Бесплатный фрагмент - Дочь Солнца и Луны

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

Солнце опустилось за далекие горы, вечерние сумерки накрыли Лайю, закатные лучи белого солнца играли золотистыми бликами на белоснежных остроконечных вершинах. Дверь в одном из неприметных домов на окраине города отворилась, на пороге появился высокий молодой человек, одетый в длинный, до пят, плащ изумрудного цвета. Из-под накинутого на лицо капюшона вились рыжие локоны, за спиной висел походный рюкзак. Под развивающимися полами плаща можно было рассмотреть высокие походные сапоги, блеск медных пряжек на одежде и острие короткого меча. Шагнув за порог, неизвестный остановился, быстрым взглядом осматривая улицу.

Вообще-то, рассматривать было почти нечего: Лайю был небольшим городишком, с несколькими улицами, протянувшимися вдоль реки, парой сотен каменных домов, храмом, торговыми и ремесленными кварталами. На восточной стороне города виднелась остроконечными пиками здание местной Гильдии Магов. Чуть поодаль, незаметно примостилась Гильдия Воинов и Купеческая Гильдия. Конечно, отпущение грехов, торговля магическими амулетами, охрана караванов приносили городу неплохой доход, но славу и богатство, все же, Лайю приобрела благодаря речному порту, расположившемуся в южной части города.

Ладьи и большие речные суда привозили в город железо, бочонки с элем, пшеницу, выгружая их в портовые пакгаузы. Из складов товары перегружались на верблюдов, караваны направлялись дальше, на восток и север. Корабли же, в свою очередь, снова нагружались — на этот раз изделиями из меди и бронзы, мешками кофе и шоколада, редкими пряностями, шелком, кожей, диковинными тканями, фруктами, редкими породами дерева и пускались в долгий, небезопасный путь вниз по течению, к Южному морю к Сарин, большому порту на морском побережье, лежавшему километрах в двухстах южнее Лайю. С каждого судна и с каждого верблюда, пришедшего в город, муниципалитет взимал пошлину, торговых караванов становилось с каждым годом все больше, Лайю процветала. Каменные мостовые, широкие улицы, везде царила чистота и порядок, каждый дом города, даже самый убогий и жалкий, был разукрашен с большим изяществом и стоил немалых денег.

— Ну, чего стоишь? — сказал за спиной путника певучий девичий голос. — Поторопись…

Неизвестный обернулся, обнял девушку, стоявшей в дверном проеме, поцеловал, и нырнул в ночь.

Улицы, не смотря на поздний час, не были пустынными: то тут, тот там мелькали фигуры патрульных, усиленных на ночное дежурство, бойцами Гильдии Воинов, простучали по булыжной мостовой колеса кареты, галопом пронеслись несколько всадников. Путник, стараясь не привлекать к себе внимания, завернул за угол, вышел на набережную, разделявшую город надвое, миновал жилой и торговый кварталы, и направился к порту. Остановившись возле одной из портовых таверн, он откинул капюшон и заглянул внутрь.

В трактире играла музыка, несколько купцов сидели за крепкими дубовыми столами, вполголоса обсуждая свои дела. Среди присутствующих не было ни одного из тех, кого искал путник, и, накинув капюшон и отмахнувшись от поспешившего ему на встречу трактирщика, он снова вышел на улицу.

Возле портовых ворот его остановил старик-сторож.

— Ты это куда? — недружелюбно спросил он.

В руке эльфа (а то, что неизвестный был именно эльфом, было очевидно для любого внимательно наблюдателя) блеснула серебряная монетка.

— Не подскажешь, любезный, — ровным голосом спросил путник, — судно, капитан которого не откажется взять на борт пассажира?

— А куда нужно направиться любезному господину? — деньги исчезли в крепкой мозолистой руке сторожа.

— Господину нужно в Лан, — ответил эльф. Лан, небольшой речной порт, лежавший на полпути между Лайю и Сарином, также служил перевалочной базой для караванов.

Старик задумался, затем хлопнул себя по лбу.

— Если, уважаемый господин соизволит пройти ко второму причалу, то он увидит там двадцитивесельную ладью «Пегас». Капитан оного как раз направляется в Лан. Человек он, надо сказать, не очень хороший, честному господину, — тут сторож пристально посмотрел на эльфа, — с ним лучше дела не иметь, но «Пегас» должен завтра выйти в плавание, а трюмы его на половину пусты. Так что, если господин очень спешит, то найти общий язык с капитаном ему будет нетрудно. Правда, сдерет он с господина три шкуры…

Эльф жестом прервал рассуждения сторожа, и тот почувствовал у себя в руке еще одну монетку.

— Так где, говорите, находиться «Пегас»?

Старик открыл ворота и впустил незнакомца.

— У второго причала, уважаемый, — ответил он. — Если вы завернете за этот пакгауз, — сторож указал портовому складу, стоявший немного в стороне от других, возле самой реки, — то выйдете как раз к «Пегасу».

Поблагодарив, эльф вошел на территорию порта, завернул за пакгауз и уже через минуту говорил с капитаном «Пегаса». Тот был высок, крепок, а смуглое лицо наводило на мысль, что его предки не в столь далекие времена кочевали в западных степях. Изложив шкиперу суть вопроса, эльф выжидающе посмотрел на своего собеседника.

— Пять динаров! — рявкнул капитан, ухмыляясь. — И деньги вперед!

— Половину сейчас, половину по прибытию в Лан, — ответил эльф, не смущаясь явно завышенной плате за путешествие.

Несколько серебряных монет перекочевали из тощего кошелька юноши в крепкую ладонь смуглолицего. Капитан пересчитал деньги и понимающе кивнул.

— Уносишь ноги, да? — спросил он. — Небось, за голову твою награда назначена?

Эльф презрительно фыркнул и не счел нужным отвечать.

— Не боись, — крякнул капитан, — своих не выдаем. Твои дела при тебе и останутся. Тебя провести в каюту прямо сейчас?

Эльф отрицательно покачал головой.

— Я еще не все дела закончил на берегу.

— Значит так. Отправляемся мы завтра утром, с восходом солнца. Если тебя к этому времени не будет на борту, то пеняй на себя. Договорились?

— Договорились, — ответил эльф.

Выйдя из вонючей каюты, молодой человек спустился на берег. Постояв с минуту у трапа, вдыхая полной грудью свежий воздух, юноша решительным шагом направился прочь от пристани. Немного не дойдя до портовых ворот, эльф свернул за пакгаузы, примыкающие к ним, тенью скользнул к укреплениям. Достигнув стены, юноша быстро осмотрелся, затем одним махом перескочил через кирпичную кладку и решительным шагом направился в восточную часть города.

Через минут двадцать эльф добрался до своей цели: богатого двухэтажного особняка в деловой части города. Лишь однажды ему пришлось затаиться и изобразить из себя крепко подгулявшего горожанина, весьма нетвердой походкой возвращающегося домой: когда патрульный, вместе с двумя бойцами-наемниками, оказался у него на пути. Стражники брезгливо поморщились, но задерживать припозднившегося гуляку не стали.

Эльф прекрасно знал, что в последнее время он позволил себе зайти немного дальше, чем того позволял здравый смысл. Не было для него секретом и то, что эти его художества стали известны начальнику городской стражи, и тот, в силу специфики некоторых обстоятельств, принял соответствующие меры. Знал эльф и то, что за его поимку уже назначена награда, правда, пока такая мизерная, что стражники палец о палец не ударят, что бы специально его искать. Вот если он будет столь глуп, что сам попадется им в руки или проигнорирует корректно озвученное предупреждение, то тогда ему уж точно придется очень туго. Но он ведь не дурак, да и кто может помешать ему обставить бегство с максимальным комфортом?

Затаившись возле особняка, вор осмотрелся еще раз. Вокруг было тихо и спокойно, стражников видно не было, эльф нырнул на задний дворик дома, к потайной двери. Вскоре он достиг цели, положил рюкзак на землю и склонился над дверью.

Коснувшись двери, эльф почувствовал, как по его руке прошло тепло, а тело пробила мелкая дрожь: на замок было наложено охраняющее магическое заклинание. Впрочем, его это не удивило: половина жителей города стремились обезопасить себя от воришек, защищая свое жилье с помощью магии и разнообразных хитроумных ловушек.

Молодой человек провел рукой по двери и насторожился. Чуть ниже замка, в маленькой щелочке, уютно устроилась Огненная стрела, вот только магия была очень и очень слабой. Обычно такие заклинания, не способные убить муху, но производящие достаточно шума, что бы привлечь внимания стражи, за несколько мелких монет, ставили ученики начальных курсов Гильдии Магов, еще как следует не освоившиеся со своим даром. Обычно, клиенты заказывали подобные ловушки на шкатулки, сундуки и сейфы, но никак не на входные двери. Сложные защитные заклинания стоили намного дороже, требовали огромного опыта, специальных знаний, длительной и весьма кропотливой работы. Может, эта ловушка призвана отвлечь внимание вора от другой, но более сложной и поставленной настоящим мастером?

Эльф провел рукой по двери еще раз, но ничего не чувствовал, кроме слабого притока магии, исходящей от замка. Может быть, стоило бросить его и поискать другой дом? Молодой человек услышал, как часы на городской ратуше пробили час ночи. Времени на поиски другой цели не было, вор, поколебавшись, решил рискнуть.

Он прислушался, но с улицы, по-прежнему, не доносилось ни одного постороннего шума. Достав из мешка щуп, эльф осторожно (не дай бог, заденет срабатывающий механизм) вставил его в щель, где располагалась ловушка, провел над замком раскрытой ладонью свободной руки и повернул свой инструмент. Раздался тихий скрип, щель замигала едва заметным бледно-розовым светом, а через мгновение свечение потухло. Вор презрительно усмехнулся, достал отмычку и склонился над замком. Вскоре, он был в доме.

Оказавшись в холе, эльф снова прислушался. Но информатор, кажется, не обманул его: в доме никого не было. Несколько дней назад хозяин особняка, вместе со слугами и домочадцами, уехал по делам за город и должен был вернуться только завтра утром. Эльф начал подниматься по ступенькам крутой лестницы на второй этаж: то, что он искал, находилось там.

Оказавшись на втором этаже, вор осмотрелся: тусклого света двух лун, проникавших в небольшое окошко в конце коридора, вполне хватало ему, что бы рассмотреть все детально. Несколько комнат, расположенных друг напротив друга, статуи, мягкие ковры — обычная обстановка в доме зажиточного купца. Эльф напрягся: магическое чутье, присущее всем представителям его народа, подсказало ему наличие магии в дальней комнате, в конце коридора. Мягким, не слышным человеческому уху, шагом он подошел к двери. Осмотр замков удовлетворил его, магии на них не было, и вскоре эльф стоял в комнате.

В комнате он снова прислушался к своим чувствам. Ближайший из источников магии находился за картиной, почти возле двери. Сняв холст, юноша обнаружил, что за нею скрывался небольшой сейф. Осмотрев его, он обнаружил возле замка еще одну ловушку, выполненную явно тем же магом, что и ловушка на двери черного хода.

— Вот же скупердяй, — презрительно сплюнул эльф.

Сняв ловушку щупом, он принялся возиться с замком сейфа.

— Вот же черт, — выругался он десять минут спустя. — Что б тебя…

Не смотря на злость, в его голосе прозвучало неподдельное уважение: замок был из самых лучших, открыть его будет непросто. Изнемогая и покрываясь потом, вор провозился с сейфом очень долго, на востоке начали появляться первые признаки зари, когда, наконец-то, ему удалось открыть его.

За дверцей тайника эльф увидел небольшую шкатулку, несколько увесистых кошелей на верхней полке и какие-то бумаги на нижней. Документы вора не заинтересовали, он потянулся к шкатулке, достал ее, открыл, а затем, довольно хмыкнув, положил в рюкзак. Взяв один из кошелей, эльф открыл его, краем глаза бросив взгляд на его содержимое: в тусклом свете лун заблестели серебряные динары. Он собирался уже, было, взять следующий мешочек, как на улице его внимание привлек стук колес и голоса, зазвучавшие прямо под окнами.

Подскочив к окну, эльф аккуратно — не дай бог, увидят с улицы — отодвинул шторку и выглянул на улицу. Возле главного входа в здание стояла большая телега, доверху груженная ящиками и коробками. Рядом с повозкой суетились несколько слуг, готовясь разгружать ее.

— Что б вас…, — эльф грубо выругался, наблюдая, как один из слуг направился к парадному входу. Через несколько минут они войдут в дом, и тогда…

Он не стал дожидаться этого «тогда». Метнувшись к сейфу, он быстро сгреб оставшиеся мешочки, сунул их в рюкзак и поспешил к выходу.

Уже закрывая за собой черный ход, юноша услышал, как в двери парадного входа заскрипел, поворачиваясь, ключ. Эльф припустил во всю прыть, которую был способен. Несколько минут быстрого бега и перед ним выросла крепостная стена. Для юноши она не представляла никакой помехи: городские укрепления больше походили на забор и носили, скорее, декоративный характер, ибо почти не охранялись. Эльф без особого труда перемахнул через них незамеченным, оказавшись в густых зарослях, примыкавших почти к самым стенам. Снова припустив бегом, он быстро достиг порта. Остановившись на мгновение, эльф прислушался и успокоился: шаги стражников, наверняка уже осведомленных о краже, отдавались очень далеко, и путь к его цели был свободен.

Вскоре он достиг «Пегаса». На борту его встретил ухмыляющийся капитан. Не говоря ни слова, шкипер провел его на бак ладьи.

— Вот ваша каюта, — сказал капитан, открывая одну из дверей на полубаке.

Каюта, на удивление, оказалась очень чистой и удобной. Эльф расслабленно упал на мягкие подушки лежака.

— Отдыхайте, уважаемый, — сарказм так и звучал в голосе капитана. — Мы выходим через два часа. Прошу Вас, так же, разделить со мной сегодня завтрак…

И капитан, не дожидаясь ответа, вышел. Впрочем, эльф не настолько устал, что бы не заметить злого блеска в его глазах. Определенно, надо держаться настороже: не иначе, как у капитана «Пегаса» появились кое-какие мыслишки о том, как поправить свое несколько пошатнувшееся благосостояние. Ну, мы еще посмотрим кто кого. С этими мыслями эльф задремал.

ГЛАВА 2

В полдень следующего дня эльф сошел по трапу на каменную пристань в Лане.

— Удачного путешествия господину, — пророкотал за его спиной капитан «Пегаса».

Пассажир не счел нужным ответить, подхватил походный походную сумку и сошел на берег. Пройдя по набережной, он вышел за портовые ворота, оказавшись в городе.

Лан был не многим больше Лайю: шесть улиц, так же вымощенных красным камнем, несколько сотен добротных домов, бесконечные причалы, склады и пакгаузы. Вот только выглядел городок побогаче, развернуться удачливому мошеннику здесь было где. Но, прежде всего, следовало зайди к старому приятелю. Точнее сказать, не совсем к приятелю и даже совсем не к приятелю, но к человеку, обижать которого не следовало.

И, все же, эльф не пошел к нему сразу.

— Уважаемый, — спросил он у встречного, — вы не подскажете, где здесь ратуша? И где мне найти Гильдию Воинов?

— А, вон, — указал прохожий на высокий шпиль, возвышающийся над домами. — Вон наша ратуша. И Гильдия рядом с ратушей — соседнее здание…

Поблагодарив, эльф направился в одну из улиц, удивляясь тому, что в городе было пустынно. Лишь изредка мелькала тень случайного прохожего, процокал копытами одинокий караван, да стражники, неторопливым шагом меряющие улицы. Да уж, сонное царство… Хотя, что с них возьмешь: сиеста.

Молодой человек свернул в один из переулков, настолько узкий и неприметный, что о его существовании не знали, наверное, даже местные жители. Оглянувшись, путник быстро юркнул за ряд бочек и затаился. Ждать ему долго не пришлось: вскоре чуткое эльфийское ухо уловило звук шагов. Судя по всему, неизвестный был один. Эльф, на всякий случай, аккуратно выглянул и тут же спрятался назад: улица была пустынна, по ней действительно шел тот, кого он ждал. Когда неизвестный поравнялся с ним, юноша выскочил из укрытия, сбил его с ног. Убедившись, что стычки никто не видел, он затащил жертву в переулок.

Пройти даже несколько шагов, таща бесчувственное тело, неблагодарная работа, и эльф, добравшись до своего прежнего укрытия, бросил тело на землю. Тот зашевелился и открыл глаза.

— Ты? — удивленно спросил капитан «Пегаса», уставившись на эльфа.

— Я, — ответил тот, и это было последнее, что услышал моряк в своей жизни.

Блеснула вороненая сталь, капитан «Пегаса» провалился в небытие, из которого нет возврата. Вытерев клинок пучком травы, юноша выглянул на улицу. В переулке было пусто, молодой человек, больше не прячась, ступил на каменную мостовую, широким шагом направившись к своей цели. Через минут десять он стоял возле небольшого, но выглядевшего достаточно прилично, трактира «Усталый путник», расположившегося на восточной стороне центральной городской площади.

Эльф постучал. Дверь ему открыл огромный детина.

— Что желает господин? — спросил «привратник».

— Я желаю снять номер в вашем заведении. Мой путь был очень долог, уважаемый, и я очень устал, — эльф многозначительно посмотрел на охранника.

— У господина есть приглашения? — охранник понимающе кивнул.

Эльф достал из-за пояса кожаный кружок, с изображенным на нем драконом.

— Уважаемый может пройти, — сказал охранник, открывая дверь пошире.

Он посторонился, эльф вошел, остановившись у небольшого, со вкусом выполненного стола из резного дуба, стоявшего у входа. Внутри трактир производил такое же приятное впечатление, как и снаружи: чистотой сияла небольшая зала, уютные беседки, стены и потолки, увитые плющом, картины на стенах, статуи в нишах, тихая, негромкая музыка, ненавязчиво лившаяся откуда-то неведомо откуда. Хозяин заведения явно знал толк в том, как угодить богатым клиентам.

— Кейм, — позвал охранник.

Из темноты прохода появилось еще двое громил.

— Проводите гостя к хозяину, — жестким голосом приказал охранник.

Он сделал приглашающий жест, гость проследовал за вышибалами по узкому коридору, через почти пустой зал таверны, в заднюю комнату на другом конце здания.

— Оружие, — сказал один из громил эльфу, когда они достигли неприметной двери в конце зала. — Сдай оружие.

Гость без разговоров отстегнул от пояса короткий меч и кинжал, протянув их охраннику. Тот проверил — не осталось ли у прибывшего какого оружия под одеждой — и толкнул створки.

В комнате эльфа встретил приземистый старичок. Несколько секунд он рассматривал гостя, затем спросил:

— Кто таков?

Голос старичка звучал вкрадчиво, как говорит любящий дедушка с шалящими внучками. Гость достал из-за пояса значок и протянул его старичку.

— Анариэль, — голос вошедшего, ранее звучавший достаточно грубовато, теперь напоминал журчание весеннего ручья. — Анариэль, из рода Клейн. Я прибыла засвидетельствовать вам свое почтение.

Старичок внимательно изучил значок, затем вошедшего и засмеялся.

— Здорово ты провела нас, — сказал он, вытирая слезы. Отсмеявшись, он вдруг снова стал серьезным. — Я слышал о тебе. Слухи о твоих похождениях идут впереди тебя, да и капитан местной стражи, я думаю, уже знает о тебе. Или очень скоро узнает…

Старичок проводил девушку вглубь комнаты и усадил в кресло. Затем позвонил в колокольчик, дверь отворилась, слуга внес в комнату чай, разлил горячий напиток по чашкам и вышел. Последующие полчаса хозяин трактира и девушка поддерживали малосодержательную беседу, обменивались малозначительными новостями, пили чай и внимательно изучали друг друга.

— Значит так, — старичок, наконец-то, свернул обмен любезностями, переходя к делу, — я так понял, ты пришла не просто засвидетельствовать мне свое почтение, верно? Так вот, дорогая моя, ты слишком известная личность, поэтому слушай меня очень внимательно. С капитаном городской стражи я договорюсь, с остальными тоже, тут проблем не будет, — девушка понурила голову под пристальным взглядом острых серых глаз. — Но, что бы больше не было никакой лишней инициативы, которая была бы не одобрена мною лично. Ты и так уже наделала достаточно глупостей, хватит! Еще наступит твое время, не переживай. Особенно, если будешь сотрудничать со мной. Понимаешь, о чем я? — старичок хитро улыбнулся и подмигнул девушке. Хотя, в его речах прозвучала скрытая угроза, Анариэль облегченно кивнула, у нее немного отлегло от сердца: она рассчитывала на куда менее теплый прием. — Теперь, что касается твоей непосредственной работы, — снова последовал быстрый, пристальный взгляд. — Твоя квалификация тоже слишком хорошо известна, мне бы не хотелось потерять такого специалиста, как ты, раньше времени. Сними жилье и изображай из себя, к примеру, утомленную долгой дорогой путешественницу, много странствовавшую по миру и решившую, наконец-то, осесть небольшом заштатном городишке и отдохнуть от суеты этого мира. Ну, или что-то в этом духе. Ходи по трактирам, наведывайся в местные увеселительные заведения, знакомься с достопримечательностями, местной жизнью, нарабатывай себе полезные связи. Никаких самостоятельных действий, пока не узнаешь город получше и не наработаешь нужных знакомств. Да что я тебя учу, ты ведь не хуже меня знаешь, что тут делать нужно. Когда возникнет необходимость в твоих услугах, я дам тебе знать, да и на счет гонораров можешь не переживать: я еще никогда не обижал своих людей. Неплохо было бы, чтобы ты нашла здесь себе какое-то официальное ремесло, что бы не слишком привлекать к себе внимания, но здесь уж сама решай: что тебе по душе. Раз в неделю приходишь отчитываться передо мной. Понятно?

— Понятно, — ответила, вздохнув, девушка.

— И не дуйся, — усмехнулся старик. — Станет с тебя еще приключений в жизни. Да, на счет жилья… Могу порекомендовать тебе гостиницу «Серебряный единорог» — весьма приличное заведение. Или, если хочешь, можешь остановиться у меня в гостинице. Вопросы есть?

Эльфийка отрицательно покачала головой.

— Ну и ладненько. А теперь можешь идти.

Анариэль кивнула, поклонилась и вышла на улицу. Оставаться в гостинице, известной как пристанище воров, значило привлечь к себе ненужное внимание, что пока не входило в ее планы, да и с указаниями главы гильдии полностью согласовывались. Девушка довольно бесцеремонно остановила пробегавшего рядом мальчишку:

— Не подскажешь, любезный, где тут находиться «Серебряный единорог»?

— А вон там, — кивнул мальчишка, показывая на двухэтажное здание на другом конце площади, расположившегося неподалеку от высокого шпиля городской ратуши.

Эльфийка сунула в руку мальчишке медную монетку и направилась к гостинице.

На пороге ее встретил угрюмый хозяин. Придирчиво осмотрев вошедшего, он впустил ее внутрь.

— Чего желаете? — недружелюбно спросил трактирщик.

— Комнату, — последовал короткий ответ.

— Два динара день, десять — неделя. За стол отдельная плата — динар в день.

Анариэль без разговоров выложила на столик несколько монет. Хозяин сгреб деньги в фартук, взял в руки колокольчик и позвонил.

— Проводи гостя в его комнаты, — сказал он прибежавшему мальчишке-слуге.

Оказавшись в своей комнате, девушка должна была признать: гостиница была если не высшего класса, то, по крайней мере, весьма достойной. Везде блюлась чистота и порядок, номер, в который ее поселили, был уютен, посреди комнаты стояла кровать, застеленная чистой и приятно пахнущей постелью, у стены небольшой шкаф черного дерева, комод, несколько стульев, на стенах висели неплохих картин, на окнах — занавески голубого бархата, а на полу мягкие ковры. Определенно, гостиница стоила тех денег, которые здесь драли с приезжих, а хозяин совершенно правильно оценивал платежеспособность завернувшего к нему клиента.

Бросив рюкзак на кровать, девушка подошла к окну, отдернула занавески. Распахнув ставни, Анариэль глубоко вдохнула свежий весенний воздух. Постояв с минуту, эльфийка задернула шторку, скинула пропахшую потом одежду и направилась в ванную.

Обстроившись, Анариэль приступила к следующей задаче: знакомство с городом и его жителями. Первым местом, куда направилась девушка, была Гильдия Воинов, располагавшаяся между ратушей и самой гостиницей.

Был вечер, в Гильдии стояла тишина, изредка прерываемая лишь шумом ветра в старых печных трубах. Старый слуга провел Анариэль в фехтовальный зал.

— Хорошо, давайте посмотрим, что вы умеете, — сказал мастер и глава Гильдии, выслушав девушку.

Надев маску и защитный доспех, Анариэль взяла в руки учебный меч.

— En Engel!*

Клинки со звоном скрестились, бой начался.

Минут через десять, мастер отступил, снял маску и отложил ее в сторону.

— Что же, — сказал он, — вы хороший боец, из вас получиться неплохой мечник. Думаю, я смогу принять вас в Гильдию. Думаю, вы знаете, правила приема?

— Да, — ответила девушка. — «Умри, но честь не запятнай!»

Они прошли в дальний конец зала, уставленный макетами, доспехами и оружием. Ознакомившись с необходимыми документами, подписав несколько бумаг и заплатив вступительный взнос, девушка покинула Гильдию.

Анариэль быстро изучила город, познакомилась со многими влиятельными людьми. Теперь она была не чужой в Лане. В перерывах между изучением местных достопримечательностей (прежде всего, домов наиболее состоятельных жителей), эльфийка все чаще стала наведываться в Гильдию Воинов. Тамошние мастера не даром слыли лучшими учителями в стране, за три месяца девушка многому научилась в искусстве владения мечом, рукопашного боя и стрельбе из лука. Постепенно, старый учитель сталь уделять способной ученице все больше и больше внимания, передавая ей секреты своего мастерства.

Не забывала Анариэль заходить и в Гильдию Воров. Старый вор, как показалось эльфийке, тоже изучал ее: частенько глава Гильдии просил девушку выполнить весьма деликатные и очень непростые поручения, знать о которых городской страже было вовсе необязательно. Поначалу Анариэль это не нравилось, но затем она успокоилась: в конце концов, она здесь новенькая и свой высокий статус в Воровской Гильдии надо еще было подтвердить. Тем более, что с каждым разом задания становились все сложнее, требуя от девушки полной выкладки, немалой смекалки и проявление всего ее воровского таланта. К тому же, глава Гильдии честно держал свое слово, щедро вознаграждая за каждую успешную операцию.

Несколько месяцев, прошедших со дня ее прибытия в Лан, протекли незаметно. К концу лета, в один из вечеров, когда все ученики уже разошлись, дверь в фехтовальную залу Гильдии Воинов распахнулась, на пороге появился мальчишка-посыльный.

— Так, отлично…, — слышался из глубины зала зычный голос. — Теперь переход в полукруг… Блокируй удар… Вот так… Хорошо… Выпад… А теперь контратака в квинтете… Отход назад… Блокировка с разворотом… Переход в трапецию**…

Мальчишка с опаской прошел немного вглубь зала, спрятался за колонной, рассматривая зал. Посреди площадки стояло несколько макетов, на которых ученики отрабатывали приемы, за колоннами напротив примостились подставки с оружием и доспехами. Но не это интересовало посыльного: как завороженный, он смотрел на пару, одетую в учебные доспехи и сражавшуюся в конце зала. С потрясающей быстротой в воздухе мелькали учебные мечи, со звоном скрещиваясь, один из бойцов наступал, стараясь достать соперника. Впрочем, это получалось у него плохо: второй боец умело защищался, отражая удары, и сам переходя в наступление.

— Стоп, достаточно, — сказал, наконец-то, один из них, судя по голосу — мастер. — На сегодня все.

Сняв маску, он положил ее на скамейку, туда же последовал учебный меч. Его соперник тоже снял маску, огненно-рыжие локоны рассыпались по плечам.

— В целом, ты неплохо справляешься, с защитой без щита, — продолжал мастер. — Но ты слишком раскрываешься, делая выпад в квинтете. Любой достаточно опытный боец может воспользоваться твоей оплошностью, и тогда тебе придется уповать только на Всевышнего и доспехи.

Молодой воин что-то забормотал в ответ.

— Нет, нет, — ответил мастер. — Не стоит рассчитывать на это…

Тут он заметил мальчишку-посыльного, выглядывавшего из-за колоны.

— Кто таков? — рявкнул мастер. — Тебе чего надобно тут? Подслушиваешь?

Мальчишка, замирая от ужаса, выбрался из своего убежища.

— Нет…, — испуганно залепетал он. — Как можно… В мыслях не было…

— Чего надобно? — повторил мастер.

— Письмо, — запинаясь, сказал мальчишка. — Для госпожи Анариэль…

— Давай его сюда и проваливай.

Мастер вырвал из рук мальчишки письмо, посыльный, кланяясь, быстро засеменил к выходу. Девушка взяла из рук учителя письмо, сломала печать и быстро прочла его.

— У меня плохие новости, — сказала она, заметив внимательный взгляд учителя.

— Помощь нужна? — спросил мастер.

— Нет, спасибо, учитель. Я сама справлюсь.

— Смотри, мне не хотелось потерять лучшую из своих учениц.

— Не переживайте, учитель, я еще вернусь.

— Надеюсь, — сказал мастер.

Он помог снять девушке доспехи и проводил ее к выходу.

— Надеюсь, мы с тобой еще встретимся, — проговорил мастер так тихо, что даже чуткое эльфийское ухо не услышало его.

Анариэль вышла на набережную и несколько минут стояла, смотря на реку. Несколько ладей держали курс на юг, около двадцати судов стояли у причала, сновали по улицам люди, несколько телег прогрохотали по мостовой к пакгаузам. Прохладный вечерний ветер приятно холодил лицо, снимая усталость, девушка закрыла глаза и несколько минут стояла, забыв обо всем на свете. Затем, взяв себя в руки, она решительным шагом направилась к «Усталому путнику».

Глава Воровской гильдии уже ждал ее: охранник без разговоров провел ее в знакомую комнату. Помимо старичка, в комнате находился еще какой-то человек, больше похожий на солдата, чем на вора.

— А вот и наша гостья, — улыбнулся старичок, поднимаясь на встречу Анариэль. — Проходи, дорогая, не стой на пороге. У меня для тебя есть работа…

ГЛАВА 3

— Ты знаешь дом Карета? — спросил старичок.

— Знаю, — ответила Анариэль, — он находиться в юго-восточной стороне города, возле порта.

Карет, сколотивший состояние на торговле тканями и одежды, был известен в деловых кругах Лана как человек весьма сомнительной репутации. «Доброжелатели» купца поговаривали о его связях с контрабандистами, пиратами и работорговцами.

— Ты самый лучший у нас специалист по ловушкам и замкам, — продолжал, кивнув, старичок. — Некому человеку нужно кое-что, находящееся в доме Карета…

Глава Гильдии достал откуда-то из под стола лист бумаги и разложил ее на столе. Троица, не сговариваясь, склонились над бумагой.

— Смотрите, — неожиданно заговорил гость. Голос у него оказался под стать лицу: грубый, неотесанный, как скрип корабельной балки. — Это план дома Карета. То, что нужно мне… То есть клиенту-заказчику находиться тут, в холе, на первом этаже, — палец неизвестного ткнул в конец плана. — Тут находиться тайник…

Он выпрямился и посмотрел на собеседников.

— Мне безразлично, кто пойдет со мной, — продолжал он, обращаясь, скорее к старичку, чем к Анариэль. — Мне важен результат. Брать нужно только то, что лежит в тайнике и ничего больше. И сделать это надо не откладывая, сегодня ночью…

Старичок, с неожиданной ловкостью подскочил.

— Ты…, — резко прошипел он. — Не указывай, что мне делать! Ты делаешь свою работу, а я свою! Если я взялся выполнить поручение твоего хозяина, то я выполню его! Какой ценой — уже не важно! Ты, главное, деньги приготовь!!!

Гость оттолкнул хозяина комнаты. Ухмылка обезобразила его, и без того изуродованное лицо.

— Выполнишь, да? Ну-ну!!! Хотелось бы посмотреть!!!

— Не бойся, выполню! А теперь угомонись, мне надо дать указания своему человеку, а ты мне мешаешь!

Незнакомец ухмыльнулся еще раз, но все-таки сел в кресло. Старичок кивнул, затем повернулся к Анариэль.

— На задание вы выходите вместе, — сказал он. — В полночь вы должны быть уже на месте. Ты заходишь в дом с черного хода. Заходишь одна, он тебя прикрывает, — старичок кивнул в сторону гостя, — и ждет у входа. Ты берешь только то, что лежит в тайнике, на который тебе укажут на месте, и возвращаешься к нему, — снова кивок в сторону незнакомца, — отдаешь «товар», получаешь плату — две сотни динаров — и вы тихо, мирно расстаетесь, после чего ты возвращаешься ко мне с докладом о том, как все прошло.

Теперь, что касается ловушек на дверях и замков. Ловушки ставил боевой маг местной Гильдии Магов, и уж не поскупился на их силу: на дверях, и на тайниках стоит Зеркальный Щит. Знаешь такое?

— Знаю, — ответила Анариэль, — сталкивалась. Справлюсь.

— Хорошо, — продолжил старичок. — На двери, кроме Зеркального щита, стоит еще механическая ловушка: при открытии замка нестандартным ключом, нежелательный гость может нарваться на арбалетный болт. Других ловушек на двери нет, замки работы местных мастеров-гномов, обычной сложности и обычными сюрпризами, открываться простой отмычкой. В доме никого не будет: ни слуг, ни охраны, ни собак. Вопросы?

— Какие сюрпризы меня поджидают в самом доме? — девушка хорошо рассмотрела на плане дома секретные метки Гильдии Воров, обозначающие различного рода сюрпризы для незваных гостей, но решилась, все же уточнить нет ли чего в доме такого, чего не сочли нужным или не успели обозначить на карте.

Старый вор правильно понял вопрос эльфийки.

— Никаких сюрпризов в доме нет, кроме как ловушек на тайниках того же типа, что и на входной двери. Еще вопросы?

Анариэль отрицательно покачала головой.

— Тогда можешь быть свободной. В полночь встречаетесь у дома Карета.

Анариэль кивнула и вышла.

Оказавшись на улице, девушка перешла через площадь и несколько минут постояла перед дверью гостиницы, размышляя. Дело ей не нравилось, от него за лигу несло опасностью. Что-то и глава Гильдии, и неизвестный недоговаривали. Да тут еще эта странная сора между ними. Нет, тут что-то нечисто.

Анариэль потянулась, усталость дня и несколько часов фехтования давали о себе знать. Девушка еще немного подумала и толкнула дверь в гостиницу: надо было отдохнуть перед выходом на задание.

— Разбуди меня за час до полуночи, — попросила она девушку-служанку, поднявшись в свой номер.

Повалившись на кровать, девушка сразу погрузилась в глубокий сон. Черная пелена окутала ее сознание, во сне она видела, как какая-то странная тень преследует ее по улицам города. Анариэль изо всех сил старалась убежать от нее, скрыться от неведомой опасности, но каждый раз, оборачиваясь, она видела, что тень не отстает, но и не приближается, а лишь неотступно следует за ней. Девушка побежала, выбежав на набережную, хотела, было прыгнуть на борт стоявшей у причала ладьи, но та вдруг исчезла, и она с размаху плюхнулась в холодные воды реки. Анариэль почувствовала, что идет ко дну, но тут чья-то рука схватила ее за шиворот и она проснулась.

Над нею склонилась служанка, тряся за плечо.

— Сударыня, — тихо позвала девушка. — Уже одиннадцать.

Поблагодарив служанку, девушка быстро собралась. Большие колокольные часы на городской ратуше только начинали натужно хрипеть, собираясь возвестить наступление самого глухого ночного часа, как эльфийка была уже на месте. Странный гость главы Воровской Гильдии уже ждал ее.

— Все чисто, я проверил, — сказал он.

Не смея сомневаться, Анариэль, все же обошла не только вокруг дома, не забыв заглянуть в ближайшие переулки. Достаточно далеко от них протопал к порту патруль, несколько подгулявших горожан, пошатываясь и поддерживая друг друга, пытались добраться от одного трактира к другому, парочка всадников, гарцующих на центральной площади города. Обычная ночная жизнь небольшого городишки на перекрестке торговых путей. В самом доме также стояла тишина, ни шороха, ни звука не чувствовалось за его могучими стенами. И все же, Анариэль не могла отделаться от странного предчувствия, да и ее напарник, по-прежнему, не внушал ей доверия.

Впрочем, тот, словно чувствуя неприязнь девушки, держался немного поодаль, не пытаясь мешать ей. Наконец-то, закончив осмотр, девушка подошла к нему.

— Идем, — сказала она.

Не дожидаясь какой-либо реакции с его стороны, девушка нырнула на задний дворик, укрытый от нескромных взглядов зарослями орешника, к черному ходу. Напарник, не отставая, последовал за ней.

На заднем дворе, кроме нескольких ящиков, бочек и полуразвалившейся телеги, так же никого не было. Девушка склонилась над замком.

— Смотри по сторонам, — не скрывая неприязни, буркнула Анариэль. — Если, не дай бог, прошляпишь, то я тебя первым прирежу.

— Ты свое дело делай, — столь же недружелюбно ответил незнакомец, — а за меня не переживай. Я свое дело знаю.

Мужчина, достав из под плаща меч, нырнул за один из близлежащих ящиков. Не смотря на неприязнь, девушка, все же, не могла не признать правильность его действий: с того места, где расположился ее партнер, просматривались все окрестности, никто не мог застать их врасплох. Одобрительно кивнув, она снова наклонилась над замком.

Теплое течение чужой магии она ощущала уже давно. Сосредоточившись, Анариэль направила ладони к тому месту, где она ощущала Силу. Что-то мягкое и упругое ударило ее, девушка чуть не упала. Тихо ругнувшись, Анариэль открыла сумку и достала магический щуп.

Ловушка на замке действительно была Зеркальным Щитом, самым хитрым и коварным заклинанием из арсенала защитной магии. Большинство жителей ставили на свои двери, замки и тайники обычные заклинания, просто убивавших или наносившим тяжелые ранения тому, кто пытался открыть замок без согласия его хозяина. Достаточно опытный вор, при определенном везении и достаточно хорошо развитых воровских навыках, мог снять такую ловушку.

Зеркальный Щит же, изобретение боевых Магов Воздуха, отражал, словно зеркало свет, любое усилие, направленное против охраняемого объекта — будь-то простое дуновение ветра, поворот щупом, удар, да вообще, что бы то ни было — назад, к источнику этого усилия. Вот только возвращалось это действия усиленное во много раз, нанося незадачливому вору серьезные травмы. Такое заклинание было, практически, вечным, ибо черпало магическую энергию из окружающего мира, образовывая для вора замкнутый круг: что бы снять его, требовалось приложить определенное усилие, а что бы приложить усилие, надо было снять заклинание. Зеркальный Щит стоил очень больших денег, снять мог только маг, его поставивший, хозяин или вор, чьи познания в магии далеко выходили за пределы азов чародейства, преподаваемых в начальных классах Гильдии Магов.

Анариэль установила щуп в щель и опять получила удар, правда не такой сильный. Не обратив на него внимания, девушка очертила вокруг ловушки магический круг, прошептала заклинание, в щели что-то замигало: доступ магической энергии к ловушке был перекрыт. Теперь внутренних запасов Силы должно было хватить западне ненадолго. Девушка, выждав немного, повернула щуп. Тот замигал, принимая в себя основную энергию ловушки. Девушка повернула щуп еще несколько раз, щель мигнула тусклым светом в последний раз и потухла: Зеркальный Щит был снят. Теперь наступала череда замков. Эльфийка достала отмычки, несколько странных предметов продолговатой формы. Наклонившись над дверью, Анариэль сделала несколько движений, замок щелкнул, открываясь. Слегка приоткрыв дверь, девушка протянула руку в открывшуюся щель. Еще меньше времени потребовалось эльфийке, дабы обнаружить и обезвредить механическую ловушку: вскоре, маленький арбалет лежал на земле, рядом с ее вещами.

— Готово, — позвала девушка напарника.

— Ну, ты даешь, — сказал мужчина, уважительно смотря на хрупкую девушку. — Впечатляет…

— Да ладно, — Анариэль стало вдруг почему-то приятно признание незнакомцем ее талантов, хотя она по-прежнему ему не верила. Она тряхнула головой, беря себя в руки. — Идем в дом…

Толкнув дверь, они оказались в обширном холе, тускло освещенном слабым лунным светом.

— Тайник находиться вон там, возле статуи бога Лайдида, — сказал незнакомец, показывая куда-то в другой конец залы. — Открываешь его, берешь все, что там есть и возвращаешься сюда: я буду стеречь вход, дабы нам не помешали ненароком. Кроме тайника, больше ничего не трогаешь, понятно?

— Понятно, — буркнула девушка.

— С богом, — кивнула незнакомец.

Анариэль быстро нашла тайник: небольшой сундучок, спрятанный в нише под статуей. Заклинание и замки на нем были такими же, как на входной двери, только не столь мощные. Анариэль подивилась людской неосмотрительности: если вор смог снять внешнюю защиту, то внутри его должны ждать куда более серьезные сюрпризы, превращающие дом в неприступную крепость, а не простые заклинания. Тем более, если у тебя за душой водятся грешки посерьезней, чем простая неуплата парочки динаров налогов, и тебе есть что прятать от нежелательных гостей. Хотя бы собак завел, что ли? Ведь один только авторитет теневого воротилы далеко не всегда может спасти от визита нежелательных гостей.

Как бы там ни было, девушка быстро справилась с сунудком. Внутри лежали только две шкатулки. Подхватив их, девушка быстро вернулась к напарнику.

— Это как раз то, что нужно, — удовлетворенно сказал тот, изучив содержимое добычи. — Уходим…

Но уйти им не удалось: снаружи раздался какой-то звук. Парочка недоуменно посмотрела друг на друга, Анариэль пошла багровыми пятнами, в ее руках блеснул короткий меч.

— Ах, ты тварь! — рявкнула она. — Я убью тебя!!!

— Да помолчи ты, — недовольно поморщился напарник. — Потом разберемся, когда выберемся…

Сунув в руки опешившей девушки шкатулки, он приоткрыл дверь.

— Жди тут, я быстро, — и не дожидаясь, когда Анариэль прейдет в себя, мужчина вынырнул на улицу.

— А, ну стоять!!! — голос девушки был похож на рык разъяренной пантеры.

Она выскочила на улицу и остановилась, недоуменно оглядываясь: всего на пару секунд отстала от напарника, но тот исчез, как будто сквозь землю провалился. Ее оцепенение продлилось недолго: снова раздались странные звуки, похожие на скрип железа, девушка, бросив на землю шкатулки и приняв боевую стойку, повернулась к стоявшим неподалеку ящикам. Перед нею, словно призрак, вырос стражник со значком капитана.

Размышлять было некогда, Анариэль сделала выпад мечом. Стражник оказался человеком опытным и, уйдя немного в сторону, блокировал удар. Эльфийка попробовала снова атаковать, капитан снова ушел от атаки. Атакуя, девушка совсем упустила из виду тень, мелькнувшую за ее спиной, что-то длинное и тяжелое появилось откуда-то сбоку. Анариэль попыталась блокировать удар, но меч только скользнуло по алебарде, сильная боль пронзила ее. Девушка погрузилась в небытие…

ГЛАВА 4

— Что б тебя черти взяли! — рычал грубый голос. — Я же приказывал взять ее живой! Живой и невредимой! Какого лешего ты полез туда, куда тебя не звали? Я бы с этой шлюшкой сам справился!!!

Голос неприятно отдавался болью в голове, тело ныло, как от побоев, что-то неприятно подталкивало в бок. Анариэль с трудом разлепила глаза. Глубокая ночь темным покрывалом накрыла ее, но эльфы видят в темноте лучше кошек, девушка, преодолевая боль, попыталась рассмотреть, где она находиться.

— А, ну лежи смирно! — сказал другой голос, не такой грубый.

Эльфийка не стала спорить и повалилась обратно на телегу. Да, как не прискорбно и унизительно для эльфа, но ее, как последнюю потаскушку, везли в кандалах, прикованной к обычной крестьянской телеге. Впрочем, ей хватило нескольких мгновений, что бы осмотреться, и увиденное повергло девушку в шок. Вокруг повозки на лошадях ехало несколько воинов в легких доспехах, рядом пешим шел какой-то человек, судя по одежде и значку на груди, воинский лекарь, а, неподалеку, возвышалась мощная цитадель, к которой ее, похоже, и везли. Девушке хватило одного беглого взгляда, что бы узнать ее.

Это был форт Нейми, мощное оборонительное сооружение с толстыми высокими стенами и шестнадцатью башнями, официально считающийся твердыней, которая охраняет город и ведущие к нему торговые пути. Но в Гильдии Воров прекрасно знали ее истинное назначение: цитадель служила резиденцией Тайному ордену, параллельно, будучи орденской тюрьмой с особо жестоким режимом содержания, узилищем, попав в которое, назад, в мир живых, уже не возвращаются. «Обитель смерти», «Пристанище дьявола», «Замок Араманта», «Дорога в преисподнюю»… Много, ох много у тебя прозвищ среди ночных братьев, форт Нейми. Анариэль тихо застонала.

— Эй, капитан, — позвал голос, принадлежавший, судя по всему, лекарю. — Клиент пришел в себя.

Грубый голос, отчитывающий и распекающий кого-то из солдат, замолк. Черная на фоне темного неба фигура на вороной лошади заслонила от девушки остальной мир. Лицо капитана наклонилось над ней, улыбаясь, и Анариэль узнала того самого незнакомца, с которым они этой ночью (господи, как это было давно, кажется, целую вечность) проникли в дом купца Карета.

— Слава тебе, мудрая и всевидящая Митра! — с неприкрытой иронией воскликнул он. — Я уже надеялся на худшее, но видно, не судьба богам услышать мои молитвы.

Анариэль зашипела разъяренной кошкой. Рывок, но проклятые кандалы впиваются в кожу, причиняя лишь сильную боль и отбирая остатки сил. Да, кажется, ее палачи предусмотрели все — кандалы то не простые, а магические, и призвать на помощь магию она не сможет.

— Что, хочешь укусить, а не можешь? — с ехидством прорычал капитан. — Ладно, оставлю я тебя в покое, а то ты, гляди, на «нет» изойдешь от злости. И не старайся освободиться! Надеюсь, ты поняла, что это бесполезно? Так, что побереги силы для капитана Вейль, он с тобой пообщаться хочет.

И капитан, пришпорив коня, понесся вперед, к крепости, чьи стены уже нависали темной громадой над маленьким отрядом. Девушка закрыла глаза, откинулась на повозку, застонав от бессилия и ненависти.

Тем временем, грунтовая, разбитая многими тысяч колес, подков и людских ног, дорога сменилась каменной мостовой. Колеса телеги прогрохотали по гравию, повозка въехала в форт и остановилась. Стражники бесцеремонно вытащили Анариэль, грубо поставили ее на ноги, накинули на голову мешок и поволокли куда-то.

— Пропуск! — проревел через минуту грубый голос какого-то солдата.

Солдаты остановились, кто-то прогромыхал кованными сапогами, раздался шелест бумаги, затем наступила тишина, прерываемые лишь сопением, воем ветра между зубцами стен и завыванием степных волков.

— Проходите, — сказал, наконец-то, солдат. — Второй коридор направо.

— Спасибо, капрал, — сказал капитан.

Скрипнула дверь, Анариэль подхватили под руки и снова поволокли. Прохладный воздух летней ночи сменился душным воздухом казармы, солдаты протащили девушку несколько десятков шагов, свернули направо и остановились.

— Документы, — снова остановил их грубый голос.

Снова зазвучали шаги, шелест бумаги, скрип открываемых дверей и решеток.

— Проходите, — сказал голос. — Жек, проводи гостей. Четвертая камера.

Прямой коридор сменился крутым спуском, замогильным холодом потянуло из подземных казематов. Наконец-то, бесконечный спуск закончился и они остановились. Заскрипел, поворачиваясь в замке ключ, щелкнула, открываясь, дверь. Девушку затолкали в какое-то помещение, сняли мешок и грубо толкнули на ложе, представляющее собой кучу соломы, брошенной на каменный пол.

— Спокойной ночи, — сказал насмешливо знакомый голос.

Девушка повернулась, но дверь уже закрылась, оставив ее один на один с самой собой. Привыкнув к мраку, девушка принялась осматривать камеру.

Мрачные, покрытые грязными потеками стены окружали ее. От девушки к стене напротив было два шага, от входа к зарешеченному окошечку — не больше пяти. Металлическая дверь надежно отгораживала Анариэль от остального форта, магические кандалы по-прежнему сковывали ее движения, в узкое окошко в камере не пролез бы даже воробей, и девушка устало повалилась на солому. Ярость окутывала ее суть, Анариэль никак не могла себе простить, что так глупо попалась.

«Я убью тебя, — твердила она. — Ты умрешь самой страшной смертью…»

Не смотря на клокотавшую ярость, девушка, незаметно для себя, погрузилась в неспокойный сон. Странные, ускользающие сны преследовали ее всю ночь, но она так и не запомнила ни одного из них…

…Утром, с первыми лучами восходящего солнца, скрип открываемой двери заставил Анариэль подскочить на неудобном ложе. В дверях стоял стражник, держа в руках дымящуюся кружку и ломоть хлеба. Не говоря ни слова, солдат поставил завтрак на пол перед девушкой и вышел.

Короткий сон помог Анариэль собраться с мыслями. Понимая, что злость плохой советчик, девушка взялась за кружку, приятно пахнувшую мясным отваром, и приступила к завтраку, погрузившись в размышления. Что-то подсказывало ей, что произошедшее с ней вчера вечером и этой ночью, не просто арест за нарушение закона, и ей стоит ждать иного продолжения, чем суд и казематы. Вот, только, что ей собирался предложить капитан Вейль?

Капитан Вейль… Глава контрразведки империи, первая рука в Тайном ордене и в стране… Человек, обладающий куда большей властью, чем сам император… Что ему нужно от простой девушки-вора? Нет, конечно, Тайный орден окольными путями пользовался услугами разнообразных гильдий, в избытке расплодившихся в стране, но он не занимался банальными уголовниками. Такими, к примеру, как она. Для этого существовала имперская стража…

Дверь открылась, прерывая ее размышления. Двое стражников, ввалившиеся в камеру, бесцеремонно подхватили ее под руки, снова надели на голову мешок и потащили по бесконечным лестницам, коридорам и переходам. Наконец-то, открыв очередную дверь, стражники столкнули девушку в какое-то помещение.

— Можете идти, — сказал приятный, бархатный голос.

Потянуло сквозняком, хлопнула дверь, девушка почувствовала себя свободной.

— Можете снять мешок, — прозвучал голос чуть насмешливо.

Девушка поспешила выполнить приказ, яркие лучи солнца ударили ей в лицо, заставив зажмуриться. Вскоре зрение вернулось к ней, Анариэль смогла разглядеть помещение, куда ее приволокли против ее воли. Хотя, впрочем, разглядывать было почти нечего: голые, каменные стены, доспехи и оружие в углах, каменные колонны, подпирающие потолок, простой, дубовый стол посреди комнаты. И человек в легких бархатных одеждах, стоявший у стола.

— Проходите, садитесь, — сказал мужчина.

Анариэль буквально ощущала мощную ауру неизвестного, его скрытую мощь, готовую в любой момент вырваться наружу, сметая все на своем пути. Не смея с ним спорить, эльфийка присела на край стула, ожидая продолжения со стороны этого странного человека. Мужчина обошел стол и остановился напротив девушки. Несколько минут он изучал ее, затем отошел немного в сторону, открыл тайник в стене, достал оттуда несколько бумаг и бросил их на стол перед девушкой.

— Читай, — сказал он.

В девушке вдруг проснулось извечное женское любопытство. Сгорая от нетерпения, Анариэль подхватила бумаги со стола, углубившись в чтение. Через несколько минут она вдруг задрожала, руки предательски дрогнули и листки посыпались на пол. Девушка обхватила голову руками.

— Нет, нет…, — прошептала она.

Мужчина незаметно кивнул кому-то, стоявшему за ее спиной.

— В каземат ее!

Стражник подхватил девушку, надел на голову мешок и выволок ее в коридор.

И снова маленькие, нависающие над головой, грозящие раздавить стены камеры, свист ветра в окошке, вонючая подстилка несвежей соломы. Анариэль усмехнулась. Да, Вейль прижал ее так, что не выкрутишься. Вся ее жизнь, по минутам и по секундам, была разложена в этих нескольких листках. Детство, юность, изгнание из родных краев, «учеба» в воровской гильдии, каждое дело, на которое она ходила, несколько убийств и нелицеприятных поручений — все это было подробно изложено в скупых донесениях агентов Тайного ордена. Но, было там и еще кое-что.

Она не боялась ни огромных штрафов, положенных за ее преступления, ни каторжных работ, которым подвергался каждый, кто не мог или не хотел платить штраф, ни даже смерти. Да и Вейль не угрожал ей этим, прекрасно понимая, что это бесполезно. На карту была поставлена честь. Причем, даже не сколько ее, сколько честь всего рода, к которому она принадлежала.

Много лет назад, будучи еще молодой и неопытной девчонкой, она сделала одну большую глупость. Что это была именно глупость, она поняла уже потом, много лет спустя, но изменить ничего было нельзя: что сделано, то сделано и назад его не воротишь. Она не перенесла бы позора, легшего, по ее милости, и на нее саму, и на ее род, и, поэтому, позаботилась, что бы никто и никогда не узнал ее тайну. Несколько человек, которые могли бы пролить свет на произошедшее, были убиты или пропали без вести, Анариэль считала себя в безопасности и тут…

— Эй, стражник!!! — девушка изо всех сил забарабанила в обитую железом дверь.

Окошко в камеру отворилось.

— Чего тебе? — стражник недружелюбно смотрел на нее сквозь прутья решетки.

— Отведи меня к капитану Вейль, — попросила девушка.

Скрипнула, открываясь, дверь. Стражники вывели ее в узкий, каменный коридор, в который раз за день накинули на голову мешок, и через десять минут Анариэль стояла перед начальником контрразведки.

— Я так понимаю, что вы хотите, что бы я работала на вас? — без предисловий спросила она.

— Да, — просто ответил капитан.

— Вы не оставляете мне выбора, но все же мне хотелось знать: что я получу взамен своего согласия?

— Вот это уже другой разговор, — морщинки капитана разгладились. — Надеюсь, условия будут выгодными для обеих сторон, — капитан снова улыбнулся. — Вы получаете полное прощение за все ваши прежние преступления, а также за те, которые совершите в будущем. Взамен, вы будете периодически выполнять то, что мы вас попросим.

— И только? — сарказм прозвучал в голосе Анариэль.

Капитан наклонился, всматриваясь в лицо девушки.

— Ты зря подозреваешь нас в двуличности. От тебя нам нужно только то, что ты умеешь, не более того. Сама подумай сама, зачем нам от тебя требовать то, что ты не знаешь или не умеешь? Какой нам в этом толк и смысл? — легкая улыбка тронула волевое лицо капитана. Анариэль потупилась. Довольно ухмыльнувшись, Вейль снова выпрямился. — Кроме того, за каждое удачно задание, вы будете награждаться соответственно. И, помимо прочего, у тебя будет шанс сделать карьеру в Ордене.

Анариэль снова почувствовала, как земля уходит у нее из под ног. Карьера в Ордене! Это был шанс! Шанс, который упускать было нельзя. Вейль, не смотря ни на что, был человеком чести и слова, свои обещания он выполнял всегда.

— Уговорили, — ответила, улыбнувшись, Анариэль.

— Вот и ладненько, — сказал Вейль. — Значит так, слушай дальше: ты живешь той же жизнью, какой жила раньше. Периодически отчитываешься перед капитаном Сайром — это тот самый, что арестовал тебя, — Вейль сделал вид, что не заметил, как перекосилось от злости лицо девушки. — Если у тебя возникнут какие-то проблемы, то обращаться будешь непосредственно к нему. Если ты понадобишься, то Сайр даст тебе знать. Город тебе покидать без его или моего разрешения запрещено. Все понятно?

— Да, — ответила девушка.

— Кстати, позволь поблагодарить тебя за отлично выполненное задание, — продолжил капитан, показывая на уже знакомые девушке шкатулки. — Вот твое вознаграждение — две сотни динаров, как и обещали.

На стол перед девушкой легли два приличных мешочка. Капитан дал сигнал и откуда-то из-за колоны возник слуга с двумя бокалами.

— За сотрудничество? — предложил Вейль, беря один из бокалов.

Анариэль нехотя взяла бокал, отхлебнула вино, сознание ее помутилось, и она снова провалилась в небытие.

ГЛАВА 5

Очнулась Анариэль у себя в номере, в «Серебряном Единороге». В окно заглядывали робкие лучики утреннего солнца. Сев на краю кровати, Анариэль помассировала руками лицо, прогоняя остатки сна. Затем, быстро одевшись, она собралась спуститься вниз, но на секунду остановилась возле туалетного столика. Два мешочка, которые ей вчера вручил Вейль, лежали возле самого зеркала, на самом видном месте.

Анариэль раскрыла их и высыпала содержимое на стол. Девушка пересчитала деньги и улыбнулась: ровно двести динаров. Уж в чем, а усомниться в пунктуальности казначея Тайного Ордена…

Собрав деньги, она спрятала мешочки в тайник и спустилась вниз.

— Уважаемая, — остановил ее хозяин.

— Чего надобно? — спросила Анариэль.

— Я буду вам крайне признателен, — сказал хозяин, — если вас не будут больше приносить в гостиницу в состоянии, подобном вчерашнему. Моя гостиница — уважаемое заведение, и я не потерплю, что бы мои постояльцы напивались и явились сюда в непотребном виде.

— Прошу прощения, уважаемый, — ответила Анариэль, изображая показное смирение. — Больше не повториться ничего подобного.

— Надеюсь, — сказал хозяин и отвернулся.

Позавтракав в таверне при гостинице, девушка вышла на улицу. Явившись в Бойцовскую Гильдию, Анариэль столкнулась с мастером.

— У тебя все в порядке? — спросил учитель.

— Да, — последовал короткий ответ, но учитель не поверил ей.

С тех пор прошло несколько месяцев. Закончилось лето, наступила ранняя осень, затем пришло «бабье лето», каким оно бывает в тропиках: ливни, зарядившие, было, в начале осени, прекратились, яркое солнце дарило жителям города благодатное тепло, но удушающей летней жары уже не было. В жизни Анариэль не наступило каких-либо особых перемен, и девушка откровенно начала скучать. Нет, ей, конечно, пришлось несколько раз, вместе с другими наемниками из гильдии Воинов, сопровождать толстозадого барона до его замка, лежавшего в паре лиг** от города, или открыть, по поручению Воровской гильдии, особо изощренный замок или ловушку, но все это было не то. Не было в ее жизни настоящего приключения, и девушка, частенько вечером заходила в таверну, где за бокалом вина, с завистью слушала рассказы заезжих купцов о жесточайших морских сражениях на юге. Слушала и размышляла.

Имперский флот, вскоре после памятной встречи Анариэль с главой Тайного Ордена, начал широкомасштабную операцию против пиратов Южного моря. Морские разбойники были сущим бедствием для морских караванов и императорские войска, судя по всему, решили избавиться от этой проблемы раз и, по возможности, навсегда. Удар был спланирован очень тщательно, нанесен одновременно по всем ударным базам пиратов и дал потрясающие результаты. С пиратством в южных водах было покончено, если не навсегда, то, по крайней мере, надолго, захваченная у пиратов добыча превзошла самые смелые ожидания. Уж не послужили сигналом для операции имперского флота документы, добытые ею несколько недель назад, в доме купца Карета?

Однажды, после очередного рассказа о событиях на юге, настроение у Анариэль испортилось, и девушка, расплатившись по счету, ушла из таверны. Особо спешных дел у нее в тот вечер не было, эльфийка неторопливым шагом направилась в сторону центра, на ходу размышляя, чем бы себя занять. По хорошем, надо было бы наведать главу Воровской гильдии, но отношения с ним, после недавних событий, стали натянутыми и лишний раз показываться в «Усталом путнике» ей особо не хотелось. Сидеть в гостиницы Анариэль тоже не прельщало, и девушка, пройдя по узкому переулку, нырнула в здание гильдии Воинов.

К удивлению эльфийки, старый мастер ждал ее.

— Собирайся, — сказал он. — Завтра ты отправляешься в путь.

— Куда? — от радости подпрыгнула девушка: наконец-то, назревает приключение.

— Тебе пора заняться серьезным делом, — улыбнулся мастер. — На рассвете, в Сарин направляется ладья, хозяин которой опасается проблем с кочевниками у порогов. Сопровождать корабль направятся десять моих ребят. Ты пойдешь с ними?

— А как же! — на душе у Анариэль стало сразу легко и радостно.

— Хорошо, тогда подготовься к походу и утряси все свои дела в городе. После захода солнца встречаемся в моем кабинете. Я познакомлю тебя с напарниками и дам необходимые указания.

Выскочив из гильдии, Анариэль вернулась в гостиницу. В походный мешок быстро легла походная смена белья, несколько щупов и отмычек — мало ли что может произойти в походе, — пакеты с травами, лекарствами и средствами первой помощи. Затем, скинув обычную одежду, Анариэль натянула на голое тело эльфийскую чешуйчатую кольчугу скрытого ношения, легкую, но надежную, кожаные походные брюки и высокие сапоги скрыли кольчужные поножи. Набросив поверх кольчуги рубашку из тонкого батиста, теплый походный плащ и прицепив на бок меч, девушка, немного поколебавшись, взяла Утреннюю звезду — эльфийский бич, весь окрашенный в цвета восходящей зари, подхватила щит, быстро сложила в походный рюкзак все необходимое, повесила его на плечо, перекинула за спину лук и колчан со стрелами, и спустилась вниз.

— Я уезжаю на несколько дней, — сказала девушка хозяину, положив на стол несколько серебряных монет. — Я скоро вернусь, так что оставьте мой номер за мной, хорошо?

Хозяин что-то одобрительно буркнул и отвернулся.

Анариэль вышла на улицу и направилась к Сайру. Тот встретил ее насторожено, предложил присесть в кресло, но девушка отказалась. Закончив доклад, Анариэль вопросительно посмотрела на капитана.

— Хорошо, — сказал Сайр после недолго раздумья. — Это как раз весьма кстати.

Он подошел к секретеру и открыл один из ящиков.

— Как прибудешь в город, явишься к капитану Миру в форте Сарин*** и передашь ему вот это, — Сайр протянул девушке письмо, скрепленное сургучной печатью. — Он дальше скажет, что делать. Вопросы?

— Нету, — отрывисто проговорила девушка.

— Тогда свободна, — капитан отвернулся, достаточно невежливо давая понять, что аудиенция закончена.

Анариэль мысленно пожелала капитану провалиться ко всем чертям, повернулась и вышла на улицу.

Несколько часов спустя старый мастер провожал своих питомцев в полное опасностей путешествие. Ладья отчалила от пристани, ударили весла по речной глади, и корабль стремительно понесся на юг, на встречу неизвестному. На берегу стояла, сгорбившись, человеческая фигура, укутанная в черный плащ, и с грустью смотрела им вслед.

ГЛАВА 6

Порогов ладья достигла уже ближе к вечеру. Плыть на ночь глядя через бурлящие речные потоки было сущим безумием, и, вытащив корабль на берег, экипаж принялся готовиться к ночлегу.

Матросы быстро развели костер, Анариэль, вместе с двумя товарищами по оружию, отправилась ниже по течению — поохотиться. Через минут десять они достигли небольшого речного заливчика. Один из спутников девушки взял камень и запустил его в ближайшие заросли. В плавнях что-то зашелестело, в воздух с шумом взлетела кряква. Запела стрела, и утка упала прямо под ноги мужчинам.

— Хороший выстрел, — сказал один из них, обращаясь к девушке.

Больше им было не до разговоров, ибо огромная стая потревоженных уток понеслась у них прямо над головой. Снова запели в воздухе стрелы, убитые птицы щедро укрыли речную гальку.

— Хватит, достаточно, — сказал, наконец-то, старший.

Собрав добычу, они вернулись в лагерь. Привыкшие неделями и месяцами питаться солониной, червивым валенным мясом и заплесневелыми сухарями, матросы одобрительным ревом встретили охотников. Зажарив дичь и поужинав, экипаж принялся укладываться спать. Пока матросы переругивались между собой, располагаясь у костра, командир наемников принялся распределять ночные дежурства.

— В первую смену дежурю я, — сказал он. — Вместе со мной дежурят Анариэль и Ричард.

Огромный, больше сажени ростом, рыжий детина, никогда не расстающийся с оружием, хмуро кивнул.

— Ты остаешься на берегу, — продолжал старший, обращаясь к Ричарду. Затем, повернувшись к Анариэль, он кивнул, показывая на ладью. — Пошли.

Он первым вскочил на борт и, протянув руку, помог девушке подняться по трапу.

— Ты располагаешься тут, — кивнул он на носовую часть.

Анариэль без разговоров устроилась на грубом настиле палубы. С ее места хорошо просматривалась часть лагеря, лесные заросли чуть дальше на берегу и южная излучина реки. Старший расположился за ее спиной и удовлетворенно засопел — теперь трудно было застать их врасплох.

Гомон в лагере постепенно затихал, экипаж ладьи и охранники погрузились в короткий неспокойный сон. Лишь рыжеволосый, взвалив на плечо двуручную боевую секиру, мерил шагами лагерь, да за спиной девушки продолжал сопеть командир. Анариэль положила рядом Утреннюю звезду, вложила стрелу в лук и положила его на фальшборт: на всякий случай, а то, гляди, при внезапной атаке с этим можно и опоздать. Хотя, если решаться атаковать ночью, то…

Пороги были, по сути, западной границей империи. Как ни странно, но именно самая оживленная речная торговая трасса в стране, была и самой опасной. Кочевники, в изобилии обитавшие на западе, нередко нападали на проходящие у порогов суда и грабили их, благо для них, тут до сих пор не удосужились построить даже долговременного укрепления, не говоря уже о крепости. Карательные экспедиции, направляемые из Сарина или столицы, отгоняли грабителей обратно в степи, но как только солдаты возвращались назад, в казармы, кочевники снова появлялись и продолжали свои дерзкие набеги.

— Командир, — окликнула девушка.

— Чего тебе? — послышался недовольный голос с полуюта.

— Да так, вот думаю. А что, если ночью на нас нападут?

— Не-а, — командир с трудом подавил зевок. — Ты, что ли, никогда не ходила на юг? И не видела кочевников?

— Я недавно живу в этих краях, — ответила девушка. — Раньше я жила в лесах возле Рината, на востоке.

Девушка не стала углубляться в подробности своей прежней жизни.

— Ты сирота? — неожиданно спросил командир.

— Да, мои родители погибли много лет назад. Некоторое время я жила у дяди, потом он женился, и мне пришлось отправиться в странствия: с теткой у нас не сложились отношения. Но дядя не забыл обо мне, я с ним до сих пор поддерживаю связь.

— Понятно. Жалко, конечно, что так получилось, — в голосе командира слышалось неприкрытое сочувствие. Он повернулся на бок и снова устремил взгляд в ночь. — Дикари никогда не нападают ночью, — неожиданно сказал он, хотя Анариэль уже начала думать, что командир не ответит на ее вопрос, — хотя их главным оружием как раз и является стремительность и внезапность. По ночам у них только разведчики покидают лагерь и выслеживают добычу, а днем основные силы устраивают засаду и нападают там, где их меньше всего ждут — будь-то поселение, торговый караван или ладья. Но они жуткие трусы и страшно глупы: ни осады вести не умеют, ни как бойцы не очень. Стоит только им наткнуться на хорошо организованное сопротивление, как они поворачивают назад и уходят в степь. У порогов есть несколько мест, где кораблю на протяжении нескольких сотен саженей**** придется двигаться впритык к берегу, там дикари запросто добираются до корабля в брод или на легких джонках. Хорошо хоть пороги в этих краях можно обходить, не прибегая к помощи волока, а то совсем бы беда была…

Анариэль проговорила с командиром до полуночи, пока их не сменили другие караульные. Укутавшись в теплый плащ, девушка устроилась возле костра и незаметно для себя уснула.

На следующий день произошло то, что предполагал командир: напали кочевники. Корабль уже почти прошел пороги, впереди виднелся лишь одинокий речной остров, миновав который, экипаж мог чувствовать себя в безопасности. Когда судно, обходя последний порог, выполнил маневр и приблизился к острову, из-за мыса, оставшегося за кормой, вынырнули несколько больших лодок и устремились к кораблю. На острове загремели барабаны, несколько десятков низкорослых, но крепких кочевников, потрясая оружием, высыпали на берег.

Нападение не стало неожиданностью для наемников: сразу после отплытия воины построились вдоль бортов, готовясь отразить любое нападение.

— На корму, все на корму, — загремел голос командира.

Быстро сломав строй, воины начали выстраиваться полукругом на корме. Уперев щиты в палубу, наемники натянули луки.

— Стреляйте, черти! — с порцией отборной брани заревел командир.

Град стрел обрушился на джонки и двигающихся вброд дикарей. Несколько из них упали в воду, сраженные метким выстрелом, остальные, как ни в чем не бывало, продолжили приближаться к медленно двигающейся ладье, прикрывшись круглыми деревянными щитами. Вот уже летят стрелы дикарей, врезаясь в борта, щиты наемников и людей. С хрипом падает с застрявшей стрелой в горле матрос, один из напарников Анариэль ранен в бедро. Напрасно боцман плеткой подгоняет гребцов, те и так спешат изо всех сил, да и не разгонишься в таком фарватере: в любую секунду можно налететь на мель или камни.

И, все же, кочевники не выдерживают отпора и поворачивают к берегу. Победный рев проносится над кораблем, но тут же тонет в истошном крике марсового:

— Пираты!!! Два пиратских корабля прямо по курсу!!!

Это просто невероятно, но легкие пиратские биремы, вынырнувшие из-за острова, действительно стремительно летят кораблю, вымпелы Берегового братства развиваются на флагштоках. Как они прошли сквозь заслоны в гирле возле Сарина, мелькает в голове эльфийки шальная мысль. Но на размышления нет времени, пираты уже очень близко: одна из пиратских галер стремительно приближается к ним, а вторая вдруг отвернула в сторону, начав выполнять какой-то сложный, замысловатый маневр.

— Проклятые дикари! — рычит рядом с Анариэль рыжеволосый.

— Быстрее, поторопитесь!!! — прерывает его командир. — Стреляйте по пиратам!

Снова наемники занимают позицию для стрельбы, но только на носу ладьи, матросы, тем временем, готовятся к бою рукопашному бою, в мозолистых руках сверкают палаши, сабли, топоры, ножи. Время словно остановилось для Анариэль: одну за другой посылает она стрелы в пиратов. Но скоро колчан девушки опустел, и только тогда она заметила впивающиеся в борт рядом с ней арбалетные болты. Кто-то хватает ее за плечи, толкая на палубу.

— Тебе, что жить надоело? — рычит командир. — Погоди, еще успеешь умереть.

— Но…, — Анариэль попробовала возразить, но не успела.

Пиратский корабль с грохотом бьет в борт ладью, ломая весла и калеча людей. На фальшборт падают мостики, пираты прыгают на борт, на палубе закипел бой.

Анариэль ударила мечом ближайшего к ней пирата, пытавшемуся перебраться по мостику на корабль. Бандит отбил удар, но не устоял на ногах и полетел в воду. Девушка с остервенением бросила меч на палубу: от удара клинок треснул у самой гарды и был теперь бесполезной игрушкой. Утренняя Звезда легла ей в ладонь, Анариэль почувствовала в душе благодарность к старому мастеру, несколько месяцев назад настоявшему, что бы она уделила внимание не только занятиям с мечом.

— Сила и слабость человека в самом себе, — сказал тогда ей учитель. — В руках умелого воина в оружие превращается все. Ты, конечно, хороший фехтовальщик, но однажды может случиться так, что у тебя не будет под рукой меча и что тогда? Ты должна быть готова к такому повороту событий и учиться использовать другие виды оружия. Конечно, клевец или двуручная секира не для тебя, тут больше нужна сила, но с легким боевым топором или цепом ты справишься…

Долгие недели тренировок не прошли даром: небольшой, густо усеянный шипами, шарик мелькает в гуще сражения, вспарывая кольчуги, разбивая шлемы, нанося серьезные ранения и заставляя пиратов держаться подальше от разъяренной пантеры в образе эльфа. И все же шансов у наемников не было никаких: пиратов и их союзников-кочевников, снова повернувших к кораблям, едва только морские разбойники вынырнули из-за острова, было слишком много. Конечно, на узком пространстве корабельной палубы численное преимущество реализовать очень трудно, но все же перевес начинает сказываться. На место каждого выбывшего бандита, становиться новый, а оружием пираты владеют не хуже наемников. Через десять минут бой был почти закончен: несколько оставшихся в живых воинов и матросов заняли оборону на юте. Морские разбойники сгрудились возле трапа, ведших на полуют. Некоторые из них, обнажив мечи, принялись подниматься по ступенькам.

Но пиратам не суждено было в этот день насладиться прелестями триумфа и дожить до заката, хотя они об этом еще не знали.

Среди поднимающихся по трапу особо выделялся огромный громила, с красной капитанской повязкой на голове. Не спеша ступая по ступенькам, он мерзко улыбался, смотря на Анариэль. Затем, сделав весьма красноречивый жест, проведя большим пальцем вдоль горла, обладатель повязки нанес удар. Девушка прикрылась щитом, тот треснул, Анариэль полетела на палубу. Рука эльфийки онемела от резкой боли. Пират замахнулся, но рыжеволосый, успешно отбивавшийся от наседавших на него головорезов, сделал прыжок в сторону, и противник девушки полетел на палубу.

Анариэль вскочила, пират тоже поднялся, сбросив себя рыжеволосого. Девушка не дала ему опомниться и ударила бичом. Пират, заметивший удар слишком поздно, увернуться или блокировать удар не успел, Утренняя звезда скользнула по кирасе, не пробив ее, впившись острыми шипами в незащищенную часть шеи пирата. Дико взревев от боли, пиратский вожак бросился в атаку, девушка увернулась, не удержалась на ногах от странно толчка, сотрясшего корабль, и снова полетела на палубу. Ни рыжеволосый, ни командир просто не могли помочь ей, ибо, приняв на себя удар основных сил пиратов, они находились в гораздо худшем положении.

Пират, устояв на ногах, замахнулся, готовясь разрубить девушку пополам, но вдруг схватился за грудь, пальцы окрасились в красный цвет, и он повалился на палубу. Дикий рев пронесся по рядам пиратов и они отхлынули назад, мгновенно очистив ют. У рулевого колеса остались лишь Анариэль, держащаяся за руку, рыжеволосый, зажимающий заплывший глаз, командир да несколько матросов и шкипер.

Но девушка не смотрела на них, да остальные тоже устремили взгляд вперед: вторая пиратская бирема, еще недавно пытавшаяся подойти к «торговцу» с другого борта, теперь медленно дрейфовала вниз по течению, объятая пламенем, а к ладье пришвартовывалась крупная галера с императорским штандартом — красный голубь на белом поле. Императорские солдаты хлынули на встречу пиратам, во главе их шел воин в багряных доспехах, все еще сжимая в руках длинный лук. Анариэль вдруг вскрикнула, и, забыв от боли, скатилась вниз, на палубу.

— Стой, куда! — каркнули ей вслед одновременно рыжеволосый и командир, бросаясь следом.

Но девушка не слышала их. Ворвавшись в гущу схватки, совершенно забыв о ранах, Анариэль прокладывала Утренней Звездой путь к воину в красных доспехах. Ей бы пришлось туго, не окажись за спиной у нее товарищи, также вклинившиеся в бой, и прикрывшие ее от атак со спины. Впрочем, стараться им особо не пришлось: зная, что их ждет, если они попадут в плен, оставшиеся в живых пираты предпочли попрыгать за борт, выбрав более легкую и безболезненную смерть. Вскоре девушка стояла перед мужчиной в алых доспехах.

— Ты вовремя, — сказала Анариэль, опуская бич.

Ей вдруг пришло в голову, что выглядит она не очень. Девушка быстро опустила глаза, рассматривая себя. Зрелище действительно было не из приятных: порванная в нескольких местах кольчуга, съехавший на бок и весь помятый шлем, пятна крови на остатках одежды, висящая плетнем рука, вдруг налившаяся болью. Анариэль подняла глаза и с удивлением заметила, что мужчина тоже внимательно рассматривает ее.

— Тебя нельзя оставлять без присмотра, — улыбнулся он, снимая шлем. — Вечно ты вляпаешься в какую-то неприятную историю…

ГЛАВА 7

Вечерело, весело потрескивал костерок. Анариэль пошевелилась, поудобнее устраиваясь возле огня. Повязка, туго обхватывающая раненную руку, мешала, девушка сняла бинт, поддерживающий руку, и положила ее на ноги. Ричард и командир несколько часов назад отправились по делам в город, оставив ее на хозяйстве в лагере. Анариэль, несмотря на ранение, быстро навела порядок — благо, тут особо стараться не пришлось, — приготовила ужин и, прилегши возле огня, стала рассматривать окрестности.

На много лиг вокруг расстилалась холмистая степь, вдали блестела речная гладь. С юга, свежий ветер нес соленый запах, но самого моря видно не было: высокие холмы надежно закрывали его. На соседнем холме, в полукилометре от лагеря, расположился кавалерийский полк. Кавалеристы окружили свои позиции высоким частоколом со рвом, конные разъезды охраняли дороги. Один из таких патрулей проскакал рядом с девушкой. Анариэль закашлялась от едкой пыли, поднятой лошадьми. Один из всадников, в кирасе, с алым шлемом императорской гвардии, подскакал к эльфийке, остальные его спутники остались чуть поодаль, перешептываясь и внимательно посматривая по сторонам.

— Ваши документы, — жестким голосом приказал всадник.

Анариэль не удивилась: за всю неделю, что они провели здесь, подобные проверки происходили, минимум, дважды в день. Внимательные взгляды патрульных, постоянные проверки порядком раздражали, но приходилось, волей не волей, мириться: все-таки, они находились в зоне расположения воинской части. Девушка порылась в рюкзаке и достала изрядно потрепанную бумагу, сложенную вчетверо.

Всадник соскочил с лошади, прикрепил щит к седлу и, держа одну руку на мече, второй подхватил поданную девушкой бумагу, развернул ее.

— Властью, данною мне Его Величеством, Императором Ри II, — негромко принялся читать патрульный, — я, капитан…

Всадник бубнил и бубнил, девушку это раздражало, она отвернулась в сторону, изучая дорогу, ведшую к городу. Вдалеке, в проходе между холмами, показались две фигурки, во всю прыть скачущих на лошадях. Анариэль пригляделась, рассматривая всадников, а затем с облегчением вздохнула: ее товарищи возвращались. Хоть не будет так одиноко…

— А где ваши спутники? — прервал ее наблюдение патрульный.

— Поехали в город, — ответила Анариэль. — Да вон они возвращаются…

Девушка показала в сторону приближавшихся всадников. Стражник посмотрел туда, куда показывала девушка, затем снова принялся изучать печати на бумаге. Убедившись, что документ подлинный, он вернул ее Анариэль, вскочил на лошадь, собирался, было, повернуть к своим людям, но затем обернулся к девушке.

— Да, — сказал он, словно вспомнив что-то. — Разрешение действительно еще три дня. Я бы на вашем месте позаботился о его продлении либо убирался отсюда. Последнее даже лучше…

И пришпорив коня, патрульный исчез вместе со своими людьми в наступающей темноте. Девушка хмыкнула и повернулась на встречу приближающемуся цокоту копыт.

— Что нужно было здесь этому отродью преисподней? — Ричард остановил несшуюся во весь галоп лошадь и спрыгнул на землю.

Девушка улыбнулась: для Ричарда все, кроме тех, с кем ему довелось сражаться бок о бок, были мерзавцами, подонками, негодяями и крысами. Но это было только внешняя, показная бравада, Анариэль, узнав его поближе, отчетливо видела, что за маской скрывается нежная и ранимая душа.

— Не злись, — сказала эльфийка, ласково погладив Ричарда. — Он очень даже милый парень, не придирался совсем, только посоветовал не тянуть с продлением разрешения.

— Ага, знаю я их, — буркнув, сказал густо покрасневший Ричард. — Держаться от них надо подальше…

Девушка засмеялась, взяла лошадей под уздцы, собралась их стреноживать, но Ричард подхватил ее за руку.

— Дай я, — сказал он и опустился на колени. — Как твоя рука?

— Так себе, неприятно немного, — ответила Анариэль, — но уже не болит…

Командир, спрыгнувший с лошади мгновением позже Ричарда и теперь снимавший с лошадей поклажу, вытащил из одной из сумок бутыль, откупорил ее, налил в неизвестно откуда взявшуюся кружку темно-синюю тягучую жидкость и протянул девушке.

— На вот, выпей, — ласково сказал он.

— Что это? — спросила девушка и принюхалась: из бутылки доносился пряный запах целебных трав.

— Настой, приготовленный лучшим местным алхимиком, — хохотнул из-под лошади Ричард. — Пей, кому говорят!

— Выпей, — настойчиво попросил командир. — Он ускоряет заживление ран.

— А как же ты? — девушка даже не заметила, как перешла на «ты» с командиром.

— Не бойся, мы от тебя не надолго отстанем, — снова хохотнул Ричард, выбираясь, наконец-то, на белый свет.

— Да ну тебя, — улыбнулась Анариэль и сделала большой глоток.

От вкуса напитка ее бросило в дрожь, девушка поморщилась и отставила почти пустую кружку в сторону.

— Ну и гадость, — выдохнула она, наконец-то.

Затем, вдруг вспомнив что-то, она посмотрела на командира.

— Но ведь это стоит денег… И немалых… Откуда они у нас? Ведь мы даже без медяка в кармане…

Только тут девушка обратила внимание, что лошади под завязку нагружены мешками и коробками. После боя с пиратами они подверглись длительному допросу комендантом форта. Затем их отпустили, изъяв до окончания следствия все деньги и вещи, кроме личного оружия, и приказав не отдаляться от форта, чья громада высилась сразу за лагерем кавалеристов, дальше, чем на два километра. Их бы, даже, наверное, взяли под стражу, но командир императорской галеры шепнул на ухо коменданту несколько фраз, и их отпустили, вручив сопроводительную бумагу, скрепленную множеством печатей. Всю эту неделю они питались рыбой, ягодами и подстреленными от случая к случаю зайцем или уткой.

— Не боись, — снова подал голос Ричард, — мы никого не ограбили. Мы навестили нашего приятеля-шкипера. Он уже оправился от шока после нападения. Узнав, что его корабль не очень пострадал и груз цел, отвалил нам двойную плату. Да еще припасов и зелий разных накупил в дорогу.

Командир, тем временем, отстегнул один из мешочков, висевших у него на поясе, и протянул Анариэль.

— Это твоя доля, — сказал он. — Двести динаров…

— Погоди, — прервала его девушка, — не до них сейчас. Мы что, уезжаем? Нас отпустили?

— Идем к костру, — сказал командир. — Перекусим хоть по человечески…

Через час они сидели у костра, в мисках дымилось приятно пахнувшее варево, на тарелках лежали свежий хлеб и овощи.

— Ну, с богом, — сказал Ричард.

Вскоре, покончив с едой, они вернулись к прерванной беседе.

— В городе мы встретили твоего приятеля с галеры…, — сказал командир.

— Никакой он мне не приятель, просто знакомый, — девушка вспылила, злость заклокотала в ней.

— … так он сказал, — продолжал командир, словно не замечая девичьей ярости, — что дознание по нашему делу уже закончено. Завтра надо будет зайти к нему в форт, там нам выправят документы, отдадут вещи и мы можем отправляться хоть к черту на куличики…

— Я, думаю, это излишне, — раздался голос в темноте.

Наемники вскочили, заблестели в воздухе мечи.

— Опустите оружие, свои, — снова раздался голос и в отблески костра вступила тень, приняв образ Сайра. — Пригласите к костру?

— Садись, — командир сделал приглашающий жест. — Ужинать будешь?

— Нет, спасибо, — сказал Сайр. — Я ужинал недавно…

— С чем ты пожаловал? — довольно недружелюбно спросила Анариэль.

Сайр скривился, передразнивая девушку, затем свистнул. Из темноты раздался ответный свист, цокот копыт, у костра остановился конный разъезд. Повинуясь немому приказу, всадники сбросили на землю несколько походных мешков и снова растворились во мгле.

— Вот ваши вещи, — сказал Сайр, усаживаясь к костру. — Я бы порекомендовал вам ложится отдыхать: завтра на рассвете мы отправляемся в Лан.

— Мы? — Анариэль снова дала волю своей ярости.

— Да, я еду с вами, — ответил Сайр. — Полк, что стоит по соседству, трогается в путь на рассвете и нас любезно пригласили составить им компанию…

Командир наемников вздохнул, затем повернулся к Ричарду:

— Пошли, надо собрать вещи…

Ричард подскочил и они направились к лошадям, пасшимся неподалеку. Девушка проводила их взглядом, затем повернулась к Сайру.

— Может быть, ты объяснишь, что происходит? — спросила она. — Или ты держишь меня за дурочку?

— Мир арестован, — ответил, подстелив плащ и расположившись на нем, ответил Сайр.

— За что? Погоди, я ничего не понимаю… При чем тут он?

— Я тоже многого понять не могу. Вейль мне не все рассказывает, так что я рад бы тебе помочь, но, увы, большая часть моих мыслей — только догадки и предположения…

— Ладно, расскажи хоть то, что знаешь или предполагаешь.

— Мир крупно проворовался, запуская руку в императорскую казну, — начал Сайр. — Более того, он брал взятки от контрабандистов и прочей мрази, закрывая глаза на их художества. Но это еще не все: за долю в добыче, он оказывал содействие пиратам.

— Пиратам? — девушка подскочила. — Ты хочешь сказать, что те галеры, что напали на нас…

— …оказались в устье не просто так, — закончил за Анариэль капитан. — Их пропустил за некоторую сумму Мир.

— Вот же мерзавец, — выругалась девушка.

— Более того, у нас есть подозрение, что эти два судна охотились не за первым попавшимся торговым суденышком, и их целью был не просто грабеж. Мы полагаем, что они искали тебя.

— Меня? — большие глаза девушки расширились еще сильнее. — А я то тут при чем?

— Да, тебя, — ответил Сайр. — Помнишь того верзилу, что пытался убить тебя во время абордажа? Знаешь кто он? Это глава Берегового Братства.

Карет был казначеем и третьим лицом в иерархии пиратов. Те документы, что мы выкрали у него в доме, — тут Сайр опасливо покосился на девушку, — полностью раскрывали схемы сбыта награбленного и рабов, местоположения основных баз пиратов, планы их крепостей, расположение ударных отрядов… В общем, там было все, что касалось деятельности Берегового Братства, причем документы содержались в идеальном порядке: чего-чего, а педантизма Карету было не занимать. Мы арестовали его, а затем, воспользовавшись случаем, нанесли удар по всем пиратским базам.

Береговое братство было уничтожено, но нескольким пиратам, вместе с главой, удалось скрыться. Приют им дал, как ты догадываешься, Мир. Об этом мне стало известно уже после твоего отплытия: я послал отчет в форт, а утром прискакал гонец от Вейля с приказом любой ценой догнать тебя и немедленно вернуть в Лан. И, заодно, направиться в Сарин, арестовать Мира, предать его императорскому суду и уничтожить оставшихся пиратов. Я немедленно взял самую быстроходную нашу галеру, способную дать бой пиратам, благо наши морские суда могут подниматься вверх по течению реки не только до Лана, и помчался за тобой. Удалось мне догнать тебя только возле порогов, ну а остальное ты знаешь…

Девушка молчала, молчал и Сайр

— И я думаю, — заговорил он, наконец-то, — что в Тайном ордене есть предатель, который не только выдал тебя Братству, но и организовал так, что бы ты сама приплыла к ним в руки.

ГЛАВА 8

Жители поселений, деревень и городов, в изобилии раскинувшихся от Сарина до Лайю, давно уже забыли, что такое снег. Империя, большей частью, располагалась в тропических и субтропических зонах, от лета зима отличалась лишь тем, что зимой было не так жарко. На протяжении двух месяцев на территории страны шли беспрерывные дожди, а как выглядит снег, помнили, разве что, только эльфы: последний снегопад упоминался в летописях более ста лет назад.

— Чтоб вас черти взяли, — недружелюбно буркнула Анариэль, со злостью захлопывая полы повозки.

В первый же день их путешествия полил жесточайший ливень. Дороги моментально размыло, превратив их в топкую, непролазную жижу, лошади по бабки начали увязать в грязи, пелена дождя мешала разглядеть что-либо в нескольких шагах. Доспехи сразу потяжелели килограммов на десять, тело налилось свинцовой тяжестью.

Гнедой жеребец под девушкой начал недовольно фыркать и мотать головой. Управлять им с раненой рукой было очень трудно, конь стал брыкаться, ломать строй, вызвав неодобрительные возгласы среди солдат. Подлетевший к девушке Ричард, не вступая в разговоры, подхватил ее, пересадил на своего жеребца, взял за узды гнедого и поскакал в хвост колоны, где тащился обоз.

— Быстро полезай в повозку, — скомандовал он.

Спорить с ним не хотелось, девушка послушно перебралась в дом на колесах. Старый полковой лекарь, вместе с сиделкой и Ричардом, помогли Анариэль удобно устроиться на мягкой подстилке. Девушка переоделась и перевязала рану, смазав ее снадобьем, купленным командиром. Ричард, убедившись, что спутница устроилась, как следует, ускакал, но вскоре вернулся и поехал рядом с Анариэль, развлекая ее разговорами, интересными историями и солдатскими басенками. Девушка звонко хохотала, слушая его, время летело незаметно.

«Сколько же дней мы в пути?», — подумала вдруг эльфийка.

Разминая затекшую руку (повязки и бинты сняли еще два дня назад, рука, благодаря стараниям лекаря и полкового мага, почти зажила, хотя еще немного ныла), девушка принялась считать дни.

«Выехали мы субботу, — думала она, — а сегодня что у нас? Понедельник, вторник, среда… Четверг, стало быть… Шесть дней в пути…»

Шесть дней. Шесть тяжелых, изматывающих дней полк двигался под дождем, без привалов, останавливаясь на отдых лишь ночью. Сырость, плесень, грязь преследовали отряд, но самой главной проблемой была усталость. Усталость, от которой даже опытные ветераны валились с ног. Но никто не роптал, порядок в отряде умудрялись поддерживать даже этой ситуации, когда Всемирный потоп казался чем-то подобным на детскую шалость.

На ночь отряд останавливался на ночлег на возвышенностях, солдаты вырывали сточные канавы, отводящие воды, ставили палатки для офицеров, а сами располагались под телегами на подстилках. Ей, как единственной девушке в отряде, обустраивали отдельную палатку, по вечерам у нее собирался весь цвет полка: полковник, старшие офицеры и ее товарищи по походу. Командир полка, вопреки расхожему мнению о старых служках, был настоящим светским львом, беседы текли весьма непринужденно, заканчиваясь далеко за полночь.

— Первая рота стой! — прервал вдруг размышления Анариэль зычный голос сотника. Телега остановилась, девушка от неожиданности чуть не вылетела из повозки, а по рядам уже неслись команды сотников, сержантов и капралов.

— Вторая рота стой! Третья рота!.. Четвертая рота!..

Девушка снова откинула полы повозки и с удивлением заметила, что дождь, еще час назад хлеставший с яростью горного водопада, прекратился. Более того, небо почти очистилось от туч, и теперь во всю светило яркое, по-летнему жаркое солнце. Анариэль осмотрела окрестности: куда запропастились ее товарищи, интересно? Даже Ричард пропал куда-то.

Анариэль спрыгнула на землю, высокие сапоги сразу провалились в жуткую болотную жижу, бывшую раньше дорогой. Пытаясь выбраться на твердую почву, девушка вдруг остановилась: на горизонте возвышались знакомые очертания — Лан возвышался в километре от них. Эльфийка внимательно осмотрелась и заметила неподалеку Сайра, беседующего с полковником. Неподалеку от них на вороном коне гарцевал Ричард.

— Что б тебя, — в который раз помянула нечистую силу Анариэль, ступив в очередную лужу и чуть не утонув.

Один из кавалеристов, застывший до этого истуканом, свесился с лошади, подхватив девушку под руку, не дав ей упасть.

— Куда спешишь, красавица? — поинтересовался он, помогая выбраться на твердую почву. — Может, окажешь честь встретиться на досуге?

Солдаты, стоявшие рядом захохотали. Анариэль попятилась, попыталась нащупать на поясе меч и ругнулась: оружие было отдано в полковую кузню для починки, а Утренняя звезда осталась в повозке. К первому солдату присоединился еще один.

— Что уставилась, девка? — грубо спросил он. — Ты брезгуешь нами, шлюшка?..

Какие еще оскорбления солдат приберег для нее, осталось неизвестными: за его спиной вырос сотник. Последовал короткий удар, конник свалился с лошади в грязь. Размахнувшись, ротный врезал еще раз, но уже по второму солдату и тот присоединился к своему коллеге на земле.

— Приношу свои извинения, сударыня, за поведение своих подчиненных, — раздался позади голос полковника. — Мне очень стыдно за произошедшее…

Анариэль повернулась к офицерам, лицо ее залилось краской.

— Сто ударов плетью обеим, — сказал полковник, поворачиваясь к сотнику. — И в кандалы…

— Отдай лучше их мне, — попросил полковника Сайр.

— Нет уж, — очень тихо ответил полковник, так что бы их не слышали остальные, — я со своими солдатами как-нибудь сам разберусь. Ты лучше за своим ведомством присмотри.

— Ну, как знаешь, — сказал Сайр и повернулся к рыжему гиганту. — Ричард, помоги Анариэль собрать вещи. Дальше мы поедем сами…

Понурив голову, девушка, вместе с Ричардом, вернулась к повозке. Наемник мигом помог девушке собрать вещи, взвалил их на лошадь. На обратном пути они зашли в походную кузницу, забрали у полкового кузница сданное в починку оружие и вернулась назад. Там, помимо полковника и Сайра, их уже ждал и командир наемников.

— Мое почтение, сударыня, — склонился в поклоне полковник. — Для меня была честь познакомиться с вами, сударыня. Надеюсь, вы окажите честь мне, навестив мой дом.

Еще раз поклонившись, полковник поцеловал руку Анариэль и вскочил на коня.

— До скорой встречи, сударыня, — пророкотал он.

Пришпорив лошадь, полковник отсалютовал и понесся по разбухшей дороге. Затрубили рожки, ряды конников сомкнулись, раздались команды, отряд двинулся вперед.

— Ну что, поехали домой? — как-то вдруг поскучневшим голосом спросил Сайр, едва только полк скрылся из виду.

— Ехать на лошади сможешь? — спросил командир наемников девушку.

— А куда я денусь? — недовольно буркнула Анариэль. — Поехали, чего стали?

Сайр подсадил девушку в седло. Пришпорив лошадей, отряд двинулся к Лану. К вечеру, изрядно измученные дорогой, они въехали в город.

За городской заставой, едва только копыта зацокали по каменной мостовой, Сайр остановился.

— Здесь мы расстанемся, — сказал он. — До скорой встречи!

К удивлению Анариэль, и Ричард, и командир довольно таки тепло пожали руки своему новому знакомому.

— Мне было приятно встретиться с вами, — сказал Ричард, — В следующий раз с меня стаканчик причитается.

— Не рассчитывай отделаться одной выпивкой, — буркнула Анариэль.

Развернув коня и не попрощавшись, девушка нырнула в переулок. Через минуту за ее спиной зацокали копыта.

— Ты не влюбилась, часом? — послышался насмешливый голос. — А что, Сайр мужчина интересный, видный…

— Да пошел ты…

Услышав дерзкий и грубый ответ, приятели девушки дружно засмеялись. До самой гильдии Воинов троица двигалась, посмеиваясь и подшучивая друг над другом. Достигнув здания гильдии, троица привязала лошадей к коновязи и нырнула внутрь.

А на следующее утро в дверь номера, где жила Анариэль, раздался стук. Девушка, еще не прейдя в себя после посиделок в Гильдии Воинов, с трудом открыла глаза и попробовала встать. Голова болела, во рту чувствовался мерзкий привкус, тело ломило.

Стук повторился. Искренне пожелав неизвестному проследовать очень длинным пешим ходом в гости к Араманту и Тамертаму, девушка встала, кое-как добралась к двери и отворила ее.

В коридоре уже никого не было, а на пороге стоял длинный ящик, больше напоминавший гроб. Кое-как затащив коробку в комнату, Анариэль пригладила волосы, затем исчезла в ванной. Спустя двадцать минут она вернулась и принялась отдирать крышку.

К ее удивлению, ящик легко открылся. Остатки похмелья быстро покинули девушку: на дне ящика лежал круглый щит и меч. От удивления, Анариэль снова подскочила к двери, выглянула в коридор, опять закрыла дверь (не забыв запереть на замок) и вернулась в комнату. Достав из ящика оружие, девушка принялась примеривать его.

Неизвестный кузнец-оружейник, очевидно, хорошо знал ее саму и ее вкусы. Короткий меч легко лег в маленькую девичью ладонь, щит закаленной стали был удобен, прочен и надежен. Анариэль сделала несколько круговых движений и прямых выпадов мечом. Нет, определенно, тот, кто сделал ей этот царский подарок, знал не только толк в оружии, но и как польстить ей.

Вдруг девушка вздрогнула. В центре щита и на рукоятке меча алмазами и рубинами была выгравирована королевская эмблема: красный голубь на белом поле.

ГЛАВА 9

— Хорошо, теперь поворачивай… Нет, не так… Медленнее… Вот так хорошо…

Две фигуры склонились над нишей в полу, на дне которой расположился небольшой сундучок. Одна из фигур сделала резкий жест, что-то неярко блеснуло бледно-малиновое сиянием.

— Так, хорошо, — сказал молодой женский голос. — Теперь бери отмычку и пробуй открыть замок.

Вторая фигура сняла с плеч мешок, порылась, достала связку и склонилась над сундуком. Через несколько минут она выпрямилась.

— Готово, — сказала фигура юным, почти детским, голосом.

Откинув крышку, первая девушка принялась рассматривать содержимое сундука. В первом из трех отсеков лежали несколько мешочков, во втором — различные украшения, а третье отделение было пустым. Девушка взяла одно из колец и принялась рассматривать его в тусклом свете ручного фонаря.

«Настоящий, — сказала она сама себе. — За такой у Старика Фила можно получить динаров пятьдесят, а то и больше».

Взяв в пригоршню оставшиеся драгоценности, девушка быстро просмотрела их, а затем сунула своей напарнице.

— Сгребай все это, а я пока займусь тайником, — сказала она. — И поторопись, времени у нас мало.

Обменявшись понимающими кивками, каждая из них занялся своим делом.

Пока младшая девушка складывала все ценности в рюкзак, старшая отошла немного в сторону, к самой стене и принялась изучать пол. Вскоре она кое-что обнаружила. Для пущей уверенности девушка стукнула костяшками пальцам по доскам. Раздавшийся звук ее удовлетворил, молодая женщина достала из рукава какой-то продолговатый предмет и склонилась над полом.

Скрипнули половицы, звякнул метал и одна из досок пола заскользила в сторону, обнажив в полу нишу. Внутри оного не было драгоценностей, денег или чего-то другого, что может прельстить простого вора. На дне неказистого хранилища покоились лишь несколько пухлых книг. Тем не менее, девушка внимательно изучила каждую из них. Страницы трех справочников содержали обычные бухгалтерские записи, которые ведет каждый торговец. Девушка, бегло просмотрела их, затем положила их в рюкзак.

Четвертой книге девушка уделила куда больше внимания. На титульной странице виднелась изрядно затертая надпись «Подземелья Арии», а сама рукопись пестрела планами каких-то помещений, непонятными надписями и цифрами.

— Анариэль, я готова, — раздался юный голос.

Старшая девушка, которую назвали Анариэль, быстро положила последнюю книгу в рюкзак.

— Уходим, быстро!

Девушки неслышными тенями скользнули к выходу из полуподвального помещения, где они находились.

Поднявшись по винтовой лестнице, подруги выбрались в небольшой коридор. Захлопнув люк, ведущий в потайное помещение, девушки заскользили к выходу, стараясь ступать совершенно неслышно. Оказавшись около двери, старшая из девушек открыла створки, выглянула на улицу и осмотрелась.

— Чисто, — сказала Анариэль. — Идем.

Выскочив из дома, парочка неслышно заскользила по ночным улицам. Никто не встречался им по пути, даже патрульные, город словно вымер. Минут через десять они остановились у трактира, на вывеске которого виднелся единорог.

— Дайка свою сумку, — попросила Анариэль.

Юная напарница, заворожено смотря на учительницу, протянула сумку. Анариэль раскрыла ее, затем взяла один из мешочков, в котором блестели драгоценности.

— Иди к «Усталому путнику», — сказала эльфийка. — Скажешь Зим, что все сделано и отдашь ему оставшееся…

— А ты? — спросила девушка, удивленно глядя на Анариэль, ибо с Зим, главой Воровской Гильдии, так не смел обращаться никто. — А ты разве не пойдешь к нему?

— Нет, мне там сегодня делать точно нечего. Ну, давай, не стой истуканом, мы только внимание привлекаем. Давай, беги.

Анариэль подтолкнула девушку, затем, убедившись, что та скрылась в «Усталом путнике», толкнула дверь в гостиницу.

Хозяин «Серебряного единорога» уже ждал ее. Проведя девушку в дальнюю комнату, он сел в кресло и выжидающе посмотрел на эльфийку. Анариэль без лишних разговоров достала из рюкзака три книги, положила их перед хозяином и, не дожидаясь приглашения, села во второе кресло. Положив обутые в высокие ботфорты ноги на край стола, девушка, бросила быстрый взгляд на трактирщика. Тот, не сказав ни слова, взял книги и принялся изучать. Потекли долгие минуты ожидания.

— Вот это да! — воскликнул он, наконец-то. — Вот это работа!!! Вы принесли мне даже больше, чем я рассчитывал!!!

— Я признательна вам за высокую оценку моих действий, — брови Анариэль высоко взлетели вверх. — Как на счет оплаты?…

— О, простите!!! Конечно же…

Трактирщик подскочил, открыл сейф. На стол шлепнулся кошель.

— Все как договаривались, — сказал он. — И даже с полсотни динаров сверху! Нет, вы даже не представляете…

Что она не представляет, Анариэль предпочла не знать, посему вежливо откланялась и удалилась. Через полчаса девушка достигла городской стены, миновала стражу у ворот и спокойной вышла за переделы города. Чуть вдали, в полукилометре от Лана, возвышались несколько особняков, принадлежавших высокопоставленным или самым богатым горожанам, предпочитавших жить подальше от городской суеты. Перейдя на легкий, походный бег, девушка быстро достигла одного из домов, стоявшего немного в стороне от других, перемахнула через забор и оказалась в саду. Присев на корточки и положив руку на меч, девушка осмотрелась по сторонам, внимательно прислушиваясь. Дом был погружен во мрак, тишина самого глухого, предрассветного часа, не нарушалась ни одним посторонним звуком. Тихо шелестели первые весенние листочки на деревьях.

Выждав немного, девушка поднялась с колен, обошла вокруг дома, иногда наклоняясь и рассматривая что-то на земле. В саду стояла тишина, ни одной подозрительной тени не мелькнуло во мраке, ни одна травинка не была принята, ни единого постороннего звука не уловило чуткое ухо.

Пройдясь по саду, девушка двинулась к дому. Оказавшись возле порога, Анариэль снова опустилась на колени и принялась рассматривать дорожку. Зоркий эльфийский глаз не заметил в дорожной пыли ни единого подозрительного следа, девушка встала, отряхнула колени и направилась к двери.

Оказавшись в доме, Анариэль поднялась на второй этаж, прошла в комнату. Скинув накидку, девушка упала на кровать. Нет, все-таки хорошо иметь свой собственный дом, а не таскаться по гостиницам и воровским притонам. Правда, пришлось ей отдать за него пройдохе фермеру четыре тысячи динаров, все свои сбережения, теперь ее кошелек был почти пуст.

Но это Анариэль не особенно расстраивало, за год пребывания в Лане она стала довольно таки известной личностью. Причиной тому стал тот самый злополучный поход полгода назад, поздней осенью, когда она и ее товарищи вступили в неравный бой с пиратами. Теперь, ей, Ричарду и Яну, как звали их командира, поручали самые важные и ответственные задания. Да и в гильдии Воров положение эльфийки существенно изменилось. Она взяла ученицу, передавая ей секреты своего мастерства, местные жители обращались с заказами напрямую к ней, минуя главу Гильдии. Большую часть поручений составляли просьбы, похожие на сегодняшнюю: проникнуть в дом конкурента, добыть там компрометирующие документы или, напротив, подбросить компромат, поставить хитроумную ловушку или замок с секретом, дабы обезопасить себя от любителей чужих секретов. Правда, десятую долю платы приходилось по-прежнему отдавать в гильдию, но ее это не смущало.

А, иногда, с различными просьбами к ней обращался сам Сайр. После одного из таких поручений, на главной городской площади был зачитан императорский указ: мэр города лишался всех чинов, званий, наград, состояния, подвергался штрафу в пятьсот динаров и отправлялся в изгнание.

Девушка неоднократно пробовала найти с ним общий язык, но безуспешно. Для Сайра она, по-прежнему, была агентом Тайного Ордена и не более. Анариэль мучалась, часто ревела по ночам, но ничего не смогла изменить.

Девушка достала книгу, добытую сегодня, прилегла на край кровати. Открыв книгу, она углубилась в чтение, стараясь отогнать навязчивые мысли о Сайре. Постепенно, углубляясь записки неизвестного автора, Анариэль покрывалась холодным потом.

Лабиринты Арии, легендарные, мифические подземелья, созданные, по слухам около тысячи лет назад, на заре основания не только Лана, но и империи… Долгое время считалось, что эти катакомбы, тянущиеся на десятки и сотни километров под городом и далеко за его приделами, всего лишь вымысел. Десятки смельчаков, отправлявшиеся на поиски таинственных подземелий и несметных сокровищ, хранящихся там, либо погибли, либо возвратились ни с чем. И вот эта книга, испещренная картами и многочисленными надписями, была ключом к Арии. Анариэль вскочила, положила книгу на стол, взяла листок бумаги и принялась что-то рисовать. Господи, неужели ей сказочно повезло?

Два дня Анариэль расшифровывала записи, изучала карты и покрывала листки бумаги расчетами. На третий день, девушка вышла из города. Если она права, то она знает, где находиться старый вход в Арию.

Пройдя по улицам, девушка завернула к порту. Поздоровавшись с охранником, Анариэль сунула ему в руку монетку и прошла к причалам. Толкнув дверь самого старого, уже давно заброшенного склада, девушка вошла внутрь.

Пакгауз встретил ее затхлым воздухом, вонью, грязью и темнотой. Глаза быстро привыкли к полумраку и девушка принялась мереть шагами пол склада. Сделав несколько шагов вперед от входа, девушка повернула направо, сделала еще пару шагов и остановилась. Наклонившись, она очистила пол от мусора, взяла меч и постучала рукояткой меча по полу.

Звук был гулкий и девушка принялась обстукивать старые, едва заметные под слоем грязи, плиты. В одном месте звук был не таким гулким и девушка принялась осматривать пол.

— Вот же черт, — девушка высказала все, что думала о строителях и их ближайших родственниках. — Что б вас…

Вход в подземелье, — если это было действительно подземелье, а не секретное помещение заброшенного склада, — был надежно замурован. Что бы открыть его, нужны были кирки, парочка рудокопов и несколько часов работы. Во всяком случае, попробовать проникнуть туда сейчас, без подготовки, нечего было и думать. Девушка вздохнула, затем собралась, вышла на улицу и через полчаса была в гильдии Воинов.

— Ты пропустила несколько тренировок, — недовольно буркнул старый воин. — Что случилось?

— Простите, мастер, — ответила Анариэль. — Я наверстаю упущенное. Просто у меня были дела за городом.

— Хорошо, но к тренировкам мы вернемся после твоего возвращения. Сейчас иди домой, собирайся и через два часа, чтобы была здесь. Ты с Яном и Ричардом сегодня едешь в Онгор.

Девушка незаметно поморщилась. Вот куда ей ехать точно не хотелось, так это в Онгор. Церковники, издавна заправлявшие в этом отдаленном форпосте империи, и Гильдия Воров не очень ладили между собой, но, к сожалению, выбирать ей не приходится.

— Какое задание? — спросила Анариэль. — Что брать с собой?

— Сопроводить купца местной гильдии, обеспечивать его безопасность в пути и назад, а так же во время пребывания в Онгоре. Есть подозрение, что на него могут напасть ассасины из Отверженного братства, поэтому возьми зачарованное оружие и доспехи. Остальные инструкции получит Ян. Все, можешь идти.

Через десять минут девушка была дома. Под обычную одежду Анариэль надела кольчужную рубашку с капюшоном, над которой поколдовали местные маги, взяла лук и стрелы, а также верный щит, меч и Утреннюю звезду, также под завязку напичканные магическими штучками. Конечно, зарядка оружия и доспехов у боевых магов стоили больших денег, девушка брала их только в исключительных случаях, но это того стоило — ассасины тоже использовали магическое оружие.

Собравшись, девушка задумалась — а что делать с книгой? Брать с собой ее было верхом безрассудства, мало ли что может произойти в пути, а терять рукопись не хотелось. К тому же шпионская служба храмовников работает просто отлично, не приведи господи они узнают о ее существовании… Придется рискнуть, доверить ее тайнику и ловушкам, разработанными лично.

Взяв книгу, она оттащила ковер, откинула крышку, положила ее в глубокую нишу и закрыла крышку. Скрипнул в скважине ключ, одни поворотом рычага девушка задействовала скрытый механизм, включила сначала одну ловушку, механическую, затем алхимическую, сверху над ними активировала одну за другой еще две магические и накрыла тайник ковром. Теперь, кажись, все.

Покончив с тайников, Анариэль вспомнила, что ей еще предстояло нанести визит Сайру. Девушка вздохнула: идти в гости к капитану в качестве агента ей жутко не хотелось, но выбора ей никто не предоставлял.

«Ну, это мы еще посмотрим», — зло процедила девушка, подхватывая рюкзак.

Оставив, напоследок, указания служанке, эльфийка вышла из дому и направилась на встречу с Сайром.

Официально, капитан Сайр считался командиром речной пограничной стражи, помимо всего прочего, ведавшего таможенной службой Лана и переведенный год назад, буквально накануне памятного знакомства с Анариэль, из хлебной столицы в небольшой городишко на границе империи. «Знающие люди» в Торговой и Ремесленной гильдиях Лана утверждали, что его сослали сюда за некие прегрешения в виде поборов торговцев, закрывание глаз на нелегальные караваны и тому подобные фокусы. Жители города охотно верили в эти рассказы, ибо подобное было весьма распространенно среди государственных чиновников всех рангов. Особенно в столице. «Доброжелатели» капитана поговаривали, что ему удалось избежать более сурового наказания лишь благодаря очень высокопоставленным покровителям и уникальному умению искусно прятать концы в воду. Некоторые из них утверждали, что Сайр и в Лане продолжает заниматься тем же, чем и в столице, только более аккуратно и осторожно, ибо понимает, что если он и на этот раз попадется, то ссылкой дело может не ограничиться. Лишь очень и очень немногие знали об истинной подоплеке его прикрытия, поэтому никто не обратил внимания на эльфийку, юркнувшую в здание таможенной службы: мало ли кто спешит к главному таможеннику и какие вопросы он там решает.

Девушка застала капитана на «рабочем месте». Переговорив с Сайром и получив добро на путешествие в Онгор, Анариэль вернулась в Гильдию Бойцов. Ричард и Ян уже ждали ее.

— Здравствуй, пропажа, — Ричард радостно облапил девушку. — Как ты?

— Неплохо, — ответила Анариэль, улыбаясь и обнимая товарища. — А ты?

— Жениться он через два месяца, — проговорил Ян, улыбаясь.

— Да ты что? Что ж ты молчал, сволочь ты эдакая! — девушка пхнула Ричарда в бок. — Кто она?

— Певичка в местном театре, — захохотал Ян.

Подшучивая друг над другом, они подъехали к дому, где жил купец. Через два часа маленькая кавалькада покинула город.

ГЛАВА 10

Воин, ехавший впереди маленькой кавалькады конников, натянул поводья. Следовавшая за ним пролетка остановилась, один из всадников, ехавший позади кареты, поравнялся с нею, положив руку на меч и цепким взглядом обшаривая окрестности дороги, поросшей низким колючим кустарником и одиночными рощами могучих деревьев. Третий всадник, высокая рыжеволосая девушка-эльф, подъехала к своему спутнику, остановившемуся впереди кавалькады.

Мужчина ничего не сказал, лишь продолжал напряженно всматриваться в далекий горизонт. Присмотрелась и девушка, а мгновение спустя она восхитилась зоркости зрения своего спутника, не уступавшего эльфийскому: далеко впереди, в мареве раннего утра угадывалась гигантская пирамидальная башня-крепость.

— Онгор, — проговорил мужчина.

Это действительно был Онгор. Город-церковь, опорная твердыня воинствующих храмовников.

На протяжении многих столетий на территории империи жили и продолжают соседствовать множество различных рас: эльфы, люди, гномы, орки, на севере, в предгорьях, обитали гоблины и тролли, а на болотах проживали еще более странные и загадочные существа. Не всегда их соседство было мирным и добрососедским. Особенно это касалось религиозной почвы: люди стремились навязать другим расам свою культуру и религию, причем нередко насильственным путем. Естественно, нечеловеческие расы очень даже возражали против такого поворота событий. Причем, порою, весьма убедительно возражали. Особенно тролли, любящие хорошую драку.

Лет за пятьсот до описываемых событий, некоторые, наиболее воинствующие служители имперского религиозного культа, крайне недовольные политикой императора, объявившего равенство всех религий в государстве и свободу вероисповедания, предали его анафеме, объявили все прочие учения ересью и удалились восточнее Лана, в богатые лесом и реками места неподалеку от побережья, объявив священную войну всем и вся. Здесь они основали поселение на одном из островов огромной, полноводной реки. Первоначально фактория представляла собой деревянную коническую храм-крепость, где священнослужители не только призывали богов ниспослать на неверных все кары небесные, но и сами готовились стать одним из таких орудий, воспитывая в своих стенах лучших в стране монахов-магов и рыцарей-крестоносцев.

Как ни странно, годы изоляции благотворно повлияли на монахов, сделав их более терпимыми. Постепенно, священнослужители отошли от своих воинственных позиций, полностью сосредоточившись на предоставлении религиозных услуг (в том числе, и относящихся к разряду запретных), продаже предметов культа и обеспечивая охрану речных и морских торговых караванов, составив на этом поприще серьезную конкуренцию Гильдии Бойцов.

— Поехали, — проговорил мужчина девушке-эльфу и своему спутнику. — Ричард, ты едешь справа от пролетки, Анариэль слева и чуть позади от нее. Смотрите по сторонам в оба.

Тронув поводья, воин послал коня легким шагом. Девушка обернулась к товарищу, недоуменно пожала плечами и кивнула головой, указывая на виднеющуюся впереди башню. Мужчина, сидящий под навесом пролетки что-то негромко сказал слуге, сидевшему на козлах, маленький отряд, не спеша, тронулся за своим командиром.

Постепенно, рощицы сменялись невысокими, покрытыми высокой травой, холмами, кое-где, в низинах и на склонах виднелись одиночные фермы. В воздухе отчетливо ощущался запах близкого моря. Въехав на один из холмов, путники снова остановились, невольно залюбовавшись красивым зрелищем.

За время своего существования город сильно разросся: впереди виднелись четыре огромных каменных конических сооружения. Высота каждой из них была не меньше пятидесяти метров, а основание пирамиды — не менее полукилометра. В каждой башни отчетливо просматривались три широкие галереи — одна над другой. Сама пирамида была окружена широким рвом с водой, подводимой от моря, видневшегося в паре миль от холма и шириной несколько сотен метров. Не зря говорили, что эти чертовы монахи были большими специалистами в строительстве укреплений: взять такую твердыню не то, что с ходу, а даже путем многомесячной осады было невозможно.

— Ну что встали? — послышался из пролетки недовольный скрипучий голос. — Поехали…

Наемники спорить не стали. Тронув коней, отряд двинулся к городу. Проехав мимо почтовой станции, путники спустились к морю, миновали небольшую торговую пристань и по дороге выехали к широкому каменному мосту через ров, ведшей к одной из пирамид. Возле пандуса их встретил стражник со значком сотника. Подняв руку, он решительно произнес:

— Мир вам, добрые путники! Пусть боги будут милостивы к вам и ниспошлют вам свою благодать! С какой целью вы пожаловали в благословенный богами Онгор?

— Мы…, — начал было старший из охранников, но тут же его довольно бесцеремонно прервал соскочивший с пролетки дородный купец.

— С каких это пор в блистательном Онгоре не рады путникам и купцам, возжелавшим помолиться богам и получить толику их мудрости? — насмешливо вопросил он, подходя к стражнику. — И с каких это пор сотники храмовой стражи лично выходят встречать мирных, ничем не примечательных путников?

Стражник, очевидно знавший купца лично, заметно стушевался.

— Уважаемый, Инрил, — пролепетал воин-храмовник. — Простите, не сразу признал. Кто ваши спутники?

— Это мои охранники, бойцы Гильдии Воинов Лана — Ян, Ричард и эльфийка Анариэль. — Купец презрительно хмыкнул, на его лице проступила отнюдь недоброжелательная улыбка. — На торговых трактах, увы, не так безопасно, как в благословенном богами Оногре, честным гражданам самим приходиться беспокоиться о своей безопасности за его пределами. Так мы можем ехать? — усилил нажим на последней фразе купец.

— Вы знаете правила, уважаемый: с животными въезд в город запрещен. Вам придется оставить лошадей…

— Не беспокойся, я знаю правила не хуже тебя, — ответил купец, садясь в пролетку. Устроившись поудобнее, он скомандовал кучеру. — Трогай.

Пролетка тронулась, зацокали по каменной мостовой копыта лошадей. Девушка, оглянувшись, заметила, что стражник смотрит в их сторону. У Анариэль плохое предчувствие, не покидавшее ее с самого начала путешествия, стало еще более устойчивым. Пришпорив коня, эльфийка поравнялась с Яном. Бросив беглый взгляд на командира, Анариэль хотела что-то сказать, но командир лишь едва заметно покачал головой. Уста его шевельнулись, слов слышно не было, но девушка сумела прочитать по губам:

— Не сейчас, потом…

Пожав плечами, девушка отстала, снова поравнявшись с повозкой.

Едва маленькая кавалькада пересекла мост, их остановил еще один стражник и потребовал отвезти лошадей и повозку в специальную конюшню. Как и первый охранник, он был одет в крепкую кожаную, обшитую крупными костяными пластинами, кирасу, окрашенную в золотистый цвет, красивую не только внешне, но и способную остановить даже прямой удар сабли, чему способствовали наложенные на нее многочисленные заклинания. На голове его покоился костяной шлем в виде лица-маски с высоким гребнем на макушке, а от пояса опускалась длинная, почти до лодыжек, юбка и подвешенная за петлю внушительная булава. Лучших доспехов в империи не было, делали их по специальному заказу местные оружейники из Гильдии Ремесленников. Стоили такие доспехи кучу денег, а носить их могли только рыцари-храмовники. Конечно, достать такой доспех было возможно, особенно если у покупателя были деньги, но вот только обладателю такой кирасы можно было посочувствовать, ибо за его жизнь никто не дал бы и ломаного гроша: храмовники без суда и следствия убивали каждого, кто осмеливался надеть такой доспех, не будучи членом ордена.

Правила в городе соблюдались очень строго, не смотря на чины и звания. Наемникам пришлось подчиниться и отвезти лошадей в конюшню.

Закончив дела в служебных помещениях крепости, они вернулись к мосту. Там их уже ждали четыре человека в одеждах монахов Ордена и лицами отпетых разбойников.

— Вы мне пока не нужны, — сказал купец, обращаясь к наемникам. — Можете быть свободными, когда я закончу свои дела — сообщу вам или главе Гильдии.

Ян не стал уточнять — что будет, если он не даст о себе знать, итак было все понятно.

— Идемте, — повернулся он к Ричарду и Анариэль. — Нам нужно в Главную Башню.

ГЛАВА 11

Внутри Онгор выглядел еще величественнее, чем снаружи. Цитадель поражала простотой и строгостью, отсутствием каких-либо излишеств убранства и удобством.

Город состоял из десятка кварталов, каждый из которых представлял собой пирамидальную башню-крепость, разделенных, условно говоря, на три этажа. Первоначально, подобные башни предназначались для того, что бы неофиты, прибывшие служить ордену, могли пройти обучение (весьма непростое, надо сказать), и доказать, что они достойны служить своим новым хозяевам, нести слово божье в народ и искоренять ересь. Постепенно, отходя от многолетней изоляции и становясь терпимее к другим религиям, монахи открыли доступ в свой храм-крепость и другим народам, а дабы те не осквернили своим присутствием чистоту помыслов братьев-монахов, они разрешили им жить только в специальной гостевой башне-пирамиде, точной копией других, точно таких же, без доступа в Главную Башню и Башни для неофитов. Постепенно, и эта традиция себя отжила, эльфы, люди, орки, тролли и гоблины свободно могли жить даже в Главной Башне и исповедовать любую религию, но первоначальные названия кварталов остались. Единственным дошедшим до описываемого периода напоминанием о былом ордена является существующее и доныне правило, запрещающее проведение в самом городе каких-либо религиозных обрядов, кроме обрядов имперского культа, без разрешения Верховного Жреца Онгора и без уплаты соответствующей пошлины.

На первом этаже каждой башни вилось множество коридоров, ответвлявшихся от небольшой квадратной площади с фонтаном в центре и несколькими декоративными деревьями по периметру. В углах площади находились алтари с чашами для сбора милостыни, где каждый желающий мог принести небольшое пожертвование и получить благословение богов. В каждом из коридоров находилось несколько десятков жилых комнат, кроме того, здесь же находились несколько больших помещений, разделенных на множество комнат. Некоторые служили пристанищем для жителей города, иные выполнявших функции гостиниц: любой желающий мог получить здесь номер на любое удобное время. За плату, разумеется. Ни храмов, ни магазинов, ни ремесленных мастерских, ни, тем более, увеселительных заведений здесь не полагалось. Только жилье для жителей города и его гостей.

Все прочее располагалось на втором уровне, или, как говорили в Онгоре, — этаже. Не было в империи такой вещи или услуги, которую нельзя было купить в многочисленных магазинах и мастерских города. Здесь производили и продавали все: оружие, посуду, изделия из металлов, кожи и шерсти, гончарные изделия, ювелирные изделия, книги, эликсиры и многое другое. Даже запретные изделия и эликсиры (за отдельную плату, разумеется) можно было достать в Онгоре. Но самым главным товаром города была религия и все что с ней связано. Здесь оказывались все мыслимые и немыслимые религиозные услуги, какие только можно было представить, и которые желал получить любой страждущий. Опять же, за это взималась отдельная плата в зависимости от сложности услуги и пожеланий клиента. Именно оказание подобных услуг принесло городу неслыханное богатство, а его служителям столь же неслыханный гонор, которое не смог поколебать даже император, неоднократно предпринимавший попытки получить свою долю от церковной казны. Впрочем, в этом он не сильно преуспел: монахи и священнослужители умели защитить если не сам культ от внешнего влияния, то, по крайней мере, свои богатства от посторонних посягательств.

Ну, а на третьем этаже каждого квартала располагался высшее руководство данного поселения. Здесь же располагались выборные главы самоуправления ремесленников, решавшее большинство вопросов, связанных с их деятельностью в пределах квартала.

Несколько отличалась от остальных пирамид лишь Главная Башня Онгора. Во-первых, она была выше и больше, чем остальные, а во-вторых, на всех этажах этого величественного сооружения находились исключительно резиденции Верховного Жреца и высшего руководства Гильдии Ремесленников, Гильдии Воров, Гильдии Магов, Гильдии Воинов, Торговой Гильдии города и Верховный Храм ордена. Ни общедоступных ремесленных мастерских, ни жилых кварталов там не было: только жилища для высших сановников Онгора, их гостей и тех, кто им прислуживал. И именно туда собирались направиться наемники: им необходимо было доложить о прибытии своему руководству.

Ни Анариэль, ни Ричард ранее не бывали в Онгоре, поэтому они слабо представляли, как можно добраться до Главной Башни города, если учесть, что город, фактически, был расположен на воде: каждый квартал был окружен рвом с водой, плавно перетекавшим в ров соседнего квартала, образуя, своего рода, гигантское озеро, роль островов на котором играли пирамидальные жилые башни. Чтобы добраться до Главной башни, необходимо было, как минимум, иметь лодку. Но Ян, прежде не раз бывавший в Онгоре по делам Гильдии, не собирался заниматься бесполезными поисками. Свернув налево от моста, он решительно направился по широкой мостовой башни. Анариэль и Ричарду ничего не оставалось, как последовать за своим командиров.

— Куда мы идем? — не выдержала затянувшегося молчания девушка.

Она догнала Яна и пошла рядом с ним.

— На перевозную станцию, — ответил тот.

Ошарашенная девушка посмотрела на командира, нахмурила брови, но затем улыбнулась и кивнула, словно поняв, о чем идет речь. Через пару сотен шагов ее предположения подтвердились: они вышли к лестнице, ведшей от высокого бортика (не дай бог, кто-то свалиться в воду) бульвара, окружавшего башню, куда-то вниз, к самой воде. Здесь Ян остановился, остановились и его друзья.

Долго ждать им не пришлось: мгновение спустя, перед ними выросла девушка, принадлежавшая, как и Анариэль, к лесным эльфам. На груди у нее блестел значок Гильдии Перевозчиков.

— Куда желают отправиться уважаемые дамы и господа? — эльфийка, как, и положено, поклонилась, продолжая разливаться соловьем. — Наша компания совершает пассажирские и грузовые перевозки как по морю и реке, так и внутри города. Всего за несколько медных монет я доставлю вас в любую точку Онгора. Если же вам надо попасть в другое место, за пределами города, то это, к сожалению, не ко мне. Но я могу доставить вас в порт или на почтовую станцию, а так же подскажу как быстрее и выгоднее добраться до нужного места…

— Спасибо, я все это знаю, — ответил Ян. — Нам нужно в Главную Башню. И чем быстрее, тем лучше.

— О! — эльфийка удивленно загнула бровь: видимо, путешествие в центр Онгора не пользовалось большой популярностью. Девушка на мгновение задумалась, затем, прикинув платежеспособность клиентов, сказала: — С ветерком прокачу! Всего за десяток вишенок*****!

— Шесть вишенок за троих и ты еще на этом хорошо наживешься, — усмехнулся Ян.

Эльфийка бросила на воина быстрый взгляд, собираясь возмутится, но передумала: тот ответил ей таким же пронзительным взглядом.

— Договорились, — продолжая лучезарно улыбаться ответила девушка. — Прошу пожаловать в гондолу…

Эльфийка отступилась, освобождая путь к лестнице. Анариэль перегнулась через бортик и с удивлением заметила у самой лестницы покачивающуюся на воде длинную гондолу.

— Анариэль, идем, — позвал ее Ричард.

Анариэль оттолкнулась от бортика и поспешила следом за товарищами. Вскоре, оттолкнувшись от причала, гондола отправилась в путь.

ГЛАВА 12

Анариэль гуляла по городу. Мужчины покинули ее, едва только они прибыли в Главную Башню Оногра и поселились в гостевых комнатах Гильдии бойцов, строго настрого приказав отдыхать после путешествия, а все остальные вопросы, связанные с их прибытием в город, мол, решат они сами. Уставшая девушка была не против перекусить, принять ванную и переодеться, поэтому согласилась. Мужчины удалились, направившись в главе гильдии, а Анариэль, распаковав походную сумку, полезла в предусмотрительно наполненную служанкой ванную. Искупавшись, девушка переоделась, однако, сидеть одной в номере ей быстро наскучило. Живой и любопытный характер молодой эльфийки взял вверх, и Анариэль решила прогуляться по Онгору, осмотреть местные достопримечательности, уделив особое внимание магазинам. Оставив друзьям записку, девушка покинула Гильдию.

Поскольку, в Главной Башне особо смотреть было не на что, Анариэль отложила ее изучение на более подходящее время, а пока стоило побывать в других пирамидах. Без труда найдя перевозчика-гондольера, девушка попросила доставить его к любой из близлежащих башен. Ее просьба была исполнена очень быстро: не прошло и десяти минут, как эльфийка высадилась на причале одной из них и приступила к ее изучению.

Очень скоро девушка потеряла счет огромному количеству переулков, переходов и лестниц, разделявших уровни башни. Заблудиться Анариэль не боялась, куда больше ее интересовал сам город, расположение домов, их построение, принцип работы местной стражи и другие вопросы, связанные с ее деятельностью, которую она предпочитала не афишировать широкой публике. Кто знает, куда занесет ее в следующий раз судьба? Когда-нибудь, возможно, ей придется поработать и в Онгоре…

Проходив около двух часов по уровню, девушка решила свернуть наблюдение, посчитав, что на сегодня достаточно. По-хорошему, ей бы надо было посетить главу местной воровской Гильдии, тем паче, что об ее приезде уже известно, но Анариэль с этим тоже решила не спешить, благо она могла позволить себе подобную вольность. Тем более, что работать тут она не собиралась и на чужую сферу влияния не посягала. Во всяком случае, пока. И девушка решила переключиться на поход по магазинам.

Те, кто утверждал, что в мастерских и магазинах Онгора можно достать все, не ошиблись. Что нельзя было купить в местных лавках, того вообще не существовало в природе. Уже в первом магазине готовой одежды, который привлек ее и которому девушка решила уделить достаточно внимания, у Анариэль загорелись глаза от изобилия разнообразных платьев, женских костюмов, накидок и шляпок на любой вкус и для любой цели. Изготавливали тут и одежду на заказ, благо швейная мастерская примыкала к заднему двору магазина. Цены тоже были, не в пример Лану, намного ниже. Анариэль так увлеклась, что сама не заметила, как перемерила добрую половину ассортимента походных костюмов из эльфийских тканей, чуть не доведя до слез придирчивостью и капризами девушку-продавщицу. Наконец-то, Анариэль остановила свой выбор на добротном костюме светло-серой ткани, удобном для длительных поездок верхом, и заказала в мастерской легкую походную шляпку. Оплатив заказ и оставив мальчишке-посыльному адрес, куда доставить покупку, девушка покинула магазин.

Следующим местом, куда собиралась наведаться Анариэль, была сапожная мастерская и ювелирная лавка. Также не мешало бы навестить бронника: девушка знала, что лучшие в империи кольчуги, как и вообще лучшее защитное снаряжение, изготовлялось именно в Онгоре, и хотела заказать себе новую тонкую кольчугу с наложенными на нее защитными заклинаниями. Бросив беглый взгляд на солнечные часы, девушка заторопилась: день уже перевалил за полдень и, если, она хотела успеть вернуться в Гильдию к вечеру, то стоило поспешить.