Бесплатный фрагмент - Дасквинг и Отмеченный Драконом

Пролог

Он летел, рассекая своими огромными крыльями небесное полотно. Вокруг него таинственными огнями горели звезды, скрывая в себе тысячи секретов мироздания. Казалось, достаточно протянуть лапу, коснуться их, и в твой разум ворвется целый водоворот знаний. Однако звезды были ревностными хранителями тайн; те, кто наблюдают за ними, давно знали это.

Нордический ветер ласково обволакивал его чешуйчатое тело со всех сторон, холодя разгоряченные полетом жилы. У всех драконов в жилах текла кровь, наполненная магическим жаром, и Генемон не был исключением. В последнее время находиться на земле ему становилось все сложнее и сложнее. Планета стонала и истекала кровью от чудовищных поступков представителей каждой из четырех рас: аштенов, силитосов, тайфов и фаринаев. Иногда Генемон задумывался, а правильно ли поступили они, Великие Драконы, пустив смертных в этот благоухающий некогда мир?

Катесия — мудрый дракон, воплощение знаний и космической энергии. Она была эфемерным созданием, полным невероятной красоты и грации, а ее чешуя была похожа на небо, усыпанное звездами. Всю жизнь Катесия в буквальном смысле витала в облаках и спускалась на землю лишь в исключительных случаях. Драконица являлась покровительницей космической магии, которая была самой таинственной и опасной среди других видов волшебства.

Татинус — драконица, наделенная силами жизни и процветания, дарующая начало всему живому. Она была больше похожа на прекрасного морского змея. Ее чешуя переливалась перламутром, а глаза всегда были наполнены любовью ко всему, что дышит и живет. Большую часть времени Татинус проводила в Бескрайнем Океане. Ее стихией, разумеется, была природа.

Генемон — древний змей, обладающий колоссальной силой и могуществом. Этого дракона было всегда сложно понять, у него были весьма экстравагантные взгляды на справедливость и порядок. Однако тех, кому было близко чувство справедливости Генемона, кто разделял его взгляды, гигантский дракон наделял невероятной силой, острым умом, долголетием и здоровьем. Поселился он высоко в горах. Этот дракон повелевал ветрами и бурями.

И, наконец, четвертым драконом был Георган. Могучий дракон, покровитель огненной стихии, наделенный способностью вдохновлять и даровать невероятные способности тем, кто мог разделить его стремление к совершенству. Среди всех драконов он был самым эмоциональным и импульсивным, потому как огонь в его душе горел жарче всех. Георган решил обосноваться в вулканической местности, среди магмы и лавы, которые соответствовали его взрывному нраву.

Все драконы были покровителями жизни, и планета процветала под их чутким руководством. Космические драконы могли создавать жизнь, используя свое Дыхание — это была их сущность, их жизненная сила. Каждому народу, который создавал дракон, он дарил часть своего Дыхания, заключая его в материальную форму. То были могущественные артефакты, который помогали цивилизациям двигаться вперед и развиваться. Так продолжалось веками, и за это время Драконы положили начало четырем великим расам.

К сожалению, были среди Первых народов такие, кто своими зверствами и безумными экспериментами желали повергнуть планету в хаос. Войны, кровь и огонь. Вот что также приносили смертные. Однако… Все же, стоило признать, что была и огромная польза от их присутствия.

Суровые Аштены, которых еще называли титанами — народ, созданный изо льда и камня самим Генемоном. Аштены поселились в горах, где сама суровая природа воспитывала закаленный духом народ. В горах они и основали свой первый город — Аштенваль, который впоследствии и стал столицей их Империи. Аштены выбрали для себя стезю охоты и поддержания мира между народами. В выполнении этой миссии их направлял сам Генемон.

Его мудрая сестра, великий дракон Татинус, дала начало миролюбивым Силитосам. Силитосы, иначе — эльфы или друиды, были созданы из воды и трав, поэтому облюбовали тропическую местность близ океана и возвели свою столицу Силитос в самом сердце джунглей. Они избрали для себя путь хранителей жизни и занялись созданием ее новых форм.

Его могущественный брат, гордый Георган, своим Дыханием создал Фаринаев. Обладающие горячим нравом, или, как их еще называли, дворфы — дети огня и металла — решили поселиться в богатой вулканами местности и возвели подземный город Крагхельм. Их ремеслом стало кузнечное дело, а занялись они поддержанием вулканов в стабильном состоянии, то есть предотвращением извержений и землетрясений.

И был еще один народ — Тайфы, величественные дети космоса. Их покровительницей была любимая сестра Генемона — Катесия. Тайфы основали свой первый город в пустынной местности, где ничто не могло помешать их свободному духу вдохновляться изучением небес и звезд. Свою столицу они назвали Тафий. Их главной задачей стало поддержание доброй погоды и изучение тайн космоса.

Каждому народу один из драконов даровал свое Дыхание, чтобы смертные могли с достоинством выполнять свою роль. Великий дар, часть своей сущности, которая открыла в смертных способности к магии. И некоторое время все народы жили в мире и согласии.

Однако шло время, и появлялись те, кто не был согласен с отведенной им ролью. Началось все с тайфов — их стала сводить с ума жажда знаний. Для их острых и любопытных умов все развивалось слишком медленно. Тогда, когда можно было покорять новые миры и осваивать галактики, тайфы были вынуждены лишь наблюдать за бескрайним космосом, не имея возможности как-то на него повлиять. Их покровительница, драконица Катесия, вовремя заметила семя порчи и наказала своим потомкам укротить жажду знаний. «Всему свое время, — сказала она им. — Ни к чему торопить события». Благоговея перед своей покровительницей, тайфы на время смирили свой нрав.

Но случилось то, что рано или поздно должно было случиться. Теренидона Мудрейшего, одного из величайших исследователей тайфов, захватила мысль о бессмертии. Он не мог понять, почему Великие Драконы, которые создали смертных, не подарили своим детям вечную жизнь. Теренидон был могущественным чародеем космической энергии и прожил много лет, вынашивая эту мысль в своей голове, но ничего не предпринимал. Однако шло время, и на его глазах угасли жизни многих, кого он так любил. Ушла его жена, ушла его дочь, друзья. Все они ушли в забытье, и лишь Теренидон продолжал жить, потому как имел доступ к Дыханию. И тогда Мудрейший понял, что пришло время действовать и стал искать путь к бессмертию. Теренидон желал подарить своей нации то, чего не было у его близких — вечную жизнь. Эта мысль пиявкой впилась в него, высасывая все его благоразумие и отравляя разум. Вскоре Теренидон стал одержим этой идеей. В ходе своих исследований он понял, что Дыхание Дракона — артефакт, который даровали своим народам их покровители — это огромный источник магической энергии. У него, как у тайфа, носившего звание Мудрейшего и возглавлявшего Орден Драконов в стране тайфов, был полный доступ к Дыханию, дарованному Катесией. Однако одного артефакта было мало для столь великого заклинания, что он задумал. Теренидон понял, что должен завладеть еще одним артефактом, пусть и придется отнять его у другого народа. Ведь его магия должна была даровать всем смертным вечную жизнь. Теренидон даже начал готовить план, как бы завладеть вторым могущественным артефактом. Однако его планам не суждено было сбыться.

Катесия, покровительница космоса, прознала о планах коварного Теренидона и обрушила свою ярость на него. Из-за того, что Мудрейший уже успел поглотить огромное количество энергии от Дыхания за то время, пока им пользовался, она не могла просто уничтожить отступника. Вместо этого драконица придумала другое наказание, еще более ужасное — она замуровала преступившего черту тайфа в самых глубоких пещерах планеты и заточила в алмазный саркофаг в назидание тем, кто посмел бы ослушаться её.

И все же, идеи Теренидона нашли отклик в сердцах многих тайфов. Влей ложку дегтя в бочку меда, и вкус тебе уже никогда не вернуть. Некоторые из тайфов стали поклоняться Теренидону, словно тот был богом; стали приравнивать силы Мудрейшего к драконьей. А впоследствии даже стали пытаться претворить его планы в жизнь. Катесия была в бешенстве, когда узнала об этом, и впервые за свою жизнь потеряла самообладание. В гневе, она изгнала всех сторонников Теренидона из страны тайфов и лишила способности пользоваться энергией Дыхания. Тела изгнанников поблекли, а большинство чувств и эмоций им стали чужды. Лишенные Дыхания своего дракона, они стали чем-то вроде теней на грани жизни и смерти. Теперь эти тайфы были вынуждены скитаться по миру, не имея собственного дома. Таких изгнанников стали называть Отрешенными.

К сожалению, урок не пошел на пользу смертным. Несмотря на все предпринятые меры, в каждом из народов стали периодически появляться вольнодумцы, не желающие следовать пути Драконов и нести пользу мирозданию. Таковых драконы решили изгонять. Генемон думал иногда, что, быть может, их и стоило просто убивать на месте? Перспектива быть спаленными заживо могла стать вполне весомым аргументом, чтобы остановить смертных от следования неправильному пути. Хотя… Быть может, их дети от самого своего сотворения были ущербными и порочными, и прав был Георган, когда предложил просто уничтожить их всех и создать заново, отняв свободу воли?

Нет! Они уже избрали свой путь. Генемон, как и все драконы, знал, что грядет нечто поистине ужасное. То, что может уничтожить саму суть вселенной. Битва, которая приведет их либо к вечному процветанию, либо к полному уничтожению. Для победы в этой битве сил Великих Драконов было слишком мало. Им требовались союзники, и именно поэтому и было решено создать смертных. Дать им часть своей силы, направить и обучить. Каким прекрасным и простым казался тогда этот план…

Однако, Генемон не привык долго сожалеть о былом, а потому запретил себе думать о прошлом и сосредоточился на полете. Драконы уже избрали свой путь и будут его придерживаться. Слишком поздно метаться и думать, как могло бы быть. Не стоит тратить свое время и мысли на то, что уже далеко позади. Вместо этого Генемон вместе со своим братом и сестрами собирался попытаться направить смертных на истинный путь еще раз. Конечно, разработанный драконами план был невероятно рискованным, и полагался на множество факторов. Однако в случае успеха… Они бы получили шанс. Тот самый шанс, который позволил бы живым одержать победу в великой битве за мироздание.

Глава 1. Видение

Могучий дасквинг сидел на камне, подперев голову рукой. Его обыкновенно коротко остриженные русые волосы уже успели немного отрасти, и теперь их ласково трепал ноябрьский ветерок. Взгляд карих глаз воина был направлен в сторону полосы леса. Пальцами дасквинг ритмично постукивал по лезвию клинка. Мужчина выглядел задумчивым.

— Эй, Толга, чего сидишь и киснешь? Иди к нам! — позвал его Лаур. — Посиди у костра, согрейся!

Толга пришел в себя и, поднявшись на ноги, зашагал в направлении костра, чтобы присоединиться к другу в поздней ночной трапезе. Дасквинги сидели в кругу за магическим костерком, который не издавал дыма — чтобы можно было готовить пищу и не бояться быть обнаруженным возможным врагом — и бодро наминали поджаренную оленину. Лаур же сидел в центре круга и сосредоточенно занимался мясом. В ночи огни костерка весело играли на собранных в конский хвост темно-коричневых, почти черных, волосах предводителя дасквингов, превращая их в пламенную гриву.

Как только Толга подошел, Лаур тут же поднял взгляд; его оранжевые, словно у ястреба, глаза встретились с карими глазами друга.

— Держи, только что приготовил, — произнес он, протягивая Толге кинжал с нанизанным на него хорошим шматом еще дымящегося мяса. — Сражаться на голодный желудок — отвратительная штука.

Толга взял кинжал с мясом и невидящим взглядом уставился на него.

— Извини, что-то кусок в горло не лезет, — произнес мужчина, осознав, что есть ему вовсе и не хочется.

— Да брось, ты же любишь, как я готовлю оленину, чего так? — хлопнув друга по плечу, сказал Лаур. — Опять думаешь о Велии?

— И да, и нет. Не совсем, — расплывчато ответил дасквинг.

То был ничем не примечательный поздний вечер. Они с женой отдыхали от рабочих забот и готовились ко сну. Толга по своему обыкновению сидел в любимом кресле-качалке и читал книгу по мореплаванию. Велия же расположилась на мягком пуфике с раскрытой на коленях книгой по чародейству и проклятиям автора Куре Антровиса. Однако что-то было явно не так — она не читала книгу вдумчиво, как делала это обычно; взгляд ее небесно-голубых глаз был направлен в окно, словно женщина ждала чего-то или кого-то.

— Ты не должен идти сегодня на задание, — неожиданно произнесла чародейка.

Дасквинг отвлекся от чтения и внимательно посмотрел на свою возлюбленную.

— В каком смысле? — спросил он.

— Мне снова снилась Акель, — многозначительно произнесла Велия. — Она летела верхом на Великом Драконе Генемоне и говорила со мной. Она предупредила меня, что тебе нельзя сегодня никуда уходить.

Толга отложил книгу на столик и скрестил руки на груди.

— То, что ты видела ее, еще не означает, что сон вещий, — произнес он.

Велия цокнула языком.

— Ты же знаешь, что я права. Всякий раз, когда Акель являлась мне во снах, это не сулило нам ничего хорошего. Каждый раз, когда она появлялась, ты попадал в беду.

— Ты преувеличиваешь, — нахмурился дасквинг. — То, что несколько раз произошли некоторые совпадения…

— Совпадения?! — возмущенно воскликнула Велия. — А как же тот раз, когда она предсказала бойню в Вальштадте?

Дасквинг возвел глаза к потолку.

— Не так уж сложно предсказать то, что и так уже давно назревало. Преступные группировки долгое время накапливали там силы для атаки на местное правительство…

Велия уперла руки в бока и грозно посмотрела на него. Ну что за баранье упрямство!

— Она предсказала точное время и место, Толга! Очнись и открой глаза! — пыталась переубедить его чародейка. — Она всегда является мне, когда тебе грозит опасность, потому что… Потому что все еще любит тебя!

Взгляд Толги мгновенно изменился, став жестким.

— Она НИКОГДА не любила меня! — отчеканил он, мгновенно изменившись в лице. — Тот, кто любит, никогда не поступил бы так, как она!

Велия не решилась настаивать, слегка смутившись — настолько разительны были перемены в его настроении.

Увидев реакцию жены, дасквинг смягчился. Мужчина поднялся с кресла, подошел к Велии и примиряюще зашептал на ушко, поглаживая ее беременный животик:

— Ты — единственная, кто меня когда-либо по-настоящему любил, Велия, — ласково шептал он. — Я знаю это и ценю. Акель же осталась в прошлом, она сделала свой выбор. А я сделал свой. Я люблю тебя больше жизни, и это никогда не изменится.

Велия улыбнулась и поцеловала его в щеку.

— Я тоже люблю тебя, дорогой.

— Я знаю.

— И именно поэтому ты не должен уходить сегодня, — решительно произнесла Велия, тряхнув копной роскошных кучерявых волос.

Толга возвел глаза к потолку и вернулся назад в свое кресло.

— Опять двадцать пять… — пробормотал он, уткнув лицо в ладони.

— Ты можешь это отрицать, но я никогда не поверю, что Акель бросила бы тебя, не будь на то веской причины. Я хорошо ее знаю, ведь она — моя лучшая подруга, — произнесла Велия. Затем, словно опомнившись, добавила: — Кхм… По крайней мере, была когда-то, лучшей подругой.

Дасквинг промолчал, не желая больше обсуждать Акель. Эта женщина принесла ему слишком много боли, и он не хотел бередить старые раны, вспоминая ее.

— Ты не можешь отрицать того факта, что она была могущественным магом и оракулом, — упорно продолжала твердить Велия. — Как бы ты к ней сейчас не относился, стоит прислушаться к ее предупреждению.

— Это был всего лишь сон, — возразил Толга.

— Это НЕ был всего лишь сон! — теперь уже разозлилась Велия. — Она сказала мне, что если ты покинешь сегодня дом, то можешь погибнуть!

Дасквинг упрямо посмотрел на свою жену. Ну почему она не хочет оставить эту тему в покое!

— Пойми, я просто не могу сегодня остаться, — твердо произнес Толга. — Только не сегодня, когда Лауру понадобятся все силы дасквингов. Он мой лучший друг. Я не могу подвести его. Не сегодня, когда…

Сказав это, мужчина тут же осекся, поняв, что сам подставил себя под удар. Велия мгновенно зацепилась за его слова.

— Что-то случилось? Серьезное? — требовательно спросила она.

— Ничего критичного, — уклончиво ответил дасквинг. Тем не менее, он осознавал, что если Велия продолжит расспросы, а она продолжит, то он не сможет ей лгать.

Велия подошла к нему и решительно села на колени.

— Все, — возвестила она. — Я не встану, пока ты мне все не расскажешь. Выкладывай.

Дасквинг вздохнул. Взвесив все за и против, он решил, что лучше все-таки рассказать, нежели заставлять беременную женщину томиться к неизвестности. Все равно она не убедит его остаться.

— Дыхание Дракона было похищено вооруженной группой людей, — произнес Толга. — Скоро наши разведчики выследят их, и мы отправимся за ними следом. Но не волнуйся, там ничего серьезного, просто небольшая группировка плохо вооруженных оборванцев. Мы за пару вечеров их нагоним и со всем разберемся.

— Тем более! Ты не должен идти! — яростно возразила ему Велия. — Это же Дыхание Дракона! Мало ли, как могут воспользоваться таким могущественным артефактом преступники!

Толга хмыкнул.

— Это вряд ли, — заметил он. — Ты же знаешь, что для того, чтобы использовать Дыхание, нужны незаурядные магические способности. Не меньше, чем уровень верховного мага. Могу тебя заверить, верховный маг Аштенваля сейчас сидит дома и пьет чай с шарлоткой. Мы проверяли. Видишь, опасность минимальна…

— Но она есть! — упрямо гнула свою линию Велия. — Толга, пожалуйста…

— Я все равно пойду с Лауром, — перебил ее дасквинг. — Пусть операция и пустяковая, но он попросил меня быть.

— Толга…

— Что? — уже не скрывая раздражения, спросил Толга.

Велия открыла рот, намереваясь продолжить спор, но вдруг передумала. Посмотрев в глаза мужа, она поняла, что не сможет его переубедить.

— Иногда мне кажется, что у тебя есть не только жена, но еще и муж, которого зовут Лаур, — вздохнула чародейка. — Пожалуйста, будь осторожен и возвращайся скорее. Помни, у тебя есть те, кто тебя любят и очень ждут.

От этих слов весь пыл дасквинга словно испарился. Толга улыбнулся и поцеловал Велию в лоб.

— Я знаю это. И, конечно же, вернусь.

Именно об этом размышлял сейчас дасквинг. Хотя он и уверял Велию, что все будет хорошо, но сам подобной уверенности не испытывал. Акель действительно являлась Велии во снах перед тем, как должно было произойти что-то очень опасное. Какое-то нехорошее предчувствие все равно оставалось витать у него в голове. На душе было неспокойно.

— Ребята! Эй, ребята! Разведчики вернулись, — возвратил Толгу в реальность громкий оклик Лаура. — Касиус, докладывай обстановку.

— Лагерь неплохо охраняется, — начал старший разведчик по имени Касиус. — Вооруженные субъекты патрулируют территорию лагеря. Из оружия: сигалы, огнеметатели, и различные бомбы. Похожи на повстанцев. Общее количество — человек пятьдесят.

— Есть ли среди них маги?

— Скорее всего, есть. С полдюжины субъектов, похожих на жрецов душ, возможно, пара Отрешенных. Уверенности в этом нет, но мы видели тех, кто, очень похоже, были вооружены корсиями. Насколько мне известно, только Отрешенные используют это оружие. Мы не могли подойти ближе трехсот шагов, чтобы нас не засекли. Лагерь накрыт сигнальным и экранирующим заклятьями, что также свидетельствует в пользу наличия магов среди них. Хотя могли и артефактами в теории воспользоваться, поэтому точно сказать не можем, но лучше предположить наихудший вариант.

Толга видел, как помрачнели лица людей, когда те услышали про Отрешенных среди похитителей. И он прекрасно понимал причину.

Отрешенные — проклятый народ, который был лишен права владеть Дыханием Дракона, которое даровали Первым народам Великие Драконы. Когда их отлучили от артефакта и изгнали, это изменило их навсегда. И все же, несмотря на свою незавидную участь, со временем, чтобы выжить, изгои даже научились извлекать выгоду из своего преображения. Они стали отличными бойцами и наемными убийцами, именно поэтому присутствие Отрешенных среди похитителей сильно усложняло задачу.

— Чтоб их всех Теренидон побрал! — выругался Лаур, и Толга был полностью солидарен с ним в чувствах. — Неплохо подготовились, заразы! Если быстро не ликвидируем Отрешенных, в открытой схватке будет тяжеловато. Надеюсь, ты ошибаешься, Касиус, и те, кого ты видел, обычные боевики. Тем не менее, тех, что с корсиями, нужно попытаться нейтрализовать первыми. Удалось ли определить точное местоположение артефакта?

— Нет, но Меон засек чрезвычайно мощный фон магической энергии со стороны одной из палаток. Скорее всего, артефакт находится там.

— Отлично! Значит, первостепенная цель — пробиться к этой палатке. Где она расположена?

На сей раз отвечал маг:

— В восточной части лагеря. Там всего три палатки, нас интересует самая дальняя.

— Отлично, значит туда и бросим основные силы. Похоже, предстоит неплохая заварушка, а парни? — Лаур оглядел взглядом своих бойцов. — Но мы справимся, как и всегда. Есть что-то еще, что мы должны знать?

— Нет… Хотя, пожалуй, есть одно, — замялся опытный разведчик, немного помрачнев.

— В чем дело, Касиус?

Однако ответил ему Меон.

— Лаур, в лагере есть один молодой парнишка... — начал он.

— И что? На такие случаи есть стандартный протокол с несовершеннолетними — обезвредить, обездвижить и убрать подальше с поля боя.

— Боюсь, стандартный протокол, тут не подойдет, — покачал головой Меон. — Парень — один из драконорожденных. И есть подозрения, что именно у него в руках находится Дыхание.

Лаур нецензурно выругался. Сердце Толги ухнуло вниз и назад уже не поднялось.

Драконорожденные или, как их еще называли, Отмеченные Драконом, были детьми, от рождения получивших метку одного из Великих Драконов. В отличие от простых магов, Отмеченные Драконом могли мастерски использовать не только стихию своего Дракона, но также и любую другую. Помимо всего этого, также драконорожденные были как раз теми, кто действительно МОГ воспользоваться Дыханием, чтобы обратить его силу против их отряда. А противостоять безграничной мощи артефакта не смог бы ни один смертный. Похоже, Акель не просто так явилась Велии и в этот раз. Если мальчишка сумеет воспользоваться Дыханием, им всем конец.

Глава 2. Штурм

В лагере было тихо. Беглецы вели себя скрытно, но этого было недостаточно, чтобы уйти от дасквингских следопытов.

Толга и его братья по оружию сидели в засаде, ожидая приказа. Лаур командовал отделением особого назначения, которое выполняло самые деликатные задачи. Их называли Дасквингами. В перечень их задач входили: антитеррористические операции, срыв государственных переворотов, незаметная ликвидация особо опасных субъектов и тому подобное. Толга и Лаур с давних времен были лучшими друзьями. Даже когда Лаур пошел на повышение и получил должность командира, ничего не изменилось. Он никогда не кичился своим положением и всегда лично отправлялся на задания вместе со всеми дасквингами, а те в свою очередь считали его верным боевым товарищем и отличным командиром.

— Начинаем по сигналу разведчиков, — сказал Лаур. — Помните, главная цель — вернуть Дыхание, это первостепенная задача. Беглецов не калечить без крайней на то необходимости или в целях самозащиты. Пусть они и совершили преступление, но пока не доказано, что они кого-то убили, эти люди все равно не проходят по протоколу особо опасных. По крайней мере до тех пор, пока сами не нападут. Будьте внимательны, среди них есть душеловы и, вероятно, Отрешенные. Их ликвидировать первыми. И еще… — на мгновение встретившись взглядом с Толгой, добавил он. — Если Дыхание действительно у мальчишки — сделайте все, чтобы сохранить и жизнь парню, и Дыхание. Однако если придется выбирать, артефакт или парень — выбирайте артефакт, от него зависит не только благополучие, но и жизни всех, кто живет в Империи. Надеюсь, все поняли приоритеты нашей операции?

Толга едва заметно кивнул и отвернулся. Дасквинг сидел на земле, укутавшись в тени деревьев и чувствовал, как на него накатывает пустота. Пятнадцать лет службы ему удавалось избегать таких моральных дилемм. Убить пацана и забрать артефакт… Как просто звучит, но как сложно решиться. Ну кто вообще всерьез доверит настолько серьезное похищение ребенку? Как вообще парень умудрился выкрасть Дыхание? Разумеется, на эти вопросы ему никто не мог дать ответов.

Отдав распоряжения и разъяснив задачи, Лаур подошел к Толге и присел рядом. Несколько минут они молчали, разглядывая местную растительность.

— Толга, я могу на тебя положиться? — наконец спросил он. — Ты один из моих лучших мечников, твои клинки нам бы весьма пригодились сегодня. Однако, кроме того, ты еще и мой друг, и я прекрасно вижу, что тебе не нравятся… Мм… Расставленные мной приоритеты.

Толга молчал. Лаур продолжал:

— Ты можешь не участвовать в операции, если не готов. Я прекрасно понимаю, что, становясь дасквингом, ты не намеревался убивать детей… Но… подумай о том, что, если мы не вернем Дыхание, сотни семей в Империи могут пострадать. Включаю твою семью, Толга. Получив второй артефакт, любое государство сможет начать неравную войну с другими и, вероятно, одержать верх, ведь даже одно Дыхание дает огромную силу и власть. Что уж говорить о двух артефактах сразу. Равновесие в мире будет в огромной опасности. Особенно сейчас, когда Великие Драконы по какой-то причине перестали отвечать на зов драконорожденных.

— Да знаю я все, Лаур, не держи меня за идиота, — раздраженно ответил Толга. — Не обращай внимания, это все из-за Велии. Ты же знаешь, у нас с ней скоро будет ребенок и… В силу этого как-то по-другому начинаешь относиться к детям.

— Если ты все же не сможешь сегодня участвовать в операции — тебе лучше остаться здесь, — кивнул Лаур. — Ты же понимаешь, на карту поставлено слишком многое. Я должен быть уверен, что ты будешь действовать согласно плану, и у тебя не возникнет моральной дилеммы в самый неподходящий момент.

— Да, я понимаю твое беспокойство.

Лаур внимательно посмотрел на друга и спросил:

— Так что, ты с нами, или сегодня на тебя не рассчитывать?

Толга долго не отвечал. Однако потом собрался с мыслями и произнес:

— Я постараюсь сохранить мальчишке жизнь, но, если вопрос будет стоять ребром... — мужчина вздохнул. — То я пересилю свои принципы. Слишком часто мы спасали друг другу задницы, дружище. И сегодня ничего не изменится. Я буду прикрывать твой зад, а ты — мой.

Лаур с явным облегчением заливисто рассмеялся.

— Звучало как-то нетрадиционно, ты не находишь? Не будь ты женатым дасквингом, я бы пригласил тебя на свидание, — все еще смеясь, сказал Лаур.

— Смотри, как бы Амели ничего не услышала, а то сидит, навострив уши, — хмыкнул Толга.

Амели, жена Лаура, считающаяся одной из лучших воительниц среди дасквингов, действительно сидела неподалеку и косила в их сторону свои прекрасные голубые глазки. Увидев, что ее раскрыли, она тут же отвернулась и попыталась сделать вид, что просто увлеченно изучает нечто в темноте леса. Однако резкий поворот головы заставил пепельные волосы Амели взметнуться, что и выдало истинные интересы жещины.

— Амели, ты ревнуешь? — игриво спросил свою возлюбленную Лаур.

— Естественно, ты принадлежишь только мне! — поняв, что своим смешным притворством она никого не обманула, сказала Амели с возмущением. — Мы даже на отдых не вдвоем, а вчетвером ездили, о чем ты, Лаур! А ну иди ко мне и загладь свою вину, а то я решу, что у вас с Толгой роман, и мне нужно устранить конкурента!

Толга слегка улыбнулся, вспомнив, как нечто подобное ему накануне сказала и Велия. Возможно, женщины и были правы. Они с Лауром проводили почти все время вместе. Однако более близкого друга, чем Лаур, у Толги никогда не было и не будет. Все то, что они пережили вместе, все то, через что прошли… Нет, такое не забудешь, не перечеркнешь. Их дружба пережила многое и все выдержала. За это время они стали даже больше, чем друзья. Братья — вот куда более подходящее слово.

Лаур, кивнув Толге, встал и подошел к Амели. Подойдя к ней, мужчина наклонился и стал что-то шептать ей на ушко. Амели звонко рассмеялась, притянула Лаура к себе, и они слились в страстном поцелуе.

«Нашли время», — мысленно фыркнул Толга. Хотя, учитывая специфику избранного ими ремесла, когда каждый раз может стать последним… Может, оно и правильно. Толга был рад за них, ведь его лучшие друзья были чудесной парой.

Дасквинги еще долго сидели в засаде на своих местах и ждали сигнала.

Наконец тихий шелест ночного леса прервало уханье совы. Это был знак. Пора. Лаур махнул рукой, и весь отряд выдвинулся в направлении лагеря похитителей.

***

Их ждали. Отовсюду в сторону дасквингов полетели огненные шары, стрелы и заклятья. Боевиков было много, не меньше, чем в дасквингов.

Толга влетел в гущу сражения, орудуя зачарованным клинком и длинным кинжалом. Его противник был вооружен двуручным мечом. С криком «За свободный Аштенваль!» он кинулся на Толгу, пытаясь разрубить воина на две части огромным лезвием. Промазал. Толга ушел с линии атаки, слегка пригнулся и перерезал нападавшему икры. Тот вскрикнул от боли и припал на колени. Это была ошибка, которую Толга не простил. Едва уловимое движение клинка, и голова врага покатилась по земле.

Толга едва успел нагнуться, избегая огненного шара, просвистевшего в опасной близости с головой и сбрившего небольшую часть волос с его шевелюры. Учитывая тот факт, что воины стригутся коротко, ему очень повезло, что нападавший целил ровно в голову, а не на сантиметр ниже. Толга быстро вернулся в устойчивое положение и за несколько секунд вплотную приблизился к врагу, стрелявшему в него из огнеметателя. Мимолетный взмах смертоносной стали, и еще одна голова взвилась в воздух.

Следующим на его пути оказался один из жрецов. Увидев Толгу, он указал на него пальцем. Дасквинга пробило на смешок, ведь никто уже не успел бы среагировать и защитить жреца от его клинков. И тут разум воина чуть не разорвало от ужасных криков. Эти звуки были так невыносимы, что Толга чуть не позабыл, как его зовут. Страдания наполнили его без остатка, и единственное, о чем он мог думать, это о том, чтобы это скорее прекратилось. А потом он вдруг увидел их — души мертвых. Они выли и тянули к нему свои костлявые руки, а он стоял, парализованный мистическим ужасом. «Убей», — донеслось откуда-то издалека, будто из другого мира.

Дасквинг неожиданно понял, чей это был голос и, воспользовавшись моментом, когда сознание вернулось к нему, вытащил из-за пояса метательный кинжал и наугад бросил его в ту сторону, откуда по его ощущениям доносился звук. У него была лишь одна попытка.

Резкий вскрик, и разум вернулся к Толге. Он упал на колени, и его обильно стошнило. Однако, понимая, что времени рассиживаться нет, воин силой заставил себя прекратить поливать остатками оленины траву и, еще слегка пошатываясь, поднялся на ноги. Однако, когда он увидел тело поверженного им жнеца душ, лежащего на земле в нескольких шагах от него с торчащим из горла кинжалом, то мрачное удовлетворение наполнило его новыми силами.

«Проклятый душелов! И откуда только они берут таких выродков?», — в сердцах успел подумать Толга прежде, чем ему пришлось уклоняться от стрелы, пущенной одним из защитников лагеря. Увернувшись, Дасквинг мгновенным рывком преодолел разделявшее их расстояние и навсегда лишил врага возможности пускать стрелы и делать вообще что-либо. Затем он без особого труда расправился со вторым похитителем, а потом и с третьим.

Мужчина позволил себе на мгновение отвлечься, чтобы оценить обстановку. Несмотря на то, что он сам не получил ни одного серьезного ранения, некоторым его товарищам повезло гораздо меньше. Их отряд понес внушительные потери — погибло уже с дюжину его товарищей, в том числе Меон и Касиус. В самой гуще сражения Лаур и Амели бились сразу с шестью мечниками. Дасквинг понял, что они пытались пробиться к палатке, в которой, если верить словам разведчиков, могло находиться Дыхание. Его друзья тяжело дышали, это было видно по тому, как замедлились их движения в бою. У мужчины был выбор — попытаться пробиться к артефакту или помочь своим братьям по оружию. Хотя, если быть честным, то для такого человека, как Толга, выбора по факту не существовало. Дасквинг поспешил к товарищам на выручку.

Фьюить!

Что-то рубануло Толгу по бедру, заставив выругаться. Дасквинг мгновенно встал в боевую стойку и приготовился к новой атаке. Он оглядывался в поисках противника, но никого не находил.

Фьюить!

Свист стали, Толга едва успел просто заблокировать удар, потому как ни на что другое времени уже не оставалось.

Фьюить! Фьюить!

Удары посыпались на Толгу со всех сторон. Мужчина танцевал, уклонялся, но все равно обзавелся еще несколькими порезами на плече и груди.

— Тут Отрешенный! — задыхаясь от боя на сумасшедших скоростях, воскликнул Толга.

Лаур услышал его и, мгновенно сориентировавшись, выкрикнул заклинание. Отвлекшись, его друг чуть не пропустил смертоносный удар, нацеленный ему в горло, но, к счастью, успел уклониться.

Заклинание Лаура сработало отлично: воздух вокруг дасквинга завибрировал, и он наконец смог увидеть своего противника. Им оказался мужчина средних лет с пепельными волосами и длинным шрамом, тянущимся от скулы к уху. Отрешенный орудовал изогнутыми парными клинками — корсиями. Невероятно быстрый и ловкий, даже несмотря на то, что потерял возможность атаковать из тени, он ускользал ото всех атак дасквинга, а сам в свою очередь оставлял все больше ран на теле воина. Отрешенный атаковал и атаковал, а Толга с каждым отраженным ударом начинал понимать, что силы постепенно покидают его.

И вдруг Отрешенный странно дернулся, хотя и не прекратил нападение. Толга увидел, что у него из спины торчит изогнутый кинжал — любимое оружие Амели. Его друзья вновь спасали ему жизнь.

Стремительно теряя кровь, Отрешенный продолжил атаковать, но уже не мог удерживать ту же скорость, что и Толга. Дасквинг несколько раз ранил своего противника и, видя, что тот почти побежден, позволил себе бросить взгляд в сторону Лаура и Амели. Лаур уже получил несколько легких ранений, но продолжал сдерживать натиск уже только четверых нападавших. Три тела лежали на земле. Два боевика, а рядом с ними… Амели! У нее в боку зияла кровавая рваная рана, но воительница все равно пыталась подняться. Из ее раны активно текла кровь. Много крови.

От этого зрелища Толга впал в настоящую ярость берсерка. Жажда мести и крови заглушили все остальное. Дасквинг коротким движением рубанул Отрешенного по шее и, увидев, что противник рухнул на землю, устремился к осаждавшим Лаура боевикам.

Свист клинка, звон стали — и вот уже двое из нападавших на его друзей упали бездыханными. Чавкающий звук входящего под ребро лезвия, хруст ломающегося позвоночника, а затем звук расслабляющегося сфинктера — одного прикончил Лаур, второго, особенно жестоко, Толга.

На мгновение мужчины остановились и взглянули друг на друга. Толга кивнул на Амели. В его взгляде читалось: «Уводи ее, я прикрою!». Лаур понял это и, взяв свою возлюбленную за руку, стал произносить заклинание; его невероятно редкий и дорогой амулет телепортации, которых на всю Империю насчитывалось не более десятка, задрожал от извергаемой им магии.

БУМ!

Всех сражавшихся разметало по поляне, словно сухие листья.

— Хватит! Немедленно уходите, иначе я убью вас всех! — раздался в охватившей место боя тишине чей-то пронзительный вопль.

Толга поднялся на четвереньки. Он был оглушен, и зрение еще не восстановилось, но мужчина сумел разглядеть кричавшего, поскольку тот находился всего в нескольких десятках шагов от него.

Это был мальчишка лет тринадцати-четырнадцати, не больше. Его светло-русые волосы почти сливались с белой тогой, в которую он был одет, а глаза светились магическим огнем так ярко, что невозможно было определить их настоящий цвет. В руках он удерживал самый могущественный источник магической энергии, существующий в этом мире — Дыхание Дракона.

— Карим, вставай, пожалуйста, вставай, — едва заметно дрогнувшим голосом сказал драконорожденный и направил лучи Дыхания в сторону Отрешенного, с которым недавно сражался Толга.

Отрешенный сразу же встал. Страшные раны на его теле затянулись. У парня же с носа пошла кровь. Он пошатнулся, но его придержал Отрешенный.

— Держись, — услышал Толга слова Отрешенного. — Еще немного…

— Нет! — крикнул Лаур с искаженным от ужаса лицом. — Остановись, парень, ты не понимаешь, что делаешь!

И тут Толга заметил кольцо магического света, расходившегося от палатки. И он все понял. Паренек не участвовал в сражении лишь потому, что знал, что боевики не смогут сдержать элитный отряд дасквингов. Пока защитники лагеря отвлекали на себя внимание, юный чародей создавал портал, пользуясь силой Дыхания. Однако такие могущественные чары, еще и усиленные артефактом, должны были высвободить огромное количество нестабильной магической энергии. Толга не понаслышке знал, насколько опасны нестабильные порталы — его отец погиб, создав один из таких в стремлении спасти от гибели его с мамой и экипаж корабля, на которым они плыли в Аштенваль. Его отцу удалось, он совершил невероятное, но сам заплатил за это деяние жизнью. И не только он. Нестабильная магическая энергия умертвила все живое в радиусе многих сотен лиг. С тех пор океан, омывающий север Аштенваля и стали называть Мертвым.

Но его отец был Верховным магом Империи, а тут… Если мальчишка-драконорожденный закончит портал, одним Драконам известно, насколько мощным будет взрыв. Все, кто останутся на поляне после телепортации, будут в смертельной опасности. Его братья окажутся в смертельной опасности. Такого он не мог допустить.

Толга нажал кнопку амулета тени — еще одного чрезвычайно дорогостоящего и редкого амулета, которыми снабжали исключительно лучших бойцов среди дасквингов. Артефакт позволял своему владельцу ненадолго стать чем-то вроде Отрешенного, уйти в тень. Превозмогая боль во всех мышцах, дасквинг поднялся на ноги и, крадучись, стал продвигаться в сторону юного мага.

— Всем бросить оружие! — крикнул драконорожденный. Кровь у него из носа пошла ручьем. Артефакт стремительно выпивал его жизненные силы. Молодой маг был не в силах контролировать силу Дыхания, и магическое пламя пожирало его изнутри.

Наконец Толга подошел достаточно близко, чтобы нанести решающий удар, но все медлил. Дасквинг окинул взглядом поляну: большая часть их отряда была уничтожена. Его друзья, его братья, пали в бою. Касиус смотрел в небо навсегда остекленевшими глазами. Старый Меон застыл на земле в неестественной позе, его нога валялась в нескольких шагах от тела. Горечь подкатила к горлу комком.

Лаур лежал на земле, обнимая Амели. Он пытался зажать ужасную рану на боку возлюбленной. Отдача от портала той мощности, который создаст Дыхание, прикончит их всех. Толга это знал. Ему нужно было решать, на карту было поставлено слишком многое.

И он решился.

Толга занес зачарованный клинок и отточенным движением нацелил на шею мальчика. Лезвие без единого звука пошло вниз. Но вдруг драконорожденный посмотрел на Толгу проницательным взглядом, как будто мог его увидеть. В глазах у парня промелькнул страх.

— Ты убьешь меня? — прошептал он.

И тут что-то дрогнуло в душе дасквинга, и он остановил клинок в самый последний момент. С диким воем отчаяния и ярости на самого себя Толга набросился на мальчика, намереваясь выбить Дыхание из его рук, пока не случилось непоправимое. У него получилось — от толчка парнишка выронил магический артефакт. Они вместе упали на землю. Однако было уже слишком поздно — поляну накрыла волна ослепительного света. Стало невыносимо жарко. Толга слышал, как закричали люди. Среди плеяды воплей он услышал жуткие голоса Лаура и Амели.

Портал сработал. Мир поглотила тьма.

Глава 3. Гнев

— Жиртрест, а чего ты такой дерганый! Зачем ты сюда пришел, мешок с картошкой? Ладно еще, что жирный, так еще и больной! Ты же и дня в академии не продержишься. Как ты меч-то своими трясущимися руками держать будешь? — смеялся второкурсник над пухлым новеньким с карими глазами.

Парнишка, страдающий тремором, решил сделать вид, что обращаются не к нему, несмотря на то, что во дворе Академии Дасквингов он единственный подходил под описание второкурсника.

— Эй, туша, я с тобой разговариваю! — заметив, что жертва никак не среагировала на его слова, выкрикнул задира.

— Тушу ты видишь каждый раз, когда смотришься в зеркало, понял! — попытался отбиться от нападок новенький.

— Воооу! Смотрите, ребята, Тушка-то умеет исправно открывать ротик. А вот если бы ты поменьше запихивал в этот ротик жратвы, может, и не выглядел бы, как кусок солонины! Эй, ребят, может, стоит научить этого грубияна держать его жирный ротик закрытым. Кто за? — бросил заводила.

Мальчишка с карими глазами покраснел и промолчал, не найдя, что ответить.

— А что, тушка, мамаша у тебя тоже такая же жироба…

Задира не договорил, поскольку полноватый парнишка с неожиданным проворством бросился на него, взял его шею в замок и стал душить.

— НЕ СМЕЙ ОСКОРБЛЯТЬ МОЮ МАТЬ! — взревел он.

Приспешники кинулись на подмогу своему предводителю. Спустя несколько мгновений неравной борьбы, полноватый мальчишка уже тщетно дергался в руках своих обидчиков. Держась за горло, заводила встал и, не говоря не слова, со всей злостью и силой, на которые был способен, ударил в живот беззащитного. Замахнулся еще раз и ударил в нос. Хрустнуло, полилась кровь.

— Ну что, тебе мало, а, туша? Хочешь еще!?

Полноватый мальчишка вызывающе посмотрел на задиру. Разбитый нос горел огнем и взрывался болью. Ему было страшно, что его снова будут бить, но парень не выдал своего страха. Вместо этого он плюнул второкурснику в лицо.

— Ублюдок! — разъярился задира, вытирая слюну с лица. — Ну я тебя…

— Оставьте его! — вдруг прокричал кто-то, кого новенький не мог увидеть за спинами своих обидчиков. — Эй, Бертрам, ты что, оглох?

Компания разом обернулась на голос. Он принадлежал высокому сутуловатому парню с угольно-черными волосами. Тем не менее, телосложения он был поистине атлетического, поэтому следующие его слова не прозвучали как пустой звук:

— Эй, шакалы, ну-ка быстро отпустите новенького, я сказал! Иначе я сейчас собственноручно заставлю вас жрать землю!

Один из державших пухлого пацана поежился. Неуверенность появилась в глазах задир. Связываться с долговязым ни у кого явно не было охоты. Однако их заводила решил не уступать.

— Шел бы ты к себе, Лаур! — явно храбрясь, произнес он. — Этот жиртрест с трясущимися руками не заслуживает стать дасквингом! Ему же будет лучше убраться отсюда, пока…

— Я считаю до трех, потом бью, — не стал слушать Лаур. — Раз…

— Нас вообще-то пятеро тут…

— Два…

— Ты ниче…

Хрясь! Смачным ударом точно в переносицу долговязый отправил задиру в нокдаун. Мальчишка осел на землю и старался прикрыть нос, из которого фонтаном забила кровь.

— Фа ты фнаешь, фто мой отеф! — заскулил он, пытаясь делать вид, что не плачет. — Фа ты фруп!

Хлесткая пощечина быстро заставила предводителя задир умолкнуть и срочно ретироваться с места преступления. За ним спешно потрусили и его приспешники.

— Ублюдки… Всего второй курс, а сколько гонору… — бросил им вслед долговязый парень. — Да, кстати, меня зовут Лаур.

Он подал руку пухлому мальчику с карими глазами и помог подняться.

— А меня — Толга, — ответил мальчишка и улыбнулся, понимая, что только что обрел друга.

***

Стойкий запах сосны ударил ему в нос. Солнце пробивалось сквозь закрытые веки, а вокруг было слышно пение птиц. Все тело невыносимо болело.

Толга открыл глаза и попытался присесть, опираясь на руки. Мышцы были ватными и плохо слушались. Дасквинг огляделся. Он лежал на совершенно незнакомой ему поляне в сосновом бору. Солнце уже начинало заползать за горизонт, близился закат.

Мужчина попытался встать и тут же шлепнулся на ягодицы. «Проклятая магия порталов», — зло подумал про себя Толга. Дасквинг снова попытался встать, на этот раз действуя медленно и осторожно, помогая себе руками и стараясь соблюдать равновесие. Спустя несколько неудачных попыток у него это получилось.

Однако, стоило ему привстать, как мужчина снова рухнул на землю. Неожиданно пришло осознание случившегося, и на него обрушилась вся тяжесть того, что произошло. Раз он тут — то портал сработал, а значит… О, Создатель! Касиус... Меон... Лаур и Амели! Их крики боли раскаленными прутьями ожгли его сердце. Ужас сковал его душу. Его друзья, его братья… Все они могли быть мертвы… Нет, нет нет, они должны были выжить! Просто обязаны! Но успели ли они уйти достаточно далеко, чтобы отдача от портала их не задела? Вряд ли…

Дасквинг обхватил голову руками. В любом случае, это была его и только его вина. Именно он, Толга, позволил трагедии случиться, он не остановил мальчишку. Будь оно проклято навеки это неуместно проявившееся чувство… Чувство чего? Что это было? Жалость?! Слабость?!

Толга проклинал себя за все сразу.

Чувствуя бессилие что-либо изменить, мужчина яростно закричал. Всепоглощающее чувство вины и скорби захлестнуло его душу. Дасквинг выл и рычал, словно раненый зверь, стараясь унять ощущение полной безнадежности и мрака, заполняющих его сердце. Он жаждал вырваться из этой трясины, но не мог. Мужчина продолжал кричать, пытаясь избавиться от боли.

Через некоторое время все эмоции покинули его. Дасквинг чувствовал себя полностью опустошенным. Толга тупо уставился на догорающее солнце, неспособный более предаваться своим тяжелым размышлениям. Мужчина чувствовал, будто его сердце вынули из груди, оставив на его месте лишь зияющую пустоту.

И все же, несмотря на все это, нужно было найти в себе силы как-то двигаться дальше. Его задание еще не было окончено, и даже если он остался единственным из своего отряда, то миссия еще далека от завершения. Пока дасквинг жив, он обязан выполнять задание, а потому Толга решил, что непременно должен вернуть Дыхание Дракона в Аштенваль.

Подумав обо всем этом, Толга смог ощутить небольшое облегчение. Теперь у него снова была цель. Дасквинг смотрел, как догорает закат и чувствовал, что боль понемногу отступает.

***

Толга не заметил, как отключился. Когда он открыл глаза, уже занимался рассвет. Неужели он уснул? Видимо, когда все чувства покинули его, вместе с ними ушли и все силы. Однако сейчас дасквинг чувствовал себя немного лучше. По крайней мере, его больше не тянуло вонзить себе клинок под левое ребро.

Мужчина заставил себя думать. Итак, портал сработал, и его забросило в какие-то неведомые леса. Дасквинг был уверен, что находится за пределами Аштенваля, потому как таких безжизненных ландшафтов, какие он видел перед собой, не было в пределах Империи. Хорошо хоть, что не закинуло в какое-нибудь густонаселенное место, город или деревню. Присутствие элитного боевика дасквингов на территории чужого государства было вполне веской причиной, чтобы первый попавшийся на его пути отряд местных вояк напал на него. А привлекать к своей персоне лишнее внимание, как и провоцировать международный конфликт — это как раз те вещи, которых Толга хотел сейчас меньше всего.

Судя по окружающей местности и полному отсутствию фауны, его забросило в леса Терадороса. Толга уже несколько раз бывал в подобных безжизненных местах и не мог не узнать эти печальные ландшафты. Единственными представителями местной живности были отвратительные чудовища и мутанты, оставшиеся после Великой Войны с друидами. В общем, оставаться в этих лесах надолго явно не стоило.

Поскольку Терадорос, насколько знал Толга, расположился южнее Аштенваля, то, чтобы попасть домой, дасквингу нужно было направляться прямиком на север.

Подумав об этом, мужчина поднялся на ноги и стал осматривать поляну, на которой очутился. Перед тем, как уйти, нужно было попробовать поискать поблизости Дыхание. Толга понимал, что шансов найти артефакт здесь практически не было, ведь по всему выходило, что он должен был остаться на поляне, где его выронил драконорожденный. Однако проверить ближайшую местность все-таки стоило, ведь магия порталов — крайне нестабильная штука, и существовал мизерный шанс, что артефакт также могло телепортировать куда-то недалеко отсюда.

Без особой надежды осмотрев округу в пределах нескольких сотен метров в каждую сторону, дасквинг пришел к неутешительному выводу, что провидение не подарило ему простого решения проблемы и не переместило Дыхание вместе с ним. А если переместило, то явно не сюда. Что ж, ничего удивительного. В жизни Толге мало что доставалось просто так. Как правило, чтобы получить что-то, мужчине приходилось бороться за желаемое всеми силами и только так достигать цели, буквально выгрызая себе зубами место под солнцем. И сейчас на поприще его удачи все осталось без изменений.

Итак, стоило сделать логичное предположение, что артефакт остался на той злополучной поляне, либо его забросило в другое случайное место. Также существовал шанс, что, если, хвала Драконам, кто-то из дасквингов все же уцелел, то Дыхание, если оно, конечно, осталось на поляне, уже наверняка было на пути либо уже в столице Империи. В любом случае задерживаться здесь дольше необходимого не имело смысла.

Толга решил было уже уходить, но вдруг его взгляд нашарил вдалеке странной формы кучу тряпья. «Наверное, какой-то бедняга забрел в лесок и стал добычей местного мутанта», — подумал мужчина.

Дасквинг осторожно подошел к лохмотьям, держа клинок наготове. Убедившись, что никаких признаков угрозы от кучи не исходит, мужчина внимательно осмотрел ее. Некогда вероятно белоснежные одеяния сейчас приобрели грязно-коричневые оттенки. Приглядевшись внимательно, Толга охнул от неожиданности, не желая верить в то, что видел. Однако, сделав пару шагов вперед, дасквинг убедился, что глаза его не обманывают.

Это был тот самый драконорожденный, похитивший Дыхание.

Сейчас парень лежал в нескольких шагах от него. Его одежда в некоторых местах насквозь пропиталась кровью, смешанной с землей. По направлению и узору кровавых дорожек можно было предположить, что она натекла из носа, рта и ушей.

— Повезло тебе, — мрачно и зло произнес дасквинг. Безудержная ярость вновь стала наполнять его душу. — Безумно жаль, что у меня нет возможности собственноручно тебя прикончить. Уж тогда бы ты так просто не отделался, не сомневайся.

Толга осторожно приблизился. Нужно было тщательно осмотреть тело, возможно, Дыхание Дракона все еще находилось у драконорожденного. А еще, возможно, мальчишка еще был… Но мужчина не хотел даже об этом думать. Его буквально трясло от одной мысли об этом.

Пошатываясь, словно пьяница после недели беспрерывных гулянок, мужчина подошел к лежащему. Сейчас было неподходящее время для эмоций. Для начала нужно было обыскать тело, попробовать найти Дыхание. Конечно, учитывая тот факт, что Толга собственноручно выбил артефакт из рук врага, то шансов на то, что Дыхание все еще оставалось у мальчишки, практически не было. Тем не менее, он все-таки решил убедиться в этом. Дасквинг бесцеремонно обшарил все возможные места, куда только его враг мог бы засунуть драгоценный артефакт, однако так ничего и не нашел. Что же… Стоило хотя бы напоследок убедиться в том, что драконорожденный мертв, прежде, чем идти дальше. Ни к чему было оставлять возможную опасность за спиной. Мужчина приложил палец к сонной артерии, желая проверить пульс. Тишина длилась ровно минуту. Судя по всему, парень не выж…

— Проклятье! — отпрянул дасквинг, услышав слабый стук.

Сердце парня все еще билось. Очень медленно и едва слышно, но билось.

На сей раз Толга не стал сдерживаться в выражениях и позволил себе смачно выругаться. Этот мальчишка посмел остаться в живых после того, как стал причиной гибели стольких хороших людей! Меон никогда больше не научит сына магии. Дочери Касиуса больше никогда не увидят отца. А этот выродок выжил, несмотря на все, что натворил! Неужели в это мире нет даже капли справедливости?! В сердцах дасквинг изо всей силы ударил по толстому стволу дерева, росшего неподалеку. Не помогло.

Итак, пацан был еще жив, однако от такой кровопотери вполне мог вскоре умереть. В душе у дасквинга разразилась настоящая буря. Одна его часть жаждала оставить драконорожденного медленно умирать. Дасквинга вновь накрыла полна ярости. Парень за несколько минут унес жизни стольких близких ему людей! Меон и Касиус никогда не вернутся домой. А Лаур и Амели… Он даже не хотел об этом думать. Сколько аштенов пострадало по вине этого мальчишки с русыми волосами, а сколько еще могло пострадать. Ненависть заполнила душу Толги без остатка. Мужчина едва сдерживался, чтобы прямо сейчас не начать втаптывать почти безжизненное тело своего врага в грязь.

Однако, несмотря на то, что ярость заполнила его почти полностью, была также и та часть сознания, что говорила несколько иное. Часть сознания мужчины понимала, что это ОН подвел Лаура, подвел Амели, подвел всех… Именно он, Толга, не смог спасти их, когда настал момент истины. Дасквинг винил себя в случившемся не меньше, чем драконорожденного. Мягкотелый глупец! Лучше бы он послушал Лаура и отказался участвовать в штурме… Чувствовал же, что что-то не так. Велия ведь тоже предупреждала его… Проклятье! Он же мог спасти всех, но не решился нанести удар. Рука дрогнула, не смог убить мальчишку, который лежал теперь перед ним, находясь все еще без сознания. Он просто обязан был убить этого драконорожденного, тогда всего этого бы не случилось!

«Но не убил. Остановился», — вдруг раздался у него в голове непрошенный голосок. Ведь он остановился не просто так. Почему-то же парень оказался на той злополучной поляне. Что-то же сподвигло его на преступление. Конечно, дасквинг ничего об этом не мог знать. Однако… Быть может, стоило хотя бы попытаться выслушать парня?

«Нет! Это все чушь! По его вине погибли хорошие люди! — яростно возразил сам себе Толга. — Меон и Касиус не заслуживали такой участи!»

Однако и тут голосок в голове нашелся, что ответить.

«Ведь Меон, Касиус, да и Лаур с Амели — все они знали, на что идут», — возразил он сам себе. Они были бойцами элитного подразделения дасквингов. Все знали о рисках, но все равно выбрали свою судьбу. И он не мог винить драконорожденного в том, что случилось. По крайней мере до тех пор, пока не выслушает его мотивов.

Черт.

Сердце парня все еще билось.

Пришло время принимать решение. Все внутри него вопило о том, что нужно прикончить врага, отомстить за друзей. Но Толга знал, что месть не принесет ему облегчения, не заполнит пустоты в душе. Если бы можно было вернуть все назад и переиграть все снова, тогда… Но сделанного не воротишь.

Толга стал расхаживать взад-вперед по поляне, пытаясь понять, как лучше поступить. Если оставить драконорожденного тут, он просто умрет от потери крови. Это было равносильно убийству. Да, на поле боя, где они с этим парнем волею судеб оказались врагами, воин имел право убить врага. Но оставить беззащитного умирать…

И все же, как можно оставить жизнь тому, кто непосредственно причастен к гибели братьев?

Спустя несколько минут в мозгу у мужчины начал зарождаться план. Не сказать, чтобы он ему особо нравился, но дасквинг знал, что так будет правильно. Он вернет мальчишку на территорию Империи и передаст на суд Лордов в Аштенвале. Драконорожденного будут судить, и, вероятнее всего, наказание будет весьма суровым. Таким образом он выполнит долг перед павшими, не оставив их без справедливости, и не уронит чести воина. Да, так действительно будет правильно. Ну, а если в процессе пути мальчишка что-то выкинет, попытается сбежать, тогда… Оказаться одному в лесах Терадороса было бы уже само по себе отличной карой. Опаснейшие чудовища и мутанты были единственными, кто населял эти земли. В общем, потеряться здесь было равнозначно самой жестокой смерти.

К тому же, был шанс, что его враг знает больше о том, куда могло подеваться Дыхание после телепортации. Артефакт необходимо было вернуть в Аштенваль любой ценой, и для дасквинга это все еще являлось первостепенной задачей. Толга решил, что в процессе пути к границам Империи он попытается выведать что-нибудь полезное о возможном местонахождении Дыхания. Конечно, надежда на какие-то сведения была слабой, но мужчина всеми силами пытался оправдаться перед собой за решение не убивать юного чародея.

Дасквинг подошел к, казалось, бездыханному телу своего врага. Мужчина вынул из потайного кармашка шприц с восстанавливающим эликсиром, закатал рукав на левой руке драконорожденного и стал прощупывать вену, чтобы сделать инъекцию. Найдя, что искал, Толга достаточно бесцеремонно воткнул иглу в вену на руке парня и опустошил шприц.

Едва следопыт закончил вводить эликсир, как мальчишка широко распахнул веки, и на дасквинга воззрились два ярко-изумрудных глаза. У Толги были личные причины ненавидеть именно этот цвет глаз, поэтому драконорожденный стал ему еще более неприятен.

Как только парень понял, что перед ним стоит дасквинг, то сразу же яростно задергался.

— Убери от меня руки, ты, дасквингская мразь! — закричал он.

— Хо-хо, полегче, сопляк, не действуй дяде на нервы, — уже жалея, что не прикончил выродка, ответил Толга.

— Я сказал, убери это… Что у меня в руке?! Убрал, быстро!

Драконорожденный попытался пошевелиться, но восстанавливающий эликсир еще пока не начал наполнять его кровь силой, и поэтому парень смог лишь слегка дернуться.

— Это восстанавливающий эликсир, — попытался объяснить дасквинг, с трудом держа себя в руках. — Сейчас у тебя эйфория, потому что вещество заставляет твое тело работать на пределе, чтобы восстанови…

Однако Толга не успел договорить — магическая ударная волна ударила его в грудь, перебила дыхание и заставила отлететь на несколько шагов.

— Я убью тебя! Убью за Карима! — закричал мальчишка и резко метнул в дасквинга огненный шар.

Толга вскочил на ноги и едва успел уклониться от волшебного пламени. Видимо, эликсир подействовал слишком быстро; обычно люди восстанавливают способность двигаться только через несколько часов, а то и дней. Этот же сумел использовать боевую магию буквально спустя минуту после введения эликсира. Дасквинга начинала вновь одолевать ярость, но клинки он все еще не обнажал, надеясь на благоразумие драконорожденного.

Зря.

Не успел Толга и рта раскрыть, как в него снова полетели один за другим новые фаерболы. Дасквинг был вынужден уклоняться.

— Идиот, ты же просто умрешь от истощения, если продолжишь использовать магию! — воскликнул он.

— Мне все равно! Зато я заберу тебя с собой! — кричал парнишка с искаженным от ярости лицом.

— Да послушай ты сюда, суицидник малолетний, я только что спас твою жалкую предательскую жизнь! — уже не на шутку разъярился Толга.

Но парень не слушал.

— Умри, убийца! Сгори в огне! Сдохни! — верещал парень.

Очередной фаербол просвистел слишком рядом с дасквингом. Толга решил не ждать, пока мальчишка прикончит сам себя, истощив запасы эликсира в крови, или попадет в него шальным шаром. К тому же, всплески магической энергии могли привлечь сюда чудовищных обитателей здешних мест. Увернувшись в очередной раз, дасквинг достал из длинного кармана на боку трубку, похожую на флейту. Мужчина поднес ее к губам и, прицелившись, дунул.

— И ты надеялся одолеть меня этим?! Да ты просто жалок, дасквинг! — выкрикнул подросток, выдергивая тонкую иглу из своего бедра.

Толга лишь мрачно усмехнулся и продолжил просто уворачиваться от магических ударов, даже не пытаясь атаковать. Дасквинг знал, что уже победил. Как он и рассчитывал, уже через минуту парень рухнул на землю, полностью обездвиженный ядом.

Мужчина неспешно зарядил трубку еще одной иглой, спрятал оружие назад в карман и зашагал в направлении лежащего на земле мага.

— Сок календулы, масла мирта и беладонны, а также настойка цветка Морфея из Сонной рощи, — проговорил Толга, склонившись над ним. — Прекрасные растения, а вместе дают совершенно замечательную смесь, которая при попадании в кровь практически мгновенно парализует все тело.

Парень в ответ мог только яростно двигать глазами.

— Через некоторое время к тебе постепенно начнет возвращаться способность говорить, — продолжал дасквинг. — Вот тогда ты и сможешь выразить свое, безусловно, крайне важное для меня мнение. А сейчас ты будешь слушать, поскольку по-хорошему этого делать не хотел.

Мальчишка сверкнул глазами и отвел взгляд. Толгу это совершенно не волновало, и поэтому он начал:

— Ты вообще понимаешь, ЧТО ты натворил, гаденыш? Ты украл Дыхание и осквернил великий артефакт! Теперь он утерян, и хвала Генемону, если Дыхание не пострадало и не попало в чужие руки! Ты, вполне возможно, положил начало мировой войне! Своими действиями ты оставил весь народ Империи беззащитным перед лицом любой внешней угрозы! Мне следовало бы убить тебя еще там, на поляне, тогда все мои братья-дасквинги были бы живы, а равновесию в мире ничто бы не угрожало! Не рассказывай мне, кто тут убийца, понятно?! Именно ты убийца! Ты — преступник и террорист!

Маг продолжал смотреть в сторону.

— Если бы я убил тебя, то весь мой отряд остался бы в живых, угроза миру миновала, а я бы спокойно вернулся домой, предотвратив эту катастрофу! — продолжал Толга, еще больше распаляясь от собственных слов. — Ты разрушил жизни стольких семей, ты отнял отцов у их детей! Это просто чудовищно!

Высказав все, что было на душе, дасквинг немного успокоился. Уже через пару мину он вспомнил свой план и продолжил уже более спокойным тоном:

— Но все уже случилось так, как случилось. Я не могу вернуться в прошлое и исправить свои ошибки. Я имел множество возможностей тебя убить: там, во время боя на поляне, потом, пока ты лежал без сознания, и даже прямо сейчас. Имей ввиду, я уже трижды подарил тебе твою жалкую жизнь, сопляк! И если ты снова на меня нападешь, моего терпения может и не хватить. Надеюсь, это понятно? — угрожающим тоном произнес мужчина. — А теперь, когда к тебе вернется речь, я хочу услышать достойную причину, почему ты сделал все то ужасное, что сделал. Можешь считать, что от этих причин будет целиком зависеть твоя дальнейшая жизнь.

Парень продолжал хранить молчание, хотя по расчетам Толги способность говорить к нему уже давно должна была вернуться. Мужчина чувствовал, как его чаша терпения переполняется. Чтобы хоть немного успокоиться, дасквинг несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

— Ладно. Вижу, ты не настроен сотрудничать, — сделал вывод Толга, проведя в молчании несколько долгих минут. — Отлично, спесивый мальчишка! Я слишком устал для всего этого, будь по твоему! Через четверть часа действие паралича закончится, и мы с тобой отправимся в Аштенваль. Я не буду твоим судьей и палачом, поскольку мои принципы не позволяют мне просто убить тебя, когда ты беззащитен. Но хорошенько запомни, что больше я тебе ничего не должен! Если ты попытаешься сбежать, то я свяжу тебя и буду просто тащить за собой по земле. Уверяю тебя, это не очень комфортно, но большего ты и не заслуживаешь. Если вдруг ты все-таки умудришься как-то улизнуть, то предупрежу: мы находимся в лесах Терадороса. Края, сплошь и рядом кишащего чудовищами, которые с великой радостью и удовольствием разделают твою тушку медленно и мучительно. Я не собираюсь рисковать своей жизнью ради тебя, у меня есть те, кто ждет моего возвращения домой. Но если ты не будешь доставлять мне проблем, то я постараюсь доставить тебя живым в Аштенваль. А дальше твою судьбу будут решать Верховные Лорды.

Закончив свой монолог, дасквинг встал и, оглядев местность, добавил:

— Сейчас я отойду немного, чтобы определить направление, куда мы будем двигаться. Все равно идти ты сможешь только тогда, когда закончится действие паралитического яда, а это случится не раньше, чем через пятнадцать минут. И если тебя вдруг отпустит раньше, чем я вернусь, то настоятельно рекомендую дождаться моего возвращения прямо на этом месте. По крайней мере если планируешь еще хоть немного пожить и не хочешь сдохнуть мучительной смертью в зубах какой-нибудь здешней твари.

Сказав это, Толга пошел туда, где по его предположениям должен был находиться север. Он хотел найти дорогу, вдоль которой, не заходя слишком глубоко в лес, они могли бы начать двигаться в сторону Империи. Но не успел он отойти достаточно далеко, как до него донеслись слова:

— Я убью тебя, дасквинг! Попомни мои слова, я отомщу тебе, ублюдок!

Толга всегда считал себя весьма хладнокровным человеком, однако сейчас чуть было не заорал в ответ. Сдержался, лишние эмоции ни к чему. Вдохнул, выдохнул, вдохнул, выдохнул. Этот мелкий гаденыш наделал столько проблем, но все еще смеет говорить о какой-то мести. В этот момент мужчина в очередной раз очень сильно пожалел, что не убил драконорожденного, когда был шанс. Эта его ошибка стоила ему слишком многого.

Ладно, нужно успокоиться, нельзя поддаваться эмоциям. Нужно…

— Убирайся отсюда! Оставь меня в покое! Не хочу тебя видеть! Убийца! Подонок! — снова закричал мальчишка.

Толга все же не справился с эмоциями.