Бесплатный фрагмент - Белгхар — Легенда Теней

Название: Белгхар — Легенда Теней

Автор: Alex Slepisch

Глава 1 «Дым костров»

«Да прибудет Кара с небес! Она воплотится в облике зверя, что не подвластен ни копьям, ни стрелам. Кара взмахом крыла сотрёт города, а дыханье её оставит лишь пепел. Но чтоб не пришла она никогда — бей чернокровных везде и всегда!»

Во мраке безлунной ночи, среди тёмных дубов и поваленных елей, воин в тяжёлых доспехах, облокотившись на ствол согнутого древа, вслух размышлял:

— Скажи мне, кто такой герой? Кто-то ответит: мол, это человек храбрый сердцем, не боящийся смерти, идущий на риск во благо людей. Но ведь не бывает блага для всех… Что хорошо одним — другим смерть. Я знаю это не понаслышке. Многие считают меня героем за успехи в войне, но они даже не представляют, сколько боли и страданий я причинил горцам, магам, обычным людям… — латник помедлил, задумавшись о своём. Ветер принёс запах горелой плоти. — Другие уверяют, что герой — это тот, кто спасает обречённых, помогает слабым. Но это не геройство. Скорее благородство. Хотя, по правде говоря, никто не творит безвозмездно. Только дурак сделает дело, не получив выгоды. Такова жизнь.

Мужчина плавно качнул головой, взглянув на дрожащую безбородую беременную гномиху, чьё измазанное кровью лицо освещали языки пламени от горевшей лесной деревушки мятежников.

Горчиха была по грудь воину, с тёмно-медными волосами и янтарными глазами. Внешне — невысокая девушка приятной внешности, и только большие мужские ступни, как у двухметрового здоровяка, выдавали её происхождение. Такие гномы получили у людей прозвище «большеноги».

— Так кто же такой настоящий герой? — вновь задал он вопрос, не отводя глаз от девушки. — О них не пишут легенды, а если и пишут, то не упоминают главное. Нас восхваляют за успех, победы, «освободительную миссию», кх-хы-хы-ха-а-а… — боец то ли посмеялся, то ли хотел заплакать, но не смог. — Всё брехня. Героем становятся не за то, что побеждаешь врага и спасаешь мир от внешней угрозы. Это ни добро, ни мораль сделали меня таким, каким ценят жители королевства, а умение выполнять любую работу. Настоящий герой по уши в дерьме. Настоящий герой делает то, что необходимо, а не то, что хочет и считает правильным. Если потребуется убивать детей, женщин и невинных — он это сделает. Запачкает руки, обречёт душу на гибель, но дело будет выполнено… Хм… Во благо короны! — с акцентом окончил свой монолог мужчина.

Горка молчала, но глаза передавали растущий страх и ужас.

— По мнению короны, ты несёшь угрозу нашему существованию. Но, знаешь, ты можешь продлить жизнь себе и будущему ребёнку. У тебя есть шанс спасти его. Я закрою глаза на всё. Только скажи одно… — воин выждал недолгую паузу, чтобы та успела обдумать его слова. — Куда… ушёл… Албулакс?

Гномиха со страхом оглядела сырые доспехи мужчины, тёмная ткань на которых была пропитана кровью её друзей и родных.

— Поверь, я не хочу делать зло тебе. Мне нужны только истинные враги… Как твоё имя?

— Ори… — тихо промолвила горка в ответ.

— Слушай, Ори. Меня зовут сэр Феррус Зозимос, и я, как второй советник короны по вопросам северогорцев и командир отряда веркистов по уничтожению инакокровных существ «Тени», обещаю тебе помочь. Разумеется, взамен на необходимые мне знания. Просто скажи… где он?

Женщина задумалась. Глаза её метались, ища спасение в парящем пепле. На кону был выбор — предать своих братьев по крови и спастись либо умереть.

— Тосхно помосхете? — спросила она с ярко выраженным гномьим акцентом.

— Я дал слово. Ну, так что? Расскажешь? — говорил Зозимос сквозь дым пожара и чьи-то близкие стоны.

— Он усхол… тхри дхня назхат, — девушка хотела бы солгать, но нависшая над ней аура Ферруса словно надела на неё ошейник.

— Куда?

— Кх госхподхинху Белгхару… — выдавила из себя слова горка. Страх и желание спасти дитя оказались сильнее чувства народного долга.

Воин неожиданно улыбнулся. Со стороны это больше походило на то, как хищник раскрывает пасть.

— Умница. А где живёт этот Белгхар?

— В Мрасхном лесху…

— Точнее сказать не можешь? Ориентиры? Отдалённость от моря и тракта?

— Нетх…

— Молодец, ты всё сделала правильно, — произнёс Феррус и, подойдя поближе, погладил её по голове, а заодно поцеловал в испачканный лоб.

— Я могху идтхи? — с надеждой промолвила дрожащая от страха горка.

— Да-да! Теперь ты свободна. Уговор есть уговор. Я обещал, значит, помогу… Отряд, закругляемся! Добейте раненых и в путь! — крикнул он своим людям. — Что же ты стоишь? Ступай… Хотя нет, постой. Мы же лишили тебя дома. Мне действительно очень жаль, но такова была цена знаний. Тебе холодно? Ты вся мокрая — так нельзя. Иди погрейся у костра, теперь их полно, и попроси у моих солдат, чтобы они вернули какие-нибудь сохранившиеся вещи.

Ори с опаской смотрела на Зозимоса, не осмеливаясь сделать хоть шаг.

— Не бойся. Я приверженец теории, что гномы не опасны. Вы не так разрушаете грани, как маги и эльфы. Смысла убивать тебя нет. Горцем больше, горцем меньше — для нашего мира всё равно. Мне нужна была информация, и я её получил. Такова служба. Что ж… надеюсь, души павших обретут покой. Ступай, да пусть хранят тебя те, в кого ты веришь, — проговорил командир отряда веркистов и отправился прочь.

Гномиха, хромая на окровавленную правую ногу, вышла к горевшей палатке, где погибли её муж, младшая сестра и сыновья. Возле кострища валялась втоптанная в землю деревянная куколка.

Возле трупов мятежников стояли солдаты Зозимоса, обирающие мёртвых. В бою погибло двадцать веркистов и более двух сотен жителей лагеря, среди которых были не только гномы, но и полсотни человек, дюжина эльфов и старший земляной маг, павший от рук Ферруса.

— Гляньте, ещё живая сволочь! — крикнул один из солдат, изготовив меч к атаке.

— Не трогай! Командир оставил её в живых, значит, так надо, — ответил старший сержант Красис. Он был непосредственным командиром группы присутствующих бойцов. — Эй, отродье! Благодушный сир Феррус приказал оставить тебе одежду и еды. Всё лежит тут, а теперь забирай и проваливай, куда глаза глядят! — боец с неприязнью швырнул ей мешок, и группа отправилась к выходу из пылающего лагеря.

Веркисты ушли, и обессиленная от пережитого ужаса горка присела на колени у трупа сестры. Стрелы пронзили её в шею и спину.

«За что они так с нами? Почему люди такие твари…»

Ори дотронулась до холодной сестры. Она вспомнила, как та смеялась, но теперь её голос больше никогда не раздастся. Он утонул в её крови. В одну секунду горке стало так больно, грустно и одиноко. Эта горечь потекла сквозь слова прощальной горчей песни:

«Спи, брат, спи, сестра,

Засыпаешь навсегда.

Скоро встретит Мелиус-мунд

И несчастья все уйдут.

Мир, где дадут тепло и ласку,

И не надо спать с опаской.

Там встречают с добротой,

И не надо жить войной…»

Феррус слышал это обречённое пение. Несмотря на твёрдость гномьего языка, оно пробирало до мурашек по коже и веяло той болью, что причинили веркисты. Однако виду он не подавал, продолжая хмуро глядеть вперёд, будто всё в жизни должно быть именно так. Должны быть живые, убитые и обречённые.

Воины возвращались к лошадям, коих оставили в трёх километрах от лагеря, боясь поднять шум. «Тени» почти всегда действовали скрытно и теряли в разы меньше людей, чем их главный соперник — отряд веркистов «Истребители».

Среди чуть более двухсот человек особо выделялись только двое: Зозимос Феррус и Амон Фатуматос.

***

Из различных писем и рапортов:

«…Зозимос — мужчина тридцати лет, выпускник школы политики города Ферромуром. При среднем мужском росте отличается мощным телосложением — рука в предплечье шире, чем шея большинства знакомых мне людей, а каждый кусок мышц на ощупь подобен стали. Успел послужить в гвардейском отряде „Ястребы“, но по приказу короны был переведён на тайную службу „Воронов“ из-за ценности на политической арене. Эксперт по убийству земляных, громовых и водяных магов. Владеет магоборством по сим стихиям на продвинутом уровне…»

«…Внешне Феррус не соответствует своему состоянию и положению. Бреется редко, голос низкий, но не басистый. Как и все Тени, носит чёрный плащ, и только верхняя полоска с двумя направленными вниз галками на плечах говорит о его звании старшего лейтенанта. Талантливые люди всегда чудны. Особенно высшие магоборцы…»

«…В свою очередь, младший лейтенант Амон Фатуматос — один из немногих в отряде, кому разрешено носить тёмно-синий плащ из-за членства в Серебряных Мечах — гвардии Серебряного королевства. Постоянно держит при себе серебряный клинок — символ гвардейца. Является третьим доверенным лицом Ферруса…»

«…Амон чуть старше двадцати лет, в меру высокий, крепок хватом, уроженец Белогорного княжества. Женат, имеется сын. Несмотря на это, никогда не щадит себя в бою, не укрывается за другими. Вызывает уважение среди подчинённых…»

«…Истинный сержант Серебряной гвардии. Всегда гладко выбрит, подстрижен. Хмур и в меру строг. Потерял родных при нападении на Альбуриум. Владеет исключительным магоборством. Мастер по уничтожению энергетических и эксперт по громовым магам. Может использовать основные чары и руны…»

***

Веркисты отдалялись, и слова песни постепенно становились всё тише.

— Вы уверены, что её стоит оставить в живых? Неизвестно, кого она родит и с кем кувыркалась, — сухо произнёс командиру Амон Фатуматос, раздражённый гномской речью, доносившейся из лагеря.

— Её смерть невыгодна. Она лишилась дома и теперь пойдёт на поиски новых мест или отправится в другие мятежные лагеря.

— Оставлю приглядывать за ней пару солдат. Сколько дать времени? — Амону не требовалось разъяснений. Он уже раскрыл план командира.

— Две. Край — три недели. За этот срок, если знает, куда идти, то дойдёт до своих.

— Вас понял… — Амон выступил вперёд к бойцам.

Солдаты отмечали победу, распивая на ходу гномский эль, награбленный в опустошённой деревне.

— Отставить пьянство! Убьём Албулакса раньше, чем «истребители» закончат со своим, тогда и отдохнём, — Амону не требовалось повторять дважды. Его бесчувственный голос веял леденящим холодом. — Сир Феррус поставил задачу проследить пару недель за гномихой из лагеря. Нужен магоборец и мечник. По окончании — доклад и заслуженный отдых в Альбуриуме. Желающие?

— Сир, разрешите! — прогремел юный магоборец младшей ступени. Это был его шанс проявить наточенные умения.

— Нужен ещё один, — Фатуматос с трудом заметил серый треугольник на груди веркиста. Магоборец только окончил обучение. Следом кинул взгляд на оставленные земляным магом вмятины на своём щите. Ему вновь свезло.

— Я могу, командир… — проговорил матёрый веркист с перевязанной шеей.

— Есть амулет слежки?

— Не выдали, сир. Я только вышел из училища магоборцев.

— Могу дать, — предложил магоборец по соседству, которого не заинтересовало подобное дело.

— Тогда берите провизию и бегом за гномихой. Она может вывести нас на очередных горцев. Намажьте свою кровь на кольцо надзора и передайте Красису. Если с вами что-то случится, он даст знать.

— А что делать, если она не выйдет к своим через две недели? — молодой так и источал наивностью.

Амон поглядел в неразумные глаза паренька и ответил с прежней сухостью:

— Убить.

— Но… она же беременна…

— Мы вас поняли, командир. Сделаем всё, что от нас требуется, — перебил напарника мечник, пытаясь поскорее закончить диалог.

Взгляд лейтенанта стал поистине тяжёлым.

— Топор, вонзившийся в сердце твоего брата, как-то меняется от того, что сделал это мужчина, ребёнок или беременная женщина? Думаю, тебе должно быть наплевать. Если будешь сопляком, жалеющим своего врага, огонь сожжёт нас всех. Мы — опора королевства. Так что будь готов убивать столько, сколько должен, и того, кого должен. Понимаешь?

— Я понял… — мальчишка проглотил комок в горле.

— Выполнять приказ.

— Есть! — ответили бойцы и поспешили за провизией.

Вскоре колонна дошла до лошадей.

Погрузив нажитое добро в старенькие телеги, Зозимос позвал к себе Амона.

— Отправляйся в Альбуриум. Собери свободных бойцов и переправь их в Бедур. Проследи, чтобы было побольше магоборцев. Старшего ранга и выше. Только не оставляй город совсем без защиты.

— По последним слухам у Албулакса пополнение. Более пятидесяти различных магов и ещё люди Белгхара. Предлагаю созвать наших парней с гор. Всё равно чёртов туман никак не пройти, — предложил Фатуматос, здраво оценив силы врага.

— Потратим неоправданно много времени. Я пошлю весточку Неготиамису. У него в Писцесоппиде три сотни опытных веркистов. Собери хотя бы пятьсот парней с Альбуриума — вот тысяча мечей.

Амон был не согласен с мнением Зозимоса. Это читалось на его лице, ставшем ещё более тёмным.

— Разумно будет вызвать ещё группу из Либерума. Пара сотен лишними не будут.

Зозимос повернулся к Амону и внимательно осмотрел его, словно сыщик.

— Я не буду их забирать. Король будет недоволен, если мы это сделаем. Не хочу портить с ним отношения.

Фатуматос бросил презрительный взгляд.

— Ваше благородие, я понимаю желание угодить короне и получить столь желанный титул графа, который вам обещали по достижении звания старшего лейтенанта, но подумайте о людях. Ваша хотелка не должна стоить жизни наших подчинённых.

Зозимос грозно обернулся к Амону, скрипя сжатыми от злости зубами.

— Позвольте, младший лейтенант, вам кое-что уточнить. У меня нет никаких, как вы выразились, хотелок. Единственное моё желание — обеспечить безопасность нашему государству и короне. И поверьте, я, как командующий Тенями, превосходно разбираюсь в ситуации и заявляю вам, что имеющихся сил вполне хватит. Есть ещё вопросы? Тогда выполняйте приказ, — процедил Феррус, взирая на подчинённого свысока.

— Есть… — Амон сел на коня и вновь взглянул на командира, пытаясь понять его намерения и теперь, но в них была лишь пустота. — Но! — крикнул он лошади и в ту же секунду скрылся в лесу.

***

(Из обучающих книг веркистов. Для новобранцев.)

«…Мечники — бойцы, не обладающие магоборством. Составляют большую часть веркистов…»

«…Магоборцы — веркисты, владеющие особой техникой сопротивления и управления различными стихиями магии, но не каждый может познать эту силу из-за особенностей организма…»

«…Стихии магоборства точно такие же, как и магия: земля, огонь, вода, молния, энергия…»

«…Уровни магоборства по стихиям и их именование: начальный — адепт, основной — знаток, старший — специалист, продвинутый — эксперт, превосходный — мастер…»

«…Ступени, или, как их ещё называют, классы магоборцев: низший, младший, основной, старший, продвинутый, исключительный и высший…»

«…Низший класс — только пришедшие в магоборцы — полый серый треугольник. Младшая ступень — только окончившие подготовку — серый треугольник. Последующие классы выдают по заслугам. Основной — серая звезда, старший — серая звезда в круге, продвинутый — синяя звезда в круге. Следом идёт особая, исключительная ступень — красная звезда в круге. Самая высокая ступень — высшая — красная звезда, разделяющая своими вершинами круг на пять частей, в которых изображаются стихии…»

«…Высший магоборец — седьмая и самая высокая ступень магоборства, открытая только для тех, кто может продвинуто противостоять трём видам магии или имеет превосходное и продвинутое направление, а остальные не слабее старшего класса…»

Глава 2 «Дела королевской важности»

Погода в Свободных Землях в это время не располагала любезностью к гостям. Чёрные грозовые тучи окутали мраком небо, превращая дождливый день в ночь. Было сыро и прохладно. Жители Бедура зажигали очаги и лампы. Казармы не стали тому исключением.

Солдатские спальни находились позади дома местного правления. Бедуру не требовалось огромное войско. Только городская стража, поддерживающая общий порядок, а потому и комнаты в казармах в большинстве своём были полупустыми.

Внутри крепости, помимо казарм, были и другие необходимые сооружения: пара кузниц, бани, конюшня на сотню лошадей, замок, что именовался домом управления, и самое важное — пара кабаков. Перед замком расстилалась каменная площадь, на которой стояли повозки приехавших магоборцев.

Стража ещё не успела закрыть врата, а веркисты уже разбирали трофеи, освобождая место под новое добро мятежников. Руководил выгрузкой лично старший сержант Красис.

Вскоре к колонне приблизился ухоженный полноватый мужчина в богатом светлом одеянии с гербом Бедура — тёмный замок между сосной и елью на светло-сером фоне. На его плечах красовались две направленные вниз галки, издали напоминающие крылья птиц в полёте. Сопровождало его двое прислужников.

— Старший лейтенант Феррус? Моё почтение, сир. Лейтенант Немус, командующий городской стражей и старший советник представителя верховной власти города. Ныне исполняющий обязанности главы города в его отсутствие. Мне донесли письмо о вашем визите, но мы не рассчитывали столь скорого появления. Мы тотчас примем все необходимые меры, чтобы вы ни в чём не нуждались, — взволнованный тон выдавал переживания Немуса. — Надеюсь, я никаким образом не задел вашу честь, в ином случае с меня бочка эля!

Лицо Ферруса выглядело потрёпанным: разбухшие морщины на лбу и щеках, заросшая неравномерная щетина на вялых скулах, напряжённые сухие залитые кровью глаза и затёкшие мрачно-синие мешки под ними. Не зная Зозимоса, можно было подумать, что это бедный шахтёр, работающий в ночную смену, а потрёпанная боями пыльная тёмная накидка только подтверждала его бедность.

— Мы спешили. И хоть я не в обиде, но от выпивки не откажусь, — размеренно ответил воин, поглядывая на ближайший кабак. Он бывал в Бедуре и не раз, но в роли веркиста оказался в нём впервые. Пять суток беспрерывного пути давали знать о себе неприятной болью по всему телу. В особенности в области поясницы и ягодиц.

— Разумеется! — советник кинул строгий взгляд на юного слугу, и тот поспешно удалился в замок. — Вот только в письме не было указано о сути вашего визита, сир. Понимаю, Тени здесь вовсе не для отдыха. Есть угроза нападения на Бедур? — мужчина проглотил ком и с дрожащими глазами уставился на доспех веркиста, отмеченный сотнями царапин и вмятин.

— Тут охотимся мы. Зверь это знает, а потому и привлекать лишнего внимания не станет. Скажем так: ваш город не подвергается прямой опасности. В худшем случае беглые маги могут разграбить деревушки на окраинах леса, однако я обеспечу безопасность всех граждан королевства. Бедур не станет тому исключением. Можете на это рассчитывать.

— Это замечательно! Признаюсь, после письма мне не спалось, — услышав приятную новость, советник просторно улыбнулся, что в глазах Зозимоса выглядело весьма странно. Феррус не доверял чрезмерной любезности, лести и тем более наигранности, но временный глава был больше похож на пустышку, чем на потенциальную угрозу. Это настораживало, вызывая очевидные вопросы. — Наверно, вы сильно устали с дороги? Ваши люди могут разместиться в казармах, а вас уже ожидает мягкая постель во дворце. Там же чистое постельное и нательное бельё. Баня и ванная комната также в вашем полном распоряжении… — лейтенант подошёл поближе и шепнул на ухо. — А если желаете расслабиться по-другому, то сразу за стенами крепости располагаются бордели. Скажите, что от меня, и получите скидку в полцены на любые услуги. Девчонки настоящие мастера своего дела, но по личному опыту советую…

— Весьма благодарен за вашу заботу, но последнее было лишним. Мы приехали работать, а не утолять «голод» с местными куртизанками… — Феррус перебил главу. — Остальное было бы весьма кстати. Особенно баня. От длительных поездок, знаете ли, натирает в одном месте, — он плавно перешёл на дружескую манеру общения. Это помогло. Прежнее волнение в голосе и поведении Немуса пропали, а значит, можно было его прощупывать.

— Хах! Это правда… — чересчур улыбчиво отвечал лейтенант. — Вы голодны? В смысле, желаете ли вы кушать? Ужин у нас нескоро, да и готовка в этот раз займёт больше времени. Могу предложить сходить на кухню в доме городского управления. Я уверен, там найдётся что-нибудь пожевать.

— Меня это полностью устроит.

— Хорошо. Ну, и разрешите ещё один нескромный вопрос?

— Говорите, — заинтересованно ответил Феррус.

— С кого спрашивать за ваше содержание? — неловко спросил Немус, чьё поведение подводило к этому вопросу. Уж слишком сильно он пытался угодить командиру Теней. Поняв, к чему были все пляски вокруг него, Феррусу стало спокойнее.

— Не волнуйтесь, мы в городе ненадолго. Только дождёмся основных сил и отправимся в путь. Затраты покроет верховная корона. Как только предоставите бумагу и чернила, напишу ведомость о нашем пребывании здесь, а вы уже допишите все расходы. Только сильно не преувеличивайте, а то к нам и так не особо радушно относятся.

— Да какой! Я бы никогда не… — не успел договорить глава, как Зозимос напал на него хищным взглядом. Немус быстро осознал, что врать командиру Теней было лишним. Он и вправду добавил бы к счёту тройку-другую фунтов. — Десятину. Не больше. Клянусь честью!

— Пойдёт, — ответил Зозимос, и они вместе отправились в дом управления.

***

Четырьмя днями ранее младший лейтенант Амон Фатуматос выполнял поставленную ему задачу в столице Белогорного королевства.

Он проделал тяжёлый путь, не сходя со скакуна более суток, сменив по пути полдюжины коней. И вот, добравшись до Альбуриума, ему пришлось ожидать рассвета. Врата в королевский замок Арц-Альбмонт закрывались на ночь, и никто, кроме командующих гарнизоном и городской стражи, а в крайнем случае командира действующего дозора, не имел права отдавать приказ на открытие врат.

Оказавшись в сердце ночного города, Амон бегло огляделся по сторонам. На удивление, людей вокруг совсем не было. По-видимому, жители спали, либо пили в ночных кабаках, или наслаждались продажной любовью.

«Белогорная столица прекрасна. Как всегда…» — ему пришлось задрать голову, чтобы разглядеть возвышающийся вдали замок, словно вырастающий из горы.

Ветер бил по щеке крохотными кристаллами снега, слетавшими с вершины белой скалы. Воин закрыл уставшие веки и глубоко вдохнул свежий ночной аромат Белых гор. Холод с лёгким покалыванием ударил по ноздрям. Это заставляло дышать реже, но захватывать больше воздуха за раз. Такое дыхание как-то успокаивало, манило в сон.

«Ладно, пара часов есть. Может, зайти домой? Нет, сперва следует разослать письма местному гарнизону. Пока закончу с гонцами и поднимусь к замку, как раз взойдёт солнце…» — приняв решение, Амон отправился вглубь города.

***

Из Великой Государственной летописи:

«…С Великим Объединением королевств появилась необходимость иметь постоянную связь между правителями и органами власти на местах. В связи с этим одной из первых реформ Флиципа Волантасиса был указ о создании на территории всего Марегнума неких „гонцовых домов“, которые с течением времени стали именоваться Почтовыми корпусами…»

«…Почтовые корпуса были созданы в каждом крупном, а позднее и во всех городах Марегнума…»

***

Не успели пропеть первые петухи, а младший лейтенант Теней уже ожидал у величественного белокаменного дворца, чьи светлые башни и стены были исписаны лучшими архитекторами севера. Их умелые руки сделали замок предметом великого искусства. Фрески на колоннах ведали историю и легенды местных хребтов.

От крепости веяло духом могущества первой правящей семьи Белогория, которая в союзе с гномами основала сей град и возвела Белогорное королевство в число первых на всём Фатумманде. Эту семью боялись и чтили, но ныне их заслуги всё меньше тревожат людей. Былые свершения остались лишь в настенных изображениях в подземелье, где хранятся кости местных королей и великих героев.

Прежнего королевства больше нет. Теперь на его месте — потерявшее прежнее величие Белогорье, а титул короля — не больше чем прижившееся обращение к правителю.

Горные хребты воссияли от первых лучей переливающегося буйственного солнца средь нежно-голубого неба. Раздался грохот, и храмовая стража отворила тяжёлые стены ворот, обшитые толстыми кусками железа. Наружу тотчас вышло шестьдесят бойцов во главе со старым сержантом. Стражники встали в четыре шеренги по пять человек по бокам прохода и с наружной части ворот, а оставшиеся бойцы распределились на пять групп по восемь человек и готовились выступить на патрулирование города.

— Сир Фатуматос… Самородок Теней! С какой целью припёрлись? — с переполненной завистью вопросил сержант, расставив группу стражников поперёк открывшегося прохода.

— У меня важное дело, требующее согласия со стороны глав города и короля, — Амон не обратил внимания на грубость, поддерживая спокойствие и вид непоколебимых веркистов-магоборцев.

Фатуматос прекрасно знал, что другие бойцы зачастую презирают магоборцев за их связь с магией, которую запрещают другим. Однако основной претензией всё же было значительное жалование веркистов, более чем в два раза превышающее доходы регулярной армии.

— Вновь выпрашивать золото на бухло и жрачку?

— Верно, нам будет нужна провизия. Но основной вопрос в другом.

— Правда? А нам всем кажется, что только золото вас и интересуют, раз за столько лет вы не добили этих проклятых чернокровных выродков. От вас толку как от дырявой кружки, — показательно сплюнул вояка.

— Даже из дырявой кружки можно напиться, если знать как, — проскользнула ухмылка на лице веркиста, но в ту же секунду растворилась в прежней холодной мимике.

Стражник выдвинулся к магоборцу, разминая кисть правой руки.

— А почему бы просто не взять хорошую, надёжную, крепкую кружку, а не мучаться с мусором? — возвысил голову старый сержант.

Амон стоял непоколебимо, взирая на оппонента свысока.

— Что поделать, если других кружек нет? Причём не только кружек — ничего нет. Тарелки, вилки и ложки давно сгнили. Я мог бы напиться из чаши, но и она давно в трещинах и сколах. Да и течёт оттуда, насколько я погляжу, похлеще, чем из дыры в кружке.

— Ты говори прямо. Мне до твоих вилок и ложек дела нет. Диментий со своим Легионом за два года разобрался со всеми северными мятежниками, даже имел успех в Морозных горах, а вы — бесполезная трата ресурсов.

— Фригидус воевал только на территории Белогорья. Нас же вызывают по всему Марегнуму. Да и правда в том, что его войско не уничтожило противника, а заставило отойти их в горы.

— Удобно устроились. На всё есть отговорки, — подошёл вплотную сержант, жаждая конфликт. Его солдаты окружили веркиста полукругом.

Фатуматос посмотрел тому в глаза и, не увидев в них ничего достойного.

— Как доверенное лицо второго советника короля по вопросам северогорцев, я приказываю вам уйти с дороги и не мешать мне выполнять долг. В ином случае мной на законных основаниях будут введены необходимые меры для достижения поставленных задач, — Амон развернулся в сторону замка и, немного прищурив глаза, спокойно снял щит из-за спины.

— В случае попытки проникновения кого-либо внутрь без разрешения командира стража обязана принять меры по задержанию нарушителя. Либо смерти, в случае если задержание ведёт к явной угрозе жизни солдат или граждан королевства! — сержант напомнил воинский устав.

Веркист промолчал и твёрдо шагнул вперёд, но солдаты стояли неподвижно. Веркист не сбавлял ход. До перегородившей ему путь группе оставалось меньше десятка метров.

Стражники по-прежнему стояли на месте и ждали приказ сержанта, но тот молчал.

Тёмный клинок лейтенанта блеснул светом от восходящего солнца, а вторая рука засияла желтовато-белым оттенком, сливающимся с рассветным небом. Он был настроен пройти внутрь любой ценой.

Стража заняла боевое оборонительное построение, сомкнув щиты и обнажив мечи. Бойцы твёрдо стояли на своих местах, готовясь к бою.

Амон приподнял левую руку со щитом и громко произнёс:

— «Scutum!» — вдруг вокруг магоборца образовалось полупрозрачное защитное поле, а его карие глаза засветились огнём десятков факелов.

Направив ладонь на стражников, он начал громко и отчётливо произносить боевое заклинание.

— «Po-ten-tia sa…» — ладонь засияла златом, всё сильнее разгораясь с каждой произнесённой буквой.

— Вольно! Пропустить… — негодуя, приказал сержант, повернувшись спиной к вратам. — За мной в колонну по два! — уступил командир, не желая глупых жертв, и отправился патрулировать окрестности замка.

Стража тут же расступилась и пропустила веркиста. Проходя мимо них, Амон прочитал в их глазах страх. Довольно ухмыльнувшись, он прервал заклинание.

Уже подойдя к вратам, на каменную плитку упала кровь. Густая, словно мёд, и нездорово-тёмная в цвет чёрной сливы. Она текла из носа Амона — обычное дело для магоборца. Веркист прижал ноздрю и глубоко вдохнул, а затем повторил то же действие для второй. Он совсем не спал, и заклятию пришлось черпать жизненную силу воина.

Лейтенант быстро привёл себя в подобающий вид и продолжил свой путь. Он направился в тронный зал и, пройдя длинный широкий коридор, наконец, достиг своей цели.

В отличие от многих других, этот зал не отличался колоссальным размером. Разумеется, он был вовсе не крохотным. Внутри было достаточно пространства, чтобы свободно вместить полтысячи человек, а может и больше, но своим конкурентам из Серебряного и Золотого королевств он, подавно, уступал. Однако то вряд ли можно было назвать недостатком, ведь крепость предназначалась для обороны.

Внутренние стены и врата не уступали по толщине внешним, а круговые ряды балконов, на которых при необходимости располагались лучники и арбалетчики, делали это место практически неприступным для штурма. А множество героических и пошлых скульптур по всему периметру зала и расписанные стены радовали глаз любому ценителю архитектуры и прекрасного.

После весьма мрачного коридора, освещённого лишь светом факелов, тронный зал казался куда светлее, чем он был на самом деле. Внешнего освещения от окон явно не хватало. Повсюду коптили лампы, очернив стены за столетия.

Стражники внутри отличались от внешней. За безопасность короля отвечали Сияющие Латы. Их специально обучали оборонительной тактике. Тяжёлая броня не позволяла совершать быстрые манёвры на открытой местности, зато в замкнутом помещении их было не победить.

Вооружались они алебардами и короткими мечами. Их большие щиты имели вытянутую прямоугольную форму. Гвардейские плащи солдат были чёрными, а командирские — ярко-синими, как у Серебряных Мечей.

Глава 3 «Ноша веркиста»

Внутренние врата замка были широко распахнуты. По обе стороны от пустого трона стояли гвардейцы Сияющих Лат, позади которого почти на треть всей стены горделиво висело широкое знамя королевства — знаменитая гора Альбумонт возвышалась среди своих белых сестёр на тёмно-сером граните.

Каждый новый шаг Амона сопровождался стуком его твёрдой подошвы о мраморный пол. Приметив гостя, навстречу веркисту вышел гвардии-сержант Сияющих.

— Сир Фатуматос, рад видеть вас в добром здравии, — воин коснулся навершия клинка по гвардейским обычаям. — С какой целью вы прибыли в город?

Амон ответил тем же, отдавая должное собрату-гвардейцу.

— Я должен согласовать пару вопросов с королём или главой города. Хотя подойдёт и командир гарнизона. Они ещё спят?

— Да, глава ещё спит, а король уехал в верховную столицу пару дней назад и вернётся не скоро. Но генерал, вероятно, уже бодрствует. Он не любит долго спать. У вас что-то срочное?

— Верно.

— Тогда не смею вас задерживать. Только один вопрос. Есть успехи в поисках Албулакса?

— Прошу прощения, но пока не могу ничего сказать.

— Хм, понимаю… — сержант досадливо оглядел подошву на сапогах веркиста. Чёрная кожа отдавала багровым оттенком. — Дать сопровождение?

— Я помню. Благодарю.

— Успехов в вашем трудном деле. Да прибудет с вами удача. Во славу короля! — сержант выпрямился, дотронувшись рукой до меча у левого бедра, и высоко подтянул подбородок.

Гвардейцев обучали выполнять жесты красиво и изящно. В его движениях безусловно сияла показушность. Однако чересчур правильному, стройному и опрятному сержанту это было к лицу.

— И вам, сир. Во славу короля! — веркист спокойно повторил движение и отправился на поиски генерала.

Амон нашёл необходимую комнату, но, со слов постового, генерал уже покинул спальню. Тогда лейтенант направился в зал совещаний, который представлял собой просторную комнату с железной дверью и двумя окошками с видом на весь город с востока на запад.

Прежде чем войти, Амон постучал по двери два отчётливых раза.

— Кто там ломится в такую рань! — раздался старческий голос.

— Ваше высокопревосходительство, младший лейтенант Амон Фатуматос, заместитель командира отряда по уничтожению…

— Не продолжай. Вижу. Какой у вас вопрос, веркист? — генерал перебил магоборца, желая поскорее закончить с ним встречу.

— Я пришёл забрать часть отряда Теней, охраняющих город. Приказ старшего лейтенанта Ферруса.

— Началось… — цокнул генерал, напряжённо побив костяшками по столу. — Мне по большому счёту наплевать на вас, веркистов. Однако глава не позволит оставить город беззащитным. Тем более в такое время, — недружелюбно промолвил старик, рассматривающий карту. — Всюду война. Золотые и Серебряные не могут поделить власть, и даже в Плодородном впервые за века засуха и неурожай. Есть шанс голода, а он всегда приводит к бунтам и мятежам.

— Мне нужны по большей части магоборцы. Для защиты Альбуриума останется ещё половина группы — те же самые шесть сотен.

— Для решения такого вопроса без короля я буду обязан созывать собрание советников. Они не позволят мне ослабить оборону города.

— Позвольте, но это приказ командующего Тенями. Это наши солдаты. Наконец-то появился настоящий шанс настичь Албулакса. Другого такого может уже и не быть. Я не имею права на промедление.

Генерал презрительно фыркнул и подошёл к окну, отвернувшись от Амона.

— Даже если вы его настигнете, что веркисты могут сделать такому магу? Ходят слухи, что Албулакс владеет невероятной магией, способной разрушать каменные города. Никто из вас, веркистов, ему и в подмётки не годится.

— Это будет нашей проблемой. Мы умрём, но выполним свой долг перед королевством. Маги заплатят за всё, что они сотворили.

Старик вновь повернулся к лейтенанту и, заглянув тому в глаза, хмуро спросил:

— А что, если вы ошиблись? Что, если они вновь готовят удар по Альбуриуму? Этот город — самая аппетитная цель на всём севере. Ещё одной атаки без помощи магоборцев мы не выдержим… — задумался он, вспоминая былое. — Как я могу самолично подвергать столицу такой опасности? Да, это его бойцы, но сейчас они служат в моём гарнизоне, а значит — под моей ответственностью. В случае необходимости за их отсутствие без согласования спрашивать будут с меня.

Генерал вернулся к карте Фатумманда, на которой были расставлены разноцветные деревянные статуэтки воинов: серебристые, золотые, чёрные, красные и фиолетовые.

— Не отдам. Жди возвращения короля.

Амон, услышав решение, опустил голову вниз и хмуро проговорил, заметно занизив голос, отчего он стал более мясистым. Каждое слово вылетало из его уст через сжатые зубы.

— Я был здесь, когда это всё произошло. Они убили всех моих родных. Мать раздавило камнями, а отца сожгли заживо. Эти твари сделали это на моих глазах… — глаза веркиста загорелись от горечи воспоминаний. — Вы говорите, что не хотите подвергать город опасности, но если мы будем бездействовать, то только ослабим наше положение. Да, может, они не нападут на Альбуриум, но другие города не имеют никакой защиты против них. Ради выживания нам необходимо идти на риск, иначе враг так и будет накапливать силы, готовя новый удар. Без этих магоборцев, что здесь, мы не одолеем Албулакса. Как думаете, куда он захочет прийти после этого в первую очередь?

Лицо Фатуматоса потемнело в цвет угля. Даже свет из окна не мог осветить хмурое лицо веркиста.

Генерал не ответил.

— Вы готовы взять на себя вину за тысячи погубленных душ из-за того, что мы не остановили их вовремя? — вновь вопросил веркист.

Генерал продолжал молчать.

— К вашему сожалению, я уже отправил письма с призывом всех веркистов с округи. Нам будет нужно сто запряжённых повозок и провизия на три месяца для пяти сотен человек. Завтра с утра они должны стоять на площади. Местные веркисты подчиняются мне лично, а потому, даже если вы не окажете помощи, мы всё равно уйдём. На своих двоих, но мы дойдём. Я дал клятву защищать королевство от угрозы Внешнего Мира, поэтому сделаю всё, что посчитаю нужным. Ради общего блага. Во славу королевства, — Амон гордо поднял голову и, резко развернувшись, спешно покинул зал, громко хлопнув дверью. Последнее слово было за ним.

Разъярённый магоборец добрался до лошади, которую оставил в одной из конюшен, и отправился в окружные поселения, чтобы собрать всех веркистов, до кого могли не дойти письма.

Он вновь провёл весь оставшийся день в седле, но благодаря этому к вечеру почти семьсот веркистов с магоборцами разной ступени уже прибыли в столицу Белогорного княжества. Утром доехали остальные.

Шум сотен колёс и гул лошадей не остались безразличными для жителей Альбуриума. Тысячи людей собрались посмотреть, что происходит на площади, где, в конечном счёте, собралось больше тысячи подготовленных к походу веркистов. Сержанты составляли списки присутствующих и распределяли веркистов на группы: первая — отправляется с Амоном на помощь Зозимосу, вторые — остаются защищать город.

— Сержант, сколько у нас в итоге человек отправляется в Бедур? — спросил Фатуматос, проходя вдоль колонны.

— По спискам шестьсот шестьдесят пять, сир! — почти кричал мужчина сквозь гул горожан. Сержант был немного старше Амона, заросший колючей щетиной. Своим видом он чем-то напоминал Ферруса, разве манера речи была более простой, деревенской.

— Сколько из них магоборцев?

— Так, дайте подсчитать… — ответил боец, листая страницы рукописной книжки. — Вы просили дать три четверти всех магоборцев от основного класса. Итого их семьдесят шесть.

— Сколько из них старших и продвинутых?

— Двадцать два старших, из которых пять продвинутых, включая меня.

Амон с интересом посмотрел на синюю звезду на груди сержанта, на которую ранее не обращал внимания.

— Как тебя зовут?

— Сир Хэйдес Фарьяс. Почту за честь, если вы будете называть меня по имени, — ответил мужчина так, как полагается, без какого-либо зазнайства.

— Знатного рода?

— Да какой уж там! Я свой титул не по наследству взял, а зубами выгрыз!

— Чем заслужил и что умеешь?

— Владею старшим магоборством по всем направлениям, а стихия земли на продвинутом уровне. Дважды выходил лицом к лицу против земляных магов. Оба раза против старших. Одного убил, перенаправив выпущенный в меня каменный шторм. Второго сильно покалечил, но тот смог сбежать под прикрытием горцев. Ни чары, ни руны не даются. То ли говорю плохо, то ли просто не получается чувствовать их…

— Попробуй тренироваться с рунами под пыльцой чакры. Она улучшает нашу связь с Внешним Миром. Мне в своё время помогло, — посоветовал Фатуматос, вспоминая свои тренировки.

— Да пробовал уже. Всё равно не вышло.

— Выглядишь староватым для сержанта, хоть по рассказу не слаб. Что такого случилось в жизни?

— Да просто много говорю того, что не нравится людям, — Хэйдес пожал губами от неудобного вопроса.

— Например?

— Правду. Люди очень её не любят. Ещё они не любят быть глупее остальных, чувствовать себя в чём-то хуже других.

— Хм-м, понимаю… — Амон почувствовал родственный характер. — Ладно, пора в путь. Только мне нужно ненадолго кое-куда отлучиться. Остаёшься пока за старшего. Посмотри по спискам, что дал генерал, и проверь, как бы ничего не забыли.

— Есть, ваше благородие!

— Брось эту херню. Можешь просто Амон. Надеюсь, не против?

— Не против! — Сержант одобрительно кивнул, и Фатуматос отправился по своим делам.

Последние полгода Амон то и дело разъезжал по всему Фатумманду в поисках очередных магов и некромантов, подвергающих королевство угрозе пришествия богини Кары. Теперь же он мог хоть ненадолго заглянуть к своей семье.

Спешно перебирая ноги, почти бегом, он вышел к своему дому. Это было двухэтажное белокаменное городское здание с трещинами и жуткими пятнами от гари на стене. Оно было одним из напоминаний о катастрофе и о том, почему королевству нужны веркисты.

Раздался стук.

— Кто там? Пароль! — послышался тоненький детский голосок.

Услышав родную и до боли знакомую речь сына с его детской картавостью, веркист немного растерялся, предвкушая столь долгожданную и настолько же мимолётную встречу.

— Сынок, отойди. Я сама открою, — послышалось изнутри.

К толстой еловой двери, закрытой на железный замок изнутри, подошла молодая тёмноволосая девушка с узким овальным лицом и большими серебристыми глазами, как у драконов на старинных фресках.

— Кто это? — вновь раздался вопрос по ту сторону.

— Это я, любимая… — почти бесчувственно промолвил Амон.

Женщина затряслась от нахлынувшего волнения и спешно открыла дверцу.

Амон застыл на пороге, глядя на любимую. Радостная девушка хотела кинуться обнимать своего мужа, но ей мешал живот. Она была беременна.

Лицо Фатуматоса стало бледнее снега. В голове всплывали жуткие воспоминания из леса: пожар от десятков изб и палаток, груды тел и окровавленная горка, державшаяся за живот с дитём, когда её допрашивал Феррус.

— Дорогой? — женщина попятилась, заметив странность в поведении мужа.

— Я так рад тебя видеть, — пришёл в себя Амон и, широко улыбнувшись, аккуратно обнял жену, нежно целуя в шею.

— Папа! — закричал мальчик с розоватыми щеками, накинувшись на отца со спины.

— Привет, Арс!

— Папа-а! — мальчик ухватился за отца и сжимал его что было силы.

— Как вы тут?

— Тебя долго не было, ни вестей, ни писем. Я уж думала… — лицо девушки стало влажным. Она отвернулась.

— Да! Мы переживали! — крикнул ребёнок.

— Вольно вам. Я вас одних не оставлю. Да и кто меня смог бы победить? Я же у вас самый сильный! — подбодрил родных Амон, а сам вспоминал, как его пару дней назад чуть ли не в порошок стёр об камень земляной маг, благо выручил Феррус.

— Ой, а у нас даже ничего поесть. Мы только проснулись, — произнесла девушка и хотела уже пойти готовить, но рука Амона остановила её.

— Да нет, ты уже мне кого-то приготовила, — произнёс с улыбкой воин и погладил жену по животу.

— Так заметно? — рассмеявшись, ответила девушка.

— Кто это будет? Уже ходила к провидцам?

— Нет. Говорят, они могут причинить вред ребёнку.

— Ты и с Арсием так говорила. Ну и ладно. Пускай будет секретом.

— Пап, ты ведь больше не уедешь? — ребёнок надеялся на счастливую семейную жизнь с отцом. Как же Амону было больно его разочаровать.

— Прости, родной. У папы служба. Он должен спасать людей от черноты Внешнего Мира.

Прежняя радость на лице девушки тут же скрылась за упавшими бровями и сжатыми губами.

— Когда уезжаешь? — спросила женщина.

— Я только забежал увидеться.

— Но как? Ты только приехал! Не хочу! — воскликнул мальчик с обидой на глазах.

— Я приехал вчера утром. Собирался зайти после дел, но всё закрутилось. Только выдалась минутка.

— Дурак! — вырвалось из уст девушки. Она плакала, не в силах сдержать слёз.

Амон тяжело выдохнул. Он аккуратно подошёл к спине девушки и, нежно прижавшись к ней всем телом, шёпотом произнёс:

— Скоро всё закончится. Мы уже почти догнали Албулакса. Как только закончу дело, попрошу уволить со службы и вернусь в Мечи… — успокаивал жену Амон. Она тут же развернулась и прижалась мокрыми щеками к его холодной стали на груди.

— Я тоже хочу обнимашек! — крикнул малец. Воин обхватил и его.

Тут женщина резко дёрнулась и, вытирая слёзы рукой, пошла к печке.

— Есть хоть время поесть?

Амон покачал головой.

— Не переживай. Я приеду домой как можно скорее, — произнёс лейтенант и положил увесистый мешочек с серебром на стол. — Тут тридцать фунтов, — проговорил он, а сам размышлял, сколько потратил на зелья, чтобы выжить. — Я постараюсь успеть к родам. Только скажи, сколько осталось.

— Два-три месяца.

Фатуматос поцеловал напоследок её сладкие губы и, потрепав мальчика за волосы, вышел из дома. На душе было тяжко. Именно поэтому Амон и не любил заезжать в Альбуриум, даже когда был рядом.

Вернувшись обратно к колонне с повозками, лейтенант нашёл сержанта Фарьяса.

— Готовы? — с прежней хмуростью на лице, с которой он постоянно ходил на службе, спросил командир.

— Да. Всё, что есть в списке, погружено. Бойцы на местах, — Фарьяс заметил перемену в настроении командира, но посчитал, что расспрашивать было бы лишним.

— Тогда в путь. Через два дня мы уже должны быть в Бедуре, поспешим.

Фатуматос сел на коня и жестом руки приказал колонне начать свой путь.

Всю дорогу веркистов провожал городской люд. Кто-то плевал под ноги, другие желали удачи и молились, чтобы воины вернулись живыми, ну а совсем юные мальчишки просто восхищались героями. Каждый из них слышал песни о благородных веркистах — защитниках королевства от кровожадных горцев и магов.

Среди провожающих был и сын Амона. Он сбежал из дома, надеясь ещё хоть немного посмотреть на отца. Мальчишка держал в руках цветок чакра, что выращивала дома его мать.

— Папа! — кричал малец из толпы, но Амон его не слышал. Стоял громкий гул, в котором было не разобрать, кто что говорил.

Тогда мальчишка побежал к главным вратам города, что отделяли дома граждан от крестьянских изб, и, сократив путь через дворы, успел достичь врат раньше колонны. Во главе, как и полагал Арсий, ехал его отец.

Ребёнок встал посреди дороги и помахал руками отцу.

Амон резко увёл лошадь в сторону, и длинная колонна с лязгом колёс и раздавшимся матом внезапно приостановилась. Благо кучера не успели набрать ход, и никто не пострадал.

— Что ты тут делаешь! Совсем спятил! Иди домой к маме! — разгневался Амон.

— Я пришёл передать тебе цветочек! — обиженно произнёс мальчишка, закатав губы.

— Всё равно нельзя быть таким глупым и безрассудным! Ах… — веркист опустил голову, понимая, что зря поднял голос. — Спасибо, сынок. Прости, что накричал, — он взял чакру из рук сына и положил в специальный мешочек с травами. — А теперь ступай к маме.

— Но я хочу с тобой! Я тоже хочу помогать и спасать людей! — признался мальчик.

— Пойми, Арс, прежде чем помогать кому-то другому, следует сперва помочь близким. Твоя мама сейчас живёт совсем одна. Ей нужна твоя помощь. Пока меня нет, именно ты — опора и мужчина в доме. Настоящий мужчина из семьи Фатуматос должен любой ценой защищать свой дом. А как ты их защитишь, если поедешь со мной? Тем более скоро ты станешь старшим братом, а это значит, что надо становиться примером для подражания. Мой отец говорил: «Ничего не бойся, поступай по уму и совести, делай то, что считаешь нужным, и тогда у тебя всё получится. Но маму слушайся!..». Время для подвигов ещё найдётся. Ты меня понял? — улыбался сквозь грусть Фатуматос.

— Да, пап… Я стану настоящим мужчиной и хорошим старшим братом!

— Ну и славно! Мне пора. Ещё раз обними за меня маму! — продолжил движение Амон, и колёса телег снова загремели, перекатываясь по каменной кладке дороги.

— Хорошо, пап! Возвращайся скорее! Мы с мамой любим тебя!

— И я вас! — донеслось сквозь гул конвоя, что отправился в опасный путь.

***

(Из обучающих книг начинающих магоборцев)

«…Определяется несколько видов магов: младший, основной, старший и высший. Отличаются они по силе колдовства и владению заклинаниями…»

«…Одолевая врагов определённых классов, магоборцы получают повышения статуса магоборства в зависимости от силы оппонента…»

«…При личной победе над высшим или пятью старшими магами одного вида веркист может называться мастером, получив превосходный уровень магоборства данной стихией. Чтобы получить продвинутый уровень, необходимо убить старшего или десять основных магов такого же типа, и лишь тогда магоборец получает статус эксперта и продвинутый уровень. А специалистами называются те, кто одолел минимум пять основных магов…»

«…Чародейство — это умение накладывать различные заклятия без использования магических рун и свитков. Однако рунные заклятия почти всегда сильнее тех, что создаются чародейством, но они разрушаются после каждого использования, а количество использований одного камня зависит только от силы заточённого в нём заклинания и размера…»

«…Существует множество предметов, усиливающих чародейство и руны. Ими могут быть кольца, амулеты, браслеты и даже серьги. Артефакты — так их называют. Они делятся на несколько групп, от которых зависит их сила: простые, сложные, особые, легендарные и мифические, но использовать последний вид запрещено законом, так как он разрушает оболочку мира. В зависимости от существа и уровня магии тех, кто изготавливал и на ком они надеты, меняется мощь предмета…»

(Для начинающих веркистов. Снаряжение)

«…Щит — ваш единственный и самый верный друг. Толстый слой чёрной стали не позволит заклинаниям магов проскочить его и попасть по вам, а выпуклая форма перенаправит атаку в сторону. Однако не забывайте о том, что высокие температуры нагревают металл. Под долгим воздействием магии в конечном итоге он начнёт плавиться и перестанет в должной мере защищать своего владельца…»

Глава 4 «Кости и кровь»

Не прошло и суток по приезде старшего лейтенанта Ферруса, как в Бедур въехала колонна Фатуматоса.

Они явились чуть раньше полудня. Именно тогда, когда солнце только поднялось на пиковую для сей поры высоту. Нельзя сказать, что его лучи давили жаром, скорее наоборот. Они едва ли давали тепло. Осень настигла и светило, забрав почти всю его мощь.

Дорога до Бедура лежала меж обширных засеянных полей, на которых не покладая рук работали крестьяне, пытаясь завершить сбор до первых морозов. Пастухи выгуливали набравшую вес живность, а неподалёку от убранной земли стояли подлатанные к зиме халупы, отличавшиеся только размерами и углом наклона покосившихся покрытых мхом стен.

Заметно реже встречались добротные сосновые и еловые избы, на фоне которых обычные хижины казались обычными сараями. Именно в таких домах жили купцы и умелые ремесленники, что могли позволить себе нанять мастера-плотника или сами являлись таковыми.

Лишь въехав в центр города, обстановка резко сменилась. Рваные грязные рабочие рубахи на людях превратились в обыденные городские серые туники и плащи. Стало появляться всё больше домов из лиственницы, а ближе к крепости строили постройки из камня. Появились трёх-, а порой и четырёхэтажные дома, сдающие спальные комнаты. Виднелись манящие вывески мастерских и кузниц, таверн и трактиров, бань и борделей, а на южном конце города виднелись шатры базара.

Однако со скоплением народа наросла и общая грязь. Повсеместно валялись вонючие пьянчуги, а на отдалённых от центра улицах запах людской жизнедеятельности и помоев вызывал у неподготовленного человека рвотный рефлекс.

Таким был Бедур. Не бедным и не богатым. Грязным, но с красивыми центральными улицами. Без процветающего разбоя, но и без героических, восхваляемых народом воинов. Единственными интересами здешних людей были только пьянство, совокупление и азартные игры. Ну и работа, дабы были гроши.

Скрежет от крепостных врат разбудил полусонных стражников.

— Повозки не разбираем! Принеси мне отчёт о потраченной в пути провизии! — приказал Амон сержанту и, спрыгнув с лошади, направился в сторону дворца.

Старший лейтенант Феррус и лейтенант Немус, услышав грохот колёс, спешно вышли наружу. Увидев друг друга, Амон с командующим не приветствовали друг друга, как это гласит устав, а сразу перешли к делу.

— Сколько ты привёл? — спросил Зозимос в первую очередь, глядя на длинный конвой, что даже не успел заехать в крепость.

— Почти шесть сотен мечников и семьдесят шесть магоборцев, из которых семнадцать старшей ступени и пять продвинутой. В городе осталось по крайней мере три сотни человек. Некоторые веркисты покинули отряд. Большинство — по окончании договора, но есть и те, кто сделал это несогласованно и преждевременно, — монотонно в своей манере доложил веркист.

— Разберёмся с ними, когда вернёмся с задания. Были какие-нибудь проблемы? — Зозим не подавал виду, но был весьма доволен качеством проделанной работы в Альбуриуме. Он не рассчитывал на то, что, помимо шестисот человек, Амон договорится на новые повозки, свежих коней и пополнение запасов зелий.

— Трудностей не возникло, — отвечал Амон горделиво в душе.

— Ух, как вас тут много… — вырвалось из уст взбудораженного Немуса. — Теперь-то мы точно зададим жару этим выродкам! — наигранно добавил он, пытаясь сложить о себе лучшее впечатление.

Амон косо взглянул на него, снимая мокрый от пота шлем.

— Сир Немус, временно исполняющий обязанности главы города, — выпрямился щекастый мужчина с немного выпирающим из-под тугого корсета брюхом.

— Младший лейтенант Фатуматос, заместитель командира отряда веркистов «Тени», — нехотя выполнил отработанное за время службы приветствие Фатуматос.

— Вы были в Мечах? — с ярым интересом спросил глава, заметив серебряный клинок на поясе.

— Да, — незаинтересованно ответил Амон, желая как можно скорее снять с себя броню и отдохнуть часок-другой.

— Говорят, вас отправляют в самые опасные места. Тяжело, наверно?

— Легче нынешнего, — сухо ответил Амон и встретился взглядом с командиром. — Четверть от всех опытных магоборцев оставил в городе вместе со всеми новобранцами. На них нельзя рассчитывать. Знаете не понаслышке, — припомнил не столь давний случай веркист.

— Этого хватит. Не забывай, что у нас есть отряд Неготиамиса. Только он ещё не приехал, — неспокойно ответил командир. — По моим подсчётам, он должен был явиться ещё вчера вечером. Вероятно, увязли из-за дождей.

— Нельзя отставать от Албулакса. Эта тварь где-то здесь. Я чую этот мерзкий запах из леса.

— Вряд ли. Эльфы не потеют и часто моются, — встрял в разговор Немус, попытавшись пошутить, но явно выбрал не тот момент.

Зозимос вслед за подчинённым с презрением оглядел советника. Тот копался в мыслях, пытаясь исправить положение и не обращать внимания на тяжёлый взгляд сбоку.

— Вы, сир, верно устали? Я выделю вам достойные покои в замке, а ваших людей распределим по казармам, — произнёс с неловкой улыбкой Немус.

— Откажусь, а вот ребята были бы не против перекусить. Когда обед?

— На вас ещё не готовили, — лейтенант не ожидал отказа от веркиста и впал в ступор. — Придётся подождать пару часов.

— Хорошо, тогда мы разведём костры на площади.

— Что, простите? — Немус похлопал длинными ресницами.

— Мои люди голодны. Если у вас нет возможности их накормить, мы организуем всё сами.

— Я… я не могу вам этого позволить! Нельзя жечь костры внутри крепости. Таков закон! — возмутился Немус.

— Хм-м… По закону все представители верховной власти в городах и поселениях при просьбе веркистов или гвардейцев на еду и ночлег обязаны предпринять соответствующие меры в кратчайшие сроки или, если нет возможности помочь, не мешать им решать этот вопрос самостоятельно, — указывать на законы было зря. Фатуматос помнил их наизусть как монахи молитвы.

— Я буду жаловаться! — вырвалось из уст главы.

Феррус по-дружески положил руку тому на плечо.

— Сир, прошу, пусть сперва накормят приехавших бойцов. Всё же они с дороги.

— Хм, как скажете, сир Феррус, — глава фыркнул и ушёл в замок.

— Амон! Что за херню ты устроил? — проговорил Зозим, делая голос твёрже, но не громче.

— Я всего лишь требую то, что они обязаны дать. Он получил письмо и не предпринял никаких мер, а лишь пытается подлизаться к нам. Конечно, насколько я понимаю, он выделил вам место во дворце и накормил вкусной едой, но мне это не нужно. Я требую выполнения обычных условий для моих парней, — с прежней монотонностью ответил младший лейтенант, хоть внутри был более эмоционален.

— Амон, понимаю. Ты устал. Поверь, я тоже загребся с этими горцами. Но ты не можешь презирать меня за то, что я хочу наслаждаться жизнью, пока могу. Я не сплю в казарме и не питаюсь гнилой капустой в прокисшей похлёбке, потому что того не требуют обстоятельства. Ты не имеешь права осуждать меня за желание жить лучше, чем есть.

Фатуматос слегка отвернулся, осознавая правоту командира.

— Опять заходил к своим? — продолжил Зозимос.

Амон вздохнул с тяжестью на сердце.

— Да… — кивнул он, опустив глаза.

— Не думай об этом. Мы, в конце концов, на задании. Мне нужна твоя ясная голова. Дела домашние должны оставаться дома.

— Разумеется, просто… тяжело. По-человечески тяжело.

Феррус понимал, что чувствовал его боец.

— Я помню о твоей просьбе. У меня есть на примете один человек, который может в этом помочь, но после дела. А впредь — не раскисай! Не забывайся. Ты один из командиров Теней!

— Есть! — усмехнулся он в ответ.

— Пойдём, кое-что тебе расскажу, — промолвил командир и развернулся в сторону дворца. Амон послушался и пошёл вслед за ним, но их остановил чей-то сорвавшийся крик позади.

В этот момент внутрь крепости прискакал окровавленный боец на коне.

— Где командующий Феррус! — кричал во всё горло молодой парнишка, осыпанный влажной землёй и пеплом, прилипшим к плащу.

— Я здесь! Что случилось? — Зозимос пробился сквозь толпу, приподняв руку. Голос у него был крепкий, а потому его бы услышал и глухой.

Солдат, удерживая коня одной рукой, поскакал к Феррусу.

Парнишка выглядел паршиво. Дрожащие глаза не верили тому, что он смог добраться до своих, а обгорелая до костей рука с кусками вогнутого внутрь железа хаотично болталась на кости, как какой-то вяленый кусок мяса на верёвке. Половина лица покрылась язвами от ожога. Глазная жидкость стекала из пустой глазницы.

— Сир…

— Ближе к делу! — прервал Зозим, понимая, что боец может умереть с минуты на минуту.

— На нас напали. Отряд Неготиамиса уничтожен. Три часа по дороге в Писцесоппид.

— Сколько их?

— Не счесть. Каждый пятый — маг. Один эльф… за удар смял три повозки… — солдат едва выговаривал слова, запинаясь от пережитого.

— Албулакс? — Фатуматос взглянул на командира.

— Общий сбор! Враг рядом! По коням! Идём налегке! — Зозимос заорал во весь голос.

Новоприбывшие бойцы побежали развязывать лошадей от повозок, а другие отправились за своими кобылами в конюшню.

— Эй, солдат! — крикнул Зозимос стражнику. — Скажи лейтенанту, чтобы послал за нами в путь повозки с провизией! И ещё… — командир что-то прошептал и ускакал к вратам из крепости.

Раненый веркист, не осознавая своего состояния, послушно развернул коня, но обессиленный повалился с седла. Благо стоявший рядом Амон сумел поймать его, прежде чем он рухнул на камень.

— Лекаря срочно! — аккуратно придерживая его на колене, приказал Амон. Пара стражников тут же перехватили упавшего солдата. — Если умрёт, лично отрежу вам яйца! — промолвил он и устремился за командиром.

***

Стук тысяч копыт заглушал собственные мысли. Из-за холма виднелся чёрный дым. В воздухе повисла гореч.

— Думаете, кто-то выжил? — размышлял Амон, мёртвой хваткой вцепившись в узду.

— Вряд ли… Но у нас есть свежий след. И пусть это может быть засадой. Однако если мы о ней знаем, то это уже не ловушка.

Фатуматос усмехнулся. Он и вправду хотел это сказать.

— Чувствуешь? Они где-то рядом, — проговорил Феррус, дотронувшись до дрожащего медальона веркистов — пятиугольной звезды, выгравированной на стали из красной руды, что чувствует магию.

— Да, только его тянет вправо, в лес. Но дым ровно по дороге.

Командир немного сбавил ход, чтобы проверить слова Амона. Действительно. Медальон слегка потягивало в бок.

— Как ты почувствовал на скаку?

— Устал поправлять его. Ни разу амулет так не перекашивало, — без доли иронии ответил Амон, однако прозвучало это как насмешка.

— Думаешь, надо повернуть прямо сейчас? — посоветовался он, пытаясь найти наилучшее решение.

— Послать разведчиков — обязаны. Только у меня не осталось колец надзора. Мы получили несколько в Альбуриуме, но они остались в Бедуре.

— У меня осталась парочка. Только нужен кто-то опытный и надёжный.

— Красис? — предложил Амон, зная, что тот не подведёт.

— Нет, он мне понадобится.

— Знаете сержанта Фарьяса?

— Ну уж нет. Высокомерный, чересчур наглый и своенравный, да вдобавок любит поболтать. Не уверен, что он имеет уважение даже у солдат. Ты сам-то ему доверяешь?

— Он эксперт по земляным магам, владеет основным чародейством. Весьма не глуп. Его характер может сыграть нам на руку. Считаю, он справится.

— Учти, это будет на твоей совести, — Феррус передал кольцо на ходу.

Фатуматос замедлил ход и сравнялся с сержантом.

— Слушай внимательно! Возьми с собой десять опытных бойцов и углубись в лес. Можешь забрать пару магоборцев, только не продвинутых. Бой первым не начинай, а если понеслось, то любой ценой дай нам знать всё, что раздобудешь. Сейчас может помочь и карта троп. Твоё дело — разведка, понял?

— Есть, командир. Я был одним из «Соколов». Можете на меня положиться. Клянусь, не подведу.

Амон передал кольцо и намазал свою кровь на амулет слежки, чтобы тот смог его найти. Хэйдес, засунув пальцы в рот, звонко просвистел, и небольшая группа веркистов присоединилась к нему у кромки дороги.

Дым на горизонте становился всё темнее и гуще. Преодолев новый холм, веркисты прибыли к жуткому месту бойни.

Вид был куда печальнее, чем это могли представить неопытные бойцы Белогорья. Некоторые повозки сгорели до углей, а над теми, что ещё пылали, возвышалось неестественно ярко-жёлтое пламя. Трава местами была выжженной, но в большинстве своём сырой. На перекопанном поле валялись куски мяса и разорванные тела. На листьях кустарников замерзла чья-то кровь.

Кого-то придавило крепкими каменными валунами. Вторых, словно копьём, пронзил твёрдый лёд, или безжалостно сожгли заживо, а самых везучих убили стрелы и топоры. Однако гибли не только веркисты. Среди погибших валялось множество мятежников — у самой кромки леса маги, а ближе к колонне сражалась пехота, состоящая из горцев и разбойников.

По количеству убитых стало очевидно, что веркисты, попав в засаду, не растерялись. Ещё бы. Теням не положено погибать, не забрав с собой побольше горцев, а если не удаётся дать достойный ответ, то они лучше скроются и, подобрав подходящий момент, вновь начнут игру на своих условиях. За это их и боялись.

Феррус внимательно осмотрел каждый участок земли. По следам от сапог, расположению тел и концентрации магии в воздухе ему легко удавалось воссоздать в голове примерные события боя — кто и откуда ударил, кого убил, куда побежал.

— На колонну напали по флангам, разрушив головные и замыкающие повозки. Бой затянулся, но шансов не было. Враг сперва обрушил силу магии, а когда началось сопротивление, они впустили стрелы и отправили отряды в ближний бой. Но… посмотри, — командир указал на следы от ударов магии. — Сперва били только по конвою, а потом, словно пытаясь догнать, стреляли уже в лес. Причём это не шальные попадания. Уж слишком много. Били прицельно, да и трупов горцев там больше, чем с других сторон. Значит, наши пробивались с боем в сторону Мрачного леса. Вероятно, с надеждой позже выйти у Бедура.

— Думаете, успеем догнать до того, как их всех перебьют?

— Это дремучий лес. Кони, несомненно, дадут нам рывок, но затем станут обузой. Мы отстаём всего на часы. Могли бы догнать за сегодня, но местность не позволит. Поедем назад на десять-пятнадцать километров ближе к Бедуру, а уже оттуда начнём постепенное погружение. Как разведчики? — добавил Зозимос невзначай.

— Кольцо спокойно.

— Есть ли среди погибших сир Неготиамис?

Никто не ответил.

— Быстро найдите мне его!

Бойцы стали тщательно осматривать каждое тело.

— Здесь нет! У нас тоже! — раздавались голоса вокруг.

— У меня раненый! — воскликнул кто-то позади.

Командиры поспешили на голос.

— Держись, парень, сейчас мы тебя мигом залатаем. Будет больно, потерпи, — проговорил старший сержант Красис раненому веркисту.

— Есть выжившие, помимо тебя? — спросил Зозимос, не обращая внимания на разорванное брюхо бойца.

— Он-ни… уш-шли… В… л-лес… — тихо отвечал солдат, чьё лёгкое пробило магией, из-за чего ему было тяжело говорить. Выглядел он как прискакавший в Бедур парень, только хуже. Его словно осыпало мукой. Куски кожи отваливались от мяса, из всех щелей вытекали остатки спекшейся крови, а тёмные зрачки в глазах, словно бешеные, мотались по кругу, хаотично меняя размер. Непонятно как он ещё жил.

— Где Неготиамис?

— Уш-шёл… в л-лес-с, — кровавая слюна с шипеньем вытекала изо рта магоборца.