Бесплатный фрагмент - Даня Визардвик и Долина Гриблинов. Книга 1

Глава 1. Нежданное событие

Жили-были на свете двое шестнадцатилетних подростков: Даня и Катя, а фамилия у них была Визардвик. В этой истории я расскажу вам о том, что приключилось с ними во время войны, в 2023 году, когда их отца призвали на службу, а позже он попал в больницу с тяжёлым ранением. Когда это случилось, ребят отправили в деревню к их родному дедушке Алексею, который жил на самой вершине большого холма.

Пожилой мужчина владел роскошным двухэтажным коттеджем. Никто из деревни никогда не имел столько, сколько могло себе позволить семейство Визардвик. Они жили здесь очень давно, однако друзей отродясь не имели, поскольку все считали их странными личностями. Вы можете спросить, почему их считали странными? Дело в том, что они верили в те вещи, которые нормальные люди считают полным абсурдом. Кто-то подумал бы: «эта семейка чокнутая; не дай бог, чтобы наши дети с ними когда-нибудь связались». Но, как говорится, судят не по обложке. И в нашем случае они были поистине удивительными, добросовестными и отважными ребятами, совершившими великие дела… А совсем скоро вы узнаете, какие именно.

Разумеется, будучи детьми, Даня и Катя знали: их дедушка был вовсе не шарлатаном, обманывающим народ, а настоящим волшебником. Как же он им стал?

Во времена своей молодости Алексей решил стать археологом и разъезжать по стране в поисках чего-то особенного. Как-то раз в одной из экспедиций на Горном Алтае он нашёл древнюю пещеру со множеством ярко блестящих кристаллов, свисавших с потолка. Внутри неё, на огромной глубине, находилось высохшее древо. Посчитав это интересным, Алексей задумал сделать для своих детей волшебные палочки, чтобы те играли с ними. Именно мать Дани и Кати — Олеся — вместе со своей сестрой Региной открыла, что это древо обладало магическими силами. Но когда сёстры выросли, они погибли в страшной автокатастрофе.

С тех пор Алексей так увлёкся загадочностью и магией Алтая, что ему захотелось продолжить свои исследования (он даже сделал волшебную палочку и себе). Вскоре тот начал находить множество различных магических вещей. В первое время после гибели дочери и её сестры он был довольно мрачен, но вскоре смирился с тяжкой утратой. В течение долгих лет он изучал их все и недавно — месяц тому назад — вернулся из очередной экспедиции с чем-то новым. На сегодняшний день все магические артефакты находятся в его кабинете. Вот так он и стал волшебником.

На протяжении восьми школьных лет ребята умело хранили свою тайну и никому о ней не рассказывали. Обычно они могли применить магию палочек только в том случае, если кто-то из одноклассников вздумает издеваться над ними. Иногда дед мог отругать детей за то, что они довольно часто и слишком легкомысленно обращаются с магией. И ребята понимают: последствия могут быть весьма серьезными! Брат с сестрой всегда уверяли своего старика, что действуют с осторожностью.

Очередной учебный год наконец-то кончился, и наступило жаркое лето. Пока все одноклассники ребят разъезжались по крупным городам и прочим местам для отдыха, Даня с Катей оставались дома вместе со своим дедушкой. По правде говоря, они его почти не видели целыми днями, единственным исключением было лишь время трапезы и отбоя: когда все собирались в столовой, кстати, весьма просторной. Там можно было усадить до пятнадцати человек. И в ночи, когда тот приходил, чтобы пожелать им «спокойной ночи».

В один из жарких июньских дней ребята сходили купаться на речку. Катя всеми силами старалась поднять брату настроение. Ведь тот сейчас испытывал настолько грустное состояние, что не мог позволить себе даже на мгновение улыбнуться. Вообще, ему хотелось чего-то нового: исследовать новые места, завести друзей, таких же, как они с сестрой. Та, в свою очередь, всегда была рядом с Даней, как и он в самые грустные моменты их жизни.

— Неужели ты так и проваляешься весь остаток дня и лета в постели? — спросила Катя у брата. Тот зарылся на своей кровати под одеяло.

— Уф, больно надо мне вылезать, — буркнул Даня. — Всё равно ничего нового я не увижу. И вообще, надоело это всё, я хочу домой.

— Ты же понимаешь, мы не можем, — начала было Катя. — Мы ведь…

— Несовершеннолетние, да? — закончил за неё брат.

Катя тяжело выдохнула:

— Дань, мне тебя впрямь жалко, — призналась она, поглаживая брата по левому плечу.

— Ты же хмурый ходишь уже почти месяц. Я очень за тебя переживаю и хочу, чтобы мой родной брат снова стал весёлым и разговаривал со мной. Ведь ты меня всегда веселил и поддерживал в школе, когда защищал от Хорьковой и её подружек. Пойми меня, пожалуйста! Дань…

Ей ещё никогда прежде не доводилось уговаривать родного брата выйти с ней на контакт. Обычно эта роль доставалась Дане, и он выводил её из депрессии.

— Ох… ты думаешь, я сам этого не хочу, — произнес парень, с неохотой поворачиваясь к ней лицом. — Я бы всё отдал, чтобы снова веселиться вместе с тобой. Просто тут реально скучно! Делать нечего. Хочется пойти туда, где мы ещё ни разу не были… Тебе не хочется?

Тут в голову Кати пришла интересная, на её взгляд, мысль.

— А давай сегодня ночью, после того как наш дед уснет, проберемся в его кабинет и поглядим, над чем он всё время так усердно работает. К тому же готова зуб дать, что у него там есть столько интересных штук, которые он прятал от нас всё детство. Может, попробуем использовать что-нибудь из этих вещиц.

— Хмм… а мне нравится твоя затея, Кать, — впервые за долгое время он позволил себе улыбнуться. — Только главное, чтобы дед нас не застукал. Нам тогда сильно влетит! Не хотелось бы лишний раз его злить. Ты знаешь: наш дедуля в гневе — страшнее наших соседей, желающих нас сжечь на костре, словно ведьм. Если бы мы жили в сказках, они бы сказали, что мы — сумасшедшие.

— Поверь мне, братец, мы не издадим ни единого звука. Если, конечно, ты не побоишься идти. Ты передумал, что ли?

— Не дождешься! — воскликнул Даня и, вскочив с кровати, пустился в пляс вместе с сестрой.

После этого разговора ночь настала так быстро, словно для ребят прошло всего несколько минут. За окнами виднелось прекрасное звёздное небо, а на его фоне блистала яркая луна. Лес во мраке было очень трудно разглядеть. Даня этой ночью не спал. Он ждал, когда на часах стукнет ровно двенадцать, и придёт Катя. В сон его не клонило: всё-таки за месяц, что они тут прожили, ему казалось, будто в доме помимо них кто-то обитает. Возможно, все эти ужасные скрипы полов, странные тени на стенках каким-то мистическим образом связаны с находками их дедушки.

С унылым лицом он уселся у подоконника и стал смотреть на луну. Уж больно она сегодня была красивой, да ещё и полной! Затем раздался противный скрип старых дверных петель. Даня осёкся. Темная фигура медленно просунула в комнату свою голову. Это оказалась Катя.

— Ты идёшь? — прошептала она. Брат лишь кивнул ей в ответ.

Этот дом, конечно, был очень старым, но и не маленьким. Если бы вашим детям когда-нибудь захотелось сыграть здесь в прятки, то вам следовало постараться, чтобы отыскать всех. Комнат было почти с десяток, огромный гараж, длинный подвал. Выйдя из комнаты, что выделили Дане, они оказались в коридоре первого этажа, где в дальнем конце им на глаза попадалась выходная дверь на улицу, а справа от неё — комната Кати. Рядом с ней — столовая, а напротив, у самого выхода, — прихожая. Поднявшись по скрипучим ступенькам деревянной лестницы, брат с сестрой оказались в коридоре второго этажа, где были три комнаты и одна ванная. Именно та, что слева от них, самая первая, была тем самым кабинетом, в котором днями напролёт работал дедушка Алексей. Подойдя к двери с золотистой ручкой, Катя достала свою палочку и взмахнула ею. Дверь мгновенно отворилась. Они заглянули внутрь, а когда зашли, прикрыли за собой дверь — ведь они знали: дед может вдруг случайно проснуться, выйдет из комнаты в коридор и увидит распахнутую настежь дверь. Думаете, ему не покажется ли это странным?

— Теперь мы можем как следует повеселиться, — сказала Катя, потирая ладони. — Нам никто и слова не скажет. Однако вести себя всё же лучше — потише.

«Да тут же целый музей! — подумал Даня, разглядывая с любопытством незнакомые предметы, которых тут имелось немало. — Что бы такого мне взять?» Катя стала осматривать металлические доспехи со старым мечом и щитом. Вскоре на глаза Дане попался предмет, лежащий на рабочем столе дедушки. Скорее всего, тот был заинтересован именно им в последнее время.

— Катя, ты посмотри на это, — позвал её Даня. Она подбежала.

— Что такое?

— Вот, — он показал ей этот предмет. На самом деле, это оказался золотой телескоп.

— Как тебе?

— С виду — просто телескоп.

Катя взяла телескоп в руки и пристально его осмотрела. Но не нашла в нём ничего интересного. Потом она махнула на него рукой и положила обратно.

Даня присел за стол. Он посмотрел на бумаги с почерком деда, которые лежали повсюду, а в центре — небольшая каменная плита с какой-то старинной надписью. Та гласила следующее:

Любезный, странник,

В твоих руках — ключ от главной двери.

Это большая честь для тебя,

А чтобы открыть дверь — ключ в лунной магии ищи.

— Что это значит? — поинтересовался Даня.

— Не знаю. Но мне хочется узнать об этом как можно больше! — воскликнула Катя, улыбаясь.

— «Ключ от главной двери» — это, кажется, про телескоп, — предположил парень.

— И для нас — это большая честь, — продолжила сестра. — Непонятно только одно: как использовать лунную магию…

— Нужно понять смысл этих слов.

— Ты понимаешь?

— К сожалению, нет. И мне кажется, что…

Даня выгнул бровь.

— Мне кажется, что всё намного проще, чем мы думаем. Когда я смотрела в окуляр, то заметила, что внутри находится что-то странное, вроде небольшого камушка. Может быть, там лунный камень, и он каким-то образом связан с луной?..

— Так, так… — сказал Даня, заинтересовавшись этой мыслью.

— По-моему, я поняла, о чём идёт речь. О лунном свете. Это как в сказках: свет луны обладает магией. Понимаешь, а?

— Значит, — протянул Даня, — нам необходимо направить телескоп на лунный свет. Хмм… И что же тогда будет?

— Хороший вопрос. Вот и узнаем! Кстати, сегодня же как раз полнолуние. А сколько времени осталось до захода луны?

— Вероятно, через несколько минут, — он посмотрел на настенные часы. — Если, конечно, тучи не набегут. В общем, нам лучше поспешить!

Отдёрнув зелёные плотные портьеры, ребята увидели, как в комнату стал проникать слабый свет от луны. Он озарял телескоп своими прямыми лучами. Камень, находившийся внутри, засиял.

— Смотри, — произнес Даня, замечая какую-то магию, происходящую с прибором. Затем он оступился и случайно обронил со стола несколько книг.

Не успела Катя и сказать, как вдруг она услышала звуки за дверью.

— Тсс… Ты слышишь? Дед проснулся! Ох, сейчас нам влетит… Если что, я скажу ему, что это твоя была инициатива — проникнуть в его кабинет.

— Что?! — удивился Даня.

Шаги стали приближаться к двери. Через секунду на пороге стоял мужчина с седой бородой, в ночной пижаме и тапочках. А на носу у него были очки. Старик едва успел как следует разглядеть во тьме своих внуков, пока не зажегся свет от лампочки. Дед резко ахнул:

— Господи! Что вы здесь делаете, дети? Я же вам говорил: не заходить сюда ни в коем случае. Как вы осмелились ослушаться меня? Неслыханно!

— Прости нас, дедуль, — они опустили глаза в пол.

— Зачем вы сюда пришли?

— Мы просто хотели… — начала было Катя.

— Поглядеть на золотой телескоп, — быстро вставил Даня. — Мы его… ну, так сказать, починили.

Глаза старика округлились пуще прежнего. Он стал дышать гораздо чаще.

— Что вы сделали? — совершенно спокойно спросил мужчина.

— Мы прочли надпись на камне и подумали, что телескоп нужно вынести на лунный свет, — объяснила Катя. — Ты только погляди, как он теперь сияет! Ну, не прелесть ли?

Старик тяжело вздохнул:

— Я не знал, стоит ли вам это рассказывать. Но раз уж вы здесь и телескоп у вас…

— О чём ты, дед? — спросил Даня, слегка изумившись. Дед поставил для них троих стулья.

— Садитесь, внучата, — тихо произнес старик. — Думал рассказать эту историю, когда вы подрастёте… В связи с нынешними обстоятельствами я вынужден это сделать прямо сейчас.

— Ого! Какую историю? Надеюсь, интересную. Давай, мы слушаем! — загалдели ребята в нетерпении.

Все расселись по местам. И дед начал:

— Дети, во время моего последнего путешествия на Алтай я нашел один старинный храм. Тот, судя по всему, давно ушел под землю. Да, с годами любая постройка может исчезнуть с поверхности и вовсе развалиться. Но сейчас не об этом… — он откашлялся. — Я хочу сказать, когда я блуждал по горному хребту, меня угораздило случайно… хотя… мне кажется, по воле судьбы — мне довелось оказаться в какой-то яме. Поначалу, мне казалось, будто я — в обыкновенной пещере, однако мне посчастливилось отыскать там нечто иное…

— Что же ты нашёл? — спросили дети. — Погодите, погодите… — воскликнул старик. — Я почти добрался до самого интересного момента! Прошу вас, не перебивайте меня! Я обязан рассказать всё по порядку… — и дед продолжил: — Озираясь по сторонам, ко мне вдруг пришло осознание: я очутился во мрачном святилище. Самым приятным, конечно, было отнюдь не это, а то, что там находилось. Передо мной были огромные каменные врата, через которые я прошёл, а за ними я нашёл немало: большие стеллажи, полные золотых украшений и самоцветов; древние письма на ветхих пергаментах, чем-то смахивающих на древние свитки. Что? Откуда они там взялись? Я этого не могу знать. Зато этот золотой телескоп я нашёл именно там, в каменной шкатулке. На ней была эта крышка с надписью, что вы прочли. Только её прихватил с собой помимо телескопа и ещё нескольких свитков. Особый интерес меня привлекло серебряное кресло, в котором сидел человек в мантии и остроконечной шляпе. Он, похоже, умер: ни шевелился, ни дышал. Лишь его бледная кожа говорила о том, что здесь что-то не так. Мне пришлось пытаться самому искать ответы в старинных надписях. В одной из них было вот что.

Он достал из комода один из свитков и показал его детям.

— Глядите!

— Мне этот язык не знаком, — сказала Катя, почёсывая затылок.

— Я сам его вижу впервые, — добавил Даня.

Дед немного ухмыльнулся, а затем сказал:

— Ещё бы вы его видели! Да его никто не видел. По крайней мере, насколько мне известно: эти свитки и драгоценности, что там лежали, никто до меня не находил. Алтай, как известно, место полное загадок и магии. Не все его тайны нам известны на сегодняшний день. Однако моя находка могла бы дать нам ответы на многие вопросы и даже позволить узреть красоту других цивилизаций!

Во многом дед, конечно, был прав: другие миры взаправду существовали. Отнюдь не попусту в текстах старинных свитков из святилища было написано следующее:

Время рассвета придёт!

Солнце взойдёт!

Вернётся на родину, вернётся домой,

Яркий свет, великая надежда —

Что мир принесёт в наши края!

Где наши короли и королевы

Мудро правили вовек,

Где забота и веселье

Заполняли каждый дом.

Золотые кольца с изумрудами внутри

Открывают множество дверей,

Великая работа великих мастеров —

Бесподобные волшебные творения.

Всего их было три:

Первый — для мудрых королей,

Второй — для прекрасных королев,

А третий — наследнику Замка.

Вскоре радости пришлось сказать «пока»,

С тех пор как был украден трон.

Весь народ пустился в бегство,

И пропали счастье и любовь.

Время рассвета придёт! Солнце взойдёт!

Вернётся на родину, вернётся домой,

Яркий свет, великая надежда —

Что мир принесёт в наши края!

Дрожала от битвы земля,

Стены рушились из-за огня,

Повсюду была расплёскана кровь,

И небеса затмили хмурые облака.

Королевская семья в оконца глядит:

Над городом тьма летит, а внизу хаос царит,

Тёмные ведьмы и свирепые гоблины,

Захватившие нынче власть.

Битва оказалась проиграна,

Но наследнику свезло жить,

Тот был отправлен в другой мир,

Чтоб однажды вернуться домой!

Время рассвета придёт! Солнце взойдёт!

Вернётся на родину, вернётся домой,

Яркий свет, великая надежда —

Что мир принесёт в наши края!

В этих словах можно было уверенно понять: где-то в далёком месте случилась беда. Правда, никто из ребят ещё не осознавал, насколько важны эти строки. Когда дед закончил, наступило минутное молчание. Даня наконец нарушил тишину:

— Я думаю, нам стоит попробовать! Испытаем наш телескоп. Узнаем тайну, которую он скрывает. Кто за? — и вскочил на стул ногами.

Катя и дед на мгновение онемели и сделали каменные лица после того, как услышали подобного рода предложение (правда, Катя и сама до этого хотела узнать побольше о волшебных вещицах, а сейчас есть такой шанс!). Все встали и бросили друг на друга свои взоры.

— Что ж, — произнёс дед. — Раз вы оба абсолютно уверены в этом… Кто я такой, чтобы вам перечить? Тем более в вас моя кровь, и я знаю, что вас уже не остановить, если вы решили окончательно. — он улыбнулся во все зубы. — Давайте уже начнём. Даня, пожалуйста!

Парень встал в центр комнаты. Он начал медленно поворачивать объектив телескопа. Поначалу ничего особенного не происходило. В итоге всё сошло к тому, что телескоп начал очень ярко сиять во мраке комнаты и постепенно нагреваться в руках Дани. Он слабо зашипел, чувствуя, как жар пронзает его кожу, словно он схватился за горячую сковородку, только что снятую с плиты. «Ох, лучше бы я его и не брал, — подумалось Дане. — Ай! Он слишком горячий! Кипяток! Вот чёрт!» — он сморщил лицо. Не выдержав столь высокой температуры, Даня выронил телескоп из рук. Вещица рухнула на пол. Вдруг телескоп мгновенно ослепил своими серебристыми лучами весь кабинет.

— Эй, откуда свет? В чём дело? — вскрикнула Катя, крепко зажмуриваясь. Ей показалось, что она может ослепнуть от такого внезапного освещения.

— Не знаю, — откликнулся Даня. Тот молниеносно нырнул за стол как за укрытие. Ударился он немного больновато.

— Ничего не вижу! Слишком ярко! — кричал дед, пребывая в панике. — Где дверь?! Ай, мои глаза… Где же моя палочка?..

И Катя с дедом упали ничком. Наконец-то свет исчез, как будто его и вовсе не было. Вся семья пыталась прийти в себя после такого представления. Все протирали глаза и поднимались обратно на ноги. Даня опешил и вдруг упал.

— Ой! — прокричал он.

— Что случилось? — испугались остальные.

— Я наступил на что-то…

— Во-первых, не на что-то, а на кого-то, — неожиданно донёсся чей-то незнакомый голос. Он был очень мелодичным и принадлежал девушке. — А, во-вторых, ты смотри под ноги, дурень! Такое ощущение, что у тебя в голове совсем пусто… — огрызнулась она.

Это была настоящая живая девушка в мантии с серебристыми волосами. Вот так чудо!

— Где я нахожусь? — не понимала незнакомка, покачиваясь из стороны в сторону. — Не похоже на то место, что я видела в последний раз. Мой отец этому вряд ли обрадуется…

Позади неё раздался хлопок дверцы от шкафа. Дед с Катей схватились за свои волшебные палочки. Видимо, они очень испугались незнакомки, поскольку не знали, чего от неё можно ожидать и не окажется ли она недоброжелательницей.

— Кхе-кхе, — откашлялся Алексей и, набравшись смелости, сказал: — Прошу прощения, мадам, вы у нас в гостях. Извините нас, коли напугали. Девушка едва смогла повернуться к ним из-за кружившейся головы, но всё ещё довольно плохо держалась на ногах. Она свалилась на пол, опрокинув рыцарские доспехи. Их части с грохотом рухнули.

— Кошмар! — воскликнул дед, схватившись за свою седую голову.

— Да уж, — согласился Даня. — Её словно на карусели стошнило. Вон как её кидает. Бедняга…

— Что? Нет, я не про неё. Про доспехи. Она же их могла угробить! Впрочем, от рыцаря остались только латы по отдельности.

ШВАРК!

В старика чуть не прилетела металлическая перчатка, свалившаяся вместе с остальными частями лат. С виду у незнакомки было хрупкое и стройное тело, и прекрасные глаза с золотистым оттенком на глазных яблоках. Усевшись, она аккуратно прижалась к стене. Незнакомка наконец-то вгляделась и внимательно осмотрела помещение со всеми присутствующими. Даня присел рядышком и положил ладонь ей на плечо.

— Ты в порядке?

— Меня сейчас стошнит… — пробормотала девушка, приложив руку к своим губам, чувствуя, что сейчас её вырвет. Секунду спустя её вырвало, и все содержимое оказалось на штанах Дани.

— Уф, — выдохнул Даня. По его лицу не было видно, что он рассердился после случившегося. — Похоже, тебе и вправду плохо.

Незнакомка подняла голову. Даня взглянул ей в глаза — они явно умоляли о помощи и сочувствии. Сейчас она была настолько слаба, что не могла даже подняться на ноги.

— Помогите, пожалуйста, — шептала девушка, взяв Даню за руку. — Умоляю… мне очень плохо…

И лишилась чувств.

— Погоди, кто ты такая? — бросилась к ней Катя. Она слабо потрясла её за плечи. — Ответь мне. Ты жива?

— Она уснула, — заметил дед. — Давайте положим её на диван в гостиной. Там ей будет удобнее.

— Согласна с тобой, дед. Не будем же мы её мучить.

***

Селена открыла глаза, приподнялась и пристально огляделась по сторонам. Девушка лежала на мягкой постели в комнате Дани, а самого парня — и след простыл. В комнате царил полумрак; из окна слабо просачивался солнечный свет, падающий на стол с книжками.

Ей еще никогда прежде не доводилось бывать в подобного рода домах, и видела много странного: на потолке висит непонятная вещь с круглыми штучками, вроде груш (она смотрела на люстру); на тумбочке — опять груша, но чуть другая (теперь девушка оглядела светильник). Только потом к ней пришло осознание, что она даже и подумать не могла, что могут быть такие мягкие ложа. Пусть она и плохо помнила последние события, но одно точно знала: тот парень, что освободил её, может быть где-то недалеко. «Ух, сколько же я лет проспала в этом телескопе? — размышляла Селена. — Хоть папа мне говорил, что мне придется спать долго, но я даже не подозревала, что настолько! Где же все? Ой, а вон и парень этот идёт!»

Даня тем временем вернулся в помещение. Увидев, что девушка пришла в себя, он обрадовался, поставил поднос с завтраком и присел рядом, надеясь поговорить и узнать у неё абсолютно всё. Еда кончилась очень незаметно, поскольку девушка ела всё так быстро и с такой жаждой, будто терпела целые сутки без пищи и питья. А сейчас уплетала всё за обе щеки, прям верблюд какой-то!

— У тебя ужасный голод, — заметил Даня.

— Ещё бы! — сказала Селена, отпивая чай. — Судя по вашему календарю, я не ела тысячу одиннадцать лет. Очень соскучилась по трапезе, пока спала. Кстати, это очень вкусно! Сам готовил?

— А? Что? Нет-нет! Я только котлеты пожарил. Это Катя — за пюре отвечала. Надеюсь, не перестарался. И меня зовут Даня, если что.

Селена усмехнулась и откусила котлету.

— А я — Селена. — Я рад знакомству…

— Взаимно. Ты ведь меня освободил, да?

— Ну, видимо, так и есть.

— Спасибо. — искренне улыбнулась девушка.

Когда Селена всё доела, Даня предложил:

— Селена, может быть, расскажешь, откуда ты? Как ты оказалась в этой штуковине?

— Это довольно сложно объяснить… — начала было она. — Понимаешь ли, я ждала тебя.

— Меня? — озадаченно спросил Даня, пребывая в удивлении. Он ожидал услышать что угодно, но только не такой ответ! Ему стало даже интересно — причём тут он, и зачем было прятать девушку в тысячелетнее заточение?

— Просто пойми одно: ты избранный, — продолжила Селена. — Эти столетия, на которые меня упрятали в телескоп, мне нужно было ожидать того, кто сможет мне помочь… Я не была уверена, что это вообще произойдёт, но видишь, ошиблась… Ты сможешь убить Нигмину и остальных!

— Погоди! Погоди! — взмахнул руками Даня. — Ты абсолютно уверена в том, что я — тот, кто тебе нужен? Может, ты ошиблась…

— Ты же освободил меня?

Даня нервно кивнул.

— Значит, ты и вправду избранный. И спорить тут не о чем!

Парень встал с кровати.

— Прости, но я не совсем понимаю, — пролепетал он. — И кто такая Нигмина?

О кольцах было известно не всё. Каждое из них хранило отдельную часть древней силы и откликалось только на своего носителя. Одно кольцо не могло заменить другое. Вместе они открывали путь к Источнику, но долго держать их рядом было опасно. Поэтому герои считали только те кольца, существование которых уже подтвердили, а остальные называли пропавшими.

— Тёмная ведьма, обладающая магией. Эта самая злобная горгулья из всех, кто может жить на этом свете! Она та, кто хочет, чтобы весь мир был у неё под башмаком, скажем так. Давным-давно эта мерзавка решила объявить войну Белоземью. А Белоземье — это такая страна, скрытая от глаз простых людей. Чтобы туда попасть, необходимо иметь магическое кольцо Ауриона Светоликого — великого создателя волшебных колец… Кстати, я должна рассказать: у него было три дочери: Элириэль, Солария и я. Целых сто пятьдесят лет мы правили в нашей доброй стране и не старели, поскольку мы — волшебники можем жить намного дольше обычных людей. Но потом настали тёмные времена. В ближних землях начали к нам заявляться колдуньи из мрачных лесов, где всё живое вымирало, там властвовала тёмная магия, и поселилась смерть. А пришли они из Обскуруса — страшное место, знаешь ли.

— Почему оно страшное? — спросил Даня.

— Очень логично, — сказала Селена. — что никому и в голову не пришло бы жить по соседству с вампирами, ведьмами, гоблинами и прочими тварями. И вот однажды выступила у них там одна — Нигмина, я тебе уже говорила. Убедила других ведьм и гоблинского короля объединиться против нас. — Селена поджала губы. — Постепенно, в ноябрьские дни, начали исчезать люди, подавшиеся в северные земли. Король и королева заподозрили неладное.

— Эти исчезновения были чем-то вроде объявления войны? — снова спросил парень.

— Разве это могло означать что-то другое? — усмехнулась Селена. — Ясное дело, наш род объявил организации противостояние злой армии. Уже в марте, утром 15-го числа, мы услышали, как заиграли трубы; началась битва, в которой мало кому удалось уцелеть. Ведьмы на метлах залетели на территорию Лакс-Клеруса, гоблины таранили ворота. Мы с сёстрами были молоды и любили резвиться в нашем саду на заднем дворе. Магией мы, конечно, владели; отец создал три кольца, которые обладают Великой силой, и отдал нам, как своим наследницам. Естественно, такая мощь, как у них, может стереть в порошок любого, кто осмелится бросить вызов нашей семье. Обращаться с ними приходилось аккуратно, не хотелось, чтобы кто-то мог пострадать по нашей неуклюжести или очередной затее. Кто не откажется иметь в руках престол, наши кольца и в придачу целую страну? Эх, не стоило нам тогда уходить из замка, быть может, мама осталась бы жива… — она едва не прослезилась.

— Тише, тише, — успокаивал её Даня, приобняв за плечи. И через несколько минут спросил: — Как же ты оказалась в том подземелье, под горой, где наш с Катей дедушка нашёл золотой телескоп, в котором тебя спрятали?..

— Дело в том, — произнесла она, утирая слёзы на лице. — когда мы стали терпеть поражение, мать уговорила отца увести нас подальше от дома, схоронить в безопасном месте. А сама осталась сражаться с Гоблинским королём и Нигминой, дав нам время уйти прочь. Нас всё равно настигли; мои сестры погибли, я единственная, кто остался в живых, помимо моего отца. Ушли мы через потайной ход под садом, потом оказались в тоннеле, а затем вышли на поверхность. Несколько дней мы скитались по деревням и лесам. Пока не пришли туда, где отец наконец объяснил нам, для чего нам пришлось покинуть дом. Мы вошли в пещеру и спустились вниз, настолько глубоко, что я уже и не помню, сколько времени мы там пробыли. Вскоре мы нашли стену. И тут я пришла в изумление: я никогда не видывала тех надписей, что были там. Сколько изучала древние языки, но те слова мне — непонятны. Отец объяснил, что это древний язык гриблинов. Так звали существ из нашего мира, которые создали двери, соединявшие наши миры. Работяги они ещё те, оказывается, и наш король знал одного из них. Ростом эти существа с обычного человека, волос на голове не имеют, только грибные шляпки, уши — как у эльфа, — заострённые ввысь, и кожа серебристого оттенка, чем-то даже похожий на лунный, ну и бороду с усами. Хотя, это на чей вкус… И один из них как раз был там и уснул вечным сном. В общем, руны отец прочитал и с помощью кольца отворил их. За ними — точно такая же пещера, как и, с другой стороны, только больше похожая на чей-то рабочий кабинет, правда, под землёй. Чудно! Сначала это я так подумала… Скорее всего, именно в этом месте ваш дед и нашел меня.

— И что было дальше? — спросил Даня.

— Когда отец сказал, что здесь наши пути разойдутся, — продолжила Селена. — сердце моё упало в пятки. Я не хотела верить в то, что мы можем никогда больше не увидеться. Но разве отца можно было остановить? Как бы не так! Всё равно он сделает всё, лишь бы защитить своих детей, как любящий родитель. Ведь тёмные силы, — по его словам, — могли сломить тот, в ком течёт кровь великого мага, и только ему выпадет шанс: спасти наш дом, освободить его от гнёта злодеев. И, возможно, даже в ваши дни к вам перебрались и другие волшебники с существами. Всё-таки такая дверь была не одна, по словам отца: разбросаны они вблизи прочих владений, вроде эльфов, гномов и других земель. Теперь они могут скрываться среди вас, обычных людей… Однако всё было не так просто с тем пророчеством, что сказал король; наследница трона Белоземья должна будет ждать избранного, который сможет найти и освободить наследницу и свергнуть этих узурпаторов. Не хотела я соглашаться с таким решением, но делать было особо нечего… Пришлось согласиться! И зачем я только на это согласилась? Ума не приложу.

Даня сидел, сжавшись. Он внимательно слушал всю тяжёлую историю Селены, и ему стало её очень жалко, учитывая всё, через что ей пришлось пройти.

— Не переживай, Селена, — сказал Даня. — Если всё и вправду так серьёзно, то я готов тебе помочь. С волшебством я, конечно, знаком, правда, не так много, как ты… И не такой уж прямо великий волшебник!

— Так ты умеешь колдовать? — удивилась Селена.

— Ну, немного, — признался парень. — Дедушка, когда ездил по Алтаю, нашёл одну пещеру. Там росло какое-то высохшее древо. И сделал эти палочки, — он показал волшебную палочку, вынув из-за пазухи. — И мы с сестрой и дедом почти всю жизнь колдуем, но только при крайней необходимости. Не хотелось бы, чтобы кто-то знал о нашей особенности.

— Очень разумное решение! — заметила Селена. — Вот с деревьями — история интересная. Похоже, в ваш мир некогда пожаловали эльфы. Я читала об этом в летописях Белоземья; эльфы жили более тысячи лет, выращивали дивные деревья, что обладали магией. Они своими песнями дарили им жизнь. А песни у них — настолько прекрасные, что многим путникам аж жить с ними хочется остаться навсегда, после того как их услышат. В наши дни обитали эльфы в Эльфатании. Мест, удивительнее этого, не было на свете. Заправлял всем лорд Таларион, самый мудрый из них, и его братья с сестрой. Нет сомнений: эльфы предпочитают свободу, и никому другому подчиняться они не собираются. Им всегда был интересен ваш обычный мир.

— Все это, конечно, очень интересно, но что ты от нас хочешь? — осведомилась Катя, которая зашла в комнату. И да, действительно, она всё слышала, весь разговор ребят.

— Мне необходимо найти моего отца Ауриона и кольца, — ответила Селена. — Лишь он знает, где я смогу найти их. Но когда я говорю «найти» — это значит рыться в сене, чтобы отыскать иглу. Я, на самом деле, понятия не имею, куда он мог деться после того, как мы расстались. И вряд ли кто может знать. Да и вообще, не факт, что отец может быть до сих пор жив.

— А он мог где-нибудь укрыться, — поинтересовался Даня. — Возможно, твой отец мог кому-то доверять. Ты говорила: он знал гриблинов, может, они знают, где он?

— Хмм… — задумалась Селена, нахмурив брови. — Знаете, мне кажется, в этом что-то есть. Отец рассказывал много сказок о гриблинах. Наверное, всё это было не просто так, верно? У меня появилась мысль: я вспомнила — в той пещере, где я проспала долгие столетия, было множество различных свитков, может, они бы нам помогли…

— Свитки! — вскрикнула Катя. — Какое счастье, что дед их тоже захватил, вместе с тобой.

— Серьёзно?! — не верила Селена собственным ушам.

— Да, они в его кабинете, — сказал Даня, указав на выходную дверь.

— Тогда идёмте, — вскочила волшебница и вышла в коридор. Остальные пошли за ней.

***

На столе разложили все свитки, что имелись. Селена разглядывала их дольше остальных. Алексей расспрашивал у девушки примерно столько же, сколько она рассказывала Дане. Они надеялись найти в записях хоть малейший прок, однако сколько б ни читали, всё были сплошные стихи, написанные на языке гномов. Селена прочитала:

«Порой самое искусное золото — это чужая корона, ради блеска которой самозванец готов выковать самую прочную цепь из клятв в вечной любви».

— Это первый свиток, а что написано во втором? — поинтересовался Алексей Иванович.

— Сейчас… Тут посложнее, надо вспомнить… Видимо, отец использовал древние языки разных народов. Не хотел, чтобы эти записи попали к кому-то другому… По-моему, тут выходит вот что:

Стоит во льдах седой гигант,

Где вьюга правит сотни лет.

Внутри — невидимый гигант

Хранит от смертных свой секрет.

Там дверь из чёрного гранита

Зияет в каменной стене.

Но за стеной, броней сокрыта,

Чудовище живёт на дне.

Оно не дышит и не спит,

Лишь стужей вечною звенит.

Того, кто к двери подойдёт,

Оно без слов с ума сведёт.

Его глаза — осколки льда,

А имя шепчут: Пустота.

— Занятно, — заметил дед. — Будем пытаться выяснить, что к чему. Однако могу сказать одно: это будет очень непросто. Видать, предстоит нам опасный путь. Где живут эти гриблины?

— Понятия не имею, — честно призналась Селена. — Всё, что у нас есть, — вот эти записи, алфавит и рисунок кольца с загадочным символом. С их помощью нам с Даней придётся как-то найти ответы на все вопросы.

— Ты, наверное, хотела сказать: нам с вами. Ты думаешь, мы не пойдём? Я не боюсь опасностей, раз уж мой брат, так вышло, что избранник, то я в любом случае отправляюсь вместе с ним! — она обошла девушку и обняла за шею. — И возражения не принимаются, да, бро?

— Конечно, — согласился Даня.

Селена изменилась в лице; её кое-что очень испугало.

— Слушайте, — тихо говорила она, подойдя к окну. Та одернула занавески. — Вы когда меня освободили, всю комнату залило светом? — и стала глубже дышать.

— Было такое, — ответила Катя, — К чему этот вопрос?

— Вы понимаете, что этот свет мог видеть кто угодно? — и задёрнула занавески. — Не факт, что где-то поблизости не может быть соглядатаев ведьм, гоблинов, а коли ещё кого. Вдруг они видели свечение? И придут сюда… худо будет всем. Вас — убьют, а меня заберут в рабство, когда лишат отцовского кольца, или тоже прикончат. Наверняка о пророчестве уже наслышаны все волшебные существа и маги, поэтому лучше держаться в тени и не раскрывать, кто мы такие на самом деле.

— Выходит, надо сматываться отсюда, — нервно сглотнула Катя. Руки её слегка тряслись.

— Куда мы смотаемся, — воскликнул дед. — Это ж наш дом! Я его всяким уродцам — не отдам! Пусть только попробуют заявиться — уж я-то им покажу, где раки зимуют. За мной не заржавеет!

— Я думаю, Селена права, — вскрикнул Даня. — Я, конечно, не думал, что мы на рассвете вот так уйдем, но раз такое дело, и нам может опасность грозить. Вероятно, стоит поискать место, где мы сможем быть в безопасности и разобраться со свитками. Дед, а если нас и вправду поймают?

— Что ж, — вздохнул Алексей, сложив руки. — Получается, надо собирать необходимые вещи и идти. Куда — не знаю, конечно. Но и здесь оставаться, в таком случае, не стоит — слишком рискованно! Селена, как думаешь, у нас ещё есть время на сборы? Надо торопиться!

Глава 2. За стенами родного дома

— Ай! — вдруг вскрикнула Селена, схватившись за руку.

— Что случилось?! — закричали остальные.

— Рука… — едва прошипела Селена, чувствуя, как ужасный жар пронзает её ладонь. — Ай!.. Как же больно… Кольцо предупреждает: рядом враги. Прошу вас, семья Визардвик, уйдём отсюда сейчас же! Умоляю…

Все мгновенно засуетились и бросились бегать по дому сломя голову. Каждый брал самое необходимое: Даня взял рюкзак, сложил в него фонарь, свитки и блокнот с ручкой; Катя прихватила сумку с бутылкой воды и несколькими фруктами; дед взял только документы, деньги, костыль и шляпу. Палочки взяли все. Через сорок минут ребята стояли возле входной двери.

— Ну что, все готовы? — спросил Алексей Иванович.

— Все, — сказал Даня. — Пора выходить. Думаю, нам стоит держаться менее оживлённых мест города. Впрочем, город у нас не особо большой, но всё же. И за оставшиеся полдня нам следует решить проблему с ночлегом. Вроде всё сказал.

— Молодец, милый мой! Совершенно, верно, ты всё расставил по полкам. Вот так и должен поступать настоящий лидер. Пошли!

Вышли они ближе к двум часам дня. С того мгновения Даня каждый день вспоминал этот случай, когда ему с семьёй пришлось покинуть дом и отправиться невесть куда. Разумеется, никому так не позавидуешь, как Дане и его семье: спать приходилось на голой земле под звёздами, где могло произойти всё что угодно — никак не будешь чувствовать себя в безопасности, как в четырёх стенах, под крышей над головой. Еды было мало, питаться приходилось впроголодь. Но если с вами идёт очень весёлая компания, то вместе вы можете напевать песни в дороге и смеяться в лицо предстоящим опасностям — именно такой и была их команда.

Оставив все сомнения в стороне, они вышли из деревни. Прошли мимо автобусной остановки, идя вдоль улицы, вскоре дошли до местной пятиэтажки. В ней располагались не только молодёжный центр, но и маленькое, почти неприметное кафе-мороженое. Похоже, оно открылось совсем недавно. Селена сняла своё кольцо и спрятала в карман.

К счастью волшебников, улица оказалась практически безлюдной. Катя взглянула на наручные часы, окинула взглядом вывеску на кафе.

— Может, зайдём перекусить? — предложила она. — В животе бурчит. Хочется чего-то свежего. Надо мороженого поесть. — И ринулась в сторону двери.

— Какое мороженое, Кать, — укоризненно прикрикнул дед.

— За нами уже может быть погоня, — напомнила в который раз Селена.

— Да ладно вам! Героям тоже поесть полагается.

В конце концов волшебники зашли в кафе и даже не поморщились от мерзкого запаха, как это бывает во многих заведениях — здесь пахло довольно приятно. Аромат свежих ягод, шоколада и ванили пробирал до глубины души. Обычно в таких местах любят работать девушки-подростки, подрабатывающие летом после сдачи экзаменов.

Волшебники не увидели ни единого человека в помещении. По центру стояли круглые столы со стульями для посетителей; витрина-холодильник была полностью заполнена различными видами мороженого. На стеллажах стояли напитки. Странным казалось вот что: на рабочем месте не было ни одного сотрудника!

— Кажется, сегодня тут не приёмный день, — заподозрил Алексей Иванович.

— Наверное, продавец куда-то отошёл, — предположил Даня. — Я схожу осмотрюсь, пожалуй.

— Ты уверен, что это хорошая мысль?

— Да пусть идёт, — одобрила идею Катя. — Чем быстрее купим — быстрее уйдём.

— Будь осторожен, мне здесь не особо нравится, — поёжилась Селена.

Даня кивнул.

За поворотом он заметил дверь с вывеской «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЁН». Это его нисколько не остановило. Дёрнув за ручку, парень обнаружил, что дверь со слабым скрипом поддалась и распахнулась настежь. Там показался тёмный коридор, тянущийся вдаль, с железными дверями, но, когда Даня подёргал за ручки — все оказались закрытыми. Парень прищурился, протерев глаза. В конце виднелась винтовая лестница со ржавыми перилами, а вела она наверх.

По лестнице пришлось подниматься медленно, чтобы не издавать лишнего шума. Выглядело всё это необычно — сколько бы подобных помещений вам ни доводилось видеть, столь мрачных не видели даже предки Дани. Он задавался двумя вопросами: откуда здесь лестница и куда она ведёт? Но через несколько мгновений горько пожалел об этом. Наверху была ещё одна комната без окон и нормального освещения. Только маленькая свечка стояла на толстой деревянной бочке слева от огромной клетки. На глаза Дане попались три Фейри в виде прекрасных девушек с крыльями за спиной. Эти существа многим известны как манипуляторы и хитрые создания, способные с лёгкостью обмануть любого человека. То, что Даня увидел за ними, привело его в ужас: в клетке сидела девушка, которая была старше Дани на три года. Фейри вынуждали её рассказать о том, откуда она пришла к ним, и уговаривали съесть кусочек малинового пирога.

Узница брыкалась. Ей совершенно не нравились десерты Фейри, и она предпочитала стоять на своём, словно опасаясь за свою жизнь. На её месте так мог вести себя любой: сидеть в тесной клетке, ни разу не выходя из комнаты, есть и вовсе нечего, про воду лучше промолчать… Она выбивалась из сил, облокотилась о прутья, сползая вниз. Прозвучал сухой цокающий звук; крепкая цепь, висевшая на её шее, снова не давала узнице покоя. Цепь была просто невыносима!

— Ты себе сделаешь только хуже, если не будешь есть! — сказала голубоглазая.

— Напротив, я не стану одной из ваших рабов, — противилась узница, злобно глядя на существ.

— До завтра тебе не дожить, — воскликнула зеленоглазая. — Обезвоживание убьёт тебя. Ты уже вторые сутки ничего не ешь. А толку от мёртвой фростхолдки — увы! — не будет.

— А мне только в радость узреть перед смертью ваши разгневанные лица, осознавшие, что у вас ничего не вышло. Вы впустую потратили на меня своё драгоценное время.

— Упрямая девчонка! — выпалила желтоглазая. — Ты ещё не раз пожалеешь и вспомнишь о столь дивном лакомстве, пока будешь сидеть тут. Никто тебе не поможет. Смирись с этим. Либо ты отбросишь своё упрямство и будешь жить, либо бездарно потратишь свою жизнь. Выбирай! А мы подождём.

— Жизнь? — усмехнулась узница. — Это вы называете жизнью? Я буду работать на вас и вашего главаря, пока не умру без сил. Глупость! Вы всё равно сгниёте в своём саду вместе с ней!

— Пойдёмте, сёстры, — сказала зеленоглазая. — Мне она уже надоела. Нужно посмотреть, не занесло ли кого ещё из волшебников в наше заведение.

— Согласна, — отозвалась голубоглазая.

Даня услышал, как Фейри подошли к выходной двери, и опасался, что его сейчас раскроют. Схватившись за перила, парень скатился вниз, приземлившись крайне удачно. Наклонив голову, он спрятался под лестницу, вжавшись в стенку.

Конечно, многие из вас слышали о Фейри. Эти существа чем-то напоминали фей, только большого роста. Иногда их даже называют проказливыми духами природы. Своей красотой они были несравнимы: гладкая кожа, словно у эльфа, прекрасные платья и огромные крылья. Многие из них были изгнаны из Белоземья и Фростхолда ещё до прихода Тёмных сил в первую страну. Правда, злыми они были не все.

Схоронившись в тени, Даня остался незамеченным. Как только крылатые существа покинули коридор, ему стало не по себе; он метался из стороны в сторону, пытаясь найти какое-то разумное решение нынешней ситуации. Даня махнул рукой и побежал на лестницу. Он понимал, что так всё оставлять нельзя: он не хотел бросать свою семью с этими существами на произвол судьбы, но и узницу оставлять было бы очень некрасиво с его стороны. Незнакомка могла помочь парню; она точно знала о Фейри больше, чем он и кто-либо другой. Он вернулся в комнату с клеткой.

— Эй, ты там жива? — прошептал Даня, подползая к клетке.

— Ты кто такой? — отозвалась узница. — Как сюда проник? Они могли тебя заметить.

— Фейри меня не видели, — заверил Даня.

Узница ни капли не обрадовалась пришедшему спасителю.

— Очень глупо являться сюда одному, — укоряла она парня, прикусывая нижнюю губу, где уже образовалась засохшая кровь. — Если жизнь дорога — уходи и не вздумай возвращаться! — гордо произнесла девушка, отворачиваясь от Дани.

— Я не могу тебя оставить здесь, — твёрдо заявил Даня. — И мне понадобится твоя помощь. Мои родные и подруга сейчас тут и не осознают, что здесь опасность. Кто знает, что Фейри с ними сделают? Учитывая то, как они обошлись с тобой… — он облокотился о прутья клетки, изредка поглядывая и прислушиваясь к звукам с лестницы. Вдруг вернутся Фейри!

— Ясное дело, — усмехнулась узница. — Накормят своими заколдованными сладостями и увезут к королю великанов. А оттуда никто ещё не возвращался… Они станут его рабами и будут трудиться в садах под присмотром как раз этих мерзких крылатых тварей, что пошли к нему на поклон!.. — и напоследок съязвила: — Чтоб их в клочья разорвали!

— Выходит, все эти сласти, что были в кафе, не простые штуки и могут повлиять на человеческий разум? Значит, нам лучше поспешить. Как мне тебя отсюда вызволить, а?

— И какой в этом смысл?

— Ну, я помогу тебе, а затем ты мне поможешь. Разве ты не хочешь быть снова свободной?

— Дело не в свободе, — промолвила узница. — А в том, чтобы пытаться спасти твою семью и подругу; их явно уже здесь нет. Фейри отправили их в особняк Брэндона, короля великана, обладающего магическими силами. Даже если ты освободишь меня, и мы проберёмся в особняк — обратной дороги уже не будет. Где взять надежду на то, что мы вернёмся, только поверив твоему слову? Думаю, это прискорбно слабый аргумент.

Тут Даня решился раскрыть девушке все свои карты. Выхода у него больше не оставалось, кроме как сказать правду. Раз она знает о магии, наверняка слышала и об истории Белоземья, и о пророчестве.

— А если скажу, что я — избранный, — сказал Даня, подняв глаза.

Узница вновь повернулась к нему.

— С чего ты это решил? — поинтересовалась она.

— Ну, потому что я освободил одну из сестёр-наследниц трона Белоземья. Незнакомка тут же распахнула веки до предела. Теперь она смотрела на него совершенно другими глазами, чем минуту назад. На мгновение можно было заметить, что девушка немного побледнела от такой вести.

— Как тебя зовут? — вдруг поинтересовалась узница.

— Даня Визардвик, а ты…

— Кристина Радомская, — представилась девушка.

— Рад знакомству.

— Взаимно, — сухо сказала Кристина. — Ладно. Ты меня убедил. Ты освободишь меня, а я помогу тебе спасти семью, но гарантировать нашу победу я, к сожалению, не могу. Так что придётся тебе довериться мне. Тебя устраивают такие условия?

— Вполне, — согласился Даня. — Хорошо. За той картиной на стене они держат мою секиру. Достань её и просунь сквозь прутья. Так я смогу выбраться отсюда.

Встав на ноги, Даня подошёл к стене. Аккуратно взявшись за золотистую раму, попытался сдвинуть её, но та не поддалась.

— Не открывается, — сообщил он. — Чёрт! Значит, заколдовали. Решили перестраховаться на случай, если я вздумаю сбежать. И это очень плохо…

Даня не стал печалиться: он достал волшебную палочку, взмахнул ею и открыл тайник Фейри. Внутри лежало тяжёлое металлическое оружие, поднять которое не каждому под силу.

— Так ты ещё и волшебник, — изумилась Кристина. — Какая удача! Только осторожнее, она слишком…

Секира рухнула на пол. Даня не смог её удержать.

— Кажется, ноги в целости, — заметил Даня, глубоко вздохнув.

— И на том спасибо, — сказала Кристина, — …что не повредил мою вещь.

Взявшись за оружие, Кристина с лёгкостью подняла секиру, замахнулась, и через мгновение прутья были разрублены. Она вышла из клетки и прислонилась к Дане.

— Благодарю тебя, Избранный! — улыбнулась она, схватившись за живот, который с ужасом заурчал так сильно, что показалось, будто это рычит злая собака.

— А теперь надо срочно подкрепиться! Не могу больше… — и побежала по лестнице.

— О боже! — промолвил Даня.

В кафе уже никого не было, все ушли: фейри, вероятно, накормили семью Дани околдованными яствами и по-тихому увели. Прищурившись, парень заметил, что на полу валяется кольцо Селены; разумеется, он его подобрал. Даня схватился за голову — в его сердце била тревога. Что делать, непонятно.

Впереди постоянно бросалась в глаза фигура Кристины. Сначала она убрала свою секиру (та быстро преобразилась в обычную заколку в виде цветка), а затем убежала сломя голову за трапезой. Из её слов о великане и плене фейри можно было сделать вывод: впереди самое опасное, предстоит набраться смелости, чтобы осилить это дельце. А когда Даня оказался на улице, то увидел, как в воздухе парили Фейри, уносившие его друзей, словно противные гуси-лебеди из сказок. Только потом он обратил внимание на бегущую впереди девушку.

— Куда ты?! — бросил Даня ей вслед и ринулся вдогонку. Пока они пробежали несколько улиц, он успел окликнуть её несколько раз: — Подожди! Мне нужна твоя помощь! Ты же обещала… — Он начал запыхаться.

Наконец догонялки кончились.

— Ну почему я должен за тобой бегать? — проревел Даня, схватившись за перила перед входом в магазин. — Мы с тобой договаривались: я освобожу тебя, а ты помогаешь мне спасти родных. А ты принялась бежать. Из всего этого выходит…

— Выходит то, что я не ела целые сутки, — перебила Кристина, бросив свой оскорблённый взгляд на парня. — Мне нужно срочно подкрепиться, иначе на поле боя я слягу от обезвоживания. А тебе такой исход будет ли приятен? Что за человек…

На эти слова он был готов проглотить свой язык или даже заставить себя ещё раз пробежать вместе с ней в такую даль.

Теперь школьник заставил себя осмотреться.

— А ближе магазинов не было? — озадачился тот. — Обязательно было бежать до заправки?

— Мы, конечно, можем пойти и поискать, проверить твою версию. Правда, не думаю, что мы найдём такое место настолько же быстро. Так что, идём? — она пошла к дороге.

— Нет, пожалуй, не стоит! — воскликнул Даня. — Вот и славно, — улыбнулась девушка и зашла в магазин.

Следующие несколько минут Даня глубоко пожалел, что зашёл в это место. Его словно ограбили посреди бела дня: Кристина заказала несколько бургеров и пару напитков. Если бы парень не делал заначек от своей сестры, он бы ни за что не осилил всю сумму покупки.

— Никогда бы не подумал, что можно уплетать еду с таким диким аппетитом, — сказал Даня, наблюдая за спутницей.

— Естественно, — согласилась Кристина, — я больше суток ничего не ела… Впрочем, поговорим о предстоящем деле, на которое мы с тобой идём. — важно начала девушка, — Если мы собираемся нанести визит к великану с Фейри, то нам необходимо отыскать того, кто уже бывал там и вышел живым.

— Ты знаешь, кто там бывал? А где его искать, Крис? — второпях бросил Даня. — Он живёт к западу отсюда, — отозвалась она. — Но доберёмся мы к нему только через пару дней, если будем двигаться на поезде или машине. Но любой из предложенных путей решения нам не подходит. Неизвестно, сколько твои родные и наследница Белоземья смогут протянуть в плену. Так что нам остаётся только воспользоваться летающим кораблём.

Даня отвесил Кристине сомнительный и в то же время издевательский взгляд.

— Где мы возьмём летающий корабль? — спросил он. Парень вновь позволил себе усмехнуться. — Такие не продаются в любом магазине. Да и вообще, не каждого за штурвал допускают без подготовки. Собственно, у нас нет корабля и пилота, так что твоя шутка, конечно, смешная. Но она чересчур неуместна при нынешних обстоятельствах.

Кристина тут же стала серьёзной:

— А кто сказал, что я шутила? Корабль взаправду есть. Время уже к пяти часам дня, нам лучше поспешить. Зная пророчество о наследницах Белоземья, за вами, должно быть, уже шла погоня. В этом городе есть эльф, у которого многие существа «на посылках». Любой захочет получить награду за кольца Аурона и труп его дочери. Хотя… насчёт второго я не особо уверена. — воительница посмотрела на парня, а потом снова вернулась к теме их разговора. Она сразу заметила, что мальчику было интересно знать о том, откуда возьмётся корабль и каким образом им предстоит управлять. — Тебя явно мучает вопрос: где взять хорошего пилота? Даю тебе ответ: я и есть пилот! Ты наверняка уже слышал, когда подглядывал за фейри в кафе. Они говорили обо мне. Я родом из Фростхолда, королевства севера, в моём мире. Этому есть простое объяснение: наше королевство пользуется большим сказанием в народах, мы имеем высокие технологии, с помощью которых облегчаем себе жизнь и даже совершаем великие открытия. Пусть мы не используем эту вашу магию — нам и без неё хорошо — но и так живём неплохо. По крайней мере, жила я, до той поры, пока меня не изгнали. Что? Извини, но я не могу тебе об этом рассказывать, поскольку не уверена, что могу тебе полностью доверять. Отложим этот разговор на потом. Лучше пойдём отсюда подальше… По-моему, нами уже кто-то интересуется. — Кристина внимательно бросила взгляд на трёх мужчин, сидевших позади них за другим столом. Те пристально следили за каждым сказанным ими словом. — Не подавай виду, что рассекретил их. Лучше сиди и просто мило беседуй со мной, как до этого. Вот так! Спокойно…

Нервно сглотнув, Даня всё-таки соизволил повернуться, чтобы взглянуть на незнакомых мужчин с грозными лицами. Через минуту он горько пожалел об этом, когда услышал, как из-за стола позади встают люди и направляются именно в их сторону. Внутри него била ничуть не меньшая тревога, когда мальчик узнал, что его семью и подругу похитили Фейри и увели в логово великана. Теперь он напрягся гораздо больше, прекрасно понимая: разговор будет коротким. Даня схватился за волшебную палочку и заорал:

— Стоять, уроды!

Ослепительная вспышка мгновенно оглушила одного кудрявого из троицы, и он отлетел в стеллаж с товаром, который с грохотом разбился. Остальные двое резко обернулись, глазея на оглушённого, на секунду позабыв, что сейчас примутся и за них. Продавщица закричала, а напарник спрятался под стол. Кристина вскочила с грозным лицом, обнажая свою секиру. Пара мудаков преобразилась в свои истинные облики: показались заострённые уши, глаза полностью почернели, а кожа стала бледно-зелёной. Взмахнув рукой, Даня взлетел и вышиб собой дверь в служебное помещение.

— Слышь, — крикнула Кристина. — Этого мальчишку никто не может бросать, кроме меня! Получай!

Она замахнулась секирой, разбивая остатки стекла на витрине. Под ногами все осколки звонко хрустели, разламываясь от такого сильного напора. Несколько минут Кристина и эльф летали из стороны в сторону: эльф отбрасывал воительницу не магией, а та пускала в ход секиру и ноги. Второй мудак неожиданно куда-то пропал, и Даня только сейчас это осознал, пока ползал вдоль пола и искал свою волшебную палочку. И куда же она могла закатиться так не вовремя?

Каждая секунда для ребят была возможностью умереть в этой схватке, если они хоть на мгновение замешкаются. Даня продолжал передвигаться по плитке пола ничком, перерывая весь мусор из разрушенной мебели. Заглянув под остатки развалившейся полки, он нашёл палочку. Выпрыгнув из своего укрытия, парень оглушил последнего эльфа, заставив его вылететь через окно на улицу.

— Проклятье! — прошипел Даня. — Вот тебе и пообедали…

— Уходим, пока нас не хватились, — воскликнула Кристина, бросаясь к выходу. Даня помчался следом на всех парах.

На этот раз первым финишировал Даня, который поначалу отставал, но потом перегнал Кристину. Однако через пять минут он окончательно выдохся, остановившись возле лесной автобусной остановки. Опёршись о скамью, он присел, тяжело выдыхая. Парень выплюнул накопившуюся слюну в ротовой полости на землю. Ему казалось, будто он бежит целый марафон или три круга по местному парку по заданию учителя физкультуры на время.

— Кто это был? — едва смог промолвить Даня.

— Тёмные эльфы, — ответила Кристина. — Слишком уж у них слух острый; пока мы беседовали о кольцах Аурона, они, видать, подслушивали. Стали ждать подходящего момента, а перед этим хотели услышать все подробности. Я, конечно, почти сразу заприметила в них что-то неладное. Их лица говорили сами за себя: мы недопустим, чтоб они ушли. Если живёшь всю жизнь в окружении подобных существ и читаешь много книг, то с годами это нетрудно определить… Но кое-что мне всё-таки непонятно…

— Что именно? — озадачился Даня.

— Ты так уверенно бросился с ними в открытый бой, — заметила Кристина, облизнув губы. — Ты как будто знал, что они решат напасть на нас… Как ты это понял, если не секрет?

На секунду Даня словно прикусил свой язык. Он не знал, стоит ли ей рассказывать о кольце в своём кармане. Да, он помнил (если помните и вы тоже), что, когда он был ещё у себя дома, Селена почувствовала, как кольцо стало обжигать её кожу, чувствуя приближение опасности. Даня решил пойти тем же путём: он просто сунул руку в карман и едва не отдёрнул её, когда почувствовал, насколько оно горячее. Наверное, если он ещё раз попробует подобный жар своими пальцами, то у него останутся сплошные ожоги… Однако Даня пока что не решался сказать всю правду и предпочёл умолчать.

— Просто… — замялся мальчик. — Ты сказала, что эти существа за нами наблюдают и, видимо, замышляют что-то недоброе… Я сам не понял, как среагировал. Похоже, я остался жив только благодаря весьма удивительной удаче, вряд ли там могло быть что-то ещё.

Он понял только сейчас, что последние слова могли полностью выдать его ложь. Поджав губы, парень продолжал морщить серьёзное лицо, давая понять, что говорит чистую правду.

— Ну ладно, — спокойно сказала Кристина. — Мы уже близко. Корабль тут недалеко. Ещё минут десять пешком, и будем на месте. Соберись, скоро ты сможешь как следует отдохнуть, пока будем парить, как бабочки в небе.

— Надеюсь, корабль не подведёт, — сказал Даня и поплёлся за спутницей в чащу.

Сперва они шли через поваленные деревья, а затем еле-еле смогли найти заросшую травой тропинку. Последовав в сторону юга, они вышли на огромную просторную поляну посреди густого леса. Она была совершенно пустой: ни корабля, ни единого шанса на спасение! Голова Дани начала заполняться жаром.

— И где же этот твой корабль? — с иронией спросил Даня.

— Не думаю, что люди привыкли к летающему кораблю из другого мира над своими головами. — сказала Кристина, доставая из-под камня ключи. Выглядели они как ключи от обычного автомобиля. Нажав на кнопку, перед ними возникло кое-что удивительное.

Даня раскрыл рот от изумления, узрев настоящий корабль. Он представлял собой уникальное сочетание магии и технологий: элегантный корпус с элементами старинной архитектуры, украшенный изысканными узорами и символами на борту. Крылья корабля напоминали перья гигантской птицы или бабочки, переливающиеся золотым светом. Внутри прозрачной кабины находился мостик, где сидят пилот и экипаж его команды.

Следующий щелчок кнопки — отворился вход на корабль, правда, тот создал весьма жуткий грохот. Конечно, Даня видел множество подобного рода кораблей в фильмах про научную фантастику, которые смотрел вместе с Катей, но это… это было нечто необычное.

Ещё шаг — и ребята оказались на борту. Окинув быстрым взглядом просторный коридор, Даня заметил, что вдоль стен натянуты длинные провода с лампами, чем-то смахивающими на новогоднюю гирлянду, но светили они довольно неплохо. Буквально через пару минут показалась дверь на капитанский мостик, открылась она автоматически, как двери в гипермаркет.

— Неужели всё это и вправду работает, — промолвил Даня от восхищения.

— А ты думаешь, он сам по себе стал невидимым? — усмехнулась Кристина, усаживаясь в своё главное кресло с панелью управления. — Подходи, не бойся. Тут ничего опасного нет. Просто представь, что ты попал в фантастический фильм.

— Только и всего! — необдуманно вскрикнул Даня. — Всегда мечтал таким порулить!

— Рулить? — взревела Кристина. — Да что ты знаешь в управлении моим кораблём? Пока будешь разбираться — уйдут месяцы или даже годы на обучение. Ты, конечно, извини, но я не допускаю за штурвал всяких чайников!

Ближайший час Кристина подготавливалась к отлёту. Скоро можно было взлетать! Она так обрадовалась, увидев, что все приборы работают стабильно, что даже почти не заметила отсутствия на мостике второго пассажира. Даня осматривал коридор с гостиной, в которой были диваны с креслами и каюты, а в них стояли мягкие кровати. Потом он нашёл кухню. Он, естественно, не знал, как и что тут работает, поэтому подошёл к самому безобидному, что там было. Похоже на привычный автомат с газировкой или кулер с водой. Стоило ему повернуть синюю ручку, перед его носом появилась чаша с чаем, в котором плавали кубики льда.

— Вот это по-нашему, — с улыбкой произнёс Даня. Чаша оказалась в его руках.

Стоило ему поднести чашу к губам, как вдруг…

БУМ!!!

Корабль загремел и тронулся с места. Даня едва удержался, схватившись за край столика, но чай весь вылился ему за шею, а лёд — на пол. Первое, о чём подумал мальчик: они взлетают. Было непонятно одно: почему не было команды пристегнуть ремни безопасности? Кристина хоть отдаёт себе отчёт о безопасности пассажиров на её корабле?

Оказалось, что дела обстояли гораздо хуже: ребята никуда не летали, а всё так же находились на твёрдой земле. К счастью, Даня хорошо запомнил путь от капитанского мостика до кухни. Ринувшись в коридор, он снова бежал как ошпаренный кипятком, не обращая внимания больше ни на что.

И снова БУМ!!!

— Да в чём же дело?! — заорал Даня, ударившись об стену.

Сработал сигнал тревоги.

— Эгей! — окликнул Даня, забежав на капитанский мостик. — Что за дела?

Кристина откинулась на сиденье, кликая по кнопкам.

— Тёмные эльфы, — вскрикнула она. — Всё летит к чертям! Пришлось включить защитное поле… Они едва не пробили основной двигатель. Теперь придётся подключить запасной. Мне нужно время, чтобы поднять корабль!.. Даня, тебе придётся их задержать.

Парень округлил глаза

. — Как ты себе это представляешь?

— Спускайся в люк, — приказала Кристина. — Дальше объясню.

В полу показалось ровное углубление. Даня быстро среагировал и спрыгнул вниз, придерживаясь за металлические перила имеющейся там лестницы. Опустившись ступнями на твёрдый пол, который приятно холодил ноги, ему открылось большее: панель управления пушками для внешнего боя.

Левая панель (Наведение): под большим пальцем левой руки находится сенсорный диск-джойстик. Он отвечает за позиционирование тяжёлых наружных манипуляторов, клешней или магнитных захватов. Рядом — кнопка жёсткой фиксации захвата, которая намертво сцепляет механику до завершения цикла.

Правая панель (Оружие): крупная гашетка под указательным пальцем управляет главным калибром снаружи — например, плазменными резаками для вскрытия вражеской обшивки, кинетическими молотами или курсовыми пушками точечной обороны. Чуть выше — поворотное кольцо для выбора типа боеприпаса: молния, огонь и лёд.

Заняв сиденье, парень нацепил наушники с микрофоном и принялся смотреть на главный экран, где мог увидеть приближающихся к ним со стороны леса эльфов. Эльфы обстреливали их магическими стрелами; при столкновении с кораблём те взрывались.

Первые несколько выстрелов пришлись по дальним деревьям, а вот с пятой попытки он попал сразу в троих эльфов. Следующие минут семь длилась безумная перестрелка: свалилось множество деревьев, а поляна покрылась ужасным огнём. Эльфы стали отступать, но потом выступил среди них главарь этой банды — чародей Горат Пожиратель Искр. Корабль наконец-то взлетел, но потом резко начал притягиваться обратно к земле, приборы стали барахлить.

— Их главарь притягивает нас своим посохом, — воскликнула Кристина.

— Я сейчас… — сказал Даня, пытаясь навести цель.

Поскольку экран погас, ему пришлось рассчитывать только на удачу. Выстрел. Падение дерева. И тишина… Компьютер перезагрузился, и корабль полетел ввысь.

— Мы справились! И летим в воздухе! Пора включить режим невидимости.

Однако Даня понимал, что эльфы остались очень злы на них после такой передряги и навряд ли решат сдаться. Раз коли они начали преследование, то наверняка предпочтут довести его до конца.

— Ух! Вот это было жёстко, — выпалил Даня.

***

Даня зашёл в большую комнату с диваном и, усевшись, взялся за инструкцию по управлению кораблём, лежавшую на столе. В голове у него были сплошные загадки: сначала телескоп, из которого появилась Селена; потом их стали преследовать тёмные эльфы; в итоге его семью захватили Фейри с заколдованными сладостями. Что могло быть хуже?

В воздухе было намного безопаснее, чем на земле. Он даже представить не мог, кто ещё может устроить за ними погоню! Видимо, кольцо Селены и впрямь настолько важная вещь, что эльфам жизни за него не жалко. По крайней мере, последний час полёта всё было спокойно, да и корабль был настроен на автопилотирование.

— Так ты действительно избранник? — снова спросила Кристина, обняв парня.

— Не знаю, — выдавил из себя Даня. — Я не уверен в этом.

— Что это значит?

— Ну… Ещё вчера, казалось бы, я хотел приключений на свою голову. А сегодня уже сражался с реальными эльфами, видел мерзких фейри и лечу на летающем корабле. И всё это за одно утро. Подумать только! Я о большем и мечтать не смел…

— Почему тогда ты не веришь в себя? — не понимала воительница.

— Скорее всего, — предполагал Даня, — потому что я сейчас один. А моя семья в плену у великана, который вот-вот сожрёт их. И мне нужно не только спешить, но и надеяться, что ты вправду знаешь, как туда можно попасть.

— Попасть туда нам поможет мой давний знакомый, — сказала Кристина. — Не переживай. Он нам поможет. Благодаря ему мой корабль до сих пор парит в небесах… — Тут она кое-что вспомнила: — Слушай, я тут одну интересную вещицу стащила у одного из эльфов, которых мы поколотили на заправке. У того было вот это письмо. Кажется, ты должен его прочесть.

И Даня на свой страх и риск стал читать вслух:

— ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ

От кого: Лорд Мораэдир, Верховный Чародей Темных Эльфов (Обскурус)

Кому: Главе Гильдии Ночных Эльфов Охотников

Тема: Контракт на наследницу Белоземья

На пергаменте из кожи подземного василиска проступают строки, написанные чернилами из толчёного обсидиана. Бумага едва заметно пульсирует в такт биению тёмного сердца.

Слушайте меня, дети гнилых корней и вечной мерзлоты.

Мои шпионы доносят, что пророчество об Ауроне и его семье начало сбываться с нелепой поспешностью смертных. Его дочь, девчонка Селена, вернулась после тысячелетнего отсутствия. Она дышит вашим воздухом, ест вашу пищу и разгуливает по миру людей вместе с Избранным Визардвиком — этим жалким мальчишкой с палочкой из нашего мёртвого древа, а также его семейкой: стариком с тростью и сестрой мальчишки. Золотое кольцо Ауриона снова вспыхнуло, обжигая её кожу при приближении моих теней. Свет этого артефакта режет мне глаза даже сквозь километры базальта Обскуруса.

Мне нужна она живой. Абсолютно невредимой. И доставленной лично ко мне в Шпиль Тёмного Пика. За это каждый из клана, кто ступит под своды моего замка, получит кошель с лунными алмазами, которые никогда не оскудеют. Но главное сокровище ждёт того, кто сорвёт плод. За саму девчонку, приведённую ко мне со смирением в глазах, я отдаю «Сердце Глубин». Тот самый кристалл из чистого самоцвета, ради которого ваши предки вырезали друг друга во времена Раскола. Он сделает ваш род неуязвимым для света эльфийских рощ.

Однако есть условие, которое обсуждению не подлежит. Вы знаете мою слабость к древним побрякушкам и моей собственной коже. Девчонка должна быть поймана только вместе с кольцом. Если этот светлый мусор потеряется в суматохе или окажется в руках у фейри — кристалла не увидит никто из вас. Я выжгу ваши тени дотла, где бы вы ни прятались. Кольцо должно блестеть на её пальце, когда мои гвардейцы приведут её ко мне. Оно — ключ от дверей между мирами, без него моя магия не сможет пересилить защиту её крови.

Ищите их там, где пахнет сахаром и обманом. Мой соглядатай докладывал о странном кафе-мороженом, появившемся в их деревне из ниоткуда, где нет продавцов, но столы ломятся от сладостей. Фейри уже открыли свою первую западню, пытаясь отравить разум её спутников. Они глупцы, если думают забрать кольцо себе. Используйте эту грызню: пока светлые твари будут торговаться с избранником за жизнь его семьи, будьте готовы захлопнуть клетку. Не смейте провалиться. Тьма помнит долги.

— Лорд Мораэдир

P.S. Передавать ответ через корни старого дуба у сгоревшей часовни. И пришлите мне бочонок вашей лучшей болотной браги. Сидя на вершине Шпиля, начинаешь скучать по настоящему смраду.

Закончив чтение, Даня отложил пергамент. Руки слегка дрожали. Теперь он понимал масштаб катастрофы: за ними охотились не просто случайные бандиты, а верховный чародей целого измерения, готовый платить баснословные деньги за кровь его сестры.

— Что ты об этом думаешь? — поинтересовалась Кристина.

— По-моему, всё стало во много раз запутаннее, — задумался Даня. Он стал метаться из стороны в сторону. — Как они узнали, что именно я освободил Селену? Они за нами следили с самого начала, что ли? Тогда почему не напали раньше, чтобы забрать кольцо?.. Я не понимаю… А теперь за нами ещё идёт охота.

— Это плохо, — согласилась Кристина. — Тёмные эльфы будут искать нас. Конечно, передвигаются они не так быстро по земле, как мы в воздухе, но они всё равно отыщут нас, это лишь вопрос времени… Страшно подумать, что будет, если кольцо и наследница окажутся вместе в руках Мораэдира или мерзкого Великана!

— А если они найдут нас, то убьют? — со страхом в глазах спросил Даня.

— Вероятно, что так и будет… Но до этого момента, мы должны найти наследницу и твоих родных раньше этих тварей. Похоже, начинается гроза. Тебе стоит пристегнуться, не хотелось бы видеть, как ты летаешь в разные стороны. — она посмеялась.

***

Корабль опустился на землю на лесной поляне. Даня выбежал и сразу же прильнул к земле ничком, обнимая цветы и выкрикивая: «Земля! Родная земля! Слава богу!».

— Червяков поцелуешь в другой раз, — воскликнула Кристина. — Нам пора идти. Чем дольше мы стоим без дела, тем больше вероятность того, что твои близкие уже в пасти у великана. Не забывай! Ну что, закончил? Пошли.

Отбросив все разногласия, они отправились вглубь леса, быстро шагая по тропе. Как удивительно было то, что Кристина хорошо знала эти места. Посмотришь — да кто тут жить захочет? Одни комары да насекомые… На мгновение Дане показалось, будто его проводница сбилась с пути, но она тут же продолжила движение. Шли минут десять, на глаза изредка бросались огромные камни, торчащие из земли, и несколько яблонь. Они обогнули небольшой холм, а прямо за ним оказалась нора с деревянной дверцей.

Для Дани это был весьма необычный сюрприз. Он был готов ожидать чего угодно: ледяных пещер, мрачных домов, дикого зверя, однако события приняли совсем другой оборот. Он видел, как идеально сделанная круглая дверь блистала на солнце — видно, её совсем недавно покрасили. Чуть приблизившись, он увидел ещё кое-что… Почтовый ящик? Вы точно шутите! Кто же тут будет жить?.. Ему очень хотелось это узнать… ведь так не бывает!

— Оботри ноги о коврик, — попросила Кристина.

Даня посмотрел под ноги; взаправду, там лежал ковер с надписью: «Просьба: хозяина уважать!». Обувь стала куда чище прежнего.

— Итак, — опустилась на колени Кристина, мило улыбаясь, — готовься ко встрече с этим хозяином… — она сделала серьёзный взгляд. — Не факт, что ты устоишь на ногах, когда узришь его истинный облик… — девушка отворила дверь. Перед ними показалась лестница, ведущая куда-то вниз, откуда слабо исходил свет…

— Как говорит мой дед — «у страха глаза велики», а всяким Кристинам на корабле с крыльями лишний раз доверять не стоит.

— Он правду так говорит? — нахмурила она брови.

— Нет, это я только что придумал, — ответил Даня. — Но я думаю, что он бы сейчас то же самое сказал.

— Моё дело — предупредить, — сказала Кристина и полезла первой. Даня последовал за ней.

Спустились они без проблем. Правда, торчащие из-под земли корни давали о себе знать — ребята задевали их головами. Здесь, по стенам друг напротив друга вдоль всего тоннеля, соединяющегося с остальными, висели чёрные свечи. Помимо них над головой были толстые укрепления, чтобы потолок с землёй не обвалился на голову.

Кристина обернулась:

— Не отставай, — подгоняла она. — Если заблудиться в его тоннелях, мы будем искать тебя несколько суток. Примерно столько необходимо, чтобы обойти все места.

Впереди показалась чья-то громаднейшая тень. Выглядела она зловеще.

— Что это?! — вскрикнул Даня, указывая на неё. Он вынул волшебную палочку.

Незнакомец был уже в нескольких шагах от ребят, буквально за углом. Завернув, он во все глаза уставился на незваных гостей. Тот присвистнул, подпрыгивая.

— Какого некроманта?! — воскликнул он.

Свет от свечей осветил… суслика. Живого. Говорящего. Он был ростом по колено и ходил на двух задних ногах, прямо как человек. Сам-то суслик не испугался ребят, поскольку Кристину он хорошо знал, а вот второго гостя видел впервые. Это заставило его слегка взволноваться.

— Кристина, — сказал он, обнимаясь с девушкой. — Дочка! Какими судьбами? Надеюсь, ты здорова. А это кто такой?

Даня упал на землю и лишился чувств.

— Это мой спутник, — ответила Кристина, смеясь над парнем. — Он просто не ожидал того, что ты… не совсем человек, или что-то в этом роде.

— Чудные нынче парни пошли в людском мире. Обычным сусликам удивляются.

Даню перенесли с земли на мягкую постель. Пока мальчик спал, суслик успел поставить котелок над пылающим огнём в камине. Кристина нарезала овощи и, сбросив их с доски для резки, помешала суп — пахло, кстати, очень приятно. Суслик заварил чай, поставил на стол графин с водой и пиалу со сладким печеньем, а затем нарезал несколько кусочков свежего хлеба. Даня успел проснуться, когда закипел чайник. До ужина оставалось совсем немножко. Он заглянул на кухню и стал внимательно осматривать каждый уголок. Слева находилась столешница с духовкой, откуда доносился запах готовых блюд. В центре — круглый стол, а вокруг него — шесть табуреток, застеленных новой скатертью. Справа можно было увидеть полки со всяческими приправами и ещё одну дверь в кладовую, ух, и вкусностей там было! Вы б только это видели…

— Сынок, надеюсь, тебе лучше? — осведомился суслик, замечая вошедшего мальчика.

— Да, спасибо… — проговорил Даня, присаживаясь за стол с остальными.

— Тогда налетай, всё остывает!

Вскоре с ужином было покончено. Даня помог суслику убрать со стола всю посуду. Потом все вернулись обратно и уселись поудобнее, придвинув табуретки.

— Ну-с, — начал суслик. — Теперь мы можем потолковать о ваших делах. Так говорите, вам нужно проникнуть в особняк великана? Я правильно вас понимаю?

— Да, и как можно скорее, — согласился Даня.

— Тогда вы пришли точно по адресу! В этом деле я всегда готов помочь. Так… Погодите. Сейчас я найду план особняка, где-то он у меня завалялся…

Пушистый друг спрыгнул со стула и помчался в гостиную. Через несколько минут тот вернулся на кухню, разложив перед ребятами большую карту. Даня и Кристина стали её изучать, рассматривая каждую мелочь.

— А почему туда никто не может пройти? — поинтересовался Даня.

— Вокруг всей изгороди Фейри создали магический барьер, он не пропустит постороннего на их территорию. А люди, не владеющие магией, никак не смогут даже увидеть особняк снаружи… — суслик чувствовал, что мальчик во многом задаётся вопросами, судя по его лицу. — Гляжу, сынок, ты совсем не в курсе. Ничего! Я тебе расскажу… Видишь ли, Брэндона, великана, давным-давно изгнали из его дома, из южных земель нашего мира, где проживали великаны. Скажу честно, для многих он был ещё тем злобным негодяем, хотел убить короля великанов Джонсона, но его замыслы потерпели поражение. Потом его изгнали, и тот ушёл на запад. Долгое время о нём ничего не было слышно. Но, как мне рассказывал ещё мой дедушка лет триста назад, явился он в Флосландию, цветочную страну Фейри, захватил королеву, запер в клетке и провозгласил себя государем. С тех пор он организовал свою ужасную систему по похищению людей, думаю, тебе не надо объяснять для чего — Кристина это уже рассказала до меня. Что? Как он оказался в вашем мире? Так это просто… — и отпив немного чая из кружки, продолжил: — в королевстве Фейри есть одни из пяти врат, соединяющих наши миры. И там, где были врата, он приказал построить себе ещё одни хоромы! Ну не наглость ли?.. Мало того, что власть узурпировал, всех запугал и заставляет делать ужасные вещи, а некоторых Фейри даже на свою сторону переманил, надурив голову всякой чепухой! А теперь ещё и в этом мире творит что хочет… Остановить бы его, да кто осмелится бросить ему вызов? Не было ещё такого храбреца и безумца, который отважится пойти на такой подвиг.

— Мы его остановим, — твёрдо бросил Даня. Все замолкли, удивляясь этому парню всё больше и больше.

— Даня, — неуверенно пролепетала Кристина, — Ты всерьёз хочешь убить Брэндона? Это самоубийство!.. Он в сто раз больше тебя и владеет магией намного лучше. А нас тут… всего трое. И, если честно, компания смешная: парень, девчонка и суслик. Такое ощущение, будто прочитал какой-то нелепый анекдот! И что ты предлагаешь?

— Эмм… — слегка замялся парень. — Я думаю, мы должны просто верить в себя. Подумаешь, владеет он магией, ну и что, что он выше нас! Но мы-то… наше дело — благородное. Мне кажется, что, если действовать вместе, мы сможем добиться успеха. К тому же, если нам удастся убедить Фейри бросить ему вызов, то у нас будет ещё больше шансов на победу! Я уверен, что мало кому нравится жить с нынешним правителем… Раз мои близкие сейчас там — я всё равно иду туда! Пусть это и опасно, зато правильно.

— Что ж, — наконец сказал суслик. — Я сейчас и вправду слышу мудрые слова маленького храбреца. Возможно, ты и прав, Дань. Только нам нужен очень хороший план! А если действовать в лоб, мы рискуем оказаться в пасти у злодея.

— Хмм… — задумался Даня. — А в особняке есть темницы?

— Скорее всего. Это же его владения, а в королевских замках всегда имелась тюрьма для заключённых, — он указал на карте место, где расположен подвал. — И вероятно, что они находятся где-то под землёй.

— Королеву он тоже держит там?

— Не думаю, — сказала Кристина. — Мне почему-то кажется, что он поместил её в другое место. Всё-таки конкурент на престол и всё такое…

— Я знаю, кого можно спросить, — воскликнул суслик. — Но сначала нам нужно попасть в сад возле особняка. Там есть небольшая хижина, и внутри мы найдём то, что поможет остаться незамеченным, — он свернул карту. — Но об этом позднее, мои друзья. Давайте, пожалуй, собираться в дорогу…

Спустя где-то час суслик начал вести ребят через восточные тоннели к намеченной цели. За каждым поворотом стены становились всё уже и уже. В конце концов стало так узко, что Кристина стала ворчать по поводу этой надёжной и быстрой дороги. В одном месте на Даню стекала вода; наверное, на поверхности пошёл дождь. Тоннель кончился. Суслик упёрся лапками о дверцу и отворил её. Пушистик вылез первым, ребята — за ним. Наверху показался просвет: солнце ярко светило, и небо выглядело довольно ясным. И снова странно: Дане и Кристине были точно уверены, что несколько минут назад шёл дождь.

— Суслик, — окликнула его блондинка. Тот повернулся.

— Здесь так светло, а по-моему, там, где мы шли, на нас капала вода с поверхности. Я думала, что идёт дождь…

— Ничего удивительного! — отозвался он. — Ведь это — волшебное место, и погода тут всегда ясная, солнечная. Заклятия Фейри очень сильные, и не стоит их недооценивать! К тому же, они не могут допустить, чтобы их живые растения мог залить зловредный дождь. Да я и сам его не люблю!.. В общем, всё просто, опять магия, только и всего.

Обернувшись, ребята могли узреть великолепное творение всех времён — чудесный особняк с несколькими башенками, балконами и синей крышей. Почти вся стена была вдоль и ввысь покрыта зелёным мхом. Ещё удивительным было то, что прямо из крыши росли стволы деревьев, а от них — ветки с кучками листьев. Лестница состояла из десяти громадных каменных ступенек. Кристина с трудом могла себе представить, как они будут взбираться на них. Только если друг на друга вставать.

— Вот это хоромы! — восхитился Даня, не сдерживая эмоции.

Кристина быстро окинула его взглядом.

— Да уж. Неплохо иметь такие. Было б оно ещё по размеру для нас…

— Сад находится на заднем дворе, — присвистнул суслик сквозь выпирающие зубы. — Идём вместе. Не издавать лишних звуков, пока мы не будем в безопасности. Надеюсь, ничего не забыл… Ах, да!.. Даня, ширинку на штанах застегни.

Глава 3. Проникновение

Дорога, по которой шли друзья, была вымощена зелёным кирпичом. Она привела их к небольшому домику, который был намного меньше самого особняка, но выглядел привлекательнее его владений. В нём жили Фейри. К дверному молоточку тянулся витой шнур, за него нужно было дёрнуть, чтобы позвонить в дверь. Кристина почти сразу дёрнула за него после слов суслика: «Звоните в дверь, мне сегодня прыгать неохота, чтобы дотянуться, а вы большие».

— Кто здесь живёт? — спросил Даня.

— Друзья, — кратко ответил суслик.

Вдруг из замочной скважины донеслось:

— Назовите пароль.

— Какой ещё пароль? Не знаем мы никакого пароля! — рассердилась Кристина.

— У вас имеются слезы лунной ивы? — сказал суслик.

— Пароль принят. Проходите!

Кристина скривилась в усмешке.

Троица ступила на порог дома; едва переступив его, они увидели хозяев. У молодого парня были густые каштановые волосы с лёгкой волной и пробором, выразительные зелёные глаза, тонкий нос и мягкая улыбка. Его уши были заострены. На нём была белая рубашка с воротником-стойкой и тёмно-зелёный жилет с замысловатым узором по краям. Талию стягивал широкий коричневый кожаный ремень с тиснёным узором и металлической пряжкой. Из-за спины выглядывали полупрозрачные крылья с голубыми и сиреневыми переливами, напоминающие крылья бабочки.

Рядом с ним стояла девушка, его сестра, обладавшая длинными волнистыми волосами рыжего оттенка, распущенными по плечам. Её голову украшал тонкий ободок с синими и фиолетовыми цветами и зелёными листьями. У неё была светлая кожа, большие голубые глаза и аккуратные черты лица, а также заострённые уши. За её спиной, как и у брата, виднелись такие же полупрозрачные крылья с голубыми и фиолетовыми жилками. На ней было надето платье, состоящее из белых рукавов с буфами и золотисто-зелёного корсета с узорами. Юбка платья сочетала красный и фиолетовый цвета.

— Дорогой друг! — радостно воскликнул парень с крыльями. — Мы очень рады тебя снова видеть! Давненько тебя не было. Ну что, рассказывай, как твои дела?

— Благодарю, Рориан, — отозвался пушистик. — Всё в порядке. И вскоре будет даже лучше…

— О чём ты говоришь? — поинтересовалась сестра парня.

— Я привёл к вам друзей, кстати, знакомьтесь. Вот эта девушка — Кристина Радомская, родом из Фростхолда. — он увидел, как воительница пожала руки хозяевам, а затем продолжил: — А второго зовут Даня Визардвик, гроза великанов!

Даня, откашливаясь, нервно поглядел на суслика.

Рориан обернулся к сестре:

— Убийца великанов? Лайла, ты слышишь?

Все посмотрели на Визардвика.

— Д-да, очень хороший, — протянул Даня.

— Какое счастье! — бросилась вперёд Лайла, обнимая его. Тот слегка смутился. — Ты и вправду пришёл нам помочь?

— Конечно, — сказал Даня гораздо увереннее, чем секунду назад. — Великан похитил мою семью и подругу. Я обязан их спасти… ну и вашему народу помочь, конечно…

— И каков же твой план? — осведомился Рориан.

— Для начала нам необходимо найти моих близких. Они помогут одолеть великана. Вы знаете, где сейчас работают люди, одураченные заколдованными сладостями?

— Одурманенные выходят в час дня и трудятся ровно четыре часа, до пяти. Потом их загоняют обратно в клетки, — и прищурившись он поглядел на настенные часы. — А сегодня, к сожалению, мы уже не успеем. Работников увели полчаса назад. И это плохо… Впрочем, нам это не помешает! Брэндом завтра должен отведать свой ужин только к вечеру… — и быстро прокручивая в голове мысль, начал придумывать идею. — Поэтому мы должны действовать с утра: всё подготовить и этой ночью сделать одно дельце.

— Какое? — спросила Кристина.

— Выпустить пятерых пегасов из загонов, понимаешь, подручные Брэндона нынче используют их, чтобы рыхлить землю для выращивания новых деревьев, чтобы росли свежие плоды, а из них делали всяческие яства. Но пегасов мы прежде никогда не держали, просто королева любила крылатых коней, и ещё с детства подружилась с ними. Она ими очень дорожила, когда правила нами.

— Чем же нам помогут пегасы? — поинтересовался Даня.

Рориан обернулся к мальчику, и тот ему ответил:

— Чтобы вызволить узников!

— Погодите-ка, — задумалась Кристина. — Кажется, я понимаю… если пегасы утром устроят «большой шум», то охрана сразу бросится разбираться с ними. У нас будет время, чтобы проникнуть в подземелье и освободить остальных, пока они будут изматывать их…

— Так-так… А вот это уже похоже на план, — оживилась Лайла.

— А когда все будут свободны — они займутся предателями, — продолжил Даня, запрыгнув на стол ногами. — Преимущество будет на нашей стороне!

— Останется только освободить королеву, — напомнил суслик.

— Подождите! Про Брэндона вы же не забыли, — прервал их Рориан.

Все резко замолкли. И правда, они вовсе не подумали о том, что будет, когда великан всё узнает об их восстании. Даня помотал головой.

— Что будет — то будет, — отважно сказал он. — Нельзя сдаваться на полпути. Мы же придумали отличный план. Нужно только привести его в исполнение… а что с Брэндоном… там будет видно, как говорится.

— Я согласен с Даней, — вздохнул Рориан. — Думаю, пора положить конец этому издевательству!

Лайла с ужасом закричала:

— Ой, глядите в окно, это же он! Брэндон! Неужели он опять это сделает… — В чём дело? — подбежала Кристина вместе с остальными.

Они видели, как вдали хлопнули тяжёлые створки, и земля дрогнула под тяжёлой поступью. Жёлтые клыки торчали из-под нижней губы, спину уродовал горб, а кожа отливала болотной зеленью. На макушке сидела грубая корона из цельного ствола, в гнёздах которой мерцали сапфиры и смарагды. Они ярко блестели на солнце.

— Похоже, он собирается обрезать крылья Джеку и Ричарду, — объяснила Лайла. Великан был зол, как никогда. Он хотел раздавить в гневе двух парней.

— И это по-вашему — дивный сад, — ухмыльнулся Брэндон. — Вон, то дерево проникло. И всё по вашей вине! Теперь не будет на нём свежих плодов. Вы жалеете этих людишек, сохраняете их силы…

— Но, ваша милость, — промямлил Джек. — мёртвыми — они никак не будут полезны…

— Заткнись! Сейчас я говорю, а всяким писклявым мухам слова не давали!

— А всяким ничтожествам захватывать престол позволяли? — необдуманно воскликнул Ричард.

— Что ты сказал, мелочь?!

— Нечего, ваша милость, он просто… — снова начал Джек.

— Молчать! — он схватил обоих и крепко зажал в кулаке. Затем достал большие ножницы из кармана своего королевского одеяния. — Никто не смеет называть меня ничтожеством! Я покажу вам, как меня следует уважать, несносные пиявки! — и обрезал обоим крылья. Фейри свалились наземь. — Стражники, бросьте невежд в клетки. Посмотрим, как им такое понравится!

— Мерзавец! — пискнул суслик, едва не кувыркнувшись с табуретки.

— Опять двадцать пять, — выдохнул Рориан. — Его почерк. Многим из нас крылья обрезал. Хорошо, что хоть не трогает ни в чём не повинных пегасов… Ну, а теперь мы должны незамедлительно приступить к делам.

Лайла открыла дверцу шкафа и взяла оттуда несколько разноцветных склянок с этикетками. Рориан попросил Даню принести котелок из кладовки. Кристина расчистила стол. Суслик зажёг огонь в очаге.

— Что всё-таки вы собираетесь делать? — осведомился Даня.

— Зелье невидимости варить будем, — откликнулась Лайла, вытаскивая стеклянную пробку из флакона. Она налила совсем немного. — Мы ведь собираемся проникнуть в загон и освободить пегасов, нельзя, чтобы нас заметили, а не то заподозрят неладное.

Даня вздрогнул.

Стоило Кристине сыпануть горсть бирюзового порошка, как жижа в котле опасно зашипела.

— Ой-ёй-ёй, поосторожнее с травами! — воскликнула Лайла от испуга. — Так мы скоро чердак к звёздам запустим. Может, лучше Даня поможет?

— Я ничего не смыслю в зельеварении, — возразил он.

— Не бойся! Это не так страшно…

— Не знаю, — сказал Даня. — Стоит ли… вдруг чего случится…

— Просто делай, что велено, — сказал Рориан.

— Ну, ладно.

Даня безропотно передавал Лайле пучки трав и светящиеся минералы. Работали они около сорока минут. Конечно, мальчика волновало то, что зелье могло не просто вытечь за пределы котелка, а то и вовсе взорваться к чертям! Однако Лайла была совершенно спокойна, рассказывая ему о различных полезных для Фейри снадобьях, пока помешивала варево. Её голос гипнотизировал, и Даня на миг забыл о пузырящейся жиже, готовой взлететь к потолку.

Вскоре Рориан объявил:

— Ну вот. Почти готово. К полуночи настоится.

***

Сгущались сумерки. Над дальним лесом тонул в багрянце солнечный диск. Даня замер на скамье у крыльца. Внутри всё заледенело: липкий ужас сковал грудь. Как его втравили в драку с гигантом? Он, конечно, хотел приключений, когда был дома с семьёй, а теперь тот остался далеко позади, а семья в плену у этого людоеда! И, если честно, при свете дня, завидев эту гору мяса и ярости, он перетрусил куда сильнее обычного…

Через полчаса на улицу вышла Кристина, та распрямилась, вытянув руки вверх. Затем она заметила Даню, и вместо того, чтобы снова подшучивать над ним, она решила поддержать его. Кристина села рядом с ним.

— Я понимаю, тебе сейчас страшно, — сказала она. — Кто бы осмелился пойти на такое? А ты пошёл, ради семьи, ради подруги. Одно это о многом говорит…

— Да, может, так оно и есть, — ответил Даня, потупившись. — Он был таким огромным, а я что… так… пылинка, которую сложно заметить.

— Размер — дело десятое, — возразила Кристина. — Пусть считает тебя букашкой. Главное, что в тебе стержень есть, а в нём — одна лишь пустота.

— В чём? — озадачился Даня.

— За сутки ты успел пережить побег, космический перелёт и стычку с эльфами, — заметила Кристина, накручивая на палец рыжий локон. — что ни каждому человеку под силу: покинуть родной дом, спасти меня, сражаться с тёмными эльфами, совершить путешествие на космическом корабле и проникнуть в особняк страшного злодея. Поверь, ты способен на такое, чего ни ты, ни он пока даже не видите. Тебе нужно лишь самому в это поверить. И не стоит киснуть раньше времени, ты ещё с ним не встретился, — она положила руку ему на плечо. — Это ему стоит тебя бояться!

— Видно, придётся блефовать, — сказал Даня. — Что толку гадать, как всё будет на самом деле. Завтра увидим. В любом случае, я не позволю Брэндону съесть мою семью!

— Разумеется, — усмехнулась Кристина. — И знаешь, ты подарил Фейри надежду. А это сильнее любого клинка.

Даня растянул губы в слабой улыбке. Что бы ни говорила Кристина, пути назад не было.

***

Зелье было готово в пол-одиннадцатого. Рориан мигом позвал всех в гостиную, где Лайла взяла черпак и разлила золотую жидкость в три стакана. Это слегка удивило Кристину, ведь ей казалось, что присутствующих в комнате было пятеро. Она подхватила свой стакан.

— А стаканов-то всего три?

— Не стоит идти всем вместе, — сказал Рориан. — Так мы наделаем слишком много шума. Если сцапают — конец. Но авось пронесёт. Ежели кого-то из нас поймают… Пойдём небольшой группой, втроём: ты, Кристина, Даня, и я, — он поднял стакан. — Ваше здоровье, друзья.

— Отлично, — фыркнула Кристина, делая глоток.

— Даня, — окликнула Лайла.

Парень обернулся.

— М?

— Могу я попросить тебя об одной услуге?

— Да, а что такое?

— Возьми это, — она вручила мальчику корзину спелых яблок. — Передай пегасам, бедняжки, наверняка голодают… Брэндон довольно часто лишает их трапезы за плохую работу. Я могу на тебя положиться?

— Предоставь это мне, — сказал Даня.

— Прекрасно! — лучезарно улыбнулась рыжеволосая.

Рориан подбоченился:

— Ну, идём! Не будем же стоять без дела. Эффект зелья недолговечен. Времени мало.

Даня вздрогнул: Рориан уже истаял в воздухе. В спешке Даня выпил зелье и тоже стал невидимым.

Теперь над садом сгустилась бархатная тьма. Идти пришлось напрямик, хрустя гравием дорожек. В округе царил сплошной мрак; естественно, ребят не должны были обнаружить караулящие в ночи стражники, ибо их могли бросить в клетку или даже убить, если доложат Брэндону. Раз Кристина зацепилась ногой за узловатый корень старой вишни. Страж шагнул влево — тень Кристины метнулась по стене. Пусть они и были невидимыми, но отбрасываемую светом тень спрятать было невозможно. Впрочем, и красться сквозь шиповник, боясь дыханием выдать себя, тоже не стоило. У входа в загон стояли, облокотившись о стену, двое стражников. По очереди, задерживая дыхание, они просочились за спины караульных. Внутри они заметили пятерых пегасов, находившихся за деревянными оградами.

— Рориан, — сонно проржал белый конь. — Ты ли это? Явился-таки.

— Я, — ответил тот. — Не переживай, Облакогрив. Стражники не придут.

— Зачем же ты здесь? — вдруг спросила голубая. Её звали Небесса. Похоже, она не спала. — И кто это с тобой? На ваших они совсем не похожи.

— Мы — люди, — объяснила Кристина. Лошадь скептически обвела их глазами. Даня протянул пегасам корзину с яблоками.

— Кстати, это вам, от Лайлы. Она попросила передать.

— О, благодарю тебя, человек, — искренне улыбнулся Облакогрив.

— Что за звуки? — простонал Звездокрыл.

— Тут люди, Звездокрыл. И корзина яблок.

Тот принюхался и подтвердил:

— Точно! Те самые твари.

— Тише! — прошипел Рориан. — Стража услышит.

— Передавай Лайле нашу благодарность, — сказал Облакогрив.

— Обязательно.

— А зачем вы сюда пришли, люди? — спросила Небесса.

— Они пришли, чтобы победить Брэндона, — ответил Рориан.

— Победить Брэндона?! — резко пробудилась серебристая, по имени Луннария.

— Вы, должно быть, шутите, — добавил пятый, а звали его Серебровей. Тот был того же цвета, что и Луннария.

— Ни капли! — отрезала Кристина. — Правда. Нам нужны ваши крылья. И ваша сила.

— Тогда выкладывайте всё как есть, — сказал Облакогрив, поднявшись на два задних копыта. Передними копытами он тяжело оперся о перекладины.

***

Утром Даня и Лайла вскочили спозаранку и разлили остатки зелья невидимости по склянкам.

— Как будем действовать внутри — дело ясное, — сказала Кристина. Остальные протирали глаза от недосыпа.

Фейри озадаченно поглядели на неё. Даня напряг голову, пытаясь понять, что хочет сказать его знакомая. Но не успел он как следует подумать, как Кристина продолжила:

— Вот только путь внутрь… я хочу сказать: мы ведь его даже не обсуждали. Хотя следовало бы!

— Об этом волноваться не стоит, — сказала Лайла.

У воительницы будто язык онемел. Видимо, ей чего-то не рассказали, а она, вообще-то, тоже собирается идти в предстоящий бой, если, конечно, они помнили об этом…

Суслик нахмурил брови:

— Что ты имеешь в виду?

— Внутрь мы полетим! — воскликнул Рориан, разминая крылья.

— Опять полёты? — удивился Даня. — Я после первого как-то побаиваюсь. А вы мне предлагаете — снова в небо?

Рориан рассмеялся:

— Я буду держать тебя крепко, — уверял он.

— Если боишься падать, то я тебя поймаю, — успокаивала его Лайла. — Правда, мне Кристину придётся бросить, чтобы тебя ловить. Ничего же не случится, если она упадёт? Как считаешь?

Кристина только фыркнула, но не произнесла ни словечка. Она, очевидно, дала понять: да бросайте на здоровье, где хотите, раз сами сможете справиться.

— Ладно, убедили, — промямлил Даня. — Кристиной мы жертвовать не намерены!

Кристина встала, подошла к Дане и положила ладони на плечи парня.

— Чтоб даже не думал — упасть! — строго предупредила она. — Иначе я тебя даже на небесах достану!

Даня сглотнул подступивший комок в горле и кивнул.

***

Лайла вышла на середину поляны, расправляя свои широкие радужные крылья. За ней последовал Рориан. Они взмыли в небо так плавно, что трава внизу почти не шелохнулась. Суслик остался на земле, задрав мордочку вверх.

— Жди нас у хижины, — бросил ему сверху Рориан. — Если через три часа не вернёмся — уходи под землёй.

Суслик лишь махнул лапкой, провожая ребят взглядом.

Воздух ударил Дане в лицо холодом. Он зажмурился, мёртвой хваткой вцепившись в кожаный наплечник Рориана. Земля осталась далеко внизу, хоть Даня и уверял себя в том, что не стоит смотреть вниз, тем не менее, он ослушался самого себя. Они были так высоко!

— Не смотри вниз, Визардвик! — крикнул фейри сквозь свист ветра. — Держись за шею, ты мне сейчас руку оторвёшь!

Даня послушался, перебрасывая руки. Летели они невысоко, прижимаясь к верхушкам деревьев, чтобы оставаться невидимыми для патрульных над крышей замка. Сердце Дани колотилось где-то в горле, но липкий страх перед высотой медленно уступал место ледяной сосредоточенности. Он вспомнил слова Кристины о том, что он сильнее, чем кажется.

Впереди показалась западная башня. Её шпиль терялся в низких облаках, а из узких бойниц лился мёртвенно-синий свет — там держали нескольких пленных людей, заставляя их плести зачарованные сети для сада великана.

— Цель прямо под нами, — скомандовала Лайла, снижаясь вдоль каменной кладки. — Зелье продержится ещё минут десять. Действуем быстро. Даня, твоя задача — найти своих родных.

Здесь зелье начало давать сбои, когда они приземлились на твёрдый камень. По коже пошли мурашки, а очертания друзей стали едва заметно мерцать в темноте.

— Время вышло, — констатировала Лайла, стряхивая с волос невидимую пыль. — Теперь любой встречный фейри увидит наши силуэты на фоне стен.

— Значит, идем тихо и жмёмся к теням, — отрезала Кристина, вновь принимая серьёзный вид. — Ведите. Где тут держат обычных пленников?

— Клетки расположены в самом нижнем ярусе, под восточным крылом, — ответила Лайла, остановившись с остальными у края. Каменный пол был внизу, на расстоянии семиэтажного дома. — Туда ведёт эта лестница. Но будьте осторожны: перед входом в казематы стоит охрана.

Фейри снова обхватили ребят и полетели. Спустившись по винтовой лестнице, группа замерла перед массивной дубовой дверью, окованной чёрным железом. Из-под неё пробивался слабый желтоватый свет и доносился монотонный гул.

— Это звук точильного камня, — прошептала Кристина. — Кто-то правит клинки. Или зубы.

— Охрана прямо за этой стеной, — выдохнула Лайла, прикладывая ладонь к холодной кладке.

Кристина аккуратно выглянула за угол, и увидела шестерых фейри.

— Ну-ка, — воскликнула она, выставив свою секиру. — Разойдись!

Через пару минут все стражники были вырублены и избиты.

— Чёрт! — выпалил Даня.

— Идёмте. Нам они больше не помешают.

Они прошли дальше.

По обе стороны тянулись ряды подвешенных железных клеток. Внутри, сгорбившись на соломе, сидели люди. Их глаза были пустыми, движения — механическими. Мужчина лет сорока безостановочно плёл узлы из пучка сухой травы; женщина рядом раскачивалась из стороны в сторону, глядя в одну точку. На шеях многих блестели тонкие серебряные ошейники.

— Заклятие покорности, — процедила Лайла, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Брэндон сломал их волю. Даня, ищи Катю, Селену и твоего деда. Они должны быть в дальних блоках, куда сажают самых непокорных.

Даня с ребятами летели вдоль рядов, всматриваясь в каждое лицо. Сердце болезненно сжалось. Эти люди больше не кричали, не плакали и не просили о помощи — они просто существовали, выполняя заложенную программу. Кристина с Рорианом следовали за ним, беззвучно касаясь ошейников кончиками пальцев. Металл отзывался тихим шипением, покрываясь инеем, и распадался ржавой пылью.

Освобожденные пленники вздрагивали, недоуменно хлопая глазами, но сил встать у них пока не было.

— Сюда, — внезапно охрипшим голосом позвал Даня.