Над золотой статуей виднелся проем, ведущий на верхние этажи пагоды. Лестницы не было, поэтому, наверное, его использовали для вентилирования. Была ли там наверху охрана, Лин не знала, а спросить было не у кого.

Сжав палочки благовоний между ладонями, она открыла рот, чтобы озвучить желание, но не смогла произнести ни слова. Она не знала, что попросить. Она не могла ничего желать.

Она и не желала. С детства у нее не было ничего своего, и Лин просто не умела чего-либо хотеть. Ей было нельзя.

Стражники недоуменно переглянулись и открыли двери перед ней, так и не придумавшей, что пожелать. Лин низко опустила голову и поспешила прочь из храма.

Вся эта ситуация угнетала ее все больше и больше. Во-первых, она не знала, как выполнить задание и не потерять в процессе жизнь. Во-вторых, она начала сомневаться в собственном здравомыслии. В-третьих, ее раздражало, что она не могла просто загадать банальное желание. Это же было просто глупо!

— Извините, — Лин низко поклонилась, когда случайно ударилась плечом в чью-то грудь.

Носа коснулся приятный аромат хвои и имбиря, но она поспешила отмахнуться от него. Она уже и так нанюхалась благовоний, пока ждала в очереди и стояла перед статуей.

Не поднимая головы на пострадавшего от ее неаккуратности мужчину, Лин плотнее запахнулась в шелковую накидку и чуть ли не бегом устремилась к воротам. Ей нужно было о многом подумать и придумать уже хоть что-нибудь. Иначе эта миссия станет концом ее жизни.

***

Шень потер грудь там, куда в нее ударилась незнакомка с красивыми глазами, которую он приметил неделю назад. Тогда, когда Тао сообщил новости, перевернувшие его мир.

Сердце неровно колыхнулось в груди, и Шень сжал кулаки, медленно выдыхая. Он не мог снова погрузиться в пучину отчаяния и боли. Он и так провел неделю, оплакивая потерю истинной пары, которую ему так и не удалось встретить.

Наблюдая за бегущей прочь из храма девушкой, Шень глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Носа коснулся легкий аромат шиповника и зеленого чая. Удивительная горько-сладкая комбинация духов незнакомки походила на его жизнь. Все бы сочли его судьбу сладкой, тогда как он отчетливо чувствовал горечь своего существования.

Шень неспешно направился в сакральный зал. Его интересовало, что же так расстроило незнакомку, раз она, не видя ничего перед собой, убежала из его храма.

Стражники заметили появление Посланника и закрыли двери после очередного просителя. Они коротко уважительно склонили головы, приветствуя его.

— Здесь была черноволосая девушка в темно-коричневой юбке и черной шелковой накидке. Что она попросила? — поинтересовался Шень, обходя по кругу золотую чашу и собирая палочки с благовониями.

— Ничего, Посланник, — смутился один из воинов. — Она вошла внутрь, подошла к чаше, осмотрела статую и ушла.

— Выглядела она при этом расстроено. Даже палочки в песок нормально воткнуть не смогла. Нам пришлось поправлять, чтобы они не свалились на пол, — добавил второй.

Шень кивнул и вышел из комнаты через потайную дверь, зная, что следом за ним стража запустит очередного просителя. Выбросив палочки в очаг, он направился в южное крыло небесного города. Как бы горько ему ни было, закрывать храм снова он пока не собирался — пусть люди порадуются.

Шень зашел в сад позади главного дома южного крыла и остановился у пруда, глядя, как солнечные лучи играют на черепице крыш комнат, которые он подготовил для своей пары. К сожалению, им было не суждено встретить хозяйку.

Горечь сдавила горло, и он снова сжал кулаки, поднимая лицо к небу, где начали собираться тучи. Оглушительный раскат грома прокатился над горой и долиной, и первые капли дождя упали на щеку. Скользнув по коже вместо непролитых слез, они сорвались с подбородка и упали на рукав накидки.

Шень опустил лицо и помотал головой. Почему же было так больно? Он ведь давно смирился с тем, что не найдет девушку, посланную для него богами. Краткий миг надежды, который подарила ему Провидица, угас с годами. Шень вдавил раскрытую ладонь в грудь напротив саднящего сердца и сжал ткань рубашки.

Бездна! Ему было суждено стать Посланником, и все отлично знали, что их судьба незавидна. Когда он был еще юн и горяч, надеялся, что все это просто сказки, чтобы отпугнуть недостойных. Теперь же, когда его сердце остыло, он прекрасно понимал холод и пустоту во взглядах, которыми Посланники смотрели на избранных юношей, подбирая себе преемников.

Шень был обречен на одинокое существование с самого начала. Лишь троим из тринадцати живущих ныне Посланников повезло обрести истинные пары и создать семьи. Все остальные, и он в том числе, оставили надежду.

Молния разорвала небо, и оглушительный раскат грома прокатился над домом.

Шень отвернулся от комнат, которые никогда не будут обжиты, и направился в свои покои. За спиной ливень обрушился на гору плотной стеной, заглушая абсолютно все звуки небесного города.

Глава 5

Лин расхаживала по центральной площади небесного храма и старалась не думать о том, что выглядела крайне подозрительно. Мягкие сапожки беззвучно ступали по бело-голубой плитке с красивым облачным узором. Сегодня она была чиста, несмотря на прошедший пару дней назад ливень, и сверкала в лучах полуденного солнца.

Лин невольно вспомнила, как тщетно пыталась спрятаться от разбушевавшейся стихии под сенью хвойного леса и молилась всем богам, чтобы сель не смыл ее в обрыв. Ливень застал ее как раз на самом опасном участке пути.

Прикусив щеку, она заставила себя сосредоточиться и, проходя мимо открытых западных ворот, сосчитала количество комнат. Не меньше десяти, и это только те, что просматривались отсюда. Три комнаты оказались очень длинными. Если бы не сплошные стены с небольшими окнами под крышей, то их можно было бы принять за галерею. Однако Лин знала, что это были казармы. Судя по размерам, в каждой жило около двадцати воинов.

Лин вспомнила, что говорили в нижнем городе, и недовольно поджала губы. Так она никогда не выяснит, сколько действительно стражи жило в храме. Знания, которые ей удалось вытянуть из горожан, существенно разнились. Кто-то говорил, что их была всего сотня, с которой Посланник разъезжал по долинам, когда покидал храм. Другие верили, что храмовых воинов было не менее тысячи. Лин понимала, что правда находилась где-то посередине, но уж слишком большой разброс был у этой середины.

Один из стражников западных ворот недовольно нахмурился, следя за мельтешащей перед ним Лин, и она поняла, что достаточно испытывала судьбу. Сжав в пальцах благовония, она сделала вид, что сильно нервничает, хотя это было недалеко от истины.

Она направилась к восточной стене. Чем ближе Лин подходила, нервно расхаживая из стороны в сторону, тем сильнее напрягались стражники. Что ж, вышколены они были в разы лучше стражи императорской семьи. Заглянуть в эти ворота теперь не выйдет. Словно услышав ее мысли, один из стражников запер их. Бездна!

— Добрый день, — приятный баритон ворвался в лихорадочный поток мыслей, и Лин резко остановилась, оборачиваясь.

Сердце застыло в груди, когда она увидела мужчину, на встречу с которым и не надеялась, и сорвалось в лихорадочном ритме, посылая жар по всему телу.

Прекрасные свинцово-синие глаза прищурились, скрывая холод на их дне, и красавец-незнакомец вежливо поклонился. Светлые пряди волос скользнули по его широким плечам на грудь.

Лин поспешила отвесить глубокий поклон и заставила себя дышать ровнее, чтобы успокоить разбушевавшееся по непонятной причине сердце.

— Я наблюдаю за вами уже какое-то время и не могу понять, что вас так тревожит, — сдержанно улыбнулся незнакомец и бросил взгляд на воинов за ее спиной. — Ходите по этой площади кругами который час.

— Прошу простить меня, господин, — смущенно улыбнулась Лин, стараясь не смотреть в его холодные глаза. Его взгляд, казалось, мог пронзить ее насквозь, как молния пронзала облака. — Я просто нервничаю каждый раз, когда оказываюсь перед Хранителем. Вот, пытаюсь собраться.

— Почему же вы нервничаете? Это просто золотая статуя, — усмехнулся он.

Лин не сдержалась и фыркнула. Подняв ладони ко рту, она смущенно прикрыла его рукавами.

— Извините, — она шагнула назад, чтобы не испачкать юбку незнакомца пеплом от палочек благовоний, если ветер сдует их в его сторону. — Я понимаю, что это статуя. Меня смущает то, что я не знаю, чего хочу, — пожала плечами она и отвернулась, глядя на длинную очередь у дверей в храм.

— Зачем же вы тогда приходите сюда? Вы в третий раз здесь, а так ничего и не попросили.

— Откуда вы знаете? — смутилась она и посмотрела на грудь мужчины, не решаясь поднять глаза выше.

Лин уже успела оценить, что он не был простым воином. Слишком дорогие украшения были на его одежде. К тому же заколка в волосах, которую ей удалось разглядеть сегодня, не могла принадлежать простому смертному. Хотя, если судить по тому, в какую броню была одета храмовая стража, вообще спорно, были ли тут простые смертные.

— Вы сами только что сказали, — улыбнулся незнакомец и сложил руки перед собой, пряча ладони в широких рукавах.

— Правда? — Лин лихорадочно прокрутила в голове их разговор, но так и не смогла вспомнить, когда именно. — Что ж, покуда эти ворота открыты для посетителей, я буду приходить сюда, — смущенно улыбнулась она и, решившись, подняла глаза. Свинцово-синий омут мгновенно утянул ее в холодную глубину, и словно разряд молнии прошел через ее тело. Лин только чудом не вздрогнула и через силу заставила себя закончить мысль, — Однажды я придумаю, что попросить у Хранителя.

Незнакомец выпустил ее из плена своих глаз, первым разорвав зрительный контакт, и заинтересованно улыбнулся. Задумчиво посмотрев на вход в храм, затем на главные ворота, он вернул свое внимание ей.

— Где вы остановились в нижнем городе?

— В гостинице рядом с воротами, — пожала плечами Лин, не понимая причин подобного вопроса.

— Откуда вы прибыли сами?

— Алые Скалы, господин.

— Там есть небесный город на Танцующем Журавле, разве нет? — недоуменно нахмурился он и наклонил голову, окидывая ее пронзительным взглядом.

— Да, есть.

Чувствуя себя очень неуверенно рядом с этим мужчиной, Лин обхватила плечи руками и возмущенно зашипела, когда пепел прожег тонкий шелк накидки и коснулся кожи. Стряхнув его вниз, она виновато улыбнулась, отмечая снисходительное выражение на красивом лице незнакомца.

— Так случилось, что мне срочно нужно было покинуть тот регион. Поэтому скрываться у подножия Журавля было глупо.

— Поэтому вы забрались так далеко от дома в одиночку? — он вскинул светлые брови, и Лин заставила себя отвести взгляд от его лица.

— Здесь меня хотя бы искать не станут. Когда ехала сюда, надеялась, что попрошу у Хранителя убежища, но потом решила, что это глупая просьба. Как он сможет ее выполнить? — неуверенно улыбнулась она, лихорадочно соображая, что бы еще придумать.

— Так может, стоит обратиться к Хранителю хотя бы с этим желанием? — в его голосе послышалась легкая нотка иронии.

— Нет, это несерьезно. Я и без этого успешно покинула Алые Скалы и долину Журавля. Не хочу потратить желание на что-то настолько глупое.

— А вы серьезно подходите к выбору, — посмеялся незнакомец.

Лин заставила себя дышать. Все внутри нее затрепетало в ответ на рокочущий смех этого красивого мужчины. Жар прокатился по телу от сердца до низа живота и растекся там, волнуя. При этом кончики пальцев стали такими холодными, что отказывались слушаться — палочки вот-вот выпадут. Такого с ней никогда не происходило.

Она неуверенно попятилась, не зная, как реагировать на необъяснимый бунт организма. Сердце лихорадочно стучало в груди, отчего кровь прилила к лицу, и наверняка на щеках появился румянец. Позорище.

Лин подняла широкие рукава накидки, чтобы спрятаться за ними. Сделав очередной шаг назад, она поймала себя на том, что практически бежит прочь от незнакомца, который с легкой снисходительной улыбкой на притягательных губах наблюдал за ней.

О Небо, что с ней творилось? Почему она не могла контролировать собственное тело рядом с этим мужчиной?

— Я не желал вас обидеть, — он широко шагнул вперед, без труда сокращая расстояние между ними, когда Лин остановилась. — Всего лишь хотел предложить помощь. Позвольте узнать ваше имя?

Она недоуменно подняла брови и неуверенно покосилась в сторону стражников, но они стояли словно статуи с беспристрастными выражениями на лицах. Хотя уж кому, как не ей, было знать, что они, как губки, впитывали все, что слышали вокруг. Вот, наверное, в казармах сегодня вечером разговоров будет о том, как сумасшедшая женщина бегала по всей площади от светловолосого мужчины.

— Меня зовут Лин, господин, — коротко поклонилась она.

— Из какой вы семьи, Лин?

— Боюсь, имя моей семьи слишком известно, чтобы так бездумно рисковать, — без труда соврала она.

Вся ее жизнь во внешнем мире за стенами поселения была построена на лжи. Так что врала она так же легко, как дышала. От этого зависело ее выживание, как бы прискорбно это ни звучало.

— Что ж, Лин, — согласно кивнул незнакомец, не став настаивать, — раз вы до сих пор не придумали, что бы такого стоящего попросить у Хранителя, пожалуй, я исполню ваше маленькое желание и помогу спрятаться от тех, кто бы вас ни искал.

— Почему вы помогаете мне? — недоуменно нахмурилась она.

Взгляд невольно метнулся на стражу за его спиной, все так же неподвижно стоящую у внутренних ворот. Не могли же они что-то заподозрить?

— У меня хорошее настроение сегодня, — просто пожал плечами он. — Еще меня привлекает то, что вы не разбрасываетесь банальными желаниями направо и налево, а ищете чего-то глубинного. Поэтому собирайте вещи, я заеду за вами сегодня вечером.

— Я не стану с вами жить, — ошарашенно прошептала Лин и снова попятилась.

Незнакомец вскинул брови, несколько секунд напряженно вглядывался в ее лицо и вдруг засмеялся.

Дрожь прокатилась по телу, оседая тяжестью в кончиках пальцев. Сердце сделало сальто в груди и взволнованно затрепетало, горяча кровь.

— Я не предлагаю вам жить со мной, Лин, — широко улыбнулся незнакомец, хотя его взгляд остался все таким же холодным и пронзительным. — Я предлагаю вам поселиться в гостевых комнатах небесного города.

Лин ошарашенно хлопнула ресницами. Сердце замерло в груди и сорвалось в еще более лихорадочном ритме. Вот это повезло!

— Да! Спасибо! — невольно вскрикнула она и поняла, что покраснела окончательно. Она поспешила поклониться, — Извините, я просто обрадовалась, что не придется ходить по этой лестнице вверх и вниз каждый день.

Мужчина снова посмеялся и согласно кивнул. Затем он посмотрел поверх ее головы в сторону западных ворот и вдруг скривился, будто лимон съел.

Лин невольно обернулась и заметила, как в дверном проеме скрылся высокий мужчина с волосами необычного светло-золотистого цвета. Она повернулась обратно и вежливо низко поклонилась.

— Благодарю за вашу щедрость, господин. Я с удовольствием воспользуюсь вашим приглашением. Это очень любезно с вашей стороны, хотя я даже не знаю вашего имени.

— Зовите меня Посланник, — он усмехнулся, глядя на ее вытянувшееся и побледневшее лицо, и коротко поклонился. — Прошу извинить, но меня ждут дела.

Лин неосознанно кивнула и в шоке обернулась вслед потрясающе красивому мужчине, который оказался не просто безвозмездно щедр, но и смертельно опасен для нее. Притягательный незнакомец со свинцово-синими глазами и волосами нежного сливочно-белого цвета оказался Посланником.

Бездна! Похоже, она вляпалась в большие неприятности. Хотя, с другой стороны, живя в небесном городе, было гораздо легче выполнить задание.

Лин выбросила погасшую палочку благовоний в очаг рядом с внутренними воротами и направилась в нижний город. Ей требовалось собрать вещи и сделать это так, чтобы при проверке, если таковая будет, ее сумки не вызвали подозрений. А спрятать ей предстояло очень много смертельно опасных штук, которых у обычных девушек не водилось. Да что там у девушек! Половина воинов империи не смогли бы похвастаться такой же коллекцией оружия, которая была у нее с собой.

***

— Я смотрю, ты наконец оттаял, — улыбнулся Тао и, закинув ноги на подушку, вальяжно развалился на двух других в малой гостиной южного дома.

— О чем ты говоришь? — скривился Шень. Догадаться, что Тао имел в виду, было несложно.

Служанки поставили широкие подносы с ягодами, фруктами и мясом на низкий стол, разлили горячий зеленый чай по пиалам, низко поклонились и вышли из комнаты, задвигая непроницаемые створки дверей.

— Ты решился и пригласил голубоглазую красавицу пожить у тебя, — пожал плечами Тао и закинул в рот мясо в остром соусе. Посмаковав его на языке, он блаженно прикрыл глаза и взмахнул палочками, словно дирижер оркестра.

— Не у меня, а в гостевых комнатах северного крыла, — вздохнул Шень и тоже попробовал мясо, которое так восхитило друга.

На вкус оно действительно оказалось неплохим. Хотя Шень питался им чуть ли не каждый день, так что уже и не обращал внимания на пряные и острые нотки приправ.

— Это пока, — хмыкнул Тао и прищурился. — Мы оба знаем, чем заканчиваются подобные приглашения.

— Меня это не интересует, — отмахнулся от него Шень и подцепил вяленую сливу. — Ты прекрасно знаешь почему.

— Ты мужчина, Шень, — устало вздохнул Тао и покачал головой. — Это интересует всех нас независимо от того, обещали ли нам пару или нет. Твоя погибла только из-за того, что одна упрямая Провидица преследовала какие-то неясные нам всем цели. Война случилась бы так или иначе. Твоей вины, в том, что тебе не удалось найти девушку, нет, Шень. На просторах Небесной Реки живет столько же народу, сколько во всех королевствах от Южного до Северного морей, если не больше. Даже не думай винить себя. Поэтому расслабься и отпусти уже сердце на волю.

— Ты свое отпустил? — криво усмехнулся Шень и поймал задорный взгляд друга.

— А я его и не сажал в клетку, в отличие от вас с Бэем, — пожал плечами он. — В моем доме всегда гостит не менее десяти девушек, которые совершенно не жалуются на то, что их фантазии им не хватает. Ты бы слышал, какие желания они озвучивают Хранителю, — захохотал он и лег на подушки. — Иной раз я сомневаюсь в здравомыслии людей. Им предоставили такую возможность, а они так бездумно тратят ее.

— Поэтому меня и заинтересовала эта девушка. Я хочу услышать, что она попросит. Если ей придется ходить по ступеням вверх-вниз каждый день, она рано или поздно сдастся.

— Или решится быстрее. Но зато, живя здесь, она рискует пасть под чарами Посланника, который никак не может оторвать от нее глаз.

— О ветер, что ты несешь? — вымученно вздохнул Шень и засмеялся.

— Да ты открой глаза и увидишь, как воздух между вами искрится.

— Ты слишком много общаешься с женщинами, — покачал головой Шень, сдерживая смех.

— Зато у меня настроение хорошее, и погода солнечная дома стоит.

— Крестьяне давно дождей просили?

— Каждый день ходят, — кивнул Тао и фыркнул. — Решили Хранителя измором взять.

Шень посмеялся и тоже лег на подушки, наслаждаясь компанией хорошего друга, который всегда знал, что сказать, чтобы вытащить их с Бэем из бездны отчаяния. Они втроем всегда поддерживали друг друга с самого начала, как стали Посланниками. Несмотря на все невзгоды, которые выпали на их долю за минувшие годы, Тао был единственным, кто всегда сохранял позитивный настрой духа. Хотя иногда тоска одолевала и его. Судьба Посланников была незавидна, что бы ни говорили в народе.

Глава 6

Шень в сопровождении десяти воинов подъехал к гостинице, ближе всех расположенной к нижним храмовым воротам, надеясь, что не прогадал с выбором. На небе догорали последние краски ушедшего дня, но людей на улицах все еще хватало. Они с благоговейным трепетом смотрели на него, но стоило ему поймать чей-либо взгляд, тут же низко кланялись и пятились. Жители нижнего города знали Посланника в лицо и уважали.

Лунная долина была одной из немногих, которую не затронули междоусобные войны принцев ни двадцать лет назад, ни в последние годы. Шень лично следил за этим. К счастью, ему так же повезло и с принцами, в чьих владениях находился его храм.

Хозяин гостиницы выбежал навстречу остановившемуся у ворот отряду и низко поклонился. За его спиной стояли побледневшие девушки-служанки и тоже не поднимали головы.

— Посланник, это большая честь принять вас в моей скромной гостинице. Позвольте предложить вам лучшую комнату.

— Я здесь не за этим, — отмахнулся от него Шень и заинтересованно повернулся в сторону внутреннего двора.