Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Черная Плеть

Орли, несущей свет.

Глава 1: В западне

Магическая дверь стала прозрачной!

СОВСЕМ КАК СВЕТОВАЯ СТЕНА!

Провалившись сквозь нее в подвал башни Земли, Элли ахнула, упала на спину и зажмурилась. От страха, от неожиданности.

ЗАМЕРЛА… ПРИСЛУШАЛАСЬ…

Внутри никого или…

ЭТОТ КТО-ТО ЗАМЕР, ПОДСТЕРЕГАЯ ЕЕ…

Она перевернулась, открыла глаз… Второй…

ПОДНЯЛА ГОЛОВУ…

Перед ней простиралось поле из сотни небольших горшков. Стоя прямо на полу, они занимали собой почти все помещение.

И из каждого торчал кристалл! Прозрачный желтый кристалл!

В ТОЧНОСТИ КАК В ПУСТОТАХ!

Разве что маленький. Не длиннее ее ладони.

Несмотря на отсутствие цвета, подвал показался Элли светлым. А все потому, что кристаллы очень тускло светились. При таком большом их количестве в комнате не осталось ни одного темного уголка.

Между горшками вилась широкая дорожка, ведущая к дальней стене и оканчивающаяся большой каменной дверцей в полу.

Во рту вдруг пересохло.

Элли увидела то, чему вначале даже не придала значения…

Вернее того…

БОЛЬШОЕ КАМЕННОЕ СУЩЕСТВО!

Вдвое выше нее самой!

С почти человеческой головой, руками и ногами! Внешне очень похожего на Каменного Тролля из видения, только гораздо меньше!

СУЩЕСТВО СПАЛО, ОПУСТИВ ГОЛОВУ.

Похоже, ее саму оно даже не заметило.

ЖИВОЙ КАМЕНЬ?!

Для чего он здесь?! Охраняет выход?! Или, наоборот, вход?!

Поднявшись с пола, она прошла по дорожке. Охранник все еще не двигался, и прикасаться к нему не хотелось.

ХОТЯ…

В очередной раз в голову пришла безумная мысль.

СТОИТ ПРОВЕРИТЬ!

Что тот сделает ей, даже если и проснется?! Ничего!

ОНА ЖЕ В ОТРАЖЕННОМ МИРЕ!

Если камень живой, значит — магический! А раз магический, то и пройти сквозь него можно! И дверца, наверное, тоже магическая! И кристаллы ярко не светятся именно поэтому!

ОНИ НЕ ВИДЯТ ЕЕ!

Встав вплотную, Элли дотронулась до камня пальцем. Точнее, попыталась дотронуться.

ТОТ ПРОВАЛИЛСЯ НАСКВОЗЬ!

— Вот и хорошо!

Собственный голос прозвучал глухо и неестественно.

Шагнув вперед, девочка оказалась за каменной спиной Стража.

И ТУТ.

Как гром среди ясного неба, увидела нечто такое, отчего по всему телу пробежала дрожь, а рот открылся сам собой:

— Ах!

Возле стены стоял табурет. Самый обыкновенный, каких в доме тетушки Дори вполне хватало. Вот только лежал на нем предмет уж очень особенный. Настолько особенный, что даже не верилось.

Тонкая и короткая рукоять с двумя серебряными ободками…

Длинная полоска кожи с чуть раздвоенным концом…

ЧЕРНАЯ ПЛЕТЬ! ТА САМАЯ!

Черноплеточник шевелил ею, создавая Костяного Дракона! Разве могла она не узнать ее сейчас!

НЕВЕРОЯТНО…

После того, как мама убила мага, все их внимание привлек лишь Черный Рунол… О Плети же они совсем позабыли…

НЕТ! ЭТО ВИДЕНИЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ!

Сама же мама ничего не позабыла!

Получается, это она оставила тут Плеть…

ДА! НО ЗАЧЕМ?! ДЛЯ КОГО?!

Завороженно склонившись, она вытянула руку к предмету.

ОДНАКО.

Пальцы ее скользнули сквозь рукоять, коснувшись табурета.

ОТРАЖЕННЫЙ МИР!

Придется ждать, пока Поток Энергии закончится. Там, в пещере Драконьей Бухты, на это понадобилось не меньше четверти часа.

НО!

Тогда она перенесла в Отражение и других… А сейчас — одна…

ВАУ!

Элли дернулась как ужаленная.

ОНА НЕ ПЕРЕНЕСЛА С СОБОЙ КОТА!

Предатель Брабус наверняка сделает что-то нехорошее! Заставит его! Начнет его ПЫТАТЬ! И все только ради того, чтобы поймать ее и отвезти к Дракусу!

В ГИГАНТСКУЮ ПРОПАСТЬ!

Она бросилась по дорожке обратно.

Пара случайно задетых горшков покатилась по полу, ломая кристаллы и разбрасывая землю. Девочка не обратила на это никакого внимания.

КАКИЕ ГОРШКИ! КАКИЕ КРИСТАЛЛЫ!

Однако, пройдя сквозь дверь, тут же замерла.

ПРЕДАТЕЛЬ…

Тот стоял всего в каком-то метре перед ней!

РАССМАТРИВАЯ ТУПИК.

Выглядел он крайне раздосадованным.

Позади него стоял Верникус, держа в руке деревянную коробку.

— О-о-о.., — растерянно протянул он. — Ну надо же… И как это у нее получилось, Магистр… Она прошла сквозь дверь?

— Умоляю, Ройни.., — поморщился тот. — Избавь меня от своих дурацких рассуждений…

— Но как такое возможно… Это же невозможно!

— Хватит! Не хватало еще, чтобы нас услышали!

— Да… Вы правы, Магистр… Извините…

ВАУ!

Раскинув лапы, кот висел в воздухе посередине коридора и, судя по жалобной мордочке, уже успел предположить все самое худшее.

Брабус резко повернулся:

— Вот что мы сделаем! Закрой башню, Ройни!

— И первый класс?

— Да! И никому ни слова о том, что увидел! Ты понял?!

— Понял, Магистр… А как же кот?

— Его я возьму с собой!

С СОБОЙ?!

Брабус подошел к Вау, небрежно схватил того за холку, и кот сразу же обмяк, едва слышно мяукнув.

— Учти, Ройни… Расскажешь хоть кому…

— Нет-нет, Магистр. Я буду молчать.

— Передай Офелии, пусть зайдет в кабинет Тривдия!

— Хорошо.

Он шевельнул пальцами и исчез.

ВМЕСТЕ С КОТОМ!

Верникус уставился на коробку, покачал головой, подвигал губами, вздохнул и… Положил ту на нижнюю ступеньку. Магу явно хотелось избавиться от того, во что его втянули.

— Я-то буду молчать, Магистр.., — пробормотал он. — Но ведь кое-кто еще об этом знает… Вам следовало бы подумать об ученице…

УЧЕНИЦЕ?!

Он про нее или про кого-то другого?!

Если кто-то увидел, как они влетели на чемодане в окно башни, тогда понятно! Среди учениц тоже завелась предательница!

НО!

Как же та узнала, что донести следует именно Брабусу…

Ройни застучал туфлями по ступеням, и Элли поспешила следом. Отражение могло перенести ее в обычный мир в любую минуту.

Следовало поторопиться!

План действий возник сам собой. Сейчас она пойдет в кабинет Куратора и постарается придумать, как освободить Вау. А потом снова в подвал, спустится сквозь каменную дверцу в полу и…

А ЧЕРНАЯ ПЛЕТЬ?!

Оставить ее?! Ну и ладно… Все равно еще придется вернуться за Белым Рунолом! Тогда-то и Плеть можно забрать! Лежала же она на табурете столько лет, вот пусть и полежит еще!

Приняв решение, Элли побежала по винтовой лестнице.

— Позвольте пройти!

И неслышно проскочила сквозь Верникуса и под светлячками.

ЕСТЕСТВЕННО, ТОТ ЕЕ НЕ ЗАМЕТИЛ.

Справа — открытая дверь в первый класс. Слева — еще одна лестница, уже вверх. Прямо — дверь из башни в главный коридор.

КОНЕЧНО ЖЕ, ЗАКРЫТАЯ!

На всякий случай Элли спрятала Амулет в карман, уверенно прошла насквозь и оказалась в зале второго этажа школы. Коридор к столовой пустовал, как и почти весь главный зал.

Она поспешила по лестнице вниз:

— Прошу прощения!

Пришлось пройти сквозь поднимающегося учителя в зеленом плаще. Зачем разговаривать с магами — непонятно. Ведь ее никто и не услышал бы, даже пожелай она этого.

Обойдя лестницу, девочка быстро вошла в маленький коридор и закрыла за собой дверь. Еще каких-то десять шагов, и вот он — кабинет Тривдия Велоса! Место, куда предатель Брабус унес кота! Надо лишь открыть дверь и зайти внутрь!

Элли вовремя остановила себя.

ОНА НЕ ЗАЙДЕТ…

Обычную дверь не пройти насквозь! А значит, Магистр точно увидит, как та открывается! Сидит сейчас в кресле! Ждет этого!

ЧТО ОНА САМА ПРИДЕТ ЗА КОТОМ!

Как же быть…

Она прильнула ухом к дереву, задержав дыхание.

НИЧЕГО.

Ни одного звука… И Вау молчит…

Позади вдруг хлопнула дверь, и она обернулась.

АХ! ГОСПОЖА БРУК!

Управляющая школой шла прямо на нее, гордо подняв голову.

ЗАЧЕМ?!

Предатель позвал ее в кабинет! Но там же сейчас Вау!

ОНА С НИМ ЗАОДНО?!

Нет! Госпожа Брук не может быть предательницей! Она дала ей Амулет Света! И помогла с Искателями! Господин Велос ДОВЕРЯЕТ ей! Он сам так сказал!

Та постучала:

— Магистр? Вы здесь?

Ковен ответил тут же:

— Заходи!

Охваченная смятением Элли едва успела проскользнуть следом, прежде чем дверь плотно закрылась.

— Проходи, Офелия… Присаживайся…

Сидя в кресле Куратора, Ковен размышлял о чем-то, недовольно при этом хмурясь. На пустом столе перед ним стояла небольшая клетка, запертая навесным замком.

В КЛЕТКЕ ЛЕЖАЛ ВАУ!

Бедненький! Он едва помещался в ней! Завидев Управляющую, кот повел мордочкой, но не издал ни звука.

Элли ощутила еще большее смятение. Как спасти друга, если тот в клетке?! Если предатель не спускает с него глаз?!

Госпожа Брук присела у стола. На кота она даже не взглянула.

— Прежде всего, Офелия, благодарю тебя за предупреждение.., — продолжил Брабус. — Девчонка и в самом деле явилась туда…

— Вы успели, Магистр…

— Почти…

Волна разочарования захлестнула Элли.

ПРЕДАТЕЛЬНИЦА?!

Почему?! Что плохого она ей сделала?! Ради чего госпожа Брук предала всех?! ЧТО ей пообещал Брабус?! Или даже САМ Дракус Волверт?!

— Она сбежала? — спокойно поинтересовалась та.

— Прошла в подвал… Не открывая дверь…

— Как такое возможно, Магистр?

— Я бы тоже хотел это знать…

— А Герхард Канн? Его вы схватили?

Тот откинулся на спинку кресла:

— Тоже нет… У этого пройдохи чутье на неприятности! Он удрал еще до нашего прихода!

— Вы уверены?

— Я понял это по следам в пыли!

— Жаль…

— Ничего страшного. Его многое связывает с нами. Я побеседую с ним позже… Лично… Пусть это тебя не беспокоит, Офелия…

— Могу я спросить, Магистр?

— Спрашивай.

— Что все-таки находится в подвале?

Повисло неловкое молчание.

— Уверен, что НИЧЕГО… Почему тебя это интересует, Офелия? Ты что-то скрываешь от меня?

— Нет, Магистр, не скрываю… Мне лишь показался странным нездоровый интерес девочки к этому месту. Герхард ведь уже трижды пытался проникнуть внутрь. И Магистр Просперус…

— Я сам прекрасно знаю! — перебил Ковен. — Да, было дело… Байн опрометчиво решил привлечь его, и мы надеялись решить все быстро. Но, к сожалению… Герхард не смог!

— Понятно…

— И хватит уже об этом! Просперус мертв!

Вновь стало тихо.

— Итак… Я позвал тебя, чтобы поговорить о другом…

— Слушаю, Магистр.

— Байн не доверял тебе, Офелия…

— Что? — Та подняла брови.

— Не доверял! Ни в чем! Даже несмотря на все то, что ты сделала для школы! На всю твою преданность Ордену! Он НЕ РАЗ говорил мне, что тебе не стать Магистром, пока он жив!

— Он так говорил?

— Да! Однако теперь он мертв! А значит, перемены не за горами! Твоя помощь в поимке девчонки может быть неоценима, Офелия! Предупредив о ее появлении, ты УЖЕ сделала большой шаг к моему доверию! Поэтому-то я и говорю с тобой сейчас…

— Спасибо, Магистр…

— Старший Совет остался в недопустимом меньшинстве… И то, что я скажу тебе сейчас, должно остаться между нами…

— Я поняла…

— На заседании Коллегии меня изберут новым главой Ордена…

— Вот как…

— Да! Это уже решенный вопрос!

— Поздравляю вас, Магистр…

Брабус понизил голос:

— Как только я вступлю в новую должность… Мне понадобится правая рука… Помощник… Тот, кто будет беспрекословно следовать моим приказам, не задавая при этом лишних вопросов… Тот, кому Я САМ дам статус Магистра и место в Совете… Скажи, Офелия, ты хочешь получить такую награду?

— Что еще я могу сделать для вас?

— Вот! Это — правильный ответ! Я знал, что могу рассчитывать на тебя! Для начала сохрани наш разговор в тайне…

— Хорошо, Магистр…

— И если девчонка появится вновь, сразу же сообщи об этом.

— А если господин Канн…

— Выясни, что он задумал! — перебил Ковен. — И сразу же ко мне! Сегодня-завтра я буду здесь, в этом кабинете!

— Так я и сделаю, Магистр…

— Теперь ступай.

Управляющая встала и направилась к двери.

— И еще, Офелия…

Она обернулась:

— Да?

— Я приказал Румелю пропустить одного человека… Встреть его и приведи сюда… И выпустишь потом! Дождись его у выхода!

— Хорошо, Магистр.

ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ?!

Выйти следом? Тогда не узнать, что замышляет Брабус! Остаться? А если Энергия закончится и ее перенесет в обычный мир?! В этом самом кабинете! На глазах у предателя!

ЭТО УЖ ТОЧНО КОНЕЦ!

И все же Элли решила задержаться.

Она могла узнать что-то очень важное из разговора. Еще какую-нибудь отвратительную подробность наподобие предательства Управляющей. Ради такого непременно стоило рискнуть.

Госпожа Брук закрыла дверь, и Магистр вновь уставился на кота.

— Бесполезное создание, — прошипел он. — Хоть ты и не умеешь говорить, поверь… Я знаю, как ты принесешь пользу.

ОН БУДЕТ ПЫТАТЬ ЕГО?!

Кот притворился спящим. Однако Элли и без того понимала, ЧТО тот чувствует.

Она присмотрелась к замку.

НЕТ…

Самому Вау ни за что не выбраться… Очень уж тот крепкий… Такой не сломать, не сорвать руками… Разве что открыть магией…

НО КАКОЙ?!

И кто согласится помочь ей в этом деле…

Пока Элли так размышляла, в дверь снова постучали.

— Входи!

В кабинет вошел высокий худощавый мужчина. Впалые скулы, вытянутое лицо, прямые темные волосы. Левый глаз его закрывала широкая черная повязка, а крючковатый нос, казалось, дергался сам по себе в нервном тике. Одетый во все черное, он выглядел даже опаснее самого предателя.

— Наконец-то!

Брабус поднялся, обошел стол и закрыл дверь.

— Вы хотели видеть меня, Магистр.., — поклонился мужчина. — Прошу прощения, если опоздал…

— Нет, Зверго, ты не опоздал! — Ковен хлопнул того по плечу. — Напротив, явился вовремя, а я уважаю подобную точность! Присядь, есть важный разговор.

Он усадил того на стул и тут же подсел на край стола:

— Скажи… Ты уже знаешь, ЧТО произошло на днях?

— Орден лишился двух Магистров…

— Верно! — восхитился Брабус. — Как ты узнал об этом, если мы еще даже не заявили?

— Вести доходят до тех, кто в них заинтересован, Магистр…

— Да… Ты прав… И тебе известно, КТО причина всему этому? Кто поднял руку на того, кому поклялся служить верой и правдой?

— Тривдий Велос… Куратор школы…

— И снова верно! Ты знаешь больше, чем я ожидал, Зверго!

— Такова моя работа — знать больше других, Магистр…

Ковен кивнул, продолжая рассматривать гостя.

— Мои люди ждут новых поручений, — добавил тот. — Зачем вы позвали меня, Магистр?

— Не беспокойся, не просто так. — Брабус вытащил из кармана плотно набитый мешочек. — Вот, возьми… Это золото — знак моего расположения к вам… Задел на будущее…

Зверго взвесил подарок на ладони и спрятал его за пазуху.

— Со смертью Байна ваши договоренности с ним нуждаются в пересмотре.., — спокойно продолжил Ковен. — Хватит заниматься бесполезным делом, наш главный враг нам более неинтересен… Я дам вам новую цель… Во благо всего Белого Ордена вы должны найти и покарать проклятого убийцу — Тривдия Велоса…

— Я предполагал нечто подобное, Магистр…

ОНИ ХОТЯТ УБИТЬ КУРАТОРА?!

— Возьметесь за это?

— Несомненно…

— Отлично! Позволь, я кое-что добавлю. Детали, что неизвестны ни тебе, ни твоим людям… — Брабус наклонился почти к самому уху гостя. — Тривдий надоумил уйти с ним… Четверых учениц… В их планах — найти двойника Байна…

КАК ОН УЗНАЛ ПРАВДУ?!

— Двойника? Какой в этом смысл, Магистр?

— Очень простой и умный. Наученный предателями, тот скажет на Коллегии, что это ОН глава Белого Ордена… А тот убитый — его брат-близнец…

— Неплохо задумано…

— Марионетка во главе разрушит все… Обычный человек…

— Согласен с вами…

Голос Брабуса стал резким и отрывистым:

— Так вот! Мне недостаточно убить одного Велоса!

Зверго кивнул.

— Вам нужно с корнем вырвать ВСЕ отравленное семя! Покончи с ними! Со ВСЕМИ! Я заплачу вдвое больше! За каждую!

— Я понял, Магистр. Как они выглядят?

Тот вытащил из кармана и передал мужчине листок:

— Вот… Имена и описание гаденышей…

ПРЕДАТЕЛЬ ПОРУЧИЛ УБИТЬ ИХ ВСЕХ!

— Среди моих людей возможны жертвы, Магистр…

— Втрое!

Ковен обошел стол и уселся в кресло:

— Решите это, и я решу ваши потребности!

— Хорошо, Магистр. Куда они могли направиться?

— Далеко на север, трое суток назад. Подозреваю, предатель уже подготовил двойника. Не мне учить тебя, как поступить.

— Мы встретим их на обратном пути.

— И еще кое-что, Зверго… Среди учениц — Электра Милвертон. Самая мелкая из всех… Гаденыш — дочь предательницы Нарины! Я заплачу тебе впятеро больше, если поймаешь ее живой!

— Понятно… Какие-то особые пожелания?

— Сделай, что я сказал! И без вопросов!

— Да, Магистр.

— Учти, Зверго! Действовать нужно тихо!

— Разумеется. Что-нибудь еще, Магистр?

— Не дайте им сбить себя с толку! Лживые речи предателей могут подействовать на всех твоих людей! Будь осторожнее!

Зверго встал, поклонился и открыл дверь. Этого хватило, чтобы Элли, бросив печальный взгляд на кота, проскользнула перед ним в коридор.

НУЖНО ВЫБИРАТЬСЯ ИЗ ШКОЛЫ!

Быстрее в подвал! Наверняка там есть подземный ход! Кто-то же по нему приходит столько лет, чтобы поддерживать силу магической двери!

ВОЗМОЖНО, ДАЖЕ МАМА!

Она пробежала по коридору и…

ОСТАНОВИЛАСЬ.

Открыть дверь в главный зал — привлечь внимание бандита. Тот сразу же поймет, что их подслушали!

Дождавшись, когда он приоткроет дверь, Элли скользнула мимо.

ОДНАКО.

Край сумочки все же слегка задел Зверго. Совсем чуть-чуть. Почувствовав это, мужчина замер и удивленно обернулся.

ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ! ОН ЖЕ НЕ МАГ!

Постояв так несколько секунд, Зверго закрыл дверь и направился к главным дверям, где его ожидала Управляющая. Похоже, он так и не понял, что произошло.

Такое везение не могло продолжаться долго. Отраженный мир требовал четко различать все магическое и обычное. И если сквозь первое она проходила легко и свободно, то все обычное запросто вывело бы ее на чистую воду при любом неосторожном движении.

Дав себе слово быть повнимательнее, Элли неслышно помчалась по главной лестнице, перепрыгивая через ступени.

Ройни Верникус уже ушел. Это выяснилось сразу же, как только она прошла в башню. Дверь в первый класс оказалась вновь закрыта, и ей пришлось опять надевать Амулет, чтобы не свалиться со ступенек.

Пробежав в сам подвал, она с облегчением выдохнула.

ОСТАЛОСЬ СОВСЕМ НЕМНОГО!

Обойдя неподвижного Стража, Элли присела на корточки, просунула руку сквозь дверцу в полу и…

ПОПЫТАЛАСЬ ПРОСУНУТЬ!

Холодный камень не пропустил пальцы!

ДВЕРЬ ВОВСЕ НЕ МАГИЧЕСКАЯ!

А значит, ей не сбежать!

Элли растерялась.

Она так понадеялась на придуманный план, что даже села на пол.

ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ…

Ждать возвращения в обычный мир?!

А ДАЛЬШЕ?!

Плиту ведь не поднять, не сдвинуть!

Может, вернуться в главный зал…

НЕТ, ЭТО ГЛУПО.

Входные двери заперты на ключ. И этот Зверго вышел.

А ТАМ ЕЩЕ ВОРОТА! РУМЕЛЬ!

Мимо него уж точно не проскочить…

ОН ЖЕ ТАКОЙ ТОЛСТЫЙ!

Она встала, отряхнулась и уныло прошла по дорожке обратно к магической двери.

НЕТ! ЕСТЬ И ЕЩЕ СПОСОБ!

Конечно!

ВСЕЗАМКОВАЯ ОТМЫЧКА!

Нужно лишь выйти из подвала, и не понадобится ключ от входа в школу! И от ворот тоже! А Румеля можно отвлечь!

ТОЧНО!

Додумать она не успела.

Тихий гул в ушах неожиданно пропал, и все вокруг вновь обрело цвет. Кончики пальцев резко похолодели.

ДВЕРЬ УЖЕ НЕ ПРОЙТИ!

Ты в западне…

И ТУТ.

За спиной послышался шум, и Элли, уже зная ответ, медленно обернулась. Из противоположного угла подвала на нее смотрели два темно-красных светящихся глаза.

КАМЕННЫЙ СТРАЖ ОЖИЛ.

Глава 2: Что скрывало море

Порт Чанкар встретил путников рыбной вонью и криками.

— Предлагаю поесть и отдохнуть! — заявил Боско, отворачивая коня от снующих мимо суетливых людей.

Беран хмуро оглядел заполненные рыбацкими судами причалы и цепочки жаждущих ночной улов грузчиков.

— Не надейся, что сделаю за тебя твою работу! — Он пригнулся, остановив одного из пробегающих. — Эй, ты! Покажи, где таверна!

— Там! — Голый по пояс парень махнул рукой. — Езжайте прямо, первый поворот налево! Совсем рядом!

Командир восьмого отряда выпрямился:

— А ну! Прочь с дороги! Задавлю, чтоб вас!

Трое всадников резво поскакали по набережной. Вслед им даже не посмотрели. В утренние часы разгрузки местных интересовала только рыба и ничего более.

ОДНАКО.

Даже в такое время в таверне хватало завсегдатаев.

При виде незнакомцев дюжина мужчин за столами и пара прислуживающих девушек повернули к ним головы. Большинство сидящих выглядели простыми горожанами, но четверых капитан приметил сразу. Городские стражники в кольчугах и при оружии сидели рядом со свободным столом, распивая что-то из больших кружек.

— Позови хозяина! — приказал Беран.

— Сейчас, господин! — сразу же отозвалась ближайшая девушка.

— И принеси выпить! Живо! — добавил Боско.

— Конечно, господин!

Беран устало опустился на стул, бросив рядом сумку:

— Крога…

— Да, командир.

— Проследи, чтобы коней покормили и вычистили.

Тот кивнул и молча вышел на улицу.

— Смотри-ка, — спокойно проронил один из стражников, глядя на лежащий на столе шлем. — Ночной улов принес нам подарки.

— Как кстати, — в тон ему отозвался сидящий рядом. — Мой-то уже прохудился.

Остальные двое засмеялись, и все четверо отпили из кружек еще.

За соседними столами продолжили разговоры.

НАПРЯЖЕНИЕ СПАЛО.

— Господа звали меня?

Невысокий полный мужчина с редкими волосами на голове услужливо склонился у их стола, вытирая руки о грязный фартук.

— Ты хозяин? — хмуро взглянул на него Беран.

— Да, господин…

— Как звать?

— Хлоп… Хозяин лучшего трактира во всем порту, господин…

— Сядь. — Беран указал на свободный стул.

Тот присел:

— Если господам нужна комната или же просто проголодались, в «Говорливом» найдется и то и другое. Всегда самая мягкая постель и свежепойманная рыба. А уж питья-то — на все случаи хватит, только скажите…

Он осекся.

Беран неторопливо вытащил из кармана золотую монету, положил перед ним на стол и тут же накрыл ее тяжелой ладонью.

Хлоп вздрогнул, не в силах отвести взгляд от руки гостя.

Впрочем, такого не ожидали и стражники за соседним столом, успевшие подглядеть блеск желанного металла.

— Это за комнату и за еду.., — проронил Беран. — И, мне нужны услуги…

— Услуги, мой господин? — занервничал тот.

— Приведи кое-кого, получишь еще такую же.

— Баб вам привести каких?

— Нет.

— Ох, мой господин… — Хлоп часто задышал, пытаясь совладать с дрожью. — Даже не знаю… В моих ли силах найти для вас кого-то…

Он быстро вытер рот фартуком.

— Ты знаешь всех в порту?

— Да, мой господин… Кажется, всех…

— Тогда задача станет для тебя простой… Найди ныряльщика…

— Ныряльщика?

— Того, кто ловит рыбу голыми руками и может находиться под водой дольше всех остальных… Намного дольше…

— И это все? — Тот недоверчиво улыбнулся.

— Все… Знаешь, о ком я говорю?

— Знаю, мой господин! Зоранка! Она одна так умеет! Не как все! Видать, родилась в воде! Для нее вода, что для нас с вами — воздух!

— Хорошо… Приведи ее к нам в комнату. Через час.

— Ох, конечно… Только вот…

— Что? — небрежно вмешался Боско.

— Она давно не живет в городе, мой господин. И не появляется в «Говорливом». Потонула, может… Или убил кто…

Беран нахмурился.

— Нет-нет! Постойте! — заторопился Хлоп, почувствовав, что награда может уплыть из рук. — Я приведу вам того, кто точно знает, где Зоранка!

— Кого? — еще сильнее нахмурился тот.

— Гоша! Бродягу! Как ни посмотрю, они все шлялись вместе! Так сгодится, мой господин?!

— Ладно, приведи его…

— А если он… Если откажется идти?!

— Скажи, тоже получит монету.

— И ему… Такую же…

— В чем дело, Хлоп? Твои услуги недостаточно оценены?

— Я… Нет-нет, мой господин!

— Ступай. И не заставляй меня ждать, я этого не люблю.

Беран убрал руку, и золотая монета сразу же исчезла в потных пальцах хозяина.

— Пусть господа ни о чем не тревожатся! — зачастил тот. — Вам сейчас все подадут, а после — проведут наверх, в комнату! У меня как раз освободилась одна! Самая чистая и светлая! Уверяю, господа получат все только лучшее и свежее! Прошу вас, отдыхайте…

— Все неплохо, — усмехнулся Беран, провожая его взглядом.

— Возможно.., — безразлично отозвался Боско.

Внимательный капитан быстро заметил, как притихли сидящие за соседним столом. Между тем, допив, стражники не спеша встали, побросали на стол медяки, надели шлемы и вышли из таверны, даже не посмотрев в их сторону.

Боско едва заметно улыбнулся.

Он всегда доверял мелочам. Именно из них в конечном итоге и собиралось то целое и самое важное, поначалу незаметное для окружающих. Из жизненного опыта он знал: стража платит за еду и питье, лишь предполагая получить нечто большее.

ГОРАЗДО БОЛЬШЕЕ.

Перед грабежом разбойники особенно щедры.

***

Крога вернулся через полчаса. В разорванной местами одежде, с синяком под левым глазом и длинным порезом на правой щеке, нанесенным каким-то острым предметом.

— В чем дело? — Беран обтер масляные пальцы тряпкой. — Ты выполнил поручение?

— Да, командир…

— Сядь, поешь… Кому позволил себя избить?

— Похоже, я знаю, — усмехнулся Боско.

Тот хмуро посмотрел на него:

— Знаешь?

— Четверым с соседнего стола.

— Это так, Крога?

— Да, командир.., — подтвердил парень. — Они сидели, когда мы вошли…

Несмотря на боль в теле, он принялся жадно доедать и допивать оставшееся на столе.

— С чего бы это им нападать на тебя? Ты их обидел? Оскорбил чем-то?

— Они стали выпытывать… Про вас, командир…

— Про меня?

— Да… Кто вы, откуда…

— Ты объяснил им кто я, Крога?

— Да, командир… Сказал…

— А они?

— Не поверили… Начали оскорблять вас при мне…

— Безумцы… — Беран поскреб щетину. — И где они сейчас?

— Когда я очнулся, они уже ушли…

— Ну, это вряд ли, — улыбнулся капитан. — Скоро мы их увидим.

— Увидим? — нахмурился командир восьмого отряда.

— Они вернутся за золотом, мой друг. Ведь ты так беспечно дал понять, что его у тебя много.

— Проклятье…

— Будь я на их месте, дождался бы, пока мы заснем.

Беран бросил тряпку на стол и стукнул по ней кулаком:

— Если они встанут у нас на пути, придется от них избавиться! Но я не уеду отсюда, не поговорив с этой Зоранкой, чтоб ее!

— В таком случае в комнату. — Боско встал и потянулся. — Все равно все пути сейчас ведут именно туда.

Служанка проводила их на второй этаж, после чего спустилась, предоставив самим себе.

— Ненавижу ждать! — процедил Беран. Бросив сумку в угол, он повалился на ближайшую кровать и вытянул ноги. — Надеяться, что этот идиот Хлоп приведет кого-то — ошибка! Теряем время!

Капитан устроился на соседней, подложив руку под голову:

— Привлечь хозяина — верное решение…

— Еще бы меня интересовало твое одобрение, — проворчал тот.

— Ты предложил чересчур хорошую награду, Беран. Это понятно даже такому, как Хлоп. Я уверен, он скоро появится. И не один.

ТАК И ВЫШЛО.

Спустя полчаса в коридоре послышалась быстро стихнувшая возня, после чего кто-то робко постучал в дверь.

Беран тут же поднялся, подал знак, и Крога неслышно встал справа от дверного проема, обнажив длинный нож. Лишь Боско остался в кровати, предоставив разбираться во всем своим спутникам. Судя по спокойному и безмятежному виду капитана, он уже догадался кто снаружи.

— Мой господин! — Стук повторился. — Это Хлоп! Я привел его! Гоша! Мой господин, вы спите?!

Беран вытащил меч из ножен и отвел его за спину:

— Входи!

Дверь медленно открылась, пропуская в комнату трактирщика в сопровождении худого, бородатого и нервного мужчины.

— Это он и есть Гош, мой господин.., — заискивающе улыбнулся Хлоп и оглянулся. — Он все вам…

Завидев воина с ножом, он дернулся и попятился к двери:

— У нас с вами договор, мой господин… Прошу вас…

— Стой, где стоишь.

Беран подал еще один знак.

Крога быстро оглядел коридор, закрыл дверь и кивнул.

— Я помню свои слова, Хлоп. — Беран достал из кармана монету и бросил ее хозяину трактира. — Держи… Ступай вниз и никому ни слова. Ты понял?

— Да, мой господин! Спасибо, мой господин! Вы необычайно добры! Если Хлоп еще что-то может сделать для вас, только скажите! Я на все готов!

Вспотевший толстяк трясущимися руками нащупал позади себя дверь. Крога тут же услужливо открыл ее, схватил того за шиворот, выставил в коридор и закрыл за ним.

— Итак.., — продолжил командир восьмого отряда, вложив меч обратно в ножны. — Значит, ты Гош…

— Да, господин…

— Сядь.

Крога подставил табурет, силой принудив гостя сесть на него.

— Кто вы такие? — нервно выдохнул тот.

— Неважно. Хлоп сказал, ты знаешь Зоранку.

— Знаю…

— Отведи нас к ней.

— Зачем она вам?

Беран опустился на кровать и сцепил пальцы в замок.

Обычно за подобные вопросы он сразу же ломал ребра, после чего люди все понимали и переставали его донимать.

ОДНАКО.

На этот раз ценность сидящего перед ним была немногим выше его привычки, и он сдержался.

— Одно важное дело… Отведи нас и получишь ту же награду… — Он сунул руку в карман, вытащив еще одну золотую монету. — Свои обещания я держу… И от тебя жду того же…

— Хорошо, господин… — Гош облизнул губы. — Я отведу вас…

— Отлично! — Беран спрятал монету в тот же карман. — Слова настоящего мужчины!

— Только… Она все равно откажется!

Тот замер:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Если вы предложите Зоранке то же, что и мне, она откажется! Золото ей не нужно! И делать ничего для вас она не станет!

— Я не знаю ни одного, даже самого безнадежного неудачника, кто отказался бы от легкого золота, — прищурился Беран. — Она что, слепая?

— Нет, господин… Зрячая…

— Тогда, что с ней не так?

— Она изменилась, стала другой…

— Вот что я скажу! — Беран в нетерпении сжал колено. — Раз она не слепая и у нее есть язык, значит, с ней можно договориться! Люди не меняются, Гош! Идем, мы и так уже засиделись!

Он потянулся за сумкой, собираясь встать.

— Постой, Беран.

— Что еще?!

Молчавший все это время Боско мягко и решительно присел:

— Я хочу знать, ЧТО произошло и почему Зоранка изменилась.

— Какая разница! Поговорим с ней, и все станет ясно!

— Это может быть важно для нас! — твердо произнес капитан.

— Проклятье… Ладно…

Беран вздохнул и принялся ходить по комнате.

— Рассказывай, — прищурился Веньяр. — Подробно.

— Ну… — Гош поежился под его взглядом. — Мы с ней уже очень давно ловим вместе, господин… У меня лодка, а Зоранка ныряет… И возвращается только с самой крупной рыбой! Равных ей в этом деле уж точно не найти!

— Что произошло?

— Я и говорю, господин… Четыре месяца назад мы, как обычно, под утро вышли на воду… С рассветом она светлеет, и можно уже нырять…

— Дальше.

— Зоранка всегда поднималась подышать через пять минут, даже если никого не поймала. Но в тот раз… Пропала…

— Пропала? — Беран на секунду остановился у него за спиной. — Куда она могла пропасть, если не утонула?

— Мне показалось, что пропала, господин… Она выплыла только через час, когда Солнце уже во всю светило, а я потерял надежду вновь увидеть ее…

— Через час?! — Тот вновь уселся на кровать. Объяснение явно не укладывалось в его голове. — Хочешь сказать, она провела под водой и без воздуха целый час?!

— Да, господин…

— Теперь это важно для нас? — поинтересовался капитан.

— Я слышал, есть такие пещеры под водой, в них скапливается воздух! — парировал Беран. — Может, она сидела в такой пещере! Или он просто не заметил другую лодку рядом!

Гош вздохнул:

— У нас тут ровное дно, господин. И никаких пещер… Да и лодок рядом я тоже не видел…

— Чем же она объяснила все? — спросил Боско.

— Сказала, нашла то, ради чего стоит жить…

— Что же это?

— Перстень, господин. Где-то на дне.

— Ну-ну.., — усмехнулся Беран. — И ты еще говоришь нам, что ее не интересует золото…

— Вы ошибаетесь! Дело в том, что…

— Он позволяет дышать под водой, — закончил за Гоша капитан.

— Да, — удивился тот. — Она именно так и сказала! Откуда вам это известно, господин?!

— Неважно. Продолжай…

В коридоре неожиданно послышались тяжелые шаги нескольких человек, и следом кто-то принялся стучать по их двери кулаком:

— Эй! Гош! Ты ничего не забыл нам отдать?!

Беран и Боско переглянулись и обнажили мечи.

— Открывайте, псы! Живо!

Встав у двери, Крога отодвинул щеколду и замер, вытащив нож.

В комнату ввалились четверо стражников, еще совсем недавно сидевшие за столом рядом. Самый широкоплечий среди них обвел присутствующих уверенным взглядом, подошел к сгорбившемуся мужчине на табурете и положил ладонь тому на плечо.

— Хлоп сказал, у тебя праздник, Гош… — Он усмехнулся своей шутке. — Сказал, ты раздаешь золото… Надеюсь, ты не забыл, что за тобой должок?

— Нет у меня золота.., — тихо возразил тот. — Будет… Сегодня же будет…

— Сегодня будет.., — повторил стражник. — Так не годится, Гош. Я почему-то уверен, оно УЖЕ у тебя… И если ты его не отдашь, нам придется забрать тебя с собой…

— Нет, прошу вас!

— Посадить в камеру… Бить, пока ты не станешь благоразумнее…

Гош в панике обхватил голову:

— Прошу! Мне сегодня заплатят! Я отведу этих господ к Зоранке, и они заплатят мне!

— Вот как…

Стражник посмотрел на спокойно стоящего Берана.

— Тогда у меня есть предложение.., — продолжил он. — Что, если добрые господа заплатят тебе не СЕГОДНЯ, а СЕЙЧАС? Это сразу избавило бы тебя от будущих мучений… Верно я говорю?

Командир восьмого отряда молча вытащил золотую монету и протянул ее стражнику.

— Смотри-ка, надо же.., — осклабился тот, пряча ее в карман. — Или господа и впрямь добрые, или ты действительно так важен для них… Только вот незадача… Бездельник Гош должен нам не одну монету, а двадцать…

— Тридцать! — вставил другой стражник.

— Точно! — спохватился первый, не спуская глаз с Берана. — Я что-то подзабыл… Гош должен нам тридцать золотых монет…

— Ложь! Я не…

Стражник сдавил мужчине плечо, и тот скривился от боли.

— Вы получили то, что я собирался дать ему, — ответил Беран. — Все остальные его долги, есть они или нет, нас не касаются.

— Да, — кивнул стражник. — Ты прав… Но теперь моим парням придется забрать бездельника в камеру. И вытащить его оттуда будет стоить кому-то уже сорок монет…

— Пятьдесят!

— И верно, пятьдесят… Что-то с утра все путаю… Так как же мы поступим в столь интересном положении?

— Вы его не заберете, — процедил командир восьмого отряда. — Мой человек сказал вам, кто я. Идите своей дорогой, и мы избежим больших неприятностей.

— Твой дохляк признался нам, что доказать тебе это нечем… — Стражник усмехнулся и сплюнул на пол. — А значит, избежать больших неприятностей можно лишь одним способом — пятьдесят золотых монет… Ты понял меня?

— Нет.

— Что ж, придется подтолкнуть тебя к верному решению. Я вижу оружие в ваших руках… Уже за одно ЭТО вас следует арестовать и бросить в камеру. А мои парни подтвердят, что вы напали на нас и пытались убить… Так что ты решаешь, мой добрый господин?

— В сказанном тобой — неточность, — прищурился Беран.

— Правда? — нагло улыбнулся стражник. — Поправь меня.

— Я не ПЫТАЮСЬ убивать. Я УБИВАЮ.

Едва ли это послужило командой Кроге и Боско, однако все их последующие действия оказались на удивление своевременными.

Беран отшатнулся и быстрым ударом меча проткнул стоящего перед ним насквозь в солнечное сплетение. В ту же секунду Крога со всей силы вогнал нож в спину ближайшему к двери стражнику прямо в сердце. Оба умерли, не издав ни звука.

Оставшиеся двое судорожно потянулись к оружию, поняв, что сейчас убьют и их тоже. В этот момент Боско подбросил меч и, поймав его, метнул в третьего стражника. Острие попало тому точно в глаз, пробило затылочную кость, отбросило и прибило несчастного к двери.

И только четвертый стражник успел вытащить меч:

— На по…

Это стало единственным перед тем, как Крога повторил свой прием, убив его привычным ударом со спины.

— Уходим! — приказал Беран, протирая лезвие меча одеялом.

К счастью, никто не вымазался кровью. Выдернув оружие, Боско отер его о штанину упавшего, отпихнул его ногой в сторону и вышел в коридор. Следом за ним, стараясь не наступать на кровавые пятна, Крога вывел дрожащего Гоша.

Последним комнату покинул командир восьмого отряда. Он уже закрывал дверь, но вспомнив кое что, все же вернулся и вытащил из кармана мертвеца золотую монету.

Вчетвером они спустились, прошли таверну и вышли на улицу.

— Мой господин, у вас все хорошо?!

На улицу за ними выскочил Хлоп, подозрительно поглядывая то на Гоша, то на остальных.

— Кони готовы? — спросил его Беран.

— Да, мой господин! Сытые и чистые! Вы же вернетесь, да?!

Тот больно сжал ему локоть:

— Вернусь к вечеру. В комнату не заходи.

— Ай… Конечно-конечно…

— Ты будешь вознагражден, если правильно меня понял.

Отпустив руку, Беран окинул его напоследок грозным взглядом и направился вслед за ушедшими к конюшне спутниками.

— Да, мой господин.., — прошептал Хлоп, потирая локоть. — Я понял… Надеюсь, вы не сделали с ними ничего эдакого…

***

Зоранка жила в стороне от города, на вершине пологого холма в собственноручно возведенном шалаше. Хлоп оказался прав: без помощи Гоша самостоятельно они бы ее не отыскали.

По настоянию проводника им пришлось спешиться неподалеку.

— Она не любит гостей, — пояснил тот.

— А я не баба, чтобы меня любить, — отозвался Беран.

Но спорить не стал.

Собирающая вязанку хвороста молодая женщина настороженно выпрямилась, издали разглядывая незнакомцев:

— Гош?! Это ты?!

— Я, Зора! — Тот вышел вперед и приветственно помахал рукой.

— Кого привел?!

— Они к тебе! Хотят поговорить!

— Пусть стоят там! Я их не знаю!

— Ну же, Зора! Ты же не прогонишь гостей!

Женщина подошла чуть ближе.

Несмотря на молодой возраст, выглядела она достаточно сурово и непривлекательно. Соломенного цвета волосы едва прикрывали пару заметных шрамов на лице. Тяжелый взгляд, узловатые пальцы.

ПЕРСТНЯ НА НИХ НЕ БЫЛО.

— Кто вы и почему этот бездельник привел вас сюда?!

— Зора!

— Я не с тобой говорю! Замолкни!

Беран выступил вперед, взял Гоша за руку и демонстративно вложил тому в ладонь золотую монету:

— Бездельник заработал сегодня женщина! И он не первый, кто получил такую награду!

— Это правда! — кивнул тот. — Они дали монету Хлопу!

Зоранка прищурилась:

— Золото?!

— Именно! — улыбнулся Беран. — Хочешь проверить?!

— Что же вам надо тут бездонные денежные мешки?! Меня ваше золото не интересует!

— Гош.., — Командир восьмого отряда отпустил его руку. — Ты больше мне не нужен… — Он хлопнул мужчину по спине и чуть сильнее, чем следовало. — Ступай в город.

— Ну ладно… Я тогда пойду…

— Больше никого не води ко мне, дубина! — донеслось до них. — Ты слышал меня?!

— Да! Слышал! — Тот обреченно махнул рукой и направился по склону обратно. — Никогда спасибо не скажет… Вот дурная…

— Неудачник, Гош! — Беран усмехнулся. — И все же, Зора! Даже ТАКИМ жизнь преподносит подарки!

— Это вы, что ли, «подарки»?! — дерзко заметила та.

Он подошел к ней:

— У меня к тебе серьезный разговор, красавица. Будь любезна, попридержи свою язву при себе, пока мы не уедем.

Зоранка оглядела его с ног до головы:

— Не нравишься ты мне. Ой, не нравишься… И никто из вас не нравится… Ладно, идите за мной. Поговорим…

Оставив коней, они поднялись к поваленному непогодой дереву.

— Стульев нет! Угощения тоже не будет! Говорите, зачем пришли, и проваливайте!

Боско присел на ствол, внимательно вглядываясь в ныряльщицу.

Несомненно, та не согласится отдать найденное, что бы ей ни предложить. Правильнее будет отобрать силой. Вот только такой предмет, как Перстень, никто не станет хранить на виду.

КУДА ЖЕ ТЫ ЕГО СПРЯТАЛА…

— Меня зовут Беран, и я ехал к тебе всю ночь.

— Ну и?

— Прояви уважение женщина… Угощение оставь другим, мне же требуется твоя помощь. Разузнать кое-что об одном странном месте.

— Допустим… И что тебе надо?

Усевшись напротив, командир восьмого отряда продолжил уже гораздо тише:

— Это место под водой. Никто из нас не в силах доплыть до него, но я уверен, там есть проход в пещеру. Или даже в несколько пещер.

— Что в них?

— Вот и я хочу знать…

Ныряльщица потерла лоб:

— Это что, я должна пойти с вами?

— Да.

— Залезть не пойми куда, чтобы принести незнамо что… — Она смачно сплюнула. — К чему мне такие радости? Я живу тут в свое удовольствие. Ловлю рыбу, деревья рублю, цветы вон выращиваю.

И в самом деле, за шалашом зацветал ухоженный розовый куст.

— Я открою тебе целый новый мир, Зора! — не сдался Беран. — Подумай сама! Где ты побывала за свою жизнь?! Наверняка дальше Чанкара и не заплывала! Место же, о чем я говорю, выглядит совсем иначе — широкий пляж, бухта… Никого вокруг… Захочешь — останешься ЖИТЬ там! Обещаю, тебя никто не потревожит!

— Я привыкла жить ТУТ! — отрезала та. — И все, что мне нужно, у меня есть! Так что, если больше нечего сказать, разговор окончен. Проваливайте!

Беран разочарованно замолчал, обдумывая дальнейшие шаги.

— Не понимаю, почему ты отказываешься… У тебя будет все, я дам тебе денег…

— Ну вот! — Зоранка уткнула руки в бока. — Мы и вернулись к тому, с чего начали! Такие, как вы, мерзкие ублюдки, отобрали у меня и лодку, и лишили дома! Я, видите ли, давно не плачу налоги в городскую казну! А когда моя мать заболела, НИКТО не сказал: «Зора, вот тебе деньги — купи лекарство»! Нет, всем же нужна рыба! И обязательно большая! Иначе что же они съедят на завтрак! Всем НАПЛЕВАТЬ, что она умерла! Иди, девочка, плыви! Работай! Кроме тебя, так никто не ныряет!

Беран поднялся и сжал кулаки:

— Хватит! Мне надоело слышать от тебя одно нытье! Ты ничего не делаешь для того, чтобы хорошо жить! Твое место и в самом деле здесь! В дерьмовом доме из палок!

— Убирайся! — вне себя крикнула Зоранка. — Ты мне противен!

— Живешь как последняя нищебродка!

Она выхватила из-за пояса нож, направив его на Берана:

— Не смей говорить мне такое, тварь! Ты даже не представляешь, на что я способна!

И ТУТ.

Обошедший шалаш Крога незаметно приблизился к ней сзади.

— Пусть так, — согласился командир восьмого отряда. — Зато я хорошо знаю, на что способен сам.

Он подал знак, и тот обхватил Зоранку за пояс, приставив к ее горлу лезвие ножа.

В наступившей тишине рядом беззаботно запела певчая птица.

— Прежде чем уехать, я заберу то, что вернет мне потраченные на тебя время и средства, — Беран поставил ногу на дерево. — Отдай мне Перстень, что нашла в воде. Я знаю, он у тебя.

— Ты ничего не получишь.., — прохрипела ныряльщица.

— Повторю еще раз… В последний раз… Если мне не понравится твой ответ, мой человек проткнет тебе горло… Ты умрешь, так и не поняв, что за хорошую жизнь следует бороться… С тобой или без тебя, но Перстень все равно станет моим… Итак… Где он?

— Там, где ты его никогда не найдешь!

Каким-то чудом Зоранка вывернулась, развернулась и сама полоснула Крогу по горлу. Тот нечленораздельно промычал что-то. Левая рука его заскользила по ране, не в силах отсрочить конец, а правой он принялся дергано колоть ныряльщицу куда попало.

Зоранка потеряла равновесие и повалилась на своего убийцу, нанеся ему еще несколько ран, а тот все продолжал и продолжал колоть ее, пока оба наконец не замерли в лужах собственной крови.

— Проклятье! Что ты наделал, Крога!

С Берана вдруг спало охватившее его оцепенение. Он побежал к шалашу и исчез в нем, чтобы вскоре появиться.

— Перстня нет! — крикнул он. — Чего ждешь, Боско! Обыщи ее!

Капитан не спеша встал, прошел мимо тел и остановился перед командиром восьмого отряда. Тот бессознательно положил ладонь на рукоять меча.

— Что это ты задумал? — процедил он.

— Умоляю, Беран, перестань видеть во мне врага. — Веньяр чуть усмехнулся и принял самый миролюбивый вид. — Зачем обыскивать тело, если Перстня при ней тоже нет.

— Откуда тебе знать?

— Она, конечно, дура, но не стала бы носить его каждый день.

— В шалаше его нет! Значит, на ней!

— Хорошо, обыщи ее сам.., — посторонился капитан.

Командир восьмого отряда живо присел рядом с телом Зоранки и принялся его обыскивать.

ОДНАКО.

Не найдя ничего, раздраженно поднялся:

— Как нам теперь узнать где он, если тупица Крога убил ее?!

— Спокойнее, мой друг, — подошел Боско. — По ее словам, она нашла то, «ради чего стоит жить»…

— Ну…

— Оглядись, Беран. Все, что ты видишь вокруг, не стоит этого.

— Да… — Тот почесал макушку.

— Все, кроме одного…

— О чем ты твердишь, не пойму…

— Ну же! — Веньяр кивнул на ухоженный розовый куст. — Я могу поспорить, ты найдешь Перстень ТАМ! Закопанным в корнях этого благоухающего цветка!

Беран бросился к кусту и принялся выкорчевывать его, стараясь не исколоть себя шипами. Наконец, отбросив растение, он запустил ладонь в землю…

Разумеется, капитан действовал интуитивно. Спроси его кто, ПОЧЕМУ он отдал столь ценную находку своему врагу, вряд ли получил бы понятный ответ. Скорее всего, интуиция подсказала ему, что нужное время еще не пришло.

— Проклятье, Боско! Ты прав! Эта сука прятала под кустом!

Тот поднялся с колен и, даже не потрудившись отряхнуть штаны, быстро подошел к капитану, сжимая в руке аккуратно сложенную тряпку. Стремительно развернув ее, командир восьмого отряда сбросил на ладонь то, ради чего они проделали столь долгий путь.

Это был ОН…

Резко контрастируя с грязной рукой, перед ними лежал чистый и красивый Перстень из неизвестного белого металла.

ДЫХАТЕЛЬНЫЙ ПЕРСТЕНЬ!

— Пусть будет у тебя, — спокойно произнес Боско.

— Да! Пусть будет у меня! — завороженно отозвался Беран. — Уж я-то сохраню его в целости и сохранности!

Он спрятал магический предмет в карман.

Веньяр равнодушно посмотрел на лежащие рядом тела:

— Как поступим с Крогой?

— Никак. Бросим здесь.

— Он был не важен для тебя?

— Важны лишь те, кто избегает неприятностей, Боско! А те, кто их создает, заслуживают забвения! Поехали!

Спустя четверть часа два всадника на трех конях уже неслись галопом прочь от Чанкара. Мимо посевных полей и деревушек, навстречу Солнцу. Путь их лежал прямиком в далекую Драконью Бухту.

Глава 3: Все только усложняется

Будучи человеком предусмотрительным, Герхард, вернувшись в башню, пристегнул его цепочкой к металлическому кольцу в полу гостиной, после чего поставил на стол.

— Так-так… Приступим…

НЕТ! НИКАКИХ ОПЫТОВ!

Иначе отнес бы чемодан в подвал, в свою лабораторию!

И ВСЕ ЖЕ…

Проведя внешний осмотр, он ощупал его со всех сторон. Затем отстегнул ремешки и медленно приоткрыл.

НИЧЕГО НЕ ПРОИЗОШЛО.

Чемодан вел себя вполне естественно и предсказуемо. Как самый обыкновенный, каких в каждом доме по несколько.

Прежде всего Канн аккуратно проверил все три его внутренних кармана. Ничего особенного найти он не ожидал и потому совсем не расстроился, когда те оказались пусты.

После этого коллекционер прощупал каждый сантиметр гладкой розовой подкладки и даже зачем-то приподнял и потряс чемодан в воздухе. И вновь ни одного намека на что-нибудь интересное или полезное.

КАК ЖЕ ПОЯВЛЯЮТСЯ КРЫЛЬЯ…

Задумавшись, Герхард вдруг дернул бровью:

— Попробуем по-другому…

Он направился к столу в дальнем углу зала и вернулся, уже держа в руках особенный предмет.

ВСЕВИДЯЩИЕ ОЧКИ.

Сквозь толстые круглые стекла те показывали все, что казалось сокрытым от обычного взгляда.

И БОЛЕЕ ТОГО!

Благодаря им Канн мог легко и быстро определить Силу любого магического предмета. Проявлялось это в виде полупрозрачных всполохов, окружающих артефакт. Те походили на дымку, мягко струясь по поверхности предмета и пропадая на некотором от него расстоянии. Причем, чем сильнее была наложенная магия, тем ярче выглядели всполохи. И тем дальше распространялась дымка.

Натянув черные ленты на голову, он склонился над чемоданом, готовый уловить в нем даже самые малые изменения.

ОДНАКО.

К своему огромному разочарованию, всполохов так и не увидел.

ЧЕМОДАН НЕ БЫЛ ЗАЧАРОВАН!

Впервые в жизни Герхард почувствовал, что его обманули так красиво, как этого не сделал бы и он сам.

ДЕВЧОНКА ВСУЧИЛА ОБЫЧНУЮ ВЕЩЬ!

Забрав при этом настоящую! Магическую!

Он еще раз всмотрелся в неподвижный чемодан.

СОМНЕНИЙ НЕТ…

Электра оказалась не так проста, как он первоначально решил.

ХОТЯ… ПОСТОЙТЕ…

Он собственными глазами видел эти большие розовые крылья!

— Хм…

Стянув Очки, Канн спрятал их в карман.

Придется встретиться еще раз, восстановить потери.

ТЕПЕРЬ-ТО ЕЙ НЕ ОБМАНУТЬ ЕГО!

К возвращению в школу следовало подготовиться. Обдумать все, предусмотреть.

ЕГО ВЕДЬ ЛИШИЛИ ОТМЫЧКИ!

А значит, придется поискать что-то другое, не менее полезное.

Сняв чемодан с цепи, Канн поставил его на пол и пнул ногой, отправив в дальний пустой угол.

***

— Наконец-то, Герхард! Где вас носило?!

Коллекционер неслышно прикрыл дверь кабинета, приложив палец к губам:

— Тише, Офелия. Не стоит упоминать мое имя.

— Вы правы… Я ждала вас. Вы обещали все рассказать…

— Знаю. Потерпите еще немного и все узнаете.

Быстро подойдя к окну, он всмотрелся в Башню напротив.

— Вы видели Электру? — нервно спросила та.

— Видел. Она собиралась пробраться в запечатанный подвал.

— Стало быть, вы не знаете…

— Чего?

— Ей это удалось!

Герхард ошеломленно обернулся:

— То есть?! Девчонка проникла туда, куда не смог попасть я сам?!

— Теперь уже ВЫ кричите…

— Простите, Офелия, это все нервы…

— Да, у меня тоже…

— Но как вы сами узнали об этом? Вы же оставались тут…

— Так и есть… — Госпожа Брук сцепила пальцы. — Мне сообщил Магистр Брабус… Он подошел туда, и, по его словам, она как-то прошла стену насквозь…

— Вы уверены? Он сказал именно НАСКВОЗЬ?

— Да.

— Без ключа или отмычки?

— Да.

— То есть подвал по-прежнему заперт…

— Говорю же вам, Герхард, она прошла насквозь!

Тот не глядя опустился в кресло Управляющей:

— Хм…

— Я не доверяю Магистру Брабусу, — тихо добавила та. — Также как и он — мне или вам… У Электры будут большие неприятности, когда она вновь появится…

— Почему вы решили, что она появится?

— Магистр держит в клетке ее кота в кабинете Куратора!

— Вот как…

— Да… И она сделает все, чтобы освободить питомца. Я уверена!

Внезапно Герхард понял: провидение одаривает его еще одной, уже новой возможностью. Если ОН не в силах последовать за мелкой обманщицей, нужно сделать так, чтобы она САМА пришла к нему.

— Вы молодец, Офелия, — улыбнулся он.

— Вы так думаете?

— Да. Но кот наверняка все испортит. Мы с вами не можем этого допустить.

— Что же вы предлагаете?

— Я выкраду его из кабинета.

— Зачем?

— И заберу к себе в башню.

— Но…

— Только на время! Так будет спокойнее всем нам!

Госпожа Брук задумалась:

— Не уверена, что так будет спокойнее…

— Послушайте… Вы же сами сказали: она вернется.

— Сказала…

— Ну вот! Увидите ее, объясните, что с котом все хорошо! А как-нибудь позже пусть она САМА придет ко мне и заберет его!

— Ну…

— Мне не выполнить задуманное без вашей помощи, Офелия! — убедительно закончил коллекционер. — Подайте знак, если кабинет пуст! Спасая кота, мы спасем их обоих!

Повисла тишина.

— Имейте в виду, Герхард. — Управляющая нахмурилась. — Я иду на это ради самой девочки. Если вы задумали что-то плохое, я найду способ наказать вас. Магистр Просперус сказал бы вам то же самое.

— Полностью согласен! Электра очень важна для него! Как и для меня! В таком деле все мы — союзники!

— Хорошо… Идемте.

Они вышли в коридор, и она осторожно выглянула за угол.

НИКОГО.

— Я хочу сама зайти в башню Земли… Спуститься к подвалу…

— Зачем это вам? — не понял коллекционер.

— Если Электра увидит ту, кому доверяет, она может выйти…

— А может, и нет…

— Я не спрашивала вашего мнения!

— Зачем же тогда говорить об этом! Чего мы стоим, Офелия?!

— Нет, постойте! Я не закончила!

Тот вздохнул:

— Говорите…

— Мне нужен ключ от башни, господин Канн. Вы же понимаете, я не могу попросить Верникуса открыть ее.

— Вы хотите, чтобы Я помог вам…

— Дайте мне какой-нибудь магический предмет, и я ее открою.

— Дать вам артефакт?

— Только на время! Я проверю то, что сказала вам, и верну его!

— А что взамен?

— Проведу вас в кабинет Куратора.

— Вы же и так меня туда ведете…

— Мне не до шуток, Герхард! Или вы соглашаетесь, или…

— Хорошо! — перебил тот. — Я дам вам такой предмет!

— Когда?

— Когда спасу кота от Магистра Брабуса!

— Это слишком расплывчато!

— Ждите меня у себя! Через полчаса! С предметом!

— Вы обещаете?!

— Да!

Быстро миновав опасное место, Офелия свернула в коридор, ведущий к кабинету Куратора.

Герхард остановился, издалека наблюдая, как она стучит в дверь. Им повезло, Ковен отсутствовал. Управляющая помахала ему рукой, и он тут же направился к ней быстрым шагом.

— Кабинет пуст, но ключа от него у меня нет, — добавила она. — Надеюсь, это вас не остановит.

— Благодарю, госпожа Брук. Я справлюсь.

— И помните! Вы обещали!

— Конечно…

Она поджала губы, развернулась и ушла.

— Так-так.., — пробормотал Герхард.

Вытащив из кармана маленький и блестящий металлический цилиндр, он аккуратно приставил его торцом к замочной скважине.

СЕКУНДА… ДВЕ… ТРИ…

Тот вдруг щелкнул и принял форму ключа. Канн тут же вставил его в замок, повернул дважды и…

Дверь открылась, пропуская его туда, где он еще никогда не был.

КЛЕТКА!

Ее Герхард увидел сразу же. Заперев дверь изнутри, он подождал, пока цилиндр вновь соберется, после чего спрятал тот в карман.

— Вот ты где.., — выдохнул он, приблизившись к прутьям. — Ну, здравствуй…

Вау подмигнул ему правым глазом.

— Надеюсь, ты не торопишься, мохнатое создание… А то я тут пока немного осмотрюсь… Кто знает, когда попаду сюда снова…

Вытащив из другого кармана Всевидящие Очки, Канн натянул ремешки на голову и принялся осматривать стены и шкафы. Однако ничего интересного для себя так и не обнаружил.

— Хм…

— Ва-ау, — нервно зевнул кот.

— Ты мешаешь мне сосредоточиться, — повернул голову Канн. — Помолчи…

И ТУТ.

Осекся, увидев нечто совершенно невозможное!

ВОКРУГ КОТА СТРУИЛИСЬ ВСПОЛОХИ!

Полупрозрачные, яркие у самой шерсти и тусклые, маленькие, дымчатые — на небольшом расстоянии!

Выхватив платок, Герхард яростно протер им стекла.

Да! Так и есть!

МАГИЧЕСКИЕ ВСПОЛОХИ!

— Ох… Что же ты такое, котик…

Он спрятал Очки и платок в карман, порылся в черном мешочке на поясе и вытащил оттуда цепочку из красных камней.

— Пора нам покинуть это неинтересное место, — добавил Канн, надевая ее на запястье. — Не бойся, все будет быстро и не больно.

— Ва-ау! — зевнул кот, узнав в той Перемещающую Нить.

В следующую секунду коллекционер молча подхватил клетку, тряхнул кулаком с надетой на него цепочкой и исчез.

***

Два десятка всадников, все в белых одеждах, остановились, едва доехав до обрушившейся части Великих Белых Гор.

Один из них, стройный мужчина лет тридцати, живо спешился и припал к камням:

— Следы! Девчонка была здесь!

— Ты уверен, Сарин?! — подъехала Велла.

— Отсюда она вышла, королева! Как видно, валуны не повредили ей! Крови не видно!

— Куда ведут следы?!

— Туда!

Маг вытянул руку, указывая на город вдали. Одна из его башен дымила развалинами.

— Бареста… Проклятье! Возьми с собой Рорда, Сарин! Выясните все! Я хочу знать, жива ли маленькая сучка!

— Да, королева!

— Если она там, доставьте ее ко мне! Во что бы то ни стало!

Оставшиеся спешились и установили несколько палаток в тени.

Пока остальные отдыхали, Велла все смотрела на город:

— Что думаешь, Гелик? Они прячут ее у себя?

Стоящий рядом бородатый мужчина со шрамом от правого глаза к мочке уха сжал кулаки:

— Если так, это им дорого обойдется, моя королева…

— Да! Я наконец сравняю с землей все их проклятое гнездо!

Она вдруг прищурилась:

— Ты видишь?!

— Что, моя королева?

— Они возвращаются! БЕЗ ДЕВЧОНКИ!

— Действительно… Что-то быстро…

Две белые точки выросли в размерах, превратившись в скачущие фигуры. Животных всадники явно не жалели.

— Почему они возвращаются, Гелик?! Я же приказала им!

— Дождемся, моя королева. К чему тешить себя догадками.

Наконец оба мага спешились у ее ног и преклонили колени:

— Мы все узнали, королева!

— Говорите!

— Девчонку схватила городская стража! — начал первым Рорд. — Они собирались сжечь ее на костре, но не успели! Пришел огромный полуголый человек ростом выше любой из их башен!

— И?!

— Он разрушил им часть города, освободил ее и унес на север!

— Это все?!

— С ним были и другие, королева! — добавил Сарин.

— Кто?!

— Три девчонки постарше и старик! Он унес их всех в ладони!

— Мы нашли его следы, королева! — Рорд указал направление. — Он пришел с юга! Точно такие же я видел рядом с Барьером!

— И ты говоришь об этом только сейчас?!

— Прости, королева… Они слишком велики для следов человека, и я не придал им значения…

Велла нахмурилась, размышляя над услышанным:

— Очень странно… Кто этот дикарь, Гелик?!

— Чудовище, моя королева.

— Но как он узнал, где искать?!

— Наверняка кто-то помог, — добавил тот.

— Если он прошел рядом с Барьером… Почему Прикос умолчал о нем в разговоре?! — продолжала делать выводы Велла.

— Вот он-то ему и помог! — Бородач положил ладонь на рукоять меча. — Моя королева! Вернемся по следам чудовища! Я уверен, они приведут нас прямиком к дому лжеца!

— Нет! Пойдем на север?! Поймаем их всех!

— Очень опрометчиво, моя королева!

— Почему?!

— Чудовище намного больше нас, а значит, и гораздо быстрее!

— Допустим…

— К тому же это может быть и ловушкой! — продолжил Гелик. — Раз Прикос видел его и солгал нам, не сомневаюсь: он точно знает, где нора этой твари! Застанем же чудовище врасплох! Допросим его!

— Думаешь, оно умеет говорить?!

— Не оно, так Прикос! А там и девчонка найдется!

— Ладно… Так и поступим! — переборола себя Велла. — Едем!

Бородач поднял руку и покрутил пальцем над головой.

Заметив поданный знак, отряд начал готовиться в путь.

Кто-то принялся собирать палатки, кто-то — укладывать провизию. Вскоре маги в полном составе проехали несколько сот метров в сторону Баресты, а затем резко повернули назад на юг, направляемые огромными следами.

***

— Сейчас начнется! — фыркнула Сола, спрыгнув на землю.

Вышедшая из большого дома неподалеку высокая женщина с длинными волосами схватилась за перила, чтобы не упасть:

— СОЛА?! Джастин! Сюда! Быстрее!

На крик выбежал такой же высокий мужчина.

— Не может быть! СОЛА! Что произошло?! — завопил он.

— Добрый день, Мастера Накельброк, — поздоровался великан.

Просперус развел руки и направился к ним:

— Джастин! Венда! Прошу простить! Мы без предупреждения!

— Они точно тебе рады? — поинтересовалась Клементина.

— Наверняка решили, я что-то натворила. Все как обычно.

Госпожа Накельброк отпустила перила и схватилась за мужа:

— Дорогой, если Сола что-то натворила, я хочу узнать об этом немедленно! Слышишь меня?!

— Слышу!

— Она точно кого-то спалила или покалечила! Да?! Здравствуйте, Магистр! И вы, Мастер Бубум! И вы, господин Велос! И вы, девушки!

— Сола тут ни при чем, Венда! — остудил ее подошедший первым Тривдий. — Мы пришли поговорить с вами…

— Да! — перебил Байн. — Но позволь нам сначала обсудить кое-что с Джастином! Тебе лучше подождать в доме, Венда, пока мы не закончим!

— В доме? — озадачилась та.

— Иди, дорогая. Я позову тебя.

— Недолго, Джастин!

— Конечно-конечно.

Венда помедлила и ушла в дом, нарочито хлопнув дверью.

— Привет, пап…

— Здравствуй, Сола. — Накельброк посмотрел на дочь и перевел взгляд на Просперуса. — И почему бы Венда помешала нам?

— Зная твою жену не первый год, друг мой, я счел необходимым обсудить кое-что важное вначале с тобой, — пояснил Байн. — Отойдем-ка в более удобное место. Как видишь, среди нас тот, кто не может войти в дом, но должен услышать все, о чем пойдет речь.

— Не понимаю… Вы пугаете меня, Магистр! Сказать по правде, я совсем не подготовился…

Неподалеку от дома росло большое и толстое раскидистое дерево. Усевшись у его выпирающих из земли корней, великан указал на них огромной ладонью:

— Здесь всем будет удобно. Не стесняйтесь. Присаживайтесь.

Они разместились на корнях, как на стульях, и Байн продолжил:

— В школе появился Дракус Волверт…

При упоминании имени главного врага, Накельброк привстал:

— Может, позовем Венду?! Она наверняка подскажет!

— Позже, — остановил его Куратор.

— Ты уже знаешь о произошедшем? — склонил голову Байн.

Джастин быстро заморгал:

— Что случилось, Магистр? Это из-за Солы? Да?

— Нет, папа. Я тут ни при чем.

— Ох…

— То, что я собираюсь сказать тебе, Джастин… Это известно уже многим… — продолжил Просперус. — Однако в силу определенных причин перевернуто и искажено… Поэтому слушай внимательно, друг мой, и не перебивай меня…

Под суровым взглядом старика тот вынужденно кивнул.

— Я отправил своего брата-близнеца Бертуса, Магистра Ставруса и Магистра Брабуса в нашу Тайную Библиотеку, где они встретились лицом к лицу с нашим главным врагом… К моей большой скорби, в результате этой встречи тот бежал, а мой брат и Магистр Ставрус… Они оказались убиты…

— Ох…

— Более того, смертельные удары им нанес не кто иной, как мой верный друг и Куратор школы — Тривдий Велос…

Накельброк ошеломленно уставился на рыцаря, но тот опустил голову и тяжело вздохнул.

— Дракус подчинил его Искателем…

— Ох…

— Так что спрос с него небольшой, хоть и результат — ужасен…

— Он говорит так, словно сам был там, — шепнула Ева.

— Да.., — отозвалась Клементина.

— Теперь, Джастин… Я утверждаю следующее… В то время, пока Тривдий находился под контролем Искателя, Магистр Ковен Брабус заключил сделку с нашим главным врагом…

— Сделку?

— Да. И тот пообещал ему место главы Старшего Совета… МОЕ МЕСТО… На том основании, что я временно вверил управление Орденом тому, кто не имел никакой предрасположенности к магии и права действовать от моего имени…

— О чем вы говорите, Магистр…

— Бертус подменил меня на некоторое время…

— Нами что, управлял обычный человек?!

— Нет же! Все не так, как ты себе вообразил! — вспылил Байн. — Просто… Я посчитал опасным противостоять Дракусу лично! Вот и попросил Бертуса подменить меня!

— Я не знал, что у вас есть брат-близнец, Магистр…

— Это БЫЛО неважно! Но теперь все осложнилось! Вести о моей смерти и смерти Дария расходятся слишком быстро!

— Ох..

— Предатель использует это на Коллегии, чтобы не оставить мне ни малейшей возможности сохранить пост в Ордене! Единственный способ помешать этому — доказать, что я ЖИВ…

— Живы…

— Именно! Жив и готов побороться за свои права!

— Но…

— Одним словом, мне крайне нужны ваши голоса на Коллегии, друг мой… Твой и Венды…

Накельброк еще раз вздохнул:

— Это ужасно, Магистр… Все, что вы говорите…

— Я понимаю, принять это нелегко…

— Для обвинения Ковена Брабуса в предательстве нужны очень веские доказательства, Магистр…

— Согласен с тобой…

— Но если вас там не было, то… Кто тот неизвестный источник?

— Живая приманка для Дракуса, Джастин.

— Живая приманка? Не понимаю…

— Мы хотели заманить его в задуманную нами ловушку.

— О ком вы говорите, Магистр?!

— Неделю назад в школе появилась девочка… Малолетняя дочь предательницы Нарины Милвертон — Электра…

— Дочь Нарины?!

— Да. Она выросла в Белом Лесу под опекой Хранителя и ранее не видела своих родителей.

— Верно, — кивнул Бубум. — Я воспитал Электру Милвертон.

— Ох.., — в очередной раз повторил Накельброк.

— Хватит уже охать, Джастин! — перебил его Байн. — Старший Совет допросил ее и решил, что она достойна пройти обучение, как и все остальные ученики!

— Как остальные?

— Мы воспитаем из нее лояльного Ордену человека!

— Но, Магистр! Я ничего не понимаю! Дочь предателей обвиняет в предательстве других?! Нет, нет и нет… Коллегия не примет ее свидетельство! И я не приму! И Венда! Все это слишком невероятно!

— Это ПРАВДА, папа! — подала голос Сола.

— Что ты такое говоришь, дочь…

— Если ВЫ с мамой откажетесь поверить, откажутся и другие! Предатель станет во главе Ордена, и мы не сможем защитить себя и свои семьи! Своих друзей!

— Сола, послушай меня…

— НЕТ, отец! — Она вскочила. — Теперь ТЫ послушай! Я лично знаю Электру! Она наша подруга, и я ручаюсь за нее! И Клема тоже!

— Да, господин Накельброк, — кивнула та. — Я тоже ручаюсь.

— Знаю, поверить сложно! — добавила Сола. — Но, прошу тебя! Помоги нам!

Тот тоже встал. И на этот раз Куратор не стал его удерживать.

— Чего же вы хотите?! Мы с Вендой должны сказать на заседании Коллегии, что Магистр Брабус предал Белый Орден?!

— Помочь повлиять на остальных! — пояснил Байн. — Признать во мне настоящего главу Белого Ордена, оставив при этом все как есть! Мой друг, ваша с Вендой помощь…

И ТУТ.

Пока он убеждал хозяина дома принять его сторону, произошло нечто ужасное.

На невысоком холме за большими камнями показались шестеро мужчин в черных обтягивающих одеждах. Одинакового роста и сложения, все в перчатках и с большими черными арбалетами на спинах. Платки на их головах закрывали почти все лицо, оставляя видимой лишь область глаз.

Прячась за валунами, щедро устилающими склон, они начали осторожно спускаться, подбираясь к ничего не подозревающим людям.

— Венда не станет вас слушать! Тем более дочь предателей!

— Папа! Электра еще ребенок! Она не должна отвечать за…

Длинная и толстая черная стрела с таким же черным оперением пронзила грудь Солы, отбросив ту на пару метров.

В первый момент никто и не понял, что произошло. А уже в следующую секунду в них полетели все новые и новые стрелы, появляющиеся будто из ниоткуда.

Одна оцарапала плечо Тривдия, еще одна просвистела мимо уха главы Ордена, еще две вонзились в ствол рядом с головой Евы…

— За дерево! Быстро! — крикнул Велос.

Раненая ученица беззвучно повалилась на землю.

— СОЛА!!!! СОЛА!!!

Накельброк бросился к дочери и упал на колени. Приподняв той голову, он попытался привести ее в сознание:

— Очнись…

В самом доме также наблюдали за происходящим. Выскочив наружу, госпожа Накельброк сбежала по ступенькам и, не обращая никакого внимания на грозящую ей опасность, помчалась к ним:

— СОЛА!!! ДОЧЕНЬКА! Что с ней?! Ее ранили?! Скажи что она жива, Джастин!!!

— Оставайся дома, Венда!!!

Тот подхватил безвольное тело и оттащил его за дерево.

— Стрела!!! СТРЕЛА, ДЖАСТИН!!! Кто это сделал?! — подбежала женщина. — Кто убил нашу девочку?!

— Она еще жива!

— ЖИВА!!!

— Я узнаю эти стрелы! — отозвался Куратор. — Их наконечники пропитаны ядом! Каждый, в кого они попадают, уже не жилец!

— О НЕТ.., — заплакала госпожа Накельброк.

Клементина в ужасе посмотрела на него:

— Значит, Солу уже не спасти?!

— Разве что магия поможет…

— У вас тоже окровавлено плечо, господин Велос!

— Знаю…

Тривдий закрыл глаза, потерял сознание и повалился набок.

— Джастин! Вытащим стрелу! Немедленно! — Венда смахнула слезы. — Я не дам смерти забрать у меня то, что ей не принадлежит!

Ева взглянула на Клементину:

— Ты можешь сделать что-нибудь?! Вылечи ее!

— Я никогда не пробовала лечить отраву! Ничего не получится…

— Я ожидала от тебя большего, Клема!

Та обхватила лицо ладонями и тоже заплакала.

— Наконечник не вышел наружу, — упавшим голосом заключил Джастин. — Он где-то внутри… Мы не сможем…

Вместо ответа женщина со всей силы стукнула по оперению, выбив тот наружу.

— Сломай стрелу, Джастин! — Удерживая дочь двумя руками, она яростно посмотрела на застывшего мужа. — Ну же! Джастин!

Оцепенение покинуло Мастера Огня.

Он пошевелил пальцами, и древко само собой распалось на две части, прожженное у раны со спины.

— Тяни! — приказала Венда.

Быстро и осторожно вытянув верхний обломок за оперение, Джастин отбросил его подальше. Из раны тут же обильно полилась кровь.

— Это все.., — выдавил Накельброк, уложив Солу на бок.

— Дайте мне! — подскочила Клементина. — Я попробую!

Оттолкнув его руки, она упала на колени рядом, склонилась над телом подруги и поднесла ладони к ране. Спустя секунды края у той потемнели, а кровь перестала вытекать.

ПОЯВИЛИСЬ БОЛЬШИЕ ПРОЗРАЧНЫЕ КАПЛИ.

— Да, девочка! Ты же — маг Воды! — радостно зашептала сквозь слезы Венда. — Ты спасешь мою доченьку! Постарайся… Умоляю тебя…

Ева только тяжело вздохнула.

Клементина еще раз шевельнула пальцами. Словно нехотя, капли собрались в одно целое, опустившись при этом в рану.

— Остановись, дитя! — поспешно подсел рядом Просперус. — Ты не знаешь, с чем столкнулась! Этого недостаточно!

— Магистр!

— Подвинься и помолчи, Джастин! Сейчас ты больше мешаешь, чем помогаешь! — Опустившись на колени, Байн провел рукой над раной. — Яд Многоглаза нельзя удалить одной лишь магией.. Нам потребуется нечто большее!

— Скажите же, ЧТО! — вскрикнула госпожа Накельброк.

— Сок из стебля Солнечного Яркоцвета! Есть лишь одно место, где он произрастает! В самом центре Белого Леса!

— Мы не успеем.., — обреченно покачал головой Джастин.

— МЫ совершенно точно нет! Но я знаю того, кто успеет!

— Бубум! — воодушевленно подхватила Клементина. — Да! Он сделает это быстрее ветра!

— Что я сделаю быстрее ветра? — послышался знакомый голос.

Пытаясь помочь раненой Соле, все вокруг совершенно позабыли о великане и о нападавших. Меж тем Бубум вовсе не испугался.

НАПРОТИВ.

Стоило первым стрелам застучать о дерево, как он сразу же поднялся и оценил обстановку с высоты своего роста.

Конечно же, цепким взглядом он легко заприметил и людей в черных одеждах, и то, как умеючи те подкрались к ним. А ведь из-за холма совсем не было видно, что они тут разговаривают. По всему выходит, их преследовали. И, возможно, даже ЗАРАНЕЕ знали, где именно они будут в этот самый час.

Великан растопырил пальцы, и всех шестерых нападавших подняло в воздух неведомой Силой. Кто-то из них выронил арбалет, кто-то истошно закричал…

— Напрасно вы затеяли это, глупые, — вздохнул он. — Придется вас наказать за это.

Сложив пальцы в кулак, Бубум вдруг резко выпрямил их и чуть взмахнул рукой. В тот же миг пятерых из нападавших отбросило далеко за холм, откуда они только что спустились, да с такой силой и скоростью, что это казалось просто невероятным.

— Нет! Не делай этого! — завопил шестой, болтаясь в воздухе. — Я все расскажу!

— Разумеется, расскажете. Как же иначе. — Великан приблизил мужчину к себе и обхватил его двумя пальцами за пояс. — Только не мне, а тем, кому вы хотели навредить.

Именно в этот момент он и услышал слова Клементины.

Небрежно усадив нападавшего к стволу, Хранитель пригнулся почти до самой земли.

— Ох, — пробормотал он. — Плохо дело…

— Солнечный Яркоцвет, Бубум! — крикнул Просперус. — Нужно поспешить, друг мой…

Закончить фразу он не успел, так как тот попросту исчез, оставив вместо себя лишь легкое дуновение.

— Что ж… Пока его нет, займемся тем, кого он нам оставил…

Байн встал и направился к пленнику.

— Убийца! Он жив! — вновь распалилась госпожа Накельброк. — Джастин, отомсти ему!!! Прикончи его!!! Так, чтобы он страдал!!!

Подчиняясь воле жены, тот вытащил меч у Куратора.

— Не надо! — Бандит уперся спиной в дерево. — Я все расскажу! Если отпустите! Хорошо?!

— Подожди, Джастин! — властно остановил того глава Ордена. — Смерть несчастного ничего нам не даст! Пусть говорит!

Накельброк остановился, заморгал и воткнул клинок в землю:

— Не знаю, что на меня нашло…

— Мы же договорились?! Я рассказываю, а вы меня отпускаете!

— Говори! И не вздумай врать! — нахмурился Просперус. — Если я пойму, что ты обманываешь, клянусь Орденом, я сам тебя убью!

— Нас было двадцать! — быстро произнес мужчина. — Главный среди нас — Зверго — не знал, куда вы пойдете! Он сказал, чтобы мы разделились! Я и еще пятеро остались здесь поджидать вас!

— А остальные?

— Не знаю, куда они ушли и где могут устроить засаду! Клянусь, господин! Зверго заплатил наперед! Сказал, сам найдет нас, когда закончим дело!

Венда поднялась и решительно пошла на пленника:

— Кто такой этот Зверго?! Говори! Или заставлю тебя пожалеть!

— Просто главарь банды! — испугался тот. — Ему отдает приказы кто-то из Белого Ордена! Кто-то очень важный! По имени Ковен!

— Ковен Брабус?! — вне себя выкрикнула Венда.

— Я слышал лишь имя! Это все, что я знаю! Прошу, отпустите…

Никто не успел ничего сказать.

Госпожа Накельброк выдернула меч Куратора, воткнутый мужем в землю, бросилась на пленника и пронзила того в самое сердце:

— Будь же ты проклят…

— Что ты наделала, Венда!

— Свершила правосудие, Магистр!

— Он не закончил свой рассказ!

— Все, что нам следовало знать, этот человек УЖЕ рассказал! — заступился за жену Джастин. — Простите меня, Магистр! Я был слеп и заблуждался! Мне очень больно, что ценой за такое неверие стала смертельная рана моей же единственной дочери!

Ответить тот не успел, так как рядом с ними внезапно появился великан с небольшой бутылью.

— Я немного задержался, извините, — виновато улыбнулся он. — Этот Яркоцвет, он такой застенчивый. Пришлось его упрашивать… Держи сок, Байн…

Схватив бутыль, тот поспешил к побледневшей, словно бумага, девушке. Следом, позабыв обо всем, бросились и остальные.

Просперус присел рядом с телом, вытащил пробку и пошевелил над горлышком пальцами, откуда тотчас вылетели десятки мелких прозрачных сияющих капель. Начав кружиться, они постепенно собрались в одну БОЛЬШУЮ каплю. Та немного покачалась в воздухе и наконец плавно опустилась, исчезнув в ране со спины.

— Давайте-ка перевернем ее…

Родители уложили девушку на спину, и Байн повторил все то же самое и для раны спереди.

— Разорвите все вокруг раны! — приказал он. — Убедимся, что сок подействовал!

— Я сама! — решительно заявила Венда.

Она надорвала платье, и все увидели, как края раны аккуратно стянулись, образовав единое целое и оставив на теле небольшой и почти незаметный шрам.

— Сола! Детка, ты жива?!

Госпожа Накельброк схватила дочь за руки.

— Смотрите! — воскликнула Клементина. — Лицо порозовело!

— Ну, вот и хорошо.., — удовлетворенно выдохнул Просперус. — Нам всем очень повезло, что яд еще не распространился по телу…

— Спасибо… Спасибо, Магистр! Вы спасли мою дочь… Я… Я так благодарна вам…

— И я благодарен, Магистр! — подхватил Накельброк.

— Займусь пока Тривдием! Присмотрите за дочерью!

Он отошел к лежащему без сознания Куратору, и место его тут же занял Джастин.

— Ну? Как она, дорогая? Приходит в себя?

— Мама… Папа…

— Сола!

— Доченька! Ты очнулась!

Родители помогли девушке присесть.

— Ну-ка, покажи спину! — Венда осмотрела ее. — Да… Все уже хорошо… Как же я волновалась за тебя, Сола…

— Что со мной произошло? — слабо произнесла та.

— Тебя чуть не убили, подруга! — Клементина вытерла рукавом очередные слезы. — Я так рада, что ты осталась жива!

— Мы все рады, — добавила Ева. — Попавшая в тебя стрела была отравлена. Тебе повезло, что нашлось противоядие.

— Да! — поддержала Клементина. — Бубум принес Сок из стебля Солнечного Яркоцвета! А Магистр Просперус залечил твою рану!

— Не помню, как упала…

— Ничего, доченька… — Венда погладила ее по голове. — Все уже позади… Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше…

— Напавших на нас нанял Ковен Брабус! — уверенно заключил Джастин. — Теперь я знаю! Вашим словам можно доверять, дочь!

— Спасибо, папа… Я хочу встать…

Сола неуверенно встала, отмахнувшись от рук.

— Ты куда?! — поднялась за ней госпожа Накельброк.

— Нам пора, мама…

— Останься с нами, Сола! Отдохни, наберись сил!

— Нет, мама… Я жива, и со мной все в порядке… — Она опустила голову. — Но… Буду рада переодеться…

— Хорошо, доченька! Пойдем в дом, я сама тебе все приготовлю! Обмоем твою рану, оденем чистую одежду! Заодно расскажешь мне, что произошло! Мужчины почему-то решили, что смогут обойтись без меня!

— Не надо, мама, у меня есть одежда… Я взяла с собой… Просто дай мне переодеться…

Та сделала вид, что не расслышала, и побежала в дом.

— Подожди, Венда! — поспешил следом Джастин. — Ты опять соберешь все совсем не то!

— С чего это ты решил?! Я лучше знаю свою дочь!

— Хорошие у тебя родители, — обняла подругу Клементина. — Такие заботливые.

Та подхватила чемодан:

— Поживи с ними каждый день, Клема. Поверь, нет хуже пытки.

— Еще бы, — хмыкнула Ева. — Между прочим, твоя мать только что убила одного из нападавших. Вон еще торчит меч.

— Моя мама? — Сола изумленно перевела взгляд.

Клементина осуждающе посмотрела на Еву.

— Что? — не поняла та. — Я бы тоже так поступила… Наверное…

— Я скоро…

Озадаченная Сола пошла переодеваться в дом.

За разговорами они совсем позабыли о втором раненом. А между тем Байн преуспел и здесь.

— Ну, наконец-то! — Он схватил Куратора за руку. — Прости, что не привел тебя в чувство раньше!

— Сола… Она жива, Байн?

— Жива… — Просперус приблизил лицо. — Должен сказать, все сложилось как нельзя лучше, Тривдий… Это нападение заставило Джастина принять нашу сторону, и если он повлияет на Венду, это будет многое значить на Коллегии…

— Ты узнал стрелы?!

— Еще как, друг мой. Ковен нанял Зверго и его наемников…

— Нам следует быть осторожнее, Байн, раз он решил не доводить дело до заседания…

— Согласен… Однако теперь И МЫ знаем об этом… Ева!

— Да, Магистр!

— Будь так добра, принеси Тривдию его меч!

— Сейчас!

Ученица подошла к мертвецу, схватилась за рукоять и выдернула клинок. Вытерев лезвие о его черную одежду, она вернулась.

— Вот, господин Велос…

Тот взялся за него, молча кивнув в ответ.

— Спасибо, милая, — добавил Просперус. — Помоги ему встать.

— Нет! Я сам! Я сам… Иди…

Пожав плечами, Ева отошла к остальным.

Вскоре Сола с чемоданом вновь появилась на пороге и сразу же направилась к ожидающим ее подругам. Следом выскочили из дома и ее родители. Венда несла на руке несколько платьев, а господин Накельброк держал перед собой небольшой чемоданчик.

— Не говори мне, что я не права, Джастин!

— Венда, дорогая! Зачем ты взяла то, что она не станет носить?!

— Станет! Не хочу слышать, что ты совсем не понимаешь дочь! Сола, детка!

— Это я не понимаю?! Сола!

— Ну, началось.., — вздохнула та, ставя чемодан у дерева.

Теперь на девушке красовалось цветастое платье.

— Это не последнее нападение, — шепнула ей Клементина.

— Почему ты так решила?

— На нас охотятся двадцать человек, а напало только шестеро.

— Откуда ты знаешь?

— Так сказал тот, кого убила твоя мама.

— Сола! — подошла госпожа Накельброк. — Возьми эти платья с собой! Папа даст тебе чемодан, туда все прекрасно поместится! Дай его сюда, дорогой!

— Я не хочу, мама!

— Она не хочет! — вставил тот, передавая его жене. — Ты же сама видишь!

— Платья лишними не бывают! Доченька, он не тяжелый…

— Джастин!

— Да, Магистр…

— У меня к тебе еще одно дело!

Тот подошел к Просперусу и улыбнулся:

— По правде говоря, вы спасли и меня самого.

— Вот как… — Байн бросил мимолетный взгляд на Венду. — Мы собираемся встретиться и с другими членами Коллегии, друг мой…

— Чем же я могу помочь вам, Магистр?

— Ты сам видел, идти против Ковена стало опасно для жизни…

— Да.., — вздохнул Накельброк. — Это правда…

— Как твоей собственной, так и жизни близких тебе людей…

— Да…

— И если ты откажешься, я пойму тебя…

— От чего откажусь, Магистр?

— Я хочу, чтобы ты пошел с нами и подтвердил другим то, что и сам уже услышал от меня…

— Пойти с вами?

Байн кивнул.

— Прямо сейчас?

— Да. Мы остались живы, и Брабус вскоре узнает об этом. Лучше не мешкать.

— Но что же мне сказать Венде…

— Правду. На нас напали убийцы, друг мой. Об этом непременно должны узнать остальные. И немедленно!

— Дорогая! — позвал тот. — Подойди к нам, пожалуйста!

Разгоряченная спором с дочерью, госпожа Накельброк подошла к ним, готовая продолжать:

— Ну?! Что ЕЩЕ случилось?!

— Я забираю твоего мужа, Венда… С его согласия, разумеется, и лишь на время…

— Куда это?! — сразу же вспыхнула та.

Джастин взял жену за руку:

— Мы должны сообщить другим членам Коллегии о том, что тут произошло… После такого ужасного нападения на нас никто из них уже не сможет чувствовать себя в безопасности…

— Да, но… Когда ты вернешься?!

— Его вернет Бубум, — успокоил Просперус. — Если повезет, мы управимся за сегодня.

— Ну, не знаю.., — протянула та, — Это необходимо, Магистр?!

— Да, Венда… Крайне необходимо…

— Что ж… Надеюсь, ты присмотришь за дочерью, дорогой…

— Конечно, дорогая!

— И за тем, чтобы вы не голодали…

— Разумеется!

— Хорошо… Пойду попрощаюсь с ней…

Она окинула мужчин внимательным взглядом, затем перевела его на ожидающего неподалеку великана и наконец отошла.

— Приятная женщина.., — пробормотал Просперус.

Вскоре все уже стояли на вместительной ладони Бубума, оставив Венду внизу с платьями, чемоданом и задранной головой.

— Сола! Доченька! — крикнула она, ничуть не стесняясь. — Будь осторожна и ни во что не встревай! И не забывай присматривать за папой! Целую тебя!

Ответа не последовало, так как она осталась у дерева одна.

Глава 4: Ответы приходят сами

Элли очень захотелось зажмуриться!

ПОЗАБЫТЬ, ГДЕ ОНА И ПОЧЕМУ.

Не видеть этого страшного ожившего камня!

ОНА С УЖАСОМ СМОТРЕЛА НА СТРАЖА.

Как тот развернул плечи…

Поднял голову…

Медленно выпрямился и…

ПОШЕЛ ПРЯМО К НЕЙ!

По комнате разнесся звук его тяжелых шагов.

ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Ближе… Еще ближе… Еще…

Каменный Страж подошел так близко, что Элли неосознанно отступила на шаг, стукнувшись спиной о стену.

ОСТАНОВИ ЕГО!

Странное ощущение вдруг наполнило девочку. Словно что-то проснулось внутри, выраженное в этой мысли и рвущееся наружу — в слове. Описать точнее свое состояние она не смогла бы.

ОСТАНОВИ ЕГО!!!

Чуть не дойдя, тот замер, замахнулся, направил громадный кулак к ее голове и…

— Стой! — решительно выдохнула Элли.

Кулак замер перед ее лицом, и глаза Стража перестали светиться темно-красным.

ОНИ СТАЛИ ЖЕЛТЫМИ!

А после…

После наступила ТАКАЯ КРАСОТА, что у нее даже перехватило дыхание! Кристаллы — эти маленькие и совсем невзрачные кусочки, растущие в горшках! Они ТОЖЕ вспыхнули желтым! Как в пещере с Огнепахами!

ТОЛЬКО ВСЕ СРАЗУ!

Сияние залило подвал, сделав его уютным и теплым. Кристаллы затмили собой даже Амулет Света, что казалось почти невероятным.

И ТУТ.

Кулак Стража крутанулся перед ее носом, пальцы его разжались и открыли доступ к тому, что скрывалось в каменной ладони.

Какая-то бумажка, сложенная в несколько раз.

ПИСЬМО?!

Еще не веря в догадку, она потянулась к нему…

И ПРАВИЛЬНО СДЕЛАЛА!

Каменный Страж даже не шелохнулся, когда ее пальцы забрали то, что он так тщательно хранил у себя столько лет.

КОМУ ЖЕ ОНО?! ОТ КОГО?!

Она поспешно развернула два полностью исписанных листка, сразу же увидев подпись на последнем:

Любящая тебя,

Нарина Милвертон.

Ровный и красивый почерк. Тот же, что и в первом письме.

ПИСЬМО ОТ МАМЫ! ЕЙ!

Даже и не пытаясь понять, как такое могло случиться, Элли перекинула мешающий Амулет на спину и принялась читать крайне необычное послание:

Здравствуй, дочь моя, Электра!

Это письмо написано для тебя и читаешь его именно ты. Я уверена в этом, так как знаю — это твое будущее. Я даже сама видела тебя здесь, хоть в это и невозможно поверить. Мое письмо откроет тебе глаза лишь на небольшую часть из того, кем ты являешься на самом деле. Прочти его внимательно и постарайся понять.

Ты уже знаешь, склонность к магии делает всех особенными. Но иногда рождаются еще более особенные люди. Такие, как Черноплеточник, Дракус Волверт или я. Провидение дало нам троим доступ к двум ее разновидностям, и все мы так или иначе достигли в них совершенства.

Черный Рунол позволил Черноплеточнику обрести свою необычайную Силу и создать бесконечные легионы нежити. Обманом завладев этим артефактом, Дракус не успел повторить его путь или свой собственный. Я же отказалась от присвоения Белого Рунола. Сама. Хоть и имею на него полное право. Причину такому решению тебе знать пока рано. Скажу лишь одно: подвал Башни Земли закрыт мной для всех, кроме тебя.

Теперь главное, Электра… Ты настолько особенна, что вместила в себя более двух склонностей. Это меняет ВСЕ! Естественные ограничения сняты, и предела Силе более не существует! Пойми и прими это. Мне известны лишь три твои склонности. Я буду оставлять для тебя предметы, чтобы ты смогла выявить остальные.

Первая — Земля. Ты унаследовала ее от меня. Вторая — Свет. Ее передали нам наши предки с Божественного Острова. Третья же склонность — Отражение. Я поняла это, когда узнала, что ты спрятала Белый Рунол в школьном зеркале. От кого она у тебя, мне неизвестно.

Более того, вся суть предрасположенностей в том, что кто-то всегда получает их первым и передает дальше по наследству. Я допускаю, что именно ты стала той «первой», хоть в это и трудно поверить.

Мне показали настоящее будущее, дочь. И, признаюсь, оно сильно пугает. Сокрытое в тебе рвется наружу, а я ничем не могу помочь, чтобы примирить вас.

В подвале ты найдешь Плеть самого Черноплеточника. Убив его, я сохранила этот артефакт. Хоть он сейчас и сильно ослаблен, ты все же сможешь проверить себя на склонность к Черной магии. Тебе придется самой решить, что делать с этим предметом: перепрятать его в зеркало или оставить здесь.

Подземный проход выведет тебя за пределы школы.

Любящая тебя,

Нарина Милвертон.

P. S. Найти тебя дано лишь мне.

Элли аккуратно сложила листки пополам и вздохнула. В голове вдруг стало ТАК МНОГО всего, что мысли запрыгали, словно кролики по поляне.

Мама ВИДЕЛА ее здесь… Но КАК?!

Ведь еще утром она и сама не знала, что попадет сюда! А письмо совершенно точно лежало в руке Стража уже очень давно!

И откуда маме известно о Белом Руноле в зеркале?!

КТО-ТО РАССКАЗАЛ ЕЙ?! КТО?!

И что означает последняя фраза в письме?! Что искать маму нет смысла?! Или что это ЕЕ САМУ, кроме мамы, никто не найдет?! И НИКТО — это кто?! Дракус Волверт?! Так он УЖЕ нашел…

Поняв, что запуталась, Элли задумчиво посмотрела на Стража:

— Ладно… С вами все ясно… Подвиньтесь-ка, пожалуйста!

К ее удивлению, тот послушно сдвинулся в сторону, позволяя пройти по дорожке. Засунув письмо в сумочку, она уверенно направилась к табурету.

На этот раз Черная Плеть легко далась в руки. Покрутив ее и так и сяк, она даже взмахнула ею пару раз, как метелкой. Однако это ни к чему не привело, и девочка разочарованно вздохнула:

— Что же с тобой делать…

При всем грозном предназначении Плеть выглядела настолько обыкновенно и беззащитно, что захотелось просто взять да и забросить бесполезный предмет в дальний угол.

Она зачем-то понюхала ее. Та хранила в себе запах кожи и чего-то тонкого, отталкивающего.

ЧЕРНЫЙ МАГ ЛИ ОНА…

Вот в чем вопрос! Очевидно же: с помощью Черной Плети можно создать Костяного Дракона. Именно так и сделал Черноплеточник — СОЗДАЛ его!

Из костяной пыли скелетов, что лежали рядом…

НО!

Мама же предупредила в письме, что та сейчас ослабла! Значит, и Дракон не получится!

ДА И КОСТЯНОЙ ПЫЛИ НЕТ…

Она опять вздохнула.

Конечно, если у нет склонности к Черной Магии — и отлично! Она ведь совсем не собирается становиться такой же, как Дракус Волверт! Тогда уж лучше перепрятать ее! Как и посоветовала мама!

В ЗЕРКАЛО!

Усевшись на табурет, девочка вновь осмотрела комнату.

МАМА НАПИСАЛА, РЕШАТЬ ЕЙ…

Если Плеть хранилась в подвале столько лет, то зачем ее прятать куда-то еще? Может, это место перестало быть безопасным?

НЕТ! СЮДА НИКОМУ НЕ ВОЙТИ!

— Ты сама запуталась, мама! — Элли встала и положила Черную Плеть на прежнее место. — Будет лучше оставить тебя тут!

Ощутив облегчение, она посмотрела на каменную дверь в полу. Поднять такую под силу только ОЧЕНЬ сильному человеку…

Человеку?

КАМЕННЫЙ СТРАЖ!

Она обернулась.

ДА!

Он-то уж точно откроет для нее проход!

— Подними, пожалуйста, дверцу! — приказала она.

Тот не шелохнулся.

ОН НЕ МОЖЕТ… НО ПОЧЕМУ?!

Все вдруг встало на свои места.

У НЕЕ НЕТ ЭНЕРГИИ! ТОЧНО!

И как быть дальше…

Ответ появился в голове сам собой: кристаллы отдадут ей свою Энергию, она вновь наполнит Поток и сможет приказать открыть ее!

А уж там-то останется только спрыгнуть!

Довольная собой, Элли принялась увлеченно касаться таких милых и удивительных по своей природе светильников.

Дело показалось ей легким и чем-то походило на игру. С каждым новым касанием очередной кристалл затухал и тут же рассыпался в горшок. И с каждым погасшим кристаллом подвал по чуть-чуть, но все же все темнел и темнел.

ДА И ЛАДОНИ УЖЕ НЕ ЗАГОРАЛИСЬ.

Так она продолжала, пока не остался лишь один нетронутый горшок. Не долго думая, она перетянула со спины Амулет Света, вытянула руку и коснулась последнего кристалла.

То, что произошло дальше, заставило ее похолодеть.

Стоящий у входа Стража как-то странно покачнулся и…

С ГРОХОТОМ РАССЫПАЛСЯ!

На целую кучу мелких обломков! Также как и сам кристалл!

Еще не понимая, зачем она это делает, Элли подошла, перелезла через камни, сунула руку в карман плаща и вытащила то, что так и просилось наружу. В тот же миг Всезамковая Отмычка взвилась в воздух. Громко ударилась о стену, повисела так чуток, а затем втянулась в нее всем своим белым глянцевым телом.

ЭТОГО НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ!

Предчувствуя неладное, девочка замерла. Вскоре раздался тихий щелчок, пол под ногами дрогнул, и стена медленно открылась.

А спустя секунды появилась и сама Отмычка. Подлетев к ладони, она изящно скрутилась в спираль и улеглась на ней, как ни в чем ни бывало.

ХОРОШО, ЧТО ЗА ДВЕРЬЮ НИКОГО!

Лихорадочно сунув цепочку в карман, Элли обернулась.

ЧЕРНАЯ ПЛЕТЬ!

Так вот что имела в виду мама, предоставляя ей выбор…

ОНА ЗНАЛА, ЧЕМ ВСЕ ЗАКОНЧИТСЯ!

Что, разрушив кристаллы, ты тем самым лишишь Энергии ВЕСЬ подвал! Что Каменный Страж распадется, а стена станет дверью!

Бросившись к табурету, она схватила Плеть и с трудом уложила ту в переполненную вещами сумочку.

УЖАСНО И ТАК ГЛУПО!

После случившегося Элли поняла, что мама вовсе не запуталась. А значит, и пренебрегать ее советом не стоило.

Она осторожно выглянула в пустынный коридор.

И тут же нахлынули чувства…

ВАУ!

Начав подниматься по лестнице, Элли остановилась и прижала ладонь к шершавой стене.

Предатель Брабус посадил его в клетку…

И БУДЕТ ПЫТАТЬ!

Чтобы узнать о ней все, что только возможно!

НЕТ… НЕ БУДЕТ…

Прохлада подействовала успокаивающе, и она пошла дальше. В конце-концов, он не догадался, что кот способен говорить.

А ЗНАЧИТ, И ПЫТАТЬ ЕГО НЕЗАЧЕМ!

Она остановилась перед выходом из Башни, сняла Амулет с шеи и спрятала его в коробочку. Свет тут же уступил место непроглядной тьме.

Подождав так немного, она снова вытащила Отмычку. Однако та осталась на ладони, не проявляя ни малейшего интереса к двери.

АХ… ПОЛУЧАЕТСЯ, ЕЙ НЕ ВЫЙТИ…

Прислонив ухо к камню, Элли прислушалась.

НИ ШАГОВ… НИ ГОЛОСОВ…

Что же делать…

ПОПРОБОВАТЬ ПЕРЕЙТИ В ОТРАЖЕНИЕ?!

Но тогда она не спасет кота! И что потом?! Вновь остаться без Энергии?!

КРИСТАЛЛОВ-ТО БОЛЬШЕ НЕТ!

Она спрятала серебристую змейку в карман и вздохнула.

И ТУТ.

Дверь внезапно и неслышно открылась сама…

— Ах…

Ноги вдруг ослабли. Перед дверью стояла Управляющая школой и смотрела на нее немигающим взглядом.

— Ты.., — опешила Офелия.

— Здравствуйте, госпожа Брук.., — еле выговорила та.

ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!

Мысль волчком завертелась в голове, не давая ни о чем думать.

— Сюда! — Управляющая вытянула ее за руку в зал.

Дверь в башню Земли закрылась, и Элли только успела заметить, как та что-то спрятала в карман. Что-то небольшое.

— Я не…

— За мной! — перебила Офелия, направившись к лестнице.

Она покорно поплелась следом.

— Быстрее, Электра! — приостановилась та. — Если тебя увидят, Магистр Брабус все узнает, и я уже не смогу ничем помочь!

ПОМОЧЬ?!

Элли прибавила шаг. Почему та говорит такое, если УЖЕ все рассказала предателю и даже согласилась выполнять его приказы?!

Пока она размышляла над этим, Офелия завела ее в свой кабинет и закрыла дверь. Помедлила, вставила ключ и повернула его на два оборота.

— Садись!

Обойдя стол, она опустилась в кресло.

Элли присела на стул напротив.

— Я хочу знать, что с Магистром Просперусом.., — начала та. — С настоящим главой Ордена, разумеется… С Байном Просперусом…

Элли широко открыла глаза.

ОНА ЗНАЕТ!?

— Расскажи мне все, Электра…

— Нет! Вы — предательница! Я ничего вам не скажу!

Управляющая забарабанила пальцами по столу:

— Почему же это я предательница, позволь узнать?

И тут Элли как прорвало.

— Я слышала весь разговор! — с ненавистью произнесла она. — Это ОТ ВАС предатель Брабус узнал, что я в Башне Земли! Вы мне не друг! И не помогли моему коту в клетке! НИЧЕМ! А я вам верила!

Она замолчала.

Офелия смотрела на девочку, и только приподнятая бровь да постукивание по столу выдавали в ней волнение и интерес.

— Что ж… — Она все же убрала руку со стола. — Как вижу, ты знаешь гораздо больше, чем я предположила…

— Да!

— В таком случае нам лучше поговорить начистоту…

— Нам не о чем говорить!

— Я не предательница, как ты себе это возомнила…

— Вы лжете!

Та сделала вид, что не услышала.

— Не представляю, как ты умудрилась подслушать наш разговор, но… Я предупредила Магистра Брабуса о твоем появлении лишь потому, что он неизбежно и скоро САМ узнал бы об этом…

— Как?!

— Уж поверь, не от меня… Одна из учениц увидела залетевший в верхнее окно Башни Земли чемодан… И по глупости или заведомо нарочно сообщила об этом Мастеру Верникусу, зашедшему сегодня в школу… А тот сразу же пришел ко мне…

УЧЕНИЦА!

— Кто?! Кто сообщил?! — аж привстала Элли.

— Имени я не запомнила, да это и неважно.

Она молча опустилась на стул.

— Мне пришлось пойти к Магистру ПЕРВОЙ, Электра, иначе он сразу же заподозрил бы и меня в том, в чем обвиняешь и ты сама — в предательстве…

Почему-то захотелось заплакать.

— Ну-ну, перестань, — заметила это Офелия. — Я чувствую, что-то затевается, но вот что именно… Куратор Велос говорил со мной перед тем, как покинуть школу… О том, ЧТО случилось у Тайной Библиотеки…

Элли шмыгнула носом:

— А что с моим котом? Предатель пытает его?

— Пытает? Нет. Он у Герхарда Канна, в его башне.

— У господина Канна?! — замерла та. — Зачем ему Вау?!

— Тише, Электра. Ты ставишь нас обеих в сложное положение.

— Простите, госпожа Брук…

— Мы с ним решили, что ты легко попадешься в руки Магистра Брабуса, если вернешься за котом. Вот Герхард и предложил забрать его на время к себе. И я помогла ему в этом. Он сказал, передаст тебе питомца при встрече.

Элли опустила голову.

— Он убедил меня, что так будет лучше, — добавила та.

— Да… Наверное…

— И раз мы все это прояснили… Прошу тебя, Электра, расскажи, что с Магистром Просперусом.

После таких ясных объяснений Управляющая перестала быть для нее враждебной и даже вновь обрела доверие.

НО.

Стоило ли упоминать при ней о том, что случилось в Драконьей Бухте? Она ведь обещала никому не говорить.

МОЛЧИ!

С другой же стороны… Если Магистр Просперус хочет вернуться, ему понадобится друг в школе…

ТЕМ БОЛЕЕ ТАКОЙ!

— Скажите, госпожа Брук… Вы член Коллегии магов?

— Разумеется.

— Хорошо… Тогда я расскажу…

Достаточно ведь обрисовать главное, а подробности она узнает потом! От него самого!

— Полгода назад… Магистр Просперус отправился с маленьким отрядом в Драконью Бухту, оставив вместо себя брата-близнеца — Бертуса Просперуса…

Бровь Офелии опять поползла вверх.

— Полгода назад.., — медленно повторила она.

— Эта Бухта находится очень далеко на севере, у самого Океана…

— Продолжай…

— После того, что случилось под школой… — Элли запнулась. — Мы пошли с господином Велосом, чтобы помочь ему… Чтобы найти настоящего главу Белого Ордена… И спасти его, если все окажется очень плохо…

— Как понимаю, так и оказалось?

— Да…

— Почему же Куратор школы взял с собой именно вас? В Ордене хватает людей для подобных походов.

— Господин Велос сказал, не доверяет никому… Кроме нас…

— Что ж… Пусть так… Продолжай, пожалуйста.

— Хранитель Бубум помог нам добраться туда… Мы прошли под водой в пещеру. А потом спрыгнули из нее еще в одну. И там были маги из Белого Ордена… Мертвые…

— Мертвые?

— Да… И сам Магистр Просперус в Водяном Пузыре… А когда мы спасли его, очнулся рыцарь Родий. Только уже не как человек, а как прислужник Хозяина…

Импульсивно встав, госпожа Брук принялась ходить по комнате.

— Все это случилось потому, что там вырос большой кристалл, лишающий магов их способностей.., — добавила Элли. — Его нельзя было трогать…

Офелия замерла, пристально глядя на девочку:

— Хватит! Остановись! Ты сказала уже достаточно! Признаюсь, я не совсем поняла тебя, Электра. Просто ответь мне: когда ты видела Магистра Просперуса в последний раз?

— Сегодня утром.

— Сегодня утром…

— Да.

— Он не ранен? Не потерял рассудок?

— Нет! Уверяю вас, госпожа Брук!

— Хорошо… Этого пока достаточно… Я очень надеюсь, он все же найдет время и возможность встретиться со мной лично. Разумеется, не в этом кабинете.

— Я передам ему!

— И вот еще что… Скоро выборы, Электра… Я должна знать его планы ЗАРАНЕЕ. Он вернется?

— Магистр хочет переговорить с членами Коллегии…

— Значит, еще не все потеряно… Хорошо. Увидишь его, передай, что Магистр Брабус вызвал сюда Зверго. Этот человек очень опасен. Вам всем следует быть крайне осторожными.

Элли не стала говорить, что слышала и второй разговор.

— Не забуду, госпожа Брук. Извините, что так говорила о вас…

— Ничего… Иногда белое кажется нам черным. Такое случается, и не держу на тебя зла за это.

— Спасибо…

— Ты нашла то, ради чего проникла в Башню Земли?

СКАЗАТЬ О ЧЕРНОЙ ПЛЕТИ?

Нет! Даже друзья не должны знать о ней!

— Нашла… — Он встала. — Мне уже пора, госпожа Брук…

— Да! — согласилась та. — Раз твоего кота здесь нет, тебе лучше не задерживаться!

Подойдя к двери, Офелия повернула ключ на два оборота.

— Скажи, Электра… Как ты собиралась выйти из школы? После случившегося все вокруг тщательно охраняется.

— В Башне есть подземный ход. Я выйду через него.

Управляющая кивнула:

— В таком случае поспешим. Обед вот-вот закончится.

— Только вот…

— Что?

— Мне очень нужно в мою комнату, госпожа Брук…

— Зачем?

— Я забыла в ней одну ОЧЕНЬ важную для меня вещь…

— Настолько важную, что ты готова к неприятностям ради нее?

— Да…

— Ладно.., — вздохнула та. — Я помогу тебе. Пойдем.

Они дошли до флигеля девочек, и Офелия открыла дверь.

— Я подожду. — Она посторонилась. — Но не задерживайся.

— Спасибо! Я быстро!

Элли помчалась в свою комнату.

КАК ЖЕ ХОРОШО, ЧТО НИКОГО НЕТ!

Закрыв за собой дверь, она встала перед большим зеркалом.

На нее смотрело ее собственное отражение. Почти такое же, как и раньше, разве что в маминой одежде и без тени былой наивности в глазах.

Вот они обе вытащили Черную Плеть из сумочки…

Вот протянули ее друг другу…

Зеркальная гладь завибрировала, и Элли разжала пальцы.

Магический предмет остался лишь у одной из них.

ТАМ! НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ!

Она представила, как девочка-отражение прячет его в шкаф, и та послушно отошла, вернувшись уже с пустыми руками и став самым обычным отражением.

Немного подумав, Элли передала самой себе и мамино письмо.

— Так.., — выдохнула она. — Осталось только выбраться…

И побежала обратно.

— Быстрее! — поторопила Офелия. — Все вот-вот выйдут!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Почти поднявшись по лестнице, они увидели, как из столовой неторопливо вышел Леонтий Фен. Следом потянулись и наевшиеся ученики.

Госпожа Брук прикрыла ее собой, и подвела к Башне Земли:

— Точно сможешь выбраться из школы?

— Да! Я постараюсь!

— Будь осторожна, Электра! Не знаю, смогу ли я еще раз помочь тебе!

Вытащив из кармана все тот же предмет, Офелия приложила его к двери, и та сразу же открылась.

ЕЩЕ ОДНА ВСЕЗАМКОВАЯ ОТМЫЧКА?!

Вслух, разумеется, Элли спрашивать об этом не стала.

ДА И ВРЕМЕНИ УЖЕ НЕ ОСТАЛОСЬ.

— До свидания, госпожа Брук!

— Удачи!

Едва стало темно, как Элли надела Амулет Света и поспешила вниз к подвалу. Перелезла кучу камней на входе, прошла по дорожке к табурету, уселась на него и уставилась на дверь в полу.

ЧТО ЖЕ ТЕПЕРЬ…

Заглянув в сумочку, она убедилась, что оба ключа светятся.

ЗНАЧИТ, ПОТОК ВОССТАНОВИЛСЯ.

Эх, если бы только Каменный Страж не рассыпался…

КАМЕННЫЙ!

Элли открыла рот, осененная внезапной догадкой.

ПИСЬМО!

Оно лишь подтвердило: у нее есть способности к магии Земли! Там, у Молварского Брода, стоя у палатки Черноплеточника, мама превратилась в Каменного Тролля. Выходит, камни подчиняются именно Земле!

Вряд ли, конечно, она сама сможет превратиться хоть в кого-то. Но вот попробовать оживить КАМЕННОГО Стража…

ТОЧНО!

Она вскочила, подбежала к камням у входа, встала перед ними.

А ЗАТЕМ!

Представила себе, что разбросанные обломки — части одного целого. Что они ЖИВЫЕ и ОЧЕНЬ хотят собраться вместе. Заново воссоздать разрушенное и лишенное всяческой Энергии.

Вытянув руку, она повела ею вверх:

— Ты сможешь… Поднимайся…

Камни вдруг задрожали, приподнялись, замерли в метре от пола, словно раздумывая, как им поступить дальше.

Элли растерялась.

И ЧТО ТЕПЕРЬ?!

Как их собрать? Может, нужны какие-то особые слова?

НО!

Она ведь просто приказала камням подняться, и те поднялись! Значит, особые слова не нужны! И если она хочет, чтобы Страж СОБРАЛСЯ, достаточно лишь произнести…

— Соберись! — выдохнула она.

Те будто только и ждали верного приказа. Застучали друг о друга. С грохотом начали складываться воедино. Даже самые маленькие, что откатились куда-то в угол.

Вскоре наступила тишина.

Глаза существа зажглись желтым.

КАМЕННЫЙ СТРАЖ ОЖИЛ!

Это было удивительное ощущение. Мурашки побежали по коже, и Элли даже отступила на шаг, не сводя глаз со СВОЕГО создания.

— Открой дверь в полу! — приказала она.

И на этот раз ее послушались!

ТУМ… ТУМ… ТУМ…

Медленно склонившись к кольцу, Каменный Страж схватился за него, потянул вверх, выпрямился и замер.

ПРОХОД ОТКРЫЛСЯ!

Подбежав, Элли осторожно заглянула внутрь. Пахнуло сыростью и затхлым воздухом, заставив ее чуть поморщиться. Амулет на шее хоть и освещал сам проем, но дальше слабел, уступая темноте.

— Ладно… Нам пора уходить…

Она окинула прощальным взглядом пустые горшки и уже поставила ногу на широкую лестницу, ведущую в неизвестность, как внезапно остановилась.

Стоящий рядом Каменный Страж НУ НИКАК не спустился бы вместе с ней! Для этого он оказался слишком большим!

Придется идти без него…

КТО ЗНАЕТ, ЧТО ТАМ ВПЕРЕДИ…

Наверняка ведь выход с той стороны так просто не открыть…

НО НЕ ОСТАВЛЯТЬ ЖЕ ЕГО ЗДЕСЬ!

Глубоко вздохнув, она начала спускаться по лестнице.

— Ну почему! — вырвалось как-то само собой. — Почему все так сложно?!

ВОТ КАК ТЕПЕРЬ БЫТЬ?!

Подвал открыт, и значит, скоро сюда обязательно придут!

УВИДЯТ ГОРШКИ! ДЫРУ! СТРАЖА!

Коснувшись земли, она огляделась. Обыкновенная нора, чуть больше ее самой. Прорытая неизвестно кем и непонятно когда.

Элли задрала голову.

Отсюда Каменный Страж уже не казался таким огромным.

— Закрой дверь!

Тихо звякнуло кольцо, ударившись о камень.

— Разберись!

В тот же миг камни с грохотом посыпались на потайной лаз, завалив и скрыв его от любопытных глаз.

— Прощай, Стражик.., — грустно прошептала девочка. — Ты был хорошим помощником… Надеюсь, под тобой не станут искать…

Опустив голову, она вздохнула и направилась в неизвестность.

Глава 5: Маги Света

К середине дня отряд Веллы подъехал к Световому Барьеру. Рорд и Сарин внимательно осмотрели округу, однако вернулись ни с чем.

— Следов нет, королева!

— Вы уверены в этом?!

— Да!

— Проклятье! Как они могли исчезнуть, Рорд?!

— Дикарь топтался здесь! Следы размазались в кашу, королева!

— Я хочу знать, откуда он пришел!

— В том-то и дело, королева! Он появился будто из ниоткуда!

— Невероятно…

Велла прикусила губу. Уже с утра все складывалось против нее. Девчонку так и не нашли, логово твари тоже…

— Прикос ответит мне на все вопросы! Где его стадо?!

— В низине, королева! — откликнулся Сарин.

Она дернула поводья:

— Поехали!

— Постой, моя королева! — вмешался Гелик. — Давай проверим его дом! Если он прячет наших врагов, то не успеет их предупредить!

— Верно! Осмотрим дом! За мной!

Отряд поскакал к строению, скрытому за большим полем.

Случайно выйдя на порог, Мемра испуганно замерла.

БЕЛЫЕ ВСАДНИКИ! И ТАК БЛИЗКО!

— Ох… — Она заскочила внутрь и захлопнула дверь. — Что же делать…

Родий уставился на нее:

— Кто там?!

— Те, кого тут быть не должно! — огрызнулась та. — Из-за тебя у нас с мужем будут большие неприятности!

Она откинула шкуру и схватилась за кольцо в полу:

— Быстрее! Лезь в подвал!

— В подвал? Надолго? — замешкался тот.

— Не полезешь, тебе же хуже!

— Ладно…

— Стой тихо на лестнице! Ничего там не трогай! Понял?!

— Хорошо, как скажешь…

Прикрыв тайник, хозяйка суетливо бросилась к окну.

МАГИ СВЕТА!

Белых всадников она видела еще ребенком, да и то лишь раз. Отец тогда испуганно сказал, это сама Велла Пытливая — королева Божественного Острова. Красивая и молодая. Она тогда запомнила ее лицо.

И ВОТ ОПЯТЬ! ДА ЕЩЕ И С ОТРЯДОМ!

Зачем только Прикос согласился принять этого бездельника…

НАВЕРНЯКА ЖЕ ЕДУТ ЗА НИМ!

— Все плохо кончится.., — забормотала она. — Плохо-плохо…

Собралась с силами и медленно вышла из дома.

Всадники остановились в десятке метров.

— Кто ты?! — властно спросила женщина, не слезая с коня.

— Мемра, великая королева Велла. Жена Прикоса…

— Ты и ты! — Гелик подал знак. — Обыщите дом!

— Госпожа, простите! — Упав на колени, хозяйка сцепила пальцы на груди и поползла к ней. — Мы не хотели его оставлять у себя! Мы с мужем ничего не знаем! Прошу, простите!

— Кого оставлять?! — вмешался бородач. — Говори, собака!

— Ах! Простите меня, господин! — Мемра сменила направление и поползла уже к нему. — Никчемного бездельника, что остановился у нас пожить! Вы же приехали за ним! Больше у нас никого нет!

— Где он?! — Велла сбросила капюшон. — Прячешь его?!

— Да, госпожа! — остановилась Мемра, запутавшись в том, куда она ползет и что говорит. — Ох, нет! Этот паршивец САМ спрятался! Он в подвале, в большой комнате! На лестнице стоит! Прошу вас, госпожа! Заберите его, только пощадите нас с мужем! Прикос очень доверчивый, он бы никогда не…

Спешившийся Гелик пнул ее ногой в плечо, повалив на землю:

— Замолкни, тварь! Заговоришь, когда тебя спросят!

Еще два мага зашли в дом, повинуясь его приказу.

— Безмозглое ты создание… — Королева брезгливо всмотрелась в скрюченную женщину. — Отвечай! Видела ли ты хоть раз кого-то ростом с дом или еще выше?! Говори правду или…

— Да, госпожа! — в ужасе воскликнула Мемра, прикрыв лицо руками. — Муж сказал, это великан!

— Великан… Значит, он его знает?!

— Не знает, госпожа! Тот никогда не был здесь! Он и видел-то его всего лишь раз!

— Не лги мне, тварь!

— Ох, я не лгу вам, госпожа! Они поговорили у Барьера, а потом великан ушел! С ним-то и был этот никчемный бездельник! Так мне сказал сам Прикос, госпожа моя великая королева Велла! Прошу, пощадите нас!

Четверо магов вывели из дома упирающегося рыцаря.

— Ты!!! — едва завидев его, завопила хозяйка. — ТЫ виноват!!! Будь ты проклят!!! Ты навлек беду на наш дом!!!

— Я ни при чем! — закричал тот в ответ. — Она все…

Бородач ударил его кулаком в живот, тот охнул и согнулся. Глядя на происходящее, замолчала и сама Мемра.

— Больше никого в доме? — спросил тот.

— Пусто, Гелик.

— Хорошо. — Он обернулся. — Моя королева, что прикажешь?! Убьем обоих! Прямо здесь!

— Нет-нет-нет.., — отшатнулась хозяйка. — Пощадите…

— Этого — с собой! — решила Велла. — Развяжем ему язык!

В тот же миг вокруг головы Родия обвилась широкая и плотная белая лента. Не из ткани, а словно из самого света, она закрыла тому глаза, не давая видеть.

— Что вы со мной сделали?! — дернулся рыцарь. — Я ничего не…

Еще один удар в живот не оставил ему выбора.

— Не заткнешься, выбью все зубы, — предупредил Гелик.

— Поехали!

Велла завернула коня, и отряд разъехался перед ней, пропуская.

— Убьем хоть эту, моя королева! — предложил он.

— Оставь пока!

Бородач склонился и приставил острие клинка к горлу Мемры:

— Связавшись с огромной тварью, ты разочаровала меня, сука… Пусть сейчас ты и сохранила себе жизнь. Но будь уверена, дашь еще хоть один повод, и я вспорю тебя… Даже Велла не остановит мою руку…

— Оставь ее, Гелик!

— Да, моя королева! Я лишь хотел убедиться, что она все поняла!

— Я поняла, господин… Все-все поняла… Спасибо, господин…

Родия усадили на лошадь.

Оказавшись пленником целого отряда незнакомцев, парень решил не сопротивляться. К тому же главный свой урок он уяснил уже давно.

С МАГАМИ ШУТКИ ПЛОХИ!

— Запомни, что я сказал, тварь!

Гелик плюнул на хозяйку дома, вскочил в седло и поспешил за остальными.

Еще издали заприметив всадников, Прикос неторопливо встал с камня. Постоял так немного, а затем пошел навстречу, постукивая по земле длинной палкой.

Велла остановила отряд неподалеку и спешилась:

— Ждите тут! За мной, Гелик!

— Приветствую, королева! — поклонился пастух.

ИСПУГА ОНА В НЕМ НЕ УВИДЕЛА.

— Без лишних предисловий, Прикос, я хочу знать, ПОЧЕМУ ты предал меня и ЧТО задумал! — заявила та. — Если пойму, что твои ответы лживы, умрешь прямо здесь! Докажешь, что ни при чем, и я пощажу тебя, доверие мое к тебе останется прежним! Но будь осторожен! У тебя всего ОДНА попытка!

Тот взглянул на связанного рыцаря поодаль:

— Вижу, вы нашли того, кого я прятал для вас…

— Ты лжешь, собака!

— Пусть продолжает, Гелик! Не вмешивайся!

Бородач шумно выдохнул:

— Как прикажешь, моя королева…

— Говори, Прикос!

— Да, королева… Позволь, я объясню… Поступок мой покажется разумным и единственно правильным…

— Говори же, наконец! — топнула Велла. — Не испытывай меня!

— Этого рыцаря принес с собой великан… Огромный полуголый человек ростом выше любых деревьев. Пожелай он, и в его ладони поместились бы мы втроем, королева…

— Его следы привели нас к твоему дому!

— Да. Я заметил их еще пару дней назад. А сегодня он появился снова. Уже вместе с этим человеком и после того, как вы уехали на поиски… Подслушав их разговор, я понял, что они оба знакомы с той самой девчонкой… И даже знают, где она сейчас…

— Продолжай.

— Я не ждал вас обратно так скоро, королева. Великан ушел, и я не смог его остановить. Но этого человека… Его я все же уговорил остаться. В своем доме и на пару дней. Слава Божественному Свету, теперь вы сможете допросить его…

— Хм… Похоже на правду…

— Почему великан заговорил с тобой? — процедил Гелик. — Что вообще привело его сюда?

— Ты слышал, Прикос! Отвечай!

— Увидев его, я поначалу испугался, но… Он сказал, что просто ищет девчонку. И очень удивился тому, что не может пройти сквозь Барьер…

— И что ты ответил?

— Что видел ее, королева. Сказал, она прошла на плато и может вернуться сегодня или завтра… Тогда они решили между собой, что один должен остаться у Барьера и подождать ее…

— Умно…

— Да, королева, я предложил парню еду и постель, но лишь ради того, чтобы он не сбежал… До вашего возвращения…

— Верно! — кивнула та. — Его нельзя было отпускать!

Она посмотрела на бородача:

— Пленник — твой, Гелик! Выбей из него все! Я хочу знать, что они задумали и куда направились!

— Прекрасно, моя королева! Будь уверена, уж я-то развяжу ему поганый язык!

— Так тому и быть! Ты оправдал себя в моих глазах, Прикос! Отныне будь внимательнее! И если великан появится снова, скажи ему: второй человек ушел, так и не дождавшись! Куда — не знаешь!

— Благодарю, королева, — поклонился тот. — Я так и сделаю.

— Все, Гелик! Поехали!

Велла повела отряд к Световой Стене, а пастух тем временем вернулся к своему стаду, где и присел неторопливо на все тот же камень.

Разговор вышел крайне опасным.

Неожиданное возвращение магов, да еще и этот слабак Родий попался… Тот явно не из тех, кто смолчит, если на него хорошенько надавить. А значит, под угрозой оказалось ВСЕ, что задумала наследница…

***

Родия посадили в ту же камеру, где ранее находилась Элли. Без окон и дверей, с висящим под потолком магическим шаром. Световую повязку с него сняли, бросив самого на единственную каменную кровать, и ушли.

И вот теперь он лежал на ней, ждал чего-то, сам не понимая чего, и думал о возможных последствиях.

Смелым Родий себя никогда не считал.

С ЧЕГО БЫ ЭТО!

Да и в Белый Орден попал совершенно случайно, лишь благодаря замолвленному словечку дяди — знакомого Магистра Просперуса. Тот пошел навстречу и согласился взять племянника под свое крыло.

— В точности исполняй приказы, мой мальчик! — напутствовал дядя. — Не высовывайся! Тебе уже восемнадцать, Родий, не забывай об этом! Будь твои родители меньшими остолопами, привели бы тебя в Орден еще два года назад!

— Да, дядя…

— Скажи спасибо, я лично знаю Байна, и смог тебя пристроить!

— Спасибо, дядя…

— Ты хоть понимаешь, КАКАЯ это честь, Родий?!

— Понимаю, дядя…

Обучаться его сразу же отправили в Южный Светоч — крепость, что возвышалась в паре километров от Лаверуна, у юго-западной границы земель Белого Ордена.

Начались унылые тренировки с мечом… «Родий — подай это, сделай — то»… Не спи ночами в карауле…

Уже тогда он понял: стать воином, умирать за кого-то — нет, это совсем не для него. К чему тогда лезть из кожи вон, тренироваться, изнемогать…

РАДИ ЧЕГО?

Сблизиться ни с кем он так и не решился. Поразительно, но все вокруг излучали собой столь сильную жажду подчинения правилам, что одно это отталкивало парня от любых дружеских отношений.

Как следствие, сам того не замечая и под любым предлогом, он стал уклоняться от обязанностей. Отказывался общаться с кем либо из соратников, превратился в нелюдима и постоянно молчал, предпочитая тренироваться в одиночку.

Со стороны его поведение казалось неправильным и требовало вмешательства старших.

НО ТУТ РОДИЮ ПОВЕЗЛО.

Его заприметил сам Нитин Рамша — командир первой ночной смены на главных воротах. Что именно привлекло невысокого и медлительного толстяка, обнаружилось быстро: тот был весьма охоч до выпивки. Сам он уйти не мог, довериться кому-то — тоже. Присланный нелюдим оказался как нельзя кстати.

Родий сполна оценил всю прелесть удачи и доброту своего нового покровителя. Пользуясь тем, что на него совсем перестали обращать внимание, он с завидным постоянством и под союзным прикрытием темноты принялся сбегать в Лаверун. Два километра туда, два — обратно. Покупал в городе по четыре-пять бутылок, напивался сам и возвращался тем же путем, где и отдавал все лично в руки Нитину.

ОДНАКО.

Вскоре скрывать тайну стало уже невозможно. Пьяный командир похвастался перед своими подчиненными, и тут уж запила вся ночная смена. Бутылок стало требоваться все больше и больше. Родию даже выделили небольшую тележку, и он уже не бежал сломя голову, а неспешно возил ее туда-сюда, успевая заглядываться на девушек.

Трактирщики стали узнавать и привечать его как старого друга. Парень пил за троих, скупал бутыли ящиками — чем не лучший друг! Девушкам же, хоть малость симпатичным и приятным на тело, так вообще не давал проходу, волочась за ними по всему городу.

Да и что тут говорить: молодой, недурен собой, чисто одет и даже знает, как сказать и сделать приятное…

С каждым разом девичье сопротивление становилось все слабее и слабее, что лишь сильнее разжигало его собственную страсть.

Спустя два с половиной месяца приключения Родия в Лаверуне поднялись на новый уровень. Сразу четыре девушки понесли от него дитя. Сплетни разнеслись по всему городу, как бумага по ветру. Поняв, что появляться за пределами крепости стало опасно, тот вынужденно признался во всем Рамше.

— Скотина! — испугался тот. — Ты подвел всех нас! Убил бы тебя своими руками! Сиди внутри, пока шум не уляжется!

Родий так и поступил. Засел в крепости, как в норе, надеясь переждать ненастье. Но уже спустя два дня оно нашло его само.

В Южный Светоч заявились четверо мужчин, представившись отцами опороченных красавиц, а с ними заодно еще и два десятка крепких работников в поддержку. Они потребовали выдать им распутника, пригрозив устроить в Лаверуне бунт, если его не отдадут им на суд.

Несомненно, все это кончилось бы плохо для него.

НО ТУТ РОДИЮ ВНОВЬ СВЕЗЛО.

В крепость вернулся сам Байн Просперус.

ПРИЧЕМ ЗА НИМ ЖЕ!

— Вот что, сынок.., — заявил он. — Я не виню тебя. Ты поступил так в силу своей молодости и горячего сердца…

— Вы правы, Магистр… Я не хотел этого… Не хотел…

— Отцам же этих вертихвосток я передам, что им следовало бы получше приглядывать за дочерьми и не пытаться угрожать тем, кто защищает город от всего плохого…

— Вы не накажете меня, Магистр?

— Я прикажу выдать им денег, замнем историю.

— Спасибо…

— Пусть все забудут о случившемся и заживут спокойно дальше.

— Спасибо, Магистр! Я очень…

— Подожди благодарить! — перебил тот. — Спасаю тебя я вовсе не потому, что ты вдруг оступился! Мне требуется помощь, Родий…

— Все, что хотите, Магистр! Я должен вам и выплачу свой долг! Клянусь всем, что имею!

— Слышу слова взрослого человека.., — одобрительно кивнул Байн. — Я хочу, чтобы ты отправился со мной кое-куда… Далеко на северо-восток…

— Ох… Это же враждебные земли…

— Знаю… Потому и беру с собой немногих… Тех, в ком уверен и кто с готовностью спрячет язык подальше… Ты понимаешь меня, сынок?

— Понимаю…

— Твой дядя попросил меня… Сказал, я могу доверять тебе…

— Да, Магистр! Я не предам вас никогда! И промолчу!

— Путешествие займет не дольше недели, а потом я заберу тебя в более подходящее место службы, поближе к себе…

— Раз так, я с радостью поеду с вами, Магистр!

— На том и порешим!

ПРЕДВИДЕТЬ БЫ ЕЩЕ ТОГДА…

Родий криво улыбнулся и сел.

Его похитители наверняка вернутся, и очень скоро. Предстояло решить, что ему важнее: собственная жизнь или борьба магов между собой. К тому же, непонятно за что.

Бесшумно исчезла одна из стен, и в камеру вошел тот, кто уже дважды ударил его — крепкий опасный бородач с длинным косым шрамом на лице.

Пройдя к единственному табурету, мужчина уселся на него.

ПРОЕМ ОСТАЛСЯ ОТКРЫТЫМ.

— Итак! — энергично и даже весело начал Гелик, выковыривая языком остатки пищи из зубов. — Чтобы ты сразу уяснил себе все свое паскудное положение, парень, скажу тебе главное… Мы — маги Света с Божественного Острова… На МЕНЯ смотри!

— Ага.., — вынужденно кивнул Родий.

— Понятное дело, ты никогда и слыхом не слыхивал ни о нем, ни о нас.., — продолжил тот. — Не повезло тебе… Ведь именно МЫ перебили всех, кто встал на нашем пути… Сотни, тысячи человек, парень… Все они сдохли, как последние собаки… И гноим тут остальных… Здесь же, под Горой… В чудовищных пустотах… Пока не помрут от бессилия или их не пожрет сама Невидимая Смерть… Поверь, ужасней конца и не придумаешь…

У Родия пересохло во рту.

— Обычно я не говорю так много.., — нахмурился бородач. — Бросить тебя туда — прощай навсегда, дело-то плевое… Но мне нужны ответы… Поэтому давай-ка уже начнем, пока мне не надоело играть с тобой… Хорошо, парень?

Родий закивал, не в силах открыть рот.

Гелик подсел к самой кровати:

— Кто эта огромная тварь, кого вы зовете великаном?

— Хранитель Белого Леса.., — выдавил из себя рыцарь, с трудом выдерживая пронзительный испытующий взгляд. — Мастер Воздуха по имени Бубум…

— Мастер Воздуха… — Тот прищурился. — Он маг?

— Да, господин…

— И что умеет эта магия?

— Переноситься в разные места…

— Что еще?

— Еще высушить может за секунду…

— В бою она применима?

— Да… Но я этого не видел…

— Выходит, ты тоже маг? Отвечай!

— Я всего лишь рыцарь Белого Ордена, господин! Мы не маги! Мы — те, кто охраняет их! Следит за порядком!

— Белый Орден? Что это?

— Это… Сообщество, господин.

— Сообщество?

— Да. Маги четырех стихий объединились между собой и назвали себя так. У них есть крепости и даже большая школа.

— Много их?

— Не знаю точно… Тысячи… Несколько десятков тысяч…

— А таких, как ты? Рыцарей?

— Наверное, тысяча…

Гелик почесал бороду:

— Оставим это пока… Как тебя звать, парень?

— Родий…

— Вот что, Родий… Задам сейчас вопрос…

— Да…

— И ты ответишь мне правду… И только правду…

— Хорошо, господин…

— Куда великан понес девчонку по имени Элли Бронки?

— Не понимаю, о чем вы…

— Он разнес Баресту и ушел на север! Куда?! Отвечай!

— Какую еще Баресту…

— Ты издеваешься надо мной…

— Нет, господин! Клянусь! Я ничего не знаю об этом! Они просто пришли и спасли нас из той пещеры в Драконьей Бухте! Меня и Магистра Просперуса — главу Белого Ордена!

— Кто ОНИ?!

— Ученицы! И с ними Куратор школы — рыцарь Тривдий Велос!

— Элли Бронки тоже ученица в этой вашей школе?

— Да, господин! Наверное… Девчонку одну звали Элли…

— Невысокая, лет двенадцати?

— Да…

— В белом плаще?

— Да! Это она!

— Хорошо. Выходит, ты ее все же видел.

— Видел, господин…

— Ну? — прищурился бородач. — Так что же случилось в пещере Драконьей Бухты? Раз ты жив, значит, все хорошо?

Тут Родий понял, что говорить дальше становится небезопасно. Магистр предупреждал, чтобы он держал язык за зубами. Вот только все эти вопросы… И этот пронзительный взгляд…

— Я не могу сказать, господин… Это тайна…

— Ладно, — легко согласился Гелик. — Тайна значит тайна. Что уж тут поделаешь…

У рыцаря отлегло от сердца.

Может, маг и впрямь от него отстанет! Он ведь уже сказал все!

ПОЧТИ ОБО ВСЕМ…

— Будь у меня больше времени, Родий, я дал бы тебе подумать, — неожиданно добавил тот. — Ты бы выспался, хорошо поел. Я бы даже освободил тебя, ты же был со мной честен и откровенен. Да?

— Спасибо, господин… Я сказал вам правду… Я ведь ничего…

— Дело в том, что времени-то у меня и нет! — перебил Гелик. — Выходит, придется отрезать от тебя кусок твоего молодого крепкого тела и скормить его вечно голодным огненным собакам в пустотах!

Родий отшатнулся:

— Нет! Прошу вас!

— А затем еще кусок и еще… И так, пока ты не скажешь мне то, что я хочу услышать… Только ведь тогда будет поздно… Слишком поздно для тебя.. Ты перестанешь походить на человека…

— Я скажу! Я все скажу!

— Так говори, тварь! Что случилось в пещере Драконьей Бухты?!

— Магистр Просперус, я и еще несколько магов и рыцарей, мы нашли в ней большой кристалл.., — вымученно произнес тот. — С нами был еще проводник — гоблин-маг Горбаш…

— Гоблин-маг?

— Да, господин…

— Кто это еще такой?

— С виду он похож на человека, но вполовину меньше и очень отвратительного вида. Не знаю, зачем Магистр взял его… Пользы от него никакой, только еду потратили…

— Продолжай.

— Этот Горбаш… Он как увидел кристалл, сразу отколол от него часть или две. А потом стал кричать, что мы лишили его магической Силы. Пожелал нам смерти и сбежал…

— Дальше что?

— Тогда Магистр Просперус приказал мне подобрать осколок…

— И?

— И я подобрал его, господин… И все, дальше уже не помню…

— Родий… Не испытывай мое терпение…

— Я очнулся, когда появились ученицы и с ними вместе Тривдий Велос… Они-то и сообщили нам, что прошло полгода… Что выжили только я и Магистр Просперус…

— Значит, не помнишь ничего…

— Клянусь вам! Во всем виноват дурацкий осколок! Его касание превратило меня в какую-то тварь! В прислужника Хозяина!

— Какого еще Хозяина?

— Гоблина, будь он проклят! Он коснулся осколка и передал ему свою Силу! Потому что был магом! А я не маг! Я — простой человек!

— Как же ты снова из твари стал человеком?

— Они пробудили нас, господин!

Рыцарь возбужденно замолчал, ярко переживая произошедшее с ним. Казалось, он еще там.

Гелик тоже молчал, обдумывая услышанное.

Рассказ парня выглядел во-многом бессвязным, хотя саму суть он все же понял. Единственное, что его продолжало беспокоить, так это роль девчонки.

ТОЙ САМОЙ!

Ради поимки маленькой сучки Велла собрала отряд!

ЛИЧНО ЕГО ВОЗГЛАВИВ!

— Ты сказал, «они пробудили вас». Что это означает? Вы спали?

— Не знаю, господин… Эта проклятая Элли… Она… Она как-то применила на нас странную магию! Мы все вдруг оказались в каком-то сером мире! В отраженном мире!

— Хм…

— Она дала Магистру кинжал с оранжевым клинком и сказала, что меня и Куратора Велоса нужно УБИТЬ! Что ТОЛЬКО ТАК мы перестанем быть прислужниками и вернем себе прежний облик!

— Этот Тривдий Велос, он что, тоже трогал осколок?

— Да! Я же говорю! Теперь каждый, кто коснется осколка этого мерзкого кристалла, станет прислужником! Это место проклято! Мы не должны были идти туда!

Гелик встал и направился к выходу.

— Вы отпустите меня?! — крикнул ему вслед Родий. — Господин! Прошу! Я же все сказал!

— Не сейчас! — резко ответил тот.

Он вышел, и стена за ним закрылась.

Разговор получился долгим и странным. Оставалось пересказать все королеве, причем с подробностями. Теперь-то уж бородач точно знал: девчонку следовало поймать.

ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО.

Глава 6: Игра без правил

Подземный ход показался ей нескончаемо длинным.

От нечего делать Элли начала обращать внимание на разные интересные мелочи. Например, что совсем не испытывает страха. А еще, что стенки, пол и потолок хода выглядели почти так же, как начальная часть тоннеля в Белой Горе — ровными и гладкими. Определенно, это лишь доказывало то, что ход прорыла именно ее мама. Ведь только маги Света создавали все так аккуратно.

Начав считать шаги, она вскоре сбилась со счета и теперь могла лишь догадываться, как далеко ушла от подвала.

ВПРОЧЕМ.

Амулет ярко освещал ей путь, а сам ход вел все прямо и прямо.

Наконец она подошла к ОГРОМНОМУ валуну.

Совершенно круглый и размером во весь проход, тот перекрывал его от края и до края, словно пробка в бутылке, не оставляя и самой маленькой щели. Казалось, будто это и не валун вовсе, а какой-то странный каменный шар, нарочно воткнутый сюда снаружи.

ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫХОД ОКАЗАЛСЯ ЗАВАЛЕН!

Получается, она шла сюда столько времени просто так…

Что же теперь?!

ВОЗВРАЩАТЬСЯ?!

Элли засопела, обдумывая положение.

По правде говоря, вырой такой ход она сама, спрятала бы выход именно так — заткнула бы его пробкой. Наверняка снаружи валун не такой круглый.

Может, мама НАРОЧНО оставила его… Вот только не написала о нем в письме…

Хотя что бы это изменило…

Да и о Каменном Страже мама тоже позабыла…

КАМЕННЫЙ СТРАЖ!