На мостике дредноута «Сол Инвиктус» многолюдно. Адмирал Кадм Флорин, одержавший уже не менее 50 побед над гуманоидами унн-чорр, создателями Ахеронской Лиги, восседает на командирском кресле. Вокруг то и дело снуют офицеры из разных видов. Старпом, представитель нечеловеческой расы н-саи по имени Даротль, раздаёт приказы адмирала.

Флорин озабочен. Он знает, что армада «Силабирдин» наголову разбита. В этом помог хаза-арский флот царя Зиндропы. Все знают, что кочевники-хаза-ары отказались от Лиги, подняв вооружённый мятеж. Им повезло куда больше, чем инсектоидам Хо-Нари, миры которых подверглись бомбардировкам. Однако Кадм понимает, что хуже всего — это радоваться заранее.

Бой ещё не окончен. Весь Ахеронский сектор буквально разрывается от энергетических вспышек. Сотни кораблей сошлись меж собой в ужасающей схватке.

Кадм (мостику):

— Щиты на 45. Артпалубе приготовиться к выпуску «Разорителей»! Я хочу, чтобы эти оболтусы превратились в пыль! Для их аннигиляции хватит и 5 штучек!

Старпом (в сторону адмирала):

— Есть сэр! Приказ командира! Приготовить к запуску 5 боеголовок!

Перед креслом Кадма возникает гололитическое окно. Вырисовывается чёткое и весьма встревоженное лицо капитана Оуэна Выжигателя. Он командует броненосцем «Первопроходец Альфа». Оуэн гладко выбрит, одет в такой же, как у адмирала, синий мундир с погонами.

Оуэн:

— Сэр! «Авессалом» почти разбит. Но Унн-чорр активизировали орудия с Ахерон-прайма. Зонды зафиксировали энерговсплески с поверхности! Данные разведки не говорили нам о наличии такой мощи у врага!

Кадм (яростно):

— Да чтоб их! Грёбаные разведчики ничего не сообщили? Мне же сказали, что подрывные беспилотники уже уничтожили их ПВО! Твою-то… Этот клоп никак не хочет сдаваться! Но ничего… Ольмек сегодня погибнет!

Оуэн (громко):

— Что нам делать, сэр? Нас не предупреждали о наличии у них гаубиц!

После этого изображение капитана пропадает. К адмиралу тут же подбегает старпом. Его серая кожа покрылась голубоватыми пятнами. У Н-саи это означало серьёзное беспокойство.

Даротль:

— Сэр! Унн-чор готовятся к обстрелу флота! Они достанут до передового отряда за несколько минут! Рекомендую немедленно ударить по столице «Разорителями»!

Кадм (дёргается):

— Но «Авессалом» ещё не разбит! И это военное преступление! Ты хоть понимаешь, во что мы влипнем, если ударим боеголовками по планете? В Лиге живут не только грёбаные фашисты! Многие из унн-чорр не поддерживают их режим!

Даротль (кивает):

— Понимаю, сэр. Но что делать с гаубицами? Оуэн и его команда погибнут сразу! А вслед за ними и остальные! На линии огня почти 20 кораблей! Нас не предупреждали о таком исходе! Разведка снова лажанулась!

Кадм понимает, что Ольмек так просто не сдастся. Первосвященник Лиги, возглавляющий это жестокое формирование, использует всё, дабы не допустить победы Коалиции. Для него само слово «Коалиция» является враждебным.

Лицо Оуэна снова возникает перед креслом адмирала. Отчётливо слышны сигналы тревоги. Очевидно, что один из вражеских кораблей всё же задел «Первопроходца».

Оуэн (вне себя):

— Они нацеливаются на добрую половину флота, сэр! «Авессалом» усиливает натиск! У нас попадание в 6-й отсек! Трое погибших! Десятки раненых!

Кадм (с той же эмоцией):

— Да чтоб вас! Мы идём на помощь! Повторяю! Мы идём на помощь! Код «Алый»!

Оуэн (вздрагивает):

— Вы сказали, код «Алый»?

Кадм (во весь голос):

— Да, код «Алый», драть его в задницу! Уводите судно на безопасное расстояние!

Оуэн:

— Но это же нарушение директивы!

Кадм (громко орёт):

— Я командую флотом! Я грёбаный адмирал 1 ранга! Так что подчиняйтесь!

Даротль быстро подбегает к адмиралу. Он намеревается узнать, в силе ли его приказ. Уничтожение укреплений с помощью ядерного оружия грозит заражением всей планете. Одна из директив Коалиции гласит о недопустимости подвержения опасности мирных граждан во время планетарной осады. Известно, что на Ахерон-прайм не все поддерживают Лигу и Ольмека.

Даротль (в сторону адмирала):

— Сэр! Мне отдать приказ всему авангарду отойти?

Кадм (сквозь зубы):

— Пусть отходят!

Затем адмирал переводит взгляд на остальных членов экипажа. Их много. Здесь есть не только люди, но и представители других рас галактики. И все они смотрят на их командира. Смотрят с непониманием. К такому их явно не готовили.

Всё, что произошло, явно не соответствовало сведениям с брифинга.

Кадм (громко):

— Артпалубе! Приготовить к бою «Разорители»! 24 боеголовки! Разведданные оказались неверны! Враг использует ПКО. Если мы сейчас не ударим, ударят по нам!

Даротль (в сторону экипажа):

— Отдайте приказ авангарду отходить с линии огня! Передислокация в субсектор 2! Исполнять немедленно!

Все ещё до сих пор не могут отойти от услышанного. На лицо явное нарушение директивы.

Один из офицеров связи в недоумении смотрит на адмирала. Его глаза пылают от возмущения.

Офицер:

— Но сэр, разведданные не говорили нам о наличии столь мощных ПКО у Ольмека?

Кадм:

— Пока мы не найдём этого «Фантома-13», нас всегда будут ждать сюрпризы! Исполнять мои приказы!

У адмирала не было никаких тайн от экипажа. Про наличие «Фантома» знали все. Это был тот самый шпион, который, как считали в Совбезе Артандирской республики, напрямую ответственен за развязывание этой жуткой войны. Считалось, что именно он, благодаря своим масштабным связям, создал Лигу, а затем превратил галактику в поле боя.

Разведка утверждала, что «Фантом» занимает высочайший пост в Галактической Коалиции. Но кто именно это был, никто не знал. Все годы, потраченные на поиски «крота», успехом не увенчались.

Кадм (ещё раз):

— Нацелить орудия на Ахерон-Прайм! Одноминутная готовность!

Даротль (в сторону командира):

— Наши суда начинают передислокацию! Орудия унн-чорр пока не выстрелили!

Кадм (кивает):

— Если человек не ударит первым… Его ударят первым.

Ахерон-Прайм

Унн-Чоррис Ультра, Главный Город-храм

Запись камер 4—5

Анаксотль (Ольмеку):

— Высокочтимый! Мы не знаем, что происходит, но наши враги отступают! Это странно! Странно, учитывая, что они превратили столько наших кораблей в металлолом!

Четырёхрукий унн-чоррский офицер, как и другие его сородичи, сейчас в командном пункте Обороны. Повсюду шныряют разного рода офицеры и бойцы. Многие из них принадлежат инородным расам. Но в основном, унн-чорр.

На овальных экранах отображаются поступившие данные. Как выяснилось, авангардный флот, прибывший для ликвидации оборонительного флота планеты, начал отступать. При этом, флагман адмирала Флорина оставался на своей позиции.

Более того, адмирал Эльф-уррской империи Ахманет Усер-Каф удачно взяла все окрестные миры системы. Отступление Коалиции было ненастоящим. Кадм что-то явно готовит. Но Анаксотль слишком наивен, чтобы признать истину.

Ольмек же стоит справа от сородича. Он облачён в алые доспехи. В его глазах смятение и хаос. Он знает, что Коалиция не намерена уходить. Почти все миры системы взяты, кроме Ахерон-прайма.

Орудия ПКО успели выстрелить по кораблям вверху. Мощнейшие залпы задели лишь два корвета и уничтожили один монитор. Остальные суда Коалиции благополучно телепортировались.

Ольмек (Анаксотлю):

— Не будь глупцом! Они не отступают! А готовят что-то новое!

В этот момент один из офицеров-арангуто в ужасе встаёт с кресла. Он поспешно направляется к Ольмеку. Судя по его виду, вести совсем недобрые.

Офицер:

— Высокочтимый! …мм… Они готовят «Разорители»! Оллусийская технология…. Будут атаковать наш город прямо сейчас!

Ольмек (бледнеет):

— Что?… Щиты выдержат?

Анаксотль осознаёт, насколько сильно ошибся. Он понимает, что в этом случае штабу Лиги уже не выстоять. Часть правительства успела эвакуироваться. Но Ольмек и его советники всё ещё остаются в Коронном мире.

За всё это время Лига потеряла уже десятки звёздных систем. Гекатонхейрские миры восстали и выгнали её представителей. Так что дни этой некогда могучей организации во главе с унн-чорр и вправду подходили к концу.

Анаксотль (вне себя от ужаса):

— Только 4 удара.

Ольмек (понуро опускает голову):

— Да уж… Теперь уже не сварганить ничего… Столько лет мы кормили ложью наших сородичей, насколько мы сильны… А теперь… У меня просто нет слов… Фантом нас предал.

Анаксотль впервые слышит такое от господина. Обычно Ольмек предпочитал рассказывать всему свету, как сильны «могучие унн-чорр», и как позорно бегут враги с поля боя. Только в последнее время бежали только сами унн-чорр и их вассалы.

Анаксотль:

— Вы уверены, что Фантом нас предал, господин?

Ольмек (в ярости):

— А что? Это разве не предательство? Он и Марфур-Нирари обещали нам победу в войне! А мы мало того, что теряем все наши миры, так и ещё эта планета вот-вот будет разбомблена! Они нас предали!

Анаксотль и остальные в ужасе от слов командующего. Он впервые позволил себе оскорбить того, кого столько времени именовал «богом».

Ольмек (с пылающими от гнева глазами):

— Щиты на максимум! Мы не будем сдаваться! Скажите всем! Всем прямо сейчас! Враг не пройдёт!

Анаксотль (в сторону офицеров и бойцов на пункте):

— Вы слышали приказ? Не уходим! Щиты на 100! Мы сдержим эту атаку!

Но офицер из расы арангуто уже не верит в слова командиров. Он только что получил сведения о том, сколько именно боеголовок было выпущено по планете. Воин знал, что «Разорители» были переданы Коалиции ещё задолго до войны. Эти ракеты могли не только достичь цели за считанные мгновения, но и спокойно уворачивались от ПРО. Эльф-уррская секретная технология, основанная на знаниях вымершей расы оллусийцев. Наследие былых времён.

Безусловно, несколько боеголовок могут быть сбиты до подлёта. Но только не 24. Это число было слишком велико. Ахерон-прайм обречён, как и Главный Город.

Офицер (в ужасе таращится на Ольмека):

— Высокочтимый! Щиты не сдержат 24 боеголовки! Это не…

Анаксотль в спешке выхватывает лазпистоль и прожигает голову арангуто ярким лучом. Офицер падает замертво. Его обугленное тело ещё некоторое время шевелится, а потом затихает.

Ольмек (яростно):

— Щиты на 100!

Анаксотль (Ольмеку, но шёпотом):

— Но ведь он прав… 24 боеголовки мы не сможем отразить…

Ольмек (со скорбью, и таким же тоном):

— Другого выхода у нас нет. Лиге конец, мой друг. Не надо было начинать всё это… Только сейчас я понимаю, насколько глупой была затея послушать этих чужаков… Марфур-Нирари не спасёт нас. Для неё мы — лишь орудия. А сейчас… они ей стали не нужны. Мы… больше не нужны ей.

Через считанные минуты Главный Город превращается в огненный шар. Защитные системы смогли отразить лишь 3 боеголовки. Остальные ударили прямо в цель. По всей планете стали в мгновении возникать ярчайшие вспышки. Затем они обернулись красными грибовидными облаками.

Ольмек погибает в первые же минуты вместе со всем командованием. Это конец. Конец для всей некогда могучей цивилизации.

Две недели спустя

«С Добрым утром, Артандир!» Артандир-Прайм, телецентр Рафаэля Квинто, главы Союза Журналистов республики

Рафаэль Квинто появляется на экране. Лицо его озарено улыбкой. Походка танцующая, настроение — лёгкое и радостное. Он облачён в яркий фиолетовый пиджак и тёмного цвета брюки.

Рядом с ним с щебетанием пролетает зонд-помощник, несущий на тарелкообразной «голове» пару стаканов воды.

Сэм Валарти, рыжеволосая сестра знаменитого адмирала Катарины Валарти, уже ждёт его в студии. На лице — те же эмоции, что и у босса. Одета она не менее нарядно — розовая кофта с вышитыми сердечками и тёмная юбка. На ногах туфли с высокими каблуками. Сэм сидит на роскошном диване, и ждёт, когда к ней подсядет Рафаэль.

Квинто, недолго думая, плюхается на диван. Радость с его лица не спадает.

Квинто (в сторону камер):

— С Добрым утром, Артандир!

Сэм (улыбается):

— Надеюсь, уже все встали?

Квинто (усмехается):

— Не знаю, не знаю. Но после того, как мы надрали зад унн-чорр, думаю, можно и поспать. Если бы мне сегодня не надо было переться сюда к 7, я бы сейчас вовсю валялся бы на собственной постельке! Боже… Как же мне хочется снова туда…

Сэм (смеется):

— Обойдёшься!

Квинто (с задором, в сторону камер):

— Вот видите?! Ни минуты покоя!

Сэм:

— А знаете ли вы, кто у нас сегодня в гостях?

Квинто (с усмешкой):

— Опять, наверное, какие-нибудь брутальные мачо из флотилии!

Сэм (с той же эмоцией, качает головой):

— Нет! У нас сегодня в гостях три знаменитости! Три настоящих героя! Все знают, что у нас в гостях бывали разные ребята! И даже сам президент Седрик! Но сегодня у нас ответственный день.

Квинто (с напускным изумлением):

— Постой… Постой… Неужели… Неужели у нас в гостях сам адмирал Флорин? Сам Кадм Флорин, разрази меня гром?!

Сэм (дружески хлопает Рафаэля по плечу):

— Верно! И не только он!

Квинто:

— Встречайте! В нашей программе! Герои нашей Галактики! Славные храбрецы, принесшие нам победу! Победу над самым дерьмовым режимом в истории вселенной!

Сэм:

— Именно благодаря этим отважным воинам, наша Галактика теперь свободна! Свободна от недоразумения под названием унн-чорр!

Спустя время, камера показывает сидящих в студии трёх персон, давно служащих верой и правдой Галактической Коалиции.

В центре — смуглокожий адмирал 1 ранга Кадм Флорин. Ещё недавно он был просто адмиралом, а теперь грозится вытеснить с «пьедестала» легендарного Алексио, одного из самых выдающихся флотоводцев Артандира.

И несмотря на все регалии, Флорин решил одеться скромно. Он облачился в простой серый пиджак с галстуком и тёмные брюки. Хотя, при этом, не забыл про медаль, дарованную ему за взятие Ахерон-прайма. Кадм нацепил её на левый нагрудный карман.

Рядом с Кадмом — генерал-капитан Асиниус Фернанд. Бывший президент Артандира, а ныне генеральный секретарь Совета Безопасности. Суровая мужеподобная дева с короткой стрижкой и белыми волосами, с кибермоноклем в правом глазу и двумя киберимплантами, торчащими из лба. На ней — синий мундир генсека Безопасности Артандирской республики и алые брюки.

Чуть поодаль от Флорина, справа, сидит не кто иной, как Джеймс Нолан из Земного Альянса. Темнокожий мужчина средних лет, облачённый в синеватого цвета френч. Он пришёл со всеми своими медалями. Нолан — единственный, кто улыбается среди этой компании. Как видно, Асиниус и Флорин — не слишком рады посещению столь популярной передачи в республике.

На экране Сэм Валарти игриво подсаживается к Асиниус Фернанд. Строгая коротковолосая дева сохраняет спокойствие.

Сэм (в сторону Фернанд):

— Скажите, Эйси… Вас ведь так называют?

Асиниус (суровым и низким голосом):

— Я не люблю слово «мэм». Мои подчинённые называют меня Фернанд или Эйси. Мне всегда было плевать на регалии и на всякие там обращения. Так что да, для вас я — просто Эйси.

Сэм (кивает, и переходит к сути вопроса):

— Скажите, Эйси, что вы думаете о грядущих выборах в генеральные секретари Коалиции? Вы — трое, явные кандидаты. Правда, есть ещё несколько августейших особ, которые отказались к нам приехать.

Асиниус:

— А я ничего не думаю. В задницу эти регалии! Если меня назначат, то так тому и быть! Но загадывать? Нет, это не моё… Как будет, так и будет. Правда, я совсем не думаю, что меня поставят генсеком Коалиции. Скорее уж нашего Кадма!

Все давно знают о страсти Асиниус ругаться в публичных местах. Многие журналисты порою в ужасе от её выражений. Но учитывая, её огромный вклад в победу над Лигой, приходится закрывать на это глаза.

Кадм (слушая похвальбу Фернанд):

— Эйси, я не думаю, что я заслужил эту участь. Но если выберут меня, то я не посрамлю честь Коалиции. Однако… я не думаю, что меня всё-таки выберут. По мне, ты достойна этой должности.

Джеймс Нолан сидит молча и улыбается. Его забавляет диалог своих соседей по дивану. Уже по одному взгляду его можно понять, что Джеймс не прочь самому возглавить Коалицию. А вся его якобы скромность — не более, чем напускное явление.

На экране появляется Рафаэль. Робот-помощник подкладывает для него табуретку, на которую ведущий и садится.

Квинто (в сторону гостей):

— По мне, вы все хороши! Благодаря Вам, галактика свободна от ужасов Лиги! Ещё год назад, поганый ублюдок Ольмек угрожал всем государствам кровопролитием! Помните, как он отправлял на фронт арангуто? Обезьяноподобных ребят, которые только недавно освоили огнестрел! Не все хотели воевать за тирана и его приспешников! И вот теперь, всё кончено! Благодаря Вам, Лига прекратила существование.

Кадм (качает головой):

— Это ещё не всё, мистер Квинто. У Лиги остаются некоторые системы под контролем. Адмирал Тертис как раз занимается тем, что выбивает этих отродий оттуда. И знаете… Нам сдаются целые полки, не говоря уже о батальонах! Воевать за этих сибаритов никто не хочет!

Сэм (в сторону гостей):

— Как думаете, когда именно можно будет признать полную победу над Лигой?

Асиниус (с тем же суровым взглядом):

— Когда последняя из тварей, управляющих этой сворой длинношеих, познает ярость Коалиции. Ну как-то вот так… Тех, кого взяли в плен, и кто командовал фашистскими полчищами, мы будем публично судить. Но трибуналы у нас, сами знаете… работают не быстро. Прошло уже две недели после… победы на Ахерон-прайм, а они всё продолжают составлять какие-то списки по Дво`року, которого прикончили ещё на Тевкрис-прим. Хотя итак уже всё понятно. Все командиры Лиги, ответственные за преступления, будут наказаны. И здесь не обойдётся пожизненными заключениями… Нет, некоторые из них пойдут на эшафот.

Квинто:

— Значит, будем ждать, когда этих негодяев будут судить перед всей Галактикой!

Кадм (кивает):

— А это будет уже скоро. Асиниус слегка пессимистична. Но я считаю, что уже скоро мы поймаем всех плохишей. Всех их ждёт трибунал. Да воздастся каждому по заслугам его!

Нолан (впервые решается заговорить):

— Согласен с адмиралом Флорином! От лица Земли заверяю, что все преступники будут пойманы. Да здравствует Коалиция!

Все присутствующие повторяют слова за Ноланом.

Однако Сэм замечает, что у Асиниус по-прежнему слишком безрадостный вид. Она что-то скрывает, но явно не собирается рассуждать об этом на публике.

Сэм (в сторону Кадма):

— Адмирал, скажите, а вот общественность интересует один маленький вопрос. Мы все ждали увидеть в цепях унн-чоррского айллуса Ольмека Р-Лландриса. Именно он, как известно, устроил всю эту заварушку с созданием Лиги. Он был первым, кто признал Коалицию враждебной, инициировал выход из неё унн-чоррского правительства, а затем подмял под себя не только свою страну, но и некоторые другие расы. Например, Ст-Финги охотно присягнули на верность Лиге. К счастью, сейчас их держава разбита, и наши союзники из Пограничья Галактики празднуют победу! Но всё равно… Почему Ольмек всё же не попал в руки правосудия? Я слышала, что он был убит во время осады Ахерон-прайма.

Валарти замечает, как Асиниус мрачнеет всё больше. Кадм же от такого вопроса вздрагивает. Адмирал быстро старается прийти в себя и в спешке найти ответ.

Кадм (не глядя на журналистов):

— Не всем преступникам удаётся попасть на трибунал… Гм… Это известный факт. К сожалению, Ольмек пал во время осады. Мы обстреляли его дворец, чтобы вырубить защитные системы, а затем послали десантные группы. Но они нашли лишь пепелище. К тому же… Ольмек не собирался сдаваться в плен. Это его выбор.

Сэм (с пониманием кивает):

— Ясно. Но всё равно жаль… Кстати, некоторые журналисты утверждают, что вы применяли «Разорители» во время атаки на крепость врага. Скажите…

Асиниус (резко):

— Всё это бред! Никаких «Разорителей» не было. Или вы не верите адмиралу Флорину? В таком случае, зачем его тогда приглашать сюда…

Сэм (вздрагивает от неожиданности, но потом приходит в себя):

— Простите, Эйси. Я не думала, что это вас как-то заденет. Это просто слухи… Бродят среди прессы.

Кадм (в сторону Валарти):

— Ну пускай и дальше бродят. Я же скажу вам, как ответственный и честный адмирал 1 ранга Артандирской республики, да славится она на все времена… Никаких «Разорителей» никто не применял. А то, что Ольмек решил подохнуть — это его выбор. В любом случае, мы организуем ему посмертный трибунал. О его преступлениях скоро узнают все. В историю он уже вошёл, как один из самых ужасных правителей в галактике! Позор на все времена! Что ещё нужно?

— Грёбаные ядерки… Грёбаный геноцид… До чего же мы дошли…

С момента интервью прошло уже полчаса. Асиниус всё также находилась в телецентре. Она стояла на балконе одного из ярусов и нервно курила. Перед ней простирался величественный город. Древнейшая из столиц республики. Здешние небоскрёбы были настолько высоки, что доставали до стратосферы. И почти всюду сновали крошечные точки — летучие авто, такси-дроны и прочие механические «изделия».

Фернанд не забывала оглядываться по сторонам, чтобы вовремя скрыть свою вредную привычку. Ведь если Кэт увидит её с сигаретой в зубах, ей точно несдобровать.

— Пошло оно всё… — проскрежетала Асиниус.

Недолго думая, она достала из маленькой сумочки небольшую фляжку с ликёром. Она была заполнена наполовину. Кэт волновалась за её здоровье и нервы. Но сейчас Фернанд просто не смогла пересилить себя. Она с трудом пронесла фляжку в центр, замаскировав её под бутылку с водой с помощью спецустройства. В разведке многие были на такое способны. Этому её учили ещё в ранние годы, когда она проходила службу на Забергане.

Камер на балконе не было, и Фернанд могла преспокойно позволить себе хлебнуть «горячего». Но здесь позади неё раздался довольно знакомый голос.

— Эйси!

Асиниус обернулась. И так и осталась стоять с фляжкой и с сигаретой в зубах.

Кэйтлин была перед ней. Она пришла поддержать Фернанд во время интервью. Будучи пресс-секретарём Минобороны, девушка прекрасно знала о том, что именно случилось на Ахероне. И также знала о том, как больно было Эйси, когда она лгала на всю галактику. «Не было там никаких «Разорителей». Уж Кэт-то имела представление, что сотворил Кадм.

Узнай об этом кто-то сейчас в «Добром утре», народ бы живо потребовал трибунала для всех участников операции. Исключением бы остались разве что такие, как Оуэн Выжигатель, которые были против бомбардировки целого мира. Во время осады артандирский флот уничтожил не менее 500 миллионов врагов. Среди них было 300 миллионов гражданских.

Да, все они были унн-чор. Примерно 90% поддерживали Лигу и её тиранию. Но не все они заслуживали смерти. Кадм же считал, что он просто очистил Ахерон от «скверны». Только какой ценой? А Асиниус приходилось за всё отвечать. Она договорилась с адмиралом Ахманет из Эльф-уррской империи.

Теперь на Ахерон-прайм работали эксперты из Эльф-урр и очищали атмосферу. У этих остроухих созданий имелись спецсредства, избавляющие миры от радиации. Однако кратеры убрать в срочном порядке не получится. Да и выжившие унн-чорр будут пленниками Эльф-урр. Никто не разрешит им покинуть планету. Никто не должен болтать. А если кто и посмеет, то Ахманет поклялась разобраться с этим. Причём очень жестоко.

Асиниус мучила совесть. Она не знала, как с этим справиться.

— Эйси! — ещё раз послышался голос Кэт.

Кэйтлин быстро отобрала у Фернанд фляжку. Ещё немного, и она разбила бы её. Но Кэт была не такая. Через мгновения, фляжка уже лежала в ближайшем мусорном баке, стоявшем недалеко от выхода на балкон.

— Я же просила тебя!

— Конечно… — нервно проговорила Асиниус, и выплюнула горящую сигарету на пол, — Просила. Но как же меня задолбало нести эту херню! Каждый день я рассказываю про то, что мы, нахрен, герои! А мы между прочим, целую расу едва не поставили на грань вымирания! Да в жопу всё это!

Кэйтлин давно подозревала, что Фернанд не справляется. Хоть она и была младшей сестрой, глубоко внутри ей было не меньше лет, чем самой Эйси. Это называлось внутренней зрелостью.

— А что мне делать? — дрожащим голосом возопила Фернанд, глядя на Кэт, — Если я столько времени лгу! А эти грёбаные журналюги…

— Просто успокойся… — тихо сказала сестра. — Я знаю, как тебе тяжело.

Кэт взяла Асиниус за руку и по-матерински прижала к своей груди. Это помогало Фернанд отойти от пережитых ужасов, и работало куда лучше любого пустырника.

— Да… — уже более спокойно проговорила Эйси, — 24 ядерки. 24 боеголовки. И чем мы тогда лучше унн-чорр? Чем?

— Я не помешал вам? — вдруг послышался голос позади двух подруг.

Голос был знаком, как Кэйтлин, так и самой Фернанд. Асиниус едва не скривилась от неудовольствия. Уж кого, а адмирала Кадма она точно не ожидала здесь видеть. Она полагала, что он уже уехал или же общается с кем-то из прессы, рассказывает им очередную байку про громогласную победу над Лигой.

Смуглокожий флотоводец неспешным шагом вошёл на балкон. В глазах его было столько грусти, что казалось бы, она вот-вот выльется наружу. Кадм тоже переживал, и это все знали. Но как он сказал ещё две недели назад, тогда просто не было выхода. Не ударь они «Разорителями», погибла бы добрая половина флота. И всё из-за этих сученных разведданных.

— Я думала, ты уже вовсю летишь на Тинглатэль к самой герцогине Гормлейт… — без удовольствия проговорила Асиниус, стараясь не глядеть адмиралу в лицо, — А ты, я вижу, всё здесь.

— У меня тут новости… О Фантоме.

Эйси и Кэт вздрогнули. Они были в курсе о том, что означало это имя. Фантом-13… Этот загадочный инородец и союзник Ольмека, устроивший чудовищную бойню в галактике, так и не был пойман. И пока он жив, война ещё не окончена. Правда о Фантоме знали лишь в высших военных ведомствах, как и в руководстве пси-адептов.

— Ты что-то узнал? — с интересом спросила Эйси.

— Да, наша косаттийская подруга Сер`Кираани пошла на сотрудничество… — ответствовал Кадм, — Её недавно перевели из Эльф-уррской тюрьмы на Суфлет. Это в системе Тол-Тиссенгола. А там уже наш человек… Веспасиан Сальери, бывший президент Артандира, такой же как ты. Он допросил её. Сер`Кираани видите ли раскаялась…

— Что там?

Кадм задумчиво оглядел Асиниус и её сестру. Только после кратковременной паузы он решился продолжить.

— Похоже, мы узнали слабое место этого Фантома. Сальери постарался на славу.

— И мы можем найти его? — озадаченно спросила Фернанд.

Но на это Кадм покачал головой.

— Пока нет… Но слабое место — это уже что-то. Я решился возглавить операцию по поимке Фантома. Завтра обсудим всё это на брифинге. И не здесь.

Сальери потратил двое суток на допросы коссатийки. Как оказалось, она действительно раскаялась. В конце, даже попросила о помощи драконианское посольство. Веспасиану стоило сделать лишь один звонок, и дипломаты уже направились к ней. После падения Лиги Косатти объявили о выходе из более недружественного для них объединения. Совет Старейшин пошёл на сближение с Драконианской империей, что уже означало новый виток отношений.

Веспасиан получил всё, что нужно. Но вот эти слова, оставленные Сер`Кираани, встревожили бывшего президента. «Фантом желает лишь отмщения, — он до сих пор слышал её шипящий голос у себя в голове, — Фантом подчинился врагу, чтобы отомстить. Он кого-то потерял… Очень давно. И не может прийти в себя. Он жаждет вернуть её… Я не знаю, кто это был — его жена, или любовница, а может — и сестра. Но именно в этом причина его злости. Эльф-урр отняли у него самое дорогое».

Старый хитрец Сальери никогда не любил обвинений в сторону Эльф-урр. После ухода с поста президента Артандира, он выбрал «эльфуррский удел». С тех самых пор он жил на Таладусии вместе со своей супругой, которой на вид не дашь больше 20, но на самом деле — она уже давно разменяла восьмой десяток. Однако Веспасиан знал, что Эльф-урр на деле не такие «добрые феи», как их представляют в галактике. Знал Сальери и про недавние события на Ахероне. Ведь это его суженая вместе с Ахманет Усер-каф распорядилась «зачистить» радиацию. Гигантские кратеры на планете надлежало застроить зданиями.

«Фантом-13» был в полной уверенности, что именно Эльф-урр несут ответственность за гибель его жены, или кем она ему являлась. Он полагал, что женщина раскрыла «остроухие» тайны, а те были не слишком довольны, и потому подбросили дрона-подрывника в её звездолёт. Это привело к чудовищному взрыву. Погибла не только она сама, но и все летевшие с ней слуги. Всё конечно же списали на несчастный случай. Сер`Кираани рассказала Сальери, что Фантом говорил с ней об этом. Только вот даже коссатийка не знала, кто скрывается за личиной этого существа. Он всегда носил маску и плащ, и никто не мог распознать его личность. Сер`Кираани обладала пси-потенциалом, но и Фантом им тоже обладал, и потому закрывался от всех, как мог. Даже величайший из псиоников бы не раскрыл его, реши он встретиться с ним лично.

Сейчас Веспасиан направлялся к Сер`Навеху. Драконид давно служил верой и правдой Артандиру, и именно он был одним из инициаторов серьёзного расследования по делу Сер`Кираани. Прямоходящий ящер уже ждал Сальери на небольшой платформе, с которой открывался поистине грандиозный вид на небоскрёбы Суфлет-Бейз. Кислородный генератор работал на полную мощность, а голо-системы успешно генерировали красивое вечернее небо. На Суфлете не было своей атмосферы, её пришлось создать искусственно сразу же после колонизации.

— Фантом желает отмщения, — сказал Сальери Сер`Навеху, едва найдя его на платформе, — В этом его слабость. Он давно затеял этот план. Ещё лет пятнадцать назад. Он попытался рассорить Дракониан, унн-чорр и Эльфурр. Потом устроил массовые теракты в разных частях галактики. Всё это в итоге привело к созданию Лиги. Он вёл дела и с пиратскими картелями и с Гильдией Браконьеров. Этот парень — настоящий «Наполеон» преступного мира, если можно так сказать.

Драконид на это фыркнул. К тому же он приметил, что Сальери — явный поклонник творчества древнего земного писателя Артура Конан Дойла. Вот потому старик и выражался соответствующим образом.

— И он где-то прячется… Где-то среди нас, — задумчиво проскрипел Сер`Навех, — Мы пытались его найти. Фернанд пыталась… Но он всякий раз ускользал. Помню Хоршед, где он обвёл нас вокруг пальца. Потом Тевкрис-Прим, где команда Оуэна и Тоткхемрис заметила его. Дво`рок… Этот унн-чоррский ублюдок сражался до последнего. К несчастью, он тоже не знал, кто такой этот Фантом. Он призрак… Тень.

— И всё же он рядом с нами, — кивнул Веспасиан, — Он настолько глубоко проник в сеть Коалиции, что стал её неотъемлемой частью. Признаться, я подозревал, что это Ракачинка, фаррухский военачальник. И кстати, у него ведь тоже была жена… Погибшая во время нападения Ара-Нии. Эльф-урр тогда не смогли спасти всех… Но Ракачинку убрали ещё три недели назад. А ведь парень был, что надо. Метил в генсеки Коалиции. Только вот нет его больше. А Фантом до сих пор остаётся на свободе. Подозреваю, что мы каждый день его видим. Просто не знаем, кто он на самом деле.

Сер`Навех на это промолчал. Ещё во время разговоров с Фернанд он поднимал эту тему. Драконид чувствовал, что Фантом всегда находился слишком близко. Настолько близко, что он мог вполне быть его лучшим другом или союзником.

— Адмирал Кадм собирается возглавить операцию по поимке ублюдка, — продолжил свои речи Сальери, — Я уже сообщил ему о раскаянии Сер`Кираани. И о том, что она сказала. У нас есть зацепка. Надо искать тех, у кого кто-то погиб. Тех, у кого есть история. Печальная история.

— Думаешь, Флорин справится? — внезапно для себя воскликнул Сер`Навех.

Сальери же не сомневался в преданности самого видного из всех полководцев Коалиции. К тому же он чувствовал, что именно Кадм в скором времени займёт пост генерального секретаря. Полномочия нынешнего руководства подошли к концу, а выборы были уже совсем не за горами.

— Я верю Кадму, — честно ответил Веспасиан, — Он одержал не менее 50 побед в войне с Лигой. А до этого… Пиратские картели, Ара-Нии, Хаза-арские ренегаты, банды наёмников… Кадм — не просто флотоводец, не просто воин и человек слова. Он — легенда. У него почти не было поражений за жизнь. И в этом он тоже справится. Я в него верю.

— Что ж, и мы будем верить в это, — кивнул драконид, — Хорошо. Если Флорин сказал, что найдёт его — значит найдёт. Только вопрос — когда? Время ведь идёт. А ситуация не меняется. Мы победили Лигу, но пока Фантом жив, наша галактика в опасности.

— Тут нет слова «когда», — послышался голос старца, — Он найдёт его. Обязательно.

«Он уже рядом… Ты не понимаешь Оуэн…»

Знакомое лицо предстало перед капитаном Выжигателем. Оно было слишком большим. Однозначно, что это сон. В реальности таких лиц не может быть. И почему-то Оуэн знал того, кто говорил с ним.

«Вам нельзя лететь к Майнгарду… Ловушка уничтожит вас… Он всё спланировал».

Оуэн резко распахнул глаза. Первое, что он увидел, это потолок. Потолок с еле горящими световыми плафонами. Он забыл выключить свет, когда засыпал. Видимо, слишком устал после всей этой эпопеи с расследованиями.

Вдруг капитан вспомнил, кого он увидел во сне. Это был Он. Ча-Арун или как его там звали… Они столкнулись с этим пришельцем на Грифоне, когда унн-чорр вознамерились уничтожить этот мир. Они использовали пришельца из далёкой древности для войны с Коалицией. Но Ча-Арун оказался не так прост. Внутри него уже сидело раскаяние.

Но почему именно он появился сейчас во сне у Оуэна? Насколько Выжигатель знал, пришельца уничтожили. Он уже давно должен быть в мире мёртвых. Или же оттуда тоже можно связываться с живыми? Ча-Арун ведь не был простым инородцем. Он обладал почти безграничным пси-потенциалом… Впрочем, как и Оуэн.

Через мгновенье у Выжигателя пикнул передатчик. Он использовал его для связи с высшим руководством. Номера, которые включало устройство, не были доступны для простого смертного. И если передатчик загорелся, значит, кто-то его набрал. Набрал откуда-то извне… Кто-то попытался связаться с Оуэном.

Выжигатель быстро взял устройство в руки. На миг ему показалось, что на экране возникли надписи. Причём очень неестественные и бредовые. «Не летите на Майнгард».

— Майнгард? — спросил себя Оуэн, — А мы вообще туда не собирались!

Надписи исчезли. Капитан увидел перед собой обычный рабочий стол устройства, дарованного ему командованием. Он предпочитал ставить на заставку что-нибудь, связанное с природой, так как часто проводил время в космосе. Просмотрев список входящих, он понял, что никто ему не звонил. Но устройство почему-то заработало… Само по себе.

Ещё через несколько секунд звонок всё-таки раздался. Это была Ахманет. На часах было слишком рано. Сорок минут до подъёма. Но Ахманет почему-то решила отзвонить ему. И очевидно, что не просто поболтать. Куда уж там болтать адмиралу с капитаном посреди отбоя.

Оуэн без промедления ответил на звонок.

— Слушаю… Ахманет? Почему ты так рано? Я ещё спал!

Они общались, как друзья, уже очень давно. Не было никаких «госпожа адмирал» или «мэм». Ахманет, как и её сестра Тоткхемрис не очень любили такие формальности, когда речь идёт о ближайших соратниках.

— Оуэн, прошу прощения, — послышался голос эльф-уррки, — Срочные новости. Адмирал Кадм берёт под контроль флотилию. Он уже сформировал её. Называется «Галактика-Инвиктус». С завтрашнего дня ты переходишь под его командование.

Оуэн тряхнул головой. Вот ещё… Кадм Флорин будет распоряжаться его кораблём, особенно после Ахерон-прайм. Там погибли сотни миллионов унн-чорр. После этого, Выжигатель отстранился от адмирала. Но ещё больше капитану пришлось не по нраву сокрытие информации. Та же Лига поступила примерно схожим образом. Все сведения о преступлениях тщательно скрывали. А ведь адмирал, как никто другой, нарушил директиву. Нарушил и скрыл.

— И да, он собирается приехать к вам завтра… Точнее уже сегодня. Адмирал Флорин возможно возглавит не только крупнейший флот Коалиции, но ещё и саму организацию. В Совете многие склоняются к тому, что он должен стать секретарём… Прости… Генеральным секретарём.

— А почему он? — внезапно для себя спросил Оуэн, — По мне, уж лучше пускай Фернанд или ты.

Ахманет знала, что Выжигатель не слишком расположен к Кадму.

— Таково наше общее решение. Решение командования Коалиции. Так что ваш корабль поступает в распоряжение Кадма.

— Я не слишком этому рад… — честно признался Выжигатель, — Он — военный преступник, а не герой. Уничтожил столько унн-чор. Понятно, что они были сплошь и рядом зомбированы пропагандой Лиги. Но зачем же использовать «Разорители»? Зачем убивать столько народу? Он поставил целую расу на грань вымирания!

— Да, но это уже решено, — холодно ответила адмирал, — Я просто предупредила тебя заранее. Прости… Я сейчас в Винтиле. Надеюсь, ты принял информацию. Теперь надо идти.

После этого связь оборвалась. Оуэну жутко захотелось разбить передатчик, ну или выкинуть его в открытый космос.

— Кадм Флорин… Герой Галактики… Легенда флота… — вырвался скрежет из уст капитана, — Команда будет в «восторге» … Твою-то…

Ишкена Дэрха с недавних пор назначили главным по контактам с инородными расами. Он слышал, что капитан Оуэн собирается превратить своё судно в исследовательское. Война с Лигой была окончена. И надо было как-то продолжать жизнь. Такая идея Ишкену очень нравилась.

Исследовать галактику в поисках различных разумных рас. Без сомнения, в Млечном Пути их жило великое множество. Но были и другие области, неисследованные и таинственные. Ишкен мечтал заниматься именно этим — контактами с другими цивилизациями. Оуэн принял его идею, и потому даровал ему такое звание на судне. Он больше не был агентом по поиску пси-угроз.

Вот только Дэрх ещё не знал, что во главе флота встал Флорин, а это означало некоторые перестановки.

Сейчас агент направлялся в корабельную столовую. По пути, он заметил Гольда, темнокожего здоровяка, который брал два дня отпуска. Говорили, что он ездил к своему кузену на Винтиль-Ультиму. Взглянув на Гольда, Ишкен поразился, насколько тяжёлые у того мешки под глазами. Да и лицо выглядело каким-то заплывшим.

Гольд, облачённый в синюю форму начальника охраны, стоял напротив небольшого телеэкрана, встроенного в стену палубы. Там с монитора всемирно известный Рафаэль Квинто рассказывал про разные новости, которые он по праву именовал «топчиком Галактики». То доктор Хасан из расы гамбрийцев присоединил очередную компанию к своему концерну, то «Либра Никомедика» закончила спор по поводу дальнейшей бизнес-стратегии. Совсем недавно Квинто даже пообщался с видными представителями флотилии, такими как Флорин, Фернанд и этот землянин Нолан.

— Привет, Гольд! Ты как? Тут уже? — с ухмылкой вопросил Ишкен.

Темнокожий развернулся. Он попытался улыбнуться, но сделал это как-то странно и глупо. Видимо, все эти дни он хорошенько расслаблялся.

— О, и ты здесь… — ответил на это Гольд, — Да, привет. Прости, выгляжу не айс.

— Отдохнул? Хм… Вижу, что отдохнул.

— Да, — усмехнулся соратник, — Мой кузен Джерри женился. Пару деньков назад на Винтиль. В общем, оторвались. Как такое пропустить… Столько я ещё не пил. Это просто… Это просто жестяк. Водка, мартини, грёбаный винтильский ликёр… Нет,… Больше я так не вытяну.

Ишкен от души посмеялся над Гольдом. Только в глубине души, у него вопрос возник, как этот здоровяк теперь будет приходить в себя и исполнять свои обязанности. Судя по его виду, алкоголь ещё не выветрился. Ну или выветрился наполовину.

— Кэпу скажи, я в норме, ок? — быстро бросил Гольд, а затем снова повернулся к экрану.

— Ладно, я в столовую, — ответил Ишкен, — Так ему и передам. Ты в норме… В относительной.

— Эй-эй, — раздался шутливый голос, — Только не вздумай. Не вздумай.

Через несколько минут Ишкен Дэрх уже входил в столовую. Она была полна людей и представителей разных рас. Были здесь и андроиды, которые вечно издавали эти противные щебечущие звуки.

Агент искал там своего приятеля Виктора, но не нашёл. Видимо, Виктор ещё только одевался. Он в последнее время стал слишком медлительным. Часто говорил, что смысла «корячиться» нет, так как Лига разгромлена, а флот пребывает в относительной стагнации. К чему тогда спешка?

Однако Ишкен знал, что пока не нашли Фантома, ни о какой стагнации не может быть и речи. Да и внутри он чувствовал, что все его мечты об исследовании дальних частей космоса пока что останутся мечтами. Фантом-13 представлял глобальную угрозу для всей галактики. Пока он жив, долгим мир точно не будет. Наверняка, этот «крот» задумал что-то ещё.

Дэрх заметил, что в столовой на полную работал вещательный монитор. Оттуда то и дело раздавался голос Рафаэля Квинто. Потом он быстро сменялся на женский, принадлежавший Сэм Валарти, родственнице знаменитого адмирала. Казалось бы, никто на этом корабле не может провести утро без Квинто и его программы.

Вскоре в кают-компанию пожаловал капитан. Это было необычно, учитывая то, что Оуэн предпочитал обедать с ближайшими соратниками — старпомом Бальдераном из Эттерии, Тоткхемрис Усер-Каф из Эльф-уррской империи, кастеляном Снофру из Неферирикара и с пси-адептом Керретом из Никомедии. Сегодня же он решился заглянуть во всеобщую столовую. Причём, пришёл он не только с вышеупомянутыми персонами, но и вместе с Сер`Навехом, который отвечал на корабле за противодействие шпионажу. Такая компания быстро привлекла внимание всех присутствующих.

Все тут же встали, отдав Оуэну честь. Капитан лишь кивнул головой и продолжил шествие к свободному столику. Почти свободному. Столику, за которым уже уселся Ишкен. Только спустя минуту в помещение вбежал Виктор Картавин, но ему уже пришлось сидеть поодаль, так как он не совладал со временем.

Оуэн и его соратники подсели к Ишкену. Дэрх давно не обедал рядом с капитаном, и очень увидился его поведению.

— Есть разговор… — тихо сказал Выжигатель, обращаясь ко всем, кто сел за его столик, в том числе и к Ишкену, — Только простите, я перейду на эльф-уррский. Не хочу, чтобы остальные были в курсе… Во всяком случае, пока.

Оуэну пришлось поведать о ночном разговоре с Ахманет. Да, в космосе нет ни ночи, ни дня, но Выжигатель предпочитал называть это именно «ночным разговором». Высший офицерский состав должен был знать об этом с самого начала. И только потом — уже остальные члены экипажа. Новости были не слишком радостными. Кадм Флорин, которого кто только ни поносил на «Первопроходце», намеревался возглавить флот. Рассказал Оуэн и про возможное избрание адмирала на пост генсека.

Все прекрасно помнили тот день на Ахерон-прайм. День, когда Кадм использовал «Разорители» и уничтожил почти весь Главный Город, принадлежавший унн-чор. Это был конец войны. Конец чудовищной бойни, развязанной Фантомом. Но сам адмирал поступил вовсе не как герой, которым его считала большая часть галактики.

Соратники сидели за столиком минут тридцать и переговаривались только на эльф-уррском, причём на диалекте, на котором говорят в системе Нефрусабек. Этот язык не понимали остальные члены экипажа, многие из которых были вообще никомедянами, и знали лишь артандирский и никомедийский.

— Какой же он адмирал… — недовольно скривился Снофру, заслушав речи капитана, — Он кондом, а не адмирал. Да, я ненавижу унн-чорских ублюдков, но зачем было убивать столько народу? Почти полмиллиарда просто выжгли с планеты…

— Попрошу не выражаться, — прервал коротконогого иномирянина Оуэн, — Но в целом… Да… Согласен с тобой. То, что учинил Флорин — не поддаётся здравому смыслу. В Коалиции так не поступают. Но его умудрились не только отвести от подозрений, а ещё и превратили в героя галактики. Теперь его лицо на каждом экране.

Словно бы по воле мыслей Оуэна, монитор, висящий в столовой над членами экипажа, неожиданно показал лик Кадма Флорина. Как выяснилось, это были снова проделки Квинто. Неугомонный ведущий продолжал транслировать его облик почти каждый выпуск. Снова слышались восторженные слова о героизме и самоотверженности, о громогласной победе над Лигой и прочих делах.

— Не знаю, что и сказать, — честно проговорил Ишкен, выслушав Оуэна «от и до», — Флорин конечно поступил, как ублюдок. Но при этом, он не проиграл ни одной схватки. 50 побед — это вам не что-то.

— Дело не в победах, а в цене, — послышался голос старпома Бальдерана.

Этот сурового вида длинноволосый эттериец уже доедал кукурузные хлопья. Затем он был готов приняться за маленький кекс, а после — запить его крепким кофе.

— Ты прав, — согласился со старпомом Оуэн, — Цена Ахерона слишком высока. Мы надрали задницу Лиге. Но сейчас нам приходится иметь дело с военными тайнами. Если кто захочет разболтать, что погибло столько унн-чорр, это обернётся проблемами. Асиниус даже говорила о привлечении таких правдолюбов за госизмену.

И тут-то Ишкен уже не выдержал. Ему слишком не понравились эти слова.

— Какая ещё госизмена?? — недовольно воскликнул агент, — Надеюсь, Фернанд шутит.

— Не знаю, — сказал на это капитан, — Я уже ничего не знаю. Но факт есть факт. Флорин прилетит сегодня к нам. Вечером мы устраиваем праздничный ужин в моей каюте. Приглашены все, кто за этим столиком.

Ишкен заметил, что Тоткхемрис всё это время молчала. Но прекрасные глаза её были, при этом, невероятно грустные. Тоткхемрис с самого начала осудила Кадма, а когда Ахманет Усер-каф заговорила о военных тайнах, та не захотела её слушать. В итоге, конечно же пришлось подчиниться. Но возвеличивание Кадма? Нет, это явно не то, что ей хотелось видеть.

— Если Кадм возглавит нас… — наконец решилась прервать молчание Тоткхемрис, — Тому быть. Но я не буду выказывать ему уважение, какого он ждёт.

— В таком случае, любезничать придётся одному мне, — со вздохом заметил Оуэн, — Ладно… Видимо, так и нужно. Но знайте… Кадм — это действительно худшее, что случилось с нашим флотом.

Глаза… Её глаза были столь прекрасны, что он буквально тонул в них.

Он снова смотрел на неё. На её фотографию из давно забытых времён. Она была слишком красива.

Из его глаз обильно струились слёзы. Когда-то давно он чувствовал себя счастливым. Чувствовал, как в его душе разгорается пламя. Как Свет освещает его путь. Её неугасимый Свет. Но Эльф-урр и эта поганая Коалиция… Эльф-урр отняли её. Отняли у него всё, что он любил. Всё, за что он так боролся. За что сражался. Ради чего он жил.

— Где же ты… Юрико… — тихо стонал он, склонившись над фотографией.

Вокруг на столе были всюду зажжены тёмные свечи. Когда он молился ей… Той, у кого он просил вернуть её. Той, кто обещал ему даровать великую магию. Той, кто обещал сделать его счастливым. Снова, как и тогда.

«Фантом-13» по-прежнему продолжал сидеть за столиком и глядеть на ласковое лицо Юрико.

— Прости… Я делаю это ради тебя, — говорил он, уткнувшись в фото, мокрое от его же слёз, — Я должен это сделать. Прости, я твою ужасные вещи. Но это лишь ради тебя. Ради того, чтобы ты вернулась. Не могу без тебя…

Фантом нежно поцеловал её лик. Он всхлипнул от пронзившей его сердце великой боли. Боли, столь чудовищной, что не давала ему даже дышать.

— Прости… — снова повторил он, обращаясь к Юрико, — Я должен это сделать. Майнгард — это ключ ко всему. Ключ к спасению. Он обещал, что вернёт мне тебя. Вернёт, если я сделаю это. Я должен…

— Убить их всех… — внезапно послышался жуткий скрежет позади Фантома.

Пламя на свечах, хоть как-то освещавшее эту мрачную комнату, мигом потухло. Тепла больше не было. Фантом почувствовал холод. Он появился, словно бы из ниоткуда. Всё его тело тут же покрылось гусиной кожей. Пульс резко участился.

Фантом знал, что Она уже рядом. Она сейчас позади… И слушает его. Слышит каждую его мысль.

— Стой… Не оборачивайся, — теперь этот голос напоминал младенческий.

Величайший из всех террористов галактики оставался на месте. Он последовал приказу своей господарыни и даже не шевелился. Он знал, что не должен препятствовать Ей даже в этом. Каждый Её приказ был законом.

— Вот время и пришло, мой друг, — голос стал похожим на женский, будто бы его обладателем и вправду была юная дева, — Ты должен выполнить задание. Ответственное. Если ты хочешь вернуть Юрико. Юрико — она правда красива, не находишь? Хочешь снова увидеть её лицо? Её настоящее лицо!

Слёзы в который раз брызнули из глаз Фантома. Он вспомнил, как они с Юрико ходили на ту чудесную поляну в Артандирском Прайм-парке. Фернанд тогда ещё была президентом, но её срок подходил к концу. Он вспомнил, как они с Юрико обсуждали, что будет, когда Асиниус уйдёт с поста. Казалось бы, обычный диалог. Обычная невинная беседа. Но для него это и было счастьем. Всё, что он желал сейчас — это снова вернуться туда в тот прекрасный парк, полный травы и деревьев.

— Я всё сделаю… моя госпожа… — тихо прошептал Фантом, когда тяжёлые воспоминания покинули его.

— Ты хороший… — вновь послышался голос игривой юной девушки, — Очень хороший, я знаю. Ты никогда не подводил. Понимаю, что Ольмека тебе жалко было. Знаешь, мне тоже его немного жаль… Он тоже был хорошим. Но не таким, как ты. Он сделал своё дело. Его история закончена. А твоя — нет.

Фантом понимал, на какой риск ему придётся идти сейчас. Заманить целый флот — задача трудная. Но ещё труднее будет не раскрыться и сохранить контроль. Более всего на свете он желал смерти Эльф-урр. Он жаждал видеть, как они умирают, как они терпят такие мучения, которые им и не снились. Но в глубине души, Фантому не хотелось убивать своих соратников из Артандирской республики. Особенно Фернанд.

И всё же он знал, что привязанность к старым друзьям лучше оставить. Иначе, тот, кому он служил, рассердится и покарает его. И тогда Фантом познает участь более худшую, чем Ольмек.

— Только ты должен помнить, — раздавалось позади пение, — Должен помнить. Должен помнить. А что ты должен помнить? Скажи же мне, рыцарь! Что должен ты помнить? А что должен забыть?

— Я должен убить их всех… Это я должен помнить, — еле-слышно простонал Фантом.

Таинственная сущность сзади звонко рассмеялась. Но холод в комнате продолжал нарастать. Фантом уже чувствовал, как ступни начинают дрожать, не говоря уже об остальных частях тела. Температура воздуха всё понижалась.

— А что забыть?

— Забыть о слабости, — уже более твёрдо ответил Фантом.

Краем глаза он заметил, что иллюминатор в стене уже покрылся инеем. Почти всё в этой комнате грозило обратиться в лёд. Ещё немного, и он сам обратится во что-то холодное и твёрдое.

— Но знай, если подведёшь, я заставлю тебя… Я заставлю…

Фантом уже готов был рухнуть от бессилия. Когда он общался с Ней, энергия обычно убывала. И восстанавливать её приходилось часами. Повезло, что он умел не показывать, как ему плохо. Иначе как бы он смог внедриться в самые верха Коалиции и остаться незамеченным?

— Я заставлю тебя… — голос юной девы быстро превратился в утробное рычание, — ВОПИТЬ!!!!

— Здравствуйте, сэр! Большая честь видеть вас на судне!

Оуэну с большим трудом заставил натянуть на себя улыбку. Он молил всех Богов, чтобы Кадм не заметил его отвращения.

— И правда большая честь, — лукаво улыбнулся Сер`Навех, а затем добавил, — Сэр!

Встреча адмирала Флорина прошла, как нужно. Когда его челнок приземлился в ангаре «Первопроходца», встречать венценосную особу вышел почти весь корабль. Все, кто находился на судне, все без исключения отдали Кадму честь. Некоторые здесь и правда верили в чудодейственную силу флотоводца. Считали, что именно он принёс победу над Лигой. И именно ему теперь по праву достанется вся Коалиция.

Когда Кадм, весь из себя, в синем мундире с блестящими погонами, спустился по трапу, местные роботы-прислужники даже постелили ему алый ковёр. Оуэн позаботился обо всём, чтобы не показывать своё истинное отношение к происходящему.

— Польщён, весьма польщён.

— Наоборот, это мы польщены, сэр, — хитро проговорил Ишкен Дэрх, — Ваши усилия по борьбе с врагами… легендарны.

— Я бы насрал ему на этот ковёр… да жалко, нельзя, — послышался тихий голос стоящего рядом Снофру.

Неферирикарец произнёс это на старо-эльфуррском, который знал Ишкен. Тоткхемрис была неподалёку от карлика и слегка улыбнулась. Она с удивлением призналась, что ей хотелось бы сделать то же самое.

— Поверь, у меня те же мысли, — ещё тише произнесла Усер-Каф.

Дальше начиналось самое интересное для адмирала… и самое скучное и неприятное для большей части экипажа. Оуэн показал Кадму все корабельные палубы. Накануне они были конечно же вычищены и выскоблены, так что некоторые из роботов стояли на подзарядке. Прохаживаясь по палубам, адмирал чувствовал невиданное восхищение. А Оуэн продолжал ему подыгрывать.

И почти ни разу не обходилось без лести. Выжигатель не знал, догадывался ли Кадм обо всём или нет. Но если даже и догадывался, то видимо, старался не показывать виду. Прошло часа два, прежде чем прогулка флотоводца по судну закончилась. Он даже успел пообщаться с техперсоналом, присланным на корабль от гамбрийской «Хасан Индастрис». Гамбрийцы не только жали ему руку, но и просили сфотографироваться. Конечно, это не было не по уставу, но адмирал согласился сделать парочку изображений.

Ишкен и его соратники продолжали ходить за Оуэном и адмиралом. Они тихо переговаривались между собой. Виктор Картавин не раз старался прислушиваться к их разговорам, но почему-то ему всё время казалось, что слышит эльф-уррские ругательства.

— Да, сэр, — постоянно отвечал Оуэн Кадму, стараясь держаться в своей роли, — Да, сэр. Это судно, что надо. Его потрепало малость на Ахероне, до того дня на Тевкрисе-прим. Но как видите, оно на плаву. Пока я здесь капитан, «Первопроходец» будет сражаться во славу Галактики.

— Слышал я, что вы хотите заняться исследованиями Дальнего Космоса? — вдруг позволил себе спросить Кадм.

Ишкен расслышал эти слова, так как ему более всего на свете хотелось, чтобы эта мечта воплотилась. Только, как и прежде, глубоко внутри он понимал, что до полного мира и покоя ещё далековато.

— Да, у нас есть такие идеи, но всё зависит от вас, адмирал, — последовал ответ Оуэна, — Как известно, до окончания войны ещё долго. Осколки Лиги пока сохраняются, хоть скоро их всех и добьют.

— Пока что радоваться победе рановато, — сказал на это Флорин, — Но вот найдём одного ублюдка… Вы знаете, о ком я говорю. И тогда всем невзгодам конец.

Чуть позднее началось то, что Оуэну более всего хотелось бы избежать. Праздничный ужин… Участвовали в нём, к счастью, не все члены экипажа, а только высший офицерский состав, включая Ишкена Дэрха, эксперта по контактам с пришельцами.

Всё это недоразумение происходило в личной каюте у капитана. Роботы накрыли по-настоящему королевский стол. Столько кушаний давно никто не видел. Но приезд легендарного адмирала — это безусловно событие. Такое обычно не обходится без празднеств.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.