Бесплатный фрагмент - Часчи

Над «Экс­пло­ра­то­ром IV» туск­ло пла­ме­не­ла ста­рею­щая звез­да, Ка­ри­на 4269. Под ко­раб­лем ви­се­ла в про­стран­ст­ве ее един­ст­вен­ная пла­не­та, пыль­но-бу­рая под глу­бо­ким по­кро­вом ат­мо­сфе­ры. Ка­ри­на от­ли­ча­лась от дру­гих звезд толь­ко лю­бо­пыт­ным ян­тар­ным от­тен­ком. Над ми­ром чуть круп­нее Зем­ли кру­жи­лись две ма­лень­кие лу­ны на низ­ких ор­би­тах. Поч­ти ти­пич­ная звез­да клас­са К2, ма­ло­при­ме­ча­тель­ная пла­не­та — тем не ме­нее, на бор­ту ко­раб­ля эта сис­те­ма вы­зы­ва­ла жи­вой ин­те­рес.

В гон­до­ле но­со­вой руб­ки стоя­ли в ак­ку­рат­ных бе­лых уни­фор­мах ка­пи­тан Маа­рин, пер­вый по­мощ­ник Дил и вто­рой по­мощ­ник Уол­грейв. По­хо­жие строй­но­стью вы­прав­ки и ла­ко­нич­но­стью жес­тов, они при­вык­ли друг к дру­гу на­столь­ко, что да­же вы­ра­жа­лись оди­на­ко­во — мрач­но­ва­то-бес­це­ре­мон­но, с рав­ной до­лей сар­каз­ма и ост­ро­умия. Три офи­це­ра рас­смат­ри­ва­ли пла­не­ту в ска­но­ско­пы (пе­ре­нос­ные би­нок­ли-фо­то­ум­но­жи­те­ли с ог­ром­ным диа­па­зо­ном уве­ли­че­ния и све­то­уси­ле­ния).

Уол­грейв за­ме­тил: «На пер­вый взгляд, пла­не­та при­год­на к оби­та­нию. Об­ла­ка, без­ус­лов­но — во­дя­ной пар».

«Ес­ли с пла­не­ты пе­ре­да­ют сиг­на­лы, — ото­звал­ся пер­вый по­мощ­ник Дил, — мож­но поч­ти ав­то­ма­ти­че­ски до­пус­тить, что она оби­тае­ма. А при­год­ность к оби­та­нию — ес­те­ст­вен­ное след­ст­вие на­ли­чия оби­та­те­лей».

Ка­пи­тан ус­мех­нул­ся: «В твою ло­ги­ку, обыч­но не­оп­ро­вер­жи­мую, вкрал­ся изъ­ян. От Зем­ли нас от­де­ля­ют две­сти две­на­дцать све­то­вых лет. Мы при­ня­ли по­зыв­ные, на­хо­дясь в две­на­дца­ти све­то­вых го­дах от Зем­ли. Сле­до­ва­тель­но, их пе­ре­да­ли две­сти лет то­му на­зад. Как из­вест­но, пе­ре­да­ча вне­зап­но пре­кра­ти­лась. Ве­ро­ят­но, пла­не­та при­год­на к оби­та­нию. Воз­мож­но так­же, что она все еще оби­тае­ма. Пер­вое не ис­клю­ча­ет вто­ро­го; вто­рое, од­на­ко, не обя­за­тель­но сле­ду­ет из пер­во­го».

Дил пе­чаль­но по­ка­чал го­ло­вой: «Рас­су­ж­дая та­ким об­ра­зом, нель­зя с уве­рен­но­стью ут­вер­ждать, что да­же Зем­ля — оби­тае­мая пла­не­та. Дос­туп­ные нам скуд­ные сви­де­тель­ст­ва…»

«Бип-бип!» — вме­шал­ся сиг­нал вы­зо­ва.

«Го­во­ри­те!» — ото­звал­ся ка­пи­тан.

В руб­ке по­слы­шал­ся го­лос Дан­та, тех­ни­ка свя­зи: «Ре­ги­ст­ри­ру­ет­ся по­ле пе­ре­мен­ной на­пря­жен­но­сти — ка­жет­ся, ис­кус­ст­вен­ное. Не мо­гу точ­но на­стро­ить при­ем. Ве­ро­ят­но, ло­ка­тор».

Маа­рин на­хму­рил­ся, по­тер нос кос­тяш­ка­ми паль­цев: «Вы­са­дим раз­вед­ку. И сра­зу вый­дем из зо­ны сле­же­ния».

Про­из­не­ся па­роль, он от­дал при­каз раз­вед­чи­кам, Ада­му Рей­ту и По­лу Ва­ун­де­ру: «Ско­рее! Нас за­сек­ли. Встре­ча в точ­ке „Д“ — Де­неб — по сис­тем­ной оси».

«Так точ­но! „Д“ — Де­неб — по сис­тем­ной оси. Дай­те нам три ми­ну­ты».

Ка­пи­тан на­гнул­ся над мак­ро­ско­пом и стал то­ро­п­ли­во ска­ни­ро­вать по­верх­ность пла­не­ты, пе­ре­клю­чая один за дру­гим дю­жи­ну диа­па­зо­нов: «Есть ок­но в по­ло­се при­мер­но 3000 анг­с­т­рем… не по­дой­дет. Раз­вед­чи­кам при­дет­ся им­про­ви­зи­ро­вать».

«Хо­ро­шо, что из ме­ня не сде­ла­ли раз­вед­чи­ка, — за­ме­тил вто­рой по­мощ­ник Уол­грейв. — Не­за­вид­ная пер­спек­ти­ва — рис­ко­вать шку­рой на не­ве­до­мых, по­рой от­вра­ти­тель­ных пла­не­тах».

«Раз­вед­чи­ком не де­ла­ют­ся, — воз­ра­зил Дил, — раз­вед­чи­ком ро­дят­ся. На­по­ло­ви­ну ак­ро­ба­том, на­по­ло­ви­ну су­ма­сшед­шим экс­пе­ри­мен­та­то­ром, на­по­ло­ви­ну во­ром-до­муш­ни­ком…»

«Слиш­ком мно­го по­ло­вин».

«Ед­ва ли. Раз­вед­чик — мно­го­сто­рон­няя лич­ность».

Раз­вед­чи­ка­ми в ко­ман­де «Экс­пло­ра­то­ра IV» чис­ли­лись Адам Рейт и Пол Ва­ун­дер — изо­бре­та­тель­ные, вы­нос­ли­вые лю­ди, мас­тер­ски вла­дев­шие мно­же­ст­вом на­вы­ков. Этим, од­на­ко, их сход­ст­во ог­ра­ни­чи­ва­лось. Рейт был чуть вы­ше сред­не­го рос­та, тем­но­во­ло­сый, ши­ро­ко­ску­лый, с вы­со­ким лбом. Его мрач­но­ва­тое вы­тя­ну­тое ли­цо из­ред­ка по­дер­ги­ва­лось нерв­ной гри­ма­сой. Ва­ун­дер, плот­ный лы­сею­щий блон­дин, осо­бы­ми при­ме­та­ми не от­ли­чал­ся. Бу­ду­чи на па­ру лет млад­ше на­пар­ни­ка, Рейт, как стар­ший по ран­гу, фор­маль­но счи­тал­ся ко­ман­ди­ром раз­ве­доч­но­го бо­та — ми­ниа­тюр­но­го кос­ми­че­ско­го ап­па­ра­та око­ло де­ся­ти мет­ров в дли­ну, при­та­ив­ше­го­ся в люль­ке под кор­мой «Экс­пло­ра­то­ра».

Не про­шло и трех ми­нут, как раз­вед­чи­ки уже бы­ли в бо­те. Ва­ун­дер по­спе­шил к пуль­ту управ­ле­ния, Рейт за­дра­ил люк и на­жал кноп­ку от­сты­ков­ки. Бот со­скольз­нул с ог­ром­но­го чер­но­го кор­пу­са ко­раб­ля. Рейт опус­тил­ся в крес­ло — и тут же, бо­ко­вым зре­ни­ем, уло­вил стре­ми­тель­ное дви­же­ние. На до­лю се­кун­ды ему по­ме­ре­щил­ся се­рый сна­ряд, мча­щий­ся со сто­ро­ны пла­не­ты — и в гла­зах взо­рва­лось чу­до­вищ­ное ли­ло­во-бе­лое сия­ние. Бот бро­си­ло в од­ну сто­ро­ну, по­том в дру­гую. Рей­та сда­ви­ла гру­бая тя­жесть боль­шо­го ус­ко­ре­ния — Ва­ун­дер су­до­рож­но схва­тил­ся за ры­чаг дрос­се­ля. Кос­ми­че­ская по­су­ди­на, кре­нясь и рыс­кая но­сом, все бы­ст­рее и бы­ст­рее па­да­ла на пла­не­ту.

Вме­сто «Экс­пло­ра­то­ра IV» на ор­би­те дрей­фо­вал курь­ез­ный объ­ект: со­еди­нен­ные об­рыв­ка­ми ме­тал­ла нос и кор­ма кос­ми­че­ско­го ко­раб­ля, с зияю­щей пус­то­той по­се­ре­ди­не. В ды­ре пы­ла­ла ста­рая жел­тая звез­да, Ка­ри­на 4269. Ка­пи­тан Маа­рин, пер­вый по­мощ­ник Дил и вто­рой по­мощ­ник Уол­грейв, вме­сте с ко­ман­дой и тех­ни­ка­ми, пре­вра­ти­лись в раз­роз­нен­ные ато­мы уг­ле­ро­да, ки­сло­ро­да и во­до­ро­да. Об их мне­ни­ях и лич­но­стях, ла­ко­нич­ных ма­не­рах и сар­ка­сти­че­ских шут­ках ос­та­лось од­но вос­по­ми­на­ние.

Глава 1

Раз­ве­доч­ный бот, ско­рее под­хва­чен­ный удар­ной вол­ной, не­же­ли на­прав­ляе­мый дви­га­те­ля­ми, па­дал, пе­ре­во­ра­чи­ва­ясь то но­сом, то кор­мой впе­ред, на пыль­но-ко­рич­не­вую пла­не­ту. Внут­ри от пе­ре­бор­ки к пе­ре­бор­ке швы­ря­ло Ада­ма Рей­та и По­ла Ва­ун­де­ра.

Рей­ту, те­ряв­ше­му соз­на­ние, уда­лось-та­ки схва­тить­ся за стой­ку. Под­тя­нув­шись к пуль­ту, он уда­рил по вклю­ча­те­лю сис­те­мы ста­би­ли­за­ции. Вме­сто при­выч­но­го ров­но­го гу­де­ния раз­дал­ся ши­пя­щий свист с глу­хи­ми уда­ра­ми — тем не ме­нее, ди­кая бол­тан­ка ма­ло-по­ма­лу пре­кра­ти­лась.

Рейт и Ва­ун­дер до­б­ра­лись до пи­лот­ских кре­сел, при­стег­ну­лись. Рейт спро­сил: «Ты ви­дел?»

«Тор­пе­ду».

Рейт кив­нул: «Всю­ду жизнь».

«Ме­ст­ных жи­те­лей труд­но на­звать ра­душ­ны­ми хо­зяе­ва­ми. Нас при­ня­ли по-хам­ски».

«Чу­жой мир, чу­жие нра­вы». Рейт про­бе­жал гла­за­ми ря­ды де­мон­ст­ри­ро­вав­ших ну­ли ци­фер­бла­тов и по­гас­ших ин­ди­ка­то­ров: «По­хо­же, все вы­шло из строя. Ес­ли сей­час же не по­чи­нить па­ру ве­щей, мы ра­зо­бьем­ся».

Хро­мая, он про­брал­ся в кор­мо­вой дви­га­тель­ный от­сек и об­на­ру­жил, что за­пас­ной ак­ку­му­ля­тор, не за­кре­п­лен­ный по пра­ви­лам, рас­плю­щил со­еди­ни­тель­ную ко­роб­ку, те­перь пред­став­ляв­шую со­бой хао­ти­че­скую ме­ша­ни­ну сплав­лен­ных про­во­дов, раз­би­тых кри­стал­лов и об­го­рев­ших ком­по­зит­ных де­та­лей.

«Мож­но от­ре­мон­ти­ро­вать, — со­об­щил Рейт Ва­ун­де­ру, то­же явив­ше­му­ся оце­нить сте­пень раз­ру­ше­ния. — За па­ру ме­ся­цев, в луч­шем слу­чае. Ес­ли уце­ле­ли зап­ча­сти».

«Двух ме­ся­цев у нас нет, — по­ка­чал го­ло­вой Ва­ун­дер. — Вре­жем­ся в ат­мо­сфе­ру… ска­жем, ча­са че­рез два».

«За ра­бо­ту».

Че­рез пол­то­ра ча­са Рейт и Ва­ун­дер ра­зо­гну­ли спи­ны, не­одоб­ри­тель­но, с со­мне­ни­ем раз­гля­ды­вая на­спех спа­ян­ные со­еди­не­ния. «Ес­ли по­ве­зет, не сго­рим, — уны­ло про­ком­мен­ти­ро­вал Рейт. — Схо­ди-ка впе­ред, по­дай не­мно­го то­ка к подъ­ем­ни­кам. По­смот­рим, что по­лу­чит­ся».

Про­шла ми­ну­та. Про­снул­ся ти­хий гул ре­ак­тив­ных дви­га­те­лей, Рейт ощу­тил тя­жесть тор­мо­же­ния. На­де­ясь, что им­про­ви­зи­ро­ван­ные кон­так­ты вы­дер­жат до по­сад­ки, он вер­нул­ся в но­со­вую часть, бро­сил­ся в крес­ло: «Как де­ла?»

«По­ка не­пло­хо. В ат­мо­сфе­ру вой­дем че­рез пол­ча­са, со ско­ро­стью чуть ни­же кри­ти­че­ской. Есть шанс при­зем­лить­ся. По­том, ви­ди­мо, де­ла пой­дут ху­же. Тот, кто за­пус­тил тор­пе­ду, мо­жет про­сле­дить за на­шей по­сад­кой, поль­зу­ясь тем же ра­да­ром — и что даль­ше?»

«Ни­че­го хо­ро­ше­го», — ото­звал­ся Рейт.

Над­ви­га­ясь, вы­рас­тая вширь и вдаль, пе­ред ни­ми от­кры­вал­ся мир туск­лее и су­мрач­нее Зем­ли, ку­паю­щий­ся в смуг­ло-зо­ло­ти­стом све­те. Раз­вед­чи­ки ви­де­ли кон­ти­нен­ты и океа­ны, об­ла­ка и вих­ри ци­кло­нов — су­ро­вый ланд­шафт уже не­мо­ло­дой пла­не­ты.

Прон­зи­тель­ный вой за об­шив­кой опо­вес­тил о вхо­де в ат­мо­сфе­ру, стрел­ка ин­ди­ка­то­ра тем­пе­ра­ту­ры ста­ла бы­ст­ро под­кра­ды­вать­ся к крас­ной чер­те. Рейт ос­то­рож­но уве­ли­чил по­да­чу энер­гии по на­ско­ро спа­ян­ным це­пям. По­лет за­мед­лил­ся. Стрел­ка не­ре­ши­тель­но за­дер­жа­лась и скольз­ну­ла вниз, к бо­лее уте­ши­тель­ной от­мет­ке — по­сле че­го из дви­га­тель­но­го от­се­ка до­нес­ся ха­рак­тер­ный не­гром­кий хло­пок, и сво­бод­ное па­де­ние во­зоб­но­ви­лось.

«Все пе­ре­го­ре­ло, — мрач­но бор­мо­тал Рейт. — Ос­та­ет­ся пла­ни­ро­вать. При­стег­нись — не­ро­вен час, при­дет­ся вы­бра­сы­вать­ся». Он опус­тил за­крыл­ки, вы­дви­нул ру­ли вы­со­ты и управ­ле­ния. Бот со сви­стом рас­се­кал воз­дух. Рейт спро­сил: «Со­став ат­мо­сфе­ры?»

Ва­ун­дер взгля­нул на таб­ло ана­ли­за­то­ра: «Мож­но ды­шать. Поч­ти как на Зем­ле».

«И на том спа­си­бо».

Те­перь, гля­дя в ска­но­ско­пы, раз­вед­чи­ки раз­ли­ча­ли де­та­ли пей­за­жа. Вни­зу рас­ки­ну­лась ши­ро­кая рав­ни­на или степь, мес­та­ми смор­щен­ная не­глу­бо­ки­ми впа­ди­на­ми с ред­ки­ми пят­на­ми рас­ти­тель­но­сти. «Ни­ка­ких при­зна­ков ци­ви­ли­за­ции, — за­ме­тил Ва­ун­дер, — по край­ней ме­ре по со­сед­ст­ву. Даль­ше — мо­жет быть… на го­ри­зон­те ка­кие-то се­рые раз­ва­ли­ны…»

«По­сле нор­маль­ной по­сад­ки, ес­ли бы ни­кто не ме­шал за­ни­мать­ся ре­мон­том, мы как-ни­будь упра­ви­лись бы. Но без дви­га­те­лей на пе­ре­се­чен­ной ме­ст­но­сти не при­зем­лить­ся. Луч­ше тор­мо­зить до сры­ва по­то­ка и вы­бро­сить­ся в по­след­ний мо­мент».

«Вер­но, — Ва­ун­дер кив­нул, по­ка­зал паль­цем. — Смот­ри, по­хо­же на лес. В лю­бом слу­чае, рас­ти­тель­ность. Для ава­рии луч­ше мес­та не най­ти».

«Па­дать так па­дать!»

Спуск ус­ко­рил­ся, под­роб­но­сти пей­за­жа стре­ми­тель­но уве­ли­чи­ва­лись. Впе­ре­ди по­ка­за­лись куд­ря­вые кро­ны чер­но­го, гус­то­го, сы­ро­го ле­са.

«Ка­та­пуль­та — счи­таю до трех!» — ска­зал Рейт. Он кру­то за­драл нос бо­та, тор­мо­зя воз­ду­хом: «Раз… два… по­шел!»

От­кры­лись лю­ки над го­ло­вой, си­де­нье вы­швыр­ну­ло Рей­та в воз­дух. Где Ва­ун­дер? Рем­ни за­це­пи­лись? Ва­ун­дер бес­по­мощ­но бол­тал­ся, на­по­ло­ви­ну вы­ва­лив­шись из лю­ка. Рас­крыл­ся па­ра­шют — Рей­та ма­ят­ни­ком от­бро­си­ло вы­со­ко в сто­ро­ну. Па­дая по ду­ге, он вре­зал­ся в бле­стя­щую чер­ную ветвь. Удар по­му­тил соз­на­ние. Рейт ка­чал­ся на стро­пах за­стряв­ше­го па­ра­шю­та. Бот, кру­ша кро­ны де­ревь­ев, шлеп­нул­ся в тря­си­ну на про­га­ли­не. Пол Ва­ун­дер ви­сел за бор­том на при­вяз­ных рем­нях — вниз го­ло­вой, без дви­же­ния.

Ши­пе­ние, до­но­сив­шее­ся из-под бо­та, ста­ло пре­ры­ви­стым и смолк­ло. На­сту­пи­ла ти­ши­на — толь­ко по­тре­ски­вал го­ря­чий ме­талл.

Рейт встре­пе­нул­ся, по­ше­ве­лил но­гой. Дви­же­ние ото­зва­лось рез­кой бо­лью в пле­чах и гру­ди. Пре­кра­тив по­пыт­ки, он по­вис, пол­но­стью рас­сла­бив­шись.

Зем­ля бы­ла да­ле­ко вни­зу — в пят­на­дца­ти мет­рах, не мень­ше. Сол­неч­ный свет ка­зал­ся туск­лее и жел­тее зем­но­го: те­ни от­ли­ва­ли ян­тар­ным от­тен­ком. Воз­дух бла­го­ухал аро­ма­та­ми не­зна­ко­мых со­ков и смол. Рейт ви­сел под глян­це­вы­ми чер­ны­ми вет­вя­ми с хруп­кой чер­ной ли­ст­вой, су­хо и нерв­но ше­ле­стев­шей при ма­лей­шем ду­но­ве­нии. Че­рез про­се­ку, про­би­тую в кро­нах па­даю­щим бо­том, вид­не­лась тря­си­на, ку­да на­по­ло­ви­ну по­гру­зил­ся бот. Ва­ун­дер поч­ти ка­сал­ся лбом бо­лот­ной жи­жи. «Сто­ит бо­ту чуть опус­тить­ся, и Пол за­дох­нет­ся — ес­ли он еще ды­шит», — по­ду­мал Рейт и яро­ст­но по­пы­тал­ся под­тя­нуть­ся. В ру­ках не бы­ло си­лы. При­под­няв­шись, он рез­ко от­пус­тил рем­ни — в пле­чах тош­но­твор­но хру­сте­ло, от бо­ли кру­жи­лась го­ло­ва. Рейт не мог по­мочь се­бе — как он по­мо­жет Ва­ун­де­ру? Жив ли еще Ва­ун­дер? Уве­рен­но­сти не бы­ло: вре­ме­на­ми ка­за­лось, что Ва­ун­дер слег­ка по­дер­ги­ва­ет­ся.

Рейт на­пря­жен­но на­блю­дал. Ва­ун­дер ма­ло-по­ма­лу опус­кал­ся в бо­ло­то. В крес­ле ка­та­пуль­ты был ава­рий­ный ком­плект с ин­ст­ру­мен­та­ми и ору­жи­ем. Но пе­ре­ло­мы пле­ча и клю­чи­цы не по­зво­ля­ли Рей­ту до­тя­нуть­ся до пряж­ки под си­день­ем. От­стег­нуть­ся вме­сте с крес­лом зна­чи­ло бы упасть и раз­бить­ся… Вы­хо­да не бы­ло — не­взи­рая на боль, нуж­но бы­ло от­крыть крес­ло, вы­нуть нож и мо­ток ве­рев­ки…

Ря­дом по­слы­шал­ся лег­кий, от­чет­ли­вый стук де­ре­ва по де­ре­ву. Рейт бро­сил за­ни­мать­ся крес­лом и за­тих. Под ним тай­ком, поч­ти без­звуч­но, про­би­ра­лись це­поч­кой лю­ди, воо­ру­жен­ные при­чуд­ли­во длин­ны­ми ра­пи­ра­ми и мас­сив­ны­ми ар­ба­ле­та­ми.

Рейт оше­лом­лен­но смот­рел вниз, по­доз­ре­вая, что у не­го на­ча­лись гал­лю­ци­на­ции. В кос­мо­се дос­та­точ­но час­то — по­жа­луй, ча­ще дру­гих — встре­ча­лись бо­лее или ме­нее ан­тро­по­мор­фи­че­ские пря­мо­хо­дя­щие ра­сы. Но че­ло­век без­оши­боч­но уз­на­ёт че­ло­ве­ка. По влаж­ной под­стил­ке чер­но­го ле­са шли лю­ди — с су­ро­вы­ми рез­ки­ми чер­та­ми, ко­жей ме­до­во­го от­тен­ка, со­ло­мен­ны­ми, ры­же­ва­то-ко­рич­не­вы­ми, пе­пель­ны­ми ше­ве­лю­ра­ми и пыш­ны­ми ви­ся­щи­ми уса­ми. Их стран­ные на­ря­ды от­ли­ча­лись за­мы­сло­ва­то­стью: ша­ро­ва­ры из ржа­во-ох­ря­ной тка­ни в чер­ную по­лос­ку, тем­но-си­ние и тем­но-крас­ные ру­ба­хи, ки­ра­сы из пле­те­ных ме­тал­ли­че­ских лент, ко­рот­кие чер­ные на­кид­ки на пле­чах. На ка­ж­дом бы­ла шле­мо­вид­ная шап­ка из мя­той чер­ной ко­жи с вы­вер­ну­ты­ми вверх на­уш­ни­ка­ми, ук­ра­шен­ная за­кре­п­лен­ной на вы­со­кой ту­лье се­реб­ря­ной ко­кар­дой ве­ли­чи­ной с ла­донь. Рейт раз­гля­ды­вал их с изум­ле­ни­ем. Вар­ва­ры, бро­дя­чая бан­да го­ло­во­ре­зов — тем не ме­нее, на­стоя­щие лю­ди. Лю­ди на не­из­вест­ной пла­не­те, уда­лен­ной от Зем­ли боль­ше, чем на две­сти све­то­вых лет!

Кра­ду­чись и ози­ра­ясь, бан­ди­ты ти­хо про­шли под де­ревь­я­ми и за­дер­жа­лись в те­ни на краю бо­лот­ца, что­бы рас­смот­реть бот. Их пред­во­ди­тель, мо­ло­же ос­таль­ных — без­усый, еще под­рос­ток — вы­шел на про­га­ли­ну и вни­ма­тель­но изу­чил не­бо. К не­му при­сое­ди­ни­лись трое по­стар­ше, в шле­мах с ша­ро­вид­ны­ми на­бал­даш­ни­ка­ми из ро­зо­во­го и го­лу­бо­го стек­ла. Эти то­же при­ня­лись тща­тель­но раз­гля­ды­вать не­бо. На­ко­нец мо­ло­дой че­ло­век по­дал знак ос­таль­ным — весь от­ряд при­бли­зил­ся к бо­ту.

Пол Ва­ун­дер при­под­нял ру­ку в сла­бой по­пыт­ке при­вет­ст­вия. Муж­чи­на со стек­лян­ным ша­ром на шап­ке вски­нул бы­ло ар­ба­лет, но мо­ло­дой че­ло­век вы­крик­нул гнев­ный при­каз — стре­лок раз­дра­жен­но от­вер­нул­ся. Один из вар­ва­ров раз­ре­зал па­ра­шют­ные стро­пы, и Ва­ун­дер упал в тря­си­ну.

Юно­ша про­дол­жал рас­по­ря­жать­ся — Ва­ун­де­ра под­ня­ли и пе­ре­не­сли в су­хое ме­сто.

Те­перь мо­ло­дой че­ло­век ре­шил ис­сле­до­вать раз­ве­доч­ный бот. Он ре­ши­тель­но взо­брал­ся на не­го и за­гля­нул в от­кры­тые лю­ки. Бан­ди­ты по­стар­ше, с ро­зо­вы­ми и го­лу­бы­ми ша­ра­ми на шап­ках, ото­шли в тень под де­ре­во, злоб­но бор­мо­ча сквозь пыш­ные усы и не­до­воль­но по­гля­ды­вая на Ва­ун­де­ра. Один хлоп­нул се­бя ру­кой по ту­лье шап­ки — так, как ес­ли бы та дер­ну­лась или из­да­ла не­ожи­дан­ный звук. Оче­вид­но обод­рен­ный при­кос­но­ве­ни­ем к ко­кар­де, он бы­ст­ро под­крал­ся к Ва­ун­де­ру, вы­та­щил ра­пи­ру и опус­тил ее од­ним сверк­нув­шим взма­хом. К ужа­су Рей­та, го­ло­ва По­ла Ва­ун­де­ра от­ка­ти­лась от тор­са — хлы­нув­шая кровь рас­те­ка­лась, впи­ты­ва­ясь в чер­ную зем­лю.

Буд­то по­чув­ст­во­вав про­ис­хо­дя­щее за спи­ной, мо­ло­дой пред­во­ди­тель обер­нул­ся, в яро­сти за­кри­чал, спрыг­нул на зем­лю и ре­ши­тель­но на­пра­вил­ся к убий­це. Вы­хва­тив ра­пи­ру, он сде­лал рез­кое дви­же­ние ру­кой — гиб­кий ко­нец клин­ка от­сек ко­кар­ду с шап­ки про­ви­нив­ше­го­ся. Юно­ша под­нял упав­шее ук­ра­ше­ние, вы­та­щил нож из са­по­га, с бе­шен­ст­вом на­нес не­сколь­ко уда­ров по мяг­ко­му се­реб­ру и бро­сил смя­тую ко­кар­ду к но­гам олу­ха в шап­ке с на­бал­даш­ни­ком, со­про­во­ж­дая дей­ст­вия по­то­ком гнев­ных слов. При­сты­жен­ный убий­ца по­доб­рал ко­кар­ду и уг­рю­мо ото­шел в сто­ро­ну.

Из­да­ле­ка, с го­ри­зон­та, до­нес­ся низ­кий пуль­си­рую­щий звук. Вар­ва­ры от­ве­ти­ли ти­хим не­строй­ным ги­кань­ем — ри­ту­аль­ным или про­сто вы­ра­жав­шим страх и вза­им­ное по­ри­ца­ние — и бы­ст­ро от­сту­пи­ли под при­кры­тие ле­са.

В не­бе поя­вил­ся низ­ко ле­тя­щий ап­па­рат, сна­ча­ла за­вис­ший над про­га­ли­ной, по­том на­чав­ший опус­кать­ся — воз­душ­ный па­ром мет­ров пят­на­дцать в дли­ну и шесть в ши­ри­ну, управ­ляе­мый ру­ле­вым в изы­скан­но ук­ра­шен­ном бель­ве­де­ре на кор­ме. На ви­тых древ­ках штан­дар­тов рас­ка­чи­ва­лись ог­ром­ные но­со­вые и кор­мо­вые фо­на­ри, фальш­бор­ты окайм­ля­ла при­зе­ми­стая ба­лю­ст­ра­да. Тес­нясь и тол­ка­ясь, че­рез нее пе­ре­гну­лись две дю­жи­ны пас­са­жи­ров, яв­но рис­ко­вав­ших сва­лить­ся на зем­лю.

В мол­ча­ли­вом по­тря­се­нии Рейт на­блю­дал за при­зем­ле­ни­ем ап­па­ра­та ря­дом с раз­ве­доч­ным бо­том. Пас­са­жи­ры вско­ре со­ско­чи­ли на зем­лю. Од­ни из них бы­ли людь­ми — дру­гие людь­ми не бы­ли, хо­тя раз­ни­ца не сра­зу бро­са­лась в гла­за. Су­ще­ст­ва не­че­ло­ве­че­ской по­ро­ды (как впо­след­ст­вии уз­нал Рейт, си­ние час­чи) пе­ре­дви­га­лись тя­же­лой по­сту­пью на тол­стых, ко­рот­ких, не­гну­щих­ся но­гах. Груз­ные, мощ­ные соз­да­ния, они, на­по­до­бие яще­ров-пан­го­ли­нов, бле­сте­ли че­шу­ей из тем­но-си­них, за­ост­рен­ных в цен­тре пла­сти­нок. За­гну­тые эпо­ле­ты на­руж­но­го хи­ти­но­во­го ске­ле­та, по­кры­вав­ше­го кли­но­вид­ный торс, врас­та­ли в спин­ной щи­ток. Че­реп су­жал­ся квер­ху и увен­чи­вал­ся око­сте­нев­шим ши­пом. Мас­сив­ный лоб вы­да­вал­ся впе­ред над глаз­ни­ца­ми, ме­тал­ли­че­ски-ма­то­вы­ми глаз­ка­ми и слож­но уст­ро­ен­ным но­со­вым от­вер­сти­ем. Час­чмены (лю­ди, со­про­во­ж­дав­шие час­чей) по­хо­ди­ли на час­чей на­столь­ко, на­сколь­ко по­зво­ля­ли се­лек­ция, ис­кус­ст­вен­ная ми­мик­рия и вос­пи­тан­ное под­ра­жа­ние — не­вы­со­кие, плот­ные и кри­во­но­гие, с пло­ски­ми смор­щен­ны­ми ли­ца­ми без под­бо­род­ков. На го­ло­вах час­чме­нов кра­со­ва­лись за­ост­рен­ные, на­ви­саю­щие на­до лба­ми му­ля­жи, по-ви­ди­мо­му, слу­жив­шие фаль­ши­вы­ми про­дол­же­ния­ми че­ре­пов. Их курт­ки-без­ру­кав­ки и шта­ны бы­ли об­ши­ты че­шуй­ча­ты­ми бле­ст­ка­ми.

Час­чи и час­чме­ны спе­ши­ли к раз­ве­доч­но­му бо­ту, пе­ре­кли­ка­ясь вы­со­ки­ми гул­ки­ми воз­гла­са­ми, на­по­ми­нав­ши­ми зву­ки ду­хо­вых ин­ст­ру­мен­тов. Од­ни за­бра­лись на бот и за­гля­ды­ва­ли внутрь, дру­гие с лю­бо­пыт­ст­вом ок­ру­жи­ли те­ло и го­ло­ву По­ла Ва­ун­де­ра. Ос­тан­ки раз­вед­чи­ка под­ня­ли и пе­ре­не­сли на воз­душ­ный па­ром.

Из бель­ве­де­ра управ­ле­ния по­слы­шал­ся вою­щий сиг­нал тре­во­ги. Взгля­нув на не­бо, си­ние час­чи и час­чме­ны то­ро­п­ли­во пе­ре­мес­ти­ли па­ром под де­ре­вья — так, что­бы его труд­но бы­ло за­ме­тить свер­ху. Не­боль­шая про­га­ли­на сно­ва опус­те­ла.

Про­шло не­сколь­ко ми­нут. Рейт за­крыл гла­за и ду­мал, что гне­ту­щий кош­мар ско­ро кон­чит­ся — он про­снет­ся в безо­пас­но­сти на бор­ту «Экс­пло­ра­то­ра»…

Из со­стоя­ния ли­хо­ра­доч­ной ле­тар­гии его вы­вел глу­хой стук дви­га­те­лей. С не­ба спус­кал­ся еще один ле­та­тель­ный ап­па­рат, спро­ек­ти­ро­ван­ный, по­доб­но воз­душ­но­му па­ро­му, без осо­бо­го вни­ма­ния к аэ­ро­ди­на­ми­ке. Бро­са­лись в гла­за три па­лу­бы, цен­траль­ная ро­тон­да, бал­ко­ны из чер­но­го де­ре­ва и ме­ди, за­ви­ток на но­су, про­зрач­ные смот­ро­вые ку­по­ла, ору­дий­ные ам­бра­зу­ры и вер­ти­каль­ный киль-ста­би­ли­за­тор в фор­ме плав­ни­ка, рас­пи­сан­ный зо­ло­ты­ми и чер­ны­ми эмб­ле­ма­ми. Воз­душ­ный ко­рабль за­вис в по­ло­же­нии, по­зво­ляв­шем на­хо­див­шим­ся на бор­ту хо­ро­шо рас­смот­реть по­лу­за­то­нув­ший бот. Не­ко­то­рые пас­са­жи­ры — вы­со­кие, вы­тя­ну­тые, без­во­ло­сые су­ще­ст­ва, блед­ные как пер­га­мент, со стро­гим ас­ке­ти­че­ским вы­ра­же­ни­ем лиц и том­ны­ми, эле­гант­ны­ми ма­не­ра­ми — ма­ло по­хо­ди­ли на лю­дей. Дру­гие, яв­но за­ни­мав­шие под­чи­нен­ное по­ло­же­ние, мог­ли пре­тен­до­вать на че­ло­ве­че­ское про­ис­хо­ж­де­ние, но от­ли­ча­лись та­ки­ми же уд­ли­нен­ны­ми ко­неч­но­стя­ми и ту­ло­ви­ща­ми, той же изящ­но-апа­тич­ной жес­ти­ку­ля­ци­ей. Обе ра­сы но­си­ли изо­щрен­ные кос­тю­мы из лент, обо­рок, шар­фов и поя­сов. Позд­нее Рейт вы­яс­нил, что ино­пла­не­тян этой по­ро­ды зва­ли дир­ди­ра­ми, а под­чи­нен­ных им лю­дей — дир­дир­ме­на­ми. Те­перь, ог­лу­шен­ный не­ве­ро­ят­ны­ми раз­ме­ра­ми по­стиг­шей его ка­та­ст­ро­фы, он от­нес­ся к рос­кош­но­му ле­таю­ще­му двор­цу дир­ди­ров с бес­стра­ст­ным удив­ле­ни­ем. Ему при­шло в го­ло­ву, од­на­ко, что эти блед­ные эс­те­ты или опе­ре­див­шие их че­шуй­ча­тые го­ло­ва­сти­ки унич­то­жи­ли «Экс­пло­ра­тор» и, по всей ви­ди­мо­сти, про­сле­ди­ли за при­зем­ле­ни­ем бо­та.

Дир­ди­ры и дир­дир­ме­ны изу­ча­ли кос­ми­че­ский бот с при­сталь­ным ин­те­ре­сом. Один об­ра­тил вни­ма­ние дру­гих на от­пе­ча­ток, ос­тав­лен­ный в тря­си­не па­ро­мом час­чей. Его от­кры­тие тот­час же при­ве­ло ко­ман­ду в бое­вую го­тов­ность. Лес­ная сень вне­зап­но оза­ри­лась ли­ло­во-бе­лы­ми вспыш­ка­ми лу­че­вых раз­ря­дов. Дир­ди­ры и дир­дир­ме­ны па­да­ли в кон­вуль­си­ях, час­чи и час­чме­ны ата­ко­ва­ли. Час­чи стре­ля­ли из руч­ных лу­че­ме­тов, час­чме­ны бе­жа­ли впе­ред, ста­ра­ясь за­це­пить ко­рабль дир­ди­ров абор­даж­ны­ми крючь­я­ми.

Дир­ди­ры да­ли залп из руч­но­го ору­жия, ис­пус­кав­ше­го фио­ле­то­вые вспыш­ки и ви­тые раз­ря­ды оран­же­вой плаз­мы. Час­чей и час­чме­нов по­гло­ти­ло ли­ло­во-оран­же­вое пла­мя. Ко­рабль дир­ди­ров при­под­нял­ся — но его не от­пус­ка­ли крю­чья на тро­сах, за­ки­ну­тые про­тив­ни­ком. Дир­ди­ры ру­би­ли тро­сы но­жа­ми, жгли лу­че­ме­та­ми. Ко­рабль на­ко­нец вы­сво­бо­дил­ся, что про­бу­ди­ло в ста­не час­чей ду­хо­вой ор­кестр раз­оча­ро­ван­ных вос­кли­ца­ний.

Взле­тев мет­ров на три­дцать над бо­ло­том, дир­ди­ры раз­вер­ну­ли круп­ные плаз­мен­но-лу­че­вые ору­дия к ле­су и вы­жгли не­сколь­ко ды­мя­щих­ся про­сек, не унич­то­жив, од­на­ко, спря­тан­ный па­ром час­чей. Те, в свою оче­редь, на­во­ди­ли тя­же­лые мор­ти­ры па­ро­ма на ап­па­рат дир­ди­ров. Пер­вый сна­ряд час­чей не по­пал в цель, вто­рой уда­рил в дни­ще. Раз­вер­нув­шись и на­кре­нив­шись, ко­рабль со­вер­шил не­ожи­дан­ный ги­гант­ский пры­жок да­ле­ко вверх, в безд­ну не­ба, пор­хая, ны­ряя и дер­га­ясь из сто­ро­ны в сто­ро­ну, как изу­ве­чен­ное на­се­ко­мое, спер­ва пе­ре­вер­нув­шись вверх дном, по­том сно­ва ки­лем вниз. Дир­ди­ров и дир­дир­ме­нов стря­хи­ва­ло с па­луб чер­ны­ми точ­ка­ми, мед­лен­но па­дав­ши­ми на фо­не си­не­ва­то-се­ро­го не­ба. Спус­тив­шись в кру­том ви­ра­же на юг и мет­нув­шись на вос­ток, под­би­тый ап­па­рат скрыл­ся за ле­сом.

Час­чи и час­чме­ны вы­хо­ди­ли из ук­ры­тий, про­во­жая взгля­да­ми вра­гов. Их па­ром вы­скольз­нул из-под де­ревь­ев и по­вис над раз­ве­доч­ным бо­том. Опус­ти­ли стро­пы, бот под­ня­ли из тря­си­ны. Час­чи и час­чме­ны за­бра­лись на па­лу­бу. Воз­душ­ный па­ром, чуть на­кре­нив­шись, под­нял­ся вы­ше и про­сле­до­вал на се­ве­ро-за­пад — под ним рас­ка­чи­вал­ся на тро­сах кос­ми­че­ский бот.

Тя­ну­лось вре­мя. Рейт ви­сел на при­вяз­ных рем­нях поч­ти в бес­па­мят­ст­ве. Солн­це за­шло за кро­ны де­ревь­ев, лес об­во­ла­ки­ва­ли су­мер­ки.

Сно­ва поя­ви­лись вар­ва­ры — вы­шли на про­га­ли­ну и бес­по­ря­доч­но обы­ска­ли ее. По­гля­дев на не­бо, они по­вер­ну­ли вспять.

Рейт по­звал хри­п­лым го­ло­сом. Бой­цы вы­хва­ти­ли ар­ба­ле­ты, но мо­ло­дой пред­во­ди­тель обуз­дал их яро­ст­ным жес­том и от­дал рас­по­ря­же­ния. Двое за­лез­ли на де­ре­во и раз­ре­за­ли стро­пы па­ра­шю­та, ос­та­вив си­де­нье ка­та­пуль­ты с ава­рий­ным ком­плек­том Рей­та ка­чать­ся на вет­вях.

Рей­та не слиш­ком ос­то­рож­но спус­ти­ли на зем­лю — кос­ти в пле­че за­хру­сте­ли, и он пе­ре­стал по­ни­мать, что про­ис­хо­дит. Над ним мая­чи­ли си­лу­эты, го­во­рив­шие на язы­ке с гру­бы­ми со­глас­ны­ми и от­кры­ты­ми, про­длен­ны­ми глас­ны­ми. Его под­ня­ли, уло­жи­ли на но­сил­ки. Он чув­ст­во­вал со­тря­се­ния — но­сил­ки по­ка­чи­ва­лись при ходь­бе, — по­том за­снул или по­те­рял соз­на­ние.

Глава 2

Рейт оч­нул­ся, уви­дел мер­цаю­щее пла­мя ко­ст­ра, ус­лы­шал ро­пот го­ло­сов. Над ним на­вис­ла чер­ная тень. С обе­их сто­рон те­ни от­кры­ва­лось не­бо, пол­ное не­зна­ко­мых звезд. Кош­мар стал ре­аль­но­стью. По­оче­ред­но вос­ста­нав­ли­вая в соз­на­нии ас­пек­ты бы­тия и ощу­ще­ния, Рейт при­шел в се­бя и смог оце­нить свое со­стоя­ние. Он ле­жал на под­стил­ке из пле­те­но­го тро­ст­ни­ка. От под­стил­ки ис­хо­дил ки­сло­ва­тый за­пах — по­лу­рас­ти­тель­ный, по­лу­че­ло­ве­че­ский. С не­го сня­ли ру­баш­ку, пле­чи за­клю­чи­ли в об­вя­зан­ные ло­зой луб­ки, под­дер­жи­ваю­щие сло­ман­ные кос­ти. Пре­одо­ле­вая боль, Рейт под­нял го­ло­ву и ос­мот­рел­ся. Его по­мес­ти­ли под от­кры­тым со всех сто­рон на­ве­сом — по­лот­ни­щем, на­тя­ну­тым на ме­тал­ли­че­ские стой­ки. «Еще па­ра­докс», — по­ду­мал Рейт. Ме­тал­ли­че­ские стой­ки сви­де­тель­ст­во­ва­ли о дос­та­точ­но вы­со­ком уров­не тех­но­ло­гии, а ору­жие и ма­не­ры ок­ру­жав­ших его лю­дей бы­ли без­ус­лов­но вар­вар­ски­ми. Рейт по­пы­тал­ся по­вер­нуть­ся в сто­ро­ну ко­ст­ра, но уси­лие раз­бу­ди­ло ост­рую боль — он опус­тил­ся на под­стил­ку.

Ла­герь раз­би­ли на от­кры­той ме­ст­но­сти, лес ос­тал­ся по­за­ди — в не­бе бле­сте­ли рос­сы­пи звезд. Рейт по­ду­мал о си­де­нье ка­та­пуль­ты, об ава­рий­ном ком­плек­те — и с со­жа­ле­ни­ем вспом­нил, что они ос­та­лись ви­сеть на де­ре­ве. Ему пред­стоя­ло по­ла­гать­ся толь­ко на се­бя, на вро­ж­ден­ные спо­соб­но­сти, в ка­кой-то ме­ре до­пол­няв­шие­ся под­го­тов­кой, обя­за­тель­ной для раз­вед­чи­ка. Не­ко­то­рые сто­ро­ны этой под­го­тов­ки он счи­тал из­лиш­ка­ми пе­дан­тиз­ма. Ему при­шлось ус­во­ить ог­ром­ное ко­ли­че­ст­во уп­ро­щен­ной на­уч­ной ин­фор­ма­ции, прин­ци­пы лин­гвис­ти­ки, тео­рию свя­зи и на­вы­ки ас­тро­на­ви­га­ции, прой­ти кур­сы кос­ми­че­ской и энер­ге­ти­че­ской тех­ни­ки, био­мет­рии, ме­тео­ро­ло­гии, гео­ло­гии и ток­си­ко­ло­гии. Та­ко­ва бы­ла лишь тео­ре­ти­че­ская часть. Его обу­ча­ли так­же все­воз­мож­ным прак­ти­че­ским ме­то­дам вы­жи­ва­ния — об­ра­ще­нию с ору­жи­ем, спо­со­бам на­па­де­ния и обо­ро­ны, по­ис­ку про­пи­та­ния в ава­рий­ной си­туа­ции, ос­на­ще­нию па­рус­но­го та­ке­ла­жа и блоч­ных подъ­ем­ных ме­ха­низ­мов, ме­ха­ни­ке кос­ми­че­ских дви­га­те­лей, ре­мон­ту и им­про­ви­зи­ро­ван­ной сбор­ке элек­тро­ни­ки. Ес­ли его не убь­ют сра­зу, как уби­ли Ва­ун­де­ра, он мог бы вы­жить — но за­чем? Ве­ро­ят­ность воз­вра­ще­ния на Зем­лю, не­со­мнен­но, бы­ла пре­неб­ре­жи­мо ма­ла, в свя­зи с чем ин­те­рес к не­зна­ко­мой пла­не­те не мог слу­жить дос­та­точ­ным по­бу­ж­де­ни­ем к дей­ст­вию.

На его ли­цо упа­ла тень — Рейт уз­нал мо­ло­до­го че­ло­ве­ка, со­хра­нив­ше­го ему жизнь. Ми­ну­ту-дру­гую юно­ша раз­гля­ды­вал Рей­та из тем­но­ты, по­том опус­тил­ся на ко­ле­ни и про­тя­нул мис­ку с ка­шей из круп­но­го зер­на.

«Пре­мно­го бла­го­да­рен, — ска­зал Рейт, — но, ка­жет­ся, я не мо­гу есть. Ме­ша­ют луб­ки».

Мо­ло­дой че­ло­век на­кло­нил­ся впе­ред и что-то су­хо про­из­нес. Рейт за­ме­тил на его ли­це стро­гое, на­пря­жен­ное вы­ра­же­ние, стран­ное для под­ро­ст­ка ед­ва ли стар­ше ше­ст­на­дца­ти лет.

Со­вер­шив чрез­вы­чай­ное уси­лие, Рейт при­под­нял­ся на лок­те и взял мис­ку с ка­шей. Юно­ша под­нял­ся и ото­шел на два ша­га, на­блю­дая за по­пыт­ка­ми Рей­та на­кор­мить се­бя, по­том по­вер­нул­ся и не­при­вет­ли­во ко­го-то ок­лик­нул. Под­бе­жа­ла ма­лень­кая де­воч­ка, по­кло­ни­лась, взя­ла мис­ку и ста­ла серь­ез­но, со­сре­до­то­чен­но кор­мить Рей­та.

Юно­ша, яв­но за­ин­три­го­ван­ный Рей­том, про­дол­жал на­блю­де­ние. Рейт был оза­да­чен не мень­ше. Муж­чи­ны и жен­щи­ны — в ми­ре, уда­лен­ном на две­сти две­на­дцать све­то­вых лет? Па­рал­лель­ная эво­лю­ция? Не­ве­ро­ят­но! Лож­ка за лож­кой ка­ша пе­ре­ме­ща­лась к не­му в рот. На де­воч­ке лет вось­ми бы­ла обор­ван­ная, не слиш­ком чис­тая оде­ж­да, на­по­ми­нав­шая пи­жа­му. К мо­ло­до­му че­ло­ве­ку по­до­шли пя­те­ро со­пле­мен­ни­ков. Вои­ны впол­го­ло­са об­ме­ни­ва­лись ры­ча­щи­ми фра­за­ми. Юно­ша их иг­но­ри­ро­вал.

Мис­ка опус­те­ла. Де­воч­ка под­нес­ла ко рту Рей­та кув­шин со скис­шим пи­вом. Рейт стал пить, по­то­му что от не­го это­го ожи­да­ли, хо­тя от ед­ко­го пой­ла сво­ди­ло ску­лы. «Спа­си­бо», — ска­зал он де­воч­ке. Та от­ве­ти­ла бо­яз­ли­вой улыб­кой и по­спеш­но уда­ли­лась.

Рейт сно­ва лег на под­стил­ку. Юно­ша об­ра­тил­ся к не­му рез­ко, бес­це­ре­мон­но — по-ви­ди­мо­му, с во­про­сом.

«К со­жа­ле­нию, не по­ни­маю, — от­ве­тил Рейт, — но пусть это те­бя не раз­дра­жа­ет: в мо­ем по­ло­же­нии при­го­дит­ся лю­бая по­мощь».

Юно­ша за­мол­чал и ско­ро ушел. Рейт пы­тал­ся ус­нуть, ле­жа на под­стил­ке. Мер­ца­ние ко­ст­ра ту­ск­не­ло, ла­герь по­нем­но­гу за­ти­хал.

Из­да­ле­ка до­нес­ся ед­ва слыш­ный, то ли вою­щий, то ли дро­жа­щий крик. На не­го ото­звал­ся дру­гой та­кой же, еще один, и еще — ночь ог­ла­си­лась тоск­ли­вой, мо­но­тон­ной пе­ре­клич­кой со­тен по­хо­жих го­ло­сов. Еще раз при­под­няв­шись, Рейт за­ме­тил, что на вос­то­ке взош­ли две лу­ны при­мер­но оди­на­ко­во­го диа­мет­ра — од­на ро­зо­вая, дру­гая блед­но-го­лу­бая.

Уны­лое мно­го­го­ло­сие на­ко­нец обор­ва­лось, и в ла­ге­ре на­сту­пи­ло мол­ча­ние. Гла­за Рей­та ста­ли сли­пать­ся — он за­снул.

Ут­ром Рейт смог луч­ше по­зна­ко­мить­ся со стой­би­щем. Ла­герь раз­би­ли в бо­ло­ти­стой ни­зи­не ме­ж­ду дву­мя по­ло­ги­ми воз­вы­шен­но­стя­ми — длин­ная гря­да та­ких же хол­мов ухо­ди­ла к вос­то­ку. По ка­ким-то при­чи­нам, не оче­вид­ным для Рей­та, пле­мя ре­ши­ло вре­мен­но ос­та­но­вить­ся имен­но здесь. Еже­днев­но с ут­ра чет­ве­ро мо­ло­дых лю­дей в бу­рых пла­щах са­ди­лись на не­боль­шие элек­три­че­ские мо­то­цик­лы и разъ­ез­жа­лись по сте­пи в раз­ных на­прав­ле­ни­ях. Ве­че­ром они воз­вра­ща­лись и под­роб­но от­чи­ты­ва­лись пе­ред Тра­зом Он­ма­ле, юно­шей-во­ж­дем. Ка­ж­дое ут­ро за­пус­ка­ли ог­ром­ный воз­душ­ный змей, под­ни­мав­ший в воз­дух маль­чи­ка вось­ми-де­вя­ти лет, вы­пол­няв­ше­го, по-ви­ди­мо­му, обя­зан­но­сти до­зор­но­го. К кон­цу вто­рой по­ло­ви­ны дня ве­тер, как пра­ви­ло, сти­хал, и воз­душ­ный змей уда­ва­лось бо­лее или ме­нее плав­но спус­тить на зем­лю. Маль­чик обыч­но от­де­лы­вал­ся лег­ким уши­бом, хо­тя муж­чи­ны, на­ма­ты­вав­шие тро­сы, ка­за­лись боль­ше оза­бо­чен­ны­ми со­хран­но­стью змея — че­ты­рех­этаж­ной кон­ст­рук­ции из чер­ной плен­ки, на­тя­ну­той на де­ре­вян­ные рей­ки.

На рас­све­те из-за хол­ма с вос­точ­ной сто­ро­ны не­из­мен­но раз­да­вал­ся ужас­ный визг, про­дол­жав­ший­ся пол­ча­са. Рейт вско­ре вы­яс­нил, что шум этот ис­хо­дил от ста­да мно­го­но­гих жи­вот­ных, слу­жив­ших пле­ме­ни ис­точ­ни­ком мя­са. Вы­пол­няв­шая функ­ции мяс­ни­ка жен­щи­на двух­мет­ро­во­го рос­та, с со­от­вет­ст­вую­щей мус­ку­ла­ту­рой, ка­ж­дое ут­ро от­прав­ля­лась к ста­ду с но­жом и то­по­ром, что­бы от­ру­бить три-че­ты­ре но­ги, удов­ле­тво­ряв­шие еже­днев­ные по­треб­но­сти пле­ме­ни. Ино­гда она вы­ру­ба­ла мя­со из спин­ной час­ти жи­вот­но­го или вы­ре­за­ла кус­ки внут­рен­не­го ор­га­на че­рез ра­ну, ос­тав­шую­ся по­сле уда­ле­ния но­ги. Ско­ти­на не слиш­ком про­тес­то­ва­ла про­тив ам­пу­та­ции ко­неч­но­стей, ско­ро от­рас­тав­ших за­но­во, но гром­ко вы­ра­жа­ла не­до­воль­ст­во, ко­гда ре­за­ли дру­гие час­ти те­ла.

По­ка кос­ти Рей­та сра­ста­лись, он имел де­ло толь­ко с роб­ки­ми жен­щи­на­ми, не про­яв­ляв­ши­ми ини­циа­ти­вы, и с Тра­зом Он­ма­ле, обыч­но про­во­див­шим с Рей­том поч­ти все ут­ро. Юно­ша го­во­рил с ним, про­ве­рял, как он по­прав­ля­ет­ся, и обу­чал его язы­ку кру­тов, от­ли­чав­ше­му­ся за­ко­но­мер­ным син­так­си­сом, но ос­лож­нен­но­му боль­шим ко­ли­че­ст­вом спря­же­ний, на­кло­не­ний и па­де­жей. Еще дол­го по­сле то­го, как Рейт нау­чил­ся объ­яс­нять­ся по-крут­ски, Траз Он­ма­ле с су­ро­во­стью, не вя­зав­шей­ся с его воз­рас­том, про­дол­жал по­прав­лять Рей­та и ука­зы­вать на ту или иную идио­ма­ти­че­скую или грам­ма­ти­че­скую тон­кость.

Рейт уз­нал, что мир, где он очу­тил­ся, на­зы­вал­ся «Тшай», а две его лу­ны — «Аз» и «Браз». Пле­мя име­но­ва­ло се­бя «кру­та­ми» или «людь­ми-ко­кар­да­ми», так как все муж­чи­ны но­си­ли на шап­ках эмб­ле­мы из се­реб­ра, ме­ди, кам­ня или де­ре­ва. Ста­тус муж­чи­ны оп­ре­де­лял­ся его ко­кар­дой. Ко­кар­да са­ма по се­бе счи­та­лась по­лу­бо­же­ст­вен­ным объ­ек­том с не­по­вто­ри­мым име­нем, под­роб­ной ис­то­ри­ей, соб­ст­вен­ным ха­рак­те­ром и ран­гом. Не бы­ло пре­уве­ли­че­ни­ем ска­зать, что не че­ло­век но­сил ко­кар­ду, а ко­кар­да по­ве­ле­ва­ла че­ло­ве­ком, так как от нее за­ви­се­ли его имя и ре­пу­та­ция, а так­же роль в пле­ме­ни. Са­мой вы­со­кой ре­пу­та­ци­ей поль­зо­ва­лась Он­ма­ле — ко­кар­да Тра­за. До по­лу­че­ния этой ко­кар­ды Траз счи­тал­ся ря­до­вым под­ро­ст­ком. Он­ма­ле оли­це­тво­ря­ла муд­рость, на­ход­чи­вость, ре­ши­тель­ность и еще од­но, не под­даю­щее­ся оп­ре­де­ле­нию крут­ское ка­че­ст­во — в бо­лее ци­ви­ли­зо­ван­ных ус­ло­ви­ях его мож­но бы­ло бы на­звать «ин­туи­тив­ным вдох­но­ве­ни­ем». Муж­чи­на мог унас­ле­до­вать ко­кар­ду, за­вла­деть ею, убив преж­не­го но­си­те­ля, или из­го­то­вить но­вую ко­кар­ду. Но­вая ко­кар­да, од­на­ко, не при­об­ре­та­ла ин­ди­ви­ду­аль­но­сти и не «вдох­нов­ля­ла» ее но­си­те­ля, по­ка тот не при­ни­мал уча­стие в за­ме­ча­тель­ных под­ви­гах и не по­вы­шал та­ким об­ра­зом ста­тус сво­его аму­ле­та. Ко­гда ко­кар­да пе­ре­хо­ди­ла к но­во­му вла­дель­цу, тот во­лей-не­во­лей пе­ре­ни­мал ее пер­со­наль­ные ка­че­ст­ва. Иные ко­кар­ды ока­зы­ва­лись не­со­вмес­ти­мы­ми — при­об­ре­тав­ший од­ну сра­зу ста­но­вил­ся вра­гом вла­дель­ца дру­гой. Слож­ная ис­то­рия не­ко­то­рых ко­кард на­счи­ты­ва­ла ты­ся­чи лет, дру­гие, «шаль­ные», об­ре­ка­ли но­си­те­лей на ги­бель, тре­тьи по­бу­ж­да­ли к дерз­кой от­ва­ге ли­бо вну­ша­ли не­ис­то­вость, бес­стра­шие или иную во­ин­скую доб­лесть. Рейт не со­мне­вал­ся, что его пред­став­ле­ние о сим­во­ли­че­ских свой­ст­вах ко­кард блед­не­ло по срав­не­нию с жи­вым, ин­тен­сив­ным вос­при­яти­ем кру­тов. В их пле­ме­ни муж­чи­на без ко­кар­ды был че­ло­ве­ком без ли­ца, без по­ло­же­ния, без функ­ции, пре­вра­ща­ясь в то, чем, как вско­ре уз­нал Рейт, стал он сам — в ра­ба-ило­та, в жен­щи­ну (в крут­ском язы­ке эти по­ня­тия обо­зна­ча­лись од­ним сло­вом).

Лю­бо­пыт­но, что «лю­ди-ко­кар­ды» счи­та­ли Рей­та, по всей ви­ди­мо­сти, вы­ход­цем из не­кой от­да­лен­ной об­лас­ти Тшая. Нис­коль­ко не ува­жая его за то, что он при­был на бор­ту кос­ми­че­ско­го ап­па­ра­та, они от­но­си­ли Рей­та к чис­лу слу­жи­те­лей не­кой не­из­вест­ной им не­че­ло­ве­че­ской ра­сы, по­доб­но то­му, как час­чме­нов счи­та­ли при­служ­ни­ка­ми час­чей, а дир­дир­ме­нов — уни­жен­ны­ми под­ра­жа­те­ля­ми дир­ди­ров.

Ко­гда Траз Он­ма­ле впер­вые по­яс­нил эту точ­ку зре­ния, Рейт с воз­му­ще­ни­ем от­верг ее: «Я с Зем­ли, с да­ле­кой пла­не­ты. Лю­ди Зем­ли ни­ко­му не под­чи­ня­ют­ся».

«Кто же по­стро­ил кос­ми­че­скую по­су­ди­ну?» — скеп­ти­че­ски во­про­сил Траз Он­ма­ле.

«Лю­ди, ра­зу­ме­ет­ся. Лю­ди с Зем­ли».

Траз Он­ма­ле с со­мне­ни­ем по­ка­чал го­ло­вой: «Раз­ве мо­гут быть лю­ди так да­ле­ко от Тшая?»

Рейт с го­ре­чью рас­сме­ял­ся: «Я за­даю се­бе тот же са­мый во­прос: как лю­ди по­па­ли на Тшай?»

«Про­ис­хо­ж­де­ние лю­дей об­ще­из­ве­ст­но, — хо­лод­но от­ве­тил Траз Он­ма­ле. — Это­му учат де­тей, как толь­ко они на­чи­на­ют го­во­рить. Раз­ве те­бе не объ­яс­ня­ли?»

«На Зем­ле при­ня­то счи­тать, что че­ло­век про­изо­шел от че­ло­ве­ко­об­раз­но­го пред­ка, в свою оче­редь раз­вив­ше­го­ся из древ­не­го мле­ко­пи­таю­ще­го — и так да­лее, вплоть до об­ра­зо­ва­ния пер­вых жи­вых кле­ток».

Траз Он­ма­ле по­ко­сил­ся на суе­тив­ших­ся не­по­да­ле­ку жен­щин и мах­нул ру­кой: «Прочь! На­ши раз­го­во­ры не для бабь­их ушей!»

Ра­бот­ни­цы уда­ли­лись, на­смеш­ли­во при­щел­ки­вая язы­ка­ми. Траз Он­ма­ле с от­вра­ще­ни­ем смот­рел им вслед: «Твои не­бы­ли­цы раз­не­сут по все­му ла­ге­рю. Ча­ро­де­ям это не по­нра­вит­ся. При­дет­ся объ­яс­нить те­бе ис­тин­ное про­ис­хо­ж­де­ние лю­дей. Ты ви­дел лу­ны. Ро­зо­вая лу­на — Аз, оби­тель бла­жен­ных. Го­лу­бая — Браз, юдоль му­че­ний, ку­да по­сле смер­ти по­па­да­ют по­роч­ные бой­цы и „крутш­гей­ры“. Ко­гда-то, дав­ным-дав­но, лу­ны столк­ну­лись, и ты­ся­чи лю­дей сва­ли­лись на Тшай. Те­перь все они — и доб­ле­ст­ные, и по­роч­ные — стре­мят­ся вер­нуть­ся на Аз. Но су­дьи-ча­ро­деи, чья муд­рость ис­хо­дит из го­во­ря­щих с лу­на­ми ша­ров на шап­ках, от­де­ля­ют доб­лесть от по­ро­ка и от­прав­ля­ют ка­ж­до­го на ту лу­ну, ка­кой он за­слу­жи­ва­ет».

«Ин­те­рес­но, — ска­зал Рейт. — Как на­счет час­чей и дир­ди­ров?»

«Они не лю­ди. Они при­ле­те­ли на Тшай с дру­гих над­звезд­ных ми­ров — так же, как ван­хи. Час­чме­ны и дир­дир­ме­ны — по­га­ные уб­люд­ки. Пну­ме и фун­ги — вы­род­ки из се­вер­ных пе­щер. Мы их всех усерд­но унич­то­жа­ем, по ме­ре воз­мож­но­сти». Стро­го на­хму­рив бро­ви, Траз по­ко­сил­ся на Рей­та: «Ес­ли ты про­ис­хо­дишь из дру­го­го ми­ра, зна­чит, не мо­жешь быть че­ло­ве­ком. При­дет­ся при­ка­зать, что­бы те­бя за­ре­за­ли».

«Та­кая ме­ра пред­став­ля­ет­ся чрез­мер­но су­ро­вой, — воз­ра­зил Рейт. — В кон­це кон­цов, я не при­чи­нил кру­там ни­ка­ко­го вре­да».

Траз Он­ма­ле жес­том дал по­нять, что этот до­вод не­со­стоя­те­лен: «Я по­вре­ме­ню с ре­ше­ни­ем».

Раз­ми­ная за­тек­шие ко­неч­но­сти, Рейт при­сту­пил к при­леж­но­му изу­че­нию язы­ка. Он уз­нал, что кру­ты не се­лят­ся в од­ном рай­оне, а ко­чу­ют по ог­ром­ной Аман­ской сте­пи, про­сти­раю­щей­ся по всей юж­ной час­ти кон­ти­нен­та — Ко­та­на. Кру­ты ма­ло зна­ли о про­ис­хо­див­шем в иных кра­ях. Бы­ли дру­гие кон­ти­нен­ты — Ки­сло­ван на юге, Чар­чан, Ка­щан и Рах на про­ти­во­по­лож­ной сто­ро­не Тшая. По сте­пи ко­че­ва­ли чу­жие пле­ме­на. В бо­ло­тах и ле­сах юга оби­та­ли ве­ли­ка­ны и лю­до­еды — им при­пи­сы­ва­лись раз­лич­ные сверхъ­ес­те­ст­вен­ные спо­соб­но­сти. На даль­нем за­па­де Ко­та­на обос­но­ва­лись си­ние час­чи. Дир­ди­ры, пред­по­чи­тав­шие про­хлад­ный кли­мат, жи­ли на по­лу­ост­ро­ве Ха­улк, вы­тя­нув­шем­ся к югу от за­пад­ной ма­те­ри­ко­вой час­ти Ки­сло­ва­на, а так­же на се­ве­ро-вос­точ­ном бе­ре­гу Чар­ча­на.

На пла­не­те при­сут­ст­во­ва­ла еще од­на не­че­ло­ве­че­ская ра­са, ван­хи, но лю­ди-ко­кар­ды о них поч­ти ни­че­го не зна­ли. Або­ри­ге­на­ми Тшая бы­ли вну­шав­шие суе­вер­ный ужас пну­ме и их бе­зум­ные ро­ди­чи фун­ги — кру­ты из­бе­га­ли го­во­рить об этих су­ще­ст­вах, а ко­гда о них все же за­хо­ди­ла речь, по­ни­жа­ли го­лос и ог­ля­ды­ва­лись.

Шло вре­мя: дни, пол­ные при­чуд­ли­вых со­бы­тий, но­чи от­чая­ния и тос­ки по Зем­ле. Кос­ти Рей­та на­ча­ли сра­стать­ся; он изу­чал ла­герь, ста­ра­ясь не об­ра­щать на се­бя вни­ма­ние.

С под­вет­рен­ной сто­ро­ны хол­ма со­ору­ди­ли око­ло пя­ти­де­ся­ти на­ве­сов с кры­ша­ми, вплот­ную упи­рав­ши­ми­ся од­на в дру­гую — так, что­бы с воз­ду­ха строе­ния мог­ли ка­зать­ся склад­ча­тым от­ко­сом хол­ма. За на­ве­са­ми на­хо­ди­лось ско­п­ле­ние гро­мад­ных шес­ти­ко­лес­ных са­мо­ход­ных под­вод, за­мас­ки­ро­ван­ных па­ру­си­но­вы­ми по­лот­ни­ща­ми. Рей­та по­ра­зи­ла ве­ли­чи­на ма­шин. Он рас­смот­рел бы их по­бли­же, ес­ли бы не стай­ка чу­ма­зых го­ло­дран­цев, во­ло­чив­ших­ся по пя­там и сле­див­ших за ка­ж­дым его дви­же­ни­ем. Де­ти ин­туи­тив­но чув­ст­во­ва­ли в Рей­те чу­жа­ка, он вы­зы­вал у них не­воль­ный по­доз­ри­тель­ный ин­те­рес. Взрос­лые бой­цы, од­на­ко, иг­но­ри­ро­ва­ли его — ибо что та­кое че­ло­век без ко­кар­ды? Не бо­лее чем при­зрак.

На даль­нем краю ла­ге­ря Рейт об­на­ру­жил уст­рой­ст­во чу­до­вищ­ных раз­ме­ров, ус­та­нов­лен­ное на гу­се­нич­ной плат­фор­ме — ги­гант­скую ка­та­пуль­ту с ме­та­тель­ным ры­ча­гом дли­ной мет­ров пят­на­дцать. Осад­ная ма­ши­на? С од­ной сто­ро­ны ка­та­пуль­ты был на­ри­со­ван ро­зо­вый диск, с дру­гой — го­лу­бой. Рейт пред­по­ло­жил, что так обо­зна­ча­лись лу­ны, Аз и Браз.

Про­шли дни, не­де­ли, ме­сяц. Рейт не по­ни­мал, по­че­му пле­мя без­дей­ст­во­ва­ло. Бу­ду­чи ко­чев­ни­ка­ми, за­чем они ос­та­ва­лись имен­но здесь, и так дол­го? Ка­ж­дый день чет­ве­ро мо­ло­дых лю­дей вы­ез­жа­ли на раз­вед­ку; ка­ж­дый день вы­со­ко над го­ло­вой сно­вал ны­ряю­щий чер­ный воз­душ­ный змей, а под ним бол­та­лись, как у тря­пич­ной кук­лы, но­ги маль­чи­ка-до­зор­но­го. Бой­цы нерв­ни­ча­ли и ко­ро­та­ли вре­мя, со­вер­шен­ст­вуя бое­вые на­вы­ки. При­ме­ня­лось ору­жие трех ви­дов — длин­ная гиб­кая ра­пи­ра с ре­жу­щим и ко­лю­щим клин­ком, на­по­ми­нав­шим хвост мор­ско­го ска­та, ар­ба­лет с эла­стич­ны­ми рем­ня­ми, за­ря­жав­ший­ся ко­рот­ки­ми опе­рен­ны­ми стре­ла­ми, и не­боль­шой тре­уголь­ный щит вы­со­той в ло­коть, с уд­ли­нен­ны­ми ши­па­ми по уг­лам и ост­ры­ми, как брит­ва, края­ми. Щит на­де­ва­ли на ру­ку ост­рым кон­цом вниз и ис­поль­зо­ва­ли не толь­ко для обо­ро­ны, но и в ка­че­ст­ве ко­лю­ще­го и ру­бя­ще­го сред­ст­ва на­па­де­ния.

Сна­ча­ла за Рей­том уха­жи­ва­ла вось­ми­лет­няя за­ма­раш­ка, по­сле нее — ма­лень­кий сгорб­лен­ный ста­рик со смор­щен­ным, как изюм, ли­цом, по­том де­вуш­ка, ка­зав­шая­ся бы при­вле­ка­тель­ной, ес­ли бы не ее пол­ная без­ра­до­ст­ность. По всей ве­ро­ят­но­сти, ей бы­ло лет во­сем­на­дцать. К пра­виль­ным чер­там ее ли­ца шли тон­кие свет­лые во­ло­сы, но в них по­сто­ян­но пу­та­лись ку­соч­ки ве­ток и се­на. Все­гда бо­сая, она но­си­ла толь­ко длин­ную се­рую ру­ба­ху из гру­бо­го до­мо­тка­но­го по­лот­на.

Од­на­ж­ды, ко­гда Рейт си­дел на ска­мье, она про­хо­ди­ла ми­мо. Рейт пой­мал ее за та­лию и за­ста­вил при­сесть к се­бе на ко­ле­ни. От нее ис­хо­дил за­пах лу­го­вых трав — утес­ни­ка, ор­ля­ка и степ­но­го мха, а еще ки­сло­ва­тый дух шер­сти. Она спро­си­ла си­п­ло, тре­вож­но: «Че­го те­бе?» — и впол­си­лы по­пы­та­лась вы­рвать­ся.

Рей­ту ка­зал­ся при­ят­ным ее те­п­лый вес: «Во-пер­вых, я вы­ну пру­тья из тво­их во­лос… си­ди спо­кой­но». Она рас­сла­би­лась и по­ко­си­лась на Рей­та — в за­ме­ша­тель­ст­ве, по­слуш­но, со сму­ще­ни­ем. Рейт рас­че­сал ей во­ло­сы — спер­ва паль­ца­ми, по­том щеп­кой. Де­вуш­ка си­де­ла не­под­виж­но.

«Так-то луч­ше! — зая­вил Рейт не­мно­го по­го­дя. — Те­перь на те­бя при­ят­но по­смот­реть».

Де­вуш­ка про­дол­жа­ла си­деть, как во сне, но ско­ро встре­пе­ну­лась и вско­чи­ла на но­ги. «Нуж­но ид­ти, — ска­за­ла она бо­яз­ли­во, — а то уви­дят». Тем не ме­нее, ухо­дить она не то­ро­пи­лась. Рейт по­тя­нул бы­ло ее к се­бе, но бла­го­ра­зум­но сдер­жал­ся. Де­вуш­ка по­спе­ши­ла прочь.

На сле­дую­щий день она сно­ва не­вз­на­чай ока­за­лась ря­дом. Те­перь ее во­ло­сы бы­ли ак­ку­рат­но рас­че­са­ны. Она за­дер­жа­лась, ог­ля­нув­шись че­рез пле­чо — Рейт уз­нал тот же взгляд, те же ма­не­ры, ка­кие сот­ни раз за­ме­чал на Зем­ле. Мысль эта вы­зва­ла в нем тос­ку, до­хо­див­шую до бо­ли. На Зем­ле ее счи­та­ли бы кра­са­ви­цей — здесь, в Аман­ской сте­пи, она лишь смут­но, ин­стинк­тив­но ощу­ща­ла свою при­вле­ка­тель­ность. Рейт про­тя­нул к ней ру­ку. Она по­до­шла, буд­то при­тя­ну­тая про­тив во­ли — так оно, ко­неч­но, и бы­ло, ибо ей бы­ли хо­ро­шо из­вест­ны обы­чаи пле­ме­ни. Рейт по­ло­жил ру­ки ей на пле­чи, об­нял за та­лию и по­це­ло­вал. Она ка­за­лась оза­да­чен­ной. Улы­ба­ясь, Рейт спро­сил: «Те­бя ни­кто не це­ло­вал?»

«Нет. Это при­ят­но. Сде­лай так еще раз».

Рейт глу­бо­ко вздох­нул: в кон­це кон­цов, по­че­му бы и нет?… За спи­ной по­слы­ша­лись ша­ги — тя­же­лый удар сва­лил Рей­та на зем­лю. За уда­ром по­сле­до­вал по­ток бра­ни, слиш­ком бы­ст­рой, что­бы мож­но бы­ло ра­зо­брать сло­ва. Но­га в са­по­ге пну­ла его в реб­ра — в сра­стаю­щем­ся пле­че ото­зва­лась пуль­си­рую­щая боль.

Муж­чи­на по­до­шел к съе­жив­шей­ся де­вуш­ке, при­жав­шей ку­ла­ки ко рту, уда­рил ее, пнул, толч­ка­ми по­гнал в ла­герь, по до­ро­ге гряз­но ру­га­ясь и вы­кри­ки­вая нра­во­уче­ния: «…тош­но­твор­ные шаш­ни с при­шлым ра­бом! Так-то ты блю­дешь чис­то­ту ра­сы?»

С ра­бом? Рейт под­нял­ся с по­ла под на­ве­сом. Сло­ва зве­не­ли у не­го в ушах: «С при­шлым ра­бом!»

Де­вуш­ка убе­жа­ла и спря­та­лась на кор­точ­ках под гро­мад­ной под­во­дой на вы­со­ких ко­ле­сах. Траз Он­ма­ле явил­ся вы­яс­нить при­чи­ну пе­ре­по­ло­ха. Бо­ец, дю­жий му­жик не стар­ше Рей­та, ткнул в сто­ро­ну зем­ля­ни­на дро­жа­щим от яро­сти паль­цем: «Про­кля­тый ино­ро­дец на­вле­чет на нас бе­ду! Раз­ве не так пред­ска­за­но? Нель­зя тер­петь, что­бы от жен­щин шло его от­ро­дье! Убить его — или охо­ло­стить!»

Траз Он­ма­ле с со­мне­ни­ем гля­дел на Рей­та: «Ка­жет­ся, он не при­чи­нил осо­бо­го вре­да».

«Не при­чи­нил, го­во­ришь? Толь­ко по­то­му, что я про­хо­дил ми­мо! Ес­ли в нем так ра­зы­гра­лись си­лы, по­че­му бы не за­ста­вить его ра­бо­тать? С ка­кой ста­ти мы обя­за­ны на­би­вать ему киш­ки, по­ка он рас­си­жи­ва­ет на по­душ­ках? Охо­ло­стить его — пусть ра­бо­та­ет с жен­щи­на­ми!»

Траз Он­ма­ле не­охот­но со­гла­сил­ся. Рейт с от­чая­ни­ем по­ду­мал об ава­рий­ном ком­плек­те, ос­тав­шем­ся на де­ре­ве — с ле­кар­ст­ва­ми, прие­мо­пе­ре­дат­чи­ком, ска­но­ско­пом, ак­ку­му­ля­то­ром и, что са­мое важ­ное, с ору­жи­ем! Сей­час от них бы­ло не боль­ше поль­зы, чем ес­ли бы они ис­па­ри­лись на ор­би­те вме­сте с «Экс­пло­ра­то­ром».

Траз Он­ма­ле по­до­звал жен­щи­ну-мяс­ни­ка: «При­не­си нож по­ос­т­рее. Ра­ба над­ле­жит ус­ми­рить».

«По­го­ди­те! — вы­да­вил Рейт, за­ды­ха­ясь. — Раз­ве так об­ра­ща­ют­ся со стран­ни­ком? Раз­ве гос­те­при­им­ст­во у вас не в обы­чае?»

«Нет, — от­ве­чал Траз Он­ма­ле, — у нас нет та­ко­го обы­чая. Мы — кру­ты, на­ми по­ве­ле­ва­ют ко­кар­ды».

«Че­ло­век ме­ня уда­рил! — про­тес­то­вал Рейт. — Трус он или нет? Мо­гу я с ним драть­ся? Что, ес­ли я от­ни­му его ко­кар­ду? У ме­ня бу­дет пра­во за­нять его ме­сто в пле­ме­ни!»

«Ко­кар­да и есть ме­сто в пле­ме­ни, — при­знал Траз Он­ма­ле. — Че­ло­век этот, Осом — по­слуш­ный но­си­тель ко­кар­ды Ва­дуз. Без ко­кар­ды он не луч­ше те­бя. Но по­ку­да Осом уго­ж­да­ет Ва­ду­зу, так то­му и быть, и те­бе не за­вла­деть ко­кар­дой».

«Ни­что не за­пре­ща­ет мне по­пы­тать­ся».

«Воз­мож­но. Но ты опо­здал — нож при­нес­ли. Будь так добр, раз­день­ся».

Рейт с ужа­сом взгля­нул на жен­щи­ну-мяс­ни­ка, ши­ре в пле­чах и го­раз­до тол­ще его — та над­ви­га­лась, ух­мы­ля­ясь во весь рот.

«Еще есть вре­мя, — бор­мо­тал Рейт, — дос­та­точ­но вре­ме­ни!» Он по­вер­нул­ся к Осо­му Ва­ду­зу. Тот вы­хва­тил ра­пи­ру — сталь с виз­гом скольз­ну­ла по твер­дой су­хой ко­же но­жен. Бы­ст­ро шаг­нув впе­ред, Рейт ока­зал­ся бли­же к про­тив­ни­ку, чем на­ко­неч­ник его слиш­ком длин­но­го клин­ка. Осом по­про­бо­вал от­прыг­нуть на­зад, но Рейт схва­тил его за ру­ку, твер­дую, как же­ле­зо — бо­ец был го­раз­до силь­нее Рей­та, толь­ко на­чи­нав­ше­го по­прав­лять­ся. Осом Ва­дуз с си­лой от­дер­нул ру­ку, что­бы сбро­сить Рей­та на зем­лю. Рейт бы­ст­ро сде­лал два ша­га в том же на­прав­ле­нии и по­вер­нул­ся, про­та­щив про­тив­ни­ка за со­бой. По­шат­нув­шись, Осом на­чал те­рять рав­но­ве­сие. Рейт под­дал пле­чом, Осом пе­ре­ва­лил­ся че­рез бед­ро Рей­та и об­ру­шил­ся на зем­лю. Рейт ог­лу­шил его пин­ком по го­ло­ве, с си­лой вмял пят­ку в гор­ло и раз­да­вил тра­хею. Осом Ва­дуз ле­жал, дер­га­ясь и хри­пя, шап­ка его от­ка­ти­лась в сто­ро­ну. Рейт про­тя­нул бы­ло ру­ку, но стар­ший ча­ро­дей уже под­хва­тил шап­ку.

«Нель­зя, так нель­зя! — с вол­не­ни­ем кри­чал ча­ро­дей. — Это про­тив за­ко­на. Раб ра­бом и ос­та­нет­ся!»

«И ты хо­чешь смер­ти?» — спро­сил Рейт, с уг­ро­зой дви­нув­шись впе­ред.

«До­воль­но! — вла­ст­но крик­нул Траз Он­ма­ле. — До­воль­но убийств. Ос­та­но­ви­тесь!»

«Как быть с ко­кар­дой? — по­тре­бо­вал Рейт. — Она моя?»

«Я дол­жен по­ду­мать, — зая­вил юно­ша. — Тем вре­ме­нем, до­воль­но убийств. Мяс­ник воз­ло­жит те­ло на по­гре­баль­ный кос­тер. Где су­дьи? Их обя­зан­ность — ре­шить судь­бу Осо­ма, но­сив­ше­го ко­кар­ду Ва­дуз. Ко­кар­ды, го­товь­те ка­та­пуль­ту!»

Рейт ото­шел в сто­ро­ну. Не­мно­го по­го­дя он при­бли­зил­ся к пред­во­ди­те­лю: «Ес­ли хо­чешь, я ос­тав­лю пле­мя, уй­ду один».

«О мо­их же­ла­ни­ях ты уз­на­ешь, ко­гда при­дет вре­мя, — объ­я­вил мо­ло­дой че­ло­век с аб­со­лют­ной ре­ши­мо­стью, вдох­нов­лен­ной ко­кар­дой во­ж­дя. — Пом­ни: ты мой раб. Я при­ка­зал вло­жить в нож­ны лез­вия, го­то­вые из­ру­бить те­бя на кус­ки. Ес­ли по­про­бу­ешь бе­жать, те­бя вы­сле­дят, схва­тят и вы­се­кут. Тем вре­ме­нем, за­па­сай корм для ско­та!»

У Рей­та воз­ник­ло впе­чат­ле­ние, что Траз Он­ма­ле на­роч­но на­пус­кал на се­бя су­ро­вость — воз­мож­но, что­бы от­влечь вни­ма­ние (свое в той же ме­ре, в ка­кой и вни­ма­ние дру­гих) от то­го фак­та, что он, по су­ще­ст­ву, от­ме­нил не­при­ят­ный при­каз, от­дан­ный жен­щи­не-мяс­ни­ку.

В те­че­ние дня рас­чле­нен­ное те­ло Осо­ма, не­ко­гда но­сив­ше­го ко­кар­ду Ва­дуз, ды­ми­лось и тле­ло в ме­тал­ли­че­ской пе­чи. Ве­тер раз­но­сил по ла­ге­рю от­вра­ти­тель­ную вонь. Бой­цы сня­ли по­лот­ни­ща, за­кры­вав­шие чу­до­вищ­ную ка­та­пуль­ту, за­ве­ли дви­га­тель гу­се­нич­ной плат­фор­мы и пе­ре­мес­ти­ли ме­ха­низм в се­ре­ди­ну ла­ге­ря.

Солн­це за­шло за тем­ные, ас­пид­но-ли­ло­вые об­ла­ка, ску­чив­шие­ся на го­ри­зон­те. За­кат оза­рил­ся гнев­ным хао­сом баг­ро­во-ма­ли­но­вых и бу­рых про­све­тов. Огонь по­гло­тил те­ло Осо­ма, прах и пе­пел по­гло­ти­ли огонь. Ок­ру­жен­ный не­строй­ны­ми бор­мо­чу­щи­ми ря­да­ми си­дя­щих на кор­точ­ках кру­тов, стар­ший ча­ро­дей сме­шал прах с кро­вью ско­та, рас­ка­тал смесь в ле­пеш­ку. Ле­пеш­ку уло­жи­ли в не­боль­шой ящик, при­вя­зан­ный к на­ко­неч­ни­ку тя­же­ло­го про­дол­го­ва­то­го сна­ря­да.

Ча­ро­деи об­ра­ти­лись к вос­то­ку, где всхо­ди­ла пол­ная ро­зо­вая лу­на. Стар­ший ча­ро­дей воз­звал звуч­ным го­ло­сом: «Аз! Су­дьи су­ди­ли че­ло­ве­ка и по­ста­но­ви­ли, что он благ! Че­ло­век сей — Осом, но­сив­ший ко­кар­ду Ва­дуз. Го­товь­ся, Аз! Мы шлем те­бе Осо­ма!»

Бой­цы, сто­яв­шие на ка­та­пуль­те, вклю­чи­ли зуб­ча­тую пе­ре­да­чу. Ог­ром­ный ры­чаг мед­лен­но опи­сы­вал ду­гу на фо­не не­ба, эла­стич­ные рем­ни крях­те­ли от на­пря­же­ния. Сна­ряд с пра­хом Осо­ма вло­жи­ли в же­лоб ры­ча­га, на­це­лен­но­го на Аз. Пле­мя ис­пус­ти­ло мно­го­го­ло­сый стон, пе­ре­хо­дя­щий в хри­п­лый пла­чев­ный вопль. Ча­ро­дей вос­клик­нул: «В кон­це пу­ти — Аз!»

Ка­та­пуль­та из­да­ла тя­же­лый рву­щий­ся звук: «тваннг-твак!» Сна­ряд вы­ле­тел так бы­ст­ро, что его не­воз­мож­но бы­ло за­ме­тить. Че­рез па­ру се­кунд вы­со­ко в не­бе поя­ви­лась вспыш­ка бе­ло­го ог­ня. Ок­ру­жаю­щие ото­зва­лись од­но­вре­мен­ным вос­тор­жен­ным вздо­хом. Еще пол­ча­са все пле­мя стоя­ло и смот­ре­ло на Аз. Что тво­ри­лось у них в го­ло­вах? Рейт по­ла­гал, что они за­ви­до­ва­ли Осо­му, ны­не вку­шав­ше­му бла­жен­ст­во во двор­це Ва­дуз на лу­не Аз. Всмат­ри­ва­ясь в тем­ные си­лу­эты, Рейт не то­ро­пил­ся вер­нуть­ся под на­вес и лечь на под­стил­ку, по­ка не по­нял, пе­чаль­но улыб­нув­шись сво­ей сла­бо­сти, что пы­та­ет­ся най­ти в тол­пе де­вуш­ку, по­слу­жив­шую при­чи­ной це­ре­мо­нии.

На сле­дую­щий день Рей­та по­сла­ли за­па­сать корм для ско­та — же­ст­кие ли­стья с тем­но-крас­ны­ми ка­п­ля­ми вос­ка на кра­ях. Рейт нис­коль­ко не воз­ра­жал про­тив ра­бо­ты: на­про­тив, он был рад на­ру­ше­нию од­но­об­ра­зия ла­гер­ной жиз­ни.

Гря­да хол­мов про­сти­ра­лась в не­раз­ли­чи­мую гла­зом даль — пе­ре­ме­жаю­щие­ся ян­тар­ные и чер­ные вол­ны, за­стыв­шие под вет­ре­ным не­бом Тшая. Рейт по­вер­нул­ся к югу, к чер­ной по­ло­се ле­са, где, как он на­де­ял­ся, еще ви­се­ло на де­ре­ве крес­ло па­ра­шю­та. В бли­жай­шем бу­ду­щем сле­до­ва­ло по­про­сить Тра­за Он­ма­ле про­во­дить его к мес­ту кру­ше­ния… Кто-то сле­дил за ним. Рейт обер­нул­ся, но ни­ко­го не уви­дел.

Тре­вож­но по­смат­ри­вая во­круг, он вер­нул­ся к ра­бо­те, об­ры­вая ли­стья и на­пол­няя ими две кор­зи­ны, при­вя­зан­ные к ко­ро­мыс­лу. Рейт стал спус­кать­ся в бо­ло­ти­стую ни­зи­ну, за­рос­шую не­вы­со­ким кус­тар­ни­ком с ли­ст­вой, бле­стев­шей крас­ным и си­ним пла­ме­нем — и за­ме­тил, как мельк­ну­ла се­рая ру­ба­ха. Де­вуш­ка при­тво­ря­лась, что не ви­дит его. Рейт по­шел на­встре­чу, они вста­ли ли­цом к ли­цу. Она улы­ба­лась на­по­ло­ви­ну при­вет­ли­во, на­по­ло­ви­ну по­до­бо­ст­ра­ст­но, не­лов­ко пе­ре­пле­тая паль­цы.

Рейт взял ее за ру­ки: «Ес­ли мы бу­дем встре­чать­ся, ес­ли мы бу­дем друзь­я­ми, нам гро­зит бе­да».

Де­вуш­ка кив­ну­ла: «Я знаю… Прав­да, что ты из дру­го­го ми­ра?»

«Прав­да».

«Ка­кой это мир?»

«Труд­но опи­сать».

«Ча­ро­деи бол­та­ют глу­по­сти, да? Мерт­вые не жи­вут на Азе?»

«Нет, не ду­маю».

Она вста­ла бли­же: «Сде­лай так еще раз».

Рейт по­це­ло­вал ее, взял за пле­чи, от­стра­нил: «Нам нель­зя быть вме­сте. Те­бя не ос­та­вят в по­кое, те­бя бу­дут бить…»

Она по­жа­ла пле­ча­ми: «Мне все рав­но. Хо­чу убе­жать с то­бой на Зем­лю».

«Ес­ли бы я мог вер­нуть­ся, то взял бы те­бя с со­бой», — ска­зал Рейт.

«Сде­лай так еще раз, — ска­за­ла де­вуш­ка, — еще раз…» Она ах­ну­ла, гля­дя че­рез пле­чо Рей­та. По­спеш­но ог­ля­нув­шись, он за­ме­тил ми­мо­лет­ное дви­же­ние, ус­лы­шал свист, глу­хой удар, ду­ше­раз­ди­раю­щий за­хлеб­нув­ший­ся стон. Де­вуш­ка об­мяк­ла, опус­ти­лась на ко­ле­ни и упа­ла на бок, схва­тив­шись за опе­рен­ную стре­лу, глу­бо­ко вон­зив­шую­ся ей в грудь. Рейт хри­п­ло за­кри­чал, ди­ко ози­ра­ясь.

Под без­мя­теж­но-без­об­лач­ным не­бом ни­ко­го не бы­ло. Рейт на­гнул­ся над де­вуш­кой. Ее гу­бы ше­ве­ли­лись — он не слы­шал слов. Она вздох­ну­ла, ее те­ло рас­сла­би­лось.

Рейт сто­ял, не сво­дя глаз с уби­той. Ярость вы­тес­ни­ла из его го­ло­вы вся­кие по­пыт­ки ра­цио­наль­но­го мыш­ле­ния. Он со­гнул­ся, под­нял ее — она ве­си­ла мень­ше, чем он ожи­дал — и при­нес в ла­герь, ша­та­ясь от на­пря­же­ния. С те­лом в ру­ках он на­пра­вил­ся к на­ве­су Тра­за Он­ма­ле.

Юно­ша си­дел на та­бу­ре­те, мрач­но по­ма­хи­вая ра­пи­рой из сто­ро­ны в сто­ро­ну. Рейт ос­то­рож­но, поч­ти бес­шум­но по­ло­жил труп де­вуш­ки у его ног. По­смот­рев на нее, Траз Он­ма­ле пе­ре­вел ка­мен­ный взгляд на Рей­та. Рейт про­из­нес: «Мы встре­ти­лись, ко­гда я со­би­рал ли­стья. Мы го­во­ри­ли… в нее по­па­ла стре­ла. Это убий­ст­во. Воз­мож­но, убий­ца це­лил­ся в ме­ня».

Траз Он­ма­ле рас­смот­рел стре­лу, при­кос­нул­ся к перь­ям. Бой­цы уже со­би­ра­лись во­круг на­ве­са. Пе­ре­во­дя взгляд с ли­ца на ли­цо, вождь спро­сил: «Где Джад Пи­лу­на?»

По­слы­ша­лись бор­мо­та­ние, хри­п­лый воз­глас. По­до­шел Джад Пи­лу­на. Рейт уже за­ме­чал это­го ли­хо­го, лю­бив­ше­го по­кра­со­вать­ся бой­ца с рас­чет­ли­вым, но бы­ст­ро крас­нею­щим ли­цом и не­обыч­ной кли­но­вид­ной фор­мой рта, соз­да­вав­шей (ско­рее все­го, не­пред­на­ме­рен­но) по­сто­ян­ное вы­ра­же­ние вы­со­ко­мер­ной усмеш­ки. Убий­цей был он.

Траз Он­ма­ле про­тя­нул ру­ку: «По­ка­жи ар­ба­лет».

Джад Пи­лу­на пе­ре­бро­сил ар­ба­лет рав­но­душ­но-пре­неб­ре­жи­тель­ным жес­том. Траз Он­ма­ле от­ве­тил ему бы­ст­ро сверк­нув­шим взгля­дом и рас­смот­рел ору­жие, уде­ляя осо­бое вни­ма­ние со­стоя­нию ког­тя-кур­ка и плен­ки жи­ра, ко­то­рым бой­цы сма­зы­ва­ли ар­ба­ле­ты по­сле ис­поль­зо­ва­ния. «Жир стерт. Из ар­ба­ле­та стре­ля­ли се­го­дня. Стре­ла, — вождь ука­зал на те­ло, ле­жав­шее у ног, — ук­ра­ше­на тре­мя чер­ны­ми лен­та­ми Пи­лу­ны. Ты убил ее».

Рот Джа­да Пи­лу­ны по­дер­нул­ся — клин рас­крыл­ся, сно­ва сомк­нул­ся: «Я це­лил­ся в ра­ба. Он ере­тик. Она бы­ла не луч­ше».

«Кто по­зво­лил те­бе ре­шать? Кто но­сит Он­ма­ле?»

«Я ут­вер­ждаю, что про­мах­нул­ся слу­чай­но. А убить ере­ти­ка — не пре­сту­п­ле­ние».

Впе­ред вы­сту­пил стар­ший ча­ро­дей: «Во­прос о пред­на­ме­рен­ной ере­си иг­ра­ет ре­шаю­щую роль. Это су­ще­ст­во, — он ука­зал на Рей­та, — без вся­ко­го со­мне­ния уб­лю­док-по­лу­кров­ка… я бы ска­зал, по­месь дир­дир­ме­на с пну­ме­ки­ном. По при­чи­нам, нам не­из­вест­ным, он при­стал к пле­ме­ни ко­кард, а те­перь рас­про­стра­ня­ет ересь. Мо­жет быть, он ду­ма­ет, что мы глу­пы и ни­че­го не за­ме­ча­ем? Глу­бо­кое за­блу­ж­де­ние! Он под­стре­кал к ере­си мо­ло­дую жен­щи­ну, до­бил­ся ее от­чу­ж­де­ния. Она ста­ла бес­по­лез­ной для пле­ме­ни. С ка­ких пор…»

Траз Он­ма­ле, сно­ва про­яв­ляя по­ра­зи­тель­ную в его воз­рас­те ре­ши­тель­ность, обор­вал ша­ма­на: «До­воль­но! Че­пу­ху ме­лешь. Пи­лу­на — ко­кар­да, зна­ме­ни­тая тай­ны­ми по­ро­ка­ми. Джад, но­си­тель Пи­лу­ны, обя­зан от­ве­тить за пре­сту­п­ле­ние. Пи­лу­ну над­ле­жит обуз­дать».

«Я за­яв­ляю о сво­ей не­ви­нов­но­сти, — без­раз­лич­но про­из­нес Джад Пи­лу­на, — и пре­даю се­бя лун­но­му су­ду спра­вед­ли­во­сти».

Траз Он­ма­ле гнев­но при­щу­рил­ся: «За­будь о лун­ном су­де! Воз­мез­дие за мной».

Джад Пи­лу­на не про­яв­лял ни ма­лей­ше­го бес­по­кой­ст­ва: «Он­ма­ле не име­ет пра­ва драть­ся».

Траз Он­ма­ле об­ра­тил­ся к груп­пе бой­цов: «Най­дет­ся ли бла­го­род­ная ко­кар­да — ус­ми­рить Пи­лу­ну, вдох­нов­ляю­щую убийц?»

Ни­кто не от­ве­тил. Джад Пи­лу­на удов­ле­тво­рен­но кив­нул: «Ко­кар­ды не хо­тят вме­ши­вать­ся. Твой вы­зов бес­по­ле­зен. Но ты ок­ле­ве­тал Пи­лу­ну, об­ви­нив ее в убий­ст­ве. Я тре­бую воз­мез­дия лун».

Траз Он­ма­ле сдер­жан­но про­из­нес: «При­не­си­те диск».

Стар­ший ча­ро­дей ото­шел и вер­нул­ся с ящи­ком, вы­ре­зан­ным из ог­ром­ной цель­ной кос­ти. Он об­ра­тил­ся к Джа­ду Пи­лу­не: «К ка­кой из лун взы­ва­ешь ты о воз­мез­дии?»

«Я тре­бую воз­мез­дия от Аза, лу­ны доб­ле­сти и ми­ра. Пусть Аз до­ка­жет мою пра­во­ту».

«Пре­крас­но, — ото­звал­ся Траз Он­ма­ле. — Я мо­лю, что­бы Браз, лу­на ада, воз­вра­ти­ла те­бя в свое ло­но».

Стар­ший ча­ро­дей опус­тил ру­ку в ящик и вы­нул диск, с од­ной сто­ро­ны ок­ра­шен­ный в ро­зо­вый, с дру­гой — в го­лу­бой цвет. «Отой­ди­те все!» — ча­ро­дей за­пус­тил диск вы­со­ко в не­бо. Диск по­вис в воз­ду­хе, не­ре­ши­тель­но по­ка­чал­ся, за­сколь­зил, по­ло­го пла­ни­руя вниз, и упал ро­зо­вой сто­ро­ной вверх. «Аз, лу­на доб­ле­сти, под­твер­ди­ла не­ви­нов­ность! — про­воз­гла­сил ча­ро­дей. — У Бра­за нет ос­но­ва­ний вме­ши­вать­ся».

Рейт пре­зри­тель­но фырк­нул. По­вер­нув­шись к во­ж­­дю, он ска­зал: «Я тре­бую лун­но­го су­да спра­вед­ли­во­сти!»

«Су­да? По ка­ко­му по­во­ду? — воз­му­тил­ся стар­ший ча­ро­дей. — Твоя ви­на бес­спор­на, об­ви­не­ние в ере­си не ну­ж­да­ет­ся в до­ка­за­тель­ст­ве по су­ду».

«Я мо­лю Аз пе­ре­дать мне ко­кар­ду Ва­дуз, что­бы я мог на­ка­зать убий­цу — Джа­да!»

Траз Он­ма­ле с удив­ле­ни­ем взгля­нул на Рей­та.

Ша­ман не­го­дую­ще во­зо­пил: «Не­воз­мож­но! Как мо­жет раб но­сить ко­кар­ду?»

Траз Он­ма­ле опус­тил взор на жал­кий труп у сво­их ног — и ла­ко­нич­ным жес­том от­ка­зал ча­ро­дею: «Я ос­во­бо­ж­даю его от раб­ст­ва. За­пус­кай диск лун­но­го су­да!»

Слу­жи­тель бо­гов за­стыл в стран­ной не­под­виж­но­сти: «Муд­ро ли та­кое ре­ше­ние? Ва­дуз…»

«…не са­мая бла­го­род­ная из ко­кард. Бро­сай же диск!»

Ча­ро­дей по­ко­сил­ся на Джа­да Пи­лу­ну. «Бро­сай! — ска­зал тот. — Ес­ли лу­ны пе­ре­да­дут ему ко­кар­ду, я из­руб­лю его на кус­ки. Все­гда пре­зи­рал ха­рак­тер Ва­ду­за».

Жрец ко­ле­бал­ся: спер­ва он оце­нил вы­со­кую фи­гу­ру Джа­да Пи­лу­ны, иг­рав­ше­го ту­ги­ми мыш­ца­ми, по­том фи­гу­ру Рей­та, то­же вы­со­ко­го, но ис­то­щав­ше­го и рас­слаб­лен­но­го, не ус­пев­ше­го вос­ста­но­вить преж­нюю фор­му.

Бу­ду­чи че­ло­ве­ком ос­то­рож­ным, стар­ший ча­ро­дей ре­шил все же вы­иг­рать вре­мя и слов­чить: «В дис­ке ис­сяк­ла си­ла, мы не мо­жем вер­шить суд с его по­мо­щью».

«Че­пу­ха! — ска­зал Рейт. — Ты сам зая­вил, что диск под­чи­ня­ет­ся во­ле лун. Как его си­ла мо­жет ис­сяк­нуть? Бро­сай!»

«Бро­сай диск!» — по­вто­рил Траз Он­ма­ле.

«Ты — гнус­ный ере­тик, а по­се­му дол­жен вы­брать за­ступ­ни­цей го­лу­бую лу­ну».

«Я воз­звал к Азу — он мо­жет ме­ня от­верг­нуть, ес­ли та­ко­ва его во­ля».

Ча­ро­дей по­жал пле­ча­ми: «Как угод­но. Я при­не­су но­вый диск».

«Нет! — на­стаи­вал Рейт. — Бро­сай тот же диск!»

Траз Он­ма­ле вы­пря­мил­ся, не сле­зая с та­бу­ре­та, по­том на­кло­нил­ся впе­ред. Он яв­но за­ин­те­ре­со­вал­ся: «Бро­сай тот же диск!»

Стар­ший ча­ро­дей с раз­дра­же­ни­ем схва­тил диск и за­пус­тил его в не­бо. Как и пре­ж­де, бле­стя­щий круг по­ко­ле­бал­ся, стал пла­ни­ро­вать — и при­зем­лил­ся ро­зо­вой сто­ро­ной вверх.

«Аз бла­го­во­лит при­шель­цу! — объ­я­вил Траз Он­ма­ле. — По­дай­те ко­кар­ду Ва­дуз!»

Стар­ший ча­ро­дей вер­нул­ся к сво­ему на­ве­су и при­нес ко­кар­ду. Вождь вру­чил ее Рей­ту: «Те­перь ты но­си­тель Ва­ду­за — че­ло­век-ко­кар­да. Вы­зы­ва­ешь ли ты Джа­да Пи­лу­ну?»

«Да!»

Траз Он­ма­ле по­вер­нул­ся к Джа­ду Пи­лу­не: «Го­тов ли ты за­щи­щать свою ко­кар­ду?»

«Сию же ми­ну­ту», — Джад Пи­лу­на вы­хва­тил ра­пи­ру и стал со сви­стом вра­щать ее над го­ло­вой.

«Кли­нок и фех­то­валь­ный щит но­во­му Ва­ду­зу!» — при­ка­зал Траз Он­ма­ле.

При­нес­ли ору­жие. Рейт взве­сил ра­пи­ру в ру­ке, мах­нул лез­ви­ем из сто­ро­ны в сто­ро­ну. Ни­ко­гда он не драл­ся та­ким длин­ным и гиб­ким клин­ком, хо­тя в свое вре­мя ему при­шлось ис­про­бо­вать мно­же­ст­во шпаг и ра­пир — фех­то­ва­ние вхо­ди­ло в курс под­го­тов­ки. В не­ко­то­рых от­но­ше­ни­ях ору­жие кру­тов бы­ло не­удоб­но, а в ру­ко­паш­ной схват­ке — бес­по­лез­но. Прак­ти­ку­ясь, бой­цы дер­жа­лись по­одаль один от дру­го­го, ши­ро­ко рас­ки­ды­вая ру­ки, на­но­ся хле­ст­кие уда­ры с пле­ча, со­вер­шая ко­лю­щие вы­па­ды и от­кло­няя гну­щие­ся клин­ки вверх и вниз, на­пра­во и на­ле­во, но ма­ло ра­бо­тая но­га­ми. Тре­уголь­ный ре­жу­щий фех­то­валь­ный щит в ле­вой ру­ке то­же вы­зы­вал не­при­выч­ное ощу­ще­ние. Рейт по­вер­нул щит ниж­ним ост­ри­ем к се­бе, по­том от се­бя — кра­ем гла­за на­блю­дая за Джа­дом, сто­яв­шим в пре­зри­тель­но рас­слаб­лен­ной по­зе.

«По­пыт­ка драть­ся с опыт­ным про­тив­ни­ком, при­ме­няя его ме­то­ды, рав­но­силь­на са­мо­убий­ст­ву», — ду­мал Рейт.

«Вни­ма­ние! — про­воз­гла­сил Траз Он­ма­ле. — Ва­дуз вы­зы­ва­ет Пи­лу­ну. Ис­то­рия зна­ет со­рок од­ну ду­эль ме­ж­ду эти­ми ко­кар­да­ми. Пи­лу­на опо­зо­ри­ла Ва­ду­за три­дцать че­ты­ре раза. Ко­кар­ды, к бою!»

Джад Пи­лу­на не­мед­лен­но сде­лал вы­пад. Рейт от­ра­зил его без тру­да, по­сле че­го на­нес удар ра­пи­рой свер­ху, со­скольз­нув­ший по ре­жу­ще­му щи­ту Джа­да. По­ка лез­вие сколь­зи­ло, Рейт под­ско­чил и уда­рил впе­ред за­ост­рен­ным кон­цом фех­то­валь­но­го щи­та, на­не­ся про­тив­ни­ку ко­ло­тую ра­ну в грудь — не­зна­чи­тель­ную, но ли­шив­шую Джа­да Пи­лу­ну из­ряд­ной до­ли са­мо­до­воль­ст­ва. Гнев­но вы­пу­чив гла­за, с бо­лез­нен­но по­баг­ро­вев­шим ли­цом, Джад от­ско­чил и пред­при­нял яро­ст­ную ата­ку, за­ста­вив Рей­та от­сту­пить пе­ред пре­об­ла­даю­щей си­лой и тех­ни­че­ским со­вер­шен­ст­вом про­тив­ни­ка. Рей­ту ос­та­ва­лось в луч­шем слу­чае толь­ко за­щи­щать­ся от сви­стя­ще­го клин­ка, не пы­та­ясь пе­рей­ти в на­па­де­ние. Он чув­ст­во­вал в пле­че зло­ве­щую рез­кую боль, на­чи­нав­шую раз­го­рать­ся, ему не хва­та­ло воз­ду­ха. Лез­вие вон­зи­лось ему в бед­ро, потом глу­бо­ко по­ре­за­ло би­цепс ле­вой ру­ки. Уве­рен­ный, зло­рад­но тор­же­ст­вую­щий Джад Пи­лу­на на­пи­рал, ожи­дая мо­мен­та, ко­гда Рейт упа­дет на спи­ну и бу­дет пре­вра­щен в кро­ва­вое ме­си­во. Рейт, од­на­ко, рва­нул­ся впе­ред, щи­том от­бро­сив в сто­ро­ну ра­пи­ру про­тив­ни­ка, и на­нес удар по го­ло­ве Джа­да, поч­ти сбро­сив­ший чер­ную шап­ку. Джад от­сту­пил на шаг, что­бы по­пра­вить ко­кар­ду, но Рейт сно­ва под­ско­чил, при­бли­зив­шись на­столь­ко, что про­тив­ник не мог ис­поль­зо­вать на­ко­неч­ник длин­но­го клин­ка. Сде­лав об­ман­ный вы­пад ре­жу­щим щи­том, Рейт сно­ва уда­рил ра­пи­рой по шап­ке Джа­да, сбро­сив ее на зем­лю вме­сте с ко­кар­дой. Бро­сив щит, Рейт схва­тил шап­ку. Джад, ли­шив­ший­ся ко­кар­ды, оше­лом­лен­но по­пя­тил­ся — на его об­на­жен­ной го­ло­ве рас­тре­па­лись пот­ные бе­же­вые куд­ри. Он пы­тал­ся вне­зап­но дос­тать Рей­та в прыж­ке, но Рейт, за­щи­ща­ясь шап­кой, сжал лез­вие про­тив­ни­ка ме­ж­ду на­уш­ни­ка­ми и на­нес ко­лю­щий удар ра­пи­рой, про­ткнув на­сквозь пле­чо Джа­да.

В бе­шен­ст­ве Джад вы­сво­бо­дил ра­пи­ру, спе­ша от­сту­пить по­даль­ше, но Рейт, тя­же­ло ды­ша и об­ли­ва­ясь по­том, про­дол­жал на­се­дать.

На­сту­пая, Рейт на­ру­шил мол­ча­ние: «Я за­хва­тил Пи­лу­ну… она те­бя от­верг­ла… с от­вра­ще­ни­ем! Убий­ца… сей­час ты ум­решь!»

Джад из­дал не­чле­но­раз­дель­ный вопль и бро­сил­ся в контр­ата­ку. Сно­ва Рейт за­щи­тил­ся шап­кой, сно­ва сжал лез­вие ра­пи­ры ме­ж­ду на­уш­ни­ка­ми. В от­вет­ном вы­па­де он про­ткнул жи­вот Джа­да, по­те­ряв­ше­го Пи­лу­ну. Джад уда­рил щи­том вниз, вы­бив ра­пи­ру из ру­ки Рей­та. На мгно­ве­ние воз­ник­ла не­ле­пая си­туа­ция: Джад сто­ял, гля­дя на Рей­та ис­пу­ган­но и уко­риз­нен­но, лез­вие ра­пи­ры тор­ча­ло у не­го из спи­ны. Джад вы­рвал из се­бя ра­пи­ру, от­бро­сил ее и дви­нул­ся на Рей­та, от­бе­жав­ше­го и ли­хо­ра­доч­но ис­кав­ше­го бро­шен­ный щит. К то­му вре­ме­ни, ко­гда Джад за­мах­нул­ся ра­пи­рой, Рейт уже по­доб­рал щит и за­пус­тил его, за­ост­рен­ным кон­цом впе­ред, в ли­цо Джа­да. Вер­ши­на тре­уголь­но­го щи­та вон­зи­лась в от­кры­тый рот Джа­да и за­стря­ла — щит тор­чал, как чу­до­вищ­ный ме­тал­ли­че­ский язык. Но­ги Джа­да под­ко­си­лись. Он сва­лил­ся на зем­лю, его паль­цы сла­бо по­дер­ги­ва­лись.

Час­то и хри­п­ло ды­ша, Рейт бро­сил шап­ку с гор­дой Пи­лу­ной в грязь и ото­шел при­сло­нить­ся к стой­ке на­ве­са.

В ла­ге­ре ца­ри­ло без­мол­вие.

На­ко­нец Траз Он­ма­ле ска­зал: «Ва­дуз пре­одо­лел Пи­лу­ну. Те­перь эта ко­кар­да бле­стит яр­че. Где су­дьи? Пусть рас­су­дят Джа­да!»

Три ча­ро­дея вы­шли впе­ред, бро­сая мрач­ные взгля­ды на но­вый труп, на во­ж­дя, ис­ко­са — на Рей­та.

«Су­ди­те! — гру­бо при­ка­зал Траз Он­ма­ле го­ло­сом ус­та­ло­го по­жи­ло­го че­ло­ве­ка. — Су­ди­те спра­вед­ли­во!»

Ча­ро­деи со­ве­то­ва­лись, бор­мо­ча в сто­рон­ке. Вы­сту­пил стар­ший: «Нам труд­но вы­не­сти ре­ше­ние. Джад про­жил жизнь ге­роя. Он слу­жил Пи­лу­не с от­ли­чи­ем».

«Он убил де­вуш­ку».

«По ува­жи­тель­ной при­чи­не — она за­пят­на­ла се­бя ере­сью, свя­зав­шись с не­чис­тым уб­люд­ком! Лю­бой пра­во­вер­ный сде­лал бы то же са­мое!»

«Джад пе­ре­сту­пил гра­ни­цы сво­их пол­но­мо­чий. Я при­ка­зы­ваю осу­дить его, как пре­ступ­ни­ка. Воз­ло­жи­те Джа­да на по­гре­баль­ный кос­тер. Ко­гда взой­дет Браз, за­пус­ти­те по­роч­ный прах в не­бо».

«Быть по­се­му», — про­вор­чал стар­ший ша­ман.

Траз Он­ма­ле уда­лил­ся под на­вес.

Рейт сто­ял один по­сре­ди ла­ге­ря. Ко­чев­ни­ки со­би­ра­лись бес­по­кой­ны­ми груп­па­ми и об­ме­ни­ва­лись ко­рот­ки­ми фра­за­ми, с не­при­яз­нью по­гля­ды­вая на Рей­та. На­сту­пал ве­чер, солн­це за­тми­лось на­гро­мо­ж­де­ни­ем тя­же­лых туч. В ту­чах мель­ка­ли фио­ле­то­вые про­блес­ки мол­ний, до­но­си­лись ворч­ли­вые пе­ре­ка­ты гро­ма. Жен­щи­ны то­ро­п­ли­во сно­ва­ли, за­кры­вая связ­ки кор­ма для ско­та и кув­ши­ны со съе­доб­ны­ми струч­ка­ми. Бой­цы за­ня­лись на­ко­нец де­лом — ста­ли на­тя­ги­вать при­вяз­ные пет­ли по­лот­нищ, за­кры­вав­ших ог­ром­ные под­во­ды.

Рейт смот­рел на труп де­вуш­ки — о ней, по всей ви­ди­мо­сти, ни­кто и не ду­мал по­за­бо­тить­ся. Ос­та­вить те­ло на всю ночь под до­ж­дем и вет­ром ка­за­лось не­мыс­ли­мым. По­гре­баль­ный кос­тер раз­го­рал­ся, го­то­вый при­нять ос­тан­ки Джа­да. Рейт под­нял те­ло де­вуш­ки, пе­ре­нес к ко­ст­ру и, не об­ра­щая вни­ма­ния на про­тес­ты ста­рух, под­дер­жи­вав­ших огонь, уло­жил в пе­чи, ста­ра­ясь при­дать ей по воз­мож­но­сти ка­кие-то дос­то­ин­ст­во и гра­цию.

Ко­гда упа­ли пер­вые ка­п­ли до­ж­дя, Рейт ушел под от­ве­ден­ный ему вме­сто жи­ли­ща склад­ской на­вес.

Сна­ру­жи бу­ше­вал ли­вень. Про­мок­шие жен­щи­ны со­ору­ди­ли ук­ры­тие над ко­ст­ром и про­дол­жа­ли под­бра­сы­вать в огонь ва­леж­ник.

Кто-то поя­вил­ся под на­ве­сом — Рейт ото­шел в тень. Бли­ки ко­ст­ра оза­ри­ли ли­цо Тра­за Он­ма­ле, ка­зав­ше­го­ся хму­рым и уд­ру­чен­ным: «Рейт Ва­дуз, где ты?»

Рейт вы­шел к не­му. Уви­дев на­ру­ши­те­ля спо­кой­ст­вия, вождь уг­рю­мо кив­нул го­ло­вой: «С тех пор, как ты поя­вил­ся в пле­ме­ни, все по­шло ку­выр­ком — раз­до­ры, ро­пот, убий­ст­ва! Раз­вед­чи­ки го­во­рят, что степь пус­та. Пи­лу­на ос­к­вер­не­на. Ча­ро­деи спо­рят с Он­ма­ле. Кто ты? По­че­му ты при­чи­ня­ешь столь­ко бед?»

«Я ска­зал те­бе прав­ду, — про­из­нес Рейт. — Я че­ло­век с Зем­ли».

«Ересь! — бес­стра­ст­но ото­звал­ся Траз Он­ма­ле. — Лю­ди-ко­кар­ды упа­ли с Аза. Так учат ча­ро­деи — им луч­ше знать».

Не­мно­го по­раз­мыс­лив, Рейт от­ве­тил: «Ко­гда воз­ни­ка­ет про­ти­во­ре­чие пред­став­ле­ний, как в этом слу­чае, обыч­но по­бе­ж­да­ют идеи, под­кре­п­лен­ные пре­об­ла­даю­щей си­лой. Ино­гда это по­лез­но, ино­гда вред­но. Об­ще­ст­во, управ­ляе­мое ко­кар­да­ми, не ка­жет­ся мне хо­ро­шо уст­ро­ен­ным. Из­ме­не­ния мог­ли бы при­нес­ти поль­зу. Тво­им пле­ме­нем пра­вят жре­цы…»

«Не­прав­да, — твер­до пре­рвал его юно­ша. — Пле­ме­нем пра­вит Он­ма­ле. Я но­шу Он­ма­ле. Сле­до­ва­тель­но, мои­ми ус­та­ми гла­го­лет ис­ти­на».

«До­пус­тим. Жре­цы, од­на­ко, дос­та­точ­но со­об­ра­зи­тель­ны, что­бы до­би­вать­ся сво­его».

«Че­го ты хо­чешь? Ты хо­чешь нас унич­то­жить?»

«Ко­неч­но, нет. Я ни­ко­го не хо­чу унич­то­жить — ес­ли ни­кто не уг­ро­жа­ет мо­ему су­ще­ст­во­ва­нию».

Мо­ло­дой че­ло­век глу­бо­ко вздох­нул: «Ни­че­го не по­ни­маю. Ли­бо ты лжешь, ли­бо ча­ро­деи оши­ба­ют­ся».

«Ча­ро­деи оши­ба­ют­ся. Ис­то­рия че­ло­ве­ка на Зем­ле на­счи­ты­ва­ет де­сять ты­сяч лет».

Траз Он­ма­ле рас­сме­ял­ся: «Од­на­ж­ды, еще до тех пор, как мне по­ру­чи­ли но­сить Он­ма­ле, пле­мя за­бре­ло в руи­ны древ­не­го Кар­се­гу­са. Там мы из­ло­ви­ли пну­ме­ки­на. Ча­ро­деи пы­та­ли его, на­де­ясь до­быть зна­ния, но пну­ме­кин от­кры­вал рот толь­ко для то­го, что­бы про­кли­нать ка­ж­дую ми­ну­ту пя­ти­де­ся­ти двух ты­сяч лет, про­ве­ден­ных людь­ми на Тшае… Пять­де­сят две ты­ся­чи лет боль­ше тво­их де­ся­ти. Стран­но, не прав­да ли?»

«Дей­ст­ви­тель­но, стран­но».

Юно­ша взгля­нул в ноч­ное не­бо, где ве­тер нес об­рыв­ки ли­сть­ев и тра­вы. «Я на­блю­дал за лу­на­ми, — со­об­щил он ти­хо и не­уве­рен­но. — Ча­ро­деи то­же сле­дят за ни­ми. Зна­ме­ния тре­вож­ны. По-ви­ди­мо­му, ско­ро на­сту­пит сов­па­де­ние лун. Ес­ли Аз ока­жет­ся впе­ре­ди, все хо­ро­шо. Ес­ли его за­сло­нит Браз, кто-то дру­гой по­лу­чит ко­кар­ду Он­ма­ле».

«А ты?»

«Моя судь­ба — не­сти муд­рость Он­ма­ле на не­бе­са и от­ту­да на­во­дить по­ря­док в ми­ре». С эти­ми сло­ва­ми Траз Он­ма­ле уда­лил­ся из-под на­ве­са.

Бу­ря гро­хо­та­ла над сте­пью всю ночь, весь сле­дую­щий день и еще од­ну ночь. Рас­свет вто­ро­го дня обе­щал яс­ную, вет­ре­ную по­го­ду. Раз­вед­чи­ки, как все­гда, разъ­е­ха­лись по­ут­ру, но вер­ну­лись впо­пы­хах уже к по­луд­ню. Пле­мя не­мед­лен­но раз­ви­ло бур­ную дея­тель­ность. По­лот­ни­ща ук­ры­тий свер­ну­ли, на­ве­сы спеш­но ра­зо­бра­ли и свя­за­ли в уз­лы. Жен­щи­ны гру­зи­ли тю­ки на под­во­ды. Бой­цы на­ти­ра­ли мас­лом дву­но­гих ска­ку­нов, за­ки­ды­ва­ли сед­ла, кре­пи­ли по­во­дья на чув­ст­ви­тель­ных пе­ред­них щу­паль­цах. Рейт по­до­шел к Тра­зу Он­ма­ле: «Что про­ис­хо­дит?»

«На­ко­нец идет ка­ра­ван — с вос­то­ка. Мы на­па­дем с бе­ре­гов Ай­о­бы. Ты, Ва­дуз, ес­ли от­пра­вишь­ся с на­ми, име­ешь пра­во на до­лю до­бы­чи».

Юно­ша при­ка­зал по­дать ска­ку­на. Рейт с край­ним не­до­ве­ри­ем взо­брал­ся на дур­но пах­ну­щую ско­ти­ну. Дву­но­гий ска­кун рва­нул­ся под не­при­выч­ным се­до­ком, вски­ды­вая шиш­ко­об­раз­ный ко­рот­кий хвост. Пы­та­ясь удер­жать­ся, Рейт дер­нул за по­во­дья. Ска­кун за­пры­гал по сте­пи, то при­жи­ма­ясь к зем­ле, то под­ска­ки­вая. Рейт дер­жал­ся мерт­вой хват­кой. За спи­ной раз­дал­ся взрыв глум­ли­во­го хо­хо­та и сви­ста — спе­циа­ли­сты на­сла­ж­да­лись бес­по­мощ­ны­ми по­ту­га­ми но­вич­ка.

В кон­це кон­цов Рей­ту уда­лось под­чи­нить жи­вот­ное, и он при­ска­кал на­зад. Тот­час же вся бан­да уст­ре­ми­лась на се­ве­ро-вос­ток. Взмы­лен­ные длин­но­ше­ие тва­ри мча­лись час­ты­ми тя­же­лы­ми рыв­ка­ми — раз­бой­ни­ки в чер­ных ко­жа­ных шап­ках с бол­таю­щи­ми­ся на­уш­ни­ка­ми ска­ка­ли, сгор­бив­шись на ма­лень­ких пло­ских сед­лах и вы­со­ко по­доб­рав ко­ле­ни. Рейт не­воль­но по­чув­ст­во­вал древ­нее воз­бу­ж­де­ние уча­ст­ни­ка ди­кой ка­валь­ка­ды.

Не мень­ше ча­са не­слись по сте­пи лю­ди-ко­кар­ды, на подъ­е­мах при­жи­ма­ясь к ше­ям ска­ку­нов, что­бы спря­тать го­ло­вы. По­ло­гие хол­мы ста­но­ви­лись все ни­же: впе­ре­ди от­кры­лось не­объ­ят­ное про­стран­ст­во, пе­ст­рев­шее те­ня­ми и свет­лы­ми лос­ку­та­ми при­глу­шен­ных то­нов. От­ряд ос­та­но­вил­ся на хол­ме — бой­цы ука­зы­ва­ли в раз­ные сто­ро­ны, Траз Он­ма­ле от­да­вал рас­по­ря­же­ния. На­тя­нув по­во­дья, Рейт по­бу­дил ска­ку­на при­бли­зить­ся, но с тру­дом раз­ли­чал сло­ва: «…по юж­ной ко­лее к бро­ду. Бу­дем ждать в Ло­го­ве Ко­ло­ко­лё­тов. Илан­ты пе­ре­пра­вят­ся пер­вы­ми, бу­дут ис­кать за­са­ду в ро­ще Зат и за Бе­ле­сым хол­мом. То­гда мы сме­тем обо­ро­ну в цен­тре и уве­дем фур­го­ны с каз­ной. Все яс­но? Впе­ред, к Ло­го­ву Ко­ло­ко­ле­тов!»

Бой­цы-ко­кар­ды уст­ре­ми­лись вниз по ши­ро­ко­му скло­ну к да­ле­кой по­ло­се вы­со­ких де­ревь­ев сре­ди раз­бро­сан­ных об­ры­ви­стых уте­сов над ре­кой Ай­о­бой. Ук­рыв­шись в глу­би­не ле­са, они за­таи­лись.

Шло вре­мя. Раз­дал­ся да­ле­кий гул: при­бли­жал­ся ка­ра­ван. Пер­вы­ми, мет­рах в трех­стах впе­ре­ди всех, ве­ли­ча­во еха­ли три жел­то­ко­жих вои­на в чер­ных шап­ках, увен­чан­ных че­ло­ве­че­ски­ми че­ре­па­ми без ниж­них че­лю­стей. Их ска­ку­ны по­хо­ди­ли на жи­вот­ных кру­тов, но бы­ли круп­нее и ка­за­лись бо­лее смир­ны­ми. Илан­ты, с пис­то­лет­ны­ми ко­бу­ра­ми и ко­рот­ки­ми шпа­га­ми на рем­нях, дер­жа­ли на ко­ле­нях ору­жие, на­по­ми­нав­шее об­ре­зы.

За­тем, с точ­ки зре­ния раз­бой­ни­ков-ко­кард, все по­шло вкривь и вкось. Илан­ты и не по­ду­ма­ли пе­ре­прав­лять­ся че­рез ре­ку, но бди­тель­но под­жи­да­ли ка­ра­ван. К бе­ре­гу ре­ки, гро­мы­хая, под­ка­ти­ли са­мо­ход­ные под­во­ды на двух­мет­ро­вых ко­ле­сах, на­вью­чен­ные до по­ра­зи­тель­ной вы­со­ты уз­ла­ми, ящи­ка­ми, а ино­гда и кле­тя­ми — внут­ри мол­ча су­ту­ли­лись муж­чи­ны и жен­щи­ны.

Во­жа­тый ка­ра­ва­на, че­ло­век пре­ду­смот­ри­тель­ный, пе­ред на­ча­лом пе­ре­пра­вы вы­ста­вил кру­гом са­мо­ход­ные ору­дия, по­зво­ляв­шие кон­тро­ли­ро­вать все под­хо­ды, и толь­ко по­сле это­го по­слал илан­тов на раз­вед­ку к про­ти­во­по­лож­но­му бе­ре­гу.

В Ло­го­ве Ко­ло­ко­ле­тов бан­ди­ты чер­ты­ха­лись и ки­пе­ли от зло­сти: «Бо­га­тый ка­ра­ван! Гру­ды то­ва­ра! Ше­сть­де­сят пре­вос­ход­ных фур­го­нов! Но к ним не под­сту­пишь­ся — опас­но, слиш­ком опас­но!»

«Са­мо­убий­ст­во! Пес­ко­ме­та­ми по­ко­сят, как тра­ву!»

«Из-за это­го-то мы в Валь­грам­ской лож­би­не три ме­ся­ца вшей да­ви­ли? Да за что нам та­кое на­ка­за­ние?»

«Бы­ли дур­ные зна­ме­ния! Вче­ра ве­че­ром я об­ра­тил­ся к бла­жен­но­му Азу: он ны­рял и ме­тал­ся в ту­чах — яв­ное пре­дос­те­ре­же­ние!»

«Все на­смар­ку, все га­да­ния бес­по­лез­ны! Нас сгла­зил Браз».

«Браз?… Мо­жет, чер­но­во­ло­сый кол­дун, за­ко­лов­ший Джа­да Пи­лу­ну?»

«И то вер­но! И еще от­пра­вил­ся с на­ми, что­бы здесь на­во­дить пор­чу — на пе­ре­пра­ве, где нам все­гда вез­ло!»

На Рей­та бро­са­ли злоб­ные взгля­ды — он ста­рал­ся вес­ти се­бя не­за­мет­но.

Пред­во­ди­те­ли от­ря­да со­ве­ща­лись: «Ни­че­го мы здесь не добь­ем­ся — на­ши тру­пы, ни­кем не со­жжен­ные, ос­та­нут­ся в сте­пи, наши ко­кар­ды уто­пят в Ай­о­бе».

«Что же — увя­жем­ся за ка­ра­ва­ном, на­па­дем но­чью?»

«Нет. Слиш­ком мно­го ох­ра­ны. Во­жа­тый — Ба­од­жи­ан, чтоб Браз его по­брал! Он не рис­ку­ет!»

«Зна­чит, мы впус­тую жда­ли три ме­ся­ца?»

«Луч­ше без до­бы­чи, чем без го­ло­вы! Вер­нем­ся в ла­герь. Жен­щи­ны все упа­ко­ва­ли — от­пра­вим­ся на вос­ток, к Ме­ра­га­ну».

«Опять на вос­ток — ведь мы от­ту­да при­шли с пус­ты­ми ру­ка­ми! Что за дья­воль­ское не­ве­зе­ние!»

«Зна­ме­ния, зна­ме­ния! Все при­ме­ты про­тив нас!»

«Вер­нем­ся в ла­герь, не­че­го тут де­лать».

Раз­бой­ни­ки раз­вер­ну­лись и, не ог­ля­ды­ва­ясь, по­ска­ка­ли на юг по сте­пи.

Ве­чер толь­ко на­чи­нал­ся, ко­гда обес­ку­ра­жен­ный, уг­рю­мый от­ряд вер­нул­ся к ста­но­ви­щу. Жен­щин, сло­жив­ших по­жит­ки, ру­га­ли за не­рас­то­роп­ность: по­че­му ни­че­го не ва­рит­ся в кот­лах? По­че­му не­воз­мож­но най­ти горш­ка с пи­вом?

Жен­щи­ны от­зы­ва­лись во­пля­ми и при­чи­та­ния­ми, за что по­лу­ча­ли взбуч­ку. В кон­це кон­цов с под­вод кое-как ста­щи­ли все не­об­хо­ди­мое для при­го­тов­ле­ния пи­щи.

Траз Он­ма­ле за­дум­чи­во сто­ял в сто­ро­не. Рей­та под­черк­ну­то иг­но­ри­ро­ва­ли. Не пе­ре­ста­вая брюз­жать, бой­цы на­елись до от­ва­ла. Че­рез пол­ча­са, сы­тые и ус­тав­шие, они раз­лег­лись у ог­ня.

Аз уже взо­шел. Те­перь на не­бо­склон под­ни­мал­ся го­лу­бой Браз — по тра­ек­то­рии, под уг­лом пе­ре­се­кав­шей курс Аза. Ча­ро­деи не пре­ми­ну­ли за­ме­тить это пер­вы­ми и стоя­ли, с бла­го­го­ве­ни­ем и стра­хом ука­зы­вая на не­бес­ное пред­вес­тие.

Дис­ки лун сбли­жа­лись: ка­за­лось, они вот-вот столк­нут­ся. Ко­чев­ни­ки из­да­ва­ли гор­тан­ные воз­гла­сы ужа­са. Но Браз над­ви­нул­ся на ро­зо­вый диск, пол­но­стью за­тмив его. Стар­ший ча­ро­дей ди­ко во­зо­пил: «Быть по­се­му! Быть по­се­му!»

Траз Он­ма­ле по­вер­нул­ся и мед­лен­но ото­шел в тень — по слу­чай­но­сти ту­да, где сто­ял Рейт. «Из-за че­го шу­мят?» — спро­сил Рейт.

«Раз­ве ты не ви­дел? Аз за­тмил­ся Бра­зом. Зав­тра ве­че­ром я дол­жен вер­нуть­ся на Аз, что­бы ис­ку­пить на­ши пре­гре­ше­ния. Ты то­же от­пра­вишь­ся на не­бо — но те­бе уго­то­ван Браз».

«Ты хо­чешь ска­зать… на кос­тер и в ка­та­пуль­ту?»

«Да. Мне по­вез­ло — я дол­го но­сил Он­ма­ле. Мо­ему пред­ше­ст­вен­ни­ку не бы­ло и две­на­дца­ти лет, ко­гда его за­пус­ти­ли на Аз».

«По-твое­му, этот об­ряд при­но­сит ка­кую-то прак­ти­че­скую поль­зу?»

Траз Он­ма­ле по­ко­ле­бал­ся, но воз­ра­зил: «Об­ря­ды в по­ряд­ке ве­щей. По­тре­бу­ют, что­бы я раз­ре­зал се­бе глот­ку над ог­нем. Я обя­зан по­ви­но­вать­ся».

«Луч­ше уда­лить­ся без про­мед­ле­ния, — ска­зал Рейт. — Се­го­дня ка­ж­дый бу­дет спать, как брев­но. Ко­гда они про­трут гла­за, мы бу­дем да­ле­ко».

«Где? Вдво­ем? Ку­да мы уй­дем?»

«Не знаю. Раз­ве нет стра­ны, где лю­ди не уби­ва­ют друг дру­га по­чем зря?»

«Мо­жет быть — не знаю. Толь­ко не в Аман­ской сте­пи».

«Ес­ли бы мне уда­лось за­вла­деть кос­ми­че­ским бо­том, ес­ли бы мне да­ли вре­мя его по­чи­нить — мы мог­ли бы ос­та­вить Тшай и вер­нуть­ся на Зем­лю».

«Не­воз­мож­но. Час­чи увез­ли твой ко­рабль, он по­те­рян на­все­гда».

«Бо­юсь, что так. В лю­бом слу­чае, луч­ше уй­ти сей­час и не ждать, по­ка нас за­ре­жут».

Траз Он­ма­ле сто­ял, об­ра­тив ли­цо к лу­нам: «Он­ма­ле по­ве­ле­ва­ет ос­тать­ся. Я не мо­гу пре­дать ко­кар­ду. Но­си­тель Он­ма­ле не уме­ет от­сту­пать и вы­пол­ня­ет долг до кон­ца».

«Вы­пол­нять долг не зна­чит со­вер­шать бес­по­лез­ное са­мо­убий­ст­во», — воз­ра­зил Рейт, тут же схва­тил шап­ку юно­ши и ото­рвал ко­кар­ду. Траз хри­п­ло за­сто­нал, как от силь­ной го­лов­ной бо­ли, и за­стыл, ус­та­вив­шись на Рей­та: «Что ты сде­лал? При­кос­но­ве­ние к Он­ма­ле — смерть!»

«Ты боль­ше не Траз Он­ма­ле, ты про­сто Траз».

Юно­ша по­ну­рил­ся, по­те­рял вы­прав­ку. «Хо­ро­шо, — ска­зал он упав­шим го­ло­сом, — я не хо­чу уми­рать». Ос­мот­рев­шись, он встре­пе­нул­ся и при­нял ре­ше­ние: «При­дет­ся ид­ти пеш­ком. Сед­лать ска­ку­нов нель­зя, они ста­нут виз­жать и топ­тать­ся. По­до­ж­ди здесь. При­не­су пла­щи и узел с едой». Траз ушел, ос­та­вив Рей­та на­еди­не с ко­кар­дой.

Рейт смот­рел на аму­лет, при­зрач­но оза­рен­ный лу­на­ми на ла­до­ни. Ему чу­ди­лось, что се­реб­ря­ная эмб­ле­ма так же при­сталь­но смот­рит на не­го, на­шеп­ты­вая су­ля­щие ги­бель уг­ро­зы. Рейт вы­ко­пал под на­ве­сом уг­луб­ле­ние и бро­сил в не­го ко­кар­ду. Ка­за­лось, она дро­жа­ла в без­звуч­ном му­чи­тель­ном кри­ке. За­бра­сы­вая зем­лей древ­ний сим­вол, Рейт чув­ст­во­вал се­бя за­трав­лен­ным пре­ступ­ни­ком. Ко­гда он под­нял­ся на но­ги, ру­ки его по­хо­ло­де­ли и тряс­лись, по спи­не тек­ла струй­ка по­та.

Про­шло вре­мя. Час? Два? Рейт не мог оп­ре­де­лить. С тех пор, как он очу­тил­ся на Тшае, чув­ст­во вре­ме­ни по­сто­ян­но его под­во­ди­ло.

Лу­ны на­чи­на­ли спус­кать­ся по не­бо­скло­ну, про­шла пол­ночь. Зву­ки тьмы до­но­си­лись из сте­пи — еле слыш­ное вы­со­кое тяв­ка­нье но­че­гон­чей, при­глу­шен­ный рев, по­хо­жий на от­рыж­ку ве­ли­ка­на. В ла­гер­ном ко­ст­ре тле­ли уг­ли, бор­мо­та­ние го­ло­сов смолк­ло.

Юно­ша не­слыш­но по­до­шел сза­ди: «Я го­тов. Вот твой плащ и узел с едой».

Рейт за­ме­тил, что те­перь мо­ло­дой че­ло­век го­во­рил по-дру­го­му — не так уве­рен­но, не так рез­ко. Без при­выч­но­го ук­ра­ше­ния на чер­ной шап­ке он вы­гля­дел стран­но, ка­зал­ся ни­же. Траз взгля­нул на ру­ки Рей­та, бы­ст­ро ос­мот­рел по­верх­ность зем­ли под на­ве­сом, но о судь­бе Он­ма­ле не спро­сил.

Они ук­рад­кой вы­бра­лись из ла­ге­ря с се­вер­ной сто­ро­ны и ста­ли под­ни­мать­ся на холм, что­бы прой­ти по греб­ню. «На­вер­ху но­че­гон­чам нас лег­че за­ме­тить, — бор­мо­тал Траз, — но в лож­би­нах топ­ко, там пря­чут­ся жду­хи».

«Нуж­но до­б­рать­ся до ле­са и най­ти де­ре­во, где за­стрял па­ра­шют. Ес­ли сум­ку с ком­плек­том ни­кто не ук­рал, даль­ше ид­ти бу­дет не так опас­но. А то­гда…» — Рейт за­мол­чал. Бу­ду­щее зия­ло пус­то­той.

Под­няв­шись на холм, бег­ле­цы не­на­дол­го за­дер­жа­лись, что­бы пе­ре­вес­ти дух. Лу­ны, еще сто­яв­шие вы­со­ко, мерт­вен­но оза­ря­ли степь ме­ж­ду за­ли­ты­ми мра­ком ни­зи­на­ми. Не­по­да­ле­ку по­слы­ша­лось ти­хое за­вы­ва­ние. «Ло­жись! — про­шеп­тал Траз. — При­жмись к зем­ле. Но­че­гон­чи вы­шли на охо­ту».

Бег­ле­цы ле­жа­ли, не ше­ве­лясь, ми­нут пят­на­дцать. Зло­ве­щий вой до­нес­ся сно­ва, те­перь с вос­то­ка. «По­шли, — ска­зал Траз. — Они оги­ба­ют ла­герь — на­де­ют­ся, что по слу­чаю сов­па­де­ния лун ча­ро­деи при­вя­за­ли к стол­бу жерт­вен­но­го от­ро­ка».

Пут­ни­ки спе­ши­ли на юг, спус­ка­ясь и под­ни­ма­ясь, но по воз­мож­но­сти из­бе­гая тем­ных лож­бин. «Ночь ско­ро кон­чит­ся, — ска­зал Траз. — Ко­гда рас­све­тет, ко­кар­ды пус­тят­ся в по­го­ню. Ес­ли ус­пе­ем пе­рей­ти ре­ку, мо­жет быть, со­бьем их со сле­да. В кот­лах бо­лот­ных лю­до­едов, од­на­ко, не луч­ше, чем в ру­ках ко­кард — вы­бор не­ве­лик».

Они про­ша­га­ли ча­са два. На вос­то­ке не­бо ста­ло на­ли­вать­ся во­дя­ни­стым жел­тым све­том, пе­ре­черк­ну­тым чер­ны­ми маз­ка­ми туч. Впе­ре­ди по­ка­за­лись не­яс­ные очер­та­ния ле­са. Траз обер­нул­ся в сто­ро­ну ла­ге­ря кру­тов: «Пле­мя про­сы­па­ет­ся, жен­щи­ны раз­во­дят ко­ст­ры. Ско­ро ча­ро­деи пой­дут ис­кать Он­ма­ле. По их пред­став­ле­нию я все еще Он­ма­ле. Пой­мут, что я сбе­жал, нач­нет­ся пе­ре­по­лох. Бу­дет мно­го про­кля­тий, кри­ков — мно­го гне­ва. Ко­кар­ды впо­пы­хах осед­ла­ют ска­ку­нов, бро­сят­ся вдо­гон­ку». Траз сно­ва вни­ма­тель­но изу­чил го­ри­зонт: «Ско­ро поя­вят­ся».

Бег­ле­цы дви­ну­лись впе­ред и ско­ро вста­ли пе­ред сте­ной ле­са — дре­му­че­го, сы­ро­го, еще на­пол­нен­но­го те­ня­ми но­чи. Всмат­ри­ва­ясь в глу­би­ну ча­щи, Траз ко­ле­бал­ся, по­гля­ды­вал на степь.

«Да­ле­ко до тря­си­ны, где упал бот?» — спро­сил Рейт.

«Не­да­ле­ко, два-три ки­ло­мет­ра. Тут пах­нет бер­лем».

Рейт по­ню­хал воз­дух — тя­ну­ло ед­ким зло­во­ни­ем.

«На­де­юсь, это ста­рый след, — си­п­ло ска­зал Траз. — Ко­кар­ды бу­дут здесь с ми­ну­ты на ми­ну­ту. По­про­бу­ем до­б­рать­ся до ре­ки».

«Спер­ва к па­ра­шю­ту!»

Траз об­ре­чен­но по­жал пле­ча­ми и ныр­нул в лес. Рейт обер­нул­ся, что­бы по­след­ний раз по­смот­реть на степь. Вда­ле­ке, ед­ва раз­ли­чи­мые, поя­ви­лись спе­ша­щие, пры­гаю­щие чер­ные точ­ки. Рейт не за­мед­лил по­сле­до­вать за Тра­зом, пе­ре­дви­гав­шим­ся с ве­ли­кой ос­то­рож­но­стью, то и де­ло за­дер­жи­ва­ясь, что­бы при­слу­шать­ся и втя­нуть но­сом воз­дух. Рейт не­тер­пе­ли­во ды­шал ему в за­ты­лок. Траз по­шел бы­ст­рее. Ско­ро они бе­жа­ли по сы­ро­му пе­ре­гною лес­ной под­стил­ки. Рей­ту ка­за­лось, что да­ле­ко по­за­ди ги­ка­ют ди­кие го­ло­са.

Траз вне­зап­но ос­та­но­вил­ся. «Вот это де­ре­во, — ска­зал он. — То, что те­бе нуж­но?»

«Да! — с глу­бо­ким об­лег­че­ни­ем ото­звал­ся Рейт. — Я бо­ял­ся, что ком­плект про­па­дет».

Траз взо­брал­ся на де­ре­во и спус­тил си­де­нье ка­та­пуль­ты. Рейт от­стег­нул пряж­ку, вы­нул пис­то­лет, в при­сту­пе ра­до­сти по­це­ло­вал его и за­ткнул за по­яс.

«Ско­рее! — бес­по­ко­ил­ся Траз. — Ко­кар­ды близ­ко, я их слы­шу».

Рейт вы­та­щил ме­шок с ком­плек­том, пе­ре­ки­нул лям­ку че­рез пле­чо: «По­шли. Те­перь они по­жа­ле­ют, что по­гна­лись за на­ми».

Траз про­вел его во­круг то­пи, де­лая все воз­мож­ное, что­бы сбить с тол­ку пре­сле­до­ва­те­лей — воз­вра­щал­ся по соб­ст­вен­ным сле­дам, пе­ре­ско­чил, по­вис­нув на вет­ке, че­рез шес­ти­мет­ро­вую про­то­ку чер­ной гря­зи, за­брал­ся на де­ре­во, со­гнув­шее­ся под его тя­же­стью, и спрыг­нул с не­го в два­дца­ти мет­рах даль­ше, за плот­ной ку­пой тро­ст­ни­ка. Рейт во всем сле­до­вал его при­ме­ру — он уже яс­но раз­ли­чал го­ло­са бой­цов-ко­кард.

Бег­ле­цы вы­бра­лись к бе­ре­гу ре­ки — вя­ло­го по­то­ка чер­но-бу­рой во­ды. Траз на­шел плот из плав­ни­ка и вы­со­хших пруть­ев, с на­сти­лом из су­хо­го мха, пе­ре­вя­зан­ный еще жи­вым тро­ст­ни­ком. Столк­нув плот на во­ду, он спря­тал­ся в бли­жай­шей ку­пе тро­ст­ни­ка. Рейт при­та­ил­ся ря­дом. Про­шло пять ми­нут. Чет­ве­ро раз­бой­ни­ков-ко­кард с шу­мом вы­бра­лись из бо­ло­та по сле­дам бег­ле­цов. За ни­ми поя­ви­лась еще дю­жи­на, с ар­ба­ле­та­ми на­го­то­ве. Они под­бе­жа­ли к бе­ре­гу, ука­зы­вая на от­ме­ти­ны там, где Траз из­влек плот, при­гля­де­лись вдоль ре­ки. Мет­рах в двух­стах ни­же по те­че­нию дрей­фо­ва­ла пла­ву­чая мас­са рас­ти­тель­но­сти — ее при­би­ло кру­го­во­ро­том к про­ти­во­по­лож­но­му бе­ре­гу. С кри­ка­ми яро­сти бой­цы бро­си­лись со всех ног вдоль бе­ре­га, с трес­ком про­би­ра­ясь че­рез за­рос­ли и тря­си­ну, до­го­няя плот.

«Бы­ст­ро! — про­шеп­тал Траз. — Их на­дол­го не оду­ра­чишь. Вер­нем­ся по сле­дам».

Об­рат­но — от ре­ки че­рез топь и сно­ва в лес — бе­жа­ли Траз и Рейт. Пе­ре­клич­ка пре­сле­до­ва­те­лей на­ча­ла бы­ло за­ти­хать в сто­ро­не, но по­сле не­дол­го­го мол­ча­ния во­зоб­но­ви­лась с яро­ст­ным воз­бу­ж­де­ни­ем. «Сно­ва взя­ли след, — за­ды­ха­ясь, го­во­рил Траз. — Вер­нут­ся на ска­ку­нах, те­перь нам ни­ко­гда…» Он вдруг за­мол­чал, пре­дос­те­ре­гаю­ще под­нял ру­ку. Рейт сно­ва по­чув­ст­во­вал ед­кое по­лу­слад­кое зло­во­ние. «Берль, — про­шеп­тал Траз. — Бы­ст­ро, на де­ре­во!»

Рейт с меш­ком, бол­тав­шим­ся за спи­ной, ка­раб­кал­ся за юно­шей по мас­ля­ни­стым зе­ле­ным вет­вям. «Вы­ше! — тре­бо­вал Траз. — Берль пры­га­ет вы­со­ко».

Поя­вил­ся берль — гиб­кое бу­рое стра­ши­ли­ще с гро­мад­ной па­стью в сви­ре­пой ка­бань­ей го­ло­ве. Из шеи бер­ля тор­ча­ла па­ра длин­ных рук с ши­ро­ки­ми оро­го­вев­ши­ми ла­до­ня­ми, при­вет­ст­вен­но по­ка­чи­ваю­щи­ми­ся над го­ло­вой. По всей ви­ди­мо­сти, вни­ма­ние зве­ря пол­но­стью по­гло­ти­ли воз­гла­сы бой­цов-ко­кард — он толь­ко мель­ком, про­хо­дя ми­мо, под­нял мор­ду к Тра­зу и Рей­ту. Рейт по­ду­мал, что ни­ко­гда еще не ви­дел вы­ра­же­ния столь дья­воль­ской зло­бы. «Не мо­жет быть, — ска­зал он се­бе, — это все­го лишь жи­вот­ное…»

Чу­до­ви­ще про­па­ло в ле­су. В сле­дую­щий мо­мент го­ло­са пре­сле­до­ва­те­лей при­тих­ли. «По­чуя­ли бер­ля, — ска­зал Траз. — Пой­дем».

Бег­ле­цы спус­ти­лись с де­ре­ва и по­бе­жа­ли на се­вер. За спи­ной раз­да­ва­лись кри­ки ужа­са, гор­тан­ный скре­же­щу­щий рев.

«Ко­кард мож­но боль­ше не бо­ять­ся, — глу­хо про­из­нес Траз. — Вы­жив­шие раз­бе­гут­ся». Он тре­вож­но взгля­нул на Рей­та: «Ко­гда они вер­нут­ся в ла­герь, с ни­ми не бу­дет Он­ма­ле. Что бу­дет? Пле­мя вым­рет?»

«Вряд ли, — от­ве­тил Рейт. — Ча­ро­деи что-ни­будь при­ду­ма­ют».

Лес ско­ро кон­чил­ся. Пе­ред ни­ми рас­сти­ла­лась пло­ская пус­тын­ная степь, за­ли­тая ме­до­вым све­том. Рейт спро­сил: «Что на за­па­де?»

«За­пад­ный Аман и стра­на древ­них час­чей. За ней — стол­бы Джанг. За стол­ба­ми — си­ние час­чи и бух­ты за­ли­ва Эсед­ра».

«А на юге?»

«При­бреж­ные то­пи. Там се­лят­ся бо­лот­ные лю­ди, на пло­тах. Они не та­кие, как мы — ма­лень­кие, жел­тые, с бе­лы­ми гла­за­ми. Жес­то­кие и хит­рые, как си­ние час­чи».

«Го­ро­дов нет?»

«Го­ро­да? Есть — там… — Траз мах­нул ру­кой к се­ве­ру. — Все раз­ру­ше­ны. В сте­пи по­всю­ду ос­тат­ки древ­них го­ро­дов. В раз­ва­ли­нах во­дят­ся при­зра­ки, и фун­ги то­же».

Рейт за­да­вал мно­го во­про­сов, пы­та­ясь пред­ста­вить се­бе гео­гра­фию Тшая, об­раз жиз­ни оби­та­те­лей пла­не­ты. Зна­ния Тра­за ока­за­лись от­ры­воч­ны­ми. За мо­рем жи­ли дир­ди­ры и дир­дир­ме­ны — всех по­се­ле­ний дир­ди­ров Траз не мог при­пом­нить. Час­чи встре­ча­лись трех ви­дов: древ­ние — по­след­ние пред­ста­ви­те­ли не­ко­гда все­силь­ной, а ны­не вы­ро­див­шей­ся ра­сы, со­сре­до­то­чен­ные во­круг стол­бов Джанг, зе­ле­ные — ко­чев­ни­ки Мерт­вой сте­пи, и си­ние. Траз не­на­ви­дел всех час­чей без раз­бо­ра, хо­тя древ­них ни­ко­гда не встре­чал. «Зе­ле­ные час­чи — де­мо­ны, на­во­дя­щие ужас! Ко­чу­ют по Мерт­вой сте­пи. Бой­цы-ко­кар­ды дер­жат­ся юж­нее, ко­гда не со­вер­ша­ют вы­лаз­ки и не гра­бят ка­ра­ва­ны. Ка­ра­ван Ба­од­жиа­на — ты его ви­дел — свер­нул да­ле­ко на юг, по­даль­ше от зе­ле­ных час­чей».

«Ку­да на­прав­ля­ет­ся ка­ра­ван?»

«Ско­рее все­го в Перу, а мо­жет быть и в Джалх на Лез­ма­ти­че­ском мо­ре. На­вер­ное, в Перу. Ка­ра­ва­ны, иду­щие с се­ве­ра на юг и об­рат­но, во­зят то­ва­ры из Джал­ха в Ма­зу-Ун. Ка­ра­ва­ны, сле­дую­щие на за­пад, при­бы­ва­ют в Перу, на вос­ток — в Ко­ад».

«Лю­ди жи­вут в го­ро­дах?»

Траз по­жал пле­ча­ми: «В се­ле­ни­ях — их труд­но на­звать го­ро­да­ми. Боль­ших го­ро­дов я не ви­дел, хо­тя ча­ро­деи вся­кое рас­ска­зы­ва­ют. Ты го­ло­ден? Я хо­чу есть. Да­вай по­едим».

Си­дя на ство­ле упав­ше­го де­ре­ва, они же­ва­ли кус­ки су­ше­ной ка­ши, при­хле­бы­вая пи­во из ко­жа­ных фляг. Траз по­ка­зал паль­цем на не­вы­со­кое тра­вя­ни­стое рас­те­ние с ма­лень­ки­ми бе­лы­ми ша­ри­ка­ми, по­хо­жи­ми на яго­ды: «Там, где рас­тет тра­ва пи­лиг­ри­мов, мы с го­ло­да не ум­рем… А здесь — ви­дишь, где стол­пи­лись чер­ные де­ре­вья? Это ва­так. В кор­нях — поч­ти пять лит­ров со­ка. Ес­ли дол­го не пить ни­че­го, кро­ме со­ка ва­та­ка, мож­но ог­лох­нуть, но вре­мя от вре­ме­ни, ко­гда нет во­ды, он луч­ше, чем ни­че­го».

Рейт от­крыл ме­шок с ава­рий­ным ком­плек­том: «Эта плен­ка из­вле­ка­ет во­ду из зем­ли. Вот оп­рес­ни­тель мор­ской во­ды… пи­та­тель­ные таб­лет­ки, ме­сяч­ный за­пас… ак­ку­му­ля­тор… на­бор ме­ди­ка­мен­тов… нож, ком­пас, ска­но­скоп… прие­мо­пе­ре­дат­чик…» С вне­зап­ным ин­те­ре­сом Рейт стал вер­теть в ру­ках прие­мо­пе­ре­дат­чик.

«Что это та­кое?» — спро­сил Траз.

«Од­но из двух уст­ройств свя­зи. Дру­гое та­кое же бы­ло в ком­плек­те По­ла Ва­ун­де­ра — его увез­ли вме­сте с кос­ми­че­ским бо­том. Я мо­гу пе­ре­дать сиг­нал, вы­зы­ваю­щий ав­то­ма­ти­че­ский от­вет дру­го­го уст­рой­ст­ва, и мы уз­наем, где оно на­хо­дит­ся». Рейт на­жал кноп­ку по­ис­ка. Стрел­ка ком­па­са по­вер­ну­лась на се­ве­ро-за­пад. На счет­чи­ке за­го­ре­лись циф­ры — бе­лые: «9,92», и крас­ные: «3,2». «Дру­гой пе­ре­дат­чик — ви­ди­мо, в кос­ми­че­ском бо­те — на­хо­дит­ся в 992 ки­ло­мет­рах к се­ве­ро-за­па­ду».

«В стра­не си­них час­чей. Это мы и так зна­ем».

Рейт смот­рел вдаль, на се­ве­ро-за­пад, и раз­мыш­лял: «На юге, в бо­ло­тах, не­че­го де­лать. Воз­вра­щать­ся в лес то­же не­за­чем. Что на вос­то­ке, за сте­пя­ми?»

«Не знаю. Ка­жет­ся, оке­ан Дра­шад. Очень да­ле­ко».

«Ка­ра­ва­ны от­ту­да бы­ва­ют?»

«Из Коа­да — го­ро­да на бе­ре­гу за­ли­ва, вы­хо­дя­ще­го в оке­ан. Что­бы ту­да до­б­рать­ся, нуж­но пе­ре­сечь всю Аман­скую степь: пре­де­лы бой­цов-ко­кард и дру­гих пле­мен — раз­бой­ни­ков на воз­душ­ных зме­ях, пле­ме­ни бе­ше­ных то­по­ров, по­клон­ни­ков то­те­ма-бер­ля, чер­но-жел­тых всад­ни­ков… всех не упом­нишь».

Рейт за­ду­мал­ся. Кос­ми­че­ский бот увез­ли си­ние час­чи. Ра­зум­нее все­го, по всей ви­ди­мо­сти, бы­ло ид­ти на се­ве­ро-за­пад.

Траз си­дел в по­лу­сне, опус­тив го­ло­ву на грудь. В шап­ке с ко­кар­дой Он­ма­ле он был су­ров и без­жа­ло­ст­но не­уто­мим. Те­перь юно­ша из­ба­вил­ся от чар аму­ле­та, и ли­цо его при­об­ре­ло уны­лое, да­же по­те­рян­ное вы­ра­же­ние — хо­тя, с точ­ки зре­ния Рей­та, все еще го­раз­до бо­лее замк­ну­тое и сдер­жан­ное, чем это бы­ло бы ес­те­ст­вен­но в его воз­рас­те.

Гла­за Рей­та то­же сли­па­лись от ус­та­ло­сти — сол­неч­ный свет со­гре­вал, ме­сто ка­за­лось безо­пас­ным… Берль! Что, ес­ли вер­нет­ся берль? Рейт за­ста­вил се­бя про­снуть­ся. По­ка Траз дре­мал, он упа­ко­вал свой ком­плект.

Глава 3

Траз встре­пе­нул­ся, ви­но­ва­то по­ко­сил­ся на Рей­та и бы­ст­ро под­нял­ся.

Рейт то­же встал. Они дви­ну­лись впе­ред — по ка­ко­му-то без­молв­но­му со­гла­ше­нию, на се­ве­ро-за­пад. При­бли­жал­ся пол­день. Ма­то­вый брон­зо­вый диск яр­ко го­рел в си­не­ва­то-се­ром не­бе, но воз­дух ве­ял при­ят­ной про­хла­дой. Впер­вые по­сле ава­рии Рейт вос­пря­нул ду­хом. Кос­ти его срос­лись, он до­был обо­ру­до­ва­ние и при­мер­но знал, где на­хо­дит­ся кос­ми­че­ский бот — си­туа­ция не­из­ме­ри­мо улуч­ши­лась.

Бег­ле­цы уп­ря­мо шли по сте­пи ус­та­лы­ми ша­га­ми. Лес по­за­ди пре­вра­тил­ся в не­яс­ную тем­ную по­ло­су, во всех дру­гих на­прав­ле­ни­ях го­ри­зонт был чист. В се­ре­ди­не дня они сде­ла­ли при­вал, по­ели и не­на­дол­го усну­ли. Под­няв­шись до на­сту­п­ле­ния ве­че­ра, Рейт и Траз про­дол­жи­ли путь на се­ве­ро-за­пад.

Солн­це опус­ти­лось в гря­ду низ­ких об­ла­ков, оза­рив ее вер­хи пле­те­ным узо­ром туск­ло-мед­ных то­нов. В от­кры­той сте­пи не бы­ло убе­жи­ща, ос­та­ва­лось толь­ко ид­ти.

Ночь про­шла спо­кой­но — вдали, на вос­то­ке, слы­шал­ся вой но­че­гон­чей, но пут­ни­ков ни­кто не тро­нул.

На сле­дую­щий день кон­чил­ся за­пас пи­щи и во­ды, взя­тый из ла­ге­ря. Бег­ле­цы ста­ли пи­тать­ся яго­да­ми-струч­ка­ми тра­вы пи­лиг­ри­мов, муч­ни­сты­ми и поч­ти без­вкус­ны­ми, за­пи­вая их ед­ким со­ком кор­ней ва­та­ка.

На ут­ро третье­го дня они за­ме­ти­ли бе­лую точ­ку, плы­ву­щую в за­пад­ной час­ти не­ба. Траз плаш­мя бро­сил­ся на зем­лю за не­боль­шим кус­том, жес­том по­ка­зы­вая Рей­ту, что нуж­но пря­тать­ся: «Дир­ди­ры охо­тят­ся!»

Рейт вы­нул ска­но­скоп, на­вел его на па­ря­щий объ­ект. Опи­ра­ясь лок­тя­ми на зем­лю, он уве­ли­чил изо­бра­же­ние в пять­де­сят раз — при боль­шем уве­ли­че­нии дро­жа­ние воз­ду­ха вы­зы­ва­ло рябь, ме­шав­шую рас­по­зна­вать де­та­ли. Рейт раз­гля­дел уд­ли­нен­ный плос­ко­дон­ный кор­пус, на­по­ми­нав­ший лод­ку — в воз­ду­хе ли­хо под­пры­ги­ва­ла и ны­ря­ла, как иг­ри­вый дель­фин, кон­ст­рук­ция, спро­ек­ти­ро­ван­ная ско­рее из эс­те­ти­че­ских, не­же­ли ути­ли­тар­ных со­об­ра­же­ний. На па­лу­бе вид­не­лись че­ты­ре при­гнув­шие­ся фи­гу­ры дир­ди­ров или дир­дир­ме­нов — рас­стоя­ние не по­зво­ля­ло точ­но оп­ре­де­лить. Аэ­ро­ка­тер дви­гал­ся при­мер­но па­рал­лель­но кур­су бег­ле­цов, в не­сколь­ких ки­ло­мет­рах к за­па­ду. Рейт не по­ни­мал, что так пу­га­ло Тра­за, и спро­сил: «На ко­го они охо­тят­ся?»

«На лю­дей».

«Для раз­вле­че­ния?»

«Это спорт. И охо­та. Они едят че­ло­ве­чи­ну».

«Не­пло­хо бы за­хва­тить ка­тер», — вслух по­ду­мал Рейт. Он встал, иг­но­ри­руя от­ча­ян­ные про­тес­ты Тра­за, но воз­душ­ный ап­па­рат дир­ди­ров уже ис­чез за се­вер­ным го­ри­зон­том. Траз ско­ро ус­по­ко­ил­ся, хо­тя про­дол­жал раз­гля­ды­вать не­бо: «Ино­гда они ле­та­ют очень вы­со­ко и смот­рят вниз, по­ка не за­ме­тят вои­на-оди­ноч­ку. То­гда они пи­ки­ру­ют, как пер­ри­оль­ты, и на­ки­ды­ва­ют на че­ло­ве­ка пет­лю — или де­рут­ся с ним элек­три­че­ски­ми ме­ча­ми».