Бесплатный фрагмент - Демоны Олимпа: Мой дорогой разрушитель

Пролог

Таисия

Ночь, когда всё изменилось, начиналась как самая настоящая сказка.

Для конца мая было непривычно тепло, и именно в тот вечер я впервые в году увидела светлячков. Они мерцали над идеально подстриженным изумрудным полем гольф-клуба, точно крошечные волшебные фонарики, заманивающие меня в густую темень. Я долго стояла неподвижно, заворожённая этим зрелищем, и кожей ощущала то странное предвкушение, которое всегда приходит со сменой сезона — будто мир внезапно замер, сделав глубокий глоток времени. Сама того не замечая, я отошла от террасы с её бесконечными фуршетами, звоном бокалов и родителями, чтобы пойти по следу этих пульсирующих огоньков в надежде поймать хотя бы одного.

Даже в четырнадцать лет я оставалась тем самым ребёнком, которому куда интереснее охотиться за светлячками, чем перемывать кости знакомым, обсуждать косметику или парней. Тусовки со сверстниками в нашем закрытом клубе меня совершенно не прельщали. Впрочем, даже если бы я и захотела, родители вряд ли бы мне это позволили. В мире избыточной роскоши и связей мне «повезло» родиться у двух невероятно строгих и деспотичных людей. Они не просто ожидали — они требовали от меня идеального, подобающего статусу поведения. Особенно от девочки. Если окружающие считали меня пресной занудой, значит, родительский план воспитания работал безупречно.

Меня это не особо задевало. Наедине с собой мне всегда было уютнее. Я всё равно не могла соревноваться с другими девчонками моего возраста, которые уже вовсю носили кружевное бельё с пуш-апом и туфли на платформе, делавшие их на десять сантиметров выше. Моя лучшая подруга Алла была в самом центре этого движения: она была душой тех самых «туалетных» разговоров, где шепотом обсуждали тайком выпитый алкоголь и первые взрослые поцелуи. Глядя на их набитые ватой лифчики, я подозревала, что большую часть этих историй они просто выдумывают — про Аллу я это знала наверняка, — но всё равно, нужно иметь определённую смелость, чтобы даже притворяться, будто живёшь такой жизнью. У меня этой смелости не было и в помине.

Светлячок проскользнул сквозь прутья кованых ворот, ведущих к парковке. Я, не задумываясь, шагнула следом, но тут же замерла как вкопанная, услышав приглушённый голос.

— Спорим, у тебя духу не хватит, — прошептал мальчишка.

Нет, не просто какой-то мальчишка. Мой брат, Тимур.

Кто-то другой коротко усмехнулся: — Смотри и учись.

Я похолодела. От этого низкого, бархатистого тембра сердце предательски пропустило удар. О Максиме Сивове можно было говорить бесконечно. Наш сосед. Лучший друг моего брата. Главный возмутитель спокойствия во всём элитном посёлке. Подозреваю, именно он был главным героем всех тех сплетен, которыми делились девчонки в школьных туалетах. Но для меня Максим Сивов был прежде всего…

Моей родственной душой. Моим личным проклятием.

— Мне просто нужно, чтобы его отвлекли, — выдохнул Максим.

Я чуть сдвинулась в сторону, чтобы рассмотреть их получше. На улице уже стемнело, но луна была такой яркой и полной, что я отчётливо видела их профили в тени аккуратно подстриженного кустарника. Мальчишки пригнулись, пристально наблюдая за парковкой. На губах Максима играла та самая уверенная, дерзкая улыбка, от которой у меня всегда подгибались коленки.

— Ну так что, ты в деле? — бросил он вызов.

Я видела, как Тимур в нерешительности грызёт ноготь. Он молчал несколько секунд, прежде чем сдаться: — Ладно. Я отвлеку парковщика, а ты стащишь ключи.

Максим повернулся к нему, и в его взгляде мелькнуло что-то по-настоящему пугающее и притягательное одновременно.

— Помни, чему я тебя учил. Спокойно, без резких движений. Не привлекай лишнего внимания.

— Да знаю я, знаю, — Тимур небрежно отмахнулся. — И только не хватай что попало. Нам нужно что-то статусное. «Порше» или хотя бы «Тесла».

— Ого, уже и критерии пошли? — Максим хохотнул. Голос у него был непривычно глубоким для пятнадцатилетнего парня. Рядом с ним мой брат казался совсем ещё зелёным подростком, хотя они оба учились в академии «Олимп». Эта его манера говорить — уверенно, чуть хрипло, с налётом запретных словечек — всегда заставляла меня краснеть до кончиков ушей. И началось это задолго до того, как у него начался переходный возраст.

Сколько я себя помнила, я всегда была влюблена в Максима Сивова. И дело было даже не в его ослепительной улыбке или глубоких ямочках на щеках, которые служили ему отличным прикрытием. Стоит ему их «включить», как ты напрочь забываешь, что этот парень только что что-то стянул. И не в его вечно растрёпанных волосах, и не в этих невозможных зелёных глазах. И даже не в том, как он сидел — вечно развалившись, широко расставив ноги, с видом человека, которому глубоко плевать на весь мир.

Всё дело было в том, как он иногда смотрел на меня. Серьёзно, с каким-то странным доверием, будто я не была для него просто «мелкой назойливой сестрёнкой соседа». Тимур и его друзья меня терпеть не могли. Я сбилась со счёта, сколько раз брат закатывал глаза и злобно сопел, когда родители заставляли его брать меня с собой.

Но только не Максим.

Он просто дарил мне свою фирменную полуулыбку, кивал на дверь и терпеливо ждал, пока я обуюсь.

— Братан, пойми, — объяснял Тимур, — если мы собираемся угнать тачку, это должно того стоить. У нас обоих уже по два «страйка».

Я в ужасе приоткрыла рот. Я знала, что родители так трясутся над нами именно потому, что мой бестолковый брат вечно влипал в истории. Он летел на неприятности как мотылёк на пламя. Но если я ни капли не удивилась тому, что они затеяли, то их глупость меня просто поразила.

Снова. Опять.

Это тянулось уже год. Они ходили по самому краю. Скоро их выходки не сможет замять даже звонок моего отца и солидное пожертвование в фонд очередного заведения. И я ни на секунду не сомневалась, что зачинщиком был Максим. В жизни есть несколько незыблемых истин: трава — зелёная, небо — синее, а Максим Сивов украдёт всё, что не прибито гвоздями.

Впрочем, гвозди его бы тоже не остановили.

Раньше соседи лишь посмеивались, называя его «Максимка — липкие ручки», но Максим вырос, и теперь всем стало не до смеха. Было ясно, что это не просто детские шалости или жажда наживы. Он воровал ради самого процесса, ради вызова, ради какого-то странного внутреннего зуда. И он тащил моего брата за собой на дно.

Тимур не был дураком, и, в отличие от родителей других мажоров, наши по головке бы его не погладили. Ещё один прокол — и его жизнь превратилась бы в ад.

Но я понимала, ради чего они так рискуют. Они оба до дрожи в коленях хотели попасть в команду «Демонов» — закрытый клуб для самых крутых парней академии Олимп. Звучало это глупо: они и так были звёздами. Футбольная команда, лучшие девчонки, дорогие куртки с эмблемами… О них ходили легенды даже среди средних классов. Но, насколько я знала, обычные академические пакости «Демонов» не интересовали. Им подавай что-то действительно дерзкое. На грани закона.

Такой угон стал бы идеальной строчкой в их «криминальном резюме».

В ту секунду, когда я решила вмешаться, сердце заколотилось где-то в горле, а ладони мгновенно стали влажными. Я должна была их остановить. Я не хотела, чтобы они получили этот чертов «третий страйк».

Сделав глубокий вдох, я решительно зашагала по тротуару, огибая кусты. Но когда я добралась до места, там был только Максим, напряжённо следящий за стойкой парковщика.

— Где Тимур? — прошептала я.

Максим вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Увидев меня, он шумно выдохнул, и его плечи заметно расслабились. Его зелёные глаза быстро просканировали моё лицо, а затем он снова перевёл взгляд на стойку, где уже вовсю «выступал» мой брат.

— Уходи отсюда, крошка Тая.

Терпеть не могу это прозвище.

— Я знаю, что вы задумали, — я упрямо скрестила руки на груди. — И вам обоим нужно немедленно прекратить.

— Если ты знаешь, что мы делаем, — бросил он, лишь на мгновение посмотрев на меня, — значит, тебе тем более нужно убираться отсюда как можно скорее.

В этот момент со стороны стойки донёсся крик Тимура. Его голос звучал неестественно грубо и властно: — Да вы издеваетесь, Артём! Какого чёрта? Вы видели эту царапину на отцовской БМВ? Вы хоть представляете, сколько стоит покраска?

Мы часто бывали в этом клубе и знали, что Артём — новенький.

— Царапина? Где? — Парковщик подозрительно прищурился, но по его бегающим глазам было видно, что он не на шутку струхнул.

Тимур активно размахивал руками: — Да по всему правому борту!

Я заскрипела зубами от злости — Максим меня просто проигнорировал. Тогда я плюнула на всё и пошла прямо к стойке. Если я не могу вразумить Максима, то хотя бы вправлю мозги своему идиоту-брату.

— А зачем вы вообще подходили к машине? — Артём сверился со своим планшетом. — Ключи-то всё ещё у меня.

Тимур заметил моё приближение, но даже бровью не повёл.

— Я ходил за кофтой для сестры и увидел это безобразие. Не верите мне — пойдёмте, сами посмотрите!

Артём замялся: — Я не могу оставить стойку, а мой напарник на перерыве.

Тимур закатил глаза так артистично, что я невольно подумала: он слишком много времени проводит с Сивовым. Играл он блестяще.

— Моя сестра постоит тут и скажет всем, что вы скоро вернётесь. Поверьте, это куда лучше, чем если мой отец сам увидит эту царапину. Он же вас живьём закопает.

Я замерла. Он что, серьёзно сейчас впутала меня в это?

Артём долго и пристально смотрел на меня. Видимо, решил, что я выгляжу надёжно. Что ж, так оно и было. Я — просто невинная четырнадцатилетняя Тая, которая злится на своего непутёвого брата. Парковщик что-то пробурчал себе под нос, но всё же сдался и последовал за Тимуром на стоянку. Брат обернулся и нагло подмигнул мне.

Не успела я опомниться, как Максим стрелой вылетел из кустов. Его белая рубашка помялась, а форменный галстук академии съехал набок. Он промчался мимо меня, даже не взглянув, и нырнул за стойку. Пробежав пальцем по списку на планшете, он замер. На его лице расплылась та самая медленная, порочная улыбка. Секунда — и в его руке уже позвякивали ключи с заветным логотипом «Порше».

— Это очень плохая идея, — прошептала я, заламывая пальцы, чтобы унять дрожь. — Я не хочу, чтобы у вас были проблемы.

Всякий раз, когда Тимур что-то выкидывал, родители закручивали гайки ещё сильнее, и больше всех доставалось именно мне. Это было несправедливо. Неправильно. Но так было всегда.

Максим на мгновение замер, задумчиво разглядывая ключи, и я на долю секунды поверила, что он меня услышал. Но он вдруг обернулся и одарил меня своей самой обезоруживающей улыбкой. Ямочки на щеках проступили во всей красе.

— Поехали с нами.

Я часто задышала.

— Что?

— Ну же, крошка Тая. — Он подошёл ближе и коснулся костяшкой пальца моего подбородка, слегка приподнимая его. У меня перехватило дыхание. Мир вокруг перестал существовать. Остался только он. Максим чуть склонил голову набок, не сводя с меня глаз. — Неужели тебе не надоело быть «хорошей девочкой» и вечно смотреть, как другие развлекаются? Обещаю, тебе понравится. — Он протянул мне руку. — Просто прокатимся с ветерком. Всё будет нормально.

Сквозь густой туман в голове, где истошно орал голос «боже мой, он меня коснулся», я всё же осознавала правду. Максиму нужно было, чтобы я не мешалась. А ещё лучше — чтобы я стала соучастницей. Он был вором и хулиганом, но отнюдь не глупцом. Я была свидетелем, опасным зверем. А лучший способ заставить свидетеля молчать — сделать его сообщником.

И где-то в глубине души я понимала: Максим прекрасно знает, что я не могу ему отказать. Никогда не могла. И это был далеко не первый раз, когда он, улыбаясь, заставлял меня закрывать глаза на их с Тимуром проделки.

Но он впервые предложил мне пойти с ними.

Я посмотрела на его протянутую ладонь — на эти длинные пальцы, которые умели вскрывать замки и красть сердца самых неприступных девчонок. Я знала, что всё это — манипуляция. Но это был Максим.

И в этот момент он выбирал меня.

Сердце колотилось в рёбра как пойманная птица. Я вложила свою ладонь в его руку, чувствуя себя абсолютно безумной.

— Ладно.

— Супер. — Он крепко сжал мои пальцы и потянул за собой. Я пошла следом, не задавая лишних вопросов.

Потому что в Максиме Сивове было одно удивительное качество: даже когда он совершал плохие поступки, даже если его доброта ко мне была лишь средством достижения цели… он всё равно умел заставить меня чувствовать себя особенной. Самой важной на свете.

Позже, после воя сирен, после невыносимой боли и горьких слёз, я буду возвращаться к этому моменту снова и снова. Я буду вспоминать, как от его улыбки всё внутри становилось мягким, как талый воск. Буду вспоминать его смех — низкий, чуть хриплый, — когда я споткнулась на неровном асфальте. Вспомню, как моё сердце трепетало, словно крылья колибри, когда он сжимал мою руку. Тогда я была напугана, но в то же время счастлива, потому что наконец-то стала частью чего-то общего. Я запомню каждую деталь той ночи и буду бесконечно удивляться: как же я могла подумать, что начало моего личного кошмара было похоже на сказку?

Где-то на краю зрения я заметила светлячка, парящего совсем рядом.

Я ускорила шаг.

Глава 1

Таисия

Глядя на меня, вы ни за что не догадаетесь, что я сломана.

Снаружи я — объект для зависти, глянцевая картинка. У меня длинные светлые волосы — тот самый «дорогой» оттенок блонда, который не кажется выжженным. Они лежат мягкими волнами: не слишком прямые, чтобы выглядеть прилизанными, и не слишком кудрявые, чтобы пушиться от малейшей влажности. Зубы — идеальные, результат двухлетних мучений с брекетами и элитной ортодонтии. Нос тонкий, прямой, словно его выточил скульптор. Мне не раз говорили, что у меня «поразительно синие» глаза, и произносили это с таким придыханием, будто я — какое-то чудо света.

Фигура тоже не подкачала. Я отлично знаю, как сидит на мне закрытый купальник — он идеально скрывает то, что видеть никому не нужно. Прошлым летом я даже поймала на себе красноречивый взгляд спасателя у бассейна: парень едва свисток не проглотил. Даже наша строгая форма академии «Олимп» подчеркивает изгибы там, где надо. Так что да, чисто внешне — во всяком случае, в тех частях, что доступны глазу — Таисия Тулеева именно та девчонка, на месте которой мечтала бы оказаться любая.

Ровно до того момента, пока я не сделаю первый шаг.

В девятом и десятом классе я еще ходила с тростью, но сейчас окрепла настолько, что обхожусь без неё. И всё равно моя хромота слишком заметна, чтобы её игнорировать — она буквально притягивает чужие взгляды, как магнит. А если бы люди могли заглянуть глубже? Под этот безупречный фасад, под мою нелепую походку, в самое сердце? Там лишь уродство. Сплошная чернота.

Окружающие это как-то чувствуют. Я иногда часами изучаю своё лицо в зеркале, пытаясь понять — как? Но, честно говоря, ответ я знаю. Я для них не просто «девчонка, выжившая в той аварии». Я — девчонка со шрамами. Девчонка с тайной. Тихая тень с мёртвыми глазами, с которой все обязаны обходиться осторожно, как с хрустальной вазой, которая вот-вот треснет.

— Тая! — рявкнул Тимур из коридора так, что в ушах зазвенело. — Выхожу через пять минут! ЖНС или уезжаю без тебя!

Я закатила глаза своему отражению. ЖНС — это «Жопа На Сиденье». Коротко, ясно и по-армейски.

И он ведь действительно уедет. Не дай бог наш великий Тимур Тулеев опоздает и пропустит те пять минут до звонка, когда можно поглазеть на девчонок и пофлиртовать с ними на площади перед входом. Он всегда был тем ещё самоуверенным типом, но став студентом академии Олимп, превратился в совершенно невыносимого мажора.

— Иду я! — крикнула я в ответ, в последний раз пробежав пальцами по волосам.

Так. Блестящие локоны — есть. Лицо без единого изъяна — есть. Чистая, выглаженная форма — на месте. Всё вроде бы в порядке. Я открыла шкатулку и вытащила оттуда маленький потайной мешочек. Я знала количество таблеток назубок, но всё равно пересчитала их — это уже превратилось в какой-то навязчивый ритуал. Двадцать восемь штук на четырнадцать дней. Две в день. Утром и вечером. Ни больше, ни меньше.

Ну, по крайней мере, я себе это пообещала.

Всё лето я потратила на то, чтобы снизить дозу обезболивающего до приемлемого минимума. Две обезболивающие — это не проблема. Учитывая, через какой ад я прошла, это вообще пустяк. Я проглотила маленькую пилюлю всухую, спрятала мешочек обратно и защелкнула крышку. Пересекла комнату, чувствуя, как левая нога привычно капризничает, схватила рюкзак, набитый учебниками, и похромала вниз.

Мама уже ждала на кухне, при полном параде: яркий костюм, идеальная укладка, лицо, созданное для телекамер. Сегодня у неё важное интервью — что-то там про крах многомиллионного проекта, за которым стояли теневые махинации. Проблема мамы в том, что будучи топовым репортёром, она несколько раз была на грани мировой славы, но так и не смогла за неё зацепиться. Поэтому теперь она в вечной погоне за «той самой» сенсацией, надеясь, что в её руки упадет что-то по-настоящему сочное.

В каком-то смысле я её даже уважаю. Моя мама — самый трудолюбивый человек из всех, кого я знаю, при этом она ухитряется как-то… ну, быть мамой.

— Я собрала тебе обед! — объявила она, закрывая холодильник. Весь фасад из нержавейки был заклеен разноцветными стикерами и календарями. Каждая минута нашей жизни была расписана и жестко контролируема. Пункт «Забрать обед для детей» тоже был обведён жирным маркером. Мама кивнула на крафтовый пакет на столе. — Точнее, упаковала. Бутерброд с индейкой и сыром чеддер, виноград, грецкие орехи и тот самый йогурт с мёдом, который ты любишь.

— Спасибо, мам, — я чмокнула её в щеку и попыталась запихнуть пакет в рюкзак. Она тут же наклонилась помочь, но я резко отвернулась, не давая ей дотронуться до сумки. Из гаража донёсся яростный гудок, заставив меня простонать.

— Твой брат нервничает, — мама понимающе улыбнулась. — Сама знаешь, какой он у нас дёрганый по утрам.

— Ещё бы не знать. — Я кулаком помассировала поясницу, привыкая к весу рюкзака. — Теперь, когда Кира Котова уехала в университет и они официально «оставили варианты открытыми», — я изобразила пальцами кавычки, — он снова вышел на тропу охоты.

Мама поморщилась: — Тая, не говори так о брате. Кира — милая девушка. Она нахмурилась, словно пыталась сама в это поверить.

— Ну да, ну да.

Иногда маме проще жить в иллюзиях, чем смотреть правде в глаза, особенно когда дело касается Тимура. Кира Котова — редкостная стерва, от корней волос до кончиков идеально накрашенных ногтей. Она вертела моим братом как хотела. Но если бы мама признала это, ей пришлось бы признать и всё остальное дерьмо, которое творит Тимур. А это значило бы отвлечь внимание от моей «хрупкой персоны» хоть на секунду. Не дай бог.

Для Тимура академия «Олимп» была центром вселенной. С первого курса он стал там королём: красавчик, звезда футбола, член полулегального братства «Демоны». Он жил этой академией, своей клубной курткой и статусом парня самой популярной девчонки. Он идеально вписался в эту среду золотой молодёжи с их вечным чувством превосходства.

Он бы и в общежитии жил, если бы разрешили. Но родители ни за что не отпустили бы меня жить в кампусе, а значит, и Тимуру пришлось остаться дома. Справедливость по-родительски. Впрочем, это было к лучшему. В прошлом году «Демоны» окончательно потеряли берега, и их шарашку прикрыли. Директор Алексей Владимирович вмешался после серии инцидентов, которые не просто нарушали устав, а вовсю пахли уголовкой. Честно говоря, мне тогда было не до того. Я пыталась нагнать академическую программу и пропадала на физиотерапии. К тому же, я почти всё время была под действием обезболивающих, из-за чего половина академии считала меня тупицей.

Ну, так я узнала этим летом. Случайно подслушала в раздевалке гольф-клуба, как Елена спрашивала у Аллы, не повредила ли я мозг в той аварии. Мол, раньше-то Таечка не была такой… заторможенной. Больно. Но закономерно.

Только благодаря подслушанным разговорам родителей я узнала, чем на самом деле занимались «Демоны» и мой брат последние пару лет. Ничем хорошим, это точно.

— Жду не дождусь твоего рассказа о первом дне за ужином. — Мама поправила прическу — верный признак того, что она волнуется. Тяжело злиться на неё, когда видишь, как она старается. — Я приготовлю твоё любимое. Креветки в сливочном соусе.

Я выдавила улыбку: — Звучит здорово.

Как по мне — чересчур для первого учебного дня, но я давно поняла: если мама хочет меня баловать, лучше просто не сопротивляться.

Очередной гудок из гаража едва не выбил стёкла. Я закатила глаза и поплелась к выходу.

— Ну наконец-то, — буркнул Тимур, когда я забралась в его грузовик. Эта машина — настоящий зверь, огромный черный внедорожник. Родители согласились купить его только при условии, что он установит дополнительную низкую подножку, чтобы я могла забираться в кабину. — Слушай, что ты там вообще делаешь так долго? Ты же не из тех девчонок, что часами малюются перед зеркалом.

Второй укол за утро. Прямо в цель.

Я угрюмо уставилась в окно.

— Ты же знаешь, мама не разрешает мне сильно краситься. А ещё она не разрешает мне носить короткое, гулять с парнями и задерживаться позже девяти.

— Вот именно, — бросил он, сдавая назад и выруливая на дорогу. — Могла бы и быстрее справляться.

— Нога с утра ныла, — буркнула я, отвернувшись. — Пришлось делать растяжку.

— А. — Я заметила, как его пальцы судорожно сжали руль, а костяшки побелели. — Понятно. Да.

«Извини» осталось непроизнесенным, но оно висело в воздухе.

Это была лишь полуправда. Нога не болела, но растяжка была необходима. Я по опыту знала, как тяжело после ленивого лета внезапно начать таскать на спине гору учебников. Комендант Андрей Дмитриевич выделил мне дополнительное время на перемещения между кабинетами, но если бы я пользовалась всеми поблажками, то пропускала бы половину каждого урока. Хромоты и шрамов мне и так хватит на всю жизнь, не хватало ещё остаться без диплома академии.

Кроме того, я вовсю работала над проектом для газеты академии. Каждый год куратор «Хроники Олимпа» выбирает студента для серьезного журналистского расследования. Тема должна быть острой, актуальной и достойной шести месяцев работы. И при этом — не выставлять академию в дурном свете. Задача со звёздочкой.

Все думают, что я хочу пойти по стопам матери. Ну а как иначе? Она — звезда телеэкрана. Но правда в том, что я видела изнанку её работы. Все эти её лозунги о «справедливости и истине» — просто игра цифр. Сколько человек посмотрит? Какой охват? Сколько рекламы удастся продать?

Я не хочу идти по её стопам. Я хочу проложить свои. Правильные.

Я всё лето думала над темой и наконец нашла её: системный классовый снобизм и дедовщина, которые процветали в «Олимпе» десятилетиями. Я хочу раскопать, как такая среда порождает жестокость — на примере тех самых событий, из-за которых разогнали «Демонов». Тема скользкая, но я надеюсь, что руководство академии наконец созрело, чтобы взглянуть правде в глаза.

О своих планах я помалкиваю. Если семья узнает, они вцепятся в эту идею мертвой хваткой, видя в этом знак того, что я «возвращаюсь к жизни». Мне такое давление ни к чему.

Мы проезжали мимо дома Сивовых. На подъездной дорожке стоял черный джип, и моё сердце на мгновение пропустило удар. Интересно, отец Максима купил новую машину? Выглядит как-то слишком молодежно для него, хотя у него кризис среднего возраста длится уже лет пять — не без помощи его непутевого сына.

Я неловко поёрзала на сиденье, почувствовав резкую боль в спине, и отвела взгляд. Как бы я ни старалась не думать о Максиме, он не выходил у меня из головы. Никогда не забуду ту его улыбку, когда он протянул мне руку, подбивая на безумную поездку. То, как уверенно он крутил руль, вылетая с парковки. И тот момент, за секунду до того, как мир перевернулся… Его расширенные зрачки, плотно сжатые челюсти и то, как он из последних сил давил на тормоза.

И, конечно, я никогда не забуду нашу последнюю встречу. Он прорывался ко мне сквозь стену медсестёр, врачей и охраны больницы — бледный как полотно, весь в крови, с безумным взглядом, будто одержимый. Я до сих пор иногда слышу его крики в своих кошмарах: «Что вы с ней делаете?! Скажите мне, что происходит! Она жива?!»

Тимур прибавил громкость музыки, и я позволила басам заглушить свои мысли. Мы с братом почти не разговариваем. Я его не виню. Из-за таблеток я долго была «не в себе», а он был занят своей бурной социальной жизнью. Я знаю, что после разгона «Демонов» у него всё пошло наперекосяк. С уходом старших, особенно Даниила Волкова, Тимур должен был возглавить группу. Даже я была в шоке, когда Даниил по уши влюбился в свою заклятую соперницу Есению Адамову. Вся их иерархия рассыпалась в прах. У Тимура не осталось ни девушки, ни банды. Он был потерян.

Что ж, добро пожаловать в мой мир.

Он свернул на парковку академии «Олимп», лихо заняв место в секторе для старшекурсников.

— Не забудь, — бросил он, отстегивая ремень, — у меня сегодня тренировка по футболу.

Я кивнула, закидывая сумку на плечо.

— А у меня собрание в «Хронике», так что закончим примерно в одно время.

Он поморщился. Я знаю, его бесит, что я вожусь с этими «ботаниками», но боже мой, а чего он ждал? Я явно не в той форме, чтобы прыгать в группе поддержки с Аллой.

— Ладно. Жди меня здесь, когда освободишься.

Алла уже ждала меня у края парковки. Она не отрывалась от телефона, пока мы не подошли ближе. Точнее, пока не подошёл мой брат — он единственный, кто мог заставить её отвлечься от соцсетей.

— Приветик, Тимур! — просияла она, стреляя глазками. Он лишь коротко кивнул и зашагал прочь, абсолютно равнодушный к её чарам. Алла повернулась ко мне, обмахиваясь телефоном как веером. — Послушай, мне кажется, за лето твой брат стал ещё горячее. Это вообще законно?

Я скривилась: — Ну не знаю…

Алла сохла по Тимуру ещё до того, как мы поступили в академию. Я не знала, как помягче сказать ей, что он в её сторону даже не смотрит. Вообще-то он наш союз не одобрял, но, в отличие от него, у меня не было очереди из желающих со мной дружить. Да, Алла бывала той ещё королевой драмы, но она единственная, кто не отвернулся от меня после аварии. Так что я терпела её закидоны.

Кстати, о драме. Телефон Аллы пискнул, и она глянула на экран.

— О господи!

— Что такое? — спросила я, осторожно перешагивая через бордюр.

— Этот придурок Глеб! Только что прислал сообщение. Говорит, что теперь в академии все обсуждают только меня!

— Что на этот раз? — я вздохнула. Сплетни вокруг Аллы были чем-то вроде ежедневного прогноза погоды в нашей академии: случались часто и редко сулили что-то хорошее.

— Какая-то дикая чушь, будто я затусила сразу с двумя парнями из Заречья на прошлых выходных. Вдвоём, представляешь? — Она рассмеялась, картинно закатив глаза, но в глубине её взгляда блеснуло привычное самодовольство. — Боже, когда уже людям надоест с таким аппетитом обгладывать мою личную жизнь?

Я покрепче перехватила лямки рюкзака, решив не отвечать на этот явно риторический вопрос. Жизнь Аллы — вернее, её «постельные подвиги» — годами служила главным источником вдохновения для местных стерв. В зависимости от фазы луны и настроения толпы она была то распутницей, то недотрогой, то роковой женщиной, то чуть ли не святой девственницей. Я перестала следить за этими метаморфозами ещё пару лет назад. После того громкого скандала с Есенией Адамовой казалось, что всё поутихнет, но куда там… По словам Аллы, маховик слухов только набирал обороты, превращая её жизнь в бесконечный сериал.

— Ладно, проехали, — пробормотала она, решительно запихивая смартфон в недра рюкзака. Она повернулась ко мне, и её взгляд стал непривычно пытливым. — Ты-то как? Сама готова к этому штурму?

Алла — единственный человек, который видел, как я буквально по кускам собирала себя последние годы. Иногда мне кажется, что её интерес ко мне продиктован желанием быть поближе к «красивой трагедии», чтобы на фоне моего надлома казаться глубже и значительнее. Но другая моя часть просто благодарна за то, что рядом есть хоть кто-то живой. Я не говорила ей всей правды о обезболивающих, во всяком случае, не во всех пугающих деталях, но пообещала, что в этом году выйду из тени. И всё должно начаться с «Хроники Олимпа».

Я сделала глубокий, ледяной вдох, стараясь унять дрожь в руках, и кивнула: — Проект готов. Иду сдаваться на милость редакции.

— Уверена, ты их всех порвёшь. А в следующем году вообще станешь главным редактором, — она задорно протянула руку, и мне пришлось принять её «дай пять», хотя ладони всё ещё были влажными от волнения.

Мы двинулись сквозь пёстрые группы студентов, и я невольно начала сканировать лица, словно искала в толпе затаившуюся угрозу. Вон мой брат Тимур со своими приятелями-спортсменами — все, как один, в клубных куртках «Олимпа», несмотря на то, что на улице стояло душное южное марево. Пара ребят дежурно поздоровались, тут же картинно отшатываясь в сторону, чтобы дать мне пройти. Пока мы шли по дорожке, я кожей чувствовала, как толпа расступается, образуя вокруг меня некое подобие «мёртвой зоны». Их улыбки были вежливыми, но какими-то пластмассовыми, застывшими. На каждом лице читался этот тошнотворный оттенок жалости, а некоторые и вовсе прятали глаза, будто моя хромота была чем-то постыдным или, хуже того, заразным.

Я схватила Аллу за локоть, заставляя её замедлиться.

— Это ещё что за цирк?

— Ты о чём? — Алла даже не повернулась, её взгляд был приклеен к Денису Ригину, который в этот момент картинно подпирал кирпичную стену главного корпуса. Он был чертовски мил в лучах утреннего солнца, и, если верить соцсетям, его сердце уже давно и прочно было занято какой-то красоткой из другого училища.

— Все на меня пялятся, — прошептала я, затравленно озираясь по сторонам. — И шарахаются, как от зачумлённой. Я знаю, что у меня нога не на месте, но это как бы не новость дня. Мы здесь не первый год.

Алла наконец соизволила оторваться от созерцания Дениса и огляделась.

— Э-э.… вообще-то, тебя так всегда и воспринимали, Тая. Просто раньше ты была слишком глубоко «в тумане», чтобы это заметить.

Я замерла, невольно приоткрыв рот от неожиданности. Слова подруги хлестнули больнее, чем любая сплетня.

— Серьёзно?

Ничего себе. Вот это поворот.

Я знала, что последние месяцы жила будто под толстым слоем ваты. Почти всё моё пребывание в академии до этого момента можно было описать одним словом — «отключка». Месяцы в аудиториях, бесконечные коридоры, лица преподавателей — всё проплывало мимо в сладкой дымке безразличия и искусственного покоя. И это, судя по всему, была лишь верхушка айсберга того, что я благополучно пропустила.

Всё оказалось гораздо хуже, чем я рисовала в своём воображении. Я была не просто «тихой девочкой», я была призраком, которого все старались не задеть, чтобы не рассыпался.

Не успела я переварить это открытие, как над территорией «Олимпа» разнёсся гулкий звон колокола на башне — сигнал, что у нас осталось всего пять минут, чтобы добраться до кабинетов. Алла виновато улыбнулась и упорхнула в сторону своего крыла. Я последовала её примеру, направляясь к тому самому кабинету, где сидела последние два года, но сегодня всё ощущалось иначе. Мой разум был пугающе, кристально ясным, словно кто-то наконец протёр заляпанное грязью стекло.

Я с силой провела ладонями по щекам, чувствуя грубость собственной кожи. Больше всего на свете мне сейчас хотелось вернуться в свою безопасную ракушку — туда, где взгляды окружающих не имели значения, потому что я их просто не видела. И ведь я могла. Прямо сейчас. В моей комнате, в самых нелепых тайниках, припрятано столько таблеток, что ими можно было бы на месяц усыпить небольшую деревню. Это было бы так просто. Один глоток — и мир снова станет мягким, тёплым и бесконечно далёким.

Нет.

Мёртвая, безучастная кукла с пустыми глазами — это больше не я. Я дала себе слово пройти этот год, глядя трудностям в лицо, с ясной головой и осознанно. По какой-то причине я выжила в ту страшную ночь. Значит, пришло время перестать прятаться и начать жить её по-настоящему.

Глава 2

Максим

Странно всё-таки устроена человеческая память: в воспоминаниях вещи всегда кажутся гораздо значительнее, чем на самом деле.

Впервые за четыре года я стою под входной аркой академии «Олимп», и она кажется мне какой-то подозрительно мелкой. В первый год обучения этот двор казался бескрайним полем боя. Коридоры виделись бесконечными лабиринтами, а колокольня — настоящим небоскрёбом, пронзающим облака. Иногда я входил сюда и чувствовал, что это место несокрушимо: все эти массивные колонны, острые края ступеней, вековой гранит.

А сейчас? Сейчас это просто груда камня и бетона. У меня такое чувство, что я мог бы вытащить из кармана обычный молоток и начать методично разносить всё это в щепки, кусочек за кусочком, пока эта пафосная крепость не превратится в пыль.

Академия, конечно, старая, но это какой-то дикий коктейль из истории и современности. От вековых дубов во дворе и каменной башни до блестящей офисной мебели и технологий последнего поколения. «Олимп» — это два мира, слившихся в один. В итоге получается традиционный элитизм старой закалки в обёртке из власти нового мира. Считается, что из этих стен выходят люди, способные управлять планетой.

Теперь мне предстоит выяснить, смогу ли я снова вписаться в этот «высший свет» и нужно ли мне это вообще.

Я провожу рукой по гладким перилам из тёмного дерева, поднимаясь по ступеням главного корпуса. До встречи с директором, Алексеем Владимировичем, ещё целый час — я припёрся слишком рано. Просто я уже три часа как на ногах: успел и с кровати сползти, и отжаться раз триста. Я был свято уверен, что моё первое утро на свободе будет состоять из долгого сна, безделья и полного игнорирования любого подобия режима. Но, как выяснилось, соскочить с катушек не так-то просто. Тело не успокоилось, пока я не скатился на пол и не начал считать. В какой-то момент, где-то между тридцатым и тридцать первым отжиманием, я поймал себя на дикой мысли: мне не хватает криков какого-нибудь придурка-инструктора над ухом.

Я бы даже отправился на свою привычную утреннюю пробежку, если бы Михалыч — начальник охраны нашего элитного посёлка — не припарковал свой гольф-кар прямо напротив дома и не уставился на меня, как коршун на добычу.

Михалыч — это плод любви недалёкого варвара и самого понятия «вредность». Отставной мент, который ловит наслаждение от крошечной крупицы воображаемой власти. Естественно, он точит на меня зуб с той самой секунды, как я въехал в ворота. Поиздеваться над ним было бы отличным развлечением, если бы не одно «но»: Михалыч — парень вспыльчивый, со связями в местном управлении, да и комплекцией не обижен. Этот тип уложит меня лицом в асфальт раньше, чем я успею сказать «превышение полномочий».

Чёртов Михалыч.

Поскольку времени ещё вагон, я решаю немного прогуляться по «священным» залам «Олимпа», чтобы освежить память. Пока я брожу здесь, меня не покидает то же гадкое чувство неправильности, которое мешало мне спать сегодня утром. Будто кто-то должен следить за мной, указывать дорогу, дышать в затылок и вкрадчиво шептать, что я — мусор. Это липкое, ползучее ощущение заставляет меня инстинктивно держаться ближе к стенам.

Главный вестибюль академии ничуть не изменился. Портреты бывших директоров смотрят на меня со стен с суровым неодобрением. Я замечаю стальной взгляд Волкова-старшего — какого-то там прадеда Даниила Волкова — и не отказываю себе в удовольствии показать его физиономии средний палец. Когда я был здесь первокурсником, Даня Волков был всего на год старше, но уже тогда считался принцем «Демонов» и главным бабником всея Руси.

Могу только представить, каким невыносимым индюком он стал к выпускному классу.

Я задерживаюсь у мраморной лестницы, ведущей на второй этаж, и пытаюсь восстановить в голове карту здания. Где там крыло естественных наук? Какой коридор вёл к столовой? В каком туалете я когда-то нацарапал кривую рожицу на красной дверце кабинки? Боже, какой бред. Прошло всего четыре года, а кажется — целая вечность.

Вместо лестницы я иду прямо, к главному коридору, где стены заставлены огромными стеклянными витринами. Они под завязку забиты достижениями, на которые я так и не успел заявить свои права. Блестящие золотые кубки, почётные грамоты в рамках. Фотографии команд-победителей и выдающихся выпускников. Витрины пафосные и дорогущие. Чисто машинально я пробую дверцу, нажимая пальцами на сдвижное стекло. Не поддаётся. Умно. Запирайте свои ценные воспоминания на замок, господа. Я наклоняюсь, чтобы осмотреть механизм, и насмешливо фыркаю.

Я бы вскрыл эту жестянку за три секунды.

Но я не стал возиться. Глаза скользят по знакомым фамилиям ребят, которых я знал ещё до того, как всё полетело в тартарары. До больницы. До десяти месяцев в специальном учебно-воспитательное учреждение закрытого типа или «колонии для несовершеннолетних». До долгих лет в кадетской академии «Хребет». Вижу массивный кубок за прошлый год — наши взяли чемпионат края по футболу. Рядом фото команды: парни сгрудились вместе, празднуя победу. Если бы всё пошло иначе… Я упираюсь пальцем в холодное стекло. Я был бы там, в самом центре. А вместо этого я, скорее всего, в тот момент драил полы или маршировал на плацу до тех пор, пока руки не превращались в спагетти.

Вспышка зависти была короткой и жалкой.

Я отворачиваюсь от футболистов и иду дальше, мимо бесконечных побед, сотен имён и лиц — людей, которые оставили здесь свой след. Тех, кто не облажался и не выкинул свою жизнь на помойку. Тех, кто до сих пор может смотреть на это здание и считать его огромным и пугающим, просто потому что они не провели несколько лет в военной академии, которая действительно была и огромной, и пугающей, и абсолютно беспощадной.

Вскоре я натыкаюсь на фамилию Волкова. Рекордсмен края в вольном стиле. Президент академического совета. Серебряный медалист.

Я не могу сдержать ехидного смешка, представляя физиономию этого пафосного типа, когда ему вручали серебро вместо золота. Ради интереса смотрю, кто же его обошёл. Есения Адамова. Ой, больно. Его вечная соперница и, если верить слухам из соцсетей, его нынешняя пассия. Я злорадно хмыкаю — даже если у них там любовь-морковь, его самолюбие это жалит похлеще осы.

Меня не было здесь, когда на той вечеринке со Снежаной случился весь этот замес, но мы с Тимуром Тулеевым поддерживали связь. Летом в кадетской академии «Хребет» нам давали четыре недели «привилегированного отдыха» под присмотром. Я проводил их в том же футбольном лагере, что и он. Кроме того, нам разрешали пользоваться телефонами и иногда компьютерами — за хорошее поведение и отличные показатели. Так что мы состояли в одной группе в Дискорде.

Он рассказал мне про Аллу, потому что мы оба имели отношение к «Демонам». Но когда он начал ныть о том, что их после того случая держали на «коротком поводке», я почувствовал лишь прилив обжигающей ярости. Короткий поводок? Серьёзно? Это мне мониторили историю браузера, будили в пять утра воплями, диктовали, сколько есть, что носить, когда спать, как завязывать шнурки и заправлять кровать. А этот клоун жаловался на поводок? Вот когда какой-нибудь маразматичный дед будет стоять у тебя за спиной, пока ты писаешь в баночку для ежемесячного теста на запрещенные препараты и алкоголь, тогда и поговорим о «коротких поводках».

Но, судя по всему, в «Олимпе» произошёл мощный взрыв, и теперь «Демоны» окончательно прекратили своё существование. Тимур из-за этого рвёт и мечет. И хотя ему жилось в разы слаще, чем мне, я его понимаю. У него были все шансы занять место Волкова и стать новым вожаком в этом году.

Честно говоря, я даже рад, что с «Демонами» покончено. Лучше вообще не иметь выбора, чем пытаться сохранить лицо, когда я решу пойти на попятную. Для парня на испытательном сроке это скользкая дорожка. Чем тише я буду себя вести, тем лучше. Снова вливаться в банду было бы верхом идиотизма.

Остальная часть витрины не представляет интереса: фото дискуссионного клуба, победители олимпиад по литературе, математики. Ботаны, ботаны и ещё раз ботаны. Я на автомате прохожу мимо стенда черлидерш, но тут же резко даю по тормозам.

Одним из самых паршивых моментов в военной академии было то, что это был сплошной… фестиваль мужских лиц. Печальное зрелище: три сотни подростков, отчаянно пытающихся обойти интернет-фильтры, чтобы увидеть хотя бы что-то отдалённо напоминающее женское тело. Не скажу, что я пускал слюни на ролики с примеркой бикини, но и отрицать этого не стану.

Но вот это. Чёрт возьми, вот это — настоящий эксклюзив. Я разглядываю будущих однокурсниц, с которыми мечтаю познакомиться поближе. Открытые животики. Декольте. Ноги. Боже, я почти забыл, какими шикарными бывают девичьи бёдра. Я бы сейчас утонул в этом всём, честное слово. Я настолько изголодался по женскому вниманию, что это уже граничит с безумием.

Мой взгляд падает на знакомое лицо. Карина Котова. Я прижимаюсь лбом к стеклу, словно это поможет разглядеть её получше. Да, мне, пожалуйста, одну такую с собой. Шикарный бюст, тонкая талия, длинные загорелые ноги. И эти бёдра… Я уже представляю, как они обхватывают мои тазовые кости.

Я засовываю руку в карман, чтобы незаметно поправить… э-э… внезапно возникшую ситуацию.

Воровато оглядываюсь по сторонам. «Олимп» и близко не похож на тот полицейский режим, из которого я вырвался, но бережёного бог бережёт. Камеры сейчас на каждом шагу. К счастью, поблизости я их не вижу, поэтому достаю из заднего кармана кошелёк, а из него — тонкую шпильку. Присев на корточки, я вскрываю замок за считанные секунды. Фотография легко выскальзывает из рамки, складывается вдвое и идеально ложится во внутренний карман моей куртки.

Теперь ты моя.

Приведя всё в исходный вид, я разворачиваюсь и направляюсь к выходу, понимая, что пора бы уже зайти к директору. Но на полпути я резко замираю, как вкопанный. Мой взгляд цепляется за другое фото. Оно в тяжёлой раме из красного дерева, в самом центре экспозиции. Снимок с какого-то банкета. Гравировка внизу пафосно гласит: «Лидеры спорта и учебы». На фото Тимур счастливо позирует с родителями, сжимая в руках почётную доску. Но не это заставляет мою кровь заледенеть.

Всё дело в другом человеке на снимке. У неё длинные, светлые, невероятно блестящие волосы. На губах играет ленивая улыбка, но глаза… те самые глаза, которые я когда-то считал бескрайним океаном кристальной синевы, сейчас кажутся расфокусированными и какими-то тусклыми. Руки сцеплены за спиной, плечи поникли, будто это далеко не первое фото за вечер. Я жадно вглядываюсь в её изображение, секунда за секундой, пытаясь найти то, что ищу.

Следы повреждений. Хоть какой-то знак травмы. Очевидные шрамы. Я ничего не нахожу.

Может, в ту ночь я не окончательно сломал Таисию Тулееву? Это единственное, за что я могу быть благодарен судьбе.

Слабое утешение. Даже если она не изуродована внешне, это ничего не меняет. Совсем ничего. Я всё равно причинил ей боль. Я это знаю. Это самый мерзкий, самый непростительный поступок в моей жизни. Я много чего забирал у людей, но ничего ценнее того, что я украл у неё. Я подставил себя, угробил чужую тачку, подвёл семьи, друзей…

Но сильнее всего я ударил по Тае.

Я никогда не забуду, как она выглядела на тех носилках: окровавленная, перепуганная, когда её загружали в машину скорой помощи. Позже, в больнице, меня к ней не пустили. Я мало что помню из той ночи — все детали стёрлись в тумане шока и отчаяния. Но я помню, как бежал по приёмному покою, обезумев от адреналина настолько, что даже не чувствовал собственных травм. Помню, как дрался с охраной, несмотря на сломанное запястье. Помню выражение её лица, когда я наконец нашёл её — всю в трубках и проводах, привязанную к каталке. Её глаза были огромными, мокрыми и полными дикого ужаса. Я помню, как хотел разнести там всё к чертям, лишь бы этот страх исчез, лишь бы защитить её. Иронично, учитывая, что именно из-за меня она там и оказалась.

Это был последний раз, когда я её видел.

Я снова смотрю на неё, пытаясь смыть то горькое воспоминание с привкусом бензина этим новым образом. Девушка на фото стала старше, она совсем не похожа на ту угловатую соседку, которую я знал когда-то. Она выросла, перестала быть просто чьей-то младшей сестрёнкой. Теперь она — настоящая женщина. Ослепительная, если быть честным.

Она совсем не похожа на Карину или других горячих черлидерш. Красота Таи какая-то… настоящая, природная. На ней почти нет косметики, всё то же свежее, невинное лицо. Розовые щёки. Безупречная кожа. Улыбка чуть кривоватая, полные губы слегка поджаты. Она расцвела: стройная, с изгибами в самых правильных местах. В её консервативном наряде чувствуется какой-то скрытый вызов. А, вот оно. Юбка чуть выше колена, открывающая лишь крошечный намёк на нежную кожу бёдер.

Я резко отшатываюсь и громко прочищаю горло. Господи, да что со мной не так? Очевидно, годы воздержания превратили меня в законченного дегенерата. Это единственное оправдание.

Я расправляю плечи, чувствуя, как стягивает кожу на спине — там, где всё покрыто бугристыми шрамами. Чувство вины обычно не входит в мой стандартный набор эмоций. Я привык брать то, что хочу. Но то, что случилось с Таей… это было другое. Это было единственное, что я никогда не хотел у неё отнимать. Я признал вину, потому что я действительно виноват. Я даже не сопротивлялся, когда после колонии меня тут же отправили в кадетскую академию «Хребет». Из пункта А в пункт Б. Из одной тюрьмы в другую. И я никогда не думал, что вернусь сюда.

Но всё изменилось, когда моя мать ушла от отца к своему фитнес-тренеру. Я думал, что так и останусь в академии, но две недели назад позвонил отец и сказал, что я возвращаюсь домой. Мать обдирала его как липку из-за его собственных «грешков», и счета от адвокатов росли как на дрожжах. Когда он сообщил, что я возвращаюсь в «Олимп», я был категорически против. Было бы проще, и честнее для меня, если бы я остался в кадетке. Не то чтобы там был курорт, но возвращаться сюда? Я этого не заслуживаю. И никто здесь этого не заслуживает.

Я прямо спросил его: — А как же Тулеевы?

Он ответил: — Я поговорил с родителями Таисии, они понимают наше положение. Они очень милосердные люди, Максим. Самое главное — соблюдай правила и не давай никому повода усомниться во втором шансе, который тебе дали.

Я выхожу на улицу, в прохладный осенний воздух, и думаю: «Ну вот я и здесь». Заслужил я это или нет, но второй шанс у меня в кармане.

Правда, у меня очень мало веры в то, что я его не профукаю.

***

— Признаюсь честно, Максим, когда твой отец позвонил мне, я до последнего сомневался, что твоё возвращение в академию «Олимп» — это здравая мысль.

Директор Алексей Владимирович сидел за массивным столом из тёмного дуба, на котором красовалась увесистая латунная табличка с его именем. Рядом с ней стояла странная вещица: голова чёрта, искусно вырезанная из цельного куска горного хрусталя. Грани камня зловеще поблёскивали в свете ламп. Я с трудом отвёл от неё взгляд и заметил, как директор кивнул мужчине, стоящему у него за спиной.

— Но Валерий Александрович встал на твою защиту. Он связался с твоим тренером из кадетской академии «Хребет». Мне доложили, что ты неплохо там держался и стал настоящим ценным приобретением для их спортивной программы.

«О как. Ну конечно».

В голове всё мгновенно встало на свои места. Пазл сложился идеально, с характерным щелчком: «Демонам» академии позарез нужен сильный принимающий, а моему отцу в это же самое время — финансовая помощь. Какое поразительное, просто мистическое совпадение. Прямо-таки судьбоносный поворот.

Алексей Владимирович тем временем продолжал, мерно постукивая по столу дорогой ручкой: — И всё же, я был настроен скептически. За последний год мы ввели в «Олимпе» жесточайший контроль за поведением. У нас теперь нулевая терпимость к любому проявлению дедовщины, травли или неподобающего отношения к другим студентам. Буду откровенен, Сивов: твой послужной список с вечными выходками, дурацкими забавами и мелкими кражами совершенно не вписывается в нынешнюю атмосферу нашего учебного заведения.

Я шумно выдохнул, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Отец описывал это так, будто вопрос уже решён и меня ждут с распростёртыми объятиями.

— И что же я тогда здесь делаю? — я начал выстукивать рваный ритм по кожаному подлокотнику кресла. — Прошлое не перепишешь, а мои извинения вряд ли сейчас кому-то особо нужны.

Помедлив секунду, я добавил привычное, отточенное до автоматизма: — Алексей Владимирович.

— Угнать машину — это полбеды, — жёстко отрезал директор, прищурившись. — Но, когда ты потащил за собой ту девчонку, стало ясно: ты представляешь опасность не только для самого себя, но и для окружающих.

Я лишь молча кивнул, хотя внутри всё просто клокотало от ярости. Я не собирался ничего доказывать этому человеку. Чего он ждёт? Что я сейчас рухну на колени и буду молить о прощении, как герой слезливой драмы? В моей жизни от силы наберётся человек десять, перед которыми я бы мог так унизиться. И этот тип в их число точно не входил.

Алексей Владимирович откинулся на спинку кресла, и дорогая кожа под его весом жалобно скрипнула.

— Однако Тулеевы — люди редкого благородства. Они умеют прощать. Только благодаря их заступничеству и твоим успехам в кадетской академии мы согласны принять тебя обратно на условиях испытательного срока.

«И благодаря предстоящему футбольному сезону», — едва не вырвалось у меня. Но я вовремя прикусил язык. Лишний пафос сейчас был ни к чему.

— Я всё понимаю, Алексей Владимирович, — мои слова звучали отрепетировано, пожалуй, даже слишком ровно и бесстрастно. — Моё поведение было абсолютно недопустимым. У меня было достаточно времени, чтобы осознать свои ошибки и те тяжёлые последствия, к которым привёл мой эгоистичный и безответственный поступок.

Я рискнул бросить взгляд на Валерия Александровича, который стоял в тени.

— Для меня будет большой честью не просто вернуться в «Олимп», но и заслужить право снова играть за команду.

Напряжение на лице директора немного спало, стоило мне выдать эту заготовленную тираду о раскаянии. Господи, как же легко было просчитать этого индюка. Хотел покаяния? Получай по полной программе.

Тут в разговор решил вклиниться тренер: — Я видел тебя на краевом чемпионате. Потенциал у тебя огромный, парень. Но твоё главное препятствие сейчас — ты сам. Постарайся не разбазарить свой талант на очередную ерунду.

Пока Валерий Александрович заводил привычную шарманку о планах на сезон, дисциплине и обязательной защите титула чемпионов, тугой узел у меня в животе начал понемногу распускаться. С этими людьми я справлюсь. Они мягкие и предсказуемые, совсем не такие, как суровые надзиратели в академии, где я провёл последний год. Эти двое сидят здесь, в своей башне из слоновой кости, и всерьёз полагают, что могут контролировать молодых людей с помощью «трудных разговоров» и академических выговоров.

Да я их к следующему семестру вокруг пальца обведу, ещё и добавки попросят.

Мой взгляд снова невольно притянуло к хрустальному чёрту. Колено непроизвольно задергалось в такт мыслям. Камень был размером с теннисный мяч и так идеально ложился в ладонь…

— На этом всё. Добро пожаловать обратно в академию «Олимп», Максим.

Директор поднялся, и я вскочил следом — слишком резко, почти по стойке смирно. Дурацкая привычка, вбитая в плоть и кровь за время ссылки, но, судя по довольно блеснувшим глазам Алексея Владимировича, ему такая подчёркнутая почтительность пришлась по вкусу. Я пожал протянутую руку. Его хватка была крепкой, и я ответил столь же уверенным рукопожатием.

— Елена в приёмной подготовит твоё расписание и выдаст все документы, необходимые для зачисления на выпускной курс.

— Благодарю вас, — произнёс я, наслаждаясь тем, как в его взгляде вспыхнуло одобрение. Проще простого. — Я очень ценю этот второй шанс и готов быть полезным академии в любом качестве.

Он кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. Но когда я уже коснулся дверной ручки, директор окликнул меня: — Максим… И ещё кое-что.

Я замер, едва удержавшись от того, чтобы эффектно развернуться через левое плечо. Не стоит переигрывать.

— Слушаю вас.

— Надеюсь, не нужно напоминать про Таисию Тулееву? — между его бровей пролегла глубокая складка. — Ты к ней не приближаешься. Не заговариваешь. Даже не дышишь в её сторону. Эта бедная девочка и так натерпелась, сейчас ей наконец стало лучше. Тот факт, что её семья разрешила тебе учиться здесь, не даёт тебе права снова врываться в её мир и всё там крушить.

Эти слова ударили под дых посильнее любого выговора.

— Я вас понял. Проблем не будет, — ответил я.

Хотя в голове тут же пронеслась мысль: «Она живёт в соседнем доме и приходится младшей сестрой моему лучшему другу. Конечно, проблем не будет. Это же не мина замедленного действия, нет-нет». Но, несмотря на притворно-покорный тон, последние слова я произнёс искренне: — Меньше всего на свете я хочу причинить Тае новую боль.

— Свободен.

Через мгновение я уже стоял в приёмной. Сердце колотилось как сумасшедшее, а руки мелко дрожали. Я спрятал их глубоко в карманы брюк и сделал несколько медленных, контролируемых вдохов.

Елена, секретарь, даже не взглянула на меня, увлечённо стуча по клавишам.

— Так, Максим Сивов, я всё оформила. Сейчас схожу в соседний кабинет за копией твоего учебного плана.

Она вышла, оставив меня в полном одиночестве. Я огляделся, изучая её рабочий стол. Ничего особенного: стопки бумаг, стакан с ручками, коврик для мыши, какой-то пропуск… и маленькая фигурка, стоявшая прямо перед монитором. Жизнерадостный клоун из тонкого фарфора.

Я долго смотрел на него, сжимая кулаки в карманах. Вокруг — ни души. Тишина, нарушаемая лишь гулом вентиляции. Я подался вперёд, и кончики моих пальцев скользнули по гладкой поверхности стола. Один выверенный жест — и фигурка исчезла в моём кармане. В ту же секунду волна адреналина смыла весь липкий дискомфорт после разговора с директором.

Теперь он мой.

— Вот, держи, — Елена вернулась в комнату, протягивая мне папку. — С завтрашнего дня приступаешь к занятиям. Есть вопросы?

Я принял документы, на которых сверху лежало моё новое расписание, и ослепительно улыбнулся: — Думаю, я справлюсь. Но если что, вы — первая, к кому я обращусь за помощью.

— Обращайся в любое время, солнце, — кокетливо отозвалась она.

Я вышел из приёмной в пустой коридор академии. Администрация собирается следить за каждым моим шагом? Ну-ну. Они думают, что справятся, но они понятия не имеют, что такое настоящий контроль. Для меня это будет не самой сложной прогулкой, если, конечно, я смогу обуздать свои импульсы до самого выпуска. Наверное.

Я сунул руку в карман и коснулся гладкой керамики. Ладно, признаю: с импульсами могут возникнуть проблемы. А ещё нужно тянуть учёбу, пахать на поле за двоих и, как вишенка на торте, на цыпочках обходить Таю Тулееву.

Кого я обманываю?

Будет чудом, если я дотяну хотя бы до конца семестра и меня не вышвырнут отсюда с позором.

Глава 3

Таисия

— Как видите, я предлагаю провести глубокое расследование и вскрыть все системные ошибки частного образования. В частности — катастрофическое отсутствие равноправия в нашей академии «Олимп», — я сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в голосе. — Как вам известно, прошлой зимой был официально распущен один старейший закрытый клуб после того, как вскрылись факты покрывательства преступлений, вандализма и откровенной травли. Пострадавший парень выделялся внешне и находился в уязвимом положении, что сделало его идеальной мишенью в стенах заведения, которое годами предпочитало закрывать глаза на подобное. Я хочу выяснить, почему руководство решило, что именно сейчас — подходящее время, чтобы приструнить «Демонов», и изменится ли что-то на самом деле, или это просто красивая картинка для отчётов?

Я выпалила всё это на одном дыхании. Сердце колотилось в грудной клетке так бешено, будто я только что пробежала марафон на своих двоих. Странное чувство — снова ощущать хоть что-то. Без обезболивающих каждая эмоция казалась пугающе острой, непривычной, она словно врывалась во все трещинки моей души, заставляя кожу гореть. Я прекрасно понимала, что тема — пороховая бочка. Это был прямой вызов академии, удар по самому больному месту. Но раз уж директор решился прижать «Демонов», а Даниил Волков во всеуслышание заявил, что завязал с этой шайкой, значит, время перемен наконец-то пришло.

Лев Борисович слушал меня, подперев подбородок указательным пальцем и задумчиво постукивая им по щеке. В кабинете повисла тяжёлая пауза.

— Концепция любопытная, Таисия.

Я выдохнула, чувствуя, как плечи чуть расслабляются.

— Благодарю вас.

Он помедлил, словно тщательно подбирая слова, как будто боялся меня обидеть.

— Но тебя не беспокоит, что подобная тема исходит от… ну, скажем деликатно, от человека, который является прямой противоположностью тем, кто подвергается здесь дискриминации?

Я саркастично вскинула бровь: — Вы имеете в виду то, что я русская, с традиционными взглядами?

Он как-то неопределённо качнул головой, в его глазах читалось сомнение.

— Для начала. Плюс ты из очень состоятельной семьи, которая имеет колоссальное влияние в мире медиа. Ты ведь понимаешь, к чему я клоню?

Я едва удержалась, чтобы не уронить челюсть от такого пассажа.

— Лев Борисович, — начала я, подавляя горький смешок. — Во-первых, я человек с ограниченными возможностями. Во-вторых, я — девушка. Не знаю, заметили ли вы, но быть студенткой в «Олимпе» порой — сущий ад.

Я удостоила его тяжёлым взглядом. Мне не нужно было называть имена, но я могла бы составить целый список: Еся Адамова, Кира Котова… да та же Алла.

— И всё же вы правы. Несмотря на все мои трудности, я чертовски привилегирована. Но именно это и даёт мне возможность говорить о таких вещах вслух, не опасаясь за свою безопасность. Так что мой ответ — нет. Меня это не беспокоит.

Учитель вздохнул и поправил очки на переносице.

— В твоих словах есть логика, — его губы сжались в тонкую линию. — Но проблема в том, что я не уверен, подходит ли такой… тон… для нашей газеты в этом году.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.

— Что это значит?

— То, что произошло в прошлом году, стало для администрации холодным душем. Решение распустить клуб было крайне непопулярным среди элиты. «Демоны» — это многолетняя традиция академии. Многие выпускники, ставшие теперь нашими меценатами, мягко говоря, остались не в восторге. Некоторые спонсоры даже отказались поддерживать академию.

— Вы шутите? — я моргнула, пытаясь осознать масштаб абсурда. — Но ведь это только подтверждает, насколько тема важна!

— Я понимаю твою точку зрения и, честно говоря, даже разделяю её, но…

— Что «но»? — потребовала я, подаваясь вперёд. — В чём реальная проблема?

— Реальность такова, Тася, что руководство хочет, чтобы об этой истории забыли, а не полоскали её на страницах газеты академии. Им нужны довольные выпускники. Щедрые доноры. Стабильный фонд целевого капитала. Они хотят год без скандалов. Или хотя бы год, в течение которого старые скандалы не будут вытаскивать на свет божий.

Я сглотнула, ощущая себя так, будто меня ударили под дых. Просто игра цифр.

— То есть вам не нужно настоящее расследование, — я натянула на лицо дежурную улыбку. — Вам нужен «розовый сироп» про котиков и успеваемость.

— Чего я хочу, — мягко пояснил он, — так это чтобы двадцать ребят из обычных семей получили свои стипендии на обучение в следующем году, как это было всегда. Но этого не случится, если инвесторы перекроют кран. Я знаю, это кажется несправедливым, но ответь: что важнее? Помочь этим детям или удовлетворить свои амбиции? Это живые люди, Тася. Это больше, чем просто громкий заголовок для твоего портфолио в вуз.

Я вспыхнула: — Я вовсе не думаю, что…

Он поднял руку, прерывая меня.

— Я не хотел сказать, что ты так думаешь. Просто расставляю приоритеты. Идея хорошая, Тася. Но сейчас я не могу её одобрить. В таких заведениях, как «Олимп», перемены должны происходить медленно и тихо.

Он посмотрел на меня с какой-то грустной, понимающей улыбкой — типичный жест мудрого наставника, который знает больше, чем говорит.

— Я ведь тоже в свои годы был тем ещё активистом.

Я молча начала собирать свои вещи, стараясь не выдать дрожь в руках. Прежде чем я успела дойти до двери, он добавил: — Тася, ты же видишь по работе своей матери, как устроена журналистика. Это сложная игра. Наш долг — освещать факты. Но мы также должны делать это ответственно, чтобы не навредить тем, кто и так уязвим. Ты понимаешь?

Я с трудом сглотнула комок в горле и сухо кивнула. Стоило бы сказать что-то вежливое на прощание, вроде «спасибо за уделённое время», но я просто выскочила из кабинета, стараясь хромать как можно быстрее. Я не хотела, чтобы он видел мои слёзы — злые, горячие, обжигающие. Я целый час ждала своей очереди, три недели шлифовала эту идею, и всё зря. Моя мотивация на этот год разлетелась вдребезги всего за пару минут.

На парковке я сразу направилась к пикапу Тимура. Слава богу, кампус почти опустел, и никто не видел моего позорного бегства. Я попыталась залезть в кабину, но от обиды и слабости в ногах получилось это только с третьей попытки. Когда я наконец оказалась внутри, я со злостью топнула по подножке — если бы она могла чувствовать мою ярость, она бы точно расплавилась.

Тимура ещё не было. И это к лучшему. Я знала брата: увидь он меня в таком состоянии, он бы пришёл в бешенство. Либо заставил бы меня вернуться и переубедить учителя, либо сам бы зашёл в кабинет и «популярно» объяснил Льву Борисовичу, в чём тот не прав. Все в этой школе вечно носятся со мной, как с хрустальной вазой. Тётя Люба в столовой подкладывает лишний десерт, учителя прощают опоздания… Кажется, я просто отвыкла слышать «нет». И от этого было ещё больнее.

Чем дольше я сидела в тишине, тем сильнее распалялась. Вот что бывает, когда пытаешься начать новую жизнь без таблеток. Резкий укол разочарования ощущался почти физически. Я начала нервно поглаживать свои ноги, чувствуя, как нарастает внутреннее беспокойство — то ли от обиды, то ли от того, что действие лекарств окончательно сошло на нет.

Я даже не заметила, как Тимур подошёл к машине. От громкого лязга, он забросил свою экипировку в кузов, я вздрогнула. Быстро смахнула слёзы, поправила юбку и сделала последний глубокий вдох, стараясь выглядеть невозмутимой.

Тимур открыл дверь, и салон тут же заполнил густой, ядрёный запах пота.

— Господи, Тимур, от тебя разит за версту! — я демонстративно поморщилась и опустила стекло.

Он только хмыкнул, вытирая пот со лба краем футболки.

— Ещё бы. Посмотрел бы я на тебя после двадцати «смертельных ускорений».

Мгновение — и он осекся. Лицо брата моментально побледнело. До него дошло, что он только что сказал. Таисия Тулеева больше не может бегать. Она радуется уже тому, что просто стоит на ногах.

— Чёрт, Тась… — в его глазах застыла такая вина, что мне стало тошно. — Я не хотел… Прости, я…

— Перестань, — я покачала головой. — Ты не обязан извиняться за обычные слова. Это глупо. И это… это ещё хуже, понимаешь? Хуже всего, когда ты меня жалеешь.

Он отвёл взгляд, нервно перебирая ключи в замке зажигания. Я достала из бардачка солнечные очки и откинулась на сиденье.

— Хотя в одном ты не прав.

Он вскинул бровь: — В чём это?

— Даже если бы я пробежала хоть сорок таких ускорений, — я эффектно нацепила очки и перекинула волосы через плечо, — я бы всё равно пахла как майская роза и радуга.

Тимур рассмеялся, и морщинки у его глаз разгладились.

— Ну, зная тебя, вполне возможно.

Напряжение спало. Мы выехали с парковки и поехали в сторону дома. Я старалась не злиться на Тимура слишком долго, даже когда он творил глупости — вроде свиданий с Кирой Котовой или этих его связей с «Демонами». Он просто хороший брат. Он был рядом всё это время, даже когда его лучшего друга сослали в кадетку, а я превратилась в объект всеобщей жалости. Тимур тоже меня жалеет, но по-своему. Он чувствует мою боль как свою. Именно поэтому мне так важно было получить эту работу в газете — доказать ему, что в следующем году я справлюсь сама.

По дороге мы болтали о первом учебном дне. Тимуру досталась Алла Михайловна Розанова — та ещё мегера. Мы оба сошлись на том, что его ждёт бесконечная череда дежурств после уроков. У меня же — ИЗО с этим молодым учителем, как его… Евгением Сергеевичем. Судя по соцсетям, за которыми активно следит Алла, он молод, красив и до неприличия холост.

— А что там Кира? — спросила я, решив сменить тему. — Писала тебе?

— Судя по её сторис, она наслаждается учебой в МГУ, — он пожал плечами, делая вид, что ему всё равно. Но я-то видела, как он сжимает руль. Не понимаю, что он в ней нашёл. Она его ни во что не ставит. Её отъезд в университет был идеальным шансом поставить точку.

— Тебе стоит отписаться от неё, — посоветовала я. Тимур высунулся в окно, чтобы набрать код на панели у ворот нашего посёлка. Через секунду створки медленно поползли в стороны. — Только нервы себе портишь.

Он ухмыльнулся, возвращаясь в кресло.

— Мог бы, но как тогда она узнает, что в пятницу я иду на свидание с Алисой Медведевой?

Я только покачала головой.

— Это пахнет драмой и разбитыми сердцами. Причём твоим в первую очередь.

Честно говоря, я сомневалась, что Тимур вообще думает сердцем. Чаще всего его действиями руководили инстинкты, и спойлер: мозг там тоже не участвовал.

Машина свернула на нашу улицу. Здесь всё выглядело как в кино: идеально подстриженные газоны, широкие тротуары, огромные особняки, выходящие окнами на озеро. Идиллия, да и только.

Однако впереди явно что-то происходило. Мини-кар охраны с мигающими оранжевыми огнями застыл посреди дороги. Похоже, Михалыч — наш бессменный начальник безопасности — кого-то задержал. Какой-то парень был прижат к капоту машины, руки на крыше.

— Опа, движуха в нашем болоте! — Тимур присвистнул. — Смотри, Михалыч вошёл в образ крутого копа.

Мы оба вытянули шеи, когда пикап медленно поравнялся с охранником. Михалыч обыскивал задержанного — судя по одежде, какого-то бегуна. Парень стоял, понурив голову, и, казалось, терпеливо сносил эту экзекуцию.

И ровно в тот момент, когда мы проезжали мимо, он поднял голову. Его пронзительные зелёные глаза смотрели прямо на нас, сквозь лобовое стекло.

— Твою мать… — выдохнул Тимур и резко ударил по тормозам. Моё тело по инерции швырнуло вперёд, но он успел выставить руку, защищая меня.

Максим Сивов.

Тормоза. Визг шин. Мир переворачивается с ног на голову, скрежет металла, звон разбитого стекла, жар пламени, удушливый запах бензина, грубая крошка асфальта, обдирающая кожу, когда я качусь, кувыркаюсь, лечу в бездну…

Тимур резко обернулся ко мне, в его глазах читалась неприкрытая тревога: — Тась, ты как? Живая?

Я долго не могла сделать даже крошечный вдох. Лёгкие словно превратились в сухие коконы. Всё же в порядке. Просто резкое торможение. Машина цела. Со мной всё нормально. Тимур в норме. А Максим…

А Максим Сивов стоял прямо там, в паре метров от нас. Он был прижат к борту охранного кара, глядя перед собой абсолютно пустыми, безэмоциональными зелёными глазами, пока Михалыч деловито его обыскивал.

— Таисия! — Тимур ощутимо тряхнул меня за плечо, заглядывая в лицо. — Эй, я тебя напугал? Прости, я просто увидел его и… ну, не подумал.

— Всё хорошо, — я не узнала собственный голос. Он прозвучал хрипло, как скрежет ржавого железа.

Брат ещё секунду пристально наблюдал за мной, медленно отстёгивая ремень безопасности. Видимо, он искал в моём взгляде какой-то знак, и, судя по тому, что он всё же решился выйти из машины, он его нашёл. Дверь осталась распахнутой, и салон наполнился настойчивым, раздражающим писком открытой створки: «динь-динь-динь».

— Дружище! — крикнул Тимур, и его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке, когда их взгляды наконец встретились. — Да ладно! Твою мать, не верю, что ты вернулся!

— Ага, а знаешь, о чём я сейчас думал? — губы Максима изогнулись в горькой, почти издевательской усмешке, а пальцы лениво застучали по крыше кара. — Я думал о том, что этот чёртов Михалыч, должно быть, жутко соскучился по моим карманам. Вот я и здесь, балую старика.

Его взгляд оставался плоским и холодным, даже когда в уголках глаз собрались мелкие морщинки — он щурился от яркого послеполуденного солнца.

— Дом, милый дом, — добавил он с нескрываемым сарказмом.

Тимур сокрушённо цокнул языком: — Да ладно тебе, Михалыч, это же просто Сивов. Свои люди.

Охранник обошёл машину и направил свой тяжёлый фонарь прямо на моего брата: — Будешь мешаться — пойдёшь следующим.

Повернувшись к Максиму, он добавил с угрозой: — Мы ещё не закончили, парень. Я тут по десять часов в смену дежурю, прямо на этом самом месте. И я буду тебя ждать. Запомни это хорошенько.

— Звучит как чертовски паршивая жизнь, но ладно, я запомню, — Максим одарил его ленивым, высокомерным взглядом. — Я свободен, «офицер»?

— Не смей мне дерзить, щенок, — Михалыч грузно плюхнулся на сиденье кара, отчего тот ощутимо качнулся. Охранник поправил свои тёмные очки-авиаторы на переносице. — У меня номер начальника полиции на быстром наборе, и он только и ждёт повода, чтобы вернуть мне парочку должков.

Михалыч рванул с места прежде, чем Максим успел отойти, так что тому пришлось быстро отдёрнуть руки от крыши уезжающего кара.

— Ну и козёл же он, — пробормотал Тимур.

Они оба проводили взглядом удаляющуюся мигалку, прежде чем брат рванул вперёд и шутливо, по-медвежьи, навалился на Максима, имитируя захват.

— Брат! Твою же направо! Когда ты приехал?

— Вчера поздно вечером, — ответил Максим, крепко обнимая Тимура в ответ.

И вот тогда, поверх плеча моего брата, он наконец посмотрел на меня. По тому, как его взгляд мгновенно стал закрытым, а лицо побледнело, я поняла: он только сейчас осознал, что я здесь. Могу только представить, как я выглядела со стороны — бледная тень с огромными, полными ужаса глазами, застывшая в кресле пикапа.

Наши взгляды сцепились в длинном, бесконечном безмолвии. Даже когда Тимур отстранился и начал о чём-то расспрашивать Максима по поводу академии, мы не отводили глаз друг от друга.

Было бы глупо называть то, что промелькнуло между нами в тот момент, «пониманием». На самом деле, я не понимала ничего. Ни того, почему в груди стало так тесно, будто рёбра начали медленно складываться внутрь, ни того, почему он стоял так неестественно прямо, словно малейшее движение могло разбить его вдребезги. Нет, это не было пониманием. Но это было… нечто.

Что-то, что принадлежало только нам двоим. Наша общая, уродливая тайна.

Максим первым отвёл взгляд.

— Я сегодня подал документы в академию. С завтрашнего дня выхожу, — его голос звучал ровно и натянуто.

— Чёрт, мужик, это будет просто офи… — Тимур внезапно осёкся. Видимо, до него внезапно дошло, где мы находимся, с кем он говорит и, самое главное, что я нахожусь всего в паре метров от них. Его глаза метнулись к моим, и напускная весёлость тут же сменилась тревогой. — Слушай, мы потом спишемся, ладно?

— Я буду поблизости, — Максим снова посмотрел в сторону, опуская голову. — Нужно же мне как-то развлекать Михалыча.

Тимур запрыгнул обратно в машину и с тяжёлым грохотом захлопнул дверь. Я всё ещё сидела неподвижно, не в силах прийти в себя. Мы не проронили ни слова — тишина в салоне была такой густой и вязкой, что её, казалось, можно было резать ножом. Брат вырулил на подъездную дорожку и загнал пикап в гараж.

Прежде чем он успел снова открыть дверь, я тихо спросила: — Ты знал?

Тимур тяжело вздохнул, уставившись на ключи в своей руке: — Тась, послушай…

Этого было достаточно. Раз знал он, значит, знали и родители. И раз он уже восстановился в академии, администрация тоже была в курсе.

Максим Сивов, парень, который разрушил мою жизнь, наконец-то вернулся. И ни у кого не хватило смелости мне об этом сказать.

***

Я ворвалась в дом настолько быстро, насколько позволяла моя покалеченная нога. Рюкзак со свистом полетел на кухонный стол. Родители, как назло, стояли прямо там, у кухонного острова. Отец ещё не снял свой синий медицинский костюм после смены в больнице. Мама подняла голову и с дежурной улыбкой спросила: — О, милая, как прошёл первый день в…

— Когда вы собирались мне сказать? — я возненавидела то, как это прозвучало. В голосе не было ярости, которую я чувствовала. Он звучал жалко, надломленно и по-детски обиженно.

Мама растерянно моргнула и переглянулась с отцом.

— Что именно?

— Она видела Максима, — коротко бросил Тимур, заходя со стороны гаража.

— Ох… — мама непроизвольно коснулась шеи, словно пыталась вытолкнуть из себя слова, но те застряли в горле.

— Мы хотели обсудить это сегодня за ужином, — осторожно произнёс отец.

— Значит, вы все знали, — я обхватила себя руками, чувствуя, как внутри поднимается волна чего-то огромного и неуправляемого. Я посмотрела на брата. — И как долго ты скрывал это от меня?

— Несколько недель, — отец поморщился, и по тени вины в его глазах я почти готова была его простить. Почти. — К нам заходил Андрей Максимович и объяснил ситуацию. Ты же знаешь, мы дружим с Сивовыми много лет. И к тому же… — папа вздохнул. — Нам казалось, что тебе в последнее время стало гораздо лучше.

Я с трудом сглотнула комок предательства, вставший в горле.

— И это, по-вашему, повод ничего мне не говорить?

Мама обошла остров и подошла ближе.

— Мы просто хотели, чтобы у тебя был спокойный первый учебный день. К тому же, нужно было убедиться, что Максим действительно вернётся и подаст документы, прежде чем нагружать тебя этим. Было много неясных моментов с его зачислением.

— Вы ошиблись, — слёзы всё-таки брызнули из глаз, оставляя горячие следы на щеках. — Вы должны были дать мне шанс подготовиться к…

Мама попыталась положить руку мне на плечо, но я резко отпрянула.

— Расскажи, что ты чувствуешь? Ты злишься на нас или боишься встречи с ним в академии? Может, тебе стоит поговорить с психологом?

Опять психолог. Господи.

— Да ни за что! Я просто… — я сдержала всхлип, прижав ладонь к груди. Сердце колотилось так часто, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет.

— Что «просто»? — мягко подтолкнул отец. — Ты удивлена? Рассержена? Напугана?

— Мне всё это осточертело! — вскрикнула я, сжимая ткань рубашки на груди в кулак. — Мне надоело, что вы вечно что-то скрываете, надоело сидеть здесь взаперти, и я по горло сыта вашими вопросами о чувствах, которые вы всё равно ни хрена не слушаете!

— Таисия! — прикрикнула мама, округлив глаза от шока. Я никогда раньше не позволяла себе материться при них. Даже Тимур застыл с открытым ртом. — Выбирай выражения! Это недопустимо!

Я беспомощно всплеснула руками: — Ой, простите, что я испортила вам вечер теми самыми чувствами, о которых вы меня только что, мать вашу, сами и спросили!

Мамины глаза вспыхнули гневом: — Ещё одно слово, Таисия, и клянусь…

— И что? — мой смех прозвучал почти маниакально. — Вы посадите меня под домашний арест? Это будет просто гениально. Что вы сделаете? Запретите мне выходить из дома, общаться с друзьями, ходить на вечеринки или краситься? Ой, простите, ошибочка вышла. Нельзя лишить человека того, чего вы мне и так никогда не позволяли.

— Тая! — отец сделал шаг вперёд, его брови грозно сошлись на переносице. — Хватит. Возможно, мы поступили неправильно, не рассказав о Сивове сразу, но будь добра, веди себя как взрослая, раз уж требуешь взрослого отношения. Извинись перед матерью.

У меня было ощущение, что рёбра душат лёгкие. Горькая ирония: они требуют, чтобы я вела себя как взрослая, хотя сами продолжают нянчиться со мной, как с пятилетним ребёнком.

— Простите, — бросила я, потому что мне жизненно необходимо было сбежать. — Если бы вы сказали мне раньше, я бы могла… я бы просто…

Впрочем, это уже не имело значения.

Я прошла мимо Тимура, который смотрел на меня с нескрываемой болью, и начала медленно, припадая на одну ногу, подниматься по лестнице.

На самом деле я хотела сказать, что, если бы я знала, я бы успела придумать, кем мне быть рядом с Максимом Сивовым. В последний раз, когда он меня видел, я была целой — и телом, и душой. Сейчас я — другой человек. Я — этот изломанный, дёрганый комок нервов, состоящий из вечного «хочу» и «не могу». Я — это разбитое стекло и смятый металл. Я — это бесконечная полоса асфальта и едкий запах бензина. Мне нужно было время, чтобы стать чем-то большим, чем просто суммой обломков той ночи. Только такая «новая» я смогла бы посмотреть Максиму в глаза и не почувствовать себя той беспомощной четырнадцатилетней девчонкой. Та версия меня могла бы быть храброй. Бесстрашной.

Но, очевидно, мне это не светит.

Мой уход в «лучах славы» выглядел бы куда эффектнее, если бы я могла бегать или хотя бы громко топать. Вместо этого я просто тащила за собой свою дефектную ногу, стараясь изо всех сил сохранить остатки достоинства. Добравшись до своей комнаты, я с такой силой захлопнула дверь, что стены содрогнулись.

Это не помогло. В груди всё так же щемило. Я судорожно заглатывала воздух, но казалось, что всё вокруг сжимает меня — рубашка, кожа, собственные кости. Я начала лихорадочно расстёгивать пуговицы на блузке, которая ещё утром казалась такой свежей и аккуратной, но в итоге просто рванула ткань в разные стороны и отшвырнула её в угол. Сбросила туфли, стянула эти дурацкие гольфы выше колена, которые входят в обязательную академическую форму, несмотря на то что на улице жара под тридцать. Затем кое-как выпуталась из неудобной шерстяной юбки, оставив её валяться бесформенной кучей на полу.

Пересекая комнату, я подошла к прикроватной тумбочке, ярко освещённой лучом солнца из арочного окна, и выдвинула ящик. Там лежала крошечная коробочка для колец. Это была лишь одна из многих заначек, спрятанных по всей комнате. Коробочки, полные таблеток. Я знала, что они мне больше не нужны. По крайней мере, не больше той скудной нормы, что выдаётся мне, чтобы просто не сойти с ума от физической ломки. Но мне важно было знать, что они здесь. Особенно в такой день. Само сознание их близости дарило странное утешение. Если станет совсем невыносимо — избавление придёт всего через сорок минут.

Это помогало.

Я смотрела на них, и удушающее чувство в груди начало понемногу отступать. Я сделала короткий вдох, медленно выдохнула и начала считать их про себя, прижав ладонь к сердцу и чувствуя его неровный ритм.

«Это жизнь», — повторяла я себе. Этот вдох, этот удар сердца — это значит, что я жива. Я шептала это как мантру, пока паника окончательно не улеглась, оставив после себя лишь опустошение и тупую боль.

Я провела кончиками пальцев по неровному шраму, который тянулся от пупка к пояснице. Кожа там была плотной, узловатой, а вокруг неё — странно онемевшей. Я подставила лицо солнечному свету и закрыла глаза, впитывая тепло каждой клеточкой своего измученного тела. И тут же нахлынуло чувство вины. Нужно пойти и извиниться перед родителями и Тимуром. Они ведь не знают. Они не понимают, каково мне сейчас, когда я пытаюсь слезть с препаратов. Только и всего.

Я открыла глаза — и замерла. Максим Сивов стоял прямо напротив.

Он всё ещё был в спортивной форме, влажной от пота после пробежки. Он смотрел на меня из окна своей спальни — того самого окна, которое оставалось тёмным три долгих года. Его зелёные глаза встретились с моими. Он стоял так же неподвижно и скованно, как тогда на улице. Но на этот раз между нами не было ничего лишнего — только холодный, пустой взгляд.

Лишь когда он опустил глаза, до меня дошло: я стою полураздетая и в упор пялюсь на парня, который во всём этом виноват.

По идее, я должна была почувствовать себя оскорблённой — будто он снова что-то у меня забирает. Но вместо этого я ощутила какую-то странную, болезненную необходимость.

Да, смотри. Смотри, что ты натворил.

Он снова поднял взгляд, и я захотела почувствовать удовлетворение. Захотела растянуть губы в злорадной улыбке. Захотела сломать его так же сильно, как он когда-то сломал меня.

Я медленно потянулась к шторе и задернула её, обрывая свет и пряча от себя его загнанный, преследующий взгляд.

***

Пять лет назад

Максим первым опустил стёкла.

— Так гораздо круче, когда чувствуешь, как ветер хлещет по лицу, понимаешь?

Его лицо сияло — он был в восторге от того, что нам удалось угнать машину. В мягком свете приборной панели он казался почти сказочным героем. Мои длинные волосы лезли в глаза, а сердце колотилось, как отбойный молоток. В тот момент я впервые поняла, почему парни так любят скорость.

Это было дико, безумно и чертовски весело.

Его рука лежала на рычаге переключения передач так непринуждённо, будто он водил машину годами, а не был просто семнадцатилетним пацаном без прав. Я безумно завидовала этой его уверенности. Откуда она в нём? Как мне стать такой же? Мои руки нервно перебирали подол платья, пока я смотрела, как мимо проносятся огни ночного города.

— Я так и знал, — внезапно сказал он, перекрикивая шум ветра.

Я мельком взглянула на него. Его тёмные волосы разметались во все стороны.

— Знал, что?

— Что ты классная, крошка Тая, — он на секунду повернулся ко мне, и на его щеках проступили ямочки от улыбки. — Что ты — одна из нас.

Он отпустил рычаг и скользнул рукой по моему предплечью, пока наши пальцы не переплелись, как детали пазла. Он сделал это так легко и естественно, но в моём животе будто взорвался целый рой бабочек. Максим Сивов держит меня за руку!

Боже мой, скорее бы рассказать об этом Алле.

Максим ведёт машину одной рукой, уверенно и даже как-то лениво, пока мы катимся по бесконечной дороге, ведущей обратно в город. Вокруг — густая ночная темень, сельская глушь у самого края озера. Клуб, где сейчас собрались наши родители и гости, остался далеко позади, спрятанный где-то за густыми зарослями на огромном участке земли. Я смотрю в окно, пытаясь унять дрожь в руках, и вдруг замечаю яркую вспышку света в высокой траве у обочины.

— Светлячки, — шепчу я сама себе, заворожённая этим мерцанием.

Но в следующую секунду до меня доходит: это вовсе не насекомые. Желудок делает кульбит, я резко выпрямляюсь в кресле, буквально вырывая свою ладонь из его тёплых пальцев.

— Берегись! Там же… — крик застревает в горле, потому что уже слишком поздно.

Всё превращается в безумный калейдоскоп: вспышка палево-коричневого меха прямо перед капотом, душераздирающий визг покрышек по асфальту, Максим, который из последних сил борется с рулём, пытаясь удержать машину. Я инстинктивно вскидываю руки, закрывая лицо, и из моей груди вырывается отчаянный, надрывный крик…

***

Я подпрыгиваю на кровати, задыхаясь, судорожно глотая ртом воздух, и первым делом испуганно смотрю на подушку рядом с собой.

Пусто. Там никого нет — только смятая простыня и холодная темнота моей спальни.

— Господи… — выдыхаю я, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Рука заметно дрожит, когда я тянусь к телефону на тумбочке, чтобы проверить время: 02:34. Я провожу ладонью по лицу, которое кажется липким и влажным от холодного пота. Нужно встряхнуться, сбросить это оцепенение. Очередной ночной кошмар. Мой личный, персональный ад, который крутится на повторе уже почти пять лет.

Хотя, если честно, настоящий сон — тот, что в точности повторяет реальность — снится мне не так уж часто. Обычно сознание подсовывает какие-то извращённые версии. Иногда за рулём сижу я сама, не в силах нажать на тормоз. В другой раз Максим сидит рядом, но он уже весь в крови, а его губы искривлены в жуткой, злобной усмешке, от которой кровь стынет в жилах. Настоящие воспоминания стали приходить так редко, что порой я всерьёз боюсь, не потеряла ли я те важные кусочки пазла. Вдруг они просто растворились в недрах моего мозга, уступив место выдуманным ужасам?

Долгое время я успешно отбивалась от этих кошмаров с помощью таблеток. Они были моим надёжным щитом, моей крепостью. Но теперь, когда я начала снижать дозу, демоны прошлого вернулись с какой-то запредельной, почти смертельной жестокостью.

Не зажигая света, я осторожно сползаю с кровати. Я уже давно научилась передвигаться по дому бесшумно — не дай бог кто-то из домашних узнает о моей бессоннице или ночных криках. Мама просто не вынесет мысли о том, что я страдаю здесь в одиночестве. Она из тех женщин, что готовы забрать всю твою боль себе, даже если сами при этом рассыплются в прах.

Пижама противно липнет к телу из-за пота. Поморщившись, я сбрасываю её прямо на пол и достаю из комода чистую пару. Переодевшись, я замечаю странный отблеск, падающий из окна соседнего дома. Любопытство, смешанное с какой-то болезненной тягой, заставляет меня подойти к окну и осторожно отодвинуть штору.

Свет там неяркий, едва уловимый — видимо, лампа стоит где-то в углу, вне зоны моей видимости. Но того, что я вижу, достаточно. Максим Сивов лежит на своей кровати, вытянув длинные ноги. На животе у него лежит раскрытая книга. Его лица не видно, так что я могу позволить себе ещё несколько секунд беспрепятственно наблюдать за ним.

Интересно, что не даёт ему спать по ночам? Неужели тот же самый кошмар, что преследует меня? Или всё-таки обычная человеческая совесть, если она у него вообще осталась?

Что бы это ни было, я чувствую мимолётный укол удовлетворения. Я задергиваю штору и возвращаюсь в постель. На душе становится капельку легче от осознания того, что сегодня ночью он мучается так же, как и я. Справедливость — штука тонкая, но иногда она проявляется даже в таких мелочах, как общая бессонница.

Глава 4

Максим

Возвращение в академию «Олимп» напоминало сход снежной лавины — меня просто завалило избытком всего. Ещё пару дней назад я жил по суровому уставу кадетской академии «Хребет», где каждый твой вздох был регламентирован, а теперь внезапно свалилась свобода. И, что самое паршивое, — необходимость выбирать.

Что съесть на завтрак? Когда лечь? Во сколько проснуться? Чем заняться? Что учить? Академия и тренировки в команде «Демонов» давали хоть какой-то каркас, но даже это структурированное время здесь казалось хаотичным до безобразия. Я то и дело ловил себя на том, что замираю в ступоре перед элементарными вещами. Как будто выбор между тем, написать дату над именем или под ним в отчёте по литературе, был каким-то судьбоносным решением, способным изменить траекторию моей жизни.

Я ритмично постукивал ручкой по тетради, исподлобья оглядывая аудиторию, чтобы понять, как справляются остальные.

— Слышь, а что это за истерика была у этой Тулеевой на рисовании? — прошептал парень за моей спиной своему соседу. — Я реально думал, она сейчас разрыдается прямо на гламурный мольберт.

Его соседка понизила голос, но я всё равно отчётливо слышал каждое слово: — Да вообще… Не верится, что Евгений Сергеевич это проглотил. Подумаешь, помада, делов-то. Тоже мне, трагедия мирового масштаба.

— Думаешь, это из-за того, что тот парень вернулся? Ну, новенький? Я слышал, он её чуть ли не похитил тогда, поэтому она такая…

Я резко развернулся. Гоша, или как там этого долговязого, прыщавого ушлёпка звали, пытался прикрыться папкой от учителя, не переставая разевать рот. Я просто выхватил папку из его рук и швырнул её через весь класс, прямо в проход.

— Меня зовут Максим. А теперь завали своё хлебало.

Я кожей чувствовал, как он застыл, вытаращившись мне в затылок, пока я демонстративно вписывал дату в противоположном углу от имени. Да какая разница. Это не «Хребет». Здесь никто не заставит меня отжиматься десять раз за то, что число стоит не по ГОСТу.

Я услышал, как Гоша поднялся, и боковым зрением наблюдал, как он, сгорбившись, плетётся через весь кабинет за своей папкой. Лицо у него было кислое, будто он лимон целиком проглотил.

«Только попробуй ещё раз, придурок», — подумал я, возвращаясь к тетради.

Остаток лекции прошёл в благословенной тишине, свободной от Гоши. Это было кстати, потому что добрую половину занятия я мучительно решал: использовать ли оборотную сторону листа или взять новый? Звучит смешно, но я был в шаге от того, чтобы начать вырывать на себе волосы от этой нелепой нерешительности. В «Хребте» программа была жёсткой, так что почти всё, что здесь читали, я уже прошёл в прошлом году. Учёба должна была стать лёгкой прогулкой, а превратилась в какой-то лабиринт из сомнений.

На поле было проще. Там есть офицер-воспитатель, который чётко говорит, куда бежать и что делать. Там я в своей тарелке — физически я на голову выше любого на каждой тренировке. Все эти ранние подъёмы и обязательный кросс в кадетке не прошли даром: никто даже не заикнулся о том, почему меня взяли в команду в последний момент. В глазах парней я уже видел этот блеск — они понимали, что с моим приходом «Демоны академии Олимп» в этом году точно возьмут чемпионат края.

Я остался в аудитории, когда прозвенел звонок, чувствуя себя взвинченным и злым. Подошёл к учительскому столу и почти швырнул три исписанных листа перед Верой Игоревной.

— Не знал, какой формат вам больше по душе, — процедил я, стараясь не смотреть ей в глаза.

Она подняла страницы, недоуменно нахмурившись. Её очки в тонкой оправе чуть сползли на кончик носа.

— Ты… сделал задание дважды?

Один вариант — с текстом на обеих сторонах листа, другой — только на лицевых.

— Да, — бросил я короткое и резкое. И не надо на меня так смотреть, будто я инопланетянин. Я сам знаю, что это бред. Но для меня сейчас лучше совершить какую-нибудь глупость, чем час мучительно выжигать себе мозг, выбирая идеальный вариант. В «Хребте» нас учили: сомневаешься — действуй, даже если это тупо.

— Хорошо, Максим, — медленно произнесла она, поворачиваясь на стуле к стопке работ, чтобы убрать туда моё «двойное усердие».

Пока она сидела ко мне спиной, я перегнулся через стол и молниеносно сцапал её именной блокнот во всём его вопиюще-розовом убожестве. Сунул его в карман, считай, приватизировал, и был уже на полпути к выходу, когда она обернулась.

В коридоре я притормозил у своего шкафчика. Достал трофейный блокнот и черкнул короткую записку своим размашистым, неровным почерком. Оторвал верхний листок, а остальное спрятал вглубь полки. Пригодится для будущих «спецопераций».

Минуту спустя я убедился, что Евгений Сергеевич — самая лёгкая мишень в этой академии.

— Да, у меня как раз завалялось несколько коробок цветных карандашей, — он зашёл в подсобку в конце кабинета, повысив голос, чтобы я слышал его из-за стеллажей. — Ты что, затеял новый проект с обложками?

Я кивнул, хотя он меня не видел, и начал лихорадочно шарить по его ящикам.

— Ага. Вроде того… — Ручки, маркеры, пакетики с соевым соусом, салфетки, какие-то бусины… Боже, что за свалка. — В общем, это Фицджеральд.

— О, надеюсь, ты добавишь немного эстетики «Великого Гэтсби» и ар-деко!

Я открыл самый нижний ящик, и — бинго! Вот он, тот самый тюбик губной помады, из-за которого у Таси был срыв. Теперь моё.

— Вот, держи, — Евгений Сергеевич вышел из подсобки и протянул мне три коробки изрядно потрёпанных карандашей. — Скажи Таисии, пусть оставит их себе, я всё равно ими не пользуюсь.

Я лениво махнул рукой через плечо, уже выходя в коридор: — Без проблем, передам.

Как только я скрылся за поворотом в восточном крыле, карандаши без малейших угрызений совести отправились в ближайшую мусорную корзину.

***

Мои глаза метались между макаронами и картофельным пюре. И то, и другое — отличные углеводы. С другой стороны, в макаронах больше белка. Но в картошке витамины. Хотя кто знает, что это за картошка. Наверняка какой-нибудь сублимированный порошок из пакета. Делает ли это её менее полезной? А в макаронах вообще есть сыр или это расплавленный пластик?

Я смахнул каплю пота со лба. Интересно, это только мне кажется, или лампы в столовой жарят как поверхность солнца? Кто-то сзади громко и раздражённо выдохнул, топот ног сбил меня с мысли, разрушая мой внутренний диалог. Теперь придётся начинать сначала. Чёрт.

К счастью, решение приняли за меня. Женщина на раздаче, тётя Люба, просто бахнула мне на поднос и того, и другого. Комок напряжения, который рос у меня между лопаток, мгновенно исчез.

Я коротко кивнул, буркнув «спасибо», и отошёл.

— Ну наконец-то, — прохрипел кто-то сзади.

— Ого, это тот самый парень? — раздался другой голос.

— Ага, кажется, я его помню. Из «старых».

Я терпеть не могу быть объектом сплетен. В коридорах. В адиториях. В очереди за едой. Прямо у меня за спиной. Трудно разобрать, где обычный трёп о «новеньком», а где реальные слухи о том, что я натворил и где пропадал. Хорошо хоть, Тимур рядом, с ним проще. Пусть он официально и не возглавляет «Демонов», по тому, как к нему относятся, этого не скажешь.

В таких местах, как «Олимп», скандалы быстро затухают. Деньги и связи родителей позволяют вытащить деток из любого дерьма. Алкоголь, пьяные гонки, вандализм… и, если верить слухам, даже статьи посерьёзнее, вроде нападения. Моё таинственное прошлое и тот факт, что я вернулся на полторы головы выше, только добавили мне очков в глазах местных мажоров. В кадетстве на это всем было плевать — там я был просто очередным неудачником, который накосячил достаточно крупно, чтобы попасться.

Короче, сплетни я переживу. Они даже могут быть полезны. Но не нужно обладать суперслухом, чтобы понять — о Тасе тоже говорят. Я и сам не заметил, как начал искать её глазами в столовой. Вот она — заходит с южных дверей, глядя строго перед собой, и прихрамывает в сторону столов.

Смотреть, как она идёт, — это настоящий мазохизм. Словно кто-то вонзает нож мне под дых и проворачивает его с каждым её неровным шагом.

Хотелось бы сказать, что сейчас уже не так больно, как в первый день. Но когда я увидел, как она придерживает спину рукой, как вздрагивает при каждом шаге на правую ногу… отрицать очевидное было невозможно.

Это сделал я.

Мы шли на первый урок с Тимуром, и я не смог выдавить из себя ни слова. Я не был к этому готов. На фото в соцсетях она выглядела идеально. А в тот вечер, когда я увидел её в окне — в одном белье, — она выглядела… несчастной.

Несчастной, но чертовски красивой. У меня перехватило дыхание.

Если бы тот семнадцатилетний Максим Сивов увидел нынешнюю девятнадцатилетнюю Таисию, он бы влюбился в ту же секунду. Тогда моя симпатия была лишь лёгким, едва уловимым намёком. Я не давал ей ходу. Тимур бы мне и не позволил — он в этом плане парень сообразительный.

Теперь я жду этих ударов, я знаю, что это такое — видеть последствия своих поступков. Но правда в том, что даже три дня спустя, стоит мне увидеть её, я чувствую эти ядовитые уколы вины глубоко внутри.

Мои челюсти были сжаты до хруста, когда я, наконец, отыскал стол, за которым сидел Тимур, и рухнул на стул рядом с ним.

— Чёрт, — выругался я сквозь зубы. — Пить забыл взять.

Тимур, не говоря ни слова, опёрся ладонью о моё плечо, используя его как рычаг, чтобы подняться.

— Расслабься, мне всё равно нужно к автомату. Чего тебе притащить?

— Не знаю. — Выбор. Опять этот чёртов выбор. Ненавижу. — Что-нибудь мокрое.

Тимур в ответ шутливо «выстрелил» в меня пальцами, изобразив ковбойские пистолеты.

— Не думаю, что в наши автоматы уже начали загружать девчонок, братан.

Я показал ему средний палец вслед, когда он зашагал прочь.

— Сам напросился.

— Ну так что, какие новости на «личном» фронте? — спросил Илья Костин, не переставая активно жевать. — Успел уже кого-нибудь заарканить?

Я не знал этих парней настолько близко, чтобы обсуждать с ними такие темы. Даже если бы мы были лучшими друзьями, я вряд ли стал бы хвастаться тем, как богат здесь выбор. Хотя отрицать очевидное было глупо: на меня уже вовсю пялились, передавали записки через половину аудитории, девчонки в открытую просили мой номер или совали свои листки в руки. Если смотреть на вещи цинично — это был беспроигрышный вариант. Выбирай любую, как сочный фрукт с ветки.

В ту же секунду в голове предательски всплыл образ Таисии в окне: как её грудь едва прикрывало тонкое кружево лифа, какой нежной казалась кожа в мягком вечернем свете… Я почти почувствовал, как мои ладони идеально ложатся на её узкие бёдра.

И тут же, с ещё более тошнотворным чувством, я вспомнил, как спустя полчаса после этого стоял под ледяным душем, яростно и зло пытаясь избавиться от эрекции. Это была лишь временная передышка. Здесь полно девушек, на которых я мог бы смотреть, не чувствуя себя при этом последним подонком, вылезшим из сточной канавы.

Все эти девушки… И их бёдра.

Десятки, сотни пар стройных ног. Местный дресс-код академии «Олимп» рано или поздно меня доканает. В графе «причина смерти» напишут: непрекращающееся возбуждение. Здесь были все типажи: блондинки, брюнетки, рыжие, даже парочка бунтарок с радужными волосами, балансирующих на грани исключения. Куда ни глянь — везде провокационные намёки: полоска кожи под короткой юбкой, очертания груди под обтягивающей рубашкой, покачивающиеся бёдра. Я чувствовал себя озабоченным извращенцем в режиме двадцать четыре на семь.

Чудо, что я вообще соображал. О чём думал отец, когда переводил меня сюда? Я только что провёл четыре года взаперти с потными, вонючими, гормонально подавленными пацанами. В академии «Хребет» вечно несло грязными носками и дешёвым дезодорантом. А здесь? Каждая проходящая мимо девушка пахнет единорогами и несбыточными мечтами. Сдержанность и вечный «стояк» стали моей новой нормой. Нужно было просто ткнуть пальцем в любую и получить своё.

От этой мысли по затылку пробежал липкий холодок. Я проглотил кусок картошки, который показался мне сухим, как песок.

— Пока присматриваюсь. Вариантов слишком много.

— А как там вообще было? — подал голос Иван Кротов. Этот парень играл у нас в нападении, и у него была такая скользкая, масляная ухмылка, что мне постоянно хотелось проверить на прочность его зубы своим ботинком. — Одни мужики кругом… Воняло, наверное, как в бане? Или друг другу спины натирали?

Вернулся Тимур с двумя банками холодного сока, одну из которых ловко бросил мне.

— Но всё же… — Иван изобразил на лице притворный ужас. — Четыре года без девчонок? Это же какое-то изощрённое издевательство. Садизм чистой воды.

— Девчонки там были. Иногда. — Руководство «Хребта» не было идиотами. Они понимали: если не давать нам хоть изредка видеть женщин, мы разнесём это заведение по кирпичику. — Пару раз в год к нам привозили учениц из «сестринского» училища на социальные вечера. Плюс, — я с характерным щелчком открыл банку, — у меня были сотни часов исправительных работ. И поверьте, те девчонки, что находятся под надзором полиции… — я многозначительно на него посмотрел.

— О-о-о, чёрт! — Илья выглядел абсолютно в восторге. Об этом парне я знал немного: он играет на барабанах в оркестре и постоянно таскает с собой палочки, выстукивая ритм на всём подряд. То ли клинический идиот, то ли гений, учитывая, что он ещё и линейный в нашей команде, так что маршировать ему почти не приходится. — То есть ты там крутил с какими-то «плохими девчонками»?

Я неопределённо пожал плечами, позволяя им додумать остальное.

— Был у меня полурегулярный роман с одной поджигательницей по имени Анна. Судя по их лицам, они так и не поняли, стебусь я или нет. Я не стал уточнять. Быстрые, нервные перепихоны в туалетах, каптёрках и за мусорными баками — не то, чем хочется хвастаться в приличном обществе. К тому же, это было давно, ещё в начале учёбы.

Слава богу, в мире существуют контрабандные телефоны, соцсети и девушки, чья самооценка — либо слишком высокая, либо слишком низкая — заставляет их слать горячие фото. И всё же Иван был прав. Слишком много мужского пота и слишком мало женского тепла. Я скользнул взглядом по столу черлидерш и почувствовал знакомое напряжение в паху.

— В общем, да. Место — отстой. Я рад, что вернулся в мир, где есть нормальное общение.

— Слушай, — Илья ткнул вилкой в мою сторону, — а это правда, что у тебя после той аварии остался жуткий шрам?

За столом мгновенно воцарилась гробовая тишина. Слышно было только гул кондиционера. Тимур с силой грохнул банкой по столу.

— Господи, Илья. Ты что, совсем без тормозов? Что за хрень?

— А что я такого сказал? — Илья захлопал глазами, изображая полную святость. — Девчонки же любят шрамы! Я просто к тому, что, если он реально крутой, это поможет ему быстрее кого-нибудь подцепить.

Иван ощутимо ткнул его локтем в бок и наградил тяжёлым взглядом. Похоже, даже этот засранец понимал, что к чему. Обсуждать мои шрамы в таком тоне — это не просто «не окей». Это за гранью. Только не при Тимуре. И не после того, что случилось с его сестрой.

Это тема была как огромный слон посреди комнаты. Мы игнорировали её годами, даже в тех редких звонках и чатах, что у нас были. Но это наш слон. Мой и Тимура. И нам не нужно, чтобы всякие придурки вроде Ильи тыкали в него пальцем.

— А ещё он никогда не раздевается в общей раздевалке, — добавил Илья в неловкой тишине. И, поняв, что сморозил ещё большую глупость, попытался отшутиться: — Наверное, боится, что Иван на него набросится.

— Да. Шрамы у меня жуткие, — ровным, безэмоциональным голосом произнёс я, выпуская вилку из рук. Аппетит пропал окончательно. — И поверь мне, они не помогают «подцеплять девчонок».

В том, как выглядит моя спина, нет ничего крутого или сексуального. Это уродство. Неделя в реанимации ожогового центра и четыре операции по пересадке кожи мало что смогли исправить. У меня просто есть куски кожи. На большее я и не надеялся.

После долгой паузы Тимур резко поднялся, схватил свой поднос и быстрым шагом направился к выходу.

— Тяжёлый народ, — пробормотал Илья.

Я собрал свои вещи, чувствуя, как наваливается дикая усталость. Уходя, я услышал, как Илья спрашивает у кого-то: «Эй, а вы не видели мои барабанные палочки?» Теперь мои. (Я незаметно смахнул их в сумку, проходя мимо).

— Эй! — окликнул я Тимура, догнав его в пустом коридоре. — Мы что, так и будем делать вид, что ничего не произошло? Никогда об этом не поговорим?

Он резко остановился, его лицо исказилось в тяжёлой гримасе.

— О чём говорить, Макс? Это был несчастный случай. Все это знают. Даже Тася говорит, что тот олень выскочил из ниоткуда.

— То, что она была в той машине, не было случайностью. — Я отвёл взгляд, до сих пор помня, как протягивал ей руку, заманивая в салон. — И ты единственный, кто не хочет меня придушить за это. Что само по себе странно, учитывая…

Учитывая, что последние четыре дня я только и наблюдал, как Тимур готов глотку перегрызть любому, кто косо посмотрит на Таисию. Я ждал, когда он сорвётся на меня. Ждал, что он ударит первым.

— Ну да. — Тимур скрестил руки на груди, глядя куда-то в сторону. — То, что случилось той ночью — полная катастрофа. Но я виноват в этом не меньше твоего.

Я посмотрел на него, надеясь, что мой взгляд выражает всю степень идиотизма этой фразы.

— Это ты как вычислил?

— Я тот, кто не отступил, когда она подошла к парковке. Я солгал и втянул её во всё это. А то, что ты позвал её с нами… это было логично. Иначе она бы нас сдала. На тот момент это было верное решение. — Он провёл рукой по волосам. — Я не виню тебя за это. Не больше, чем самого себя.

— Я усадил её в машину, а потом разбил её, — мой голос звучал плоско и механически. — Я сделал её калекой.

В глазах Тимура вспыхнуло что-то яростное. Клянусь, я почти испытал облегчение, когда он с силой толкнул меня в плечо, заставив отступить на шаг.

— Она не калека, твою мать! Ты ни черта об этом не знаешь! О том, через что она прошла, что она может делать… Она в порядке. Она сильнее нас обоих, понял? Никогда больше не называй мою сестру так. Ты меня слышишь?!

Я смотрел, как он закипает от гнева, и чувствовал, как на дно желудка оседает что-то горькое и ядовитое.

— Ты прав, — признал я. — Я ничего об этом не знаю. Прости.

Видеть, как гнев уходит из его лица, было почти разочарованием. Наказание откладывалось.

— Ты помнишь ту ночь? Когда я пришёл к тебе в больницу?

Я засунул руки в карманы и пожал плечами.

— Смутно. — Всё было как в тумане: запахи лекарств, яркий свет, дезориентация. Тимур мог приходить, а мог быть плодом моего воображения. До этого момента я не был уверен.

— Да, ты был в неадеквате, — сказал он, прислонившись к колонне. — Твоя мама сказала, что им пришлось вколоть тебе успокоительное, потому что тебе было очень больно, но ещё… — Он сделал паузу, глядя на меня очень серьёзно. — Ещё потому, что ты постоянно пытался прорваться к Тасе. В её палату.

Я сжал челюсти так, что заболели зубы.

— Я помню.

— Ты был весь растерзан в куски. Весь переломанный, как и она. Мне хватило пяти минут рядом с тобой, чтобы понять. — Тимур кивнул сам себе. — Я понял, что ни одно моё слово или действие не заставит тебя чувствовать себя хуже, чем ты уже себя чувствуешь. Он помолчал, наблюдая за моей реакцией. — Ты ведь хотел бы, чтобы это был ты? Чтобы ты оказался на её месте, а она…

— Да. — Без тени сомнения. Без единой заминки.

Тимур кивнул.

— Тогда этого достаточно. Я не готов терять лучшего друга из-за одной кошмарной ошибки. А ты?

Он протянул сжатый кулак. Я знал: если я коснусь его своим, это будет всё. Финал. Жирная точка. Мы больше никогда не вернёмся к этому разговору. Нам придётся двигаться дальше.

Я стукнул своим кулаком о его. Негласный договор был подписан как раз в тот момент, когда прозвенел звонок на следующую лекцию. Получить прощение было слишком просто… но, с другой стороны, это прощение никогда не принадлежало Тимуру.

Мы разошлись в разные стороны. Когда толпа хлынула из столовой, мой взгляд снова зацепился за знакомую светлую макушку. Она двигалась в своём собственном, медленном и неровном темпе.

Я очень надеялся, что Тимур прав. Что Тася сильнее нас обоих, что она справилась и что у неё всё хорошо.

Потому что где-то глубоко внутри я знал: у меня — точно нет.

***

Все мышцы гудят так, будто по мне проехался каток, пока я плетусь с поля. Тренер настроен серьёзно: мы либо снова возьмём чемпионат края, либо сдохнем в процессе тренировок. Тимур, как и полагается капитану, вовсю раздаёт указания первокурсникам, заставляя их делать самую неблагодарную работу по уборке инвентаря. Я останавливаюсь на полпути к раздевалке и жадно присасываюсь к бутылке с водой, ожидая друга.

Место для отдыха выбрано удачно: прямо на парковке у спортзала репетируют черлидерши. Одна из девчонок замечает меня и кокетливо машет рукой. Я нехотя приподнимаю ладонь в ответ как раз в тот момент, когда подходит Тимур, пошатываясь от усталости. Мы оба настолько пропитаны потом, что кажется, будто мы только что вынырнули из бассейна, а не закончили пробежку.

— Эй, это кто? — спрашиваю я, кивнув в сторону той девчонки. Она миниатюрная, заметно ниже остальных, с длинными прямыми волосами цвета воронова крыла. И, надо признать, с очень впечатляющей фигуркой.

Тимур фыркает и качает головой, вытирая лицо краем майки.

— Это, мой друг, твои неприятности с доставкой на дом. Держись от неё подальше.

— Она выглядит знакомой, — я прищуриваюсь, пытаясь выудить что-то из глубин памяти. — Я её знал раньше?

— Это Алла Милославская, — поясняет он, и его губа презрительно дергается. — Подружка Таисии.

— Хм. — В голове всплывает образ тощей девчонки из средней школы с полным ртом брекетов. — В каком смысле «неприятности»?

Мы направляемся к раздевалке, задняя дверь которой гостеприимно распахнута. Голоса парней из команды эхом доносятся изнутри. Тимур останавливается перед входом и делает затяжной глоток воды.

— Терпеть не могу говорить о ней гадости, потому что она была очень предана Тасе все эти годы, но если честно? Девчонка — полная катастрофа. Вокруг неё вечно какой-то шум: то слухи, то обвинения, то скандалы. Она постоянно постит всякую дичь в соцсетях. — Он вытирает лоб. — Поверь, она чертовски соблазнительна — и я гарантирую, она попытается тебя окрутить, — но вспомни старую социальную рекламу: «Просто скажи нет». Понял?

— Предельно ясно, — отвечаю я. — Меньше всего мне сейчас нужны лишние проблемы.

Тимур морщится и нервно чешет шею. Я чувствую, что разговор не окончен.

— Что такое? — спрашиваю я, чувствуя, как внутри натягивается какая-то струна.

— Насчёт этого… — он жестом просит меня отойти подальше от грохочущего внешнего блока вентиляции, в тень, где нас точно не услышат. — Есть кое-что, во что я ввязался. Я хочу, чтобы ты был в деле, но я знаю, что ты здесь на очень коротком поводке. И всё же я должен дать тебе шанс.

Я моргаю, пытаясь осознать его серьёзный тон.

— Мне нужно чуть больше информации, чем «кое-что».

Мимо проходят двое второкурсников, направляясь в душ. Мы оба коротко киваем им, но Тимур не продолжает, пока дверь за ними не захлопывается.

— Помнишь, я говорил, что «Демонов» разогнали?

— О том, что их вышвырнули из академии. — Я киваю, обтирая шею полотенцем. — Да, помню.

Он вдруг хитро усмехается, и в этом взгляде проскальзывает что-то от того прежнего Тимура, которого я знал до аварии.

— Оказывается, корни этой организации ушли гораздо глубже, чем думал наш директор. Плевать они хотели на указы Алексея Владимировича.

— И что это значит?

— Если хочешь узнать, встретимся у «Чёртовой башни» в пятницу вечером, сразу после игры.

Мои брови ползут вверх.

— Ты что, заманиваешь меня на свидание в заброшенное здание?

Он с силой толкает меня в плечо, и мы оба невольно улыбаемся.

— Заткнись. Приходи или нет — выбор твой. Но если хочешь поучаствовать в чём-то по-настоящему эпическом, я могу это устроить.

То, что я не ответил сразу, означает лишь одно: я действительно немного повзрослел за время ссылки. Когда пауза затягивается, Тимур добавляет: — Просто подумай об этом, ладно?

Я медленно киваю.

— Ладно.

— И ещё, — добавляет он уже у самой двери, — ни слова никому. Если об этом узнают, у всех нас будут очень крупные неприятности. Такого рода проблемы, которые связями родителей не решишь.

Я замираю на месте, глядя ему в спину. Предчувствие не из приятных. Это добром не кончится.

***

Кот.

Я тупо смотрю на рыжий комок шерсти, который вальяжно развалился на крыльце прямо перед моей дверью. Я вышел, чтобы забрать свои бутсы, которые оставил сушиться на ступеньке. На улице почти десять вечера, обувь давно высохла, но теперь на ней спит этот наглый захватчик.

— Прошу прощения, — бормочу я, наклоняясь с намерением аккуратно вытянуть кроссовки.

Но кот вскидывает голову и смотрит на меня с таким нескрываемым презрением, что я инстинктивно отдёргиваю руку. Хвост животного нервно дергается.

— Это мои, — сообщаю я коту, небрежно указывая на обувь.

В ответ этот пушистый нахал медленно вытягивает лапу, растопыривает когти и демонстративно вонзает их в верхнюю часть моей бутсы. Прямо в дорогую кожу.

— Ты издеваешься надо мной? — выдыхаю я.

Кот смотрит на меня взглядом, который ясно говорит: «Я серьёзен как никогда, человек». Я вздыхаю, оглядывая двор и гадая, чьё это исчадие ада.

— Слушай, во мне сто десять килограммов веса. Я тебя раздавлю и не замечу.

Кот даже не моргает. Мы замираем в дуэли взглядов, как в дешёвом вестерне, пока боковой двор внезапно не заливает яркий свет с соседнего крыльца. Когда дверь дома Таисии начинает открываться, я прикидываю шансы. Вероятность того, что выйдет Тимур — от силы процентов двадцать пять. Может, мне повезёт?

Нет. Фортуна сегодня явно не на моей стороне.

Потому что в дверном проёме стоит Таисия. Она плотно закуталась в широкий свитер и скрестила руки на груди, пытаясь унять дрожь — то ли от холода, то ли от моего вида. Наступает длинная, вязкая пауза. Мы просто пялимся друг на друга под стрёкот сверчков и мерное мурчание кота. Это напоминает сцену из сериалов, где время замирает, а музыка становится невыносимо громкой, только в моей голове сейчас лишь звенящая пустота.

Она сглатывает, и её взгляд падает на кота.

— Светлячок, ко мне.

Светлячок в ответ впивается когтями ещё глубже в мою кроссовку и даже не шевелится. Тася издаёт это универсальное «кс-кс-кс», придерживая дверь открытой и пытаясь заманить наглеца внутрь. Но Светлячку плевать на все эти условности — он просто поудобнее устраивает свою голову на моих шнурках.

Таисия снова встречается со мной взглядом. Она пытается это скрыть — этот липкий, неосознанный страх, плещущийся в её глазах, — но я вижу всё. И это ранит сильнее, чем её хромота. Горькое осознание того, что она меня боится, обжигает изнутри.

— Я сейчас его… — Она делает неопределённый жест в сторону кота, но не успевает она и шага сделать, как этот предатель вскакивает и пулей несется через двор, исчезая в дверях её дома. Вот же гад волосатый.

Тася натягивает рукава свитера на ладони, её брови сдвигаются в угрюмом выражении.

— Ну, тогда всё, — она резко разворачивается, собираясь уйти, и я дергаюсь вперёд, будто меня зацепили рыболовным крючком за рёбра.

— Постой.

Она замирает. Медленно поворачивается, глядя на меня через плечо холодным, ничего не выражающим взглядом. А я даже не знаю, зачем я её окликнул. Столько всего нужно сказать, что я буквально тону в этом океане невысказанных слов. Она могла бы стоять тут всю ночь, её светлые волосы колыхались бы на ветру, а я бы всё равно не смог даже начать.

Я хочу сказать, что мне жаль. Хочу повторить то, что говорил Тимуру: я хотел бы поменяться с ней местами. Хочу признаться, что думаю о ней каждую ночь перед сном и каждое утро, когда открываю глаза. Что я почти пять лет платил за ту ночь потом, кровью и одиночеством, и что этого всё равно мало, и я это знаю.

Я хочу сказать, что безумно скучал.

Вместо этого я просто тяжело выдыхаю, опуская плечи.

— Подожди здесь.

Я не смотрю на её реакцию. Захожу в дом, выуживаю свой рюкзак с кухонного стула и долго роюсь в переднем кармане, пока пальцы не нащупывают нужный предмет. Возвращаюсь к двери. Она всё ещё там, стоит в оборонительной позе, обхватив себя руками. Но когда я поднимаю руку, зажав в пальцах тот самый розовый тюбик губной помады, её лицо мгновенно меняется. Она замирает, не веря своим глазам.

Я пару раз подбрасываю тюбик губной помады на ладони, прицеливаюсь и аккуратно перекидываю его через разделяющее нас расстояние. Тася ловит его у самой груди, немного неуклюже, и тут же начинает рассматривать, широко распахнув глаза.

— Как ты… откуда?

Я лишь пожимаю плечами и отворачиваюсь, собираясь зайти внутрь.

— Теперь твоя помада.

Глава 5

Таисия

Я даже не знаю, что потрясло меня больше.

Вид Максима Сивова, застывшего на своём крыльце, стал для меня настоящим ударом под дых. На нём были только свободные серые спортивки, низко сидящие на бёдрах, и застиранная чёрная футболка, которая обтягивала его широкую грудь так плотно, что казалась второй кожей. Свет над дверью едва касался острых углов его скул. Максим стоял так неподвижно, что напоминал античное изваяние, высеченное из полночного обсидиана. В неверном свете его глаза казались лишь тёмными провалами, наполненными пустотой, но это было неважно. Я кожей чувствовала его взгляд. Он буквально пригвоздил меня к месту своим весом — тяжёлым, невыносимым, лишающим воли.

Конечно, я видела его в академии «Олимп» все эти дни. В академической форме он выглядел не менее устрашающе, особенно когда сидел, ссутулившись, низко опустив голову и делая вид, что вокруг никого нет. Каждым своим жестом, каждым вдохом он кричал: «Не подходи, я неприкасаемый».

В таком домашнем виде он вообще не походил на того мальчишку, которого я когда-то знала. Тот, старый Максим, был соткан из длинных летних дней. Я часами наблюдала, как под тонкими футболками перекатываются его ещё по-детски жилистые мышцы, пока мы с Тимуром хвостиком таскались за ним по всему посёлку. Тот образ был написан красками коротких зимних вечеров в нашем штабе на дереве. Я помню его хитрую ухмылку, когда он вываливал из карманов безразмерного худи дневную «добычу», а Тимур с деловым видом проводил инвентаризацию. Прежний Максим Сивов был настоящим ураганом — с ямочками на щеках и вечным безрассудством в глазах. Он и тогда был неприкасаемым, но в этом был свой драйв: я знала, что если замереть и дождаться момента, можно оказаться в самом сердце этого шторма, где всегда тихо и безопасно.

Новый Максим — жёсткий, колючий и пугающе молчаливый. За пеленой его безразличия невозможно ничего разглядеть. На него даже смотреть страшно — эта его новая сдержанность кажется маской. Будто в какой-то момент он сбросил старую кожу и улетел прочь, а теперь по миру бродит кто-то другой, прикрываясь его лицом и повзрослевшим телом.

Но он окликнул меня. «Постой». Голос стал глубже, грубее, в нём появились опасные хриплые нотки.

Да, увидеть его таким было шоком. Но то, что произошло потом, потрясло меня до глубины души.

Я покрутила в руках тюбик помады, ощущая его неожиданную тяжесть. Внутри всё похолодело от паники: неужели он видел? Неужели он знает, что там? Но вопросы «Как?» и «Зачем?» звучали в голове громче любого страха. Я дважды повернула основание влево и осторожно сняла колпачок.

Три обезболивающие.

Все на месте. Сегодня на уроке ИЗО у меня случился настоящий нервный срыв, когда Евгений Сергеевич Дугин отобрал у меня эту помаду. Видимо, его выбесило, что я постоянно крутила её в руках, глядя на тюбик так, словно это мой последний спасательный круг. Я не собиралась их принимать. Но когда по академии снова поползли те мерзкие слухи обо мне, мне просто нужно было чувствовать, что у меня есть выход. И Евгений Сергеевич вырвал эту уверенность у меня из рук. Я весь день мучилась от страха: а что, если он заглянет внутрь и доложит? Тогда узнают все. Родители. Тимур. Директор. Вся академия будет тыкать в меня пальцем.

Но Максим украл её обратно. Сделал ли он это ради меня, потому что понял, чья вещь, или это просто совпадение?

Я крепко сжала тюбик в ладони и пошла к дому, решив не задавать лишних вопросов судьбе. Максим Сивов вернул её, потому что воровство — это его стихия. Это то, что он умеет лучше всего. И эта мысль, как ни странно, успокаивала.

Значит, хоть что-то в нём осталось прежним.

***

Моё предложение Льву Борисовичу привело к неожиданному результату. Он вдребезги разбил мои амбиции исследовать годы системного социального неравенства в «Олимпе», но, видимо, оценил сам порыв.

В четверг он поймал меня в коридоре и предложил место в академической газете.

— Если, конечно, тебе это интересно, — добавил он с тонкой улыбкой.

— Какая именно должность? — спросила я, хотя заранее знала, что соглашусь на что угодно.

— Знаешь, Таисия, ты заставила меня задуматься о традиционных ролях в нашей академии. Есть темы рискованные, а есть те, где мы погрязли в махровом патриархате. Думаю, ты именно тот человек, который сможет раздвинуть границы. — Он поправил очки в тонкой оправе. — Как насчёт того, чтобы стать нашим первым спортивным обозревателем женского пола?

— Спортивным? — мой голос предательски пискнул.

— Именно. — Лев Борисович довольно заулыбался. — Будешь освещать жизнь команд, расписание, игры. Сейчас в приоритете, конечно, футбол, но скоро сезон баскетбола у девочек. А ещё водное поло — там команды смешанные.

— Но я почти ничего не смыслю в этих играх, — я нервно сжала лямки рюкзака. — Ну, кроме футбола. Я кое-что нахваталась, пока смотрела, как Тимур играет все эти годы, но вы же понимаете, что я… — щёки обдало жаром, — я сама не могу ни в чём этом участвовать.

— В этом-то и весь смысл, — Лев Борисович мягко оттеснил меня к шкафчикам, пропуская шумную толпу учеников. — Ты будешь не только первой девушкой в спортивной журналистике «Олимпа», но и первым репортёром с… — Он явно запнулся, подбирая тактичное слово.

— …с ограниченными физическими возможностями, — закончила я за него, криво усмехнувшись.

— Тебе не нужно бегать по полю, чтобы писать о матче, — отрезал он. — Тебе нужно фиксировать факты. Статистика, яркие моменты, прогнозы. Я уверен, что твой взгляд на вещи будет глотком свежего воздуха.

Честно говоря, спорт меня интересовал примерно так же, как квантовая физика, но отказать я не могла. Во-первых, Лев Борисович реально пошёл на риск ради перемен, и какими бы маленькими они ни были, это был поступок. Во-вторых, я твёрдо решила проявить себя в этом году. Пусть не так, как планировала, но это лучше, чем ничего.

— Хорошо, — выдохнула я, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — Я в деле. С чего начинать?

Он вручил мне блокнот с логотипом «Демонов Олимпа» и солидную ручку.

— Завтра вечером. Первый футбольный матч сезона. Давай зададим им жару.

Я прижала блокнот к груди.

— Поняла. Завтра вечером.

И вот так, спустя сутки, я оказалась у кромки поля, вцепившись в сетчатый забор. Впервые в жизни я смотрела игру не с трибун вместе с родителями, а прямо отсюда. Я обернулась и увидела их на верхних рядах: оба в фанатском ложе «Демонов», смотрят на Тимура так, будто от его паса зависит судьба человечества.

Если честно, я чувствовала странное облегчение от того, что я не с ними. Иногда мне кажется, что они боятся проявлять при мне слишком много энтузиазма. Вечное «тише едешь — дальше будешь», никаких бурных эмоций. Раньше меня это не задевало, я была на обезболивающих и жила в блаженном неведении под их гиперопекой. Но теперь, когда дозы снизили, я кожей чувствую, как эта забота меня душит. А здесь… здесь была жизнь. Рёв трибун. Громовой голос диктора. Электричество, разлитое в воздухе. Впервые я могла всё это чувствовать по-настоящему.

Нет. Не просто чувствовать. Я была частью этого.

Шли первые минуты первой четверти. Я всё ещё с сомнением изучала настройки камеры, которую мне одолжил Лев Борисович, когда стадион внезапно вскочил на ноги. Вопли восторга заставили меня вскинуть голову. Я нашла глазами номер Тимура — капитан, номер 17. Как раз вовремя: он замахнулся и отправил мяч в идеальную спираль через всё поле. Я судорожно вскинула камеру, пытаясь поймать кадр, и увидела в видоискателе принимающего под номером 32. Он на бегу оглянулся через плечо, несясь к зачётной зоне. Я начала бешено щелкать затвором. Мяч прилетел точно ему в руки, парень поймал его в прыжке, прижал к груди и идеально приземлился за белой линией.

Трибуны буквально взорвались.

Оркестр заиграл марш, черлидерши закружились в вихре танца. Я кричала вместе со всеми — в основном потому, что была почти уверена: я сняла этот тачдаун.

Кажется, я справляюсь!

Когда судья свистнул, Тимур подбежал к своему напарнику, и они исполнили какой-то дикий, явно отрепетированный победный танец, от которого я невольно прыснула. Они стукнулись плечами и обменялись ритуальными хлопками по пятой точке.

Этот момент я тоже успела запечатлеть.

Весь первый тайм прошёл в том же духе. Даже я, при всём своём равнодушии к «беготне с мячом», была впечатлена. «Олимп» просто размазывал соперников по газону. Все опасения, что нынешний состав слабее прошлогоднего, рассыпались в прах. Я знала об этих страхах — вчера полдня опрашивала учеников для статьи. Наверное, когда побеждаешь один раз, от тебя ждут только повторения триумфа. Я не раз слышала, как Тимур ныл, что без ушедших выпускников им будет тяжело. Очевидно, он зря переживал.

Когда прозвучал сигнал на перерыв, я с радостью отложила технику и сделала глоток остывшего кофе.

— Серьёзно, Тась, сколько чашек в день ты в себя вливаешь? — спросила Алла, подбегая ко мне со стороны группы поддержки. На её лице сияли блёстки, а юбка, клянусь, была на пару сантиметров короче, чем у остальных, но выглядела она чертовски мило.

— Я сплю из рук вон плохо, — призналась я. — Решила, что пара лишних чашек кофе поможет мне не уснуть прямо у кромки поля. Хотя с такой игрой это вряд ли грозит.

Мы обе посмотрели на парней, убегающих в раздевалку. Я заметила Тимура. Поймав мой взгляд, он помахал рукой. Я махнула в ответ.

Алла сделала то же самое.

— Твой брат — просто огонь.

Я скорчила гримасу.

— Замолчи.

— Факты есть факты, — Алла пожала плечами. — Слушай, как думаешь, у меня есть шанс пойти с ним на свидание теперь, когда Кира Котова испарилась с горизонта?

— У команды противника больше шансов выиграть этот матч, чем у тебя — затащить Тимура на свидание. Ты же знаешь, он до сих пор сохнет по Кире, — я бросила на подругу косой взгляд. — Мне искренне жаль любую девчонку, с которой он замутит, пока у него в голове эта «бывшая».

— Если это твой способ отговорить меня быть «утешительным призом», то у тебя плохо получается, — Алла обвела взглядом остальных игроков, заходящих в здание. Её взгляд задержался на номере 32. — Хотя этот парень тоже… весьма недурно повзрослел.

— Кто? — я прищурилась, пытаясь понять, о ком она.

В этот самый момент игрок под номером 32 повернул голову. По лицу стекал пот, а жёсткий, хищный профиль заставил мой желудок совершить кульбит.

— Максим Сивов, — выдохнула Алла. — Боже, он просто чертовски красив.

За это я и любила Аллу. Она никогда не извинялась за свои мысли и не относилась ко мне как к хрустальной вазе, которая рассыплется от одного упоминания Максима.

Конечно, она была права. Если Максим Сивов в четырнадцать или даже семнадцать лет был просто симпатичным мальчиком, то эта его новая версия была слишком интенсивной для такого детского слова. Он вырос, его руки и плечи стали мощными, а лицо — точёным, без единого следа подростковой неловкости. Даже отсюда я видела, какими крепкими стали его бёдра под спортивными шортами. Он двигался с грацией опасного хищника — легко и уверенно, в отличие от многих других парней.

Пока я наблюдала за ним, его зелёные глаза скользнули по трибунам, а затем резко вернулись к нам. Взгляд Максима впился в мой. Время будто замедлилось. Мы смотрели друг на друга несколько бесконечных секунд, пока он не спеша шел к раздевалке. Я даже не заметила, что затаила дыхание, пока он, наконец, не отвёл глаза и не перешёл на бег.

Я шумно выдохнула.

— Наверное, это не сюрприз. Он всегда был симпатичным.

Алла кивнула, в её глазах мелькнуло искреннее беспокойство.

— И каково это? Ну, то, что Максим вернулся и всё такое?

Только Алла могла спросить об этом так прямо. Родители и врачи вечно устраивали многочасовые сеансы психоанализа, после которых я чувствовала себя как подопытный кролик под микроскопом. Алла же просто хотела знать факты. Разговор с ней никогда не напоминал прогулку по минному полю.

— После того как я переварила новость о том, что родители это скрывали… всё нормально, — я решила не рассказывать ей про вчерашний вечер во дворе. Кот, помада, обсидиановое изваяние на крыльце — всё это казалось слишком хрупким и личным. Будто это была наша с Максимом общая тайна, которую мы должны нести вдвоём. — То есть, странно видеть его здесь, в «Олимпе», но он, кажется, меня избегает. Так что мне не особо приходится с ним пересекаться.

На самом деле я изо всех сил старалась выкинуть его из головы, но это было очень сложно. Он внезапно оказался повсюду. Вот он небрежной походкой идет по школьному коридору. Вот сидит в столовой, склонившись над подносом и закрываясь от мира. Здесь, на поле, рядом с моим братом. Застывший, как статуя, на своём крыльце — его видно прямо из нашего кухонного окна. И если уж говорить об окнах… его спальня выходит прямо на мою. Не помогает и то, что его возвращение совпало со снижением дозы лекарств. Кошмары вернулись, и теперь маленький огонёк в его окне — это первое, что я вижу, когда просыпаюсь среди ночи в холодном поту.

Ладно. Признаю. Он занял в моей голове гораздо больше места, чем я готова была признать.

Алла одобрительно кивнула: — По-моему, круто, что ты не даёшь ему испортить тебе жизнь. Академия «Олимп» — это твоя территория. Очевидно, что его пустили назад только потому, что он нужен футбольной команде.

Я неловко переступила с ноги на ногу, чувствуя, как внутри всё сжимается от мысли, что нас с Максимом теперь считают врагами. Неужели окружающие видят это именно так? А сам Максим? Неужели он тоже думает, что мы по разные стороны баррикад?

— Зато Тимур просто счастлив, что он вернулся, — Алла поправила свои блестящие помпоны. — Ты же знаешь, в прошлом году он потерял почти всех друзей-выпускников, включая Киру Котову. Если возвращение Сивова даст ему верного союзника и поможет провести победный сезон, то это того стоит. Нам всем нужна эта победа.

Алла по-дружески закинула свою вспотевшую руку мне на плечо и крепко сжала его.

— Даже после всего, через что ты прошла, ты остаёшься потрясающей, Тась. Ты ведь знаешь это?

Я лишь неопределённо пожала плечами и вскинула камеру, пытаясь скрыть за объективом внезапно подступившее смущение. Алла тут же преобразилась: приняла соблазнительную позу, забавно надула губки и томно прикрыла глаза.

— Это же для официальной газеты академии! — рассмеялась я, щёлкая затвором.

— Ой, я в курсе, — она кокетливо крутанулась, заставив короткую юбку взметнуться выше обычного. — Я думала, ты в этом году решила вовсю раздвигать границы дозволенного!

Я сделала ещё несколько снимков подруги, прекрасно понимая, что ни один из них не попадёт на стол к Льву Борисовичу. Слишком много в них было жизни, искр и девичьего озорства для строгого «Вестника Олимпа».

На табло взвыла сирена — предупреждение о том, что второй тайм вот-вот начнётся. Я махнула Алле рукой, пока она вприпрыжку бежала обратно к своей команде поддержки, но мой взгляд сам собой приклеился к дверям раздевалки. Она права: этот год — время для того, чтобы выходить за рамки. Я просто ещё не решила, как далеко готова зайти в этом своём бунте.

***

Академия «Олимп» разгромила соперников с таким счётом, что это задало победный тон всему сезону. Когда прозвучал финальный сигнал, я поймала в объектив широкую, ослепительную улыбку Тимура. Глядя на него такого — сияющего, в ореоле заслуженного триумфа, — я и сама не смогла сдержать ответную улыбку.

Я честно пыталась фотографировать и других парней, и именно так в моём объективе внезапно возникло лицо Максима Сивова. Он шёл рядом с моим братом. Тимур по-хозяйски закинул руку ему на шею, что-то оживлённо рассказывая. Они были как живое воплощение контраста: брызжущий энергией, светлый Тимур и Максим — воплощение мрачной, отстранённой тишины. Голова Макса была опущена, в изгибе его плеч читалась усталость пополам с облегчением. Он вытирал лицо краем футболки, обнажая на миг полоску крепкого пресса, но тут Тимур что-то шепнул ему прямо на ухо.

Максим вскинул голову и вдруг улыбнулся. Те самые две ямочки на его острых скулах расцвели, как солнце, пробившееся сквозь грозовые тучи. Мой палец сам собой вдавил кнопку спуска, фиксируя этот кадр — настолько крупный и настолько неуместный для спортивного репортажа, что я сразу поняла: его не увидит никто, кроме меня.

Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись привычной маской суровой невозмутимости.

По старой традиции семьи и друзья игроков ждали их у выхода со стадиона, чтобы поздравить с победой. Я всегда терпеть не могла эту суету и необходимость выдавливать из себя восторги. К счастью, на этот раз у меня была железная отмазка.

— Лев Борисович разрешил мне оставить камеру на посту в Южном корпусе, — соврала я родителям. Мой учитель был одним из кураторов, живущих на территории академии. — Встретимся у машины, когда я закончу?

Лицо мамы тут же пошло мелкими морщинками от беспокойства.

— Ты уверена? Безопасно ли разгуливать по академии ночью одной?

Я посмотрела на неё с нескрываемым раздражением.

— Мам, серьёзно? Мне не пять лет.

К счастью, папа примирительно сжал её локоть.

— Дорогая, всё в порядке. Половина студентов всё равно сейчас возвращается в общежития. — Он ободряюще кивнул мне: — Только давай поскорее, хорошо?

— Да, пап, — я развернулась и прибавила шагу, боясь, что они передумают.

После матчей я всегда чувствовала себя паршиво. Команда обычно буквально искрилась от предвкушения бурной ночи: впереди их ждали тусовки, глупые выходки и вся та жизнь, которая пролетала мимо меня. А я? А я просто ехала домой с родителями, как последняя неудачница. Опять.

У Тимура всегда были планы на послематчевое время. В прошлом году он бы потащил всех туда, куда захотела бы Кира Котова — обычно на дачу к её родителям у озера, где пиво лилось рекой. На эти выходные он упоминал Алису Медведеву, так что одному богу известно, чем они там займутся. Но вернется он, скорее всего, со стандартным «букетом» запахов: алкоголь, перегар и приключения.

Что бы там ни случилось, я была уверена, что Алла вывалит на меня все сплетни уже к утру. Я же на вечеринки не ходила. Во-первых, меня никто не звал. Но даже если бы звёзды сошлись, и я получила приглашение, родители бы костьми легли, но не пустили. Господи, да сам Тимур скорее родил бы кирпич, чем позволил мне появиться в таком месте. Я прямо вижу его лицо: он бы не стал тащить меня домой, он бы просто свернул всю лавочку в ту же секунду. И, честно говоря, сейчас у него было достаточно влияния, чтобы это провернуть.

Я пересекла внутренний двор, направляясь к Южному корпусу — мужскому общежитию. Как и говорил папа, народу на улице хватало. Почти половина студентов академии жили на территории, и большинство из них ходили на домашние игры. Я пристроилась за группой парней, поблагодарив одного из них, когда он придержал тяжёлую дверь, пока я медленно преодолевала ступеньки. На меня бросали вопросительные взгляды, и это было справедливо. Таисия Тулеева в мужском корпусе? Ночью? Пришла к парню?

Ага, разбежались. Всего лишь официальные дела редакции «Хроники Олимпа». Боже, какая же я всё-таки зануда.

Я вытащила карту памяти, прежде чем оставить камеру в кабинете, как и просил Лев Борисович, и приклеила записку, что статья будет готова к понедельнику. Когда я вышла на улицу, двор стал заметно тише. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула ночной воздух ранней осени. Наверное, так и ощущается независимость — тепло, тишина и спокойствие. Никаких вопросов, никаких оценивающих взглядов и судорожных попыток придумать оправдание своим действиям. Я всё ещё наслаждалась этим моментом, когда подошла к неосвещённому участку возле колокольни, где всё пространство тонуло в густых тенях вековых дубов.

Я знала всё о Башне Демонов, особенно об этих дурацких слухах про «Лестницу в преисподнюю». Нелепое, пафосное название для места, где парочки уединяются для поцелуев, но наши «Демоны» обожали традиции — особенно те, что выделяли их из толпы обычных смертных. Разумеется, я там никогда не была, от одной мысли об этом я невольно хмыкнула, но Алла рассказывала, что под самой крышей есть балка, на которой «Демоны» вырезают свои инициалы и делают зарубки после каждой своей победы на любовном фронте. Но это был не единственный способ пометить территорию. Существовали ещё «Метки Демонов» — те самые засосы под ухом, которые девушки носили как ордена. Ходили слухи и о каких-то специфических «тестах» при вступлении. Поскольку мой брат был частью этой тусовки, я старалась держаться подальше от этого серпентария сплетен. Чем меньше я знаю о сексуальной жизни Тимура, тем крепче мой сон.

Шагая по мягкой траве, я вдруг поняла, что в этой части двора я не одна. Кто-то притаился у самого основания башни. Я замерла, внезапно почувствовав, как по спине пробежал холодок. Все нелепые предостережения матери о том, что нельзя ходить одной по ночам, разом всплыли в памяти. Какого чёрта я тут делаю? Это же идеальное место для того, чтобы кто-то выскочил из тени и…

Я споткнулась о толстый корень дерева, моя слабая нога подвела меня. Я прижалась спиной к шершавому стволу и затаила дыхание. Кто бы там ни был, он вряд ли задержится надолго.

И тут я увидела голубоватый отсвет экрана телефона на чьём-то лице. Желудок болезненно сжался: это был Максим. Он лениво прислонился к каменной кладке башни, засунув одну руку в карман низко сидящих джинсов. Волосы были мокрыми после душа, а глаза — пустыми, прикованными к смартфону. В его позе было что-то настороженное, плечи чуть ссутулены, словно он пытался закрыться от всего мира.

Я гадала, что он здесь делает, но ответ пришёл сам собой. Я не удивилась бы, если бы он уже нашёл себе кого-то для ночных свиданий. Я учусь здесь годами, и ни один парень не проявил ко мне ни малейшего интереса, но он? Я подслушала достаточно разговоров в туалетах и сплетен в аудиториях, чтобы понять: мы с Аллой далеко не единственные, кто заметил, насколько Максим Сивов хорош собой. Любая девчонка из «Олимпа» с радостью примет от него «Метку Демона».

Что меня по-настоящему удивило, так это внезапная, тяжёлая глыба разочарования, рухнувшая куда-то в район солнечного сплетения.

Я тут же постаралась отогнать это чувство, сердце болезненно сжалось. Я отказывалась, наотрез отказывалась, признавать, куда ведут эти мысли. Даже если бы я ревновала, и даже если бы той ночи никогда не было, это было бы смехотворно. Стыдно. Жалко. Желать Максима могла та четырнадцатилетняя девчонка, потому что она была маленькой, глупой и безнадёжно наивной. А нынешней мне становилось физически тошно от одной только мысли об этом.

Я подождала ещё пару минут, не желая с ним сталкиваться. Он топтался у двери, и на секунду мне даже показалось, что его «свидание» продинамили. Но эта мысль рассыпалась в прах, когда дверь башни наконец открылась. В темноте было трудно что-то разобрать — только неясный силуэт в дверном проёме, но Максим по-братски стукнулся кулаками с тем, кто вышел. А через мгновение он сам исчез в недрах башни.

Когда дверь за ним захлопнулась, я обнаружила, что моё сердце колотится как сумасшедшее. Я сделала глубокий вдох и так быстро, как только позволяла нога, поковыляла к стоянке, где меня ждали родители.

Одна мысль не давала мне покоя. Парни не стукаются кулаками с девчонками. С кем, чёрт возьми, встречался Макс?

***

Я дождалась поздней ночи, когда дом затих и погрузился в сон, чтобы, не спеша, просмотреть фотографии на карте памяти. Я разглядывала каждое лицо, каждый застывший миг, старательно делая вид, что не ищу один конкретный снимок. Упрямо и почти назло самой себе я медленно нажимала на стрелку «вправо». Когда я наткнулась на фото тачдауна — стоп-кадр с номером 32 в тот самый момент, когда его руки коснулись мяча, — я почувствовала прилив гордости. Композиция была далека от профессиональной, но кадр получился чётким и динамичным. Я даже не думала, что способна на такое.

Знай наших!

Я пролистала дальше: Тимур, Алла, Илья Костин, Артём — пока не дошла до Того Самого.

Как только его лицо с ямочками заполнило экран, я едва не кликнула назад. Видеть его таким казалось чем-то неправильным, запретным. Будто родители могли в любой момент выскочить из тени и начать засыпать меня вопросами, на которые у меня не было ответов. Я инстинктивно придвинулась ближе к экрану, почти так же, как Максим прикрывал свой поднос в столовой — собственнический, защитный жест.

Фотография была фантастической. В его взгляде, устремлённом куда-то вдаль, читалось что-то странно настороженное. Мокрые волосы прилипли ко лбу хаотичными прядями, а губы были тронуты улыбкой, словно он всё ещё пытался отдышаться после долгого бега.

Идеальный коктейль из старого Максима и того, кем он стал сейчас.

Я выдержала этот взгляд всего пару мгновений, прежде чем тревожное порхание в животе стало невыносимым. Закрыв все папки, я бросила настороженный взгляд на своё окно.

Я винила во всём бессонницу и избыток кофеина. Именно они превратили меня в любопытную соседку — по крайней мере, я так себе это объясняла, сидя на кровати и вглядываясь в его тёмное окно. Было уже за полночь, а он всё ещё не вернулся. Моего брата тоже не было дома.

Я залезла в соцсети, просматривая аккаунты Тимура и даже Алисы Медведевой, но если они и были вместе, то ничем себя не выдавали. Я в очередной раз запретила себе проверять, есть ли аккаунт у Максима. Это был бы равнобедренный треугольник скользких дорожек — один шаг, и ты уже летишь в пропасть сталкинга. Вместо этого я пролистала страницы десятка других одногруппников, надеясь, что он где-нибудь мелькнёт. Тщетно. Даже на фото с вечеринки, где Алла вовсю отрывалась, его не было.

Я захлопнула ноутбук и рухнула на подушки, тяжело вздыхая. Пальцы начали нервно отстукивать ритм по животу. Я не привыкла так остро ощущать, что жизнь проходит мимо. Лекарства обычно притупляли подобные эмоции, делая мир серым и плоским. Но теперь всё было иначе: осознание того, что я — единственная, кто торчит дома в пятницу вечером, шпионя за запретным соседом, с которым даже в глаза-то посмотреть боюсь, было невыносимо болезненным.

Господи, Тася, тебе срочно нужна нормальная жизнь.

Я решилась спуститься на кухню. Мама с папой уже должны были спать. Отец храпел как товарный поезд, а мама в последнее время не расставалась с генератором «белого шума». Это давало мне немного свободы по ночам, но я всё равно осторожничала — не зажигала свет, пробираясь по тёмному дому как привидение.

У холодильника я открыла морозилку и на мгновение замерла, подставив лицо струе ледяного воздуха. Выудив фруктовый лёд, я уже собралась вонзить зубы в упаковку, когда услышала мяуканье за кухонным окном. Светлячок взобрался на ящик с цветами и сверлил меня своими проницательными глазами.

— Привет, дружище, — прошептала я. Кот, конечно, меня не слышал, но продолжал орать, причём громче и наглее, чем обычно. Я замерла у двери. Я знала своего кота: такой шум обычно означал, что он притащил «подарок». Я приоткрыла дверь на крошечную щёлку и заглянула вниз. Ну точно…

— Фу, Светлячок, ты издеваешься? Кот гордо держал в зубах маленькое тельце мышки. Я знала: если его впустить, он пулей заскочит внутрь и бросит эту несчастную тушку где-нибудь под диваном. Пришлось выйти на крыльцо, чтобы разобраться с этим охотником.

— А ну брось! — зашипела я. — Выплюни мышку!

Светлячок и не думал подчиняться. Стоило мне потянуться к нему, как он ловко отскочил в сторону. Я погналась за ним по двору, радуясь только тому, что никто этого не видит. Представляю, как нелепо я выгляжу: хромая девчонка в пижаме, гоняющаяся среди ночи за котом с мышкой. В итоге я подняла с земли сосновую шишку и запустила в его сторону. Разумеется, мимо. Тимур явно забрал себе весь семейный лимит таланта к броскам. Трава была влажной от росы, и я едва не поскользнулась. Я бросила ещё одну шишку, и она приземлилась достаточно близко, чтобы напугать и разозлить кота. Он бросил на меня взгляд, полный горькой обиды, словно хотел сказать: «Женщина, я вообще-то пытаюсь тебя прокормить!».

По опыту я знала, что половина этих мышек на самом деле живы — они просто впадают в оцепенение от страха. А значит, если я схвачу кота, у мышки будет шанс. Я подобрала ещё одну шишку и кинула её. Она со свистом пролетела по дорожке, и этот звук напугал Светлячка настолько, что он разжал челюсти.

Мышка тут же дала дёру в кусты. Так я и знала!

— Не за что, — пробормотала я ей вслед и бросилась наперерез коту, пока тот не пустился в погоню. Я зажала его в углу за кустом азалии и крепко прижала к груди. Несмотря на потерю добычи, Светлячок милостиво решил меня простить и нежно боднул лбом в подбородок. — Да-да, ты у нас грозный хищник, — пропыхтела я, пытаясь отдышаться.

И именно в этот момент я услышала звук приближающейся машины. Я не успела даже глазом моргнуть, как двор залило ярким светом фар. Пикап брата, я бы узнала эти басы его аудиосистемы из тысячи, медленно затормозил на дорожке.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт!

Я замерла, лихорадочно соображая, что делать. Бежать? Физически я на это не способна — по крайней мере, сделать это красиво и быстро не получится. Тимур точно услышит моё шарканье по гравию. Выйти и признаться, что я тут в пижаме гоняюсь за котом? В голове тут же пронеслись вопросы, которые за этим последуют: «Почему ты на кухне?», «Что-то случилось?», «Почему не спишь?», «Мне позвать родителей?». И ведь это даже не будет угрозой. Это будет искренняя, удушающая забота.

Просто безумие, насколько гиперопекающими стали мои домашние. Обычный поход за мороженым среди ночи может закончиться возвращением к психотерапевту дважды в неделю.

Так что остаётся вариант номер три: прятаться.

Прижав кота к бешено колотящемуся сердцу, я затаилась за густым кустом азалии, молясь, чтобы брат поскорее зашёл в дом. Дверь его пикапа захлопнулась. А потом… открылась снова? Вторая пара шагов заставила меня похолодеть. Он не один.

Я зажмурилась, чувствуя, как накатывает волна ужаса.

— Ну, что скажешь? — голос Тимура звучал негромко, но в ночной тишине двора разносился пугающе чётко.

Максиму потребовалась вечность, чтобы ответить. Когда он заговорил, его голос был глухим и неохотным: — Лев Борисович на собрании ясно дал понять: подобные вещи теперь под строгим запретом.

— Ой, да плевать, что там несут эти чистоплюи. Они просто пытаются прихлопнуть традиции, которые жили здесь десятилетиями, — фыркнул мой брат.

Послышался шорох, звон ключей. Светлячок в моих руках дернулся, и мне пришлось сжать его сильнее.

— Слушай, Тимур, давай честно, — раздался голос Максима. — Ты просто бесишься, что в этом году тебя не выбрали главой «Демонов»? Я же вижу, как народ на тебя смотрит. Тебе не нужны эти побрякушки и титулы, чтобы быть лидером.

Тимур пренебрежительно хмыкнул: — Друг, да к чёрту то, чем «Демоны» были раньше. То, как Даниил Волков и его шайка воротили дела? Это же просто детские понты и делёжка песочницы. Я предлагаю всё переиграть. Мы оставим свой след в истории «Олимпа», создадим новую эру для тех… — голос Тимура стал глубже, — для тех, кто останется здесь после нас.

Максим издал короткий, сухой смешок: — Так вот ради чего всё это.

— Я не Даниил Волков, — отрезал Тимур. — Он уехал и даже не обернулся. У меня такой роскоши нет. Я знаю, что старые «Демоны» были сборищем идиотов, понимаешь? Но я также знаю нашу академию и знаю, что представляют собой эти мажоры-студенты. «Олимпу» нужна группа старшекурсников, правильная группа, которая будет ими рулить. Потому что если этого не сделаем мы, то свято место пусто не бывает. Это сделает кто-то другой, и эти люди не будут на нас похожи. Называй это дурацкой иерархией, если хочешь, но это структура. Порядок.

— То, что ты описываешь, — медленно проговорил Максим, — это уже какое-то тайное общество из плохих детективов.

— Что делает всё это в сто раз круче! — Тимур явно вошёл в раж. Я рискнула выглянуть сквозь густые ветки и увидела, что брат держит в руках какую-то старую тетрадь или книгу. — Здесь всё. Каждый ритуал. Каждая традиция. То, как всё задумывалось изначально. Вот это, — Тимур поднял книгу повыше, — наше наследие. Неужели ты хочешь, чтобы тебя помнили здесь только как…

Тимур осекся. В воздухе повисла тяжёлая, звенящая тишина.

— Только как облажавшегося неудачника? — закончил за него Максим. Его голос был настолько ровным и безжизненным, что у меня мурашки пошли по коже.

— Я не это имел в виду… — Тимур тяжело вздохнул. — Слушай, Макс, я просто знаю, что ты способен на большее. Намного большее.

— И если меня поймают за этим «большим», то клеймо неудачника останется со мной навсегда.

— Никто не узнает, в этом-то и вся фишка. Я не тупой, Макс. Больше нет. — Тимур начал объяснять тише: — Тут прописаны все меры предосторожности. Страховка на любой случай. Я понимаю, что стоит на кону. Друг, мне нужно это сделать. И я очень хочу, чтобы ты был со мной. Будет как в старые добрые времена, понимаешь? До того, как всё полетело в тартарары.

Снова тишина. Долгая, тягучая, наполненная невысказанными словами. Я снова осторожно выглянула.

— Господи, Тимур… — Максим отвернулся, глядя куда-то в темноту. Я видела, как его пальцы до белизны в костяшках сжали ремень спортивной сумки. Я непроизвольно повторила его жест, крепче вцепившись в Светлячка. В складке между бровей Максима было что-то загнанное, тёмное. Словно он вёл внутренний бой и проигрывал его. Голос его прозвучал глухо: — Мне надо подумать.

— Да, конечно, — Тимур явно испытал облегчение. — Время ещё есть, без проблем.

Они стукнулись кулаками, и Тимур направился к дому, проходя по дорожке буквально в метре от моего укрытия. Кот, почуяв его приближение и окончательно устав от моих объятий, извернулся и выскользнул из рук.

Я беспомощно смотрела, как этот пушистый предатель улепетывает в темноту. Теперь настала моя очередь бросить на него взгляд, полный обиды. Вскоре послышался щелчок входной двери. Ноги затекли, ступни были мокрыми от росы в земле, но я продолжала сидеть в позе лотоса, прислушиваясь. Сердце колотилось в горле.

О чём, чёрт возьми, говорил мой брат? Это звучало как серьёзные неприятности. Очень серьёзные.

— Видимо, старые привычки так просто не отпускают, — внезапно раздался низкий голос Максима прямо над моей головой. Я замерла, озираясь по сторонам. Может, пришёл кто-то ещё? Или он сам с собой разговаривает? Но тут он добавил: — Я прав, Тасенька?

Я перестала дышать. Просто зажмурилась в надежде, что это галлюцинация. Максим вздохнул. В его голосе послышались ленивые, насмешливые нотки: — Я вижу твои грязные пальцы на ногах.

Мои глаза распахнулись. Я сердито уставилась на свои пальцы, торчащие из-под куста. Пришлось подниматься. Медленно, по стадиям, заставляя непослушную ногу держать равновесие. Когда я, прихрамывая, вышла из-за куста, Максим уже стоял, прислонившись к пикапу. Ноги скрещены в щиколотках, сумка на плече. Его тёмные глаза сканировали меня с ног до головы.

— И что ты тут забыла? — это не было вопросом. Это было требованием объяснений.

— Э-э… — я натянула рукава кофты на кулаки, неопределённо махнув рукой в сторону газона. — Я за котом ходила. Он поймал мышку, и я…

Максим был высоким и сухим — именно эта поджарость делала его таким стремительным на поле. Он оттолкнулся от машины, выпрямляясь во весь рост. Лицо снова стало тем самым непроницаемым, жёстким зеркалом, как в ту ночь на крыльце.

— Лгунья из тебя всё такая же паршивая, как и раньше.

Внутри вспыхнуло негодование. Слова Аллы — «твоя территория» — эхом отозвались в голове. Я выпрямилась настолько, насколько позволял позвоночник.

— Я не вру.

Лицо его осталось безэмоциональным, хотя грудь едва заметно дрогнула от беззвучного смешка.

— Урок номер один по подслушиванию: главное — это легенда прикрытия.

— Я не подслушивала…

— Послушай, — перебил он, и свет далёкого фонаря подчеркнул его напряжённые черты. — Я знаю, что ты не в восторге от моего возвращения. Это на лбу у тебя написано. И это… — он на секунду сжал челюсти, пальцы на лямке сумки дрогнули. — Это справедливо. Я это заслужил. Я стараюсь держаться от тебя подальше, не лезть в твою жизнь. Но то, что ты суёшь нос в такие дела? — Его тёмный взгляд опустился к моей обнажённой ноге, в глазах мелькнула острая, болезненная тень. — Это просто приведёт к тому, что тебе снова сделают больно.

Я почувствовала вес его взгляда на своей ноге так отчётливо, что невольно отшатнулась. Пятка зацепилась за корень, мышцы сработали на долю секунды медленнее, чем нужно. Я резко вдохнула, уже чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Но удара не последовало.

Максим, который мгновение назад стоял в трёх метрах от меня, каким-то невероятным рывком преодолел это расстояние. Его рука обхватила мою талию, крепкая как стальной обруч, и притянула меня к себе. Я буквально врезалась в стену его тёплого тела.

Мне потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Я всё ещё ждала столкновения с землей, а вместо этого почувствовала медленный, облегчённый выдох Максима мне в висок. Над его плечом я увидела брошенную на землю сумку — видимо, он отшвырнул её, чтобы успеть поймать меня.

Это была последняя рациональная мысль перед тем, как мои лёгкие наполнились его запахом — чистым, прохладным, чисто мужским ароматом. В животе всё скрутилось в унизительный узел жгучего, внезапного желания. Оно было таким резким, что я тут же с силой оттолкнула его.

Максим мгновенно отстранился, вскинув руки ладонями вперёд. Его губы сжались в узкую, мрачную линию.

— Чёрт, извини, — хрипло бросил он.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как к глазам подступают горячие и колючие слёзы, и бросилась прочь.

Я шла к дому так быстро, как только могла. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать: он всё ещё стоит там, на дорожке, и смотрит мне в спину. Я кожей чувствовала жар его взгляда на затылке. Заскочив внутрь, я с трудом выдохнула и прислонилась спиной к закрытой двери.

Я знала, что нам с Максимом рано или поздно придётся заговорить. Но я точно не ожидала, что всё закончится так.

Глава 6

Максим

Даже несмотря на то, что за полночь уже перевалило, я понимал: входить в дом на цыпочках смысла нет. Машины отца не было на месте. Мне не потребовалось много времени, чтобы осознать: в последнее время он проводит вне дома гораздо больше времени, чем в родных стенах. Очередная странная поправка к моей новой жизни — переход от тесных казарм, где ты зажат между сотнями других парней, к этому огромному, гулкому и абсолютно пустому особняку.

Я хлопнул задней дверью с такой силой, что, наверное, перебудил всех собак в округе. Не самый умный поступок для того, кто последние три дня всеми силами избегал встречи с Михалычем, начальником нашей охраны. Я с силой запустил пятерню в волосы, чувствуя, как по венам глухо колотит раздражение.

Твою мать! Ну зачем, зачем я к ней прикоснулся?

Нет, я не мог просто дать ей упасть. Это был инстинкт, что-то древнее и не поддающееся контролю. В ту секунду, когда я увидел, как она споткнулась, меня буквально прошило паникой. Я рванулся вперёд прежде, чем успел подумать. Она оказалась такой маленькой, тёплой и… настоящей. В какой-то момент мне до безумия захотелось просто подхватить её на руки, отнести в этот чёртов дом, укутать её любопытную задницу одеялом и запереть там на все замки. Чтобы была в безопасности. Подальше от всего этого дерьма. Подальше от меня.

Почему она всё так усложняет? Ведь схема проще некуда: она на своей стороне, я на своей, и никто из нас не влипает в неприятности.

Всё, что я делаю — я делаю ради неё. Тимур не говорил об этом прямо, но ему и не нужно было. Это стало очевидно в ту секунду, когда он вообще заикнулся о своём плане. Только одна вещь могла заставить Тимура Тулеева впутать меня в нечто настолько рискованное и безумное. И вот она — Тася — суёт свой нос куда не следует, прямо как в старые добрые времена.

Я открыл холодильник. Если не считать трёх контейнеров с какой-то сомнительной едой, покрывшейся коркой, бутылки вина и пакета с яблоками, он был девственно пуст. Мой отец, видимо, напрочь забыл, что в этом доме теперь обитает растущий организм — человек, которому нужен белок и калории в объёме, соответствующем игроку основного состава. Если не считать того грустного протеинового батончика, который я умыкнул из шкафчика Ильи Костина перед игрой, я не ел с самого обеда.

Тяжело вздохнув, я вытащил яблоко и с какой-то яростью вгрызся в него. Решив, что могло быть и хуже, я прихватил запасное и поднялся на второй этаж. Первым делом, войдя в комнату, я подошёл к окну. Как и во все предыдущие разы, шторы в комнате Таисии были плотно задёрнуты. Есть в этом какая-то высшая несправедливость: она мастерски выставляет меня за пределы своего мира, одновременно пытаясь пролезть в мой.

Я скинул футболку и принялся выгребать содержимое карманов джинсов на комод. Улов так себе: хрустящая пятисотрублевая купюра, «освобождённая» из кармана куртки кого-то из второго состава; пара игральных костей, которыми мой сосед по парте на химии так раздражающе гремел всю пару; и значок в форме маринованного огурца, который я отцепил от рюкзака девчонки на истории. На значке было написано: «Узбагойся».

Довольно жалкая добыча.

Я свалил всё это в нижний ящик комода к остальным трофеям, собранным с момента моего возвращения. Избавившись от джинсов, я в одних боксерах повалился на кровать, продолжая уничтожать яблоко. Ночка выдалась той ещё каруселью. Сначала игра — тут всё было по высшему разряду. Я просто рвал и метал. Мы с Тимуром сработались так, будто и не было этих лет разлуки, словно детали одного пазла. Обычно у команд в нашей лиге проблемы с пасовыми комбинациями, но мы? Мы были как чёртова магия.

А потом я всё-таки сдался и пошёл к Башне Демонов. То, что там произошло, оказалось полной неожиданностью. В худшем случае я ожидал какого-нибудь идиотского посвящения от парней из команды, и эта мысль меня даже забавляла. В лучшем — что какая-нибудь девчонка решила устроить мне «тёплый приём», что тоже было бы кстати, учитывая, что мой гормональный фон сейчас на пятьдесят процентов состоит из дикого желания и на пятьдесят — из мучительной нерешительности.

Но вышло иначе.

Когда Иван Кротов открыл дверь, я думал, мы поднимемся наверх, на смотровую. Куда же ещё? Вместо этого он резко свернул налево, к старой деревянной двери. Я даже не помнил, что она там есть, хотя это и неудивительно. Я сто лет не был в этой башне. Последний раз — в первом семестре первого курса, в компании одной очень спортивной особы по имени Катя Баранова. Кажется, именно там я впервые успешно расправился с застёжкой лифчика. Естественно, это единственное, что я запомнил об этом месте.

За дверью оказалась лестница, уходящая вниз, прямо под ту, что вела к колоколу. Иван подсвечивал путь фонариком, и я снова засомневался: а не собираются ли мне сейчас начистить физиономию в рамках какой-нибудь старой доброй «олимпийской» дедовщины? Весь путь я давил в себе смешок. Серьёзно? Будто то, что приготовили эти изнеженные мажоры, могло сравниться с тем, через что я прошёл в кадетской академии «Хребет». Тем не менее, инстинкты — «бей или беги» — начали подавать голос. Сердце заколотилось быстрее, глаза искали пути отхода, а не найдя их, переключились в режим атаки. Ивана я бы уложил без проблем — в этом сомнений не было. Я был быстрее и злее.

Я уже прикидывал, как нанесу превентивный удар, когда мы достигли низа. Перед нами была ещё одна дверь, на этот раз круглая.

— Это ещё что за хрень? — спросил я, нахмурившись. Иван лишь улыбнулся и трижды постучал. Спустя мгновение дверь со скрипом отворилась. За ней оказалась длинная комната с низким потолком. Бетонные стены, пол, запах сырости и старой пыли. Над металлическим столом висела какая-то атрибутика: вымпелы академии «Олимп», черно-белые фотографии, старые кубки. Выглядело как извращённая подвальная версия нашего главного зала славы. Свет давали лишь несколько походных фонарей. Тимур стоял в центре, чуть сутулясь, и широко развёл руки, словно приветствовал заблудшую душу. Позади него стояли ещё несколько парней из бывших «Демонов».

— Что здесь происходит? — я очень надеялся, что меня не собираются принести в жертву. Парни в «Хребте», может, и были жёстче, но я часто забывал, что у богатых деток вроде этих есть склонность к изощрённому безумию.

— История, мой друг, — произнёс Тимур с той самой театральностью, которая всегда его выдавала. — Мы творим историю, и у тебя есть шанс стать её частью.

За следующие полтора часа, под аккомпанемент вскрываемых банок с пивом, Тимур развернул предо мной такую картину, от которой впору было не в секретные общества вступать, а бежать до ближайшего отделения полиции.

— Понимаешь, Макс, все думают, что «Демоны» — это просто кучка отбитых мажоров, которые в девяностые возомнили себя королями жизни, — Тимур сделал глоток и обвёл взглядом наш бетонный бункер. — Но корни уходят глубже. В сороковые. Сразу после войны.

Он положил на стол «Книгу Демонов», и я увидел на пожелтевших страницах старые штампы, которые трудно было с чем-то спутать.

— В сорок шестом «Олимп» не был просто элитной академией. Это был закрытый объект, — Тимур понизил голос до шепота, и в полумраке его глаза блеснули холодным азартом. — Страна лежала в руинах, начиналась Холодная война. Высшему руководству нужны были не просто чиновники, а «золотой резерв» — люди, способные работать в условиях абсолютной секретности. ГРУ и внешняя разведка создали здесь экспериментальную группу. Официально — «Клуб юных стратегов», а неофициально…

Он ткнул пальцем в изображение стилизованного рогатого черепа, который в те годы выглядел куда более аскетично и грозно.

— Их называли «Демонами» не из-за мистики. Это была аббревиатура оперативного отдела: Дисциплинарно-Единая Молодёжная Организация Национальной Обороны. Это были дети высокопоставленных офицеров, дипломатов и учёных. Их готовили как «спящих агентов» для работы на Западе. Им прививали безупречные манеры, обучали языкам, фехтованию, психологии манипуляции и… искусству выживания.

Я слушал, и мне казалось, что стены подвала начинают давить. Это уже не походило на подростковые игры.

— Посвящение тогда не было пьянкой, — продолжал Тимур. — Это была проверка на верность государству и группе. Психологическая ломка. Они проходили через допросы, марш-броски в лесах Заречья и заучивание Кодекса Чести, где «предать своих» означало не просто вылет из академии, а фактическое стирание человека из системы. Они доминировали в учёбе, потому что провал был недопустим. В спорте — потому что тело должно было быть оружием. В светской жизни — потому что нужно было уметь очаровывать врага.

Тимур перевернул страницу, где была вклеена фотография: группа молодых людей в строгой форме сороковых годов, их взгляды были тяжёлыми, не по возрасту серьёзными.

— После смерти Сталина и реформ в КГБ проект официально прикрыли. Документы ушли в архив, объект «Олимп» стал гражданским. Но «Демоны» никуда не делись. Они передавали традиции по наследству, из поколения в поколение, превратившись в закрытую касту. Со временем всё выродилось, — Тимур с презрением сплюнул. — К двухтысячным от великой идеи остались только зарубки на колокольне да издевательства над первокурсниками. Мажоры взяли бренд, но забыли суть. Они стали стадом без пастуха.

Он подался вперёд, его лицо оказалось в круге света от походного фонаря. В этот момент он был похож на главного героя из какого-нибудь сериала — тот самый тип «падшего наследника», который решил вернуть себе трон любой ценой.

— Те, кто передал мне эту книгу — кураторы из числа бывших выпускников, которые сейчас сидят в очень высоких кабинетах, — они хотят вернуть старые порядки. Им снова нужны «свои люди». Им нужна структура. И они выбрали меня, чтобы я выстроил эту вертикаль заново. Мы не будем просто гонять студентов. Мы станем теми, кем «Демоны» были изначально: теневой элитой, которая держит это место за горло не силой мышц, а силой интеллекта и связей.

Я посмотрел на Тимура. В его голосе звучала такая убеждённость, что на мгновение я почти поверил в эту легенду о «советских супершпионах». Но в глубине души я понимал: в таких играх пешки долго не живут. А судя по тому, как горели глаза моего друга, он видел себя как минимум гроссмейстером.

— И где во всей этой шпионской саге моё место? — спросил я, отпивая пиво.

Тимур криво усмехнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего: — Мне нужен мой «силовой блок», Макс. Человек, который прошел «Хребет» и знает, что такое настоящая дисциплина крови. Ты — идеальный кандидат на роль того, кто будет следить, чтобы новые «Демоны» не превратились обратно в стадо мажоров.

Я замолчал, чувствуя, как капля холодного пота стекает по позвоночнику. Это была ловушка. Красивая, упакованная в историческую обертку и пахнущая большой властью ловушка. И самое паршивое — мне чертовски хотелось узнать, что будет дальше.

Откуда он всё это выкопал? Как он сказал, корни «Демонов» уходят глубоко. Выпускники, нынешние преподаватели, возможно, даже кто-то из администрации был в теме. Когда они услышали, что нынешнюю группировку разогнали, они вышли на связь с самым перспективным «Демоном» и предложили направить оставшихся в новое русло. Или, точнее, в старое. Ему показали этот бункер, отдали «Книгу Демонов» и дали добро на перезапуск.

Я смотрел сегодня в глаза его друзей — Ивана, Ильи и других, кого я почти не знал, — и видел в них этот голодный блеск. Им нужна была эта власть. Репутация. Статус, который у них отобрали в прошлом году. Их я понимал. Но у Тимура и так всё это было. Я никак не мог понять его личный мотив.

Но теперь-то я знаю наверняка.

Вот почему я сорвался, когда увидел Тасю, рыскающую по двору и подслушивающую нас. Она же разнесёт всё это к чертям раньше, чем Тимур успеет сделать первый ход. И меня вышвырнут из «Олимпа» вслед за ней.

Судя по тому тёмному, испуганному взгляду, который она на меня бросила, она уже вовсю желает мне провала.

Я выключил свет и с силой ударил кулаком по подушке, прежде чем перевернуться на бок. Я иду по канату. Одна нога на проволоке, я пытаюсь удержаться над всей этой заварухой. Вторая болтается в пустоте — одно неверное движение, и я полечу вниз. Но в одном я уверен точно: Таисия Тулеева не будет в это втянута. Ни за что.

***

Моё тело просыпается как по будильнику — годы муштры и утренних кроссов в «Хребте» выработали привычку, которую не вытравить даже после возвращения домой. Каждый день я подрываюсь ни свет, ни заря. Чувствую себя паршиво: мышцы ноют после вчерашнего матча, напоминая о каждом столкновении. Но в этой боли есть что-то приятное, даже повод для гордости. Мы вчера реально отожгли на поле. Мы с Тимуром — отличная связка. Всегда ею были, как две детали одного механизма.

Я честно пытаюсь заставить себя поспать ещё хоть немного, хотя бы до тех пор, пока птицы не начнут свой утренний ор, но всё впустую. Даже если бы я и смог провалиться в сон, организм уже требует ударную дозу кофеина, а в висках начинает зарождаться знакомая тупая пульсация — предвестник мигрени.

Стоило мне зайти на кухню, как сразу стало ясно: отец уже встал. И, судя по всему, провёл ночь не в гордом одиночестве.

Видимо, его способ компенсировать годы брака с моей матерью — это попытка переспать со всеми женщинами города по очереди. Не то чтобы он и раньше отличался лебединой верностью. Родители всегда мастерски разыгрывали спектакль «идеальная семья» за закрытыми дверями, но, если бы меня заставили гадать, я бы сказал, что всё окончательно полетело к чертям после той аварии. Не замечать напряжения, когда они приезжали ко мне в «Хребет», было невозможно. Мамино лицо, ставшее похожим на застывшую маску, и лишние десять килограммов, набранные, скорее всего, из-за привычки заливать стресс вином в промышленных масштабах, буквально кричали о проблемах.

Для отца это стало идеальным предлогом, чтобы начать крутить романы с очередной порцией выпускниц вузов, работавших у него в офисе. Мамин лишний вес и его интрижки в итоге привели её в объятия персонального тренера, который, очевидно, считал, что упражнения в постели — самая эффективная часть программы. Та ночь, когда произошла авария, стала первой упавшей костяшкой домино. Всё посыпалось, пока от нашей семьи не осталось ровным счётом ничего.

На кухонном острове красовалась раскупоренная бутылка дорогого вина, пустая на девяносто процентов, и два бокала. На столе, за которым мы когда-то сидели как нормальная, функциональная семья, лежала чёрная кожаная сумочка.

Содержимое оказалось до тошноты банальным. Гигиеническая помада, салфетки, ключи, кошелёк, водительское удостоверение. Вера Игнатьева. Родилась в том же месяце, что и я, но на семь лет раньше. Вес — пятьдесят восемь килограммов, рост — сто семьдесят, глаза карие, волосы шатенка. Не донор органов. Какая важная информация.

В её портмоне я заметил новенькую пятитысячную купюру. Ну, это же совершенно очевидно… Теперь моё.

Я аккуратно сложил всё обратно. Вскоре из хозяйской спальни в конце коридора донеслись звуки неловкого утра после бурной ночи. Я мгновенно подобрался и метнулся к шкафчикам в поисках кофе. Когда я уезжал из дома в семнадцать лет, я кофе не пил. Тогда моими основными источниками энергии были конфеты, газировка и… ну, скажем так, подростковое самопознание. Но обязательные забеги в шесть утра в академии сделали кофеин неотъемлемой частью моего рациона. Я открывал один шкаф за другим, с раздражением замечая, что добрая половина посуды исчезла. Мама что, при разводе и чашки пополам поделила? И кофе заодно прихватила? Я заглянул в кладовую и уставился на пустые полки. Да где он, чёрт возьми?

— Посмотри в морозилке.

Вдоль позвоночника пробежал холодок, осев неприятным напряжением у основания шеи. Я закрыл дверь кладовой и обернулся. Отец стоял у шкафчика, доставая банку с обезболивающим. Глядя на его физиономию, я мог с уверенностью диагностировать тяжёлое похмелье. Волосы взъерошены — они у него на несколько тонов темнее моих, — на висках проступила благородная седина. Наверное, женщины называют такой тип «статным мужчиной», хотя я-то вижу, что он подправил лицо с нашей последней встречи пару месяцев назад. Морщинки вокруг глаз разгладились, как и глубокие борозды на лбу, появившиеся после того, как меня сослали в «Хребет». Он в отличной форме — результат часов в спортзале. Свою атлетичность я унаследовал от него. Как, впрочем, и полное отсутствие самоконтроля.

Я подошёл к морозилке. И правда: среди почти пустых полок сиротливо примостилась банка с молотым кофе. Холодный воздух приятно обжёг лицо, немного остудив моё раздражение.

Отец тяжело вздохнул: — Закрой дверь, Максим, это холодильник, а не кондиционер.

Секунду спустя я мягко притворил дверцу и принялся заправлять кофемашину.

— Хорошая была игра вчера, — внезапно произнёс он.

— Ты там был? — удивился я.

Его не было среди родителей, которые ждали нас у входа из раздевалок.

— Первые три четверти, — уточнил он, открывая другой шкаф в поисках кружек. — Мне пришлось уйти пораньше из-за свидания, но к тому моменту ваш отрыв был уже солидным.

А, свидание. Та самая особа, которая сейчас, видимо, отсыпается наверху после бутылки вина и ночных гимнастических этюдов с моим родителем.

— У нас были косяки в защите, но ничего критичного. Паре парней нужно подтянуть кардио, — начал я нести какую-то чепуху, лишь бы заполнить тишину. Я понятия не имел, о чём говорить с этим человеком. У нас нет отношений. Матери здесь нет. Наверху какая-то левая девица. Я нервно взъерошил волосы.

Он обошёл меня, чтобы поставить на стол три кружки, и его взгляд скользнул по сумочке Тамары. Последовала длинная, напряжённая пауза, прежде чем он пробормотал: — Господи. Верни на место. Его голос звучал ещё более устало, чем он выглядел.

Я состроил своё самое убедительное лицо невинного младенца: — Вернуть что?

Он прищурился: — Всё, что ты вытащил из сумки бедной девушки. Не играй со мной, Макс. Я сегодня не в настроении терпеть твои выходки.

Да, обводить отца вокруг пальца мне перестало удаваться ещё классе в пятом. Я закатил глаза, вытащил из кармана пять тысяч и небрежно швырнул их на сумочку.

— Ну, раз уж у меня нет ни копейки денег, а тебя явно не интересуют скучные родительские обязанности вроде похода за продуктами… значит ли это, что моя новая «мамочка» сообразит нам завтрак?

Его ноздри гневно раздулись, но отец не сорвался. Вместо этого он вышел из кухни и вернулся со своим портмоне, доставая оттуда платиновую карту.

— Знаешь, ты мог бы просто попробовать попросить.

Я взял карту, чувствуя лишь скуку. В чём прикол — просить? Где азарт? Где риск? Где то ни с чем не сравнимое удовольствие от того, что ты что-то добыл сам, принёс домой и спрятал подальше?

— Не знал, что мне нужно спрашивать разрешение, чтобы поесть. Мой косяк.

— Тебе почти двадцать один, а не восемь.

Вообще-то я провёл четыре года там, где каждый приём пищи, каким бы отвратным он ни был, подавался строго по расписанию. Парни в «Олимпе» ноют, что местная столовая — это изощрённая пытка, но еда в «Хребте» заставила бы их молиться на здешних поваров. Так что я не привередлив. Но в плане готовки я полный ноль.

— У этой карты есть лимит, Максим. Только самое необходимое, — продолжил отец. — Есть доставка продуктов, закажешь что нужно через мой аккаунт.

К счастью, кофемашина закончила своё фырканье, и у меня появилось занятие для рук — иначе я бы точно начал вырывать себе волосы от неловкости.

— Послушай, — сказал он, когда я уже направился к выходу с кружкой в руке. — Меня не будет пару дней на этой неделе. Конференция в Сочи. Горничная придёт во вторник. Я велел ей сменить тебе бельё.

Я сделал глоток горького чёрного кофе.

— Принято.

Он поднял две оставшиеся кружки и выдал подобие кривой улыбки: — Пойду отнесу Вере.

Вера. Я мысленно прокрутил это имя. Совсем не похоже на имя мачехи. Привязываться точно не стоит.

Мы поднялись по лестнице друг за другом. Он — назад к Вере. Я — к себе… один. На верхней площадке он остановился и негромко произнёс: — Я рассчитываю на твоё адекватное поведение, пока меня не будет. Оставлять тебя одного сейчас — не лучшая затея, но… — его взгляд метнулся к двери спальни, — у меня есть своя жизнь и работа, несмотря на твоё триумфальное возвращение. Никакой дури. Никакого воровства. Никакого криминала. Я ясно выразился?

Я долго смотрел ему в глаза, с трудом подавляя желание послать его куда подальше, но в итоге сглотнул желчь и выдал то, что он хотел услышать: — Предельно.

Глава 7

Таисия

Я уже успела обжиться в массажном кресле и опустить ноги в обжигающе приятную воду, когда в салон впорхнула Алла. Её волосы были скручены в такой небрежный пучок, будто расчёска не касалась их минимум сутки. Глаза скрывали огромные солнечные очки, а в руке она сжимала стакан из «Зареченского дворика». Алла деловито подошла к стеллажу, выбрала флакон лака и вскарабкалась в соседнее кресло. Только тогда она соизволила сдвинуть очки на макушку, явив миру свои покрасневшие, заспанные глаза.

— Ого, бурная ночка? — поинтересовалась я.

Алла принялась настраивать пульт массажера, с наслаждением откидываясь на мягкую спинку.

— Радуйся, Тая, что ты не в тусовочной теме.

Я на мгновение закусила губу, прежде чем спросить: — Это ещё почему?

Заранее знала, что сейчас начнётся эта типичная «скромная похвальба» в духе: «Ах, как тяжело быть популярной», но втайне надеялась услышать что-то по-настоящему ужасное. Что-то, на фоне чего мой вечер дома в компании кота и тишины показался бы не таким уж жалким.

— Потому что в начале всё кажется весёлым, — начала она, прикрыв глаза. — Ну, знаешь, море возможностей. Мальчики, коктейли, джакузи… Кажется, что вот-вот случится что-то особенное. Но каждый божий раз происходит одно и то же. — Она драматично выдохнула. — Те же случайные связи. Те же пьяные разборки. Тот же палёный алкоголь, от которого утром голова раскалывается так, будто по ней проехал камаз.

Ну да. Ожидаемо. Обычное хвастовство, приправленное фальшивой усталостью.

— Ну, сочувствую? — я даже не пыталась скрыть саркастичное закатывание глаз. — Знаешь, говорят, что делать одно и то же и ждать разного результата — это признак… ну, сама понимаешь.

Она бросила на меня оскорблённый взгляд из-за моей «бессердечности» и снова закрыла глаза, когда кресло принялось разминать ей лопатки. Я уставилась на свои ноги. Вода в ванночке бурлила, создавая маленькие водовороты. Это было самое близкое к джакузи, в чём я когда-либо сидела. Настоящие вечеринки для меня — закрытая книга. Меня туда просто не зовут. Все привыкли думать, что бедная маленькая Тася Тулеева — «малышка Тая» — выше всей этой суеты.

Я откинулась назад, позволяя массажным роликам впиваться в зажатые мышцы спины. Даже не знаю, откуда взялась эта моя репутация невинного ангелочка и правильной девочки, но она тащится за мной повсюду, как кусок туалетной бумаги, прилипший к подошве. Ладно, по большей части я и правда «хороший ребёнок». Я не ищу проблем, как Тимур. Не выставляю себя напоказ, как Алла. Не ворую, как… некоторые. Честно говоря, я просто фанатка пути наименьшего сопротивления. А этот путь обычно не подразумевает пьяных дебошей.

Но корень зла, конечно, в той аварии. Именно тогда мой статус сменился с «хорошей девочки» на «трагическую жертву». А подростки любят две вещи: объединяться вокруг кого-то после несчастья и при этом принижать этого человека максимально тонко. Тимур только подлил масла в огонь, включив режим «старший брат-телохранитель» на максималках. Это уже за рамками любого клише. Даже если бы какой-то парень мной заинтересовался, а этого не случится, или родители разрешили бы мне свидание, а этого не случится тем более, мой брат встал бы на пути как Великая Китайская стена. Его лучшие друзья — верхушка социальной лестницы. Если я не интересовала их, я не интересовала никого. А они бы не посмели даже посмотреть в мою сторону под страхом смерти от рук Тимура.

Тут-то обезболивающие и пришлись кстати. Я знаю, что это неправильно. Знаю, что это вредно, опасно и создаёт мне кучу проблем, в которых я боюсь признаться. Но обезболивающие — это что-то моё. С ними я создаю собственный мир, где нет боли, нет острых углов и резких эмоций. Мир, где мне всегда уютно. Пусть они не дают счастья или того сумасшедшего драйва пятничных ночей, зато они отлично притупляют чувство глубокого, ноющего разочарования.

Знаете, очень трудно переживать из-за того, что тебя куда-то не позвали, когда ты паришь в розовом облаке от обезболивающих.

И всё же… пара приглашений, пусть даже ради того, чтобы я могла гордо от них отказаться, не помешала бы. Особенно от лучшей подруги.

— Эй, — я легонько толкнула Аллу в плечо. — Тимур вчера был на той тусовке?

Она приоткрыла один глаз: — Нет. К несчастью. С ним вечер стал бы куда интереснее. — Она капризно надула губки. — А что?

— Слышала, как он и… ну, этот, Максим, — я отвела взгляд, споткнувшись на его имени, которое ощущалось на языке как что-то колючее, — вернулись поздно ночью. Просто интересно стало.

Алла сморщила носик: — Кто их знает. Наверняка зависали в каком-нибудь кабаке, праздновали свою победу. Парни, футбол, пиво — классика. — Она сделала рукой характерный грубый жест.

Я фыркнула: — Фу, гадость.

Алла тихо рассмеялась, тут же поморщившись от головной боли.

— Прости, я помню, что он твой брат, но всё же. Ты же знаешь, какие они сплочённые. Можно выгнать «Демонов» из академии, но «демона» из парня — никогда.

— В этой фразе нет ни капли смысла.

Она пожала плечами: — Ты поняла, о чём я.

Я-то поняла. Именно поэтому меня и грызут подозрения по поводу их ночных похождений. Мало того, что их разговор в саду был странным и зашифрованным, так ещё и реакция Максима Сивова на моё присутствие… Боже. Настоящий триллер. Столько пафоса и драмы.

«Твоё любопытство? Оно просто приведёт к тому, что тебе снова сделают больно».

Я до сих пор не разобралась, была ли это угроза. Честно говоря, я совсем не знаю нынешнего Максима. Не понимаю, что скрывается за его тяжёлым молчанием и резкими чертами лица. Я знаю лишь то, что он старается «держаться подальше» и считает мою неприязнь заслуженной. Когда он смотрит на меня, в уголках его глаз всегда залегает какая-то горечь, но я не могу расшифровать её до конца.

Зато я знаю, как он пахнет — мой мозг услужливо и очень некстати подкинул это воспоминание. Это правда. Я помню, каким твёрдым и сильным было его тело, когда он прижал меня к себе. Помню тепло его дыхания, коснувшееся моих волос. Помню, как от этого чувства всё внутри словно превратилось в густой горячий сироп.

Я провела остаток ночи, яростно отмахиваясь от этих ощущений и заставляя их исчезнуть.

Женщина, делающая мне педикюр, придвинулась на своём маленьком стульчике и осторожно вынула мою стопу из воды. Она принялась за работу, и глядя на мои пальцы сейчас, никто бы не догадался, что я хромаю. Всё уже не так страшно, как в прошлом году, когда я не вылезала из фиксирующего корсета. Долгие тренировки и физиотерапия увели меня далеко от той испуганной четырнадцатилетней девочки, которая вообще не могла стоять. «Неполное повреждение спинного мозга» — так это называли врачи. Говорили, что мне повезло. Говорили, что плохие вещи иногда случаются с хорошими людьми. Твердили, что если я буду пахать и верить, то снова стану «нормальной».

Они говорили, что это не моя вина.

Но правда в том, что я сама виновата в том, что пострадала в ту ночь. Я потащилась за мальчишками, чтобы помешать им совершить глупость. Но стоило Максиму улыбнуться, стоило мне увидеть эти его ямочки на щеках, и я радостно согласилась на любую авантюру. Горькая правда в том, что я была на седьмом небе от счастья, когда он взял меня за руку вместо того, чтобы следить за дорогой. Короткий миг девчоночьего восторга, который вытеснил все остатки здравого смысла.

Так что да. Я знаю его запах. Знаю силу его рук. Знаю, какой трепет он вызывает. Но я больше не та девчонка, что сидела на пассажирском сиденье. Воспоминание о его улыбке больше не сделает меня покорной. И его слова, будь то угроза или предупреждение, на меня не подействуют.

В этот раз я остановлю их прежде, чем всё зайдёт слишком далеко.

***

Подходящего момента пришлось ждать до самого вторника.

Дождь хлынул внезапно, тяжёлой серой пеленой, мгновенно превращая ухоженный двор академии в подобие размытой акварели. Студенты в панике бросились врассыпную, прячась под козырьками корпусов. Я не стала даже пытаться бежать — с моей ногой это выглядело бы жалко, да и бесполезно — поэтому просто побрела к ближайшему навесу у корпуса искусств, чувствуя, как капли пропитывают одежду.

И именно там я увидела его.

Максим Сивов стоял в одиночестве на узкой крытой дорожке, соединяющей старый учебный корпус со спортивными полями. Он смотрел на свои мокрые руки, а потом сделал два ленивых, почти кошачьих движения, стряхивая воду. В этом жесте, в том, как его тёмные волосы облепили лоб, было что-то… неземное. Словно камера сейчас должна была замереть, а на фоне — зазвучать меланхоличный саундтрек.

Я направилась к нему, не давая себе времени на раздумья. Мои кеды хлюпали по мокрой траве, пока дождь нещадно лупил по плечам. С каждым шагом сердце ускорялось, превращаясь в гулкую барабанную дробь в груди. Когда я подошла вплотную, он стоял ко мне спиной. Я замерла, рассматривая линию его шеи и затылок, а в животе всё завязалось в тугой узел.

— Мне нужно с тобой поговорить.

Максим напрягся. Его широкие плечи едва заметно приподнялись — защитная реакция, которую я научилась считывать. Он медленно обернулся, глядя на меня через плечо своими невыносимо зелёными глазами, в которых сейчас плескалось раздражение.

— Нам нельзя находиться рядом. Ты же знаешь.

Я догадывалась об этом, хотя официально мне никто не докладывал.

— Именно поэтому я дождалась момента, когда смогу поймать тебя одного.

— Господи, — пробормотал он, качая головой. — Я в этом не участвую.

Он попытался пройти мимо, но я, сама от себя не ожидая такой наглости, вцепилась ему в предплечье. Его бицепс под мокрой тканью ощущался как литой кусок гранита, он был шире моего кулака. Максим легко высвободился, и в его глазах вспыхнул недобрый огонь.

— Ты что, оглохла?

Я сглотнула, пытаясь придать голосу твёрдости, которой мне катастрофически не хватало.

— Я просто хочу, чтобы ты ответил мне на один вопрос.

— Ну? — буркнул он, нетерпеливо жуя губу.

— Что за тайные планы вы строили с Тимуром в ту ночь?

Он издал короткий смешок, лишённый всякого юмора, и его взгляд метнулся к группе студентов вдали.

— Значит, всё-таки подслушивала. Шпионка из тебя так себе.

— Нет! — я вцепилась в лямки рюкзака так сильно, что костяшки побелели. — Я спасала мышку, пока вы во весь голос обсуждали что-то… криминальное.

— Криминальное? — он закатил глаза, и желваки на его челюсти заходили ходуном. — Успокойся, Тася. Ничего особенного. Просто забудь.

— Нет, — отрезала я. Вот она. Та самая резкость. Решимость. Наконец-то. — В прошлый раз, когда я «просто забыла» и оставила вас двоих в покое, я об этом очень сильно пожалела.

Его взгляд наконец-то скрестился с моим — тяжёлый, тёмный, полный негласного предупреждения.

— Брось это, малышка Тая.

Это прозвище повисло в воздухе, как горькое напоминание о чём-то слишком личном. Только он называл меня так. И теперь я видела это прозвище таким, каким оно было всегда: способом поставить меня на место. Так он заманил меня в ту машину. Так он мной манипулировал. Но та версия Таисии осталась на заднем сиденье разбитого авто.

— Если это «ничего особенного», — сказала я, выпрямляясь и стараясь казаться выше, — тогда просто скажи мне, о чём вы говорили.

Он лишь неуклюже пожал плечами: — Не могу.

— Почему?

— Потому что я обещал твоему брату. Кодекс чести, все дела.

Прекрасно. Глупая пацанская лояльность, которая никогда не доводит до добра.

— Скажи мне только одно, — потребовала я, не отводя глаз от его мрачного лица. — Это втянет вас в неприятности?

Он выдержал паузу, не разрывая зрительного контакта.

— Не втянет. Если я смогу на это повлиять.

Волна раздражения окатила меня, и я всплеснула руками.

— Боже, Максим, зачем ты это делаешь? Ты только что вернулся! Тимур так рад, что ты здесь. Прошлый год в академии был просто помойкой, куча дерьма всплыла наружу. Почти все его друзья выпустились, Кира Котова уехала… — я заглянула ему прямо в душу. — Зачем ты рискуешь вылететь отсюда снова? Я, может, и не знаю нынешнего тебя, Сивов, но одно знаю точно: ты не настолько тупой.

Что-то в его выражении лица дрогнуло. Морщинка на лбу разгладилась, сменившись каким-то странным, почти растерянным выражением. Словно я случайно задела струну, о существовании которой он забыл.

— Всё совсем не так, как ты думаешь.

— А как мне думать? — я хмыкнула, нервно проследив за парой проходящих мимо студентов. Дождалась, пока они скроются за углом, и прошептала: — Если это не опасно, почему нельзя просто рассказать?

Он покрепче перехватил лямку своего рюкзака и отвернулся, его лицо снова превратилось в непроницаемую маску.

— Разговор окончен.

— Подожди!

Но он не стал ждать. Пришлось почти бежать за ним, стараясь не отставать от его размашистых шагов.

— Почему ты сказал, что нам нельзя быть вместе?

На этот раз он остановился, тяжело выдохнув.

— Потому что это условие моего испытательного срока. Цитата: «Таисия Тулеева — запретная зона».

Запретная зона. История всей моей жизни.

— Почему? — выпалила я. — Потому что я такая жалкая? Такая ранимая? Такая… сломанная?

Слова застряли комом в горле. Мне показалось, что последние пять лет лавиной обрушились на меня, и я снова тону, пытаясь бороться с течением, которое мне не под силу.

Он долго смотрел на меня, хмурясь всё сильнее.

— Что? Да нет же, это не… — он неопределённо махнул рукой, раздражённо и пренебрежительно. — Это я здесь — главная проблема. Местная «паршивая овца», понимаешь? Меня нельзя подпускать к колюще-режущим предметам и приличным людям. Я — угроза для симпатичных девчонок, милых бабушек и пушистых зверушек.

Несмотря на налёт иронии, его кривая ухмылка была пропитана горечью. Но всё, о чём я могла думать в этот момент — это то, что он только что… назвал меня симпатичной?

Я так яростно попыталась выкинуть эту мысль из головы, что даже физически тряхнула волосами.

— Ты не… — Максим отвел взгляд, и его ухмылка превратилась в суровый оскал. — Ты не жалкая.

— Скажи об этом всей нашей академии, — я фыркнула, уставившись на растущую рядом лужу. — Со мной носятся как с хрустальной вазой. Одно дуновение ветра или сильный дождь — и мои лепестки якобы опадут.

— Ну… — он запустил руку в мокрые волосы, зачесывая их назад. — Это лажа какая-то.

Я горько рассмеялась: — Никто так не считает. Между Тимуром, родителями и администрацией «Олимпа» я живу в грёбаном вакууме. Никакого веселья для Таи. Зато, эй, мне иногда разрешают сходить на педикюр! — я бросила на него ответную колкую улыбку. — Представь себе, даже без надзора взрослых.

Максим посмотрел на меня. Его лицо оставалось бесстрастным, но одна бровь медленно поползла вверх.

— А меня Михалыч шмонает день да через день.

Я парировала: — А мне на тусовки ходить запрещено.

Уголок его рта дернулся: — Я живу по соседству с девчонкой, на которую мне запретили даже смотреть.

— Если я в общественном месте и мне нужно в туалет, мама караулит у двери.

Он расправил плечи, явно входя в азарт этого странного соревнования.

— Если я не буду выигрывать матчи, у меня отберут стипендию и вышвырнут на мороз.

Я кивнула: — У меня никогда не было парня. И, скорее всего, не будет до тридцати лет, потому что Тимур распугает всех кандидатов ещё до того, как нам принесут меню на первом свидании.

Максим отвернулся, издав какой-то неопределённый звук, похожий на «пффф».

— Слушай, если твоя самая большая проблема в том, что людям на тебя не плевать… то это, наверное, хорошая проблема.

— Нет! — мои ноздри гневно раздулись. — Моя главная проблема в том, что меня душат этой заботой, и я медленно умираю от скуки.

— Ты же в газете академии работаешь? — вдруг спросил он, нахмурившись. — Я видел, как ты фоткала на игре. Это же… — он пожал плечами, на секунду замявшись. — Ну, это хоть что-то.

— Хорошая попытка. Мне велели освещать спорт, который мне вообще до лампочки. — Я возвела глаза к небу, замечая, что дождь стихает и проглядывает солнце. — Я предлагала тему для журналистского расследования, но администрация слишком труслива, чтобы позволить мне покопаться в грязном бельишке этого элитного заведения.

— Что за история? О том, как мажоры-белоручки готовятся к мировому господству? — он хмыкнул. — По-моему, эта фишка уже давно ни для кого не секрет.

Я покачала головой.

— Ты пропустил много дичи за эти годы. Тут был скандал с домогательствами к несовершеннолетней, который замяли на уровне руководства и влиятельных семей. Была травля Руслана, брата Ясмины — настоящая охота на ведьм. Я уже молчу про то, как ваши «Демоны» относятся к девушкам — как к собственности или трофеям. Это просто мерзко.

Максим сделал круговой жест пальцем: — Колесо истории крутится, ничего нового.

— Да, но не всем нравится быть винтиками в этой системе. — Я огляделась: студенты уже начали выходить из укрытий. Воздух стал тяжёлым, влажным и пах мокрым бетоном. — Они не хотят выносить сор из избы, поэтому мою идею сразу завернули.

Он смерил меня долгим взглядом. Не знаю, что изменилось за время нашего разговора, но я начала понимать, что его лицо не всегда каменное. Его стало сложнее читать, он стал более скрытным, но, если присмотреться… Сейчас он смотрел на меня так, будто я сморозила несусветную глупость.

— Воевать с «Олимпом» бесполезно, Тая. Эти люди никогда не изменятся, даже если сделают вид. Тебе лучше не высовываться, доучиться эти два года и свалить отсюда навстречу своей жизни.

— Это ты сейчас про себя говоришь, а не про меня. — Я ответила ему своим фирменным взглядом «сам дурак» и ткнула большим пальцем себе в грудь. — У меня идеальная репутация. Пятёрки в табеле, примерное поведение, образцово-показательная невинность. Я могу позволить себе немного пошуметь и выйти сухой из воды.

Я заметила, как он едва заметно вздрогнул на слове «невинность». Почти.

— А вот тебе стоит прислушаться к собственному совету. Не лезь в то, что вы там с Тимуром затеяли. Потому что если я что и поняла про академию «Олимп», так это то, что секреты здесь долго не живут.

Его глаза снова стали холодными.

— Ты говоришь так, будто я могу контролировать Тимура.

— Можешь, — настояла я, шагнув ближе. — Ты сам этого не понимаешь, но он пойдёт за тобой. Куда угодно.

Максим лишь покачал головой.

— Только не в этот раз.

Было очевидно, что переубедить его не получится. Что ж, пришло время выложить козырь.

— Если ты не заставишь Тимура свернуть вашу лавочку, я пойду к директору.

Он коротко и зло рассмеялся: — Ты этого не сделаешь.

— Ещё как сделаю. В прошлый раз я вас не остановила, и посмотри, к чему это привело.

Инстинктивно его взгляд метнулся к моей ноге. Не знаю, понял ли он, что я блефую, но судя по тому, как сжалась его челюсть, он мне поверил.

— Я больше не совершу этой ошибки.

Я развернулась и уже дошла до середины дорожки, когда остановилась и бросила через плечо: — У тебя время до завтрашнего вечера.

Глава 8

Максим

— Готов?

Я расправил плечи, поудобнее устраиваясь на скамье.

— Да.

Тимур встал надо мной для страховки, пока я готовился к следующему подходу жима лёжа. Тренировочный комплекс в академии «Олимп» просто запредельный, здесь даже есть персональный инструктор. Специально для меня он разработал программу, чтобы подтянуть форму перед выходом на поле. Именно в таких мелочах и кроется отличие «Олимпа» от всех остальных. В кадетской академии «Хребет» ко всему подходили топорно. Никакой конкретики, никакого фокуса. Мы все бегали как заведённые, жрали одно и то же дерьмо в одинаковых дозах. Делали одни и те же упражнения изо дня в день: в дождь, в грязь, в жару. У нас у всех были одинаковые мышцы, одинаковые боли и одинаковая выносливость. Это был конвейер по производству пушечного мяса.

Но «Олимп» — это точность, это почти хирургия. Если им нужен нападающий, они и тренируют его как нападающего. Для меня это в новинку — чувствовать, что я обладаю каким-то специфическим, полезным навыком, который люди действительно хотят развивать. Наверное, потому что этот навык — абсолютно легальный.

В последнее время я ловлю себя на мысли — даже немного стыдно признаться, — что сама идея успеха меня мотивирует. Но только не сегодня. Руки дрожат под весом штанги, но я заставляю себя жать. Сегодня я по-настоящему зол из-за Таисии и её маленького шантажа. Она это серьёзно? Неужели правда пойдёт к коменданту? Ну что ж, сам виноват — нельзя было расслабляться рядом с ней.

Я опустил гриф, набрал полную грудь воздуха и выжал штангу снова. Стучать на собственного брата — это совсем не в её духе, но знаю ли я вообще характер нынешней Таи? Для меня она всегда была просто младшей сестрёнкой Тимура — милой «малышкой Таей», девчонкой, чью жизнь я пустил под откос. Но теперь она другая. За пеленой страха и неуверенности в её глазах прячется что-то циничное, беспокойное. Наш утренний разговор это наглядно показал.

Я же слышу, что болтают вокруг. Прыщавые придурки вроде Жоры здесь на каждом шагу — те, кто видит в ней лишь повод для сплетен и косых взглядов. Для них она — бесплатное шоу. Логично, что близкие хотят защитить её. От таких козлов, как Жора. И от таких преступников, как я, которые в конечном счёте во всём этом и виноваты. И всё же, иронично, но между нами есть что-то родственное. Быть темой для пересудов и чувствовать на себе взгляды каждую секунду своего бытия? О, в этом искусстве я уже давно защитил докторскую.

Губы невольно дёрнулись в усмешке. «Может, нам группу создать?» «Сенсационные и Поднадзорные».

Впрочем, на этом параллели заканчиваются. Меня презирают и подозревают. Таю — жалеют, держат за стеклом, как музейный экспонат. Смотреть можно, трогать нельзя. Девятнадцать лет, а парня ни разу не было? Это же просто тоска смертная. Господи, она даже обронила, что до сих пор «невинная». Чёрт, я последние четыре года провёл фактически за решёткой, и даже там умудрялся находить возможности для «активности». А она… Учитывая её внешность — нежную, светлую, — за ней должна стоять очередь из мажоров, мечтающих её испортить. Хотя, может, поэтому Тимур и остальные так рьяно держат оборону. Она выглядит чистой, как свежевыпавший снег, а такое всегда притягивает определённый тип подонков.

Штанга ходит вверх-вниз. Пот заливает поясницу. Во время того разговора я узнал о Тае ещё кое-что: она та ещё смутьянка, раз хочет накатать статью о скелетах в шкафу «Олимпа». Для этого нужны стальные яйца. И вместе с этим знанием пришло чёткое осознание, которое не даёт мне покоя уже несколько часов. Я не сломал ту её часть, которая отвечает за силу духа.

Но вот в чём проблема: если слова Тимура — правда, и руководство академии действительно хочет возродить «Демонов», то что будет с Таей, если она «стуканёт»? Ничего хорошего, это точно. Ни для кого из нас.

Руки начали ходить ходуном под весом металла. Капля пота попала в глаз, но я видел, как Тимур наблюдает за мной, ожидая, когда я попрошу помощи. Я опустил гриф ещё раз, но сил выжать его обратно уже просто не осталось.

— Помоги, — прохрипел я, чувствуя, как железо давит на грудную клетку. Тимур среагировал мгновенно, перехватывая штангу и возвращая её на стойки.

— Ну ты даёшь, старик! — он выглядел впечатлённым. — Чему вас там учили в этом вашем «Хребте»? Я всё лето из качалки не вылезал, но столько выжать не смогу.

Я полежал пластом ещё пару мгновений, чувствуя, как трицепсы горят от усталости, а потом поднялся, чтобы поменяться местами. Дождался, пока Тимур устроится на скамье, и спросил: — Слушай, можно вопрос?

Он не сводил глаз с грифа: — Валяй.

— Что там с твоей сестрой?

Тимур бросил на меня быстрый взгляд, его губы сжались в тонкую линию.

— В смысле?

— Ну не знаю, — я пожал плечами. — Видел её пару раз. Она какая-то… слишком тихая, закрытая. Не такая, как ты.

Его глаза сузились: — Не такая, как раньше?

— Нет, я имею в виду — не такая общительная, не душа компании… — я замялся, пытаясь подобрать максимально вежливый способ назвать его сестру «забитым тепличным растением». — Просто совсем на тебя не похожа.

— А, — Тимур покрепче ухватился за гриф.

Я снял штангу и зафиксировал её в его руках. Он попробовал вес и, натужно выдыхая, объяснил: — Понимаешь, ей тяжело пришлось после аварии. Операции, реабилитация… Мы все решили, что ей нужно дать передышку. Пространство, чтобы залечить раны.

Операции. Ну конечно. Глупо было думать, что их не было. Не знаю, почему от этих слов внутри всё неприятно заныло, но это факт. Перед глазами невольно всплыла картинка: Тая на операционном столе под слепящими лампами, разрезанная, словно одна сплошная рана.

Я сглотнул подступившую тошноту и наблюдал, как Тимур делает несколько подходов, с трудом вытягивая последние два раза. Помог ему вернуть штангу на место. Он сел на скамье, расстёгивая липучки на перчатках.

— А чего ты вдруг спросил?

— Да просто она кажется какой-то… — я тоже стащил перчатки, подбирая слово. — Слишком уж опекаемой?

— Слушай, я не хочу… — Тимур на секунду встретился со мной взглядом. — Я не хочу вызывать у тебя чувство вины. Но, чувак, та авария её просто размазала. А потом она стала какой-то странной, что, наверное, логично. Не буду отрицать: я включил режим защитника, особенно здесь, в академии. Вокруг полно шакалов, только и ждущих момента.

— Понятно, — я кивнул, вытирая лицо полотенцем. — Это имеет смысл.

Он нахмурился: — Я знаю, что ей душно под моим присмотром, но это для её же блага. — Тимур вытер пот со лба краем футболки. В его глазах промелькнула тень искренней, глубоко запрятанной тревоги. — Если честно? Я боюсь оставлять её одну в следующем году, когда выпущусь.

Наконец-то. Может, если я пойму его мотивы, мне удастся отговорить его от этой затеи с тайным обществом.

— Почему? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Потому что люди здесь — настоящие звери, Макс. Тая не такая, как мы. Она добрая. — Он опустил взгляд, теребя перчатки. — В ней нет этой жёсткости. Это её лучшее качество, но в то же время…

— Оно делает её отличной мишенью, — закончил я за него. — Если у власти окажутся не те люди.

— В точку, — Тимур пожал плечами. — Пока я здесь, её не трогают — знают, что я голову оторву. Но когда я уйду? Кто знает, понимаешь меня? Я решил сменить тактику: — Ну, у неё же есть друзья?

Он закатил глаза: — Ага, Алла, например. Но эта девчонка — ходячая катастрофа. Я ей доверяю не больше, чем Тая может её подбросить.

Мы начали разбирать штангу, снимая блины с разных сторон.

Я старался выглядеть максимально равнодушным, когда задал следующий вопрос: — А парень?

Наступила долгая, напряжённая тишина. Когда я обернулся, Тимур пристально изучал меня настороженным взглядом.

— Нет. Она по свиданкам не ходит.

Заметив мой спокойный кивок, он расслабился и даже усмехнулся: — Слава богу, да? Мы оба знаем, чего хотят эти козлы, и это явно не просмотр коллекции марок. Меньше всего мне сейчас нужно уголовное дело за убийство какого-нибудь мажора.

— Салфетки, — перебил я его, выставив ладони. Тимур рванул в другой конец зала, на бегу имитируя наш победный бросок с прошлой пятницы. Мы потратили пару минут на уборку, протирая тренажёры антисептиком — на первом занятии тренер прочитал нам целую лекцию о стафилококке и прочей заразе.

Пока мы шли в раздевалку, мысли о Тае не выходили из головы. И в этом тоже я виноват? Или её родители и брат всё равно превратились бы в церберов? По правде говоря, она всегда была немного домашним ребёнком, и Тимур прав — в Тае никогда не было той «кожи», которая нарастает у нас. В детстве было даже весело подначивать её. Дразнить, уговаривать, заставлять прикрывать наши косяки… У неё было такое честное лицо, что, когда Таисия врала, ей верили безоговорочно.

Но авария всё усугубила. Этот вопрос грыз меня изнутри, добавляя ещё один грех в мою и без того внушительную стопку. Тая умирает от скуки в «Олимпе», и это неудивительно. Она живёт в центре праздника жизни, где все тусуются, спят друг с другом, сорят родительскими деньгами и оставляют свой след в истории академии. А Тая Тулеева просто хочет написать какую-то дурацкую статью — это её личный пик значимости — и даже этого ей не дают. Вместо этого она собирается прихлопнуть план Тимура.

Я уже понял, что Тимура мне не отговорить — не тогда, когда он делает это ради сестры. Но я также знаю, что и Таю не остановить — не тогда, когда она делает это ради брата. Чёртовы родственники.

Я поблагодарил небо за то, что я единственный ребёнок в семье, но в голове уже начал зреть план. Тимуру нужны «Демоны». Тае нужен проект. А мне нужно перестать быть между молотом и наковальней. Может, если я разыграю карты правильно, все трое получат от «Олимпа» то, что им нужно.

***

Можно подумать, что поговорить с девчонкой, живущей в соседнем доме — пара пустяков, но не тут-то было. Я не мог просто заявиться к ним, постучать в дверь и позвать её прогуляться. У меня не было её номера, а шторы в её комнате не шелохнулись ни разу. В соцсетях она почти не появлялась. Не придумав ничего лучше, я сделал то, что делают все парни, когда хотят привлечь внимание девушки: притворился, что занят делом, сидя в засаде.

Шанс выпал после ужина. Для меня ужин состоял из грустной пиццы из ближайшей забегаловки, а судя по умопомрачительным запахам из соседнего дома, Тае повезло больше — там явно пахло домашней едой. От этого аромата желудок предательски сжался. Я потащил пустую замасленную коробку к мусорному баку у гаража.

Кот. Пушистый засранец явно на кого-то охотился, припав к земле перед кустами. Его хвост так и ходил из стороны в сторону, а уши были навострены.

— Снова здорово, котяра, — сказал я Светлячку, сбивая ему весь охотничий настрой. — Иди сюда, кис-кис.

Я присел, ожидая, что он либо убежит, либо зашипит. Это же кот, они подозрительные по своей натуре. Но нет, Светлячок вальяжно подошёл и потерся усатой мордой о мою руку.

— И что мы тут делаем? Мышек терроризируем?

Кот довольно заурчал и вытянул лапы, позволяя почесать его за ушком. Он так разомлел от ласки, что даже не шевельнулся, когда на пороге появилась хозяйка.

— Светлячок! — позвала Тая своим мягким голосом. — Где мой сладкий мальчик?

— Он здесь, — негромко ответил я, понимая, что нарушаю сейчас все мыслимые правила. Правила академии, домашние запреты, правила дружбы. Одно дело — случайная встреча в академии, и совсем другое — вот так, в сумерках. У меня даже ладони вспотели от нервов.

Сначала я услышал её неровную походку. Тая вышла из-за огромного внедорожника Тимура. Поскольку я сидел на корточках, первым делом я увидел её стройные ноги в коротких домашних шортах.

— Ой, — она явно не ожидала меня увидеть.

Я не смог заставить себя отвести взгляд: скользнул глазами по её икрам, задержался на коленях и замер на белизне её бёдер. С трудом заставил себя посмотреть ей в лицо.

— Он снова вышел на тропу войны.

Тая прикусила губу, наблюдая, как я глажу её кота.

— Сейчас сумерки. Час зомби. Самое время для убийства.

Странная фраза, но я начинаю понимать, что Тая — девушка с двойным дном.

— Слушай, эм… — я убрал руку от Светлячка и неловко почесал затылок. Кот посмотрел на меня с явным осуждением. — Мы можем поговорить? Тая воровато огляделась по сторонам, проверяя, не видит ли нас кто из домашних. — Ты принял решение?

Я поднялся в полный рост, тоже озираясь по сторонам. Кожа на шее покалывала.

— Есть место, где нас не заметят?

Она указала на тропинку между нашими домами. Она вела вверх на холм, в лесистую зону, где мы провели всё детство, играя в прятки и исследуя окрестности.

— Встретимся там через пятнадцать минут.

Без лишних объяснений она подхватила кота на руки и скрылась в доме.

Десять минут я гипнотизировал окно на кухне, наблюдая, как догорает закат. Обулся и вышел первым — не хотелось, чтобы нас увидели вместе, как каких-то тайных любовников. Шаг — и я на идеальном газоне, ещё шаг — и я в густых зарослях. Включил фонарик на телефоне, гадая, куда именно мне идти. И тут свет выхватил что-то до боли знакомое. Я подошёл ближе и коснулся старых досок, прибитых к огромному дубу, который рос прямо на границе наших участков. Посветил вверх — и увидел домик на дереве, который наши отцы построили нам ещё в начальной школе.

Позади хрустнула ветка. Я резко обернулся. Тая стояла в паре метров, ослепив меня фонариком своего телефона. Я прикрыл глаза рукой, снова глядя на домик.

— Не верится, что он всё ещё цел.

Она долго молчала, а потом её синие глаза тоже устремились вверх.

— Думаю, про него просто все забыли.

Мы стояли в каком-то странном оцепенении, пока она не прошла мимо меня. Я наблюдал, как она осторожно пробует ногой первую ступеньку лестницы, переносит на неё вес и начинает карабкаться вверх. Я рванулся вперёд.

— Стой, нам не обязательно лезть туда…

Но она меня проигнорировала. Она двигалась медленно, сосредоточенно, осторожно, а моё сердце ухало в пятки при каждом её движении. Если она упадет и что-нибудь сломает, мне конец. Нет. Мне конец в квадрате.

Я метался в панике: бросить телефон, чтобы ловить её обеими руками, или подсвечивать, чтобы видеть, куда она ступает? Но она уже добралась до верха.

— Давай за мной, — её лицо показалось в дверном проёме.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы унять дрожь в руках и сбросить напряжение с плеч. Сунул телефон в задний карман и полез следом, ориентируясь на её свет. Деревянные ступени хоть и были старыми, но держались крепко, слава богу. Чуть инфаркт не схватил.

Как только я пролез в узкий проход и поднялся на ноги, комнату залил яркий свет походного фонаря. Я отряхнул ладони и огляделся. Поразительно, но спустя столько лет здесь всё осталось прежним. Профессиональная постройка, это вам не шалаш из веток. Настоящий особняк на дереве. В детстве мы тут помещались всей толпой, а сейчас нам двоим было более чем просторно. В углу висел старый гамак, у окна стоял стеллаж с выцветшими комиксами. Дартс, два кресла-мешка и старый футон, видавший виды. Пахло сыростью и пылью, но крыша явно не протекала.

— Сюрреализм какой-то, — выдохнул я. — Как будто в капсулу времени попал.

Здесь было столько счастья. Смех, дурацкие шутки, мальчишеские проказы. Золотые летние дни и холодные зимние вечера, когда мы кутались в свитера, лишь бы не делать уроки. Тогда всё казалось таким простым и понятным. Теперь же всё виделось в сером цвете, блеклым по сравнению с теми воспоминаниями.

Пока я предавался ностальгии, Тая сразу перешла к делу: — Если ты позвал меня, чтобы отговорить от ультиматума — забудь.

В её взгляде читалось: любую твою чушь я раскушу на раз-два.

Я взял со полки мяч, взвешивая его на ладони.

— Я не собираюсь тебя отговаривать, но… — я встретился с ней взглядом. — У меня есть предложение.

Она смотрела на меня в упор.

— Предложение?

— Назовём это «планом Б». Вариант, который устроит всех.

Тая прищурилась, уперев руки в бока.

— Не уверена, что меня волнуют интересы «всех». Я просто хочу защитить брата.

И снова — вспышка из детства. Тая, вот так же упрямо стоящая в центре этого домика и раздающая команды нам с Тимуром. Как и этот дом, некоторые вещи никогда не меняются.

Я положил мяч на место.

— Просто выслушай меня, ладно?

Она скрестила руки на груди, слегка отставив бедро. Этот жест невольно привлёк моё внимание к её фигуре. Ладно, признаю: некоторые вещи всё-таки меняются. Я взъерошил волосы, пытаясь сосредоточиться.

— Ты же хотела написать громкую статью об академии, так?

Она нахмурилась.

— Ну, да.

Я кивнул, глядя в сторону.

— А что, если я скажу, что в «Олимпе» затевается кое-что действительно масштабное? То, что идеально вписывается в твою тему — вся эта элитарная подноготная, принципы «избранности» и прочее дерьмо.

Напряжение на её лице немного спало.

— Я слушаю.

Я замялся: — Я не могу сказать тебе прямо сейчас, что именно…

— Ты издеваешься?.. — начала она.

— Но! — я выставил ладони вперёд. — Я могу организовать тебе доступ. Настоящее внедрение, глубокое погружение в саму суть местной культуры. Тебе просто нужно дать мне время всё подготовить.

Тая недоверчиво сморщила носик.

— Что? Я думал, тебя это зацепит.

— Зацепило, — призналась она. — Но я пытаюсь понять: ты здесь без году неделя, а знаешь об академии больше, чем я.

Я иронично выгнул бровь: — Подозреваю, это потому, что я парень и играю в футбол. Мальчикам рассказывают больше секретов.

Она фыркнула: — Чёрт, а ведь ты прав.

— Так что? — я решил ковать железо, пока горячо. — Тебе это интересно?

Она помедлила, а потом ответила: — Да, мне интересно.

Но в её глазах всё ещё светилось подозрение.

— Но тут явно есть подвох. Ты же сказал — «выгода для всех».

— Если мы это провернем, мне понадобятся от тебя две услуги.

— И какие же?

— Во-первых, ты не выдаешь ни меня, ни Тимура, ни кого-либо ещё. — Она хотела что-то возразить, но я поднял два пальца. — И во-вторых: ты не публикуешь материал и не отдаешь его в газету, пока мы с Тимуром не выпустимся.

Она поджала губы, обдумывая условия. Я просил о многом. Я даже не сказал ей, в чём суть дела. Ей придётся довериться мне — человеку, который разрушил её жизнь и который, хоть она об этом ещё не знает, виноват в том, что Тимуру вообще пришлось во всё это ввязываться.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Но, если ты не обеспечишь мне этот «доступ», я иду прямиком к коменданту, к директору, к родителям и к твоему отцу. И рассказываю им всё, что вы тут наворотили.

Я понимал, что выполнить обещание будет чертовски сложно. Может, у меня вообще ничего не выйдет. Но если она согласна на условия — это уже гибкость. С этим можно работать.

— По рукам? — я протянул руку. Она на секунду замялась, а потом вложила свою ладошку в мою, крепко сжав её. В её синих глазах зажглась стальная решимость.

— По рукам.

***

— Давайте поговорим о девчонках, — предложил Иван Кротов, вытягивая из коробки очередной кусок пиццы, с которого аппетитно тянулся подплавленный сыр.

— И что о них говорить? — хмыкнул Илья Костин. — О том, что ты живую женщину без одежды больше года не видел?

Кротов резко выставил руку, с силой толкнув Илью в плечо. Тот не удержал равновесия и с грохотом полетел со стула прямо на пятую точку. Тимур громко расхохотался, а я откинулся на спинку кресла, задумчиво пережёвывая свой кусок. Кажется, в последнее время мой рацион на девяносто процентов состоит из теста и колбасы. Глядя на эту потасовку, я в очередной раз пытался понять: Костин действительно такой тупой, каким кажется, или это просто очень качественная роль?

— Завали хлебало, — огрызнулся Иван, заметно покраснев. — Признаю, у меня сейчас небольшое затишье, но это потому, что я разборчивый. В отличие от вас, неразборчивых животных, я свой аппарат где попало не паркую.

— Твои потери, — буркнул Илья, возвращая стул на место и плюхаясь обратно.

Мы сидели небольшим кругом в подвале под «Башней Демонов». Пока что нас всего четверо, и, честно говоря, зрелище довольно жалкое. Четверо парней, запертых в сыром подземелье и поедающих остывшую пиццу, — это совсем не то, что представляешь себе под вывеской «элитного тайного общества».

Поскольку нам нужны ещё люди, мы набросали список кандидатов. Обсудили какого-то новичка из команды по плаванию, Дениса Ригина — его кандидатуру одобрили быстро. Для финального штриха нам требовался «потомственный» — кто-то из семьи, чей статус в «Демонах» закреплён поколениями. Так мы вышли на Сергея Вилкова, младшего брата Глеба. Я мало что знал о Сергее, но знал достаточно о Глебе, чтобы понимать: идея так себе. Попахивает проблемами.

С девушками всё оказалось сложнее.

— Я думаю, — подал голос Тимур, закинув ноги на низкий столик в центре комнаты, — что каждый из нас должен пригласить по одной претендентке на роль «Куклы Демонов».

— Претендентке? — глаза Ильи азартно блеснули. — Типа, кастинг устроим? Каждому достанется?

— Боже мой, — простонал Тимур, закрывая лицо рукой. — Нет, дебил. Они не куртизанки. Они будут нашими… — он задумчиво потер подбородок, подбирая слово, и наконец выдал: — Нашими соратницами. У любого нормального мужского клуба должен быть женский противовес. Девчонки, с которыми можно зажигать на тусовках — красивые и умные. Вспомните Киру Котову. Она держала этих девчонок в ежовых рукавицах. Вся академия их боготворила. Парни хотели их, а девчонки хотели быть ими. «Демоны» — ничто без свиты из горячих штучек.

Он расстроенно постучал ручкой по блокноту.

— К сожалению, почти все они выпустились в прошлом году. И, честно говоря, Кира слишком уж усердно зачистила поле — остальных девчонок в школе просто зашугали. Придётся начинать с нуля.

— Я голосую за Лилию Герман, — Кротов указал корочкой пиццы на Тимура.

— Поддерживаю! — тут же отозвался Илья. — Мать честная, она просто огонь.

Тимур не стал спорить: — Да, это очевидно. Она не просто красотка. У неё есть влияние и правильная родословная. Понимаете, к чему я клоню? — дождавшись согласных кивков, он добавил: — И Алису Медведеву тоже запишем.

Все закивали, а Илья пробормотал под нос: «Господи, а формы-то какие…», изображая в воздухе хватательные движения. Тимур не выдержал и запустил в него ручкой — та метко отскочила от лба Костина.

— Ай!

— Хватит вести себя как озабоченный, — осадил его Тимур. — Алиса эффектная, но она ещё и умная, а её семья гребёт деньги лопатой. Ты вообще понимаешь суть нашего предприятия или у тебя кровь от мозга к другому месту отхлынула?

Костин потер лоб, вытянув ноги: — Ладно-ладно. А как насчёт Аллы?

— Категорически нет, — отрезал Тимур.

— Почему? Она классная. Весёлая…

— Она токсичная, — пояснил Тимур, — и у неё рот не закрывается. Вся академия узнает о нашем клубе через две минуты после того, как её пригласят. И она ещё видео в соцсети выложит для верности.

— Справедливо, — признал Илья. — Хотя… — он замялся, но решил промолчать.

Я тихо усмехнулся, и Тимур тут же переключил внимание на меня.

— А ты что скажешь? Кого выдвинешь?

Я знал, что он ждёт от меня стандартного «не знаю», мол, я здесь новичок, обстановку не разведал, вариантов не вижу. И он был бы прав. От волнения в животе всё скрутило — я понимал, что то, что я сейчас предложу, будет чертовски трудно «продать». Я сделал глубокий вдох и произнёс: — Вообще-то, у меня есть кандидатура.

— Серьёзно? — Тимур приподнял бровь. — И кто же это?

— Таисия.

В комнате повисла тяжёлая, липкая тишина. Кротов замер с куском пиццы во рту. Все взгляды метнулись к Тимуру. Тот долго смотрел на меня, не мигая, а потом разразился громким: — Ха! Хорошая шутка, Макс. Оценил.

Я посмотрел ему прямо в глаза, не разрывая контакта: — Я серьёзно.

Веселье мгновенно испарилось с лица Тимура. Его взгляд стал тёмным и угрожающим, как грозовое небо.

— Советую тебе прямо сейчас перевести это в разряд шуток.

Я выдержал его взгляд, игнорируя явное предупреждение.

— Это ещё почему?

— Этого не будет, — процедил он сквозь зубы.

— Почему?

Илья и Иван заворожённо наблюдали за нашей дуэлью. Затылок начало покалывать — то ли от предчувствия драки, то ли от злости. Ирония ситуации явно ускользала от Тимура, но не от меня. Главная причина, по которой я когда-то угнал ту машину, и из-за чего Тая пострадала, заключалась в желании впечатлить «Демонов» и выбить нам с Тимуром место в их кругу. А теперь мы возрождаем этот клуб практически с единственной целью — защитить её. И при этом он хочет оставить её за бортом?

Тимур смотрел на меня как на умалишённого.

— Потому что она моя сестра, Сивов. И я сказал — нет. Тая не должна быть замешана в подобном дерьме.

Я перевёл взгляд на остальных парней, расслабленно пожав плечами: — Я всё ещё жду аргументов. Почему «нет»?

Лицо Тимура начало наливаться краской.

— Потому что она… — он запнулся, не находя слов.

Я нашёл их за него: — Она умная, красивая, и она — твоя семья. Она — «наследие» в чистом виде, как и брат Вилкова. Плюс, ты же ей доверяешь? Если мы строим что-то серьёзное, то привлечение такого человека, как Тая, — это единственно верный ход.

Снова пауза. Тишина в подвале стала почти осязаемой. Илья неуютно заёрзал на стуле, а Кротов вдруг проявил небывалый интерес к своему телефону. Тимур подался вперёд, упёршись локтями в колени, и коротко бросил парням: — Ребят, нам с Максом нужно поговорить с глазу на глаз.

Парней не пришлось просить дважды. Они пулей вылетели за дверь, и топот их кроссовок по каменной лестнице быстро затих. Я старался сохранять вид абсолютного спокойствия, когда Тимур снова вперился в меня взглядом.

— Чувак, что за хрень ты несёшь? Какого чёрта?

Я небрежно махнул рукой.

— Да ничего такого. Ты просил предложить — я предложил. Я здесь почти никого больше не знаю.

— Тебе вообще запрещено приближаться к моей сестре, Макс! Я прекрасно помню правила, которые поставил директор Алексей Владимирович, когда разрешил тебе вернуться. Таисия — табу. Не только для тебя, но и для любого придурка в этой академии.

Я иронично выгнул бровь: — О, так теперь тебя волнует, чтобы у меня не было проблем? По-моему, участие в создании тайного общества — это куда более серьёзный залёт, чем пара слов, сказанных Тае, не находишь?

— Дело не в этом!

— Нет, дело именно в этом. Когда речь заходит о ней, у тебя отключаются мозги.

— Я соображаю получше твоего! — выкрикнул Тимур, вскакивая с места. — Она не такая, как эти девчонки. Она добрая, светлая, она через такой ад прошла за эти годы… Я не позволю втянуть её в это болото.

— Ну, тогда мне очень жаль. — Я вытер жирные руки о джинсы на бедрах. — Потому что если она «вне игры», то и я тоже.

Тимур буквально лишился дара речи, уставившись на меня с открытым ртом.

— Да что с тобой не так? Тебе-то какая забота?

— Какая забота? — я почувствовал, как в глазах вспыхивает накопленная обида. — А такая, что мой лучший друг готов поставить под удар мой второй шанс в «Олимпе» только потому, что не может выпустить сестру из поля зрения ни на секунду. Это какой-то абсурд, Тим.

Тимур отшатнулся, его лицо осунулось.

— Всё совсем не так.

— Именно так. — Я подался вперёд, стараясь достучаться до него. — И знаешь, что самое паршивое? Я бы вписался в это только потому, что ты попросил. Хотя план паршивый и гарантий никаких. Ты правда думаешь, что новые «Демоны» будут её защищать просто так? Ты веришь, что Вилков… — я прижал пальцы к виску, не веря своим словам, — что Вилков, чёрт возьми, встанет между ней и местными отморозками? Да мы сами здесь — главные отморозки!

Я покачал головой, бессильно откидываясь на спинку стула.

— Есть только один способ сделать её неприкосновенной: сделать её одной из нас. И если бы ты включил голову, ты бы это понял.

Я увидел тот самый момент, когда до него дошло. Его брови медленно разгладились, сменившись выражением горького разочарования в самом себе. Он тяжело вздохнул и отвел взгляд.

— В прошлый раз, когда я втянул её в свои авантюры… — он нервно потер ладонями колени. — Я не переживу это снова.

— Так не втягивай. Но и я тогда умываю руки. — Я пожал плечами, чувствуя странную пустоту внутри. — Я готов на это пойти, только если это ради Таи. Я ей задолжал. Всё остальное не стоит риска.

— Да это всё пустые разговоры, — Тимур откинулся на стуле, скрестив руки. — Она сама ни за что не согласится.

Я закатил глаза: — Чувак, поверь мне. Она согласится. С радостью.

— С чего ты взял? — бросил он мне вызов. Я позволил себе короткую, жесткую усмешку.

— Кому, как не мне, знать всё о том, каково это — сидеть под замком, когда тебе запрещают любую радость в жизни. — Я раздраженно выдохнул сквозь зубы. — Тим, девчонка просто умирает от скуки. Ты сам говорил — ей душно. Если её кто-нибудь в «Вкусно — и точка» позовет, она, наверное, от счастья песню из диснеевского мультика запоет.

Тимур хмыкнул: — Здесь другое. Это серьезное нарушение правил. Ты же знаешь Таю, она у нас почти святая.

«Потому что ты ей не позволяешь быть кем-то другим».

— Просто спроси её, — сказал я вместо этого. — Если скажет «нет» — поищем замену.

— Ты хоть понимаешь, что в некоторых заданиях нам придется разбиваться на пары — «Демон» и его «Кукла»? Ты серьезно хочешь сказать, что мысль о том, что Костин или Кротов будут ошиваться рядом с Таей, не вызывает у тебя желания блевануть?

О, это вызывало не просто желание блевануть. Это вызывало непреодолимую тягу приложить кого-нибудь лицом об стол, желательно — моим ботинком. Кулаки непроизвольно сжались.

— Если до этого дойдет, её партнером буду я.

Тимур задумался, взвешивая мои слова.

— То есть ты готов разыграть этот спектакль по полной, чтобы всё выглядело правдоподобно?

— Именно.

— Не верю, что я на это подписываюсь… — Тимур взъерошил волосы и поднялся на ноги. — Если я дам добро, она — табу для всех в клубе. Это будет железное правило.

Часть меня возмутилась за Таисию — она ведь не вещь, она способна сама делать выбор. Но вслух я лишь коротко подтвердил: — Идет.

Он начал мерить комнату шагами.

— И она должна сама подтвердить, что согласна. Может, она тебя видеть не хочет. Имей в виду: ты будешь за ней присматривать. Я не доверяю этим стервятникам, Макс. Моя сестра красавица, и я знаю, что многие не прочь запустить в нее свои когти. Этого не будет, ты меня понял? Она совсем не знает жизни, у неё нет опыта. Мы должны её контролировать.

Я криво усмехнулся, но медленно кивнул: — Да, это… понятно.

Понятно, что это будет жутко раздражать. Меньше всего на свете я хотел быть нянькой, стоящей между Таей и четырьмя другими парнями. Но мне нужно было заставить её молчать. Хотя бы на время.

— Ты же меня знаешь, Тим. Присмотрю за ней как за родной.

Он замедлил шаг, погрузившись в раздумья.

— Раз всё это под прикрытием, и никто не в курсе, то ваше нахождение в одной группе не станет проблемой, верно? Преподаватели не узнают. Никто не узнает.

— В этом и весь смысл.

Тимур наконец рухнул обратно в кресло, из него как будто выпустили весь воздух.

— Ладно. Попробуем провернуть это дело. — Голос его звучал скептически, но в нём уже слышалось согласие.

— Да, — подтвердил я, избегая его взгляда. Когда всё это взлетит на воздух — а это случится, как только Тая добьется публикации своей статьи — Тимур меня просто убьёт. Но если она сдержит слово, к тому моменту мы оба будем уже очень далеко отсюда.

***

Она поймала меня точно так же, как и в прошлый раз — короткая стычка в крытом переходе между корпусами.

— Что происходит? Прошло уже три дня. — Её взгляд так и метался по сторонам, выражая крайнюю степень раздражения. Тая стояла, плотно скрестив руки на груди. Сегодня она завязала волосы по-новому: собрала их в небрежный узел на самой макушке. Одна непослушная прядь то и дело падала ей на лоб, и Тая то и дело отмахивалась от неё, как от назойливой мухи. Глаза выглядели уставшими, припухшими от напряжения.

— Я пойду к Андрею Дмитриевичу.

Как обычно, я не мог понять, действительно ли она пытается мне угрожать или просто блефует от бессилия. Честно говоря, сомневаюсь, что её поход к коменданту с такой скудной информацией нанёс бы нам реальный вред — особенно учитывая, что кто-то «наверху» явно жаждет возрождения «Демонов». Но это был риск, на который я не имел права идти.

— Успокой свои… — я вовремя прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего. — Всё под контролем, но тебе придётся подождать подробностей чуть дольше.

— Сколько ещё?

— Если бы я знал, я бы тебе сказал.

— Наверное.

— Но я не в курсе. В этом деле я сам блуждаю в потёмках.

Дверь перехода открылась, и из неё вышли двое ребят, скорее всего, первокурсники. Мы с Таей замолчали, пока они проходили мимо. Когда за ними захлопнулась тяжёлая дверь, она прошептала: — Но вы всё уладили? С Тимуром?

— Да. Всё нормально.

Она снова открыла было рот, но я поднял руку, пресекая поток вопросов.

— Просто наберись терпения, ладно?

Тая закатила глаза с таким видом, будто я попросил её выучить китайский за ночь.

— Тебе легко говорить. Ты всегда был самым нетерпеливым человеком из всех, кого я знала.

Я замер, глядя на неё в упор. Внутри меня всё натянулось, как струна: я балансировал на грани между тем, чтобы отшутиться, и тем, чтобы вывалить на неё всю правду о моих последних четырех годах. Нетерпение — это не когда ты сидишь в двух комнатах целыми сутками, ожидая решения своей судьбы. Нетерпение — это не шесть часов на беговой дорожке до седьмого пота каждый грёбаный четверг. Нетерпение — это не когда тебя ловят с контрабандой и заставляют драить полы в пяти туалетах зубной щёткой. Нетерпение — это не осознание того, что жизнь, которую ты оставил, находится за сотни километров, и ты борешься с желанием сотворить какую-нибудь опасную глупость, чтобы просто не сойти с ума.

Я уже и забыл те времена, когда мог позволить себе роскошь быть нетерпеливым. Но это не её ноша. Не ей её нести. Вместо этого я выдавил из себя кривую улыбку.

— Я работаю над собой.

Взгляд, которым она меня наградила, ясно давал понять: верит она мне примерно так же, как в существование единорогов.

— Ладно. Если не можешь сказать, когда я узнаю, скажи хотя бы — как?

— Ты поймёшь, — бросил я через плечо, заметив ещё одну группу студентов, входящую в переход. Я начал быстро уходить, чтобы не провоцировать лишних подозрений. — Обещаю.

Я и сам не знал, откуда во мне такая уверенность, но она была. Во всём этом деле с новыми «Демонами» чувствовалось что-то тайное и опасное, и я не сомневался, что кукловоды, дёргающие за ниточки, позаботятся о том, чтобы их появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Тимур сообщил нам, что система уже отлажена. Он оставляет сообщения в небольшом ящике в бункере, а тот, кто всё это затеял, забирает их. Мы оставили наш список кандидатов в том самом ящике. Теперь оставалось только ждать следующего шага, как и всем остальным.

Всё случилось в пятницу. В футбольный сезон пятницы в «Олимпе» — это единственный глоток свежего воздуха в монотонности академической формы. Игроки по-прежнему носят классические рубашки и отутюженные брюки, но нам положены особые чёрные галстуки с логотипом академии и крошечными демонами, вышитыми на шёлке. Чирлидерши меняют свои клетчатые юбки на ещё более короткие спортивные и наводят такой «боевой раскрас», какой только позволяет устав, прикрываясь пресловутым «студенческим духом».

Знаете, Таисия со своими лекциями о «патриархальных пережитках», может, в чём-то и права. Но я точно не из тех, кто станет жаловаться. Пара лишних сантиметров открытых бёдер и чёрно-красные гетры действуют на меня… вдохновляюще. Очень.

В пятницу утром, затянутый в свой «демонский» галстук и окончательно сбитый с толку бесконечным морем коротких плиссированных юбок, я открыл свой шкафчик и замер. К внутренней стороне дверцы был приклеен чёрный конверт. Оглядевшись, я быстро сорвал его. Спереди не было ни единого слова, зато сзади красовалась печать из красного сургуча с оттиском в виде аккуратных вил.

Коридоры гудели, как растревоженный улей, но я успел заметить, как в другом конце ряда Тимур снимает точно такой же конверт со своего шкафчика. Его глаза на мгновение встретились с моими, а затем он перевёл взгляд на противоположную сторону коридора. Там, у своего шкафчика, стояла Тая. Сначала она даже не заметила ничего необычного внутри. Моё сердце пропустило удар: неужели она не прошла? Неужели Тимур вычеркнул её имя в последний момент? Или те, кто стоят за этим, наложили вето?

Я снова посмотрел на Тимура, но он лишь неопределённо пожал плечами — очевидно, его мучили те же вопросы. Я схватил учебники и с грохотом захлопнул дверцу, ещё раз бросив взгляд на Таю. В этот момент она подняла глаза на дверцу шкафчика, и её брови поползли вверх.

Она медленно, почти с опаской, сняла конверт и начала озираться по сторонам. Наши взгляды пересеклись. Я поудобнее перехватил лямку рюкзака, едва заметно кивнул ей и постарался как можно скорее раствориться в толпе.

Сердце забилось чаще, пока я шёл на первую пару. Какая бы игра ни затевалась, она официально началась. Игра, полная тайн, опасности и пересечения всех тех границ, от которых я клялся держаться подальше. Надеюсь только, что в итоге всё это не взорвется у нас в руках.

Глава 9

Таисия

Выбраться из дома — задача не из лёгких, особенно когда твои родители считают гиперопеку своим священным долгом.

Был вечер четверга. Мы всем семейством застряли в гостиной, досматривая интервью, которое мама записала с местным дворником, ставшим героем дня после спасения какого-то котёнка. Я то и дело косилась на экран телефона, отсчитывая минуты. До встречи в назначенном месте оставалось ещё сорок минут, но мои ладони уже стали влажными от волнения.

Я резко встала. Оба родителя синхронно, как по команде, повернули головы в мою сторону. В их взглядах читалось столько невысказанных вопросов, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Я пойду к себе, лягу пораньше, — бросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул, и незаметно сунула телефон в карман.

Мама нахмурилась тем самым особым, «заботливым» образом, от которого мне в последнее время всё чаще хочется кричать в подушку.

— Но ведь ещё совсем рано, Таечка. Мы даже чай не допили.

Я до боли сцепила зубы, заставляя себя сохранять невозмутимость. Спокойно. Просто обычный вечер обычной правильной девочки.

— Честно говоря, я чувствую себя неважно. Живот тянет, и вообще… состояние так себе.

Ну всё, папа официально «вышел из чата». Как любой мужчина при упоминании женской физиологии, он тут же уткнулся обратно в телевизор, лишь бы не продолжать эту тему.

— Ну, тогда доброй ночи, — пробормотал он.

Но маму так просто не пронять «тёмными тайнами» женского организма.

— Уже? — она подозрительно прищурилась. — Но у тебя же по графику ещё неделя.

Я застыла, не в силах вымолвить ни слова, и просто уставилась на неё, разинув рот.

— Ты что, отслеживаешь мой цикл? — вырвалось у меня. Серьёзно? За кольчатыми птицами в период миграции следят с меньшим фанатизмом.

— Ну, слово «отслеживаю» тут не совсем подходит, радость моя. Скорее, пытаюсь понять эту хаотичную кривую. Она ловко схватила свой смартфон, и её пальцы быстро забегали по экрану. — На этой неделе я запишу тебя к Алексеевой Инне Петровне.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, кто это. В моей жизни было столько врачей, специалистов, терапевтов и сиделок, что они слились в одну невнятную серую массу из шприцев, пастельных халатов и елейных голосов. Раньше это было мне на руку: когда в твоём «лечебном супе» слишком много поваров, гораздо проще выпросить рецепт на очередное успокоительное.

Когда до меня наконец дошло, я громко застонала.

— К гинекологу? Серьёзно? Мам, это просто критические дни!

— Я знаю, что ты не хочешь пить обезболивающие, — настаивала она, уже вовсю строча кому-то сообщение, — но это поможет всё отрегулировать. Тебе станет легче.

Мой бедный папа, казалось, пытался физически раствориться в диванных подушках, лишь бы исчезнуть из этой беседы. Я бы поспорила с ней, но время неумолимо ускользало.

— Знаешь, что? Ладно. Записывай.

Мама так просияла от моей покладистости, что мне на мгновение стало почти совестно за то, что я задумала.

Оказалось, совсем не трудно изобразить ритуал отхода ко сну: я громко поднялась по лестнице, зашла в ванную, включила воду, а затем затихла. Куда сложнее было бесшумно спуститься обратно. Однако недели ночных блужданий из-за бессонницы сделали из меня настоящего ниндзя: я знала каждую скрипучую половицу, каждый капризный дверной замок и каждую петлю, которая могла меня выдать.

Но даже это знание не заставляло моё сердце биться тише. Оно грохотало в груди, как сумасшедший барабан.

Я выскользнула через дверь гаража — она была дальше всего от гостиной и окон. Как только ночной воздух коснулся моего лица, что-то внутри одновременно расслабилось и натянулось, будто птица наконец-то выпорхнула из тесной клетки. Я направилась к причалу «Кедровые пороги», который находился всего в паре кварталов от дома. В нашем районе всё так или иначе связано с озером: дома, город и даже сама Академия. Ночь была густой, влажной и наполненной оглушительной симфонией цикад. Желание бежать было настолько сильным, что я буквально вибрировала от него. Нужно было уйти. Двигаться к чему-то новому. К счастью, Михалыча, начальника охраны, нигде не было видно: он либо дремал в своей будке, либо караулил у дома Максима Сивова, проверяя, не ищет ли тот приключений.

Кстати, о Максиме… Когда я поднялась на холм и посмотрела на тёмную воду, его там не было. Вообще никого не было. Я стояла, тяжело дыша, больше от восторга, чем от физической нагрузки, и гадала, почему он не пришёл.

Я в очередной раз извлекла из кармана угольно-чёрный конверт и, кажется, в миллионный раз прищурилась, перечитывая карточку. Плотная бумага холодила пальцы, а золотые буквы в свете фонаря казались застывшими каплями расплавленного металла.

«Встреча на причале „Кедровые пороги“, 22:00. Приходи одна».

Ниже, чуть более мелким шрифтом, была выведена цитата, от которой по коже пробежал неприятный холодок:

«Против судьбы человек не пошлёт меня к Аидесу;

Но судьбы, как я мню, не избег ни один земнородный;

Муж, ни отважный, ни робкий, как скоро на свет он родился.»

Я медленно провела большим пальцем по рельефному оттиску вил в самом низу карточки. Этот символ «Демонов» теперь казался мне клеймом. Благодаря бесконечным часам в интернете я уже знала, что это строки из «Илиады». И хотя древний текст был насквозь пропитан мрачной военной эстетикой и запахом крови, я прекрасно понимала, на что мне намекают здесь, в элитной академии «Олимп»: пути назад больше нет. Мосты сожжены, а пепел развеян над озером.

Латынь я тоже предусмотрительно погуглила. «Elevatio Infernum». В вольном переводе это значило что-то вроде «Восхождение из преисподней», но в моей голове это звучало проще и жёстче: «Устроим ад». Звучит чертовски зловеще, не так ли? Прямо в духе тех сериалов, где главная героиня в один момент теряет всё и решает переиграть судьбу на её же поле.

В «Илиаде» эти слова принадлежат Гектору, великому воину, который прощается с женой перед своим последним боем. Но в моей версии сценария я видела в них вызов самого Ахиллеса. Он знал, что его ждёт скорая гибель, он слышал плач своей матери-богини Фетиды, но всё равно выбрал свой рок. В этом и заключалась вся суть древнегреческого фатума — ты можешь быть героем, можешь быть трусом, но от своей Мойры не убежишь.

Я прижала конверт к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце. Если моя судьба — войти в это логово «Демонов» вместе с Максимом и Тимуром, то я сделаю это с высоко поднятой головой. Как в тех кадрах с эффектом замедленной съёмки, когда героиня делает шаг в неизвестность, а за её спиной рушится старый мир.

— Ну что ж, Ахиллес, — прошептала я в пустоту ночного парка, — посмотрим, чей ад окажется жарче.

К тому времени как я добралась до старого плавучего дока, я уже вся взмокла — и от нервов, и от липкой влажности. В пояснице появилась тянущая боль, и, глядя на тёмную гладь воды, я на мгновение пожалела, что не приняла таблетку перед выходом.

Нет. Нет, так лучше. На трезвую голову, с ясным сознанием, способная впитать каждую деталь. Я жадно глотнула тяжёлый воздух и почувствовала это — то самое возбуждение, которое охватило меня на ступенях Южного корпуса после футбольного матча. Даже комок тревоги под рёбрами казался чем-то ярким, живым и ослепительным. В ушах гудело от сумасшедшего давления.

К своему стыду, я не сразу поняла, что гул идёт не из моей головы.

Я услышала рокот мотора за несколько минут до того, как увидела тёмный силуэт лодки, скользящий по зеркальной поверхности. По мере приближения ходовые огни начали отражаться в воде, и когда судно подошло достаточно близко, чтобы я могла разглядеть водителя, моё сердце ухнуло куда-то в пятки.

Человек был одет во всё чёрное с ног до головы, включая лыжную маску, полностью скрывающую лицо. Это был парень — я поняла это по широким плечам и росту. Он выглядел точь-в-точь как похититель из остросюжетного триллера. Настоящий преступник. Головорез. Демон. Короче говоря, выглядел он пугающе до чёртиков.

Он пришвартовал лодку и заглушил мотор, ловко набросив петлю на сваю. Всё это он делал с какой-то будничной, почти ленивой уверенностью профессионала. Я уставилась на маску, на его одежду, и внезапно осознала всё безумие момента.

Это сумасшествие! Полный бред! Я стою здесь, нарушив комендантский час, чтобы меня забрал на лодке какой-то громила в маске, и никто — абсолютно никто! — не знает, где я. Господи, я уже прямо вижу, как мама рассказывает эту историю в вечерних новостях: «Девятнадцатилетняя Таисия Тулеева в последний раз была замечена дома в ночь на 15 сентября…» Руки дрожали так сильно, что я была уверена: Масочник-Головорез видит это даже в темноте. О чём я вообще думала?

Я ведь не из тех, кто совершает подобные поступки. Импульсивность, дерзость, опасное поведение — это не про меня. Я сижу дома. Читаю книги. Смотрю дурацкие сериалы на планшете. Могу иногда забыться в лекарственном тумане, но я никогда не делала ничего подобного.

Но… Этот электрический разряд восторга внутри меня становился всё сильнее. Это было не похоже на тупое оцепенение от обезболивающих. Я знала, что такое подлинное блаженство, и если это не оно, то я вообще ничего не понимаю в жизни.

Парень легко спрыгнул на док, сделал несколько шагов в мою сторону и протянул большую руку в перчатке.

— Покажи конверт.

Моя дрожь стала ещё заметнее, когда я нехотя подчинилась. Если он и заметил, как ходит ходуном бумажка в моих пальцах, то по крайней мере проявил вежливость и промолчал. Он мельком глянул на текст и сунул письмо в задний карман. «Заметка для себя: нужно будет всё задокументировать», — пронеслось в голове.

— Прежде чем мы двинемся дальше, ты должна усвоить: пути назад не будет. Ступишь на лодку — и ты в игре.

Я изо всех сил пыталась узнать этот голос — низкий и хриплый, но не смогла. В одном я была уверена: это не Тимур и не Максим.

— Ты не имеешь права рассказывать о том, что увидишь. Если проболтаешься…

— Не проболтаюсь, — перебила я, вытирая ладони о джинсы. — Что бы это ни было, я в деле.

Было слишком темно, чтобы разглядеть глаза парня, стоявшего передо мной, но я чувствовала, как внимательно и молча он меня изучает. Кем бы он ни был, он наверняка задавался вопросом: какого чёрта Таисия Тулеева тут забыла? Кому пришло в голову позвать эту бедную, сломленную «святошу» в их тёмные игры?

Видимо, он пришёл к какому-то выводу, потому что вытащил ещё одну маску. Эта была не похожа на его — скорее мешок без прорезей для глаз. Явно для того, чтобы я ничего не видела. Он растянул её обеими руками и поднял, ожидая моей реакции. Каждая клеточка моего тела вопила об опасности, но я сделала шаг вперёд, позволяя ему натянуть мешок мне на голову.

Ткань была колючей и немного великоватой. Если я думала, что на ночном озере темно, то я жестоко ошибалась. Наступила абсолютная, кромешная тьма. Я слышала только стук его подошв по старым доскам причала. Его рука сжала мой локоть, направляя к лодке, но из-за отсутствия видимости я зацепилась ногой за неровную доску и споткнулась. Мне пришлось нелепо подпрыгнуть, чтобы удержать равновесие. Я отчетливо услышала тяжкий вздох моего «похитителя». Его рука на моем предплечье сжалась крепче, когда он повёл меня дальше. Я резко дернулась, решив, что справлюсь сама. Тогда он просто положил ладонь мне на плечо, направляя, пока я не достигла края дока. Неожиданно нежно он помог мне перебраться через борт и усадил на сиденье.

Спустя мгновение мотор взревел. Он резко рванул с места, и лодка буквально полетела по воде, скользя по гладкой поверхности. Я вцепилась одной рукой в капюшон, а другой — в край сиденья. И было неважно, что я ничего не вижу, потому что я всё чувствовала. Сверчки остались где-то позади. Ветер бил в лицо, влажный и свежий. Ветви деревьев, мимо которых мы проносились, шелестели, словно в мрачном приветствии. Я не видела луны, но чувствовала её магнетическое притяжение. «Ты жива!» — кричало всё вокруг. «Ты свободна!»

Если стоять на тёмном причале было волнительно, то нестись по ночному озеру с завязанными глазами — это был уровень, о котором я даже не мечтала.

Пока мы летели над водой, у меня было слишком много времени на раздумья. Интересно, родители уже обнаружили моё исчезновение? Нашли ли они мой телефон, спрятанный под подушкой? Какова роль моего брата во всём этом? И насколько отчаялся Максим Сивов, раз согласился на такую авантюру? И стоит ли та информация, которую я надеюсь получить, всех этих рисков? У Тимура и Максима за плечами целая история скверных решений и эпичных провалов. И вот я снова здесь, добровольно следую за ними в самое пекло.

Да, я идиотка. Мои губы расплылись в улыбке, когда ветер начал трепать мои волосы, обвивая их вокруг рук, словно радостный щенок, соскучившийся по хозяину. Что ж. По крайней мере, я идиотка, которой весело.

Этот нарастающий трепет достиг пика, когда лодка начала замедляться. Рёв мотора сменился тихим гулом, а затем и вовсе наступила тишина. После грохота двигателя это внезапное безмолвие казалось оглушительным.

Правда, длилось оно недолго.

— Вставай, — скомандовал мой проводник.

Теперь, когда я больше слушала, чем пыталась разглядеть его, я заметила, что он жуёт жвачку — между словами слышалось характерное негромкое чавканье. Я услышала, как он вышел из лодки, и попыталась последовать за ним, нащупывая спинку сиденья для опоры.

Внезапно чья-то рука крепко обхватила моё предплечье. Низкий, бархатистый голос прошептал прямо мне в ухо: — Я держу тебя.

По спине пробежал холодок. Я ошиблась. Я всё-таки знала, кто прячется под маской. Этот голос невозможно было спутать ни с чьим другим. Это был Максим.

Моё тело должно было расслабиться от осознания того, что именно он помогает мне сойти на берег, но этого не случилось. Внутри завязался тугой узел из эмоций: восторг, нервы, смятение, обида. Я ведь знала, что он в деле. Я даже искала его глазами на причале.

Наверное, меня злило то, что он снова оказался в выигрышной позиции. А я — снова выглядела слабой.

Руки Максима обхватили меня за талию с обеих сторон. Когда он переносил меня через борт лодки, он даже не крякнул от веса. Своей железной хваткой он поставил меня на док, но не спешил убирать ладони, проверяя, твёрдо ли я стою на ногах.

Прежде чем я успела хотя бы подумать о том, насколько нелепо и унизительно я сейчас выгляжу, тишину прорезал голос.

— Маски пока не снимать.

Я мгновенно узнала голос Тимура. Он звучал твёрдо, уверенно и непривычно властно в этой ночной тишине.

— Каждого из вас отобрали вручную как лучших из лучших в академии «Олимп», чтобы вы могли вступить в закрытый клуб.

Я кожей почувствовала, как Максим повернулся в мою сторону. Голос Тимура стал насмешливым, почти ядовитым: — Это вам не кружок по интересам и не школьный совет. Здесь не будет благотворительных ярмарок, танцулек и продажи печенюшек. То, через что вам предстоит пройти, измотает вас физически, морально и эмоционально. Это будет… специфично. И, скорее всего, чертовски незаконно. Так что, если кто-то из вас чувствует, что «не потянет», поднимите руку прямо сейчас, и мы мигом выставим вас вон.

Повисла долгая, звенящая пауза. Мне было безумно интересно, поднял ли кто-нибудь руку. Лгала бы я, если бы сказала, что сама не почувствовала резкий укол страха. В животе всё скрутилось, как перед прыжком в ледяную воду.

— Впрочем, некоторые из вас всё равно не справятся, — голос Тимура начал перемещаться. Я слышала его шаги: он медленно прохаживался вдоль нашего строя. Когда он заговорил снова, звук был совсем близко, прямо напротив меня. — То, что вы думаете, будто справитесь, ещё ничего не значит. Его голос снова отдалился. — Но, если в вас есть тот самый стержень, вы станете частью чего-то такого, что невозможно разрушить. Это вопрос лидерства. Верности. Наследия. Вступая в наши ряды, вы даёте нерушимую клятву, которая стоит выше любых жалких студенческих группировок.

— Последний шанс, — подал голос другой парень. Я не узнала его. — Кто-нибудь хочет дать заднюю? Когда в ответ не раздалось ни звука, он добавил: — Ну что ж, ладно. Да начнутся игры.

Всё это напоминало какой-то пафосный спектакль, но я знала: мой брат примкнул к «Демонам» не просто так. Элитарность, популярность, власть над другими — вот что им двигало. Именно поэтому, когда нам наконец разрешили снять маски, я ни капли не удивилась, увидев рядом с ним Ивана Кротова и Илью Костина — бывших членов клуба. И уж конечно, присутствие Максима не стало для меня сюрпризом.

Он стоял так близко, что я на несколько секунд просто выпала из реальности, разглядывая его. У меня явно наметилась какая-то нездоровая фиксация на его силуэте. Как и тогда, возле наших домов, ночь превращала черты его лица в нечто загадочное и пугающе острое. Днём, в академии, его взгляд всегда насторожен, а сам он кажется натянутым, как тетива. Но здесь, в темноте? От его энергетики у меня внутри всё затрепетало. Он казался кем-то другим — недосягаемым, холодным, будто высеченным из камня. Прямо как главный герой из тех сказок, где «ледяной принц» скрывает за маской безразличия.

Оторвать от него взгляд было почти физически больно. Но когда я всё же заставила себя осмотреться, то испытала настоящий шок. Среди нас были двое «не-демонов»: Денис Ригин и Сергей Вилков. А когда я увидела ещё пятерых девчонок, у меня челюсть чуть не упала. Лилия Герман и Элина Максимова — из третьего, а мы с Аней, Кариной и Алисой Медведевой — из второго.

Их ошарашенные и явно недовольные лица заставили меня немного расслабиться. По крайней мере, я не единственная, кто понятия не имеет, что здесь происходит. Тем не менее, я чувствовала себя «лишним элементом» в этой задачке. Знаете, как в тестах для начальной школы: «найди лишний предмет». Все эти люди вокруг были ослепительно красивыми, талантливыми, спортивными, популярными и умными. Короли и королевы академии.

Сергей Вилков, как и я, был младшим братом бывшего «Демона». Его старший брат Глеб был невероятно популярен, хорош собой и… неописуемо жесток. В отличие от брата, Сергей играет в хоккей — спорт, который в наших краях считается эталоном заносчивости. Я не знала, досталась ли ему по наследству братская жестокость, но выглядел он весьма внушительно и даже пугающе.

Пока все оглядывались, оценивая друг друга, я почувствовала, как по спине между лопаток скатилась капелька холодного пота. Игнорировать реальность стало невозможно. Я здесь не из-за талантов или красоты. Я здесь только потому, что использовала грязный шантаж, чтобы выбить себе приглашение. Боже, какая же я всё-таки неудачница.

Мы находились на каком-то старом причале, металл которого совсем разъела ржавчина. Над нашими головами нависали густые ветви деревьев. И хотя было ясно, что мы всё ещё на озере, я совершенно не понимала, где именно. Тимур поднял походный фонарь и, резко развернувшись, зашагал по настилу к берегу. Добравшись до суши, он раздвинул густые заросли плюща, открывая дверь, которая, казалось, вела прямиком под землю.

Я напомнила себе, шагая вслед за братом и остальными в тёмный туннель, что у меня есть цель. Миссия. И любой риск будет оправдан, если я смогу удержать Тимура от того, чтобы он не вляпался во что-то по-настоящему страшное. Максим шёл молча.

***

— Клянусь богом, Тимур! Если я увижу, услышу или, не дай бог, почувствую хоть одну крысу, я за себя не ручаюсь! — Лилия Герман явно была на грани истерики.

Луч фонаря заметался по стенам, на мгновение ослепив меня, прежде чем снова высветить путь впереди.

— Здесь нет никаких крыс, — отозвался мой брат. И уже тише добавил: — По крайней мере, я их не встречал.

— Здесь пахнет ужасно, — капризно добавила Алиса Медведева. — Как в склепе.

— Серьёзно, сколько нам ещё топать? — проворчал Сергей Вилков.

— Господи, — пробормотал кто-то сзади, — ну и нытики.

Я обернулась и увидела симпатичное лицо Дениса Ригина, едва подсвеченное тусклым светом. Его светлые волосы казались почти белыми из-за хлорки в бассейне, а кожа сохраняла золотистый загар. Мы с ним замыкали нашу процессию, и я понимала, что со своей хромотой сильно его задерживаю.

— Ты можешь идти вперёд, если хочешь, — предложила я, стараясь при этом не касаться влажных, склизких стен туннеля.

— Всё в порядке, — он обезоруживающе улыбнулся. Настоящий «цветочный мальчик», если бы не ситуация. — Я рассудил так: если я буду сзади, у меня меньше шансов первым встретить крыс или вляпаться в паутину. Эти впереди хотя бы успеют закричать и предупредить нас.

Когда я снова повернулась вперёд, в конце туннеля забрезжил яркий свет. Тимур стоял в открытом дверном проёме, пропуская всех внутрь. Я замялась на пороге, пытаясь приноровиться к высокой ступеньке. Денис тут же протянул мне руку.

— Ой, спасибо… — начала я, но в этот момент ладонь моего брата упёрлась Денису прямо в грудь.

— Тимур! — возмутилась я.

— Что? — он наградил Дениса испепеляющим взглядом, а затем крепко обхватил мой локоть, помогая переступить порог. — Я уже здесь, так что помощь не требуется.

Господи, дай мне сил. Настоящий «защитник-тиран» в действии.

Когда я вошла в комнату, Максим уже стоял там. Его тёмные глаза внимательно следили за нашей сценой с Тимуром, но он тут же отвёл взгляд. Я попыталась виновато улыбнуться Денису, но тот уже примкнул к остальным, встав в круг между Кариной и Элиной. В итоге я оказалась зажата между Тимуром и Максимом. Как символично.

Комната была маленькой, затхлой и очень старой. Окон не было, но благодаря сводчатому потолку ощущение клаустрофобии немного притуплялось. Повсюду были расставлены свечи, наполнявшие пространство зыбким, призрачным сиянием. Я сразу заметила на стенах атрибутику академии «Олимп», местами выцветшую от времени. Сомнений не было: мы находились в своеобразной «капсуле времени» клуба «Демонов». Оглядывая комнату и людей, стоявших со мной в кругу, я на мгновение встретилась взглядом с Максимом, но он снова быстро отвернулся.

Тимур обратился к присутствующим: — Как вы знаете, «Демоны академии Олимп» — это старая традиция. Но вы, скорее всего, не в курсе, что изначально клуб был совсем не таким, каким его разогнали в прошлом году. Первоначально в него входили и парни, и девушки. Один анонимный выпускник предложил нам возродить группу в её первозданном виде. Нас ждёт процесс инициации, ритуалы и обряды. Мы четверо, кто уже был в клубе, будем проходить всё это наравне с вами. У всех равные стартовые условия, ясно?

— Директор Алексей Владимирович прикрыл вашу лавочку, — подала голос Лилия. — С чего ты взял, что он не сделает этого снова?

— Потому что он никогда об этом не узнает, — отчеканил Максим. Его голос звучал настолько мрачно и угрожающе, что по коже пробежали мурашки. И судя по тому, как он окинул взглядом каждого, он лично позаботится о том, чтобы тайна не вышла за эти стены. У него был вид человека, который слов на ветер не бросает.

Тимур поднял кожаную книгу — ту самую, которую я видела у него в руках той ночью с Максимом.

— Шесть парней, шесть девушек и шесть ритуалов. Когда мы закончим, мы станем полноправными членами клуба, связанными жертвой, общим опытом и наследием. В мире есть и другие подобные общества, наше влияние простирается далеко за пределы академии. И когда мы пройдем инициацию, все их связи и возможности станут нашими.

Медленно, пазл того, во что меня втянул Максим, начал складываться. Академия «Олимп» могла сколько угодно делать вид, что очистилась и изменилась, но под её фундаментом, в буквальном смысле, под землей, всё оставалось по-старому. Тимур деликатно умолчал об одном: по сути, мы воссоздаём систему «Демонов и их Кукол». Святые угодники. Я сейчас стану «Куклой»? Что это вообще значит? Он же сказал — «извращённо»?

— А что помешает кому-то разболтать? — спросил Денис Ригин, даже не подозревая, какая паника накрывает меня в этот момент. — Вы же знаете, как быстро слухи разлетаются по академии.

— Страховка, — ухмыльнулся мой брат, поднимая свой смартфон. — Первый ритуал начинается сегодня вечером.

— И что нужно делать? — спросил Илья Костин.

Оказалось, даже бывалые «Демоны» были не в курсе планов.

Улыбка Тимура стала по-настоящему злодейской.

— Каждый из нас должен записать на видео признание в своём самом страшном грехе.

Разумеется.

— Что?! — Алиса Медведева округлила глаза до размера чайных блюдец. — Ни за что!

— Именно так, Алиса. Все до единого.

Аня, хоть и была одной из младших, оказалась самой рассудительной: — Это глупо, Тулеев. Телефоны и облака можно взломать. Как ты собираешься хранить это в секрете?

— И как мы узнаем, что кто-то не соврал? — добавил Иван.

Карина поддержала его: — Мы можем просто что-нибудь выдумать.

Тимур лишь слегка поморщился, как будто его отвлекали по пустякам.

— Во-первых, этот смартфон не подключен к сети. Даже ФСБ в него не залезет. Во-вторых, вы правы. Вы могли бы что-то сочинить. Я бы не догадался. Но знаете, кто бы догадался? — Он обвёл всех тяжёлым взглядом. — У людей, которые заправляют этим клубом, повсюду есть уши и глаза.

От этой мысли мне стало не по себе, и я заметила, что Лилия и Алиса тоже вздрогнули. Сергей Вилков лишь усмехнулся, ничуть не смутившись. Максим стоял, скрестив руки на груди, неподвижный, как статуя. Не было никаких сомнений: у каждого в этой комнате есть свой скелет в шкафу. Включая меня.

Тимур встретился взглядом с каждым из нас, задержавшись на мне на секунду дольше, чем на остальных. Я знала, что он не хочет моего присутствия здесь, но Максим его убедил. Было ясно: начиная с этого первого ритуала, каждый будет вынужден выставить на всеобщее обозрение то, что хотел бы скрыть от всего мира. А мне? Мне придётся признаться брату, что я совсем не та «правильная девочка», которой он меня считает.

Глава 10

Максим

Посмотрите на них — сидят, ежатся, места себе не находят. Исповедоваться перед толпой сверстников в своих самых грязных грешках? Серьёзно? Проходили, знаем. В кадетской академии «Хребет» психотерапия была обязательной частью моей «реабилитации». Целая череда еженедельных сеансов самобичевания, где мы все выворачивали нутро наизнанку и давали пустые обещания «Больше. Так. Не. Делать».

Но сейчас всё иначе. И дело не только в чёрных шмотках, похищении и пафосных свечах, расставленных для пущего драматизма. В отличие от того места, этих людей я реально знаю — или, по крайней мере, знал когда-то. Мне приходится видеть их рожи каждый божий день. Это не случайный сброд малолетних преступников, сосланных подальше от цивилизации. Это мой лучший друг, горячая девчонка, на которую я заглядываюсь, пацаны, с которыми я ещё в детском саду в одной песочнице возился… и, чёрт возьми, Тая.

Неужели я действительно заставлю её слушать всё это дерьмо?

По лицам присутствующих видно: энтузиазма у них не больше, чем у приговорённых к расстрелу. Но надо отдать должное тому, кто дёргает за ниточки — в этом есть железная логика. Тайное общество без «тайны» — это просто школьная дискотека, только с лишними сложностями. Знание чужих скелетов в шкафу — идеальный фундамент. Система взаимного гарантированного уничтожения в действии.

— Я начну, — твёрдо произнёс Тимур и передал свой телефон Лилии Герман. Она повернула его экраном к нему и нажала на паузу, когда он кивнул.

Взгляд Тимура на долю секунды метнулся к моему. Скорее всего, остальные этого даже не заметили. Для них Тимур сейчас выглядит как эталон уверенности, ну или, в крайнем случае, как человек, которому на всё плевать. Но этот мимолётный взгляд сказал мне всё: парень напуган до чёртиков.

— Уверен, большинство из вас в курсе той истории на вечеринке двухлетней давности. Ну, про Аллу Адамову и пацанов из Зареченского колледжа. Или хотя бы слышали сплетни, — Тимур посмотрел на Ивана и Илью, те синхронно кивнули. Похоже, они там были.

Руки Тимура нервно дернулись, он явно хотел вытереть влажные ладони о штаны, но вовремя сдержался. Он ведь «Большой и бесстрашный лидер». Он обязан подавать пример.

— Я тоже поучаствовал в той… «очереди» к Снежане Адамовой.

Я единственный, кто даже не шелохнулся. У остальных головы буквально отлетели назад от шока. Воздух в комнате будто мгновенно выкачали насосом — настолько тяжёлым стал коллективный вдох. Я рискнул скользнуть взглядом по Таисии. Она побледнела на пять тонов, лицо застыло, а в глазах читался абсолютный, неразбавленный ужас.

— Я был там с Кирой Котовой, — продолжил Тимур, — но она ушла на задний двор покурить с подругами. Я услышал, что творится в той спальне, и решил проверить сам. Думал, пацаны из Заречья просто понтуются, но нет — она была там. На коленях, ждала следующего. Когда она потянулась к моей ширинке, я просто…

Что-то в нём надломилось. Он поднял руку, потирая затылок, а кончики его ушей предательски покраснели.

— Ну, я не стал отказываться. Бесплатный орал, все дела. Малолетка был, что я тогда понимал?

В комнате воцарилась такая тишина, что, когда Тая шевельнулась, плотнее скрестив руки на груди, это движение приковало к себе все взгляды.

— Когда всё это всплыло, я не мог признаться, — выдохнул Тимур. — Сами знаете, как тогда закрутилось. Даниил Волков рвал и метал, родители были в ярости, руководство академии было на грани. У меня и так было полно косяков, меня бы вышвырнули из «Олимпа» в тот же день. Да и Кира бы меня точно кастрировала. Клуб уцелел только потому, что мы сделали вид, будто не при делах.

Он шумно выдохнул и пожал плечами, явно закончив. Пауза затянулась — присутствующим нужно было переварить этот «деликатес». Тимур задал планку: это не просто мелкое хулиганство, это грязь.

— А я забеременела на первом курсе, — неожиданно произнесла Алиса Медведева, перетягивая всё неловкое внимание на себя. Лилия перевела камеру на неё. Алиса говорила, не отрывая взгляда от Тимура. — Даже дважды, если честно. Двое старшекурсников… они брали меня с собой на тусовки по выходным. Я тогда чувствовала себя такой крутой, понимаете? Мутила с самыми популярными спортсменами, королями академии. Но они никогда не хотели пользоваться защитой, а я… — она отвела взгляд, нервно переступив с ноги на ногу. — В общем, я избавилась от этого. Оба раза.

В её голосе зазвучал холод и горечь: — Они даже не предложили помочь или просто посидеть рядом. Как будто я просто выносила их мусор.

— Вот же козлы, — пробормотала Аня.

С этим признанием Алиса изменила правила игры. Оказывается, грех не обязательно должен быть уголовным. Достаточно того, чтобы эта правда могла вдребезги разбить твою жизнь, стань она достоянием общественности.

— Я следующая, — подала голос Элина Максимова, и камера сфокусировалась на ней. — Четвёртого июля я поехала на вечеринку к плотине Ивушки. На мне было обалденное бикини и сексуальная накидка. Я решила, что мамины бриллиантовые серьги-кольца будут смотреться просто идеально, особенно с высокой причёской.

Она посмотрела на девчонок, ожидая понимания, и Алиса кивнула.