Бесплатный фрагмент - Барголы

Пролог

Древняя Галактика Аконит за миллиарды лет существования породила на свет не одну цивилизацию, и все они канули в небытие. Даже боги не верили в возрождение Аконит и давно покинули тёмную галактику в поисках процветающих миров. Человеческий род один из немногих кто смог выжить и всё ещё боролся за право покорить просторы Аконит.

Зародившись на жестокой и беспощадной планете Акуро, люди с первых шагов становления противостояли окружающему миру. Шестому из восьми спутников звезды Кара едва хватало тепла голубого карлика, по большей части он согревался собственными силами. Всю его поверхность прорывали вечно растущие и бушующие столпы вулканических гор. Под серыми шапками тяжёлых облаков планета чудом порождала редкие жалкие проплешины плодородных земель и лесов, которые человек в смертельной схватке отвоёвывал у диких тварей. Акуро с раннего детства учила всех своих детей проявлять самые сильные стороны характера и тела. В людях она воспитала необузданную жажду жизни, благородную ярость и злой острый ум. Все эти качества помогли человечеству занять достойное место среди обитателей Акуро. Находчивому и жестокому племени людей понадобилось совсем немного времени, чтобы вырваться с родной планеты и отправится покорять просторы ближнего космоса.

К своему удивлению, по соседству на ближайшей планете по пути к звезде Кара люди обнаружили миролюбивый, плодородный мир. Пятый спутник звезды, словно в насмешку над всем человечеством, оказался настоящим райским уголком. Зелёная планета обладала тёплым тропическим климатом, её устойчивые материки засыпали непроходимые леса, а богатые зеленью берега окутывали чистейшие моря. Новая колония обрела имя — Обитель. Обилие жизни и красок новой планеты вскружило голову большинству акурианцев. Уставшие от постоянной борьбы за выживание, многие из них ринулись осваивать Обитель. Однако не все люди с радостью восприняли жизнь на райской земле, часть из них отказалась покидать родной дом. Они увидела в сытом тёплом образе жизни угрозу для своих будущих поколений.

Пробиваясь к господству на родной планете акурианцы придерживались трёх истин:

I. Сила каждого гражданина укрепляет всё сообщество.

II. Гражданин обязан осознавать и нести всю ответственность перед другими за свою слабость.

III. В первую очередь важны интересы и выживание сообщества, и гражданин обязан жертвовать собой во имя общего процветания.

Жёсткие законы и абсолютное пожертвование помогло людям на Акуро, но довольно быстро позабылось на процветающей Обители. Впервые столкнувшись с переизбытком ресурсов, переселенцы не смогли устоять перед соблазном перенасыщения. Им больше не требовалось полагаться на врождённую ярость и боевой дух, в новой колонии они смогли уделить время просвещению и технологическому прогрессу. Довольно скоро жители Обители возложили большую часть своих обязанностей на машины и технику. В то время, как их сородичи на Акуро применяли новые технологии лишь там, где это было жизненно необходимо, в остальном полагаясь на собственные силы. С каждым новым поколением колонисты всё дальше отдалялись от коренных акурианцев, розовея и рыхлее от излишеств. Разные взгляды на жизнь разделили человечество на два непохожих племени, прямой вражды меж ними не было, но и принимать чужую культуру никто из них не желал.

В свою очередь молчаливое противостояние Акуро и Обители породили новое веянье среди молодых людей — бесстрашные авантюристы, что не желали жить по указки своих родителей, воспользовавшись техническими достижениями Обители, формировали целые флотилии и отправлялись к далёким звёздам. Никто на обеих планетах не препятствовал авантюрным выходкам незрелых юношей и девушек, но и общего понимания этих стремления не вызвали ни у тех ни у других. Поэтому необъяснимое течение обрело грустное название — движение Отщепенцев. В основном в путь отправлялись романтически настроенные колонисты с Обители, неизведанные просторы манили их своей таинственностью. В поисках героических приключений они забивались в субмарины и на примитивных атомных двигателях устремлялись в путешествия в один конец. Отщепенцы по большей части полагались лишь на удачу, запасов топлива и жизненных ресурсов хватало только, чтобы достигнуть искомой планеты. Любой сбой в полёте означал неминуемую гибель всей экспедиции. Несмотря на все риски, огромные корабли несли в своих трюмах тысячи отважных первооткрывателей.

Судьба далёких путешественников не особо волновала ни людей на Акуро, ни на Обители. За что судьба в скором времени жестоко покарала всё человечество. Никто так и не узнал, где и при каких обстоятельствах одна из субмарин Отщепенцев столкнулась с диким племенем Барголов. Как и навсегда осталась неизвестной участь самих отважных путешественников, плывших на том корабле. Жители Обители просто не успели расспросить о судьбе своих детей, как их постигло великое бедствие.

Субмарина Отщепенцев появилась в системе Кара совершенно внезапно, выскочив из ниоткуда прямо перед планетой. Первой реакцией раздобревшего в сытой жизни народа было радостное приветствие своих героев. В едином порыве колонисты высыпали на улицы городов и селений встречать отважных соплеменников. Но уже спустя пару часов люди осознали, насколько глупо и преступно расслабляться, живя среди холодных звёзд. Зависнув на орбите, субмарина выплеснула на поверхность планеты сотни десантных ботов чужеродной конструкции. Едва странные модули достигли земли, из них с жутким рыком: «Бар Гол!», — вырвались огромные четверорукие монстры. Свирепые звероящеры сразу же обрушили на людей всю свою необузданную ярость. Не сбавляя ходу, они сметали на своём пути жалкое сопротивление местных вояк. Будто в безумие звероящеры голыми руками разрывали женщин и детей на части, а самые дикие из них поедали поверженных людей.

Из двух миллиардов населения Обители спастись удалось менее половине. За считанные дни четверорукие варвары опустошили процветающую планету и разрушили большинство поселений. Бросая всё нажитое, колонисты спешили укрыться под защитой родной планеты. Достигнуть запылённой Акуро, они все до единого не могли поверить в своё счастье и в полубреду твердили одно и то же:

— Идут, Бар-гол…

Лишь много лет спустя люди узнают, что страшный клич звероящеров означал — «Смерть слабым!». А в тот роковой момент их боевой призыв раз и навсегда закрепил за захватчиками имя Барголы.

Подлое нападение не могло остаться без ответа. Собрав все свои силы, коренные жители Акуро объединились с колонистами и ринулись возвращать утерянную Обитель. Какого же было их удивление, когда они обнаружили пустую выжженную дотла планету. Барголы, разграбив и опустошив некогда прекрасный мир, бесследно исчезли из системы Кара. Радость людей была недолгой, стоило им только приступить к восстановлению погибшей колонии, как звероящеры вновь атаковали Обитель. Потеряв надежду на спокойную жизнь, люди благоразумно отступили на Акуро.

Для коренных акурианцев атака на Акуро не стала неожиданностью, они готовились к вторжению и достойно встретили дерзких грабителей. В ярости два столкнувшихся племени ни в чём не уступали друг другу, а силу и мощь акурианцы компенсировали ловкостью и мастерством. С трудом, но людям удалось разбить четвероруких чудовищ. Добив последнего из них на поверхности, они решили вернуть себе субмарину и наконец узнать о судьбе Отщепенцев. Совершив пару неудачных попыток взять на абордаж корабль с остатками барголов, акурианцы смирились с тем, что история экипажа так и останется тайной. Несколько залпов военных крейсеров поставили финальную точку в этом противостоянии с захватчиками.

Победа далась людям огромной ценой и надолго оставила в их памяти страх перед неизвестным космосом, на многие годы заперев колонистов и коренных жителей Акуро на одной планете. Хотя звероящеры больше не появлялись на ближайшем горизонте, розовощёкие изнеженные жители Обители не захотели рисковать своими жизнями и возвращаться домой. Но и следовать древним законам Акуро они не пожелали. Поставив свои интересы выше общего выживания, колонисты путём интриг и обмана стали во главе объединённого народа. В стычке с барголами коренное население Акуро понесло огромные потери и не смогло противостоять в честной борьбе своим гостям. Захватив власть на планете, неблагодарные гости объявили себя чистыми, а своих хмурых пепельно серых сородичей грязными дикарями. Они изгнали коренных акурианцев из родных городов и оградили им доступ к техническим благам. Однако коренные со своей участью не смирились и развязали беспощадную войну за свой дом. Увязнув в бесконечной борьбе, люди окончательно истощили родную Акуро, обескровив и уничтожив последние островки плодородных земель.

Отчаявшись и не видя выхода, жалкие крохи выживших акурианцев обратились с мольбами к высшим силам. Молили небеса о помощи, как нежные колонисты, так и матёрые коренные. На зов людей в галактику Аконит явились Странствующие боги. Первой на страдания обитателей Акуро откликнулась Странствующая Дарующая. Приняв воплоти образ девушки воительницы с сияющим ликом, она призвала всех людей на вершину величественного горного массива, где бурлило гигантское жерло вулкана. На её приказ отозвались все от мала до велика. К подножью вулкана посреди огненных рек, где своих будущих подданных ожидала Странствующая богиня, три недели стекались нескончаемые людские потоки. Они карабкался по камням, срываясь в обрывы, сражаясь насмерть за место на узких тропах, умирая от жажды и голода. Бок о бок к вулкану ползли и карабкались колонисты с коренными, и до конца пути добрались лишь самые стойкие, хитрые и жаждущие жить с той и другой стороны. Постепенно люди заполонили все безопасные островки меж лавовых рек у бушующей горы. Теснясь, плечом к плечу перед богиней стояли розовощёкие колонисты вперемешку с серыми коренными жителями Акуро. Все они, забыв свои отличия и распри, с благоговением взирали на Странствующую. Яркое свечение божественного лика гипнотизировало людей и придавало сил.

Под одурманенными взорами, Дарующая взмыла над жерлом вулкана и на глазах у всего народа распорола себе руку с помощью тончайшего клинка. Из глубокой раны на дно впадины хлынула голубая кровь. Изумлённые люди наблюдали, как лава вдруг застыла и покрылась синеватой коростой. Вокруг тут же спал смертоносный жар, и пронёсся свежий ветерок. А стоило вулкану вновь забурлить и выплеснуть на поверхность синеватый поток лавы, рана на руке Странствующей быстро затянулась. Когда порез исчез бесследно, Дарующая, указав на реки волшебного сплава, провозгласила:

— Мой дар зовётся Аллорином. Власть над ним способна дать вам силу богов. Склонитесь предо мной и служите мне преданно две тысячи лет, пока моя плоть не сгинет, и я не покину эту галактику. Тогда вашим потомкам останется могущество и власть над многими землями.

В едином порыве люди пали пред ней на колени. Своих новых подданных богиня объявила единым народом и раз и навсегда остановила все распри внутри них, смешав их меж собой. Последующие поколения людей не ведали отличий меж собой и приняли все лучшие стороны своих предков. В них наравне уживались ярость коренных и стремление колонистов к технологическому прогрессу. Среди своих новых подданных Дарующая выбрала тысячу самых сильных и находчивых воинов, наделив их властью управлять и повелевать аллорином. Им было под силу создавать из божественного металла символы, несущие благодать Дарующей. Возвысив своих избранных над остальным народом, Странствующая нарекла их Патриархами. Под их руководством люди построили на Акуро замок небесной красоты, его шпили пронизывали тяжёлые облака, словно тысячи клинков. Дарующая по достоинству оценила усилия своего народа и благосклонно приняла своё жилище, вокруг которого быстро разрослась столица будущей человеческой империи. Обретя крышу над головой, Странствующая направила Патриархов к аллориновому вулкану — у его подножья они возвели в честь неё Алтарь из чистейшего божественного металла. Продуваемый насквозь всеми ветрами он возносился ввысь, опираясь на изящно изогнутые колонны. И его купол венчала, растворяясь высоко в небе, многогранная километровая игла.

Всякий желающий донести свои мольбы до Дарующей отправлялся в аллориновый алтарь у подножья вулкана, а Патриархи неустанно следили за тем, чтобы людской поток к Алтарю не иссякал ни на секунду. Все вознесённые молитвы внутри алтаря достигали слуха Дарующей и подпитывали её плотское тело, и в ответ подданные богини ощущали благодатное тепло своей повелительницы. И чем сильнее был глас народа к богине, тем ярче горел её лик.

Впитав в полной мере благодарность своего народа, Дарующая решила связать себя кровью с людьми. Выделив среди Патриархов достойнейшего юношу из рода Тийда, она подарила миру смертных отпрысков. Дети Странствующей не обрели вечной жизни и не могли жить без тела, однако в них пробудилась способность влиять на души и тела людей. Своего избранного фаворита Дарующая возвеличила над другими Патриархами и всем народом, объявив его Императором, а их детей — Дарами. Император с детьми достойно принял правление на Акуро и с особым усердием нёс благодать богини в народ.

Одной из благодатью Дарующей стала жёсткая кастовая система среди людей, которая навсегда определила судьбу каждого гражданина на все последующие поколения вперёд. Под чутким надзором Императора Дары разделили акурианцев и провели пладотворную селекцию верноподданных. Их усилиями, все граждане обрели исключительные физические и психологические характеристики строго соответствующие выбранной для них специализации. Каждый человек передавал своим детям навыки своего ремесла вместе с особыми приметами касты. И уже невозможно было спутать обычного воина с пилотом корабля, а рабочего с землепашцем. Так например, Патриархи наследовали аскетичное телосложение и стать, а их волевой непреклонный взгляд вселял веру и трепет перед божественной силой Дарующей. Во всём они были непогрешимы и идеальны, в то время, как простой рудокоп или горняк имел сгорбленный массивный торс с тремя конечностями. Дополнительная рука могла держать сложный инструмент или подержать фонарик, не лишней она оказалась, когда возникала необходимость захватить лишнюю кружку пива у барной стойки для своего товарища. Великие Дары до мелочей продумывали мутации своих граждан, особо уделяя внимание воинам Акуро, их буквально собирали по частям, выбирая лучшие гены. Лишь один побочный эффект от смешивания акурианцев ни как не удавалось стереть с лиц подданных Дарующей — их тела от кончиков волос до пяток ровно по центру окрашивались в два цвета. Один здоровый розоватый оттенок достался им от колонистов, другой мрачный пепельный отражал серость родного мира Акуро.

Все блага Дарующей акурианцы принимали с воодушевлением и благоговением, не уставая нести свои благодарности в её Алтарь. Ведь за всё время правления Дарующей среди людей не было вражды, розни и зависти, любой из них от рождения знал свой удел и был горд избранной ему участи. Под управлением Императора и его детей люди быстро вернули себе былое могущество и вновь направили свой бесстрашный взгляд в космос. Покровительство Странствующей богини и помощь других богов позволили людям смело вступить за порог своего дома. Где им вновь пришлось столкнуться со своим старым страшным врагом, но на этот раз Странствующие боги оградили людей от ярости Барголов, усмирив диких звероящеров.

Много веков галактика Аконит существовала порядками Странствующих богов, но как и обещала Дарующая спустя две тысячи лет она покинула людей. Следом за ней один за другим угасали бренные тела остальных богов и растворялись во тьме вселенной. Две сотни лет после их ухода люди и другие обездоленные обитатели Аконит хранили традиции и правила богов, но так не могло продолжаться вечно. Ведь Странствующие не оставили своим избранным в наследство целей и стремлений, а лишь установили правила угодные им.

Кодекс Барголов.

Завет Жизни. Свод V.

Кодекс не определяет судьбу и

путь Баргола.

Кодекс лишь указывает на выбор

стать выше своей природы.

Поиски богов

Получая подарок от жизни, а тем более от богов, всегда нужно быть готовым со временем очень дорого расплачиваться по счетам. Следующими после аллорина, даром богов, стали путешествия в варп пространстве. Этот технологический рывок людям и другим обитателям Аконит помог совершить бог Создания, явившийся во плоти вслед за Дарующей. Представ в мире смертных в форме тёмной энергетической субстанции, богу Создания не требовались, как Дарующей адепты и почитатели, его интересовала только чистая сила незатуманенного сознания. Ведомый своими стремлениями, он выбрал для обитания безжизненную систему подальше от владений Дарующей. На одной из планет блёклой звезды под названием Туманный Блик он создал себе помощников. Не имея тела и крови, Странствующий вырвал из своей материи энергетическое зерно и погрузил его в ядро планеты. Зерно переродило всю землю, сверх меры наполнив её аллорином. Мощный энергетический всплеск и резкий выброс волшебного металла пробудили к жизни местные кварцевые кристаллы, что как мох покрывали поверхность планеты. Так пробудились Креоны — кристаллоиды, заряженные силой бога Создания и впитавшие его помысли. Впервые осознав себя и окружающий мир, креоны ни на секунду не прекращали процесс познания вселенной и его законов, поддерживая свой разум в активном состоянии и питая своими мыслями своего создателя. В погоне за новыми горизонтами и неоткрытыми мирами кристаллоиды создали варп двигатели на аллориновом топливе. Стержни из божественного металла позволяли гипердвигателям набрать достаточной мощности, чтобы разорвать реальность пространства. Однако вселенная зло пошутила над креонами, или же сами боги так развлекались над своими избранными. Кристаллоиды не смогли пересечь гиперпространство без посторонней помощи. Кремниевую оболочку креонов связывали заряженные частицы аллорина, которые очень чутко отзывались на искажённое гравитационное поле варпа. Кристаллоиды буквально сходили с ума, пересекая границы реального пространства. По воле судьбы и Странствующих кристаллоидам пришлось объединиться с другими народами ради общего процветания и блага своих богов.

Лучше всех адаптировались к варп прыжкам люди, их гибкий мозг и прирождённая выносливость позволили им в кротчайшие сроки адаптировать технологии креонов для полётов к краю галактике. Восстановив бывшую колонию в системе Кара и создав единый оплот великой Акурианской Империи, тысячи человеческих экспедиций отправились на поиски выживших Отщепенцев или их колоний. На всех вновь открытых планетах людей Дарующая проливала свою кровь, а Патриархи возводили у источников аллориновые Алтари. Молитвы людей к богине всё сильнее звучали в галактике, побуждая акурианцев к покорению ещё больших земель и подданных. За две тысячи лет акурианцы обнаружили все поселения выживших Отщепенцев и множество иных народов, каждому из которых нашлось достойное применение в Империи Акуро.

Живя под опекой Странствующих богов никто из людей, креонов и других избранных племён не беспокоился о будущем. Лишь с исчезновением своих покровителей и новых источников аллорина, всем им пришлось призадуматься о более бережном использовании божественного металла и о грядущих переменах. Со временем любой способ пополнить запас аллорина стал жизненно важным, тем более, что никто не желал делиться своим богатством с соседями. Всего пол века спустя, как боги покинули Аконит, каждый избранный народ начал искать свой независимый от других путь к процветанию и благополучию.

Меньше всего беспокоились о своих запасах креоны, бог Созданья оставил своим избранным свои частички в зёрнах Перерожденья. С их помощью кристаллоиды могли трансформировать планеты и восполнять свои источники аллорина. Но и они быстро смекнули, что не могут позволить себе разбрасываться редким богатством и принялись надёжно оберегать зёрна и свои планеты. В первую очередь кристаллоиды поспешили избавится от зависимости в людях в путешествиях по варп пространству. К ужасу акурианцев, креоны избрали весьма простое и грубое решение своей проблемы — кристаллоиды начали переделывать и модернизировать самих людей. Первые свои эксперименты креоны провели под благородной миссией по замене утерянных конечностей или больных органов, со временем сформировав совершенно иную форму существ — механических людей. После ухода Дарующей многие её подданные потеряли духовную опору и кинулись на поиски новых ощущений. Часть из них добровольно сменяла свои органы и конечности на механические запчасти, а вместе с живой тканью отторгая власть Императора с Дарами и меняя её на преданность креонам. Трансформированные создания образовали отдельный народ — Фаргов, полностью влившись в империю креонов. Правда, на этом кристаллоиды не остановились, как и их создатель, они не могли полностью довериться хаотичному человеческому разуму. Желая создать существ схожих с ними, кристаллоиды похищали в людских поселения новорождённых младенцев. С малых лет креоны программировали детское сознание и перекраивали их тела под определённые нужды. Своё новое творение кристаллоиды назвали просто Мехи. В первую очередь Мехи заняли места пилотов и навигаторов на звездолётах креонов, в последствии им доверили управлять планетами Фаргов, которые заполнили все приграничные районы империи кристаллоидов. Путь избранный креонами вынудил людей отгородиться от избранных бога Созданья, а в дальнейшем он сделал империю креонов закрытой для многих других народов.

У людей дела с божественным металлом обстояли куда хуже. Хотя Дарующая пролила не мало своей крови на их планетах, но с каждым годом человечество покоряло всё больше земель и быстро пополнялось новыми верноподданными. И чем дальше расширялись границы Империи Акуро, тем острее перед Патриархами вставал выбор между возведением нового алтаря Дарующей или созданием на верфях нескольких военных кораблей. Империи требовались огромные запасы аллорина, и Дары не скупились, отправляя поисковые экспедиции во все уголки неизведанной вселенной. Вскоре все доступные закоулки галактики Аконит так или иначе проверили на наличие аллорина, так что исследователям всё чаще приходилось направлять свой взор за её пределы. Нередко особо перспективные экспедиции Патриархи возглавляли лично. Ведь среди некоторых из них ещё остались глубоко верующие люди, желающие отыскать следы аллорина и по возможности признаки Странствующей богини Дарующей.

Группа акурианских кораблей, вынырнувшая из гипер пространства у неизвестной звёздной системы в пределах слияния галактик Аконит и Флексус, меньше всего походила на исследовательскую экспедицию. Во главе неё из варпа выскочил великолепный лайнер со штандартами дома Тийда, что свидетельствовало о присутствии на борту благородного Дара. Следом за ним в реальности появились два огромных мрачных дредноута, а всю процессию замыкала пятёрка линейных линкоров. Все суда до единого действовали по военному чётко и слаженно, едва выйдя из варпа, дредноуты поравнялись с лайнером и взяли его под свою защиту. В то время, как более лёгкие линкоры отделились от основной группы и выдвинулись внутрь звёздной системы. Находу военные корабли высыпали из своих шлюзов межорбитальные карета, которые незамедлительно понеслись к планетам системы. Словно рой голодных комаров, они одновременно накинулись на все небесные тела в пределах звезды номер G 111897 KII.

За слаженными действиями своей флотилии с мостика флагманского корабля наблюдал адмирал Севор. Ему и без докладов было очевидно, что его небольшой флот развернул свои позиции практически в идеальном порядке. Нет сомнений, пройдёт совсем немного времени, когда его офицеры связи получат полный отчёт о всех планетах и незначительных спутниках вновь открытой звезды.

Адмирал старательно скрывал от подчинённых своё возбуждённое состояние, спрятав его за ледяной суровой командирской маской. В то время, как глубоко в душе у него всё кипело от волнительного предчувствия. Вот уже третий год они бороздят просторы вселенной в поисках мифического алтаря бога Барголов, и вероятно их миссия близка к завершению. Севора вовсе не тяготили годы проведённые в космосе, он не испытывал ностальгии по твёрдой земле. Ему и раньше приходилось участвовать в бесконечных рейдах, то гоняясь за пиратами, то патрулируя границы империи Акуро. А ещё будучи совсем молодым офицером адмирал бороздил космическую пустоту в полном одиночестве глубоко во вражеских тылах, не покидая свой торпедоносец по несколько месяцев. Севор любил холодную темноту космоса, только здесь, рискуя жизнью во имя Империи Акуро, он ощущал себя по-настоящему живым. Всю свою жизнь он верой и правдой служил императорской семье, неся её волю по всей галактике. И сейчас бывалый ветеран сопровождал одного из наследных принцев империи, и все его волнения и ожидание были связаны исключительно с успешным выполнением замыслов молодого повелителя.

Поначалу заслуженный вояка не на шутку разгневался, принимая важное назначение на флагман Дара Верона — самого младшего отпрыска правящей династии Тийда. Боевой ветеран был уверен — этим назначением тыловые крысы решили отправить его на почётный гражданский отдых. Но вскоре, узнав принца лучше, адмирал всей душой проникся к молодому повелителю и принял свой пост с присущей ему страстью. В Вероне Севор нашёл целеустремлённого и волевого лидера, с амбициями великого Дара. Принца не увлекали забавы придворных и их праздные увеселения. Его не устраивала роль обычного наместника в одной из отдалённых колоний, не прельщала Верона должность в представительских миссиях в иных государствах или командование войсками. Он искал свой путь к власти и величию. Всё свободное время молодой Дар проводил в библиотеках и тренажерных залах. В свои двадцать пять Верон прекрасно владел многими языками, имел почётное звание профессора императорской Академии и пару дипломов из престижных Университетов иных государств. Не упускал он из виду и военное дело, принц с одинаковым усердием оттачивал владение аллориновым мечом и стрельбу из всех видов оружия, не забывая при этом о тактических играх со своими офицерами. Дары во всём превосходили обычных людей, как в размерах и силе, так и в восприятии всех навыков. Не многие обитатели галактики Аконит могли противостоять в открытом бою истинному потомком Дарующей, но Верон не полагался лишь на свои врождённые данные, он постоянно совершенствовал своё мастерство с лучшими мастерами.

Большинство придворных воспринимали отказ Верона от семейных обязательств избалованностью и нежеланием нести бремя правящей династии. А его причуды по изучению чужих культур вовсе называли сумасбродством. Династия Тийда до сих пор несла в своих жилах могущество Дарующей. Молодым принцам и принцессам нет нужды знать и понимать своих подданных — одним взглядом они покоряли души людей и остальных верноподданных, исключением были лишь народы, избранные другими богами. Только горстка приближённых принца Верона знала или догадывалась об истинных стремлениях молодого Дара. Адмирал Севор был одним из тех, кто поверил в Верона, и кого тот посвятил в свои цели. Севор был истинным акурианцем, его род шёл от первых Патриархов. Он всей душой верил, что долг Империи Акуро нести благо Дарующей всем разумным существам без исключения. И в последние годы его очень удручала позиция большинства Патриархов — их больше волновали подати с поселений, чем сохранение алтарей и молитвы возносимые Дарам и Дарующей. Всё слабее по вселенной разноситься благодать Странствующей, а с ней ослабевает власть Императора над подданными. Что уж говорить о безобразном поведении креонов и других избранных богами. В молодом принце Севор увидел надежду на возрождение былого величия Империи. Ни капли не сомневаясь в его исключительности, адмирал, как преданный пёс прочёсывал все белые и тёмные пятна вселенной, разыскивая утерянную реликвию. Выполняя опасные манёвры в искажённом пространстве без точных координат и маяков выхода из варпа, двигаясь лишь по прямым указаниям Верона, он вёл флотилию к новым звёздным системам. До сих пор, ни одна из них не принесла долгожданного результата, но Севор не унывал и не сомневался в успехе ни на секунду. За это время ему удалось не только сохранить в целостности все корабли, но и отточить мастерство всего личного состава до идеала. С каждым новым прыжком его вера в своего повелителя и стойкость его офицеров лишь росла.

Процесс поиска заветного артефакта давно был отработан до мелочей. Разведывательные дроны и роботы тщательно исследовали каждый камушек на всех планетах и спутниках найденной системы и в режиме реального времени передавали свои отчёты на флагманский корабль. Прошло всего пять стандартных акурианских часов, когда ожидания адмирала оправдались. Короткое послание с замёрзшей планеты отдалённой от звезды дальше всех показалось ему достойным внимания принца. Не теряя ни минуты Севор направился с докладом к своему повелителю.

Принц принял адмирала в своём рабочем кабинете, здесь Верон проводил большую часть своего дня. В отличии от роскошных коридоров и залов корабля кабинет повелителя выделялся особой аскетичностью. Личные покои принца украшали лишь широкий стол из обычного керамопластика и массивный аллориновый трон за ним, а все стены были декорированы стальными стеллажами, на которых бережно разместились старинные рукописи и книги. Молодой Дар не сразу обратил внимание на Севора, он неподвижно замер меж столом и огромным витражным иллюминатором, внимательно изучая виды за бортом.

Величественный образ принца на фоне холодной панорамы космоса, в очередной раз вызвал у адмирала чувства благоговения и восхищения. Верон только входил в пору, когда Дары начинают обретать мужественность и набирать мощь гигантского тела. Его широкие плечи ещё не обзавелись тяжестью прожитых годов, а в движениях рук не ощущалась зрелая медлительность. Однако принц и сейчас выглядел настоящим исполином по сравнению с давно заматеревшим адмиралом. Богиня Дарующая наделила своих отпрысков недюжинной силой и мощью, правда, обделив их божественной красотой и грацией. Полубожественные дети рождались намного крупнее любого акурианского ребёнка, а взрослые потомки Дарующей обладали ростом под три метра, в то время, как обычный акурианец не превышал и двух. Массивный торс принца заслонял адмиралу почти весь вид в иллюминаторе. А стоило принцу повернуться в сторону адмирала и двинуться ему навстречу, по всему его телу заиграли крупные мышцы, перекатываясь под бледной кожей. Каждый шаг Верона сопровождало оглушительное эхо, стоило босой ноге коснуться металлического пола, при этом все движения молодого человека были плавными и едва уловимыми. Потомки Дарующей гордо несли на себе её отпечаток и не скрывали его за ворохом одежды. Из одеяний на принце была лишь косая юбка до колен из нежнейшей светлой кожи, которую удерживал широкий аллориновый пояс. Полубог замер во всём своём величии в нескольких шагах от адмирала и взмахом огромной руки дозволил ему говорить.

Приступив к докладу, старый вояка волновался, словно новобранец. Такого благоговения и отчасти небольшого страха капитан не испытывал даже перед Императором. Каждый раз, попадая в кабинет принца, ему хотелось одновременно угодить принцу и скрыться подальше от пристального взгляда его тёмных глаз. Ещё один дар Дарующей своим потомкам — Адмирала внимательно изучали два чёрных непроницаемых зрачка, вынуждая старого вояку чувствовать себя полностью оголённым, несмотря на броню боевого скафандра. Севор не стеснялся своей слабости, сила Верона только лишний раз убеждала его в правоте своего выбора. Собравшись с духом, он на одном дыхании чётко отрапортовал:

— Ваше высочество! У звезды G 111897 KII мы обнаружили пять планет, на дальнем от солнца спутнике мы засекли активность. К сожалению досконально исследовать планету нам не удалось, как с орбиты, так и при прямой высадки. Экстремально низкие температуры с сумасшедшими ураганами не позволяют радарам дать чёткой картинки. Единственное, что нам точно известно — на поверхности есть жизнь. Мы обнаружили некую аномалию в виде туманного образования и высадили вглубь неё несколько разведывательных дронов, которые тут же подверглись атаке неизвестных животных. Твари оказались весьма агрессивными, все аппараты они уничтожили за считанные секунды, едва те оказались на поверхности. Лишь одному дрону удалось передать сообщение.

Закончив доклад, адмирал быстро набрал команду на рабочем планшете. Перед принцем тут же возникла трёхмерная голограмма, быстро проиграв короткую сценку:

Боевой дрон не успел коснуться белого снега, как сквозь снежную пелену на него накинулось жуткое существо. Огромное тёмное тело двигалось настолько молниеносно, что казалось не имело физической оболочки. Всё закончилось за доли секунды, броня дрона выдержала всего пару атак когтистых лап.

— Вы их узнали? — бросил принц в пустоту, стоило изображению погаснуть.

Только сейчас адмирал обнаружил пять застывших фигур меж стеллажами у стен. Барголы, охранявшие принца, до этого момента стояли не шелохнувшись. Обращение принца заставило их медленно выплыть из своих ниш и приблизиться к людям. Бесшумно переступая на двух изогнутых мощных конечностях, звероящеры нервно взмахивали четырьмя лапами на вытянутом торсе и неспокойно водили из стороны в сторону толстыми хвостами. Вид взволнованных барголов заставил адмирала напрячься. Прошло уже много лет, как боги усмирили звероящеров, но память о жестокости барголов до сих пор жива в крови каждого акурианца. К тому же звероящеры одни из немногих, кто мог противостоять магии внушения Даров и силе Патриархов. Редкие смельчаки решались нанимать барголов в качестве телохранителей собственной персоны, чаще их привлекали для междоусобных стычек или карательных рейдов. Во первых услуги Барголов стоили не малых средств, а во вторых, несмотря на их Кодекс, который они чтят выше богов, и который велит им чтить данное слово, звероящеры всё ещё внушают дикий ужас обычным обывателям. Прирождённые воины не признают над собой ни чьей власти и честно исполнять свой долг их обязывает лишь Кодекс Барголов и условия договора, что они заключают при найме. Однако в данную минуту адмирал Севор наблюдал в звероящерах нечто невообразимое — их огромные морды выражали ту же преданность и обожание по отношению к принцу Верону, что испытывал он сам. Это открытие до глубины души поразило Севора, поэтому он не сразу осознал смысл слов одного из телохранителей, когда тот взволнованно прохрипел:

— Нет сомнений. Это Каджи — сторожевые псы Бога Смуты.

Верон в свою очередь, не обращая внимания на возбуждённое состояние телохранителя, холодно уточнил:

— Они могут охранять алтарь?

Звероящер незамедлительно ответил:

— Псы живут благодаря силе своего хозяина. Вдали от него они погибают. На этой планете либо сам Бог Смуты, либо его алтарь.

Поначалу волнение принца выдала вибрация его мембран на широкой переносице, а затем последовавший эмоциональный возглас:

— Значит, я его нашёл. Свою часть договора я выполнил. Теперь ваш черёд. Те из вас, кто добудет у алтаря меч Смуты и вернётся живым, будет служить мне до конца жизни, ставя мои приказы выше Кодекса Барголов.

— Вопреки Кодексу, мы выполним свои клятвы! — без колебаний хором ответили звероящеры.

Адмирал замер на месте, боясь шелохнуться и спугнуть момент. Переводя взгляд с барголов на своего повелителя, он чуть ли не плакал от гордости. Верону удалось невероятное — он стал для чужого народа превыше наказов их богов.

Кодекс Барголов.

Завет Жизни. Свод I. Параграф IV.

Постигнув силу противника, можно

оценить свои возможности.

Недооценка соперника порождает

необдуманное поведение. А в

следствии поражение и злость.

Охотник

Зверь не спал уже третьи сутки, пытаясь оторваться от преследователя. Роль жертвы для крупного хищника была в новинку, до этого момента на его родных болотах не находилось смельчаков с ним шутить. Ранее зверь ни разу не убегал от столкновения и всегда смело выходил навстречу любому обидчику, но сейчас ему приходилось уносить ноги. За свои долгие годы крупный самец гавруза стал самым опасным охотником болот и не только благодаря силе и хитрости, но и чуткому звериному чутью. Впервые испытав чувство опасности, он не стал игнорировать неприятное ощущение и поспешил ретироваться.

Необычное состояние настигло зверя во время охоты на болотистых вепрей. Эти земноводные больше напоминали огромных жаб весом под сто кило, но как и кабаны, они для защиты обзавелись острой колючей щетиной и крепкими клыками, торчащими наружу. Гавруз обожал нежное мясо вепрей и давно приноровился добывать излюбленное лакомство. Массивному хищнику не угнаться по топям за быстрыми скакунами, только один точный неожиданный бросок способен принести удачу. Распластав своё вытянутое тело по водянистой жиже, он медленно полз на брюхе в сторону добычи. Аккуратно подтягивая себя вперёд длинными конечностями, зверь двигался в направлении жертвы лишь по запаху. Его чуткие уши и нос позволяли без труда ориентироваться в окружающей обстановке, и когда до стада шумных вепрей оставался один сильный рывок, гавруз поджал под себя все лапы. Готовясь к прыжку, зверь напряг на спине канаты мощных мышц и замер. Именно в этот миг ему в нос ударил незнакомый запах, а вслед за ним раздался резкий и неприятный свист, резанув ему по ушам. Противный звук мгновенно спугнул жаб, и они рванули врассыпную. Разъярённый зверь решил немедленно покарать глупое созданье, спугнувшее его добычу. К удивлению, он никак не мог обнаружить таинственного незнакомца. Гавруз чувствовал его запах, слышал, как тот движется по болотам. Но стоило ему достичь желаемого места, он терял все следы загадочного существа. А самое ужасное заключалось в том, что стоило зверю забыть о преследователе и вновь отправиться на охоту, ему тут же напоминали о себе назойливым свистом.

За прошедшие сутки от бессонницы и голода гавруз начинал сходить с ума. Его выживание всегда зависело от выдержки и терпения, однако сейчас зверь готов был кинуться без оглядки на кого угодно. Очередную передышку гавруз решил устроить посреди широкой заболоченной поляны. Невысокая трава и вязкая почва не позволяли незаметно подкрасться к нему близко и застать его врасплох. Убедившись, что запах странного незнакомца от него отстал, измученный зверь собрался вздремнуть.

Охотник наблюдал за гаврузом издалека. Его восхищал полутонный хищник. Почти всё его тело покрывала жёсткая длинная шерсть, позволяя ему полностью слиться с окружающим ландшафтом. Он, будто огромный лохматый холм, возвышался над землёй. Под грубой щетиной перекатывались крупные бугры мышц, а длинные когти, веером раскинувшись по траве, не позволяли лапам погрузиться в топь. Не менее опасно выглядела морда зверя, вытянутый череп с массивными надбровными выступами покрывала бронированная чешуя, из-под которой кое-где проглядывали острые иглы. А при каждом глубоком вдохе приоткрывалась широкая пасть, обнажая ряд крупных желтоватых клыков. Совершенно нелепо и забавно завершал образ хищника, небольшой лохматый вырост, вместо хвоста. Как и у многих животных обрубок отвечал за выражение эмоций гавруза. За время трёхдневного преследования охотник уловил, что стоит зверю потерять от злости контроль над собой, он приподнимает пучок вверх. А когда тот сосредоточен или готовится к прыжку, то поджимает обрубок к заду.

Довольно скоро зверь погрузился в беспокойную дремоту, его пасть теперь открывалась чуть размеренней, а голова опустилась к земле. Дождавшись момента, когда гавруза полностью охватит успокаивающее забытьё, охотник сорвался с места и кинулся к краю поляны. Больше не скрываясь, он выскочил на открытое место и громко закричал. Зверь мгновенно встрепенулся. Его глаза налились кровью. Наконец он увидел перед собой своего мучителя. Сомнений у него не возникло, запах преследователя не выходил у него из головы ни на секунду. Издав оглушающий боевой рык, гавруз бросился на своего обидчика. Охотник не дрогнул и спокойно ждал приближение опасного хищника. В своих четырёх руках он сжимал два силовых аркана. Не самое безопасное и эффективное средство на охоте, для него необходим немалый опыт. Чтобы накинуть на зверя петлю и удержать его недостаточно одной силы и ловкости. Принцип действия силового каната не сильно отличается от обычного верёвочного лассо, единственное его преимущество в том, что он выдерживает метания жертвы любого размера. Оказавшись от охотника в одном прыжке, гавруз неожиданно резко замер на месте и, задрав вверх хвост, уставился за спину противника. В ту же секунду охотник резко развернулся и выкинул первый аркан в сторону нового гавруза, напавшего со спины. Менее опытного охотника сегодня ожидало бы поражение и смерть, однако гаврузам не повезло, они столкнулись с лучшим из браконьеров. Он хорошо знал, что местные аборигены называют гаврузов — «тужу коримжа», что в переводе на межгалактический означает «две смертельные тени». Гаврузы образуют семейные пары на всю жизнь и охотятся исключительно вместе. Говорят, если убить одного из пары, то другой будет мстить убийце до последнего своего вздоха. А когда закончит свою миссию, то погибнет от тоски в ближайшее время.

Силовая петля мягко обхватила передние лапы напавшей самки, не дав ей опомниться, охотник резко дёрнул аркан на себя. Перевернувшись в воздухе, самка рухнула у его ног. Она ещё не успела выдать жалобный стон, как хвост аркана уже обернулся вокруг её задних лап. Через пару секунд, после её неудачной атаки, она была надёжно скована и лишь жалобно просила о помощи. При других обстоятельствах, так просто справиться с самцом гавруза охотнику бы не удалось, несмотря на усталость и слабость зверя. Но вой самки, недосыпание, голод и просто злость на обидчика лишили самца всякой осторожности. Он без предварительной подготовки из неудобного положения рванул вперёд. В спешке прыжок вышел корявый и медленный, охотник без труда с помощью второго аркана провернул с самцом тот же трюк, что и с самкой. Довольно скоро на поляне раздавалось два жалобных воя.

Охотник сидел на туше самца и наслаждался своей победой. Охота вышла достойной и увлекательной, к тому же должна принести немалый доход. Поймать живьём пару гаврузов мало кому под силу. Хитрые зверюги всё это время играли с ним в кошки мышки. Самец заманивал охотника, а самка в это время изучала и готовилась к схватке с врагом. Неудивительно, что безумные коллекционеры редких животных готовы отвалить приличную сумму за живую семью. Теперь только нужно побыстрее доставить их в целости и сохранности до ближайшего рабовладельческого рынка. В таких местах ошиваются самые грязные и ловкие дельцы, знающие, где подороже пристроить опасный товар. Наблюдая за пурпурным закатом, охотник уловил маленькую точку на горизонте. Орбитальный транспортник приближался медленно, давая охотнику время насладиться видами.

Кодекс Барголов.

Завет Жизни. Свод V. Параграф I.

Имеющий волю не свернёт со

своего пути.

Боги и правители определяют

судьбу лишь безвольных.

Похищение навигатора

Вой сирены застал экипаж акурианского межзвёздного торпедоносца на своём боевом посту. Из-за небольших размеров под нужды пилота, навигатора и оператора стрелка была выделена одна общая рубка и небольшая каюта для отдыха со скромными удобствами, большую часть корабля занимали двигатели и вооружение. Несмотря на это, боевые ячейки катеров не очень любили покидать свои торпедоносцы. Тем более, когда твоим единственным развлечением вне взлётной палубы может стать встреча со скучающим офицером и его причудами. Едва заслышав вой сирены, трое бойцов сорвались с жёстких откидных коек и по старшинству покинули тесное помещение. Первым в кресле оказался пилот — рослый подтянутый акурианец, следом влетела на своё место почти точная копия пилота оператор стрелок. Последним свой пост неспешно занял навигатор, до приказа на вылет у него было предостаточно времени, чтобы подключиться к серверным проводам. Боевые торпедоносцы редко передвигались в варпе на дальние расстояния, в основном они предназначались для коротких десантных прыжков. Чаще всего навигатор катера включался в дело в момент выхода крейсера из гиперпространства, шустрые катера обгоняли корабль носитель и выскакивали из варпа раньше него, обеспечивая ему прикрытие в реальном пространстве. Жизнь навигатора торпедоносца была куда слаще, чем у его собратьев на крейсерах и лайнерах, тем приходилось висеть в своих рубках на серверных кабелях в полном вакууме по несколько дней кряду. Навигатор торпедоносца сидел в общей пилотской кабине, развалившись в удобном антигравитационном кресле.

Заняв места согласно штатному расписанию, команда замерла в ожидании новых команд. За три месяца на орбите пустынной ледяной планеты боевая эскадра принца Верона порядком подкисла от скуки. Особенно разлагала моральный дух рядовых бойцов неизвестность, чего ради, они ошиваются на краю бесполезной звёздной системы столько времени. Чтобы как-то взбодрить личный состав, адмирал Севор периодически устраивал учебные тревоги. Правда, и они давно превратились в обычную рутинную отработку стандартных ситуаций и уже не разогревали кровь. Но приказ есть приказ, и команда торпедоносца выполнила все нормативы на высший бал. За исключением погрузочного трапа — против всех правил доступ на катер не был заблокирован. Не все учения заканчивались боевым вылетом, а за зря томиться запертым в душной металлической коробке никто не хотел. Опытные бойцы не почувствовали подвоха, услышав топот тяжёлых бронированных ботинок у себя за спиной. Мало ли какие изменения по ходу учений решили внести умники офицеры. На практических занятиях отрабатываются все нестандартные ситуации, вплоть до пеших курьеров с письменными приказами и изменениями в личном составе экипажей. Бойцы заподозрил неладное, лишь когда в рубке появился настоящий баргол с обнажёнными мечами во всех его четырёх конечностях. Без объяснений и не обращая внимания на вытянутые от удивления лица, он громко прорычал:

— На взлёт! Немедленно уносите меня отсюда!

Шоковое состояние не позволило пилоту потерять самообладания. Уверенным голосом он жёстко ответил барголу:

— Это торпедоносец империи Акуро, мы выполняем приказы офицеров Акуро. Вы не являетесь лицом, относящимся к боевому флоту империи. Поэтому немедленно покиньте мой корабль.

Дослушав речь пилота, баргол с пренебрежением рявкнул:

— Глупец!

Тут же мимолётным движением он насквозь пронзил клинками кресла пилота и стрелка, широкие полотна с лёгкостью распороли металлические стенки кресел и боевые скафандры акурианцев. Тем же едва уловимым взмахом баргол отправил мечи в чехлы у себя за спиной. Затем он бесцеремонно вырвал тела пилота и стрелка из кресел вместе с удерживающими их ремнями. Навигатор в полубессознательном состоянии наблюдал, как баргол отнёс его мёртвых сослуживцев к трапу и вышвырнул их за борт. Вернувшись, убийца без слов занял место за штурвалом и, не связываясь с диспетчером, задраил люк, следом резко оторвав торпедоносец от палубы. Будь эскадра на реальном боевом дежурстве, побег с крейсера провалился, как только без приказа запустились двигатели катера. Диспетчер не стал бы ждать команды сверху и немедленно активировал протокол «Враг на борту», автоматика флагмана в свою очередь за доли секунды вычислила нарушителя и без раздумий разнесла бы в пыль торпедоносец вместе с барголом и его пленным. На беду дежурившего офицера и радость навигатора, вся эскадра отработала, как полагается только с задержкой в пару минут. Этого вполне хватило барголу, чтобы покинуть взлётную полосу. Вырвавшись с крейсера, баргол взял крутой вираж к орбите ледяной планеты. Едва касаясь её атмосферы, он быстро увёл торпедоносец за горизонт, спеша спрятаться за планетой от орудий эскадры. Навигатор не мог утверждать, что больше способствовало побегу звероящера: удача или беспечность сослуживцев. Для него лично — это сейчас не имело особого значения, ведь по мере удаления катера от эскадры у него оставалось всё меньше шансов остаться в живых. Подтверждая его догадки, баргол выставил на автопилоте необходимые координаты и выбрался из кресла. Приблизившись к пленному и нависнув над ним всей своей массой, баргол сразу же перешёл к делу. Спокойным и вежливым голосом он обратился к навигатору:

— Ты флорец? Никогда не встречался с вами в живую.

Вопрос немного обескуражил навигатора, и он робко ответил на автомате:

— Да, флорец. Навигатор Империи Акуро.

— Хочешь жить и стать свободным, флорец?

Своим простым и закономерным вопросом Баргол задел навигатора за живое.

Нельзя сказать, что под пятой императорской семьи флорцы сильно страдали. По сравнению с остальными колониями Империи Акуро, их судьба могла показаться привлекательной и привилегированной. Акурианцы обнаружили колонию древних Отщепенцев на планете под названием Флора не в лучшей форме: пяти миллионное население ютилось в трёх тесных подземных городах. И только развитая сеть тоннелей помогала им поддерживать общение друг с другом. Под землю ещё первых человеческих колонистов загнала местная фауна, малая гравитация Флоры позволила её хищникам достичь неимоверных размеров. Люди смогли выжить, лишь попрятавшись в норы. Здесь им пришлось конкурировать лишь с подземными грызунами. Флорцам удалось сохранить видимость цивилизации и культуры. Жизнь под землёй потребовала от людей абсолютного взаимодействия и немалого труда. Колонисты создали в своих катакомбах новую экосистему и сложные архитектурные сооружения. Этот факт по началу дал повод Дарам Акуро определить флорцев в рудокопы. От ужасной участи подземных копателей хрупких колонистов спас редкий дар. Варп благосклонно принимал не всех и путешествие по нему ни столь радужная прогулка, как могло бы показаться на первый взгляд. Не всякий разум справлялся с колебаниями времени и постоянно изменяющимися пространствами. Какого же было удивление Даров, когда они обнаружили во флорцах прирождённых навигаторов. Наряду с сохранёнными знаниями математики и астрономии, колонисты проявили особую чувствительность к непредсказуемым гравитационным полям варпа. Ни одна раса, так тонко не воспринимала природу искажённого мира, как жители подземелий. В одночасье Флорцы стали самыми ценными подданными Империи Акуро. И как полагается — все драгоценности принято хорошо охранять, в том числе от самих себя. С ранних лет каждый флорец проходит тест на совместимость с варпом, и если тебя осенила благодать Странствующих, ты отправляешься в закрытую военную академию. По окончанию учебного заведения у тебя два пути: военный флот или государственная служба. На всём протяжении жизни флорец навигатор не оставался без опеки со стороны акурианцев. Вроде бы не рабство и почёт в обществе, но всё равно не свобода.

Вся недолгая судьба его народа пронеслась за секунду перед глазами навигатора. Баргол с пониманием отнёсся к размышлениям пленного и не торопил его с ответом. Когда навигатор наконец-то решился, он выдавил из себя:

— Что ты предлагаешь?

— Свой корабль — катер барголов класса «Следопыт». Код от счёта в Межгалактической системе на сумму в полмиллиона чистых аллоринов и договор защиты с народом Барголов.

— Ты имеешь право составить такой договор?

Материальные дары баргола сами по себе являлись ценным призом. Корабли, изготовленные на верфях барголов, ценились на вес боевого эсминца, а за монету чистого аллорина во многих уголках вселенной можно жить в роскоши целый год. Но для флорца договор с барголами сулил нечто куда большее, он давал свободу от императорской власти. Ценность и гордость тоже имеют свои пределы, даже Император не пожелает ссориться с барголами из-за одного навигатора. Ответ похитителя развеял последние сомнения навигатора и решил его дальнейшую судьбу.

— Не за просто так, конечно. Ты окажешь мне услугу. Вероятней всего, ты можешь погибнуть раньше, чем выполнишь моё поручение. Но клянусь Кодексом, по завершении твоей миссии ни одно существо не сможет оспорить данный договор.

— Что я должен сделать? — не раздумывая, согласился флорец.

— Тебе предстоит встретиться с барголом, носящим пять мечей, и передать ему координатами этой звёздной системы и рассказать ему об Алтаре бога Смуты, — не стал ходить вокруг да около баргол.

— И всё?! Я могу искать этого баргола всю жизнь! И почему ты сам не отыщешь его?!

Вместо ответа баргол тяжело выдохнул. Только сейчас навигатор увидел на его броне несколько повреждений. Судя по форме ран, их нанесли мечи других барголов.

— Я не доживу до гиперпрыжка. А тебе не придётся долго искать моего собрата. Рано или поздно он объявится на любом из рабовладельческих рынков Варов. Только там он может реализовать свои трофеи. Вары пойдут тебе навстречу и сведут с барголом, которого все зовут просто Охотник. Если ты согласен, то не будем тратить моё и твоё время. Запоминай координаты моего корабля, на его борту ты найдёшь обещанную плату.

Вместо ответа флорец кинулся в кресло пилота и начал забивать в компьютер координаты, что продиктовал баргол.

Кодекс Барголов.

Завет Жизни. Свод V. Параграф II.

Принимающий Кодекс, как закон

верен богам. И отрекаясь от

Кодекса, он предаёт богов.

Ищущий в Кодексе ответы, верен

себе. И отказываясь от Кодекса,

он предаёт себя.

Отречение от Кодекса

Доподлинно неизвестно, пришли Барголы из других миров или зародились в галактике Аконит. Но повторное столкновение акурианцев со звероящерами произошло столь же неожиданно, как и первое. Путешествия в варп уже были не в новинку, но всё ещё случались непредвиденные ситуации при выходе в реальность. Очередная экспедиция по поиску Отщепенцев, решив избежать столкновение с астероидным полем, совершила короткий варп прыжок и оказалась заперта внутри громадного астероидного купола. Несколько поисковых крейсеров попали в ловушку, где они обнаружили искусственно созданную звёздную систему. Ни люди ни сами багролы не ведали, что за боги создали мир звероящеров. Их четыре солнца вращались вокруг громадного пирамидального тела, образуя вокруг необычной планеты защитный круг из магнитных полей. В свою очередь звёзды образовали сложный, и на первый взгляд хаотичный бег собственных спутников, что создавали дополнительные сложности в навигации незваных гостей. А в довершении всего, вся эта кутерьма была заперта за многокилометровым астероидным куполом. Как в далёкие времена несчастная субмарина с Отщепенцами угодила к барголам на своём допотопном атомном двигатели, не помнили и сами барголы. Им не было дело до сохранения историй и развития своей культуры, в их жизни до прихода Странствующих преобладали только три истины: сражение, война и новые жертвы. Запертые в своей системе звероящеры в основном соперничали меж собой без особой на то причины — земли на их планете были плодородны и богаты, а небольшие племена жили в сытости среди бурных лесов. Находясь в полной изоляции, они будто прибывали в эволюционном анабиозе. Их не интересовали космос и звёзды, популяция не росла из года в год, а жизнь мало чем отличалась от существования диких хищников в лесах. Но стоило им соприкоснуться с чужой техникой и культурой, они словно пробудились ото сна.

Не ведая о грозящей угрозе поисковый отряд акурианцев совершил вынужденную посадку на планете барголов. Поразительно, но четверорукие дикари не только до поры оставили в живых все экипажи, они за считанные годы освоили технику Кренов и переняли все навыки людей. Казалось, они просто возродили из памяти свои старые знания. Получив возможность вырваться из своего заточения, барголы вновь начали сеять смерть вокруг себя. Как туча голодной саранчи, они накинулись на земли акурианцев и креонов, уничтожая и грабя мирные поселения.

Оставить без внимание угрозу со стороны диких орд звероящеров Дарующая с богом Создания не имели право, барголы непросто расправлялись с их подданными, они бросили вызов могуществу бессмертных. Боги уже вознамерились стереть с лица вселенной необузданных варваров, когда в их судьбу решил вмешаться бог Воли. По какой-то неведомой причине свирепый народ приглянулся Странствующему богу, и он сжалился над ними.

Обретая плоть, Странствующий Воли разделил себя на пятерых братьев близнецов. Каждый из них имел по пять голов и по пять рук, каждая из них сжимала свой непохожий на другого меч. Тела их сковывали доспехи, а лица скрывали устрашающие маски, и все они имели свой неповторимый лик. Отличить братьев было возможно лишь по прорезям для глаз на ужасных масках. Первый брат обладал одним зрячим ликом, у второго были открыты глаза на двух лицах и так далее по старшинству.

Свою историю барголы отмеряют с момента, когда божественные братья обратили на них свой взор. Первым делом боги Воли заточили всех до единого баргола на их родной планете. Узрев незрелость дикого племени, братья научили их пользоваться всеми цивилизационными благами галактики Аконит. Прошло семь поколений прежде, чем боги позволили Барголам вновь появиться в просторах космоса. И опять их подопечные принялись вести себя, как дикие свирепые орды. Но и тогда братья Воли не опустили руки и сохранили жизнь барголам. Вновь вернув их в заточение, Странствующие лишили барголов оружия и вложили в их руки серпы с молотками. Братья заставили звероящеров своими силами строить дома и обрабатывать землю, заводить большие семьи. И только, когда на животах барголов появился первый жирок достатка, Странствующий брат с одной зрячей маской явился к ним и провозгласил:

— Каждый из вас, кто желает быть воином, должен пойти к соседу и забрать у него дом и убить его детей с женой.

Слова бога пробудили в звероящерах былую ярость, но направили они её не на друг друга, а против Странствующего. В ответ они получили одобрение бога Воли и его напутствие:

— Я вижу, теперь вы достойны моего первого дара.

С этими словами под ногами бога Воли из земли выросла аллориновая плита, и Странствующий продолжил свою речь:

— Я дарую вам первый Завет Кодекса Барголов, кто пожелает следовать его законам, заслужит мой дар. Постигнув мой слова, у вас появиться шанс вступить в лабиринт, что я воздвигну вокруг моего алтаря. Кто сумеет достигнуть его подножья, добудет аллориновый меч. Он будет первым из достойным оружием в руках барголов. А теперь слушайте Своды моего Завета.

Все слова произнесённые богом Воли проявились на аллориновой табличке у его ног.

Покончив с перечнем Сводов Кодекса, первый Странствующий брат пронзил себя одновременно всеми пятью мечами. Его кровь брызнула во все стороны, залив его с ног до головы и окропив всё в радиусе километра. Странствующий не успел пасть на землю, его доспехи мигом сковал аллорин, так бог навечно застыл на пьедестале. Вокруг его окаменевшего тела образовался километровый лабиринт, скрытый от глаз в густом тумане. А вокруг по периметру сквозь почву пробились пять плит с заветами Жизни. Статую первого Странствующего брата барголы нарекли Алтарём Жизни, а его дар — мечом Жизни.

Барголы по природе своей отчаянные существа. Особо не задумавшись над изреченьем первого брата Воли, они толпами ринулись к Алтарю добывать мечи Жизни. Только потеряв в лабиринте несколько тысяч собратьев, барголы призадумались над сводами Кодекса. Прошло почти тридцать лет, прежде чем первый баргол заслужил у Алтаря аллориновый меч Жизни.

Следуя первому Завету, барголы вновь пришли во владенья Аконит. Однако, на этот раз они не несли смерть и разрушение ради забавы — каждый из них искал того по чьей воле будет проливать свою и чужую кровь. Пройдя немало сражений и войн, Барголы со временем начали задумываться над собственными целями и предназначением. Многие из них возвратились на родную планету, отказываясь воевать за чужие идеи. Тогда второй брат Воли явился к Барголам и провозгласил следующий Завет Кодекса. Он указывал на важность жизненного опыта и пути самопознания. Так появился алтарь Мудрости.

На протяжении последующего тысячелетия барголы обрели алтари Мастерства и Души. А по завершению второго тысячелетия, за пять столетий до ухода богов произошла жуткая катастрофа. Пятый брат со всеми открытыми глазами огласил, что пятый меч достанется лишь тому, кто научится жить по своим правилам, а не по сводам Кодекса. И всем, кому удастся познать истину этого выбора, он дарует поединок с собой. Исход их противостояния окончательно определит, кто достоин носить его меч.

К удивлению самих барголов, желающих отказаться от сводов Кодекса оказалось немало. Этот факт породил смуту и междоусобную войну среди них, но ни одному из барголов так и не удалось добиться поединка с богом. В те времена погибло немало звероящеров лишь из-за призрачной надежды заполучить меч пятого брата Воли. Страшную братоубийственную войну удалось остановить только с уходом богов, и с тех пор среди барголов не находилось желающих отступать от заветов Кодекса.

Такова была общеизвестная летопись усмирения барголов, однако Императорской семье было известно нечто большее о природе звероящеров. Дарующая перед своим уходом предостерегла своих отпрысков об истиной сути четвероруких воинов. Бог Воли вовсе не из жалости снизошёл до Барголов, в нём взыграла гордыня. Не все боги достойно выносят бремя бессмертия и среди древних созданий не мало тех, кто воспринимал жизнь, как наказание. Их больное воспалённое сознание пробуждало к жизни народы подобные барголам, в коих стремление к уничтожению всего живого заложено от рождения, и этого не изменить никогда. Дарующая и другие боги видели в звероящерах связь с богами разрушения и желали одним махом избавить мир барголов, но бог Воли настоял на своём решении и бросил вызов сумасшедшим богам. Он вознамерился изменить их творенье, и на время ему удалось усмирить ярость звероящеров. Однако, Дарующая не верила, что магия бога Воли долго удержит барголов от жажды крови.

Верон, как и все Дары знал о слабости звероящеров, и он не спроста в очередной раз вспомнил историю барголов. Вальяжно развалившись на троне за своим рабочим столом, принц внимательно вглядывался в своих четвероруких телохранителей. Напрасно окружающие думали, что Верон не ведает своего пути, все поступки молодого Дара были хорошо выверены и вели его к одной определённой цели. Он вовсе не из праздного любопытства потратил пять лет на поиски алтаря бога Воли. Его вовсе не интересовали ни аллориновые залежи на планете, ни манила Верона слава от открытия утерянного алтаря, он в первую очередь стремился зародить в своих телохранителях надежду заполучить мечи Смуты. Бог Воли, сам того не осознавая, сыграл со своими избранными злую шутку. Связав их жизни с аллориновыми мечами, он породил в барголах сильную зависимость от них. Верон верил, что Алтарь Смуты пробудит в барголах древнюю ярость богов разрушения.

С ледяной планеты из лабиринта Алтаря бога Смуты живыми выбрались всего трое из пятерых телохранителей, и за их спинами сейчас красовались три одинаковых тёмных меча. Насколько было известно Верону, до этих пор по вселенной бродил единственный звероящер, что мог похвастаться всеми пятью дарами бога Воли. Среди телохранителей Верона в данный момент только у одного из них имелось четыре меча, у двух других мечи Смуты оказались лишь третьими. Однако, принц чувствовал, что для всех них тёмные клинки были самыми желанными и ценными. Испытав своих телохранителей у алтаря, Верон допустил на Ледяную планету других звероящеров. Все четверорукие воины, раздобывшие заветные трофеи, пополняли его пока ещё небольшое войско, что не могло не радовать молодого Дара.

До сегодняшнего дня Верон и его доверенные лица не допускали ошибок, и ничто не омрачало планов принца. Его идеи, не привлекая ненужного внимания, потихоньку воплощались в жизнь. Адмирал Севор аккуратно переманивал на свою сторону акурианских офицеров и одиозных Патриархов, а его барголы телохранители заманивали к алтарю молодых четвероруких воинов. Спешки и шумихи вокруг себя Верон избегал всеми силами, в галактике Аконит вот уже два с лишним тысячелетия не случалось крупномасштабных войн, и формирование огромного флота обязательно вызовет ненужный интерес со стороны сильнейших мира сего. И именно в этот очень ответственный переходных момент, когда вокруг ледяной планеты образовалось крупное скопление боевых судов, его телохранители мало того, что приводят к алтарю лазутчика барголов, так ещё умудряются упустить его живым. Верон мягко говоря был в бешенстве, сдерживаться ему помогал только раздавленный вид его телохранителей.

С раннего детства молодой Дар осознал, что в отличие от родных его сильнее подпитывала энергия страха и унижения окружающих, чем вой поклонения и обожания. Повзрослев и обретя полную силу Дарующей, Верон научился получать истинное удовольствие, ломая и коверкать чужое сознание и тело. И чем сильнее было сопротивление, тем сладостней для него становилась победа. Вот и сейчас он успокаивал свой гнев, давя волю барголов и причиняя им внутреннюю боль. Дождавшись, когда головы звероящеров почти полностью коснуться пола в полном раскаянья поклоне, Верон очень вкрадчиво поинтересовался у них:

— Как так вышло, что одному из ваших соплеменников удалось сбежать?

Вперёд выдвинулся баргол — обладатель четырёх мечей. Так повелось у четвероруких воинов, что добытые трофеи определяли не только мастерство и возраст, а также указывали на статус в их иерархии. Старший по годам и количеству мечей, не поднимая головы, начал оправдываться:

— Это моя вина. За последнее время я привёл к Алтарю Смуты тысячи собратьев, и почти каждый из них добыл дар богов. Все они без оговорок приняли ваши условия и присягнули вам на верность. До прибытия на базу намерения брата Харума не вызывали у меня сомнений. Но столкнувшись в живую с нашими воинами и увидев мечи Смуты, он отказался спускаться на планету и тут же пожелал покинуть нашу базу.

— Почему вы не убили его на месте? — перебил баргола принц.

На миг смутившись, старший баргол отчитался:

— Я не успел. Он оскорбил молодых барголов. Заявив им, что они опорочили себя, нарушив Кодекс и обменяв мечи на присягу недостойному. В пылу обиды наши воины бросились на предателя. К сожалению, у них не было шансов его одолеть. Харум — обладатель меча Мастерства. Не вмешайся я вовремя, мы бы лишились многих воинов. В общей сумятице и неразберихи Харуму удалось вырваться и добраться до посадочной палубы, но мы успели нанести ему множество смертельных ран. Долго бунтарю не прожить.

Принц внимательно посмотрел на первых из многих, кто последовал за ним. Он чувствовал их сомнения и внутреннюю борьбу, не только молодых забияк задели слова Харума. Упрёк сородича гложит всех барголов, присягнувших принцу. Верон прекрасно понимал перед каким выбором поставил звероящеров, и как шатки его позиции среди них. Но так не должно оставаться вечно. Решившись на опасный шаг, принц разом обрушил на троих барголов всю свою магию Дарующей. Раньше ему с трудом удавалось проникать в души барголов и изменять гордых воинов, но стоило тем побывать на ледяной планете и вернуться с мечами, их воля стала пластичной, словно воск. Теперь мысли Верона с лёгкостью вливались в души барголов, коверкая их изнутри и снаружи. Чуть подавшись вперёд, принц, почти шипя, начал выговаривать каждое своё слово по слогам:

— Данный инцидент указал нам на ваше слабое место. С этого дня каждый баргол, что прибудет к планете — обязан сперва принести мне присягу на верность и навсегда отречься от Кодекса Барголов. Лишь исполнивший мою волю, имеет право вступить в лабиринт. Нарушивший мой приказ должен будет умереть немедленно. И вы, мои первые воины, очистите всех ваших братьев от старых оков. Я требую, чтобы вы сейчас же отреклись от Кодекса Барголов и признали моё слово единственным законом для вас.

Молодые барголы, немедля ни секунды, тут же дали клятвы. Владелец четырёх мечей мешкал не на много дольше. С довольной ухмылкой принц принял их клятву и закончил свою волю:

— Встаньте и отправляйтесь к своим собратьям, и пусть до исхода дня в живых не останется ни одного сомневающегося. Исполните этот долг, и я отправлю вас свершать более великие дела.

Наблюдая, как молча удаляются барголы, принц ликовал. Больше не осталось и следа от его недовольства.

Кодекс Барголов.

Завет Жизни. Свод III.

Невозможно познать себя в полной

мере, останавливаясь на полпути.

Избирая дорогу, баргол обязан

пройти её до конца или погибнуть.

Подписание договора

Следопыт своего похитителя навигатору удалось без особых усилий, куда сложней было в одиночку посадить военный торпедоносец рядом со своим будущим наследством. Совершив тройку варп прыжков, флорец обнаружил вблизи границ Империи Акуро пояс крупных астероидов, к ужасу флорца навигационный маяк указывал направление в глубине него. Курс навыков пилотирования в экстремальных условиях обязателен для всех членов команды акурианского торпедоносца, в бою случается всякое, и выполнение поставленной задачи порой зависит от самой незначительной мелочи. Именно её у навигатора не было — вживлённых в тело нейрочипов, что позволяли пилотам сливать свои нейронные связи напрямую с управлением корабля и маневрировать на запредельных скоростях. Не говоря уже о тысячелетиях генетической селекции акурианских боевых пилотов, которая привела к повышенным рефлексам и физической устойчивости к перегрузкам бывших сослуживцев навигатора. Флорцу же пришлось пилотировать корабль в астероидном потоке на гране своих возможностей. Только точные координаты и лазерные коды наведения на крейсер баргола позволили навигатору сохранить себе жизнь и прифрахтоваться у поисковика звероящера.

Однако, спокойно выдохнуть флорец смог ещё очень нескоро. Конструкция боевого торпедоносца, как и модель крейсера Следопыт не предусматривали стыковочных модулей. Чтобы безопасно перебраться со своего борта на огромный поисковик баргола бедному навигатору пришлось арканить посадочную ступень крейсера баргола обычным спасательным тросом, по которому он смог добраться до своего трофея. К счастью, корабль баргола принял код доступа с первой попытки и без промедлений распахнул перед беглецом пещеру с сокровищами. Договор навигатор нашёл на приборной панели управления в рубке пилота. Он был составлен по архаичному расточительному обычаю — от руки на бумаге. В нём были кратко изложены все детали сделки: