Бесплатный фрагмент - Дорога к сердцу

Часть 1

И в этот миг тебя я встретил

И искру нежности заметил,

Твои глаза меня манили,

И мы с тобой заговорили.

Роман Грищенко

Портсмут. 15 июня 1790 год.

Корабль «Санта-Лючия» пристал к берегу английского портового городка. Пассажиры, узнав, что их длительное путешествие из Италии уже закончилось, обрадованно высыпались на берег. Там их ожидали встречающие, и путешественники садились в экипажи и отправлялись домой. Не сложно догадаться, что на берегу было столпотворение.

Именно в такую толчею и попала юная Мередит Калахен, сошедшая с корабля после длительного плавания. Ее шляпка накренилась набок, а на ее модные туфельки постоянно наступали грубияны, в итоге чего изящные башмачки перестали быть красивыми. В этой толпе девушка надеялась встретить Джона, папиного верного слугу, но его почему-то не было. И это было странно…

Граф Осборн всегда беспокоился о своей дочери, он ее и в Италию отпускать не хотел. И только когда компаньонка Мередит мисс Савьен поручилась, что рядом с ней юной леди ничего не грозит, смог отпустить, хотя с некоторой неохотой. И все было бы хорошо, только мисс Савьен внезапно вышла в Италии замуж, оставив Мередит одну. Это было несколько неожиданно. И дело даже не в том, что женщина в таком почтенном возрасте нашла жениха, а в том, что осталась там жить, предоставив Мередит возможность добираться одной домой без сопровождения. И девушка отправилась в дорогу самостоятельно, и в путешествии все складывалось достаточно благополучно, но было одно, но…

Это «но» стояло сейчас в стороне, покуривая сигару и глядя на все с неким высокомерием. Кристиан Блэкман маркиз Вейнер, попутчик девушки, оказался самым надменным и несносным мужчиной, которого Мередит когда-либо знала. Всю дорогу на корабле у них продолжалась холодная война, и она длилась до этого самого дня, пока молодые люди не сошли на берег. Теперь они рады были бы не встречаться еще лет двести.

Некоторое время на берегу происходило столпотворение, после чего там остались только они одни.

Кристиан, докурив очередную сигару, бросил окурок на землю, и к нему подъехала карета. Прежде чем подойти к экипажу, он бросил взгляд на Мередит, которая сиротливо стояла в сторонке, а рядом с девушкой стоял ее тяжелый багаж, который выгрузили матросы. В три шага Кристиан преодолел разделявшее их расстояние произнес:

— Я вижу, мисс Калахен, вас никто не встречает.

Она гордо вздернула подбородок:

— Еще встретят.

— Не обманывайте себя, мисс Калахен, ваш любящий отец почему-то о вас забыл. Несмотря на наши с вами разногласия, я хочу составить вам компанию и подвезти вас в моей карете домой.

— Не думаете ли вы, что я на это соглашусь?

— А почему нет? Вы хотите здесь простоять еще лет сто? — с иронией произнес Кристиан, а потом его посетила одна мысль, и он усмехнулся: — Вы меня боитесь?

— Разумеется, нет! — отрезала Мередит.

— Не бойтесь. Я вас не трону, вы не в моем вкусе.

После этих слов он легко подхватил багаж девушки и направился к своей карете. Мередит, вся красная от возмущения, последовала за ним.

— У вас не получится меня обидеть, милорд, — она едва за ним поспевала, — вы тоже не в моем вкусе, и я никуда с вами не поеду, уж лучше пешком пойду.

Кристиан приподнял бровь.

— Пешком? — удивился он и посмотрел на небо.

Там собирались тучи весьма грозного вида, все это должно было вскоре перерасти в настоящую бурю.

— Вот-вот пойдет дождь, вы вымокнете, заболеете. Кому от этого будет лучше? Как джентльмен, я не могу этого допустить.

— Джентльмен? Ха! — теперь уже Мередит не скрывала иронию.

Кристиан внимательно на нее посмотрел.

— Конечно, я согласен, с первой нашей встречи на корабле у нас складывалось все не так хорошо, как следовало бы. Я был несправедливо груб и высокомерен и прошу у вас прощения, я сожалею о своем поступке, это было недостойно джентльмена. Теперь я хочу загладить свою вину и довезти вас домой. Что скажете, теперь мы поедем?

Мередит выдержала некоторую паузу, как бы обдумывая его слова, а потом ответила:

— Ну, если вы признаете свою неправоту, то я согласна.

— По-моему я уже в этом признался, — выдохнул Кристиан и помог ей сесть в карету.

Через несколько минут и правда пошел дождь. Тяжелые капли барабанили по крыше кареты и стекали по окну. Сильный ветер не заставил себя ждать, и уже в считанные минуты разыгралась буря.

— Боже мой! — воскликнула Мередит и выглянула в окно кареты. — Вот так буря!

— Я вас предупреждал, что так и будет, а вы пытались еще пешком идти.

— Ваша милость!

— Что еще?

— Мы едем не в ту сторону, я не знаю этих мест.

Кристиан выглянул в окно. Он тоже не знал этих мест. И в это самое время карета накренилась, и у нее слетело колесо. Мередит бросило прямо на Кристиана. И его взору предстала нежная шейка мисс Калахен, где находилась прелестная родинка. Ему даже захотелось прикоснуться к ней, поцеловать родинку, вдохнуть запах жасмина.

Черт! Проклятье! О чем он только думает? Сейчас есть дела поважнее чем эта прелестная шейка мисс Калахен. Сначала из кареты вышел Кристиан, а потом помог выбраться Мередит. Как выяснилось, у девушки сломался каблук на правой туфле.

— Почему я такая невезучая? — вздохнула Мередит, рассматривая туфельку.

Пока девушка сокрушалась по поводу своего невезения, Кристиан заметил, что так же внезапно, как началась, буря закончилась. Больше ни капли не упало с неба.

— А меня сейчас мучают вопросы, — произнес Кристиан, оглядываясь вокруг, — где мы сейчас находимся, как поставить колесо на место и буря. Еще минуту назад шел ливень, а сейчас его нет.

После этих слов Мередит, забыв про свою туфлю, посмотрела на небо. Оно было ясным, без тучки, даже выглядывало солнце.

— Возможно, в этой части Портсмута дождя нет, — предположила девушка.

— Милая мисс Калахен, я Портсмут знаю как свои пять пальцев, этого места не может в нем быть. Мы где-то в совершенно незнакомом месте, и я не понимаю, как мы здесь оказались, — проговорил обеспокоенный Кристиан, но решил пока все вопросы оставить на потом, а сейчас обратить внимание на отлетевшее колесо.

Хуже такой ситуации может быть только цунами, землетрясение, и с этим надо было что-то делать.

— Я один тут не справлюсь, — проговорил возница, обращаясь к Кристиану, имея в виду отлетевшее колесо.

— Я тебе помогу, — ответил Кристиан, снимая камзол и закатывая рукава рубашки, — только скажи мне, где мы сейчас находимся.

Возница снял шляпу и почесал затылок.

— Я сам не пойму, как все произошло, ваша милость. Я только хотел повернуть влево, как неожиданно налетел ветер, пыль бросилась мне в глаза. Пока я их протер, оказался на этой дороге.

— Пыль, буря, колесо… Просто чудеса какие-то, — пробормотал Кристиан.

— Надо скорее отсюда выбираться, — произнесла Мередит, поправляя непокорный локон.

— Вот только куда? — задумчиво сказал Кристиан.

Он только взялся за колесо, как вдруг отлетело второе.

— Это не карета, — разозлился Кристиан, — это чертово и никуда не годное корыто, — и в сердцах швырнул это колесо далеко в кусты.

— Дайте мне вторую вашу туфлю, — обратился он к Мередит, и когда обувь оказалась у него в руках, отломал каблук. Таким образом, обе туфли остались без каблуков.

— Теперь можете обуваться.

— Но у меня в багаже есть другие туфли, — довела до его сведения растерянная Мередит.

Сначала Мередит выслушала его приглушенные витиеватые ругательства, а потом чуть поспокойнее голос Кристиана велел:

— Так обувайте свои новые туфли и идемте искать отсюда выход.

Она, подчинившись строгому указанию, начала бороться со своей багажной сумкой, мучаясь с застежкой. Когда Кристиан наконец решил ей помочь с этой проблемой, застежка неожиданно поддалась и все содержимое вывалилось на землю. Увидев в этом ворохе одежды белое нижнее белье, мужчины сначала ахнули, а потом отвернулись.

— Что за неуклюжая? — пробормотал Кристиан, борясь с желанием все это запихнуть обратно в багаж. Они слышали, как девушка некоторое время шуршала своими вещами, а потом, наконец переобувшись, произнесла:

— Я готова!

— Наконец-то! — были слова Кристиана. — Теперь нам надо идти.

— Куда? — поинтересовалась Мередит.

Кристиан огляделся. Лес вокруг как был, так и остался, никуда не делся.

— Выбор у нас небольшой, — пробормотал Кристиан и направился в сторону тропинки, которую успел разглядеть, — пойдем этой дорогой, — решительно заявил он.

Девушка с возницей последовали за ним.

Так они шли до самого вечера, пока, уставшие и голодные, не попали поляну. Мередит уселась на пень и вздохнула:

— Я больше не могу! У меня ноги болят, и я пить хочу! Во рту все пересохло.

— Простите, мадемуазель, слуг тут нет, чтобы выполнять ваши пожелания, — съязвил Кристиан, вглядываясь в невесть откуда взявшийся туман. Что было странным, он был розового цвета.

— Вас ничего не настораживает? — Кристиан обратился к девушке и к своему слуге Эрику.

После этих слов оба проследили за его взглядом. Туман начал рассеиваться, и появилось маленькое болотце, возле которого стояла небольшая избушка. В окнах горел свет.

— Лопни мои глаза, если я что-то понимаю, — пробормотал слуга.

— Неужели в этом уголке еще кто-то есть? — так же удивилась Мередит и встала на ноги.

— Нам надо убираться с этой поляны, — предостерег всех Кристиан.

— А вдруг там живет милая старушка, и она сможет накормить нас и дать воды? — предположила Мередит.

Кристиан усмехнлся, его удивляла такая наивность.

— Вы не читали сказок, мисс Калахен? Там может жить только Баба-Яга из сказок.

Прежде чем Мередит смогла что-то ответить, они заметили силуэт, который принадлежал старушке. В руках у нее была свеча, на пожилой женщине было надето странное синее платье, лучше сказать, старомодное, из прошлых лет. На Бабу-Ягу она никак не была похожа. Вполне милая старушка.

— Вижу, вы устали с дороги, — проговорила она, — проходите в мою избушку, накормлю, спать уложу.

Обрадованная Мередит уже хотела последовать за ней, но Кристиан ее остановил.

— Мы вам благодарны, но нам надо идти.

— Куда же вы пойдете на ночь глядя? — удивилась старушка. — В лесу волки, глазом моргнуть не успеете, как будете съедены. Вам лучше пройти ко мне и откушать мой вкуснейший в мире суп, так его готовит только старуха Мина.

Услышав про суп, слуга сглотнул слюну и понял, как голоден.

— Ваша милость, давай останемся на ночлег, волки же.

— Так и быть, старуха, мы остановимся у тебя, — согласился Кристиан, и все трое вошли в дом.

Внутри обстановка была такая же странная, как и все тут. В углу находился котелок, в нем что-то булькало, у печки сушились лук, чеснок, всякая зелень и грибы. На столе стоял подсвечник, в котором горело три свечи, и две лягушки дружно прилипли к канделябру. Увидев прибывших, они квакнули, попрыгали за старушкой, цепляясь за ее платье. Если наших гостей и удивило увиденное, то они не подали вида. Их, голодных и уставших, сейчас больше интересовали суп и дорога домой.

— Сейчас я вас угощу своим самым лучшим супом, — старуха начала возле них хлопотать.

Вскоре суп был разлит по тарелкам.

— Вот, а это настойка из рябины, — старушка поставила перед ними кувшин.

— А в лесу растет рябина? — удивилась Мередит.

— В этом лесу все растет, — подтвердила старушка, — вы ешьте, а я пока схожу, посмотрю, как там мясо лося засаливается.

И старушка скрылась за дубовой дверью, которая взялась невесть откуда.

Проглотив ложку супа, Кристиан скривился.

— Где соль у этой старухи? — и поднялся, чтобы отправиться на поиски хозяйки дома.

Только он чуть приоткрыл дверь, за которой скрылась старуха, как услышал ее голос:

— Лети, моя совушка, лети прямо к Амину Злобному. Скажи, что у нас сегодня пир будет из вкуснейшей человечины. Я им зелья сонного в суп подлила, к тому времени будут спать сном младенца.

И старуха злобно расхохоталась. Кристиана пробрал озноб. Попасть к этой старухе было страшнее, чем к пиратам. Их хотят съесть. Надо собраться и действовать. Кристиан подошел к Мередит и, схватив ее тарелку, вылил суп в открытое окно. Девушка в недоумении уставилась на него:

— Что случилось?

— Там была отрава, — пояснил Кристиан и отодвинул тарелку своего кучера, — нам надо убираться отсюда, пока нас не съели.

— Тут живут людоеды? — Мередит широко открыла глаза, и они стали похожи на блюдца.

— Самые ужасные и злобные, — подтвердил ее слова Кристиан, и все трое выбежали на улицу.

Но там их встретил мужчина средних лет. Одет он был во все черное. Его седые волосы были зачесаны назад, а глаза сияли недобрым блеском.

— Куда это собралась моя еда? — спросил он скрипучим голосом.

Мередит в страхе прижалась к Кристиану.

— Вышли прогуляться, — промолвил Блэкман и, схватив с земли палку, ударил этого мужчину. Удар пришелся по шее.

Поле этого все трое пустились бежать. Но все оказалось не так просто. Мужчина в считанные секунды превратился в огромного паука и погнался за ними, не желая отпускать такую добычу. Его мохнатые лапы почти сбивали всех троих с ног, но беглецы держались из последних сил. У паука вдруг на голове появилась страшная пасть с острыми клыками.

Мередит чувствовала, что ее легкие просто разрываются на части, а ноги подкашиваются, но она не отставала от Кристиана, который держал ее за руку. Его рука была теплая и надежная. И не давала ей упасть в этом ужасном месте.

Вскоре Мередит и Кристиан услышали крик. Это кричал кучер Кристиана, который отстал. Мохнатое чудовище поймало его в свои сети и проглотило. Это было ужасно. Неужели их тоже съедят? Мередит не хотела, чтобы ее постигла та же участь, что и возницу, и она еще сильнее вцепилась в руку Кристиана. Молодой человек понял, как она напугана, и потому обрадовался, когда впереди показалась пещера. Беглецы из последних сил бросились в пещеру, в которой было темно, как в склепе. Но беды на этом не закончились. Пробежав некоторое расстояние в темноте, Мередит, споткнувшись о камень, полетела куда-то вниз, инстинктивно ухватившись за Кристиана.

Так они катились несколько секунд, пока их путешествие не закончилось падением на довольно мягкий мох. Кристиан упал на спину, а девушка оказалась лежащей на нем, что спасло ее от ушибов. И снова он ощутил этот аромат жасмина. Молодые люди с удивлением увидели, что в этой части пещеры, куда они так неожиданно попали, было светло как днем, будто на потолке, словно на небе, светит солнце.

— Ох! — выдохнула Мередит, глядя на него сверху вниз.

— С вами все в порядке, мисс Калахен? — поинтересовался Кристиан, вставая на ноги.

— Да, только голова немного кружится…

Кристиан поддержал девушку за талию, пока она пыталась обрести равновесие.

— Так лучше? — спросил он.

— Да, спасибо.

— Так, с нами более или менее все нормально, — принялся размышлять Кристиан и огляделся вокруг, — надо понять, где мы.

— Это пещера, — просто ответила Мередит и зевнула.

— А вы наблюдательны, мисс Калахен, — усмехнулся Кристиан. — Что это за место с этими проклятыми старухами с их отравленным зельем, с этими пауками размером с мой дом и людоедами? Где выход отсюда? — спросил молодой мужчина и посмотрел на Мередит.

Девушка села на камень и, закрыв глаза, опять зевнула. Молодой человек понял, что несколько ложек супа с сонным зельем оказывают свое губительное действие на его спутницу.

— Бог мой, Мередит! — воскликнул Кристиан. — Только не спи, здесь нельзя спать. Сейчас мы найдем выход из этого ужасного места, и вы окажетесь дома, в своей постели.

— Я не сплю, — сонно пробормотала Мередит, — я очень даже бодрая.

Кристиан не стал с ней спорить, а принялся искать выход из этой пещеры. Но вокруг были только камни высотой в его рост.

Мередит прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Ее дыхание стало спокойным, девушка проваливалась в сон. И это Кристиана крайне пугало. Это было весьма опасным в сложившейся ситуации.

— Проклятое зелье, — выругался Кристиан и снова растолкал девушку, — прошу вас, не спите, только не здесь!

Он попытался поднять ее и поставить на ноги, прислонив к стене. Внезапно там появился проем, в котором было так же светло, как и здесь. Молодые люди шагнули в проем и замерли, пораженные картиной, которая открылась перед ними.

— О! — глаза Мередит засияли.

Перед ней предстало столько золота и украшений, сколько нет и у ее отца. Кристиан тоже удивленно смотрел на все представшее перед его взором.

— Кого это ограбили? — усмехнулся Кристиан.

— Какая красота! — восхищенно воскликнула Мередит, избавившись от остатков сна, и начала перебирать в руках колье, серьги и кольца. Ее внимание привлекло рубиновое кольцо. Золотые листья рябины держали красную бусинку.

— Я хочу это колечко!

Сам Кристиан был ко всему этому равнодушен. Ему в его мире вполне хватало средств на все его желания, он вполне мог осчастливить свою даму сердца, одарив ее такими драгоценностями, что она выглядела бы не хуже королевы. Но мысли мужчины прервал женский вопль. Мередит вскрикнула и в очередной раз прижалась к Кристиану. Он сразу понял, что ее в очередной раз от чего-то нужно спасать. И это «что-то» была кобра, которая медленно выползла из груды сокровищ.

— Кристиан, я боюсь ее, — девушка все крепче за него цеплялась.

— Успокойтесь, мисс Калахен, мы сейчас решим эту задачу, — и он принялся искать что-нибудь, чтобы одолеть эту змею.

Ему под руки попался меч, и молодой человек замахнулся, чтобы отрубить ей голову. Голова кобры была отрублена, но на ее месте появилось сразу две. И те две головы еще злобнее зашипели на Мередит и Кристиана. Они попятились назад. Кристиан хотел замахнуться еще раз, но за него это сделал другой меч. Кобра была побеждена и лежала бездыханная, а на Мередит и Кристиана смотрел незнакомый молодой человек с доброй улыбкой.

— Вы наш спаситель, — опомнилась Мередит, — спасибо вам.

— Я сам не ожидал, что мне удастся победить это чудовище, — проговорил незнакомец, — ходят легенды, что кобру сможет победить только один человек, до этого все храбрецы из нашей деревни умирали от ее укуса.

— Да вы просто счастливчик, — заметил Кристиан.

— Так и есть, все меня в деревне зовут счастливчиком. Я Адам Счастливчик, — все с той же улыбкой представился незнакомец.

У него были волосы цвета спелой пшеницы, добрые голубые глаза, он был высок и мускулист, на нем был серый камзол, белая рубашка, серые бриджи и высокие сапоги.

— Я Мередит Калахен, — ответила улыбкой девушка, и незнакомец поцеловал ей руку.

— Кристиан Блэкман маркиз Вейнер.

— По легенде, тот, кто одолеет эту змею, может взять из сокровищницы три вещи, одну я возьму, а остальное возьмите вы, — произнес Адам.

— О спасибо, — и Мередит тут же надела приглянувшееся ей колечко.

— Прелестное, — одобрил ее выбор Адам, — а я возьму вот это бриллиантовое. Это кольцо для моей невесты, завтра я женюсь, — пояснил он.

— Свадьба, это так чудесно! Люблю свадьбы, — промолвила Мередит.

— В таком случае вы приглашены, прелестная мисс Калахен и маркиз Вейнер.

— Мы вам будем более благодарны, если вы нам расскажете, как выбраться из этого места в Портсмут, — озвучил насущную проблему Кристиан.

— Ну, я где-то слышал, что есть другой мир, но это надо спрашивать нашу ведунью, а пока вы должны побывать на моей свадьбе, — поведал Адам.

— Хорошо, свадьба так свадьба, — согласился Кристиан, — а потом нам надо выбираться отсюда.

*** *** ***

Все трое отправились искать выход из этого места. Но его особенно и искать-то не надо было, Адам здесь все знал, он-то и вывел на свежий воздух Мередит и Кристиана. Луна ярко освещала им путь.

— Вы остановитесь у меня? — спросил Адам. — Мама будет рада гостям.

— Мне кажется, что мы будем вас стеснять, — ответил Кристиан.

Ему было бы не слишком уютно находиться в гостях, а особенно на празднике неизвестных ему людей.

— Ерунда, — отмахнулся Адам, — отец каждую неделю приводит своих друзей, и те развлекаются до утра, мы привыкли, к тому же завтра на празднике вся деревня будет гулять, так что не думайте о плохом.

— А как примут ваши людей из чужого мира, то есть нас? — полюбопытствовала девушка. Она подумала о том, что ей не хотелось бы ловить на себе косые взгляды.

— Им только будет интересно, как вы выбрались живыми из царства старухи Мины. Она просто обожает человечину под острым соусом, –пояснил Адам.

— Это все Кристиан, — и Мередит посмотрела на него как на героя, — именно благодаря ему нам удалось сбежать.

Кристиан даже покраснел от похвалы.

Так за разговорами они пришли к дому Адама Счастливчика. Этот дом был довольно богат, как успела заметить Мередит. Как рассказал Адам, он был из семьи крестьян. Но на крестьянина он не был похож. Слишком дорогой костюм сидел на его могучей фигуре. Крестьяне в Портсмуте живут значительно беднее. Перед ее взором предстал деревянный дом с большими окнами, в которых горел свет, несколько ступенек вели на крыльцо, а там и деревянная резная дверь, такую увидишь не везде.

Адам открыл им дверь.

— Прошу, — он сделал пригласительный жест.

Они вошли в небольшой холл, который вел в просторную комнату, судя по всему, это была гостиная. Комната была выдержана в классическом стиле. Коричневые шторы, удобный диванчик, столик, стулья — все как у людей высшего круга. Приходила только одна мысль: он не просто крестьянин, он более значимая фигура.

А на диване сидела пожилая пара, и каждый из них был занят своим делом. Женщина делала стежки на камзоле, а мужчина читал газету. При появлении троицы оба подняли глаза.

— Родители! — воскликнул Адам. — У меня все получилось, я достал кольцо для Лизбет.

— Сынок! — женщина бросилась ему на шею. — Радость-то какая! Жив и невредим. Я так волновалась.

— Со мной все в порядке, — Адам обнимал свою взволнованную мать, а потом добавил, — мама, у нас гости, — и он указал на Мередит и Кристиана.

Те стояли в сторонке, переминаясь с ноги на ногу, находясь в некотором смущении.

— Я нашел их в пещере, они сбежали от Мины и ищут путь отсюда в Портсмут, — продолжил Адам.

— Но у нас только одна комната для гостей, — промолвила женщина в явном смущении.

— Ничего, — бодро ответил Адам, — я буду спать на диване в гостиной, а Кристиан пусть располагается в моей комнате.