Бесплатный фрагмент - Белая планета

Пролог

В 2246 году население Земли достигло своего максимума. Объединённое человечество массово начинает заселять солнечную систему. Первые созданные колонии на Луне и Марсе быстро заполнились переселенцами. Следующими для колонизации стали четыре спутника Юпитера: Ганимед, Каллисто, Ио и Европа, но это не спасало человечество от перенаселения.

В 2350 году был изобретён первый гипер-двигатель, что дало возможность человечеству начать исследования и заселение кислородных планет по всему Млечному пути. Первым на пути колонизации спиральной Галактики находился Рукав Ориона. Расселение людей и создание отдалённых колоний заняло у человечества больше двухсот лет. Рукав Ориона был полностью заселен в 2600 году.

В 2634 году на усовершенствованных гипер-двигателях люди достигли Рукава Персея, где впервые были обнаружены останки былых цивилизаций. Устремившиеся корабли-колонизаторы начали быстрое расселение на обнаруженных кислородных планетах. В 2954 году людям удалось уже заселить половину Рукава Персея, когда и произошло столкновение с неизвестной цивилизацией. Все попытки выйти с ними на контакт заканчивались боевыми столкновениями, в которых люди технологически проигрывали. В 3056 году человечество потеряло половину колоний в Рукаве Персея и большую часть своего боевого флота в вооруженных столкновениях с расой Андров, которая поражала своей агрессивностью. Предполагали, что раса Андров была детищем Галактики Андромеды. Из подбитых кораблей иногда удавалось извлечь тела этой расы. Физиологически они были очень похожи на людей, но имели ярко-красный цвет кожи и зеркальное расположение органов по отношению к землянам.

Только в 3122 году человечеству удалось технологически почти сравняться с воинственной цивилизацией Андров, что позволило, неся существенные потери, противостоять им. В 3141 году землянами было сформировано три флота численностью две тысячи кораблей, и началась долгая война на истощение.

В 3155 году командование флота изменило тактику. Вместо поиска кораблей противника большими группами теперь применялись одинокие разведчики, которые наводили ударные силы кораблей на цель. Немного позже разведчиков заменили специальные корабли-«рейдеры», способные самостоятельно действовать в тылу врага. Они совершали нападения на транспортные корабли или слабые конвои расы Андров, иногда не успевая уйти от возмездия их боевых кораблей.

Глава 1

Рассеянное скопление М36, известное как NGC 1960, находится на расстоянии 4100 световых лет от Земли. Система NC 1246—1378 представляла собой двенадцать планет, включающих большие газовые гиганты и маленькие карлики. Последние три планеты были абсолютно белые, что выглядело очень контрастно на фоне девяти красных планет. Больше ста лет назад в системе находились две колонии людей численностью около десяти тысяч в каждой, но после вторжения в неё Андров, они были уничтожены.

Спокойствие и размеренность системы нарушило появление тяжёлого крейсера Федерации Земли. Тяжёлый крейсер вышел из гипер-прыжка и сразу же выпустил свои четыре истребителя. Разойдясь парами, истребители обогнули клиновидный корабль и устремились в сторону тяжёлого крейсера Андров, вынырнувшего вслед за кораблем землян.

— Крис, он сбросил перехватчиков, — услышал пилот голос капитана Вальтера. — Заходим к ним по дуге.

— Вас понял, капитан, — ответил Крис, обратив внимание, что на тактическом мониторе появились шесть красных отметок, бросившихся к первой двойке их истребителей «Ястреб». Истребитель «Ястреб» получил своё название за изогнутые крылья, на которые подвешивались ракеты. Его встроенные четыре легких лазерных турели могли обеспечить хороший концентрированный огонь по противнику. Даже перехватчики Андров, получившие из-за своей формы прозвище «Краб», не всегда выходили победителями в схватке с «Ястребами».

Обстановка стремительно менялась. Шестерка перехватчиков, разбившись на тройки и резко увеличив скорость, устремилась к истребителям землян. Истребители рассчитывали обойти перехватчиков по дуге и произвести ракетный залп в тяжёлый крейсер, который уже две системы преследовал корабль землян. Вообще рейдеру не очень везло в последних двух походах. Из первого он едва смог вырваться, когда попытался разгромить транспортный конвой Андров. Это произошло из-за ошибки тактического офицера, который неправильно идентифицировал один из кораблей Андров в конвое. Вместо линкора, офицер определил его как большой транспортник, что едва не стоило жизни всему экипажу тяжёлого крейсера Федерации Земли.

И вот второй выход на задание и они попадают в засаду, устроенную двумя кораблями Андров. В скоротечной перестрелке больших кораблей землянам удалось вывести из строя один из крейсеров Андров, на этом удача тяжёлого крейсера Федерации Земли закончилась. В течение часа крейсер получил больше десятка прямых попаданий и лишился практически всего главного калибра, но им удалось уйти в гипер-прыжок. Уже две системы они пытаются сбросить Андров со своего хвоста. Последний шанс на спасение экипаж крейсера возлагал на четыре палубных истребителя класса «Ястреб».

— Капитан, меня берут на прицел! — занервничал Крис, когда система начала фиксировать на истребителе сведение прицельных координат.

— Приготовься к манёвру. Расходимся в разные стороны и встречаемся в квадрате А-47. Делаем пуск ракет и возвращаемся на «Лорт», — имя «Лорт» носил тяжёлый крейсер, построенный больше двадцати лет назад. — Начали!

Капитан Вальтер бросил свой истребитель в вираж. Крис не мог похвастаться таким мастерством, он только два месяца назад закончил академию, где проходил обучение на старых истребителях «Рог». Все новые истребители и штурмовики забирал себе флот. Большие потери в технике и живой силе начинали истощать потенциал Федерации Земли, но о прекращении войны вопрос не стоял: враг упорно не выходил на контакт.

Истребитель вздрогнул от попадания роторных болванок, выпущенных из кинетического оружия Андров. Писклявый звук в кабине оповестил о проседании силового щита на 50%. Резкий вираж в правую сторону и вниз, как учили в академии. Такой манёвр сохранял жизнь, но ненадолго. Невозможно бесконечно петлять, рано или поздно совершишь ошибку, и тебя просто срежут роторные пушки перехватчиков. Согласно тактическому экрану, до квадрата А-47 оставалось совсем немного, когда новый росчерк роторной пушки попал в истребитель. Малый силовой щит корабля не выдержал и потух, стальные болванки тут же застучали по лёгкой броне истребителя.

— Лейтенант Крис, приготовиться к запуску ракет, — в гамме предупреждающих и аварийных звуков послышался голос капитана Вальтера. — И сразу уходи за ближайшую планету.

— Вас понял, — ответил Крис, отключая тумблеры, отвечающие за вышедший из строя один из двигателей.

Последний манёвр и пуск всех ракет с интервалом в секунду. Отстрелявшись, Крис заложил вираж и повёл истребитель в сторону «белой» планеты. Он должен был пройти рядом с ней по дуге и выскочить возле крейсера «Лорт».

— Вступаю в бой, — раздался в шлеме голос капитана Томаса, командира второй двойки истребителей.

Крис видел, как на тактическом экране три красные точки налетели на две зелёные, и закрутилась карусель. Запищала система оповещения, предупреждая Криса о захвате его истребителя в прицел противника. Дальнейшее он помнил смутно, четко работая на рефлексах, заложенных за время учебы.

— Крис, у меня двое на хвосте, — голос капитана Вальтера отвлёк Криса от выполнения очередного манёвра: у того никак не получалось отцепиться от перехватчика Андров. Всё осложнялось тем, что у истребителя Криса в рабочем состоянии остался только один двигатель, который он уже больше пяти минут использует на форсаже, что означало скорую «смерть» двигателя.

Заложив резкий вираж, от которого из-за перегрузки потемнело в глазах, Крис вышел на курс перехвата Андров, преследующих капитана. Поймав в прицел одного из них, он зажал гашетку на ручке управления истребителя и почувствовал, как в такт его команды корабль вздрогнул и четыре красных луча сошлись на одном из перехватчиков Андров. Через три секунды перехватчик противника, блеснув огнем, начал отставать от истребителя капитана Вальтера.

Не успел Крис обрадоваться, как по лёгкой броне его истребителя вновь застучали болванки роторных орудий перехватчика, преследующего его. Крис заложил два виража, но так и не смог выйти из зоны огня Андров: ему не хватало скорости. Оставшийся двигатель уже не мог выдать то, чего от него требовал Крис. Настойчивый писк и предупреждающие сигналы смолкли, и из-под приборной панели повалил густой чёрный дым. Закрытый шлем скафандра Криса мог выдержать не больше суток в автономном режиме, после чего заряд, встроенный в его скафандр, иссякнет и Крис задохнётся. Шум загудевших вентиляторов прервал паническое настроение Криса: система фильтрации ещё работала.

Истребитель Криса был полностью обездвижен, и двигался по инерции в сторону небольшой «белой» планеты. Все попытки Криса активировать резервное питание ни к чему не привели. Инструкции, заученные в академии, для такой ситуации оказались бесполезны, поэтому он просто сидел в кресле пилота и наблюдал, как приближается к планете, радуясь уже тому, что система жизнеобеспечения истребителя ещё «дышала».

Через двадцать минут Крис увидел, как тяжёлый крейсер «Лорт» ушёл в гипер-прыжок, оставив в этой системе, как минимум, одного живого пилота малого корабля. Приступ паники удалось избежать только с помощью дыхательной методики, но, едва успокоившись, Крис увидел, что загорелся оранжевый индикатор, оповещающий, что кислорода в кабине осталось меньше, чем на три часа. Вслед за оранжевым индикатором откликнулась панель управления. Появившаяся на мониторе надпись подтвердила догадку Криса: «Система перезагружена, активирована аварийная посадка корабля».

— Какая аварийная посадка…? — ни на одно его действие система управления не отвечала. Крис услышал негромкий шипящий звук, с появлением которого нос истребителя выровнялся в направлении планеты. Он понял, что бортовой компьютер с помощью газовых сопел подравнивает истребитель в сторону планеты, на которую собирается совершить посадку и, возможно, спасти пилота. По крайней мере, Крис так думал. Сейчас его мнения не спрашивали, бортовой компьютер действовал согласно заложенной программе, поэтому остаётся только ждать, когда истребитель сгорит в верхних слоях атмосферы. В том, что он сгорит, у Криса не было сомнений, ведь целостность корпуса истребителя нарушена. Скорее всего, корабль просто развалится при попытке сесть на планету.

— Сейчас определим наши шансы… — сказал Крис, когда истребитель, проваливаясь, начал набирать скорость в атмосфере планеты.

Через несколько секунд он увидел, как носовую часть корабля охватило пламя, которое доставало практически до остекления фонаря кабины пилота. Температура в кабине сильно подскочила, взвыли встроенные вентиляторы системы жизнеобеспечения, пытавшиеся уменьшить нарастающий жар. Происходящее напоминало быстро меняющиеся картинки калейдоскопа. Истребитель начало сильно трясти и ощутимо подкидывать, через несколько мгновений Крис увидел проносившийся снег. Раздался скрежет металла, и он приготовился к худшему.

Удар! Ремни безопасности, которые удерживали его в кресле пилота, выбили из лёгких весь воздух, в глазах потемнело. Новый удар с правой стороны заставил истребитель, а, точнее, то, что от него осталось, сделать три оборота вокруг своей оси, и очередной сокрушительный удар окончательно лишил Криса сознания.

Глава 2

Первое, что почувствовал Крис, когда пришёл в себя, это сильный холод. Он не знал, сколько времени он пробыл без сознания, но если судить по низкой температуре в кабине истребителя, то весьма давно. Он висел вверх ногами, пристёгнутый к креслу пилота. Открыв глаза, Крис не увидел ничего. Вокруг была темнота, и только редкие искры всё ещё вырывались из-под панели управления истребителя. Активировав маленький фонарик, встроенный в шлем пилотского скафандра, он начал осматриваться. Согласно инструкции, при совершении аварийных посадок, особенно в тех случаях, при которых происходит переворачивание корабля, отстёгивать ремни безопасности сразу запрещено. Теперь Крис был полностью согласен с этой инструкцией. Под его головой торчал обломок обшивки истребителя, заострённая грань которого смотрела на Криса, предостерегающе поблескивая в луче его фонаря.

Надавив на опасный кусок обеими руками, ему удалось изменить угол его наклона. Теперь, когда он будет падать, он сможет дожать его собственным весом. Осмотрев ещё раз потенциальную площадку для падения и, убедившись в отсутствии других неожиданностей, которые могут нанести ему травму, Крис отстегнул ремни безопасности и с уханьем рухнул на спрессованный от падения истребителя снег, который набился в кабину через лопнувшее боковое стекло. Следующие пять минут ему потребовались, чтобы развернуться к этому разбитому стеклу. Кобура с лазерным пистолетом всё время за что-то цеплялась и затрудняла движения в тесной кабине пилота. Крис впервые в жизни не пожалел, что по инструкции пилоту положено всегда иметь при себе личное оружие. Он вспомнил, сколько в академии они спорили по поводу, зачем пилоту в открытом космосе личное оружие и Крис был одним из сторонников его отмены, но сейчас он уже так не думал. Ругая строптивую кобуру, но был рад, что она у него есть.

Стоя на коленях, Крис начал аккуратно разгребать снег возле бокового разбитого фонаря, стараясь не пробить скафандр кусками обшивки истребителя. Он уже смог просунуть руку по локоть в расчищенную от снега нишу, но пока не было даже намёка на присутствие выхода. Откидывая снег, Крис уже почти полностью укрыл им свои ноги. Скафандр плохо держал тепло, и пальцы ног от холода начали терять чувствительность.

Когда у Криса в очищенном проёме уже помещалась голова и плечи, под ним раздался лёгкий треск. Насторожившись, он замер и прислушался. Так трещит стекло… или лёд. Паника подстегнула его, Крис копал, как крот на далёкой земле. Когда в толще снега появился просвет, треск, исходящий снизу, многократно усилился. Кабина истребителя, издав жалобный скрежет металла, неспешно просела вниз сантиметров на десять и, чудом не зажала ноги Криса, остававшиеся ещё в кабине. Последнее усилие, и правая рука Криса, не встретив сопротивления, вырвалась на свободу из-под толщи снега. В глаза ударил яркий свет. Зажмурившись, он лихорадочно работал обеими руками, подгоняемый пугающим треском льда. Через несколько секунд он просто выскочил из-под снега. Перекатившись пару раз, Крис отдалился от перевёрнутого истребителя, встав на правое колено. Только сейчас его нервная система дала возможность перевести дыхание и осмотреться вокруг себя.

Крис находился посреди большого озера затянутого льдом. С одной стороны к нему примыкал тёмный лес, а с другой была видна укутанная в снег равнина. От дальнейшего созерцания его отвлёк характерный звук разламывающегося льда. Едва Крис успел оглянуться на перевернутую тушу корабля, как тот скрылся под толщей воды. Хлынувшая на лёд вода заставила Криса отпрянуть назад, опасаясь совершенно намокнуть. Он начал быстро терять тепло, которое ему уже почти не сохранял скафандр пилота. Озадаченно посмотрев на большой пролом во льду, куда только что скрылся его истребитель, Крис уже хотел выбрать направление движения, когда его коммуникатор на левой руке издал протяжный писк.

Откинув защитную крышку коммуникатора плохо слушающимися пальцами, Крис увидел на маленьком экране, надпись: «Сигнал бедствия, расстояние — 68 километров, направление — северо-запад». Посмотрев в указанном направлении, Крис увидел густой, покрытый снегом лес, тянувшийся до самого горизонта.

— Всё равно нужно идти в лес, там можно хоть костёр развести, — произнес Крис и пошел в сторону темных зарослей.

Идя по запорошенному снегом льду, Крис только сейчас осознал, что ему очень легко дышится. Он вновь обратился к своему коммуникатору и, запросив экспресс-анализ воздуха, стал ожидать результата. Анализ воздуха показал небольшие отклонения от нормы, но никаких запретов для нахождения без скафандра не дал. Крис решил разобраться с этим вопросом позже. Пока он не планировал долго обходиться без скафандра и его встроенных фильтров, срок службы которых в такой среде рассчитан, минимум, на месяц, что его немного успокаивало.

Крис двигался торопливым шагом, вспоминая все свои знания по выживанию. Налетающий холодный ветер заставлял его съёживаться, скафандр пилота не был предназначен для таких морозов и едва справлялся с поддержанием тепла. Если верить всё тому же коммуникатору, то температура воздуха составляла 26 градусов мороза, а с порывами ветра, наверное, все 30. Необходимо как можно быстрее добраться до леса, там температура всегда выше, чем на открытом продуваемом пространстве.

— Только этого не хватало! — выругался Крис, когда до берега оставалось метров двести.

С этого расстояния было видно, что лёд не доходил до берега. Крис пробежал взглядом, но картина была одинаковая: тёмная полоса между берегом и льдом. Пилотский скафандр не промокнет, но то, что сильно остынет, это факт, и этот факт очень не нравился Крису. Сколько Крис не ломал голову, другого варианта, как преодолеть расстояние вплавь, не нашел. Не дойдя до берега метров пятьдесят, Крис услышал, как лёд под ногами издал предупреждающий треск. Вспомнив все правила поведения на льду, он осторожно опустился на лёд и тут же почувствовал холод, проникающий в скафандр.

Крис сокрушенно вздохнул и пополз в сторону берега. Перемещаться было тяжело, скафандр сковывал движения, замерзающие конечности плохо слушались. Крис всё время ожидал, что вот-вот лёд под ним провалится, и он просто уйдёт под воду. Это подстегивало его ползти быстрее. Он понимал, что, находясь в скафандре, шансы на спасение у него весьма призрачны. Крис был родом с планеты Зем, находившейся в Рукаве Ориона. На самой планете с большими водоёмами дела обстояли плохо, поэтому учиться плавать он начал только в академии, но так как этот норматив не входил в выпускные экзамены лётной кафедры, Крис не очень напрягал себя на поводу данного умения.

Когда до берега оставалось чуть больше пяти метров, лёд под Крисом всё-таки проломился. Для Криса это было настолько неожиданно, что он даже не успел испугаться. Когда его ноги достигли дна, Крис, собрав силы, оттолкнулся и, выскочив из ледяной воды, грудью проломил оставшийся кусок льда до берега. Тяжёлый скафандр не давал никакой возможности плыть, и Крису оставалось только отталкиваться от дна и, выскакивая из воды, делать мощный гребок обеими руками. На четвёртом гребке, он почувствовал, что больше не опускается с головой под воду. Остатки тепла быстро покидали его, поэтому, подгоняя себя, он старался как можно быстрее передвигаться по дну озера. Выбравшись из воды, Крис упал как подкошенный: левую ногу выкрутила судорога. Перевернувшись на спину и согнув конечность, он стал массажировать её, но через несколько секунд, бросив эту затею, несколько раз сильно ударил по ноге кулаком. Понемногу боль начала отпускать, и Крис ещё немного отполз от воды.

Но нога все еще отказывалась подчиняться, изматывающая судорога захватила даже пальцы. Перевернувшись на живот и стиснув зубы, Крис поднялся на четвереньки и медленно направился в сторону леса. Сейчас нужно прекратить потерю тепла. Крис полз по снегу, глубина которого начинала расти с каждым метром. Когда снег уже был на уровне локтей, он вдруг упёрся во что-то головой. Подняв голову, он посмотрел затуманенным взглядом на огромное дерево, вставшее у него на пути. Крона дерева, казалось, доставала до далекого серого неба. Опираясь на шершавый ствол гиганта, Крис смог подняться, но заставить закоченевшее тело сделать хоть небольшой шаг, он уже не мог. Крис попытался оттолкнуться от дерева, но занемевшие руки просто разъехались в стороны и он ощутимо приложился головой о ствол великана. От удара клацнули зубы, и это помогло организму немного прийти в себя. Крис так и стоял, раскинув руки и обнимая огромный широкий ствол этого древнего создания. Для того, чтобы его обнять полностью, таких, как Крис, понадобилось бы человек пять. Внезапно начавшийся снег вскоре усилился, необходимо было найти какое-то укрытие, поэтому, собравшись с силами, Крис сделал вторую попытку оттолкнуться от дерева и идти дальше. Вдруг он заметил, что кисть правой руки провалилась в пустоту.

Крис сделал несколько неуверенных шагов в правую сторону, держась за дерево. Каждое его движение сопровождалось небольшим треском. Он не мог понять, откуда идёт звук и чем он вызван, но сделав очередной шаг, понял. При любом движении, на его скафандре трескалась и опадала замёрзшая озерная вода, превратившаяся в лед после того, как он из него выбрался. Прилагая все больше усилий, Крис не заметил, как смог дошагать до огромного разлома, уходящего в глубину дерева. Оказалось, гигант внутри имел объемную полость, нижнюю часть которого устилал ковер, состоящий из мха, мелких веток и внутренней трухи дерева. Вновь опустившись на четвереньки, Крис начал протискиваться в огромную трещину. Сейчас он мечтал убраться от этого снега и холода, и постараться восстановить хоть немного сил.

— Что-то я на этой планете часто ползаю на четвереньках… — промелькнуло в голове Криса.

Ползти по рыхлой поверхности было нелегко, она была слишком мягкой для его окоченевших рук. Одно неосторожное движение, и Крис может сломать себе почти потерявшие чувствительность руки. Забравшись как можно глубже в расщелину дерева, он просто рухнул. У него не осталось сил даже шевелиться, поэтому он просто прикрыл глаза и провалился в спасительный сон.

Глава 3

Крис проснулся рывком от того, что его кто-то тащит за ногу из его вынужденного пристанища. Открыв глаза, он ничего вокруг не увидел. В полной темноте от входа доносилось чьё-то сопение. Левой рукой Крис активировал на шлеме два встроенных фонарика, расположенных на висках, и быстро перевернулся с живота на спину. От его резких движений пришедший гость, или, скорее всего, хозяин этой берлоги, отпустил его ногу и скрылся в темноте. Мощности света маленьких фонариков не хватало для того, чтобы разогнать темноту, господствующую за входом. Крис немного приподнялся на локтях, держа правую руку на кобуре, где скрывалось его единственное оружие — лазерный пистолет. Его заряда на средней мощности хватало на пятьдесят выстрелов, а на максимальной — всего на шестнадцать.

Раздавшееся снаружи грозное рычание, заставило Криса всё-таки извлечь пистолет из кобуры и направить его в сторону входа укрытия. Стараясь издавать как можно меньше шума, Крис отполз подальше в глубину убежища и сел, прислонясь спиной к стене, всё также держа вход под прицелом лазерного оружия. Таинственный зверь, видно услышав возню Криса, решил заглянуть: в слабых лучах фонарей шлема мелькнули два красных глаза. Незнакомец был быстр, поэтому ни о какой стрельбе Крис и не помышлял. Тратить заряды впустую он не хотел, поэтому оставалось только одно: ждать… Ждать рассвета. Сделав себе в памяти зарубку, что необходимо отметить на своём коммуникаторе рассвет и закат на планете, Крис замер, не сводя взгляда с входного проема. Он опасался пропустить атаку неизвестного зверя. То, что он крутится вокруг него, Крис слышал, и это заставляло его всё время быть начеку.

Прошло два часа томительного ожидания. Крис не заметил, как расслабился и опять заснул. Разбудил его яркий свет, бивший в глаза. Поморгав, он понял, что всё ещё находится внутри дерева и лежит на боку в куче сухого лесного мусора. В разлом дерева врывались солнечные лучи, которые доходили ровно до пояса Криса. Он мысленно отругал себя за такое расслабление: заснуть, когда рядом рыщет зверь, подыскивающий момент для нападения. Необходимо было выбираться из этого согревшего его и приютившего на ночь дерева, которое ещё и защитило от хищников этой планеты.

Крис собрался и приготовился дать отпор ночному визитёру. Правая рука сжимала рукоять лазерного оружия, а взгляд пытался не пропустить малейшего движения вокруг. Выпавший за ночь снег около дерева оказался сильно утоптан, в некоторых местах отчётливо был виден след с четырьмя короткими закруглёнными пальцами, которые заканчивались длинными когтями. Приложив к следу свой кулак, Крис поразился его размерам. Он подумал, что в дальнейшем следует искать такие места для ночлега, чтобы избегать встреч с местными обитателями. Убрав пистолет в кобуру, Крис активировал свой коммуникатор и посмотрел на температуру окружающего воздуха. По сравнению со вчерашним днём сейчас было тепло, всего минус 8. Быстро управившись со своими физиологическими потребностями и спрятав себя опять под защиту скафандра, он начал движение в сторону сигнала бедствия, до которого путь был не очень близок.

— Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления, — начал подбадривать себя Крис, замечая, как его настроение стало клониться к безысходности.

Четко двигаясь по указанному коммуникатором направлению, Крис удивился тому, что хорошо себя чувствует, даже невзирая на все пережитое около суток назад. Он был бодр и полон сил. Единственный дискомфорт, который он сейчас испытывал, было отсутствие еды, но и это он надеялся как-то решить позже. Первые два километра он прошёл довольно быстро, снега было немного, всего по щиколотку, но интуитивно Крису не нравилось направление, которое указывал его коммуникатор. Дорога уходила все глубже в лес, где деревья становились выше и массивнее. Возле некоторых Крис останавливался, поражаясь их невероятной толщине. Обойдя одно из таких деревьев по кругу, он насчитал двадцать четыре шага.

Любуясь этими гигантами природы, Крис вдруг заметил, как среди его ветвей мелькнула тень. Насторожившийся Крис положил руку на кобуру с лазерным пистолетом и замер, внимательно осматривая крону дерева и пытаясь взглядом отыскать нарушителя спокойствия. Через пару минут он заметил маленького пушного зверька тёмно-коричневого цвета. Тот, укрывшись за ветками, наблюдал за Крисом, его глазки-бусинки поблескивали в лучах неласкового солнца планеты.

Резко выдернув лазерный пистолет, Крис выстрелил в зверька, почти не целясь: живой объект не будет ждать. Так их когда-то учил старый десантник, обучавший стрельбе из всех видов ручного оружия. Лазерный луч, пробив небольшую ветку навылет, исчез в стволе дерева. Кора на мгновение вспыхнула и тут же потухла, оставив на стволе великана чёрный след, а зверёк несколько раз перекрутился и упал почти у ног Криса.

— М-да, в следующий раз необходимо будет уменьшить мощность, — сказал Крис, поднимая за хвост половину добычи. Верхняя часть его тела просто отсутствовала и, судя по запёкшимся краям, она сгорела в лазерном луче. — Маловато, но другого пока нет.

Заметив подходящий голый куст, Крис решил сделать привал и развести огонь, чтобы приготовить мясо. Наломать веток не составило труда, впрочем, как и развести огонь, когда у тебя в руках лазерное оружие. Освободив от снега небольшую площадку и уменьшив мощность пистолета на минимум, Крис несколько раз выстрелил в кучу мелких сухих веток, откуда почти сразу появился огонь. Через двадцать минут, когда костёр уже солидно полыхал, Крис взялся за свою добычу. Маленькая половинка зверька на морозе превратилась в один замороженный кусок мяса и шерсти. Крис повертел его в руках, но не имея ножа и не найдя никакого решения, просто положил его возле огня, а сам присел рядом на поваленный ствол небольшого дерева.

Порадовавшись, что фильтры скафандра не дают ему в полной мере уловить всю прелесть запаха горелой шерсти, Крис палкой то и дело переворачивал мясо. Из задумчивости Криса вырвал рычащий звук, раздавшийся за спиной. Резко встав и развернувшись уже с зажатым в руке лазерным пистолетом, Крис просто замер. В двух метрах от него стояли три крупных светло-серых зверя на шести когтистых лапах. Крис когда-то читал про волков, водившихся на их древней родине — Земле, но по описаниям они были гораздо меньше, чем эти. Большая голова с четырьмя ушами: два торчали вверх, а еще пара — в стороны. Два красных глаза хищника неотрывно смотрели на Криса, и в них он видел свою смерть. Сделав шаг назад, Крис продолжал держать на прицеле самого крупного зверя, стоявшего ближе всех к нему. Как только тот слегка присел на передние лапы, Крис выстрелил и сразу же отругал себя за невнимательность. Красный луч только скользнул по спине зверя, оставив на нём след выгоревшей шерсти и небольшой ожог. Крис забыл вернуть стандартную мощность лазерного пистолета, за что сейчас мог поплатиться своей жизнью.

Второй выстрел был сделан, когда зверь уже прыгнул. Четыре передние лапы были устремлены Крису в грудь, а раскрытая пасть с двумя рядами зубов направлена в его горло. Выстрел спас Криса от мгновенной смерти, попав точно в нёбо раскрытой пасти. Зверь резко дернулся и замотал головой. Слыша звук собственного сердца, Крис получил сильный удар в грудь, который откинул его метра на два. Упав, он еще несколько раз перекрутился по снегу и, привстав на руках, пытался сделать вдох. Воздух стал неохотно наполнять лёгкие, когда у Криса перед глазами все уже начало расплываться. Следом за этим пришёл надсадный приступ кашля. Дыша прерывисто и неглубоко, Крис не сводил глаз с хищников, напавших на него. Они, рыча, делили остаток маленького зверька, который должен был стать пищей Криса и, который сейчас просто спас ему жизнь, переключив на себя внимание хищников. Раненый зверь мотал огромной головой, хватая пастью снег из взбитых сугробов. Скорее всего из-за скафандра, защищающего Криса, они не чувствовали его запаха, и этот кусок мяса, который когда-то был юрким зверьком, сейчас привлекал их намного больше.

Стараясь не делать резких движений, Крис попытался отыскать в снегу свой лазерный пистолет. Но тут его взгляд встретился с глазами раненого волка. Поняв, что зверь жаждет немедленного отмщения, Крис рванул с места. Ему казалось, что он мчится по неглубокому снегу, как планетарный флаер, но, не успев сделать и десятка шагов, почувствовал, как по его ногам словно ударили железным прутом. Не сгруппировавшись, Крис несколько раз перекатился через голову и рухнул на живот, вновь ощутимо ударившись головой о выступающий корень дерева. Перевернувшись на спину, он только успел закрыть голову локтем правой руки, и практически сразу закричал от сильнейшей боли в ней. Мощные челюсти зверя сомкнулись на локте. Крис чувствовал, что клыки волка не пробили скафандр пилота, но локоть был сжат, словно в тисках, давление которых росло с каждой секундой. Ещё немного и он сможет услышать, как ломаются его кости. Крис начал отчаянно бить левым кулаком в голову волка, надеясь, что тот отпустит его руку.

Волк, навалившись всей массой, вдавливал Криса все глубже в снег. Не очень реагируя на наносимые Крисом удары, хищник приподнял его за руку, и, если бы Крис не схватил зверя за оба левых уха второй рукой, то, скорее всего, тот вырвал бы её из сустава. Хищник оторвал Криса от поверхности и тут же с силой приложили вновь. Боль в руке была так ужасна, что крик просто застрял в горле, Крис так и приземлился на землю с открытым ртом. После удара что-то с громким треском сломалось под ним, и Крис понял, что летит вниз. Послышался скрежет, лязг, треск, эхом уносившийся куда-то, затем чувствительная встреча с чем-то очень твёрдым, и Крис провалился в темноту, в которой не было ни волков, ни этой ужасной боли в правой руке.

Глава 4

Сознание возвращалось к нему не очень охотно, то покидая, то приходя вновь. Крис делал попытки пошевелиться, но они заканчивались очередной потерей сознания. В который раз он очнулся и некоторое время лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к своему стонущему телу. Он лежал на спине, голова и плечи во что-то упирались, правая нога была слегка согнута в колене и, как-то неестественно подвернута, из-за чего он её плохо чувствовал. Левой рукой пошевелить Крису удалось сразу. Немного приподняв её, он увидел в зажатых пальцах кусок волчьего уха. Повернуть голову в сторону правой руки получилось тоже без проблем, но то, что он увидел, ему не понравилось.

— Всё-таки скафандр не выдержал… — медленно сказал Крис охрипшим голосом, глядя на две круглые дырки в рукаве скафандра чуть выше локтя, из которых уже перестала сочиться кровь. Судя по небольшой луже крови под правой рукой, раны были не очень глубокие, и если бы не скафандр, то этот зверь порвал бы его основательно. Ему еще повезло, что он вовремя провалился сюда.

Осталось понять куда? Единственным источником света была дыра в потолке, которая открывала небольшую часть серого неба этой неприветливой планеты. Поднеся левую руку к голове, Крис активировал два фонарика на своём шлеме. Света они добавили немного, но вполне можно было рассмотреть, где он оказался.

Крис находился в каком-то старом помещении, когда-то явно построенном людьми. Пролом в потолке, через который он провалился сюда, оказался вентиляционной шахтой этого укрытия. Да, именно укрытия, так как его построили под поверхностью планеты с определённым назначением, но каким, Крис сейчас сказать не мог. В метре от него лежал большой кусок квадратной трубы, когда-то служившей кожухом для вентиляционного выхода. Правая стена практически вся обвалилась и, часть земли, просыпалась в помещение. В провале были видны массивные корни деревьев, что росли на поверхности. По всему помещению были разбросаны куски каких-то арматур, металлических деталей, обломков дерева, даже смятая железная чашка одиноко валялась в метре от Криса. Повернув голову налево, Крис замер. В тусклом свете его фонарей был виден силуэт лежавшего тела человека. То, что он был давно мёртв, сомнений не вызывало. Человек был одет в комбинезон неопределенного цвета, который был разорван в области груди. Из-под краев ветхой и грязной ткани торчали развёрнутые и потемневшие от времени рёбра. Отсутствие головы красноречиво свидетельствовало о том, что бедолага умер не своей смертью.

Крис успокаивал себя тем, что эти события произошли очень давно и тот, кто это сделал с человеком, уже давно покинул данное место. Во всяком случае, Крис на это надеялся. Он немного приподнял левую ногу и попытался вытащить правую. Когда у него это получилось, Крис облегчённо вздохнул: ноги целы. Теперь необходимо заняться правой рукой, а для этого нужно снять до пояса скафандр и посмотреть на состояние ран. Ни аптечки, ни антибиотиков у него не было, так как в кабине пилота истребителя это не предусмотрено. Надежда была на то, что все прививки, которые им делали в академии за время учебы, сейчас помогут сохранить ему жизнь. В организм, скорее всего, попала слюна зверя, напавшего на него, и чем она может его заразить, Крис только догадывался.

— Нужно встать и осмотреться, возможно, найду что-нибудь полезное здесь, — подумал Крис и попытался наклониться вперёд. Сильная боль со стороны правых рёбер вернула его на место и заставила сделать несколько прерывистых глотков воздуха. — Не хватало для полного счастья поломанных рёбер! — простонал он.

И тут же пожалел об этом. Боль и приступ кашля, который был вызван поврежденным горлом, отправил Криса обратно в забытье.

Пришёл в себя Крис уже в полной темноте, только тусклые лучи его слабеющих фонарей на шлеме ещё старались разогнать тьму вокруг него. Тяжело дыша, Крис облизал языком пересохшие, потрескавшиеся губы и попытался вновь приподняться. С третьего подхода ему удалось встать на колени, но нахлынувшая боль забирала много сил. Постояв так несколько минут, Крис решил опять попытаться встать. Сначала поставил левую ногу, стараясь не вызвать неосторожным движением очередную потерю сознания от болевого шока, затем подтянул правую. Немного постояв, Крис сделал несколько неуверенных шагов, и, почувствовал, как вокруг все поплыло в медленном танце. Прикрыв глаза и сделав усилие над собой, он восстановил дыхание.

Придерживая левой рукой правую руку, Крис развернулся и, отшатнувшись, сделал несколько машинальных шагов назад. На полу лежал тот самый волк, напавший на него на поверхности планеты. Подойдя ближе, Крис увидел, что из головы волка торчит небольшой кусок арматуры. Серый монстр вместе с ним провалился в прогнившую вентиляционную шахту и, если бы не удача Криса, то он мог первым упасть на арматуру, а волк дожал бы его сверху… и, вот тогда, точно конец. Его отвлёк моргнувший правый фонарик на шлеме скафандра. Через несколько секунд он моргнул еще пару раз и окончательно потух. Оставшийся левый ещё работал, но свет его уже был больше похож на мерцание.

Крис направился к противоположной стене от места падения. Выбор направления был прост: здесь он уже всё осмотрел, когда лежал, а там не был.

Через несколько шагов Крис упёрся в шершавую стену, на которой уже практически полностью обсыпалась вздувшаяся синяя краска. Полученные знания подсказали Крису, что подземные сооружения, стены которых выкрашены в синий цвет, относятся к научным лабораториям или медицинским центрам. Зелёным цветом окрашивались военные базы или пограничные форпосты. Понимая, что размещать медицинский центр на отдалённой планете, климат которой не расположен к созданию полноценной, самостоятельной колонии просто не имеет смысла, оставалось только одно: Крис попал в научную лабораторию или исследовательский центр. Бросив взгляд на распростёртое тело с отсутствующей головой, он произнес, забыв о последствиях поврежденного горла:

— Почему-то мне не хочется знать, чем они здесь занимались, — Крис слегка нагнулся, ожидая удушающего кашля.

Но в этот раз приступа удалось избежать. Горло еще хоть и сильно болело, но у Криса получилось подавить нахлынувшее удушье. Выпрямившись, насколько позволяли травмированные ребра, Крис направился вдоль стены. Под его ботинками с хрустом ломались лепестки сухой облетевшей краски. Вскоре Крису преградили путь металлические шкафчики для персонала, дверцы которых в ширину не превышали тридцати сантиметров. Такие он видел на одной из старых планет, когда они проходили там лётную практику. В высоту шкафы были довольно высокие и имели несколько узких горизонтальных полок и одно вертикальное для верхней одежды. Первый шкаф стоял с открытой дверцей. Заглянув в него, Крис увидел старый, сильно побитый временем утеплённый комбинезон техника. Протянув к нему руку и немного отвернув воротник, с которого тут же на пол посыпалась пересохшая подкладка комбинезона, Крис прочитал: 3064 год. Повернув голову, он увидел несколько низких скамеек.

— Похоже, это техническое помещение научной лаборатории, построенное, как минимум, 90 лет назад, — вслух произнес Крис. Повернувшись, он пересчитал шкафчики и присвистнул.

Здесь находилось двенадцать шкафчиков для технического персонала. Согласно стандартам Федерации Земли, технической службе полагалось иметь на малых станциях трёх техников, на средних — восемь, на крупных — двенадцать. Значит, на этой забытой всеми планете располагалась крупная научная подземная станция или центр. Приступ нахлынувшего головокружения прервал его мысли. Чтобы не упасть, Крис опёрся левой рукой о шкаф и присел на корточки. Голод и обезвоживание начали давать о себе знать, Крис ничего не ел и не пил уже вторые сутки. Вновь поднявшись, он начал поочерёдно осматривать шкафы технического персонала. Из двенадцати, только шесть были открыты, остальные заперты. Из этого Крис смог сделать вывод: то, что здесь произошло, случилось в период дежурства одной из смен технического персонала во время обычных трудовых суток. Практически все шкафчики содержали один и тот же набор: истлевший от времени комбинезон неопределенного цвета, головной убор, сморщенные, рассохшиеся ботинки и переносные технические тестеры. Только в последнем отсеке Крис нашёл фонарик, который одевался на голову, тряпичный ремешок которого практически рассыпался в руках Криса, когда он извлёк его. В принципе, Крис и не ожидал, что фонарь будет рабочим, но попробовать стоило. Такие фонари часто применяли шахтёры, контролирующие добывающие комплексы под поверхностью планеты. Крис несколько раз щелкнул, пытаясь активировать фонарик и, убедившись, что тот не желает подавать признаков жизни, положил его обратно в шкаф.

За двенадцатым шкафом находилась металлическая дверь, которая была раскрыта внутрь помещения. Подойдя ближе, Крис увидел на внешней стороне двери три длинных параллельных царапины. Полностью распахнуться двери мешала опрокинутая скамейка для переодевания. Уже собираясь пройти через дверной проем, Крис зацепился скафандром за выступающий на уровне пояса кусок железной пластины, отходивший от дверного косяка. Немного присев, Крис внимательно посмотрел на металлический лоскут, о который зацепился, потом бросил взгляд вглубь помещения на тело, что лежало в нескольких метрах от дверей. От догадки, которая ему пришла в голову, по его коротко стриженой голове пробежал холодок.

Получается, что этот парень пытался защититься от чего-то, подперев дверь скамьей, но это ему не помогло… Вновь вернувшись к отметинам на двери, Крис смог резюмировать, что эти следы точно не волка, с которым он недавно встретился. Фонарик на шлеме, предупреждая, опять предательски моргнул.

Не задерживаясь дольше, Крис направился в помещение, откуда, предположительно, мог прийти тот, кто убил техника. Следующая комната была очень похожа на небольшую столовую, где Крис увидел еще одно тело. В отличие от предыдущего, у этого грудная клетка была в сохранности, а вот головы также не было. Лежало тело возле перевёрнутого металлического стола, за которым, скорее всего, обедал местный персонал. Вокруг была разбросана посуда и перевёрнуты небольшие скамьи и кресла. В дальнем углу комнаты просматривался силуэт упавшего металлического шкафа. Крис медленно переступал через весь хлам, разбросанный по помещению, подбираясь к двум навесным шкафам, оставшимся целыми после вторжения. Крис взялся за маленькую ручку шкафа и потянул на себя. Раздавшийся громкий скрип давно не смазанных петель заставил Криса скривиться. Почему-то сейчас он вспомнил любимое выражение своей бабушки, которая часто напоминала ему о его шумной непоседливости:

— Ты даже мёртвого поднимешь… — Крис машинально обернулся и посмотрел на мумифицированное тело.

Навесной шкаф разочаровал Криса, внутри себя он хранил только обычную посуду. Опять эти тарелки, чашки, несколько непонятных ковшиков и кастрюль с длинной ручкой. Избегая повторного скрипа, закрывать он его не стал, а просто сместился на два шага и встал напротив второго навесного шкафа. Крис приготовился к новой «музыке» несмазанных петель и та не заставила себя долго ждать. Противный звук показался Крису даже громче предыдущего. В тусклом свете единственного фонаря, Крис увидел шесть брикетов, толщина каждого не превышала двух сантиметров. Взяв верхний из них, он поднёс его к лицу, где в слабом свете смог прочитать на едином языке Земной Федерации: «Сухой рацион планетарных войск». Перевернув тёмно-коричневый брикет, где должен был указан срок годности и, найдя необходимую строчку, прочитал вслух.

— Использовать до 3106 года, — улыбнувшись, он обрадованно опустил руку с зажатым брикетом. — Годится. Совсем немного просроченный, всего на пятьдесят лет.

Осматривая дальше содержимое шкафа, Крис нашёл то, что искал: две армейские фляги, именно такие шли в комплекте к сухому рациону. Взяв первую, Крис практически сразу её отбросил: она была пуста. Он с опасением потянулся за второй, но здесь его не ждало разочарование. Пломба на горловине фляги была на месте. Это означало, что она пригодна к использованию, если не считать просроченного срока хранения, но сейчас это меньше всего волновало Криса. К дутому корпусу фляги был прикреплён небольшой вакуумный пакетик с салфетками, пропитанными обеззараживающим веществом. В основном их применяли для обработки рук перед употреблением сухого пайка или протиранию испачканной фляги. Вернув флягу на место, Крис подошёл к лежавшему на боку столу. Немного помучавшись, ему удалось поставить его на ноги. После этого Крис подтащил к столу небольшую скамью, вновь насладившись разнообразием звуков, выдаваемых конечностями мебели по бетонному полу. Затем наступила очередь брикета и фляги из шкафа, которые расположились на столе.

Присев на скамью, Крис несколько минут отдыхал, восстанавливая дыхание. Из-за травмы рёбер он не мог сделать глубокий вдох, любая физическая нагрузка сразу вызывала сильную одышку. Левой рукой в области шеи Крис активировал специальные углубления, после чего с легким шипением шлем отстегнулся. Чуть наклонив голову, Крис снял шлем и поставил его на стол перед собой, развернув так, чтобы угасающий свет встроенного в шлем фонаря светил прямо в грудь Криса. В нос сразу ударил неприятный и густой запах затхлости. Свежий воздух, который пробивался из отверстия на потолке, немного разбавлял витающий здесь запах тлена. В комнате было довольно прохладно, но все же не так, как на поверхности планеты. Крис начал активировать грудные защёлки своего скафандра, которые охотно отзывались на его команды. Пилотский скафандр был удобен и полезен, но только до тех пор, пока его источник питания функционирует, если он сядет, то скафандр лишится своего прямого назначения. Все внутренние системы жизнеобеспечения, фильтрации и регулирования давления перестанут работать.

Расстегнув скафандр до пояса, Крис беспрепятственно извлёк левую руку из рукава и понемногу начал стаскивать рукав с правой руки. Стиснув зубы, он приготовился к атаке боли. Рукав не хотел сниматься, так как рука прочно приклеилась засохшей кровью к скафандру. Понемногу оттягивая рукав, Крис пытался отклеить его от раны, не вызвав нового кровотечения. Через пять минут манипуляций, рукав, наконец-то, поддался и измотанный Крис смог рассмотреть повреждения. На первый взгляд ничего опасного он не увидел, хотя подсознательно приготовился к худшему. На руке были видны четыре дырки от больших клыков волка: две ниже локтевого сустава и две выше него. Вся рука была в крови, и вокруг укусов был уже сильный отек. Крис взял флягу, зажал её между колен, с небольшим треском скрутил крышку, а затем оторвал от фляги вакуумный пакет с салфетками. Помогая себе зубами, он разорвал пакет и извлёк из него одну салфетку. Как он и ожидал, они были совершенно сухими. Приложив салфетку к горлышку, Крис перевернул флягу и намочил салфетку.

Очищение ран от запекшейся крови заняло у него больше двадцати минут. Полностью отмыть руку от собственной крови Крис и не стремился: воды было слишком мало. Он приложил оставшиеся салфетки к ранам и начал просовывать правую руку в рукав. Зафиксировать салфетки на ранах было нечем, поэтому Крис надеялся, что рукав скафандра не даст им сползти. Когда правая рука была уже в рукаве, Крис немного согнул руку в локте, и, выдержав набежавший приступ острой боли, повторил процедуру. Оставшись доволен полученным результатом, он перестал над собой издеваться.

Крис быстро застегнул скафандр, так как начал уже замерзать и немного расслабился. Фонарик на шлеме снова моргнул, но все же не погас. Крис распаковал сухой паек и выключил угасающий источник света.

Первый ужин на этой планете он провёл в полной темноте. Крис жадно съел скудное содержимое брикета, запив его несколькими глотками холодной воды, и еще некоторое время боролся с собой. Желание взять очередную порцию было очень требовательное и настойчивое. Он не ел больше двух суток и его организм уже приготовился к продолжительному голоданию, а тут вдруг поступила пища, и Крис знал, что она не последняя. Ситуация с водой была ещё хуже, поэтому сделав два глотка из фляги, Крис отодвинул от себя ёмкость и начал моститься спать на скамье, не забыв одеть свой шлем, который с успокаивающим шипением занял своё положенное место. Как только голова коснулась твердой поверхности, Крис просто провалился в глубокий сон, невзирая на то, что его ноги так и остались стоять на бетонном полу помещения.

Глава 5

Наверное, это была самое лучшее пробуждение за последние несколько суток. Он не откапывался на замёрзшем озере, его никто не тащил за ногу из приютившего на ночлег дерева, он не терял сознание от болевого шока. Но первая же попытка подняться, тут же напомнила ему, что столь бурно проведённые прошлые дни ещё долго будут напоминать о себе.

В помещение пробивался тусклый свет из соседней комнаты, где находилась дыра в потолке. Света не хватало для того, чтобы нормально видеть, но его было достаточно для определения окружающих предметов. Встав с приютившей его лавки, Крис постоял немного без движения, борясь с головокружением. Когда предметы перестали вращаться, заняв свои привычные места, он направился в комнату, где лежал мёртвый волк. Необходимо продолжать поиски вариантов собственного спасения. Крис до сих пор не мог осознать всего произошедшего с ним, слишком быстро одни события следовали за другими.

Закончив с утренним туалетом, Крис достал из шкафчика новый брикет и приступил к завтраку. Запив сухой паек водой, Крис решил исследовать соседние помещения. Правая рука хоть и постоянно ныла, но уже не так болезненно реагировала на резкие перемены положения тела, чего пока нельзя было сказать о рёбрах. Они по-прежнему не давали Крису нормально двигаться, любое неосторожное движение заставляло его каменеть от боли.

Крис подошел к телу с отсутствующей головой и сохранившимся торсом. Присев рядом с ним, он обратил внимание, что поверх комбинезона пристёгнут ремень с кобурой, в которой отсутствовал пистолет. Тщательно осмотрев пол в помещении, Крис вскоре заметил рукоять, которая выглядывала из-под упавшего шкафа. Чтобы извлечь его, Крису потребовались долгие десять минут и несколько новых приступов боли, но страдания не были напрасны, и теперь Крис держал в руках старый кинетический пистолет армейского производства. Повертев его, он нашёл сохранившуюся надпись — «Скаут». От такого оружия отказались больше ста лет назад. Его проблема была в сильной отдаче при выстреле, что ставило крест на применении его в безвоздушном пространстве. Помня уроки старого наставника, Крис мог с уверенностью сказать, что сможет им пользоваться. Но этому музейному экспонату сначала необходимо провести полную чистку, а для выполнения такой задачи Крису нужны обе рабочие руки. Положив свою находку на стол, Крис активировал свой умирающий фонарик и подошёл к двери, что вела вглубь центра.

Дверь упорно сопротивлялась, не желая открываться. Заржавевшие петли не поддавались натиску Криса, а он мог давить на неё только левым плечом. Здесь, прекратив «уговоры», необходимо было нанести хороший удар и тогда они могли бы открыться. Но сделать это сейчас Крис не мог. Ему невозможно было поднять ногу, не вызвав очередную волну боли, не говоря уже о нанесении удара. Промучившись полчаса и полностью выдохшись, Крис вернулся к столу, и устало присел на скамью.

Решив на сегодня прекратить свои исследования, Крис распечатал новый брикет с едой и прикончил его за пару минут. Сделав несколько глотков воды, он с сожалением заметил, что фляга уже основательно опустела. Подведя итог, Крис тяжело вздохнул: у него осталось всего три брикета с едой и немного воды. Не в силах больше бороться с навалившейся слабостью, он прилёг отдохнуть на свое жесткое ложе и не заметил, как уснул.

Проснулся Крис в полной темноте от сильной боли в правой руке. Понимая, что началось воспаление, он решил перевернуть здесь все, чтобы обнаружить хоть какую-то аптечку. Превозмогая боль, Крис медленно поднялся, пытаясь не делать резких движений. Активировав свой угасающий фонарик, он вновь направился к двери, которую не смог открыть в прошлый раз. Как он и ожидал, дверь и в этот раз не думала подчиняться.

Криса все больше беспокоила правая рука, каждый его шаг отдавался в ней новой вспышкой боли. Потоптавшись возле дверей, Крис ещё какое-то время пытался на неё давить своим весом, но результата не было почти никакого. Дверь жалобно поскрипывала, отзываясь на давление, сдвигалась максимум на пару сантиметров, но как только Крис ослаблял попытки, тут же возвращалась на место. Не выдержав этого издевательства, Крис со всей силы ударил плечом дверь. От удара его повело в сторону, согнуло пополам и парализовало дыхание. Когда чёрные круги перед глазами стали уступать место окружающим предметам, он увидел, что упрямая преграда приоткрылась почти на четверть. Этого вполне хватало, чтобы попытаться протиснуться в неё.

За дверью его взгляду открылся небольшой коридор, заканчивающийся такой же дверью. От мысли, что ему опять придётся пережить такую же боль для того, чтобы одолеть новую преграду, у Криса закружилась голова. Прислонившись лбом к стене, чтобы перевести дыхание и справиться с болью, Крис увидел на уровне своих глаз три борозды от когтей на синих стенах коридора. Сейчас Крис уже не мог сказать точно, что у него болит больше, правая рука или правый бок. Болевые ощущения перешли в стадию пульсации, и создавалось впечатление, что Криса кто-то постоянно дергает за руку.

Отдышавшись, Крис направился к следующей двери и, подойдя к ней, обратил внимание, что состояние двери намного лучше, чем те, что были до этого. Магнитные замки дверей не работали, поэтому, взявшись за вертикальную ручку, Крис опять немного надавил на неё левым плечом, проверяя её на сопротивляемость приложенным усилиям. К его большому удивлению дверь поддалась и почти неслышно открылась. Крис стоял в дверном проеме и пытался хоть что-то рассмотреть в тёмном помещении. Мощности его фонарика уже не хватало даже на освещение ближайшего пространства. Сделав несколько неуверенных шагов под звуки лопавшегося стекла, хрустевшего под толстой подошвой ботинок, Крис остановился. Пыльная поверхность помещения была буквально устелена осколками, перемешанными с каким-то мусором. Еще два шага вперёд и Крис остановился. Прямо перед ним на животе лежало тело человека в когда-то белом комбинезоне учёного. У человека привычно отсутствовала голова и на спине просматривались полосы от когтей. Немного в стороне, облокотившись о стену, сидело еще одно тело. Оно выглядело практически неповрежденным. Скорее всего, это было вызвано тем, что на втором был одет десантный скафандр планетарных войск Федерации Земли, послуживший его хозяину защитой.

Крис направился к десантнику, так как у всех военных скафандров предусмотрена на поясе полевая аптечка. Пусть там и просроченные медикаменты, но это все равно лучше, чем ничего. Подойдя к телу и, присев рядом с ним на колени, Крис понял, от чего умер владелец этого скафандра. На его груди виднелись три дырки, и они явно были не от оружия. Головокружение и тошнота заставили Криса поторопиться, ему становилось всё хуже, поэтому, подгоняя себя, Крис начал ощупывать пояс десантника. Как он и ожидал, аптечка находилась за спиной бойца. Перевернуть закостеневшие останки сейчас для Криса было весьма сложным делом. Просунув руку между стеной и телом, Крис смог нащупать прямоугольный блок аптечки, но отстегнуть его от пояса у него не получалось. Пришлось прощупывать весь блок, надеясь, что он откроется, но через перчатки скафандра, Крис практически не чувствовал его под своими пальцами. Криса бил озноб, пот, стекая, попадал в глаза и раздражал их, как вдруг он услышал заветный щелчок раскрывшейся аптечки. Сняв крышку, он одним пальцем начал быстро извлекать из неё тубы шприцов, от которых сейчас зависела его жизнь.

Наконец, Крис вытащил руку из-под тела десантника. Поднеся её под свет фонаря, он разжал ладонь: на ней лежали четыре одноразовых шприца.

— Три. Всего три шприца, — с сожалением сказал Крис и большим пальцем руки сбросил с ладони один из шприцов.

Положив их на пол перед собой, Крис стал поднимать их по одному на уровень своего фонарика, пытаясь определить назначение. Два шприца были антибиотиками широкого спектра, третий — обезболивающее средство. Проклятый фонарик снова мигнул и практически перестал светить, поэтому Крис, не теряя ни секунды, начал снимать с себя скафандр до пояса. Много времени он вновь потратил на освобождение правой руки из рукава. Рука в локте опухла и просто отказывалась покидать его. Дважды, чуть не потеряв сознание от производимых манипуляций, Крису, сидевшему на полу, наконец, удалось освободить руку.

Раны выглядели ужасно, воспалённые, с огрубевшей отмирающей кожей по краям. Сильный отёк руки создавал впечатление опустившегося перекачанного бицепса на локоть. Взяв шприц, Крис, превозмогая боль, зубами разорвал вакуумный пакет и снял колпачок, за которым пряталась трёхсантиметровая игла. Первый укол Крис сделал между двумя ранами. Их почти не учили медицине, давая просто общие понятия, куда желательно колоть в случае экстренной ситуации, уверяя, что остальное потом сделают медики. Вот только здесь не было медиков, здесь вообще кроме этих трупов никого нет, во всяком случае, Крис на это надеялся… Первый укол был болезненным, потревожить столь воспалённое место было не совсем хорошей идеей, но выбора не было. Следующий укол, он постарался сделать с обратной стороны руки, зажав шприц в вибрирующих от боли пальцах. Отбросив второй шприц, Крис начал разворачиваться, чтобы облокотиться на стену и присесть рядом с телом десантника. Идти обратно к своей уютной скамейке у него уже не было сил.

Когда его спина почувствовала прохладу металлической стены, Крис немного расслабился. В помещении было прохладно, но он продолжал обливаться потом. Крис подтянул снятый до пояса скафандр между собой и стенкой, и после этого сделал укол обезболивающего в правое плечо. Как Крис и ожидал, очень скоро его начало клонить в сон, и он быстро выключил фонарик шлема. Когда темнота сомкнулась вокруг него, Крис провалился в болезненный, тревожный сон. Впрочем, последнее время он только и делал, что спал…

Глава 6

Проснулся он от неприятного липкого чувства, что на него смотрят. Вокруг была полная темнота, но появившееся ощущение опасности заставило его сердце сильно заколотиться. Крис не мог понять, чем это вызвано. Возможно, сюда проник какой-то зверь. Не делая резких движений, Крис левой рукой нащупал шлем, всё также лежавший возле его левого бедра. Найдя кнопку активации фонарика, он нажал ее… От увиденного у Криса похолодело внутри и он почти перестал дышать.

В метре от него на корточках стояло существо, упираясь руками в пол. Его красные глаза в свете тусклого фонаря выглядели совершенно жутко. Если бы у Криса сейчас были силы, он бы вскочил и бросился бежать. Босые ноги существа двигались бесшумно, когда он начал обходить Криса с правой стороны. Только его ветхая одежда при каждом движении издавала осторожный, шелестящий звук. Морда твари почти вплотную приблизилась к лицу Криса, а его глаза продолжали неотрывно смотреть на него. Криса стало трясти, в нос ударил отвратительный запах гнили и разлагающегося мяса. Он смотрел на существо и никак не мог остановить свою дрожь, из-за которой зубы начали выдавать клацающие звуки.

Тварь резко втянула воздух своими ноздрями без носа, её широкий рот раскрылся, обнажая два ряда острых зубов. Уродливый гость начал причмокивать от удовольствия. Протянув свою четырёхпалую руку к лицу Криса, существо пошевелило пальцами прямо у него перед носом. Но, когда его когти коснулись щеки Криса, тот, ужаснувшись, дернулся. Пронзительно закричав, существо резко толкнуло Криса в плечо. От удара Крис перекатился через тело десантника и упал на левый бок. От боли в правой руке и боку у него всё поплыло перед глазами, но к счастью он не потерял сознание. Высвобождая из-под себя левую руку, Крис зацепил что-то металлическое и длинное, лежавшее возле тела десантника. В тусклом свете фонаря шлема, Крис так и не смог рассмотреть этот предмет. Существо начало медленно обходить тело десантника, за которым сейчас лежал Крис. Опираясь на левую руку, Крис смог перевернуться на спину и немного подтянувшись к стене, наблюдал как тварь, не торопясь, с причмокивающими звуками начинает подходить к нему. Рука Криса начала лихорадочно искать хоть что-то, чем возможно защититься. Существо вновь остановилось в метре от него и, наклонив голову на бок, рассматривало его, явно получая удовольствие от этой ситуации.

Исследуя около себя холодный пол, ладонь Криса сомкнулась на чем-то очень знакомом. Опустив взгляд, он увидел, что его рука сжимает рукоять армейского дробовика. Это кинетическое оружие было страшным в закрытом пространстве, но малоэффективно на больших расстояниях. Крис приложил все силы, чтобы сдвинуть его с места и, не поднимая, направил в сторону твари. Нащупав курок дробовика, Крис начал на него давить, но тот оставался на месте. Крис невесело усмехнулся своим попыткам: он хочет выстрелить из армейского дробовика, который старше его почти в три раза. Что-то заподозрив, существо устремилось к Крису. Крис зажмурил глаза и неистово нажал курок дробовика, вложив в него всю ненависть к твари. Раздавшийся выстрел был такой громкий, что у Криса заложило уши, и только через несколько секунд к полной тишине добавился пронзительный писк. Пальцы левой руки онемели от отдачи дробовика, который после выстрела сдвинуло в сторону. Открыв глаза, Крис был вынужден их сразу закрыть. Поднявшаяся пыль с пола перемешалась с выбитой дробовиком бетонной крошкой из противоположной стены.

Крис пытался дышать только носом, но воздуха не хватало и он, машинально открыв рот, тут же почувствовал песок у себя на зубах. Он и не думал возвращать дробовик, так как от него сейчас не было пользы. Крис все равно сейчас не сможет передёрнуть цевьё, для этого ему необходимо иметь две действующие руки. Изредка, чуть приоткрывая глаза, Крис всё ожидал, что из серого облака грязи выскачет тварь и всё-таки нанесёт ему смертельный удар. Пыль начала оседать только через несколько минут, когда Крис уже еле сдерживал кашель, рвавшийся наружу. Как только он захотел встать, фонарь в его шлеме окончательно потух, оставив Криса в полной темноте.

После того, как существо перекинуло его через тело десантника, растревожились уже начавшие заживать раны. Крис елозил по полу, пытаясь подняться на ноги, когда под рукой вновь обнаружил дробовик. Вспомнив науку старого десантника, Крис быстро ощупал немного онемевшими пальцами еще тёплое после выстрела оружие. Найдя возле дула дробовика заметную выпуклость, он нажал на неё. В глаза ударил яркий свет небольшого подствольного фонаря, встроенного в дробовик, источник питания которого заряжается при каждом выстреле дробовика.

Используя неожиданно полученное освещение, Крис начал осматриваться по сторонам, держа дробовик за ручку, специально предназначенную для его переноски. Поворачиваясь всем телом, он пытался найти существо, которое напало на него, чтобы определить результат спасительного выстрела. Негромкий шорох с левой стороны привлек его внимание. Развернувшись, Крис увидел существо. Оно лежало в нескольких метрах от того места, где недавно находился Крис. Слегка вздрагивая, оно сучило правой ногой по осколкам стекла, что и издавало этот звук. Постояв несколько минут, не решаясь подойти к нему, Крис заметил, что тварь перестала дергаться и затихла. Около его тела образовалась лужа тёмно-красной жидкости, которая, сталкиваясь с кусочками стекла, окрашивала их в свой яркий цвет.

Стоять было тяжело, растревоженный бок норовил согнуть Криса, изматывая волнами боли. Уже собираясь вернуться в комнату, где стояла скамья, Крис заметил ещё одно тело десантника. Оно находилось метрах в пяти от него на ступеньках лестницы, которая вела куда-то вверх. Подойдя к нему, Крис аккуратно отстегнул его аптечку и, прижав ее к скафандру, осторожно пошёл обратно. Проходя мимо тела существа, напавшего на него, Крис приостановился. Постояв несколько секунд в задумчивости, он сказал:

— Очень надеюсь, что ты здесь был один…

Крис шёл медленно. Миновал вторые двери и войдя в бывшую столовую персонала, он почувствовал, как его начал отпускать пережитый шок. Ему резко стало холодно, слабость во всем теле вызвала мелкую дрожь, пересохло во рту и сильно захотелось пить. Крис прошел в раздевалку, открыл первый попавшийся шкаф и достал оттуда комбинезон. Посыпавшаяся крошка из-под его пальцев чуть не заставила его чихнуть. Это вызвало у Криса чувства страха, смеха и боли одновременно. Бросив комбинезон на пол, Крис достал из соседнего шкафа такой же, но почему-то лучше сохранившийся и направился с ним обратно в столовую.

Вернувшись к столу, Крис положил на его холодную поверхность дробовик и достал из-за пояса аптечку десантника. Затем извлёк из висевшего шкафа брикет с пайком и флягу с остатками воды.

— Потихоньку начинаю обрастать сокровищами, — сказал Крис и улыбнулся своей шутке.

Протерев руку старой салфеткой, которую немного смочил водой из фляги, Крис быстро съел содержимое брикета и запил двумя глотками воды, не забыв оставить немного на утро. На очереди была аптечка второго десантника. Она была далеко не полной, но и этого набора сейчас для Криса было достаточно. Вколов себе препарат от боли и один антибиотик, он практически сразу завалился спать на лавку, подстелив изъятый комбинезон технического персонала. На утро оставалось всего три инъекции: два антибиотика и обезболивающее.

Глава 7

Проснулся Крис с головной болью и сильным ощущением жажды. Заняв вертикальное положение, он активировал подствольный фонарь на дробовике. Его порадовало то, что он смог почти нормально сесть и подняться на ноги. Немного поборовшись с головокружением, Крис сделал маленький глоток из фляги. Быстро покончив с почти безвкусным армейским пайком и запив остатками воды, он принялся за осмотр правой руки, развернувшись так, чтобы свет фонаря дробовика был направлен на неё. Осмотрев руку, Крис остался доволен: антибиотики хоть и просроченные, но своё дело знают. Раны начали затягиваться, припухлость у самого локтя почти спала, если не считать, что теперь она была фиолетового цвета. Сделав себе ещё один укол антибиотика, Крис принялся за дробовик.

Понимая, что ни о какой чистке и речи быть не может из-за отсутствия необходимых приспособлений, Крис просто зажал приклад дробовика между ног ручкой к груди, и попробовал левой рукой передёрнуть и дослать патрон. С третьей натужной попытки дробовик позволил привести себя в боевую готовность. Управлять дробовиком одной рукой для Криса сейчас просто невыполнимая задача, но хоть немного он должен быть уверен в своей безопасности. Перехватив дробовик вновь за ручку, Крис решил отправиться дальше на поиски еды, воды и, желательно, оружия. При воспоминании о встрече с существом по спине Криса пробежал холодок, а левая рука инстинктивно сильнее сжала ручку переноски армейского дробовика.

Крис обратил внимание, что ему стало намного легче двигаться. Невзирая на то, что скафандр был одет только до половины тела, ему совсем не было холодно, а это значит, он начал идти на поправку. Но всё равно было бы неплохо найти ещё хоть несколько туб-шприцев с антибиотиками.

Осторожно заглянув в просторное помещение и убедившись, что там никого нет, Крис шагнул туда и остановился. Тело существа находилось на прежнем месте. Подойдя к нему, он ощутил сильный зловонный запах, исходивший от него. Крис ногой перевернул существо на спину. Слова старого учителя-десантника опять всплыли из глубин сознания: «Только изучив своего врага, его можно победить. Всё остальное — только удача». Крис всегда не сильно верил в удачу, но то, что произошло с Крисом за последние несколько дней, иначе не назовешь. Выстрел армейского дробовика, пролежавшего здесь сотню лет, был ярким тому подтверждением.

Глядя на тело странного существа, Крис обратил внимание, что руки и пальцы твари очень похожи на человеческие. Вчера Крису показалось, что у существа всего четыре пальца, но на самом деле их было пять: средний и безымянный срослись, образовав один двойной палец с крепким когтём. Лицо существа не имело носа, вместо него были только два ноздревых отверстия. Широкий рот с тонкими губами был приоткрыт, показывая острые клинки тёмно-коричневых зубов. Мощная грудная клетка затянута в изношенную серую робу, сквозь которую выделялись бугры мышц. Внимание Криса привлекла надпись на робе твари в левой части груди. Она была прострочена синими нитками, но прочитать полностью надпись не представлялось возможным из-за сильной загрязненности одежды. Наклонившись чуть вперёд, почти нависая над существом, Крис пробормотал вслух.

— Объект секции… 1 — прочитал Крис, выравниваясь.

Подствольный фонарик дробовика «виновато» мигнул и свет от него стал более тусклым. — Потерпи немного. — сказал Крис и поспешил дальше. Сейчас его путь лежал к лестнице, которая вела на разные уровни. На ступенях так и лежало тело десантника, у которого Крис снял аптечку. Сейчас он хотел бы более тщательно исследовать тело. Осмотрев его, Крис не нашёл оружия, но он очень сомневался, что десантник в полной боевой готовности встречал врага с голыми руками. Подсветив часть лестницы, что вела вниз, Крис увидел большое помещение с множеством стеклянных перегородок, деливших его на отдельные рабочие места. Часть перемычек была разбита и покорежена, как и большинство мебели, до которой едва доставало слабеющее освещение фонаря. Помимо обломков свет выхватывал из темноты и силуэты тел. Практически все они были одеты в комбинезоны сотрудников центра.

Крис осторожно спустился вниз по лестнице и встал на пол, усыпанный осколками битого стекла. Он медленно шёл по огромному залу, пытаясь взглядом отыскать, что может пригодиться ему для выживания здесь. Крис насчитал уже больше двадцати тел людей и только три принадлежали странным существам, очень похожим на то, которое напало на него прошлой ночью. Аккуратно переступая останки трупов, и обходя перевёрнутую мебель, он так и не смог найти ничего для себя полезного. Это помещение ему напомнило стандартные офисы компаний на его родной планете, также разделённые на множество секций, в которых трудились менеджеры различных отраслей, обеспечивающих и обслуживающих планету. Помещение закончилось большими двустворчатыми дверями, центр которых был просто выломан наружу. Подойдя к рваной дыре покореженных дверей, Крис посветил в неё. За ними находился длинный коридор, темноту которого не мог разогнать слабеющий фонарь подствольного дробовика. Но Крис хорошо разглядел оставленные на металле дверей следы огромных когтей, способных достаточно просто выломать металл такой толщины. Создавалось впечатление, что персонал подземной станции был совершенно не готов к неожиданной встрече с обитателями планеты. Не удивительно, что защитники этого зала не смогли выстоять под натиском такой агрессии.

Рядом с дверями лежал десантник, верхняя половина тела которого была неестественно развернута к ногам. Создавалось впечатление, что его просто разорвали пополам. Свет фонаря Криса выхватил какой-то тёмный след, который вел к дальнему углу зала. Через несколько шагов ему начали попадаться ящики тёмно-зелёного цвета, что могло свидетельствовать о их армейском содержимом.

Еще немного и Крису открылась картина боя, которую он, будучи мальчишкой, видел в старых книгах отца. Разбросанные ящики разных размеров, практически весь пол усыпан гильзами от старых кинетических патронов, и десяток солдат, которые приняли свой последний бой. Кроме солдат здесь находилось и несколько тел гражданских. Одни были одеты в синие, другие — в прошлом белые комбинезоны. Помимо тел защитников присутствовали и тела напавших. Крис почему-то не был удивлён, увидев здесь мумифицированные останки восьми существ, с которыми он уже успел познакомиться. Крис обратил внимание на представителя этих существ, который лежал за разрушенной баррикадой защитников. Практически всё его тело было в дырах от пуль.

Это было огромное существо, рост которого составлял около двух с половиной метров. Две шестипалые руки доходили до колен и заканчивались мощными длинными когтями чёрного цвета. Короткие, крепкие ноги явно не предназначены для бега, а, скорее всего, для довольно длинных прыжков, и оканчивались толстыми широкими ступнями. Из-под тела этого гиганта торчало тёмное дуло. Крис удивился: такой большой калибр не применялся в ручном оружии. Уже собираясь присесть рядом с телом и рассмотреть находку, его внимание привлек чёрный кабель, который выглядывал из-под тела гиганта с другой стороны и уходил в сторону больших армейских ящиков. Подсвечивая, Крис пошёл вдоль кабеля. Он уже начал догадываться, что там может находиться, но решил не торопить события. Ему сейчас очень были нужны положительные открытия, которые хоть слегка компенсировали бы боль, кровь и страх последних дней.

Зайдя за собранную стенку из армейских ящиков, Крис увидел то, что и ожидал. Это был малый полевой комплекс старого стандарта. Он состоял из топливного генератора, вырабатывающего энергию для переносного вычислительного блока и несколько полуавтономных турелей. В комплект обычно входило от шести до двенадцати полуавтономных турелей, принцип действия которых был прост: они открывали огонь по всему, что двигалось, если на объекте движения не было распознающего браслета.

Генератор выглядел абсолютно неповрежденным и готовым к использованию. Рядом с ним стояли две десятилитровые канистры, в которых должно находиться сжиженное топливо. Подойдя к ним, Крис ногой пнул ближайшую, которая после удара обиженно отлетела в сторону и с грохотом проскакала пару метров. Со второй он был более аккуратен. Носком ботинка он несильно постучал по ней. Ответный звук его порадовал: в канистре было топливо. Поставив свой дробовик на пол и, направив фонарь в сторону генератора, Крис начал искать горловину для топлива. Через пару минут он её обнаружил и, выкрутив пробку, принюхался к содержимому бака.

— Скорее всего, генератор после боя ещё работал, пока не выработал полностью своё топливо, — непонятно для кого Крис рассуждал вслух.

Присев рядом с канистрой, Крис открутил крышку и, обхватив ёмкость левой рукой, прижал её к левому боку. Правая рука беспомощно висела вдоль тела. Иногда она инстинктивно пыталась согнуться, чтобы прийти на помощь левой руке, но тут же боль возвращала ее обратно. Придерживая холодную канистру, Крис поднялся и медленно осторожными шагами подошел к генератору.

Еще десять минут потребовались Крису, чтобы половину содержимого канистры залить в генератор. Он стоял в приличной луже топлива, которое так и норовило не попасть в горловину, постоянно выливаясь из-за неудобного положения Криса. Дважды он чуть не уронил канистру, будучи мокрым от напряжения и расплескавшегося топлива. Опустив, наконец, емкость с остатками топлива, он отошёл к ряду ящиков и присел на них. Головокружение не проходило, да к тому же добавилась ещё и изнуряющая тошнота. Чтобы хоть немного унять головную боль, Крис спиной прилег на армейские ящики. Его абсолютно не смущало, что совсем рядом с этими ящиками лежало два тела: десантника и существа. Головная боль все не отступала, дрожь пронизывала измученное тело и Крис начал нервничать. Собираясь встать и поискать аптечку на теле одного из десантников, он вдруг потерял сознание. Его голова с глухим стуком упала на армейский ящик.

Глава 8

Крис пришёл в себя в полной темноте. Головная боль прекратила издевательства и почти отступила. Открыв глаза, он прислушался. Слух сейчас для него был единственным органом, который мог сказать — один он здесь или нет. Вспомнив встречу с существом, Криса передёрнуло, вызвав приступ ноющей боли в правом боку. Правая рука видимо устала бездельничать и постепенно добавляла себе движений. Темнота была такая густая, что казалось, ее можно было потрогать. Насколько Крис помнил, армейские ящики находились напротив генератора, а чуть левее на полу должен был стоять дробовик. Поднявшись и убедившись, что у него не кружится голова, Крис сделал неуверенный шаг. Если он сейчас споткнётся, то от падения и болевого шока вновь потеряет сознание. Второй шаг окончательно привел Криса в чувство оглушительным шумом. Зацепленная ногой пустая канистра создала грохот в гулком помещении, и напомнил ему работу рудокопной машины его планеты. Третий шаг оповестил, что он наткнулся на чьё-то тело. Сразу вспомнив расположение тел в помещении, Крис начал передвигаться более уверенно и тут же чуть не завалился через ящик, лежавший на полу.

— Я пока дойду до этого генератора, убьюсь… — не успел он договорить, как правой ногой врезался в тот самый генератор. Раздавшийся глухой металлический звук свидетельствовал, что он прибыл к искомому пункту назначения.

Крис начал ощупывать генератор в поисках горловины, которую он так и не закрутил. Наконец с горловиной было покончено и Крис начал обходить генератор с левой стороны, туда, где, должна находиться панель управления, а под ней — несколько рычагов для ручного запуска. Нащупав левой рукой откидную крышку, он надавил её и потянул на себя. Этот принцип замков применялся и сейчас в технических помещениях на многих космических кораблях. А вот дальше Крис ориентировался плохо. За откидной крышкой находилось три рычага. Один регулировал заслонку подачи воздуха, второй — подачу топлива, третий отвечал за запуск генератора. Все три рычага были подняты вверх, и Крис не мог определить, какой из них должен запустить генератор. Ему нужен был хоть небольшой источник света, чтобы рассмотреть надписи над каждым, но об этом ему оставалось только мечтать.

Поняв, что по-другому проблему не решить, Крис начал по очереди опускать и поднимать рычаги, надеясь по звуку определить нужный. Все три с небольшим усилием опустились и вернулись обратно, но генератор не издал ни одного звука. Уже злясь на свое невезение, Крис вновь и вновь приводил в движение рычаги. Вдруг при очередном подъёме генератор негромко чихнул, заставив руку Криса замереть на месте. Осторожно совершая подъем следующего рычага, Крис боялся пропустить хоть малейший звук. Едва третий рычаг занял нужное положение, появился долгожданный тихий, урчащий звук, уже через несколько секунд переросший в уверенное рычание. Генератор подрагивал под рукой Криса, когда ему в глаза ударил яркий свет панели управления, скромный экран которой находился прямо напротив его лица.

Крис стоял на коленях, уткнувшись головой в генератор и борясь с новым приступом головокружения. Он никак не мог остановить слезы, а чёрные круги перед глазами вызывали двоение предметов. Через пару минут, придя в себя, Крис смог подняться и осмотреться. В помещении, а, точнее, в зале, было три источника освещения: две большие лампы на стене недалеко от самого генератора и горевший синим светом небольшой экран на одном из немногих уцелевших рабочих столов. Негромкий звук сервоприводов вывел Криса из удовлетворенного состояния от полученного результата. Обойдя армейские ящики, он увидел знакомое громоздкое тело существа, из-под которого торчал ствол крупнокалиберной турели. При запуске генератора турель будто «ожила» и сейчас заметно подрагивала под этим телом. Крис не спешил освобождать треногу с турелью, так как на нём не было браслета-идентификатора, и он сам мог стать жертвой турели, если попадёт под её датчики движения. Осмотревшись, Крис теперь точно мог сказать, где находится тело командира десантников. На обмундировании одного из десантников он увидел белую горизонтальную полосу, проходящую через всю грудь. Такая же линия должна быть и на спине. Подойдя к телу, Крис снял тонкий металлический браслет с правого запястья командира, слегка согнул свою правую руку и, застегнув браслет, спешно вернулся к телу существа.

Сейчас для него работающая турель была спасением на случай новых нежданных визитёров. С извлечением турели Крис провозился около часа, но все же ему удалось достать её из-под тела существа и отключить, чтобы не крутила своей «головой». Как оказалось, тренога, на которую крепится турель, была сломана. Можно было отстегнуть её от треноги и поставить на ящики, но это до первого выстрела. Без закрепления, её оттуда просто скинет отдачей.

— Ну хоть что-то… — на выдохе сказал Крис, помогая себе левой ногой закинуть управляющую голову турели на ящик. Под ногами сразу зашевелился кабель подачи питания турели и всякий мусор, из-за которого Крис чуть не завалился на бок, но всё-таки справившись с задуманным, он смог поставить орудие куда планировал.

Потратив значительный объем сил, Крис тяжело опустился на пол, пытаясь восстановить дыхание. Сейчас ему очень хотелось пить, но воды не было ни глотка. Получив небольшое освещение, Крис надеяться, что он найдет и еду и воду. Ведь не могли же все, кто здесь так долго занимался какими-то разработками, притащить сюда столько оборудования, но не обеспечить себя провизией? Протянув левую руку к плоскому блину, на котором находилась турель, Крис переключил тумблер в позицию «бой» и сразу отдёрнул руку, так как дуло резко развернулось в его сторону и замерло. Застыл и Крис, а вдруг система его не признает и этот единственный выстрел, который может сделать турель, будет в него? Но видно идентификация прошла успешно, так как турель развернула дуло в сторону зала и замерла. Собравшись с силами, Крис направился к ближайшей партии армейских ящиков, на которых было нанесено обозначение в виде белого круга. Эта старая маркировка означала важность груза и очерёдность выноса в случае боевых действий. Если круг перечёркнут, то это говорило о второстепенности оборудования, без которого возможно обойтись на колонизированной планете.

Жажда совершенно измучила Криса. Казалось, что во рту язык увеличился в размере и потрескался, из-за чего постоянно хотелось сглатывать. Подойдя к ближнему ящику, перевернутому на бок, Крис наклонился и отстегнул запирающую защёлку. Несмотря на время, прошедшее с последнего закрытия, крышка открылась сразу и с глухим стуком ударилась о пол. В ящике ничего не было, и тот простодушно обнажил перед Крисом свою серо-бежевую внутреннюю часть с длинными трещинами от времени. Следующие несколько ящиков также ничем не порадовали: они все были пусты. Уже подходя к последнему, Крис огорченно откинул крышку, но тут же присел рядом с ним и быстрым движением извлёк первую попавшуюся флягу с такой желанной водой. Первую флягу он выпил полностью, не отрываясь и на одном дыхании, пока не напился и не почувствовал, что его желудок полон. Широкий армейский ящик был разделён на три части. Первые два объемные раздела вмещали в себя двадцать фляг с водой и сорок брикетов с сухим пайком. Третье отделение было поменьше, и там находился не полный комплект малых полевых аптечек, всего пять штук.

Крис подтянул к себе один из пустых ящиков и сев на него, склонился над своим сокровищем. Достав один из брикетов, он его быстро распечатал зубами и съел, стараясь не обращать внимания на неприятный привкус. Затем извлёк малую аптечку и, раскрыв её, Крис приготовился повторить комплекс уколов: антибиотики и препарат против боли. Он уже раскрыл первый шприц-тюбик, когда его остановило дернувшееся дуло турели. Оно быстро повернулось в сторону раскуроченных двустворчатых дверей, ведущих в тёмный коридор, и замерло. Привстав с ящика, Крис несколько минут напряженно пытался хоть что-то там рассмотреть, но, не увидев ничего, вновь вернулся на ящик, думая о том, что просто необходимо как можно скорее обзавестись личным оружием.

Отложив второй шприц, он приготовился вколоть оставшийся препарат, когда дуло турели дернулось вновь, но на этот раз развернулось в сторону лестницы на противоположном конце зала. Краем глаза Крис заметил мелькнувшую тень в рваном проеме двери. Турель также среагировала на это и теперь вновь смотрела своим дулом в ту сторону. На лбу Криса выступил пот, а по спине пробежался противный холодок: его окружали и, скорее всего, прежние существа. Справившись с нахлынувшими эмоциями, Крис сделал себе последнюю инъекцию и, поднявшись, подошёл к стоявшему на полу дробовику. Подхватив его за ручку-переноску, он вернулся к своему облюбованному укрытию и поставил дробовик в отрытый армейский ящик, направив дуло в направлении входа. Крис стал ждать. Он очень надеялся, что у него хватит времени, чтобы нажать на спусковой крючок…

На протяжении десяти минут ствол турели дважды поворачивался в сторону лестницы и в направлении двери, но больше ничего не происходило. Криса после инъекций начало клонить в сон. Чтобы хоть как-то отвлечься, он достал новую флягу и начал отмывать кровь на правой руке. Боль, которая сопровождала этот процесс, быстро отогнала сон. Кое-как перемотав руку найденными в аптечке бинтами, Крис начал обдумывать свое положение. Мысль о том, что, возможно, он застрял на этой планете и уже никогда не сможет вернуться обратно, Крис отбрасывал.

— Поживём, — увидим… — прошептал он любимую поговорку своего деда.

Крис поднялся с ящика и опять направился к телу командира десантников. Необходимо осмотреть его на предмет личного оружия. Сейчас у Криса рабочая всего одна рука и использовать дробовик эффективно он не может, не говоря уже о прицельной стрельбе. Остановившись возле тела, Крис увидел надежную кобуру, которая полностью скрывала своё оружие от воздействия внешней среды. Такая кобура увеличивала время извлечения личного оружия, но прекрасно предохраняла его от агрессивной среды, где очень часто бывали десантники. Расстегнув пальцами два замка, Крис извлёк чёрный длинноствольный пистолет кинетического действия с безгильзовой схемой роботы. Командир был явным знатоком в оружии: это не серийная модель. Рукоять пистолета легла, как влитая, хоть он и держал его левой рукой. О таком оружии Крис читал в выпусках коллекционных журналов, где за одну модель такого пистолета можно было купить подержанный фрегат. Их очень любили коллекционеры в старом свете, так называли между собой жители системы «Рукав Ориона» обитателей солнечной системы, где находилась планета их предков — Земля.

Раздавшийся звук выстрела турели и последовавший за этим дикий визг, перемешанный с грохотом от упавшей на бетонный пол турели, заставил Криса вскочить на ноги. На столь резкий подъём рёбра в правом боку ответили болевым протестом и заставили его ссутулиться. Приложив к ним левую руку с зажатым в неё пистолетом, он пошёл к месту, где минуту назад стояла турель. Необходимо срочно поставить ее на место: неизвестно, сколько здесь этих существ. Перемещаясь, Крис не забывал смотреть по сторонам. Ладонь левой руки от волнения и боли начала потеть и рукоять пистолета уже не поражала своим удобством. Прохлада прижатого к правому боку пистолета немного уняла боль, что позволило Крису выровняться. Он заглянул за ящики, выполняющие роль баррикады, и увидел турель, возмущенно смотревшую своим дулом в потолок. Визжание, доносившееся от проломленных дверей, смолкло. Когда Крис выглянул из своего укрытия, то увидел только большую лужу крови возле входа, пятна которой обрызгали и стены.

Раненое существо, скорее всего, убралось туда, откуда и пришло. Сделав уже шаг к упавшей турели, Крис успел заметить, как справа из-за груды армейских ящиков в его сторону метнулась тень, и в следующее мгновение он отлетел и сильно приложился затылком о пол. На пару секунд пространство перед ним помутнело. Открыв глаза, он пытался понять, что произошло, когда его взгляд замер на существе, сидевшем на корточках. Оно сидело на верхнем ящике и смотрело на него своими красными глазами, привыкнуть к которым было невозможно. Сознание Криса лихорадочно работало, отодвигая боль незаживших ран. Сжав пальцы левой руки, Крис с радостью осознал, что не потерял пистолет, который быстро развернул в направлении существа. Тварь тоже заметила его действия. Раскрыв свою пасть и издав хрипящее рычание, существо прыгнуло на Криса. От выстрела оружие выскочило из влажной руки Криса, но второй выстрел уже не понадобился. Пуля, выпущенная из пистолета, попала твари в левую часть груди и отбросила её, но она была еще жива. Несколько секунд повизжав, тварь устремила свой взгляд на обидчика и начала ползти к Крису. Царапающие бетонный пол когти издавали жуткий звук. Их разделяло всего метра полтора. Крис лихорадочно левой рукой начал нащупывать выпавший пистолет. Наконец, обнаружив потерю, он схватил его и, направив на существо, нажал на спусковой курок. Выстрела не последовало. Все последующие попытки подтвердили тщетность усилий: пистолет упорно молчал.

Паника протянула к Крису свои липкие щупальца. Он судорожно искал выход из ситуации, но измученная голова не предлагала никаких вариантов. Попытка отползти подальше от существа была прервана пронзительной болью в правой стороне тела. Последняя надежда оставалась на то, чтобы, собравшись, постараться нанести живучей твари несколько оглушающих ударов пистолетом, и они должны быть очень точными, иначе она успеет нанести ему смертельный ответ. Когда существо практически достигло Криса и уже протянуло свою когтистую лапу к его правому предплечью, раздался оглушительный выстрел и, голова твари разлетелась на мелкие куски. Крис был основательно облеплен кровью твари и осколками черепа. Он посмотрел туда, откуда был совершён выстрел и увидел дуло турели, которое было направлено в их сторону. Оружие лежало на боку после падения с ящика, но это не помешало турели повернуть свою «голову» в сторону замеченного врага и произвести спасительный залп. Из его дула поднимался еле заметный дымок от сгоревших газов при выстреле. Крис опустил голову на холодный бетонный пол и, улыбнувшись, сказал:

— Ей сто лет, а службу несёт исправно, — стиснув зубы, Крис перевернулся на левый бок, потом на живот, подтянул колени и только потом, встал. Корчась от боли, согнувшись, он пошел к упавшему орудию.

Крис сделал себе ещё одну инъекцию обезболивающего, и после этого провозился добрых полчаса, чтобы водрузить турель вновь на ящик. Весь мокрый от пота, он направился за новыми флягами с водой, чтобы смыть с себя кровь убитого существа. Судя по зловонию, исходившему от гостя, тот мог быть переносчиком любых инфекций. Переживая, чтобы чужая кровь не заразила его новой заразой, Крис промыл раны водой и, вновь забинтовав, сделал себе еще две инъекции антибиотиков. Измученный организм Криса мог не выдержать новых потрясений, а у него совсем не осталось сил. Он был вымотан и плохо помнил, как дошёл до своего «спального места», остро надеясь, что сегодня ему уже не придется принимать агрессивных визитеров. Как только тело Криса приняло горизонтальное положение, он отключился от внешнего пространства.

Глава 9

Проснулся Крис в одиночестве, его сон никто не потревожил. Он не знал, сколько проспал, Крис вообще перестал считать дни. Для него сутки исчислялись так: заснул, значит, день прошёл, а то, что он бодрствовал иногда максимум несколько часов, его абсолютно не смущало. Он слегка потер онемевшую во время сна левую руку, ожидая, когда к пальцам вернётся прежняя чувствительность. Пистолет, который сначала спас ему жизнь, а потом подвёл его, лежал на скамейке. Если бы что-то произошло ночью, то пистолет бы ему не помог, но приятное ощущение, что у тебя есть оружие, заставило Криса положить его рядом с собой.

— Как ты сегодня, моя конечность? — спросил Крис, начиная снимать с руки подсохшие бинты. — Давай посмотрим. Знаешь, а сегодня уже лучше. Попробуем поработать пальцами?

Пошевелив пальцами раненой руки, Крис остался доволен. Острых болевых ощущений эти действия не приносили. А вот от попытки полностью согнуть руку в локте он отказался быстро: резкая боль пронзила его от локтя к плечу и перешла в уныло ноющую. Взяв пистолет в левую руку, Крис осторожно переложил его в правую. Вес оружия был тяжеловат для измученной правой руки, но от неё требовалось только удержать пистолет, пока левой рукой Крис передёрнет затвор. Стиснув зубы от боли, Крис все-таки произвел необходимую манипуляцию и, убедившись, что боковой индикатор сменил цвет с оранжевого на зелёный, облегчённо выдохнул. Красный индикатор оповещал об отсутствии патронов, оранжевый — о проблеме или осечке, зелёный докладывал о готовности к стрельбе.

Последнее время Крис ходил со спущенным до пояса скафандром, рукава которого были уже жутко испачканы, но одеть его он пока не мог из-за все ещё значительного отёка правой руки. Засунув пистолет за пояс, Крис направился к своему пищеблоку: армейскому ящику с припасами.

Несколько минут он почти с отвращением пережевывал безвкусный сухой паек. Глядя перед собой, Крис постоянно размышлял о том, как ему отсюда выбраться. Его внимание привлёк синий экран, который одиноко стоял на чудом уцелевшем столе. Отложив начатый второй паек, Крис взял флягу с водой и направился к манящему экрану. Проходя мимо турели, он удовлетворенно кивнул, ещё раз убедившись в её работоспособности. Отпивая из фляги маленькие глотки воды, Крис остановился возле стола и внимательно посмотрел на экран. Данная техника была, мягко говоря, устаревшая, но имела примитивное сенсорное управление. В центре мерцающей поверхности находилось маленькое изображение красной змеи, оплетающей штурмовую винтовку. Этот знак относился к военному исследовательскому направлению. Крис ткнул пальцем в красную змею и стал ждать результатов. Прошло около минуты, и Крис собирался потревожить земноводное ещё раз, как вдруг синий экран потух, а вместо него появилась женщина в годах, одетая в белый комбинезон. Её причёска из длинных седых волос выглядела неухоженной, женщина явно нервничала и постоянно оглядывалась. За её спиной Крис увидел несколько десантников, перемещающих армейские ящики. Женщина смотрела на Криса своими зелёными глазами, полными отчаяния и тревоги. Выдержав длительную паузу, она начала говорить.

— Меня зовут Виолетта Невид, я старший научный сотрудник исследовательской станции Астро-1А3512, — Виолетта резко развернулась и посмотрела куда-то в сторону, но через секунду вновь повернулась к экрану. Она все больше нервничала, взволнованно потирая руки. — У нас очень мало времени, поэтому я постараюсь сказать только основное. Первым отделом третьего флота Федерации Земли была поставлена задача: создать вирус, способный поражать расу Андров, не принося вреда людям. Сопутствующим заданием было разработка вакцины, повышающей физические показатели человека: выносливость, силу, регенерацию и живучесть. Для этого нам доставили сюда двести пленных Андров и двести людей, отбывающих наказание за совершенные преступления. Первые пять лет у нас ничего не получалось, мы потеряли половину предоставленного флотом живого материала. Но потом профессору Сандалфу удалось создать инъекцию на основе крови местного подвида волков, способную на некоторое время повышать физические характеристики людей. После этого мы обратили внимание на местную флору и фауну. На этой планете было найдено много интересных экземпляров…

Раздавшийся сильный удар в двустворчатые двери заставил Виолетту вздрогнуть и испуганно оглянуться. За первым ударом последовал второй, более сильный. Было видно, как за спиной женщины нервно забегали десантники и часть персонала, которая здесь собралась.

— Скоро они будут здесь, нам не выстоять против их свирепой мощи. На планете был обнаружен вид огромных змей, способных поражать ядом на большие расстояния. На основе этого яда профессор Сандалф создал вирус, способный эффективно убивать представителей Андров, но сам процесс в их организме протекал медленно и, поэтому Сандалф предложил к вирусу добавить инъекцию, разработанную для людей. Инъекция должна была в разы ускорить распространение вируса по организму и сделать Андров его носителями. — скрежет металла, а следом длинные автоматные очереди, заставили Виолетту вскочить. Крис не видел, что происходило в зале, так как прямо перед экраном был виден только бейджик с надписью «Виолетта Невид — старший научный сотрудник, секция 1/3». Как только автоматные очереди стихли, лицо Виолетты появилось опять, а её бегающий взгляд говорил о том, что она едва удерживает себя возле экрана. — Но что-то пошло не так. Были отобраны десять пленных: пять людей и пять Андров. Сначала всё шло, как и предполагалось, но потом вирус мутировал. Пленные вырвались, им удалось убить охрану и заразить остальных пленных. Последствия мутации были страшными: это просто…

Автоматные очереди и несколько взрывов гранат вновь отвлекли Виолетту. К грохоту и монотонной стрельбе турели добавились крики людей: паника захлестнула зал. На экране вновь появилась Виолетта, она начала очень быстро говорить, приложив правую руку к груди:

— Здесь находятся последние две инъекции для людей, созданные профессором Сандалфом. Труд последних пяти лет не должен пропасть з…

Не успела она договорить, как её сбило с ног одно из существ. Что происходило дальше, Крис не видел. Доносились только отдалённые звуки, а через непродолжительную паузу экран моргнул и засветился спокойным синим светом, вернув в центр изображение красной змеи.

Оглянувшись вокруг, Крис не увидел тела женщины. После непродолжительных поисков, он обнаружил её обезглавленные останки в дальней части зала. То, что это была Виолетта, сомнений у Криса не было. На правой верхней части тела висел потемневший от времени бейджик с её именем. Крис присел и начал протискивать ладонь во внутренний карман комбинезона Виолетты. Материал одежды лопался вслед за пальцами, открывая доступ к внутреннему содержимому, и через секунду Крис почувствовал, как что-то прохладное коснулось его пальцев. Получив обе ампулы, он уже хотел рассмотреть свой улов, но внимание Криса отвлек новый поворот турели.

Сделав шаг назад, Крис осмотрелся и заметил два красных глаза. Существо находилось на ступенях лестницы, что вела вверх. Крис аккуратно переложил найденные ампулы в правую руку, а левой осторожно извлёк пистолет из-за пояса. Существо мгновенно рвануло вверх по лестнице, правильно истолковав намерения Криса. Не убирая пистолет, Крис направился ближе к турели, там он был в большей безопасности.

Присев за стол, Крис положил перед собой пистолет и ампулы. Осталось решить, что с ними делать. Если верить Виолетте, то эта инъекция способна на некоторое время повысить все показатели человека, что было сейчас крайне важно для Криса. Возможно, благодаря этой инъекции ему удастся быстрее восстановиться? От раздумий его вновь отвлек резкий поворот дула турели к разбитым дверям. Посмотрев туда, Крис не увидел ничего, но он знал, что турель точно на что-то среагировала. Сколько ещё эти существа будут ходить вокруг него? День, два, а что потом? Он не выстоит с одним пистолетом против них, да он даже не знает, сколько их скрывается в недрах этой станции. Можно было даже не вспоминать про сон, когда Крис был полностью беззащитен. Очередной поворот турели помог Крису принять единственно правильное решение.