Бесплатный фрагмент - Астэлин: Книга первая

АСТЭЛИН
Книга первая
Наследница Первого Света
Глава 1

Падение Элинара

В тот день, когда пал Элинар, не было ни грома, ни огненных небес. Было тихо.

Слишком тихо для конца целого королевства.

Серебряные башни столицы всё ещё отражали свет луны. Древние сады всё ещё цвели у стен дворца. В храмах Первого Света горели тысячи свечей, а на улицах ещё оставались следы обычной жизни. Казалось, мир не понимал, что через несколько часов ничего из этого может не остаться.

Элинар был одним из древнейших королевств. Его имя знали даже за пределами его границ. Не из-за богатства. Не из-за армии. А из-за тайны, которую он хранил веками.

Первый Свет.

Древняя сила, которая переходила по крови королевского рода. О ней ходило множество легенд.

Одни говорили, что это дар богов. Другие — что это магия самой земли. Но хранители Элинара знали правду. Первый Свет нельзя было заставить служить.

Его нельзя было украсть. Он выбирал сам. И именно поэтому многие боялись его существования. Потому что сила, которую невозможно контролировать, всегда страшит тех, кто привык обладать властью. В тот вечер король Элинара стоял на высокой башне дворца. Снизу он видел город. Город, который любил.

Город, за который отвечал. Тысячи огней мерцали в окнах домов. Люди ещё не знали всей правды. Они ещё надеялись, что защитные стены выдержат. Что армия врага отступит. Что утро снова наступит обычным. Но король уже знал: эта ночь изменит всё.

Позади него открылась дверь. Королева вошла тихо.

На её руках спала маленькая девочка — Велена, последняя наследница Первого Света. Король сразу смягчился. Каким бы сильным ни был правитель перед врагами, перед своей дочерью он оставался просто отцом. Он подошёл ближе.

— Она спит?

Королева посмотрела на ребёнка и улыбнулась сквозь слёзы:

— Пока да.

Ненадолго повисла тишина. Они оба понимали:

возможно, это были последние спокойные минуты, которые они могли провести рядом.

— Я обещал тебе, — тихо сказал король, — что защищу её.

Королева подняла взгляд:

— Ты обещал мне защитить нашу семью.

Он ничего не ответил. Потому что теперь они оба понимали: иногда даже короли не могут выполнить свои обещания. Первый удар по стенам раздался незадолго до полуночи. Весь дворец содрогнулся.

Велена заплакала во сне. Королева тут же прижала её к себе.

— Всё хорошо, моя маленькая.

Она говорила это дочери, но больше старалась убедить себя.

Снаружи раздались звуки битвы. Крики. Звон оружия. Грохот разрушенной магии.

Элинар вступил в последний бой.

На стенах дворца воины держали оборону. Они знали, что враг превосходит их числом, но никто не отступал. Потому что за их спинами был дворец, а во дворце была девочка — та, ради которой сегодня умирали тысячи. Один из молодых воинов посмотрел на командира:

— Они действительно пришли только за ней?

Командир не ответил сразу. Он смотрел на тёмное войско перед стенами.

— Нет. — Пауза. — Они пришли за тем, что находится внутри неё. — Ветер поднял пепел над полем боя. — И если они получат это…

Он не договорил. Потому что продолжение знали все: тогда изменится не только судьба Элинара, изменится весь мир. Грохот раздался такой силы, что задрожали даже витражи тронного зала. Через мгновение послышался ещё один удар. Потом ещё.

Казалось, сам дворец стонал от боли.

Старинная защитная магия, сотни лет оберегавшая стены Элинара, вспыхивала золотыми всполохами, отражая один удар за другим. Но с каждым новым ударом свет становился всё слабее.

По мраморному полу прошла едва заметная трещина.

Король медленно поднял голову. Он понял: внешний барьер пал. В этот же миг двери распахнулись. В тронный зал почти влетел капитан королевской гвардии. Его доспехи были покрыты копотью и кровью, на щеке алел глубокий порез. Он тяжело дышал, но всё ещё крепко сжимал меч. Опустившись на одно колено, капитан произнёс:

— Ваше Величество… внешний двор потерян.

Северная башня разрушена. Восточные ворота пали. Мы закрыли внутренние проходы, но… — Он запнулся.

Король внимательно посмотрел на него:

— Говори.

Капитан опустил глаза:

— Их слишком много.

Королева крепче прижала к себе Велену. Девочка проснулась от грохота и тихонько заплакала.

Королева стала её укачивать, хотя сама едва сдерживала дрожь.

— Сколько у нас времени? — спокойно спросил король.

Капитан горько усмехнулся:

— Если повезёт… несколько минут.

И словно в подтверждение его слов дворец вновь содрогнулся. На этот раз где-то совсем рядом.

Раздался звук ломающегося камня, затем крики, лязг мечей и отчаянный боевой клич защитников Элинара. Бой уже шёл внутри дворца. Король подошёл к капитану:

— Сколько наших осталось?

— Личная гвардия. Несколько десятков дворцовых стражников. Остальные… остались на стенах.

Он не сказал «погибли» — в этом уже не было необходимости. Король молча положил руку ему на плечо:

— Они исполнили свой долг.

— И мы исполним, мой король.

В этот момент в зал ворвался ещё один гвардеец.

Он был совсем молод, на его лице читались ужас и отчаяние:

— Капитан! — Воин едва перевёл дыхание. — Они прорвали внутренние ворота!

Капитан резко обернулся:

— Закрыть проход к тронному залу!

— Мы уже пытались! — Голос молодого стражника дрогнул. — Они используют древнюю магию… наши печати больше не удерживают их!

На лице короля не дрогнул ни один мускул, но в глубине души он понял: враг вошёл в сердце дворца.

Оставались считаные минуты. Капитан выпрямился и посмотрел своему королю в глаза:

— Ваше Величество… существует тайный ход. Прошу вас… уходите. Мы задержим их.

Король медленно покачал головой:

— А мой народ? — Капитан опустил взгляд. Ответа не было. — Король, покинувший свой народ в час его гибели, перестаёт быть королём. — Он обнажил меч. Сталь тихо сверкнула в свете факелов. — Сегодня мы будем стоять здесь. До последнего вздоха. В ту же секунду огромные двери тронного зала дрогнули от чудовищного удара. По ним поползли глубокие трещины. За дверями воцарилась зловещая тишина, а затем раздался медленный звук открывающихся створок. В тронный зал вошли Старейшины. Тяжёлые двери с грохотом распахнулись. Внутрь медленно вошли люди в длинных тёмных мантиях — их было семеро. Они не держали в руках оружия: оно им было не нужно. За их спинами стояли десятки лучших воинов, а за ними всё ещё продолжалась битва. Но сами Старейшины не торопились. Они шли спокойно, так, словно уже знали исход этой ночи. Король медленно поднял меч.

В его взгляде не было страха — только холодное презрение.

— Значит… вы всё-таки сняли маски.

Один из Старейшин усмехнулся:

— Не мы начали эту войну.

— Нет? — Король сделал шаг вперёд. — Тогда скажи мне… сколько лжи понадобилось, чтобы убедить своего короля напасть на тех, кто никогда не был ему врагом?

В зале повисла тишина. Королева подняла взгляд.

Она прекрасно понимала, о чём говорил её муж.

Правитель Астэлина никогда не стремился к этой войне. Они знали друг друга долгие годы: вместе заключали мир, вместе открывали торговые пути, вместе защищали северные земли от набегов. Он не стал бы нападать первым. Не без причины.

Главный Старейшина сделал ещё один шаг:

— История запоминает победителей.

— История запоминает правду, — спокойно ответил король.

Старейшина тихо рассмеялся:

— Нет. Правду пишут те, кто остаётся в живых. — Он медленно развёл руками. — Через несколько часов весь мир узнает, что именно ты развязал эту войну. Что именно ты отказался сложить оружие. Что именно из-за тебя погибло собственное королевство.

Королева невольно крепче прижала к себе Велену. Она почувствовала, как внутри всё похолодело. Вот чего они добивались — не только уничтожить Элинар, они хотели уничтожить само имя их рода. Чтобы спустя годы никто уже не вспомнил, кто был жертвой, а кто палачом.

— Народ поверит, — продолжил Старейшина почти равнодушно. — Мы скажем, что ты обезумел, пытаясь подчинить себе оба королевства. Что Первый Свет сделал тебя опасным.

Наш король скорбит о случившемся… и даже не подозревает, какую услугу оказал своему Совету.

Король медленно опустил меч. Не потому что сдавался — потому что наконец услышал то, что подозревал с самого начала:

— Значит… вы использовали собственного короля.

— Использовали? Нет. Направили. Подсказали.

Убедили. Людям, сидящим на троне, всегда кажется, что решения принимают они сами. — Старейшина улыбнулся. — Это самая удобная иллюзия. В глазах короля вспыхнул гнев:

— Он доверял вам.

— Именно поэтому всё получилось.

На несколько секунд в зале стало так тихо, что было слышно лишь потрескивание факелов. Главный Старейшина перевёл взгляд на ребёнка. Его улыбка исчезла:

— Отдайте девочку. И всё закончится.

Король заслонил собой жену и дочь:

— Нет.

— Ты ведь понимаешь, что не победишь.

— Победить… — Король крепче сжал рукоять меча.

— Иногда победа заключается не в том, чтобы выжить. Иногда достаточно не дать врагу получить то, за чем он пришёл. В глазах Старейшины впервые мелькнуло раздражение. Он понял: король уже принял решение. И теперь был готов заплатить любую цену, лишь бы лишить их главной добычи.

Несколько долгих мгновений никто не двигался.

Тронный зал замер. Даже факелы на каменных стенах горели непривычно ровно, словно сама магия затаила дыхание. Главный Старейшина медленно поднял руку. И этого оказалось достаточно: воины, стоявшие за его спиной, одновременно обнажили мечи. Сталь со звоном покинула ножны.

Капитан королевской гвардии шагнул вперёд, закрывая собой короля. Оставшиеся в живых защитники плотным кольцом окружили королевскую семью. Их было слишком мало, они прекрасно понимали это. Но никто не сделал ни шага назад.

Король медленно поднял меч. Он посмотрел на каждого из своих воинов. На лицах читалась усталость, на доспехах запеклась кровь, многие были ранены. Но в их глазах не было страха — лишь верность. Такая, которую нельзя купить. Такая, которая рождается лишь однажды. Король негромко произнёс:

— Спасибо.

Капитан улыбнулся уголком губ:

— Для нас было честью служить вам, мой король.

Главный Старейшина устало вздохнул:

— Какая бессмысленная преданность… — Он перевёл взгляд на своих воинов. — Закончите это.

В следующее мгновение тронный зал взорвался звоном стали. Первый удар принял на себя капитан гвардии. Его меч встретился с клинком противника, выбив сноп искр. Сразу следом в бой бросились остальные. Король оказался в самой гуще сражения. Каждое его движение было точным, каждый удар заставлял врагов отступать. Он сражался не как правитель — он сражался как отец, которому больше нечего терять. Королева не выпускала Велену из рук. Она медленно отступала к древнему каменному кругу, высеченному в самом центре тронного зала. Именно здесь много столетий назад короновали правителей Элинара. Именно здесь когда-то впервые зажёгся Первый Свет. Она опустилась на колени. Девочка испуганно смотрела на мать, не понимая, почему вокруг столько шума.

Маленькие пальчики крепко сжимали край её платья.

— Не бойся, моя хорошая, — прошептала королева, поглаживая дочь по волосам. — Я рядом.

Ещё один удар заставил вздрогнуть весь зал.

Один из гвардейцев упал. Другой тут же закрыл образовавшуюся брешь. Король отбросил сразу двоих нападавших и обернулся. Их становилось всё меньше. Врагов — всё больше. Главный Старейшина даже не вступал в бой. Он наблюдал. Ждал. Он был уверен, что победа уже принадлежит ему. Именно тогда его взгляд остановился на королеве. Она больше не пыталась убежать. Не звала на помощь. Не плакала. Она спокойно сняла с шеи дочери старинный медальон. По поверхности древнего серебра пробежала едва заметная золотая искра.

Улыбка исчезла с лица Старейшины. Он узнал этот медальон.

— Нет… — тихо произнёс он. Впервые за всё время в его голосе прозвучал страх. Он резко шагнул вперёд: — Остановите её!

Воины бросились к королеве, но между ними и троном стеной встал король. Его меч описал широкую дугу, заставив первых нападавших отступить. Он уже тяжело дышал. Кровь стекала по его руке, доспех был рассечён в нескольких местах.

Но он продолжал стоять. Потому что знал: им нужна всего лишь ещё одна минута. Всего одна. И тогда они уже не смогут забрать самое дорогое. Главный Старейшина больше не скрывал своего волнения:

— Немедленно остановите её! Живой или мёртвой…

заберите ребёнка!

Воины ринулись вперёд, но личная гвардия Элинара сомкнула ряды. Щиты ударились о щиты, сталь встретилась со сталью. Тронный зал наполнился криками, звоном клинков и глухими ударами. Капитан королевской гвардии сражался с такой яростью, словно за его спиной стояла собственная семья. Каждый его удар выигрывал ещё одно мгновение, ещё один вдох, ещё одну надежду.

Король оказался рядом с ним. Они сражались плечом к плечу, как десятки раз прежде. Без слов. Им не нужно было отдавать приказы — они понимали друг друга с одного взгляда.

Один из воинов противника прорвался почти к трону. Король успел перехватить его меч. Сталь с лязгом столкнулась. В следующее мгновение король развернулся и одним точным ударом выбил оружие из рук нападавшего. Но почти сразу почувствовал жгучую боль: другой клинок полоснул по его боку.

Тёплая кровь мгновенно пропитала одежду. Капитан заметил это:

— Ваше Величество!

— Не отвлекайся! Держите строй!

Король лишь крепче сжал рукоять меча. Он даже не посмотрел на рану: сейчас она ничего не значила.

Пока за его спиной была жена, пока жива была дочь, он имел право стоять.

Королева тем временем положила медальон на раскрытые ладони. Древний символ, который долгие годы казался обычным украшением, медленно оживал. По серебру пробежали тонкие золотые линии — одна, потом вторая, третья. Они переплетались между собой, складываясь в древний знак, которого уже много веков никто не видел.

Она закрыла глаза. Её губы едва заметно шевельнулись. Не заклинание. Не молитва. Это были слова древней клятвы, которую знали только правители Элинара. Слова, передававшиеся из поколения в поколение. Слова, которые произносились лишь однажды, когда судьба всего рода висела на волоске. Медальон начал светиться всё ярче. Воздух вокруг него стал тёплым, потом горячим. Золотистые искры закружились вокруг Велены. Девочка перестала плакать. Она широко раскрыла глаза и с удивлением смотрела на танцующий вокруг неё свет — словно узнала его, словно он всегда был частью неё.

Главный Старейшина побледнел:

— Нет… — Теперь в его голосе звучал не страх — ужас. — Она запечатывает Первый Свет… — Он сделал шаг вперёд, ещё один. Но путь ему снова преградил король.

Их взгляды встретились.

— Ты не понимаешь, что творишь! Если она исчезнет, вы тоже потеряете её!

Король впервые за всё время улыбнулся — усталой, почти незаметной улыбкой:

— Лучше всю жизнь искать свою дочь… — Он сделал ещё один шаг навстречу противнику. — …чем позволить вам сделать её своим оружием.

Главный Старейшина стиснул зубы. Он понял:

король сознательно идёт на это. Он знает цену и всё равно готов её заплатить. Позади них свет медальона становился всё ярче. Казалось, сам воздух начинал растворяться, открывая путь туда, где никогда прежде не ступала нога человека. И именно в этот миг стены дворца снова содрогнулись от нового удара. Каменный свод жалобно застонал. С потолка посыпалась пыль, а один из массивных витражей с оглушительным звоном разлетелся на тысячи сверкающих осколков. Лунный свет ворвался в тронный зал, смешавшись с золотым сиянием, исходившим от медальона. Казалось, сама ночь наблюдала за последними мгновениями Элинара.

Королева уже почти не слышала шума битвы. Всё вокруг становилось далёким, приглушённым, будто время замедлилось. Она смотрела только на дочь.

Маленькая Велена протянула к ней ладошку:

— Ма…

Голос ребёнка прозвучал так тихо, что сердце королевы болезненно сжалось. Она осторожно коснулась маленьких пальчиков. Из глаз покатились слёзы:

— Прости меня… — Её голос дрожал. — Прости, что не смогу быть рядом, когда ты сделаешь первый шаг… когда скажешь первое осознанное слово… когда впервые полюбишь… — Она ласково убрала золотистую прядь с лица дочери. — Но однажды… мы обязательно встретимся. Медальон в её руках вспыхнул ещё ярче. По полу тронного зала побежали тонкие золотые линии. Они складывались в древний круг, скрытый в камне много веков назад.

Символы, давно считавшиеся утраченными, один за другим наполнялись светом.

Весь зал задрожал. Воздух стал плотным, тяжёлым — словно сама ткань мира начинала расходиться. В центре магического круга появилась крошечная золотая искра. Она росла медленно, неохотно, будто два мира сопротивлялись встрече.

Главный Старейшина резко остановился. На его лице впервые промелькнуло настоящее беспокойство:

— Нет… — Он поднял руку. — Всем отойти! Не приближайтесь к кругу!

Но было поздно. Золотая искра превратилась в тонкий луч. Луч медленно поднялся к самому своду дворца, и с оглушительным треском пространство разошлось. Перед всеми открылся сияющий разлом.

Не тёмный, не пугающий — он был наполнен мягким живым светом. Будто рассвет обрёл форму. Будто само небо распахнуло перед ребёнком свои объятия.

Даже сражение на мгновение замерло. Все, кто находился в тронном зале, невольно подняли головы.

Никто из них никогда не видел ничего подобного.

Первый Свет вернулся. Не как оружие, не как разрушительная сила — а как древняя магия, исполняющая своё истинное предназначение:

хранить последнюю наследницу. Главный Старейшина сделал ещё один шаг вперёд. Теперь в его глазах не было высокомерия — только холодный расчёт и страх. Он узнал древний ритуал.

— Нет… — почти прошептал он. Затем его голос прогремел по всему тронному залу: — Она запечатывает Первый Свет!

Несколько Старейшин недоумённо переглянулись:

— Что это значит?

Главный Старейшина резко обернулся к ним:

— Если печать завершится, мы перестанем чувствовать её силу! — Он указал рукой на Велену. — Она исчезнет для магии. Для поисковых рун. Для древних артефактов.

Для всего!

Один из Старейшин нахмурился:

— Но печать можно снять…

— Можно!.. — Главный Старейшина почти сорвался на крик. — Но сначала её нужно найти!

Он снова посмотрел на королеву. Теперь он уже не видел перед собой побеждённую женщину. Перед ним стояла последняя хранительница Первого Света.

И она выигрывала.

— Немедленно! Заберите ребёнка!

Старейшины одновременно вскинули руки. С их ладоней сорвались тёмные потоки магии. Они ударили в защитный круг, вспыхнувший вокруг королевы. Весь тронный зал содрогнулся. По полу побежали новые трещины, колонны застонали, каменные плиты начали осыпаться. Но золотой круг не исчез — он лишь вспыхнул ещё ярче. Королева медленно подняла голову. Её лицо побледнело, на губах выступила кровь. Каждое мгновение давалось ей всё тяжелее, сила уходила стремительно. Она чувствовала, как Первый Свет проходит через неё, словно бурная река, которую невозможно удержать человеческому телу. Руки дрожали, дыхание сбивалось, но она не позволила себе опустить медальон. Она перевела взгляд на мужа. Король всё ещё сражался. Он уже почти не чувствовал собственного тела. Каждый новый удар отдавался жгучей болью. На его плече появилась глубокая рана, шлем давно был потерян. Кровь стекала по виску, застилая один глаз. Но он продолжал стоять, продолжал защищать единственное, что имело значение.

Их взгляды встретились — всего на одно короткое мгновение. Слова были не нужны. Они прожили вместе долгую жизнь, они понимали друг друга без слов. Королева едва заметно кивнула. Король ответил таким же лёгким кивком. Он понял: время пришло. Он собрал последние силы и с громким боевым кличем бросился прямо на Главного Старейшину. Не чтобы победить — чтобы заставить его сделать шаг назад. Всего один шаг. Всего одно мгновение. Клинки столкнулись с оглушительным звоном. Удар оказался такой силы, что вокруг них вспыхнули искры магии. Главный Старейшина всё же отступил — всего на шаг. Но именно этого мгновения и ждала королева. Она крепко прижала Велену к груди, поцеловала её в лоб и тихо, едва слышно прошептала:

— Запомни только одно… — Она улыбнулась сквозь слёзы. — Где бы ты ни была… ты всегда дома, пока в твоём сердце живёт Свет.

Затем она коснулась медальоном груди дочери.

Древний символ вспыхнул ослепительным золотым сиянием. И мир исчез в этом свете.

Глава 2

25 лет спустя…

Велена резко села на кровати.

Воздуха не хватало.

Сердце колотилось так сильно, что казалось, ещё немного, и вырвется из груди.

Она судорожно вдохнула и прижала ладонь к шее.

Медальон. Холодный. Обычный. Точно такой же, как всегда.

Девушка крепче сжала его в пальцах и медленно закрыла глаза.

— Опять…

Она устало провела рукой по лицу. Эти сны преследовали её столько, сколько она себя помнила.

Почти каждую ночь ей снилась одна и та же женщина. Высокая. В длинном белом платье. Её лица Велена никогда не могла разглядеть. Лишь золотистое сияние, окружавшее незнакомку. Она всегда протягивала к ней руки. Всегда улыбалась с какой-то необъяснимой грустью. И всегда произносила одну и ту же фразу:

— Пора возвращаться домой…

Иногда рядом появлялся высокий мужчина. Его лица она тоже не видела. Но голос… Этот голос Велена узнала бы из тысячи. Тёплый. Спокойный.

Родной. Каждый раз он называл её ласково:

— Лучик…

И каждый раз сердце начинало болеть так, словно она действительно знала этого человека.

Но сегодня всё было иначе. Впервые сон оказался настолько настоящим. Она видела горящий дворец.

Воинов. Мечи. Кровь. Женщину в короне, прижимавшую к груди маленькую девочку.

Мужчину, который один сдерживал целую армию. И этот ослепительный свет… Велена открыла глаза.

— Что это было?..

В комнате стояла тишина. За окном медленно просыпался город. Первые лучи солнца скользили по стенам небольшой квартиры. За стеной негромко шумел телевизор соседей. Во дворе кто-то уже выгуливал собаку. Где-то вдали проехал первый трамвай.

Обычное утро. Обычная жизнь. Та самая жизнь, в которой Велена выросла. Она работала, встречалась с друзьями, смеялась, строила планы, иногда жаловалась на начальство и совершенно не верила во всякую мистику. Если бы кто-нибудь сказал ей, что судьба целого мира может зависеть именно от неё, она бы только рассмеялась. Потому что чувствовала себя самым обычным человеком. Почти. Было лишь одно странное чувство, которое не покидало её с самого детства. Она никогда не ощущала себя дома.

Даже здесь. Даже среди людей, которые её любили.

Иногда, глядя на ночное небо, Велена ловила себя на странной мысли. Будто она скучает по месту, которого никогда не видела. По людям, которых никогда не знала. По дому, в котором никогда не жила. И объяснить это чувство она не могла никому.

Даже самой себе.

Она снова посмотрела на старый медальон.

Единственную вещь, которая была с ней столько, сколько она себя помнила. Приёмные родители говорили, что он висел у неё на шее в тот день, когда её нашли совсем маленькой. Сколько бы она ни пыталась узнать, откуда он появился, ответ всегда был один: «Мы не знаем». Велена тяжело вздохнула.

— Похоже, мне снова пора прекращать смотреть фильмы перед сном…

Она попыталась улыбнуться. Получилось неубедительно. Где-то глубоко внутри что-то изменилось. Впервые за двадцать пять лет ей казалось, что это был не просто сон. А воспоминание.

Чужое… и в то же время до боли родное.

Велена ещё несколько минут сидела неподвижно. За окном город окончательно просыпался. Гул машин становился всё громче.

Где-то во дворе смеялись дети. Сосед сверху, как обычно, что-то уронил, заставив потолок едва заметно дрогнуть. Обычная жизнь. Такая привычная.

Такая понятная. И всё же сегодня она казалась какой-то… чужой. Велена поднялась с кровати и подошла к окну. На улице спешили люди. Кто-то торопился на работу с чашкой кофе в руках, кто-то разговаривал по телефону, молодая мама везла коляску, велосипедист едва не столкнулся с курьером, и оба недовольно что-то бросили друг другу вслед. Она невольно улыбнулась. Жизнь шла своим чередом. Словно ничего необычного в мире никогда не происходило. «Наверное, мне действительно просто приснился слишком реалистичный сон», — подумала она. Эта мысль казалась самой разумной. И всё же сердце не соглашалось. Она снова коснулась медальона.

Холодный металл неожиданно согрелся под её пальцами. Совсем чуть-чуть. Настолько, что Велена даже нахмурилась. Она быстро сняла украшение с шеи и внимательно осмотрела его. Старинный.

Серебристый. С необычным узором, который никто из ювелиров так и не смог объяснить. Когда-то в детстве она пыталась выяснить, что означает этот символ. Перерыла книги. Искала в интернете.

Показывала преподавателю истории. Ответ всегда был одинаковым: никто никогда не видел ничего похожего.

— Странно… — тихо прошептала она.

В этот момент телефон на прикроватной тумбочке громко завибрировал. На экране высветилось имя лучшей подруги. Велена невольно улыбнулась и ответила на звонок.

— Ты ещё спишь? Или уже решила проспать весь выходной? — раздался весёлый голос.

— Вообще-то я уже давно проснулась.

— Не верю.

— И правильно делаешь.

Подруга рассмеялась.

— Тогда собирайся. Через час встречаемся в нашем любимом кафе. И даже не вздумай отказаться.

— Это приказ?

— Конечно.

— А если я скажу, что мне сегодня снилась какая-то полная ерунда и настроение совсем не для прогулок?

На другом конце повисла короткая пауза. Потом подруга спокойно ответила:

— Вот именно поэтому тебе и нужно выйти из дома.

Велена улыбнулась уже искренне.

— Ладно. Уговорила.

Она отключила звонок и ещё раз посмотрела на медальон. На мгновение ей показалось, что тонкие линии старинного узора едва заметно мерцали золотистым светом. Она моргнула. Свечение исчезло.

— Похоже, мне действительно нужен кофе, — пробормотала она.

Спрятав медальон под одежду, Велена направилась в ванную, даже не подозревая, что именно это утро станет последним утром её прежней, спокойной жизни.

Тёплые струи воды постепенно смывали остатки тревожного сна. Велена стояла под душем чуть дольше обычного. Она всегда так делала, когда нужно было привести мысли в порядок.

«Приснилось и приснилось», — мысленно сказала она себе. — «Не сходить же теперь с ума из-за какого-то сна». Через полчаса она уже вышла из дома. Тёплый ветер лениво перебирал её волосы.

Солнце обещало жаркий день. Она неспешно шла по знакомой улице, приветливо кивнула пожилому соседу, который каждое утро поливал цветы у подъезда, и, как всегда, остановилась у небольшого киоска.

— Доброе утро, Велена! Как обычно? Большой латте?

Она улыбнулась продавщице:

— Конечно. Если однажды я изменю своему кофе, значит, меня точно подменили.

Женщина рассмеялась:

— Тогда я первой вызову полицию.

— Правильно. Но сначала дай мне допить кофе.

Получив стаканчик, Велена уже собиралась уходить, когда возле киоска резко затормозил велосипед. Парень лет двадцати, уткнувшись в телефон, даже не посмотрел по сторонам. Его рюкзак с размаху задел её плечо. Стакан выскользнул из рук. Крышка слетела. Горячий кофе выплеснулся прямо на асфальт. Парень лишь мельком обернулся:

— Ой… извини.

И снова уставился в экран. Велена несколько секунд молча смотрела ему вслед.

Потом громко сказала:

— Эй!

Парень нехотя остановился:

— Что?

— Ты сейчас серьёзно?

Он пожал плечами:

— Ну… извинился же.

— А мама тебя не учила, что иногда одного «извини»

маловато?

Парень закатил глаза:

— И что ты хочешь?

— Хотя бы посмотреть на человека, которого чуть не сбил. Это бесплатно.

Он недовольно вздохнул, слез с велосипеда и наконец поднял голову. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Затем парень неловко улыбнулся:

— Ладно… был неправ.

Она скрестила руки на груди:

— Уже лучше.

— Я куплю тебе новый кофе.

— Вот теперь совсем хорошо.

Продавщица за стойкой тихонько засмеялась.

Через пару минут Велена снова держала в руках горячий стаканчик. Парень ещё раз извинился и укатил по своим делам. Женщина проводила его взглядом и с улыбкой покачала головой:

— Ты ведь могла просто промолчать.

Велена сделала маленький глоток:

— Могла.

— Но не промолчала.

Она пожала плечами:

— Если люди перестанут отвечать на хамство, его станет только больше.

Продавщица улыбнулась:

— Вот за это я тебя и люблю.

— Только никому не рассказывайте. А то решат, что я слишком добрая.

Они обе рассмеялись. Настроение понемногу возвращалось. Сон уже не казался таким тяжёлым.

По крайней мере, до тех пор, пока Велена случайно не подняла взгляд на витрину соседнего магазина. В отражении стекла за её спиной на одно короткое мгновение будто стояла женщина в длинном белом платье. Та самая. С протянутыми к ней руками.

Велена резко обернулась. Позади никого не было.

Лишь прохожие, спешившие по своим делам. Она снова посмотрела в отражение. Женщина исчезла.

По спине пробежал холодок. Велена крепче сжала стаканчик с кофе.

— Нет… Этого не может быть…

Велена ещё несколько секунд смотрела на своё отражение. Ничего. Только она сама.

Растрёпанные после ветра волосы. Чуть нахмуренные брови. И прохожие, спешащие по своим делам.

Она тихо выдохнула:

— Ну всё… Пора меньше смотреть фильмы и больше спать.

Попытавшись посмеяться над собой, она сделала ещё один глоток кофе и направилась в сторону небольшого кафе, где они с подругой встречались почти каждую субботу. До встречи оставалось всего несколько минут. Город жил своей обычной жизнью.

На перекрёстке загорелся зелёный свет. Мимо проехал автобус. Из открытых окон пекарни тянуло запахом свежего хлеба и ванили. У входа в цветочный магазин мужчина выбирал огромный букет белых лилий, явно нервничая больше, чем перед важным экзаменом. Велена невольно улыбнулась. Такие мелочи всегда поднимали ей настроение. Она любила наблюдать за людьми.

Любила придумывать истории о незнакомцах. Иногда попадала в точку. Иногда фантазия уносила её слишком далеко. Подруга давно говорила, что Велена либо когда-нибудь станет писательницей, либо однажды доведёт кого-нибудь своими выдумками до нервного смеха. Она уже подходила к кафе, когда дверь распахнулась. Навстречу ей буквально вылетела девушка с ярко-рыжими волосами.

— Ну наконец-то! — Она крепко обняла Велену. — Я уже решила, что ты снова проспала.

— Почти так и было.

— Опять кошмары?

Велена на секунду замолчала. Она редко рассказывала кому-то о своих снах. Потому что каждый раз чувствовала себя странно.

— Да… Но сегодня всё было по-другому.

Подруга сразу стала серьёзнее:

— Расскажешь?

— Попозже. Сначала кофе. Настоящий. А не тот, который героически погиб по дороге.

Подруга удивлённо подняла бровь:

— Ты опять успела влезть в какую-то историю?

Велена театрально вздохнула:

— История сама в меня врезалась. На велосипеде.

Обе рассмеялись. Через несколько минут они уже сидели за своим любимым столиком у окна.

Официантка, давно знавшая их в лицо, даже не стала спрашивать заказ. Она лишь улыбнулась:

— Как обычно?

— Как обычно, — ответили девушки почти одновременно.

Они переглянулись и снова рассмеялись. На мгновение всё стало привычным.

Спокойным. Будто странного сна вовсе не существовало.

Но в тот самый момент, когда официантка поставила на стол две чашки кофе, медальон под одеждой Велены едва заметно потеплел. Совсем немного. Так, что этого не мог почувствовать никто, кроме неё. Она машинально коснулась груди. И где-то очень далеко… Так далеко, что это невозможно было услышать человеческим слухом…

Кто-то тихо произнёс её имя:

— Велена…

— Ты опять задумалась, — сказала Лилия, помешивая кофе.

Велена подняла взгляд:

— Что?

— Ты смотришь в одну точку уже минут пять.

— Не пять.

Лилия посмотрела на часы:

— Шесть.

Велена усмехнулась:

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Они сидели в маленьком кафе, где почти никого не было в это время. Это место они нашли ещё подростками. Тогда они приходили сюда после школы, тратили последние деньги на один десерт на двоих и делали вид, что им не нужен второй. Хотя обе прекрасно знали, что нужен. Лилия была единственным человеком, который никогда не спрашивал Велену: «Почему ты такая странная?».

Она просто принимала её такой. Со всеми её странными снами. С её ощущением чужого места. С её привычкой иногда смотреть на старые здания так, будто она пытается что-то вспомнить.

— Ты ведь знаешь, что можешь рассказать мне всё?

— тихо спросила Лилия.

Велена посмотрела на неё. Рыжие волосы подруги ярко выделялись среди людей вокруг. Она всегда казалась слишком живой для этого серого города. Слишком настоящей.

— Знаю.

— Но?

— Но я сама не понимаю, что происходит.

Лилия откинулась на спинку стула.

— Хорошо. Тогда начнём с простого. — Она загнула пальцы. — Первое: тебе опять снилась загадочная женщина. — Велена кивнула.

— Второе: сегодня ты увидела её наяву.

— Возможно.

— Третье: твой странный медальон нагрелся.

Велена нахмурилась:

— Ты всё запомнила?

Лилия пожала плечами:

— Я же твоя лучшая подруга. У меня работа такая — собирать твои странности в одну папку.

Несмотря на тревогу, Велена улыбнулась:

— Ты невозможная.

— Знаю. — Лилия сделала глоток кофе. — А теперь скажи честно. — Она посмотрела ей прямо в глаза. — Ты когда-нибудь чувствовала, что должна куда-то попасть?

Велена замерла. Этот вопрос оказался слишком точным.

— Иногда.

— Куда?

Велена посмотрела в окно:

— Не знаю. — Она тихо рассмеялась. — Звучит безумно, да?

— Велена. — Лилия слегка наклонилась вперёд. — Ты говоришь это человеку, который в детстве пытался доказать воспитателям, что умеет разговаривать с животными.

— Ты сказала им, что понимаешь язык голубей.

— И я была близка к успеху.

Велена рассмеялась. И на несколько секунд тревога исчезла. Вот за это она и любила Лилию. Та умела вернуть её в реальность. Но именно в этот момент медальон под одеждой Велены снова потеплел. На этот раз сильнее. Настолько, что она резко коснулась его рукой. Лилия сразу заметила:

— Что?

— Ничего.

— Велена.

— Правда.

Но Лилия уже смотрела серьёзно. Она всегда замечала, когда Велена пыталась скрыть что-то важное.

— Покажи.

— Что?

— Медальон.

Велена удивилась. Она редко кому позволяла его трогать. Но Лилии почему-то позволяла. С детства.

Она достала украшение и положила на ладонь.

Лилия осторожно коснулась серебра. И в ту же секунду её выражение лица изменилось.

— Велена…

— Что?

Подруга медленно подняла взгляд:

— Он тёплый.

— Да.

— Нет. — Лилия покачала головой. — Не просто тёплый. — Она нахмурилась. — Он как будто…

Она замолчала.

— Как будто что?

Лилия посмотрела на медальон:

— Как будто он меня узнал.

Велена внимательно посмотрела на подругу.

— Узнал?

Лилия тут же убрала руку:

— Забудь.

— В смысле?

— В смысле, я сказала что-то странное.

Велена прищурилась:

— Лилия.

— Что?

— Ты только что сказала, что мой медальон тебя узнал.

— Я была впечатлена.

— Ты никогда не говоришь такие вещи просто так.

Лилия отвернулась к окну. За всё время их дружбы Велена научилась замечать одну вещь. Когда Лилия шутила — она говорила слишком много. Когда ей было страшно — она начинала молчать. А сейчас она молчала. И это было куда тревожнее любых слов.

— Ты что-то почувствовала, да?

Лилия не ответила сразу. Она посмотрела на свои пальцы, будто пыталась понять, что именно произошло.

— Это было странно.

— Насколько?

— Настолько, что я начинаю жалеть, что не прогуляла сегодня встречу.

Велена тихо улыбнулась:

— Очень убедительно.

— Я серьёзно. — Лилия снова посмотрела на медальон. — Когда я его коснулась… мне показалось, что я услышала что-то.

— Что?

Подруга нахмурилась:

— Не голос.

— Тогда что?

— Как будто воспоминание.

На несколько секунд между ними повисла тишина. Обычно Велена бы отмахнулась. Сказала бы, что они обе слишком много думают. Но сегодня…

После сна. После женщины в белом. После света.

Она уже не могла так легко всё отрицать.

— Может, нам стоит сходить к кому-нибудь? — предложила Лилия.

— К кому? Экстрасенсу?

— Нет. — Лилия поморщилась. — Я не настолько отчаялась.

— Тогда к кому?

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Может, начать с нормального специалиста?

Историка? Ювелира? Кого-нибудь, кто разбирается в таких вещах.

Велена посмотрела на медальон:

— Думаешь, это что-то значит?

Лилия посмотрела на неё серьёзно:

— Я думаю, что ты двадцать пять лет носишь вещь, происхождение которой никто не может объяснить. — Она сделала паузу. — И сегодня она впервые за всё время отреагировала.

Велена хотела возразить. Но не смогла. Потому что где-то глубоко внутри знала: это не было случайностью. В этот момент за окном резко поднялся ветер. Настолько сильный, что люди на улице остановились и начали оглядываться. Листья закружились в воздухе. Дверь кафе дрогнула. Свет на несколько секунд мигнул. Велена почувствовала странное давление. Будто весь мир вокруг неё замер.

Лилия тоже это заметила. Они обе одновременно посмотрели на медальон. На серебре появился тонкий золотой отблеск. Всего на мгновение. Но этого хватило.

— Ты тоже это видела? — тихо спросила Велена.

Лилия медленно кивнула:

— Да.

И впервые за много лет в её голосе не было шутки.

— Велена…

— Что?

Подруга посмотрела на неё:

— Мне кажется…

Она замолчала. Слово давалось тяжело.

— Мне кажется, кто-то действительно пытается тебя найти.

Велена ничего не ответила. Потому что в этот момент где-то внутри неё снова прозвучал тот самый голос. Тихий. Знакомый. Родной.

— Вернись домой…

Двадцать пять лет спустя.

Астэлин.

Королевство, которое пережило войну, но так и не смогло забыть её последствия. За прошедшие годы многие имена превратились в легенды. Одни говорили, что Элинар пал навсегда. Другие шептались, что последняя наследница королевского рода всё ещё жива.

Но официальная история была написана давно.

Последняя дочь Элинара погибла в ночь падения дворца. Так было сказано во всех летописях. Так учили детей. Так повторяли придворные историки.

Но были люди, которые никогда в это не верили. В глубине древнего дворца Астэлина горели сотни свечей. Высокие стены хранили тайны многих поколений. По коридорам проходили стражники. В зале совета звучали голоса. Но среди всех этих людей был один, кто чувствовал приближение перемен. Принц Рейнар стоял у открытого окна и смотрел на земли своего королевства. Он не любил пророчества. Не любил древние легенды. И особенно не любил тайны, которые оставляли после себя его предки. Но этой ночью он проснулся от странного ощущения. Будто весь мир на мгновение изменился.

Будто что-то древнее… Что-то забытое… снова открыло глаза.

— Ваше Высочество.

Рейнар не обернулся. Он узнал голос. Каэль. Его защитник. Его друг. Человек, которому он доверял больше, чем большинству людей при дворе.

— Ты тоже почувствовал? — спросил Рейнар.

В комнате повисла тишина. Каэль медленно вошёл внутрь.

— Да.

Рейнар нахмурился:

— Значит, мне это не показалось.

Каэль посмотрел в сторону окна. На небе не было ни грозы, ни вспышек. Ничего необычного. И всё же оба знали: что-то произошло. Где-то далеко. За пределами их мира.

— Первый Свет… — тихо произнёс Каэль.

Рейнар резко повернулся:

— Не произноси это имя. Потому что если легенды правы… То двадцать пять лет ожидания закончились.

Глава 3

Рейнар не любил ночные собрания.

Особенно те, на которых старейшины начинали говорить загадками.

В зале совета было холодно.

Слишком холодно даже для каменных стен древнего дворца.

Высокие окна были закрыты тяжёлыми шторами, а над длинным столом горели десятки свечей. За столом сидели советники королевства. Люди, которые привыкли говорить осторожно. Слишком осторожно. Рейнар стоял напротив них, скрестив руки на груди.

— Итак, — произнёс он, — кто-нибудь наконец объяснит мне, почему меня подняли среди ночи?

Несколько советников переглянулись.

Рейнар заметил это.

И раздражение только усилилось.

— Я задал вопрос.

Один из старших магов медленно поднялся.

— Ваше Высочество, сегодня произошло событие, которое нельзя оставить без внимания.

— Какое именно?

Старик посмотрел на остальных.

— Было зафиксировано магическое колебание.

Рейнар молча ждал продолжения.

— Источник?

— Неизвестен.

В зале повисла тишина.

Рейнар медленно выдохнул.

— Вы разбудили меня ночью ради того, чтобы сказать, что не знаете?

Несколько человек опустили взгляды.

Каэль, стоявший у стены, едва заметно качнул головой.

Он слишком хорошо знал этот тон.

Рейнар был терпеливым человеком.

Но только до тех пор, пока кто-то не начинал тратить его время.

— Это было не просто магическое колебание, — вмешалась женщина в тёмном одеянии.

Она была одной из хранительниц древних архивов.

— Мы почувствовали отклик.

Рейнар нахмурился.

— Отклик чего?

Женщина посмотрела прямо на него.

— Первого Света.

В комнате стало тихо.

Даже огонь свечей будто дрогнул.

Рейнар медленно повернул голову.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что Элинар пал двадцать пять лет назад.

— Королевство пало, — спокойно ответила хранительница. — Но магия рода не исчезла.

Рейнар сжал челюсть.

Он не любил легенды.

Легенды создавали надежду.

А надежда часто заставляла людей совершать глупости.

— И что вы предлагаете?

— Найти источник.

— Где?

На этот вопрос никто не ответил.

И это окончательно вывело его из себя.

— Потрясающе.

Рейнар усмехнулся без улыбки.

— Древняя сила проснулась, неизвестно где, неизвестно почему, а вы хотите, чтобы я отправился искать призрак из сказки?

— Не призрак.

Голос старейшины прозвучал неожиданно твёрдо.

— Наследницу.

Рейнар замолчал.

Он посмотрел на него холодным взглядом.

— Осторожнее со словами.

Старейшина выдержал его взгляд.

— Если легенды правы, последняя наследница Элинара жива.

В этот момент в зал вошёл один из стражников.

Он поклонился.

— Ваше Высочество.

Рейнар раздражённо повернулся.

— Что?

— Мы получили сообщение с восточной границы.

— И?

Стражник сглотнул.

— Древний защитный знак у старого храма активировался.

Каэль впервые за весь разговор изменился в лице.

Рейнар заметил.

— Ты знаешь что-то?

Каэль медленно оттолкнулся от стены.

— Старые храмы Элинара не реагируют просто так.

— На что они реагируют?

Каэль посмотрел на него.

— На кровь наследников.

В зале снова стало тихо.

Рейнар перевёл взгляд на совет.

Теперь в его глазах не было раздражения.

Только холодная решимость.

— Хорошо.

Он взял со стола перчатки.

— Если кто-то действительно пытается вернуть эту силу…

Он направился к выходу.

— Я хочу знать кто.

У дверей он остановился.

— И если это действительно наследница Элинара…

Он посмотрел на Каэля.

— Мы найдём её первыми.

Каэль последовал за ним.

Но ни один из них ещё не знал одного.

В этот самый момент девушка из другого мира впервые в жизни почувствовала, что за ней идут. Тем временем, в мире Велены. Велена никак не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают.

После встречи в кафе они с Лилией ещё долго гуляли по городу, стараясь говорить о чём угодно, только не о странностях последних часов.

О погоде.

О работе.

О новых планах.

О вещах, которые обычно занимали их мысли.

Но сегодня всё было иначе.

Слишком много вопросов осталось без ответа.

— Ты опять молчишь, — сказала Лилия.

Они сидели на скамейке в небольшом парке.

Вечер медленно опускался на город.

Фонари один за другим загорались вдоль дорожек.

— Я думаю.

— Это опасное занятие для тебя.

Велена посмотрела на неё с возмущением.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

На этот раз Велена не смогла не улыбнуться.

Лилия была единственным человеком, который мог рассмешить её даже тогда, когда внутри всё переворачивалось. Но через несколько секунд улыбка исчезла.

— Лилия…

— М?

— А если я действительно не отсюда?

Подруга перестала улыбаться.

Она не стала говорить привычное:

«Не выдумывай».

Не сказала:

«Это просто сон».

Она знала Велену слишком хорошо.

— Почему ты так думаешь?

Велена посмотрела на деревья перед ними.

— Потому что иногда мне кажется, что я кого-то потеряла.

— Кого?

— Не знаю.

Она тихо усмехнулась.

— Смешно, правда?

— Нет.

Ответ Лилии прозвучал неожиданно серьёзно.

— Не смешно.

Велена посмотрела на неё.

— Ты ведь тоже это чувствуешь?

Лилия отвела взгляд.

И этого было достаточно.

Ответ был понятен.

— С самого детства, — тихо сказала она.

Велена замерла.

— Что?

Лилия вздохнула.

— Я никогда тебе не говорила.

— Почему?

— Потому что ты и так думала, что с тобой что-то не так.

Она посмотрела на подругу.

— А я не хотела добавлять тебе ещё больше странностей.

Несколько секунд они молчали.

— Что ты чувствовала?

Лилия пожала плечами.

— Иногда мне снилось место, которого я никогда не видела.

— Какое?

— Не знаю.

Она нахмурилась, пытаясь вспомнить.

— Высокие башни.

— Башни?

— Серебряные.

Велена почувствовала, как внутри всё похолодело.

Она вспомнила свой сон.

Дворец.

Свет.

Корону.

— Лилия…

Но договорить она не успела.

Воздух вокруг них внезапно изменился.

Не ветер.

Не холод.

Что-то другое.

Будто пространство стало слишком плотным.

Листья на деревьях замерли.

Звуки города начали исчезать.

Даже далёкий шум машин словно отдалился.

Велена медленно поднялась.

— Ты это чувствуешь?

Лилия тоже встала.

На её лице больше не было привычной улыбки.

— Да.

Медальон под одеждой Велены начал нагреваться.

На этот раз не слегка.

С каждой секундой сильнее.

Велена схватилась за него рукой.

— Что происходит?..

И тогда из глубины сознания снова прозвучал голос.

Но теперь он был ближе.

Гораздо ближе.

— Велена…

Она застыла.

Потому что впервые услышала не только зов.

Она услышала боль.

И тоску.

Будто кто-то ждал её все эти годы.

Велена не могла пошевелиться.

Голос исчез.

Но ощущение осталось.

Будто кто-то действительно был рядом.

Будто между двумя мирами протянулась невидимая нить, и она только сейчас почувствовала её натяжение.

— Велена…

Голос Лилии вернул её в реальность.

Она моргнула.

— Что?

— Ты меня слышишь?

Велена посмотрела на неё.

Лицо подруги было напряжённым.

— Да.

— Тогда скажи мне, почему вокруг тебя светится воздух?

Велена резко опустила взгляд.

Она не сразу поняла, о чём говорит Лилия.

А потом увидела.

Вокруг её рук появились тонкие золотистые искры.

Не яркие.

Не обжигающие.

Они словно плавали в воздухе, будто маленькие частицы света.

Велена отступила на шаг.

— Нет…

Она испуганно посмотрела на свои ладони.

— Нет, этого не может быть.

Лилия осторожно подошла ближе.

В отличие от Велены, она не отступила.

— Посмотри на меня.

— Лилия, я…

— Велена.

Её голос стал твёрдым.

Тем самым голосом, которым она обычно останавливала её, когда та собиралась сделать какую-нибудь глупость.

— Посмотри на меня.

Велена подняла взгляд.

— Ты всё ещё ты.

Эти слова подействовали сильнее любого заклинания.

Свет вокруг рук немного ослаб.

— А если нет?

Лилия нахмурилась.

— Если нет?

— А если всё это время я была кем-то другим?

Подруга подошла и взяла её за руку.

— Тогда ты была кем-то другим, кто всё это время был моей лучшей подругой.

Велена тихо выдохнула.

Но именно в этот момент земля под их ногами дрогнула.

Совсем слегка.

Однако достаточно, чтобы обе почувствовали.

Город вокруг продолжал жить.

Люди проходили мимо.

Кто-то разговаривал по телефону.

Кто-то смеялся.

Никто ничего не замечал.

Кроме них.

Лилия резко повернула голову.

— Нам нужно уходить.

— Почему?

Она посмотрела в сторону улицы.

— Потому что это только начало.

Велена хотела спросить, откуда она это знает.

Но не успела.

Из темноты между деревьями вышла тень.

Обычный человек.

Так могло показаться.

Но Велена сразу почувствовала что-то неправильное.

Он двигался слишком тихо.

Слишком спокойно.

Он смотрел только на неё.

— Девушка с медальоном…

Голос незнакомца был холодным.

Лилия мгновенно встала перед Веленой.

— Кто вы?

Человек улыбнулся.

— Тот, кто пришёл забрать то, что принадлежит его хозяину.

Велена почувствовала, как внутри поднимается страх.

Но вместе со страхом пришло другое чувство.

Злость.

— Я никому не принадлежу.

Незнакомец чуть наклонил голову.

— Посмотрим.

Он сделал шаг вперёд.

И в этот момент Лилия впервые почувствовала, что внутри неё что-то открылось.

Не свет.

Не огонь.

Сила.

Защитная.

Живая.

Перед ними появилась полупрозрачная стена энергии.

Удар, который должен был достигнуть девушек, столкнулся с ней и разлетелся вспышкой.

Незнакомец впервые изменился в лице.

— Интересно…

Он посмотрел на Лилию.

— Значит, не одна.

Лилия сжала кулаки.

— Велена.

— Да?

— Беги.

Велена посмотрела на неё.

— А ты?

Лилия усмехнулась.

— А я?

Она сделала шаг вперёд.

— А я сейчас объясню этому человеку, почему нельзя пугать моих друзей.

Впервые в жизни Велена увидела вокруг Лилии не просто защиту.

Она увидела силу.

Незнакомец сделал ещё один шаг.

Лилия не двинулась.

Хотя внутри всё кричало ей, что перед ней не обычный человек.

Она чувствовала это.

То, что раньше казалось невозможным, теперь стало реальным.

Магия.

Опасность.

Чужая сила.

Но вместе со страхом пришло странное спокойствие.

Всю жизнь она защищала Велену.

От чужих слов.

От несправедливости.

От любых неприятностей.

Просто раньше её оружием были кулаки, упрямство и характер.

Теперь к этому добавилось кое-что ещё.

— Последний шанс, — сказал незнакомец. — Отойдите.

Лилия подняла бровь.

— Знаешь, что самое раздражающее в таких моментах?

Он нахмурился.

— Что?

— Когда человек приходит, угрожает, а потом ещё думает, что может вести переговоры.

Она сделала шаг вперёд.

Велена тихо сказала:

— Лилия…

Но подруга уже не слушала.

Незнакомец резко поднял руку.

В воздухе появилась тёмная вспышка.

Удар направился прямо к ней.

Лилия инстинктивно выставила ладонь.

Защитный барьер появился перед ней.

Но на этот раз сила оказалась слишком большой.

Щит дрогнул.

По поверхности пробежали трещины света.

Лилия стиснула зубы.

— Хорошо…

Она тяжело выдохнула.

— Значит, просто щитом не обойдёмся.

Она резко опустила руку.

Барьер исчез.

Незнакомец удивился.

— Ты сдаёшься?

Лилия усмехнулась.

— Нет.

В следующую секунду энергия собралась вокруг её кулака.

Она сама не знала, как это сделала.

Просто почувствовала.

И ударила.

Волна силы отбросила незнакомца назад.

Он пролетел несколько метров и остановился, удержавшись на ногах.

На его лице впервые появилось настоящее удивление.

— Боевая магия…

Лилия посмотрела на свою руку.

— Похоже, да.

Потом посмотрела на него.

— Честно говоря, я надеялась, что всё это мне просто показалось.

Она снова приняла стойку.

— Но раз уж нет…

Она улыбнулась.

— Придётся привыкать.

Велена смотрела на неё с потрясением.

Это была та же Лилия.

Та самая, которая смеялась над её странными снами.

Та самая, которая могла часами спорить из-за мелочей.

Но сейчас перед ней стоял человек, которого она никогда раньше не видела.

Воин.

Незнакомец снова поднял руку.

На этот раз его взгляд стал серьёзным.

— Вы не понимаете, во что ввязались.

Велена почувствовала, как медальон обжигает кожу.

И в её голове снова прозвучал голос.

Не громко.

Но так, будто он был внутри неё.

«Не бойся».

Она закрыла глаза.

«Ты не одна».

Свет вокруг неё начал расти.

Лилия сразу почувствовала это.

— Велена.

— Я не могу остановить.

Её голос дрогнул.

— Я не знаю, как это контролировать.

— Тогда не контролируй.

Велена открыла глаза.

— Что?

Лилия посмотрела на неё.

— Доверься себе.

В тот же миг золотой свет вспыхнул.

Но это был не удар.

Не атака.

Он окружил их обеих.

И впервые за двадцать пять лет Первый Свет показал себя миру.

А где-то далеко, в Астэлине…

древние колокола начали звонить сами.

Рейнар резко поднял голову.

Каэль замер у окна.

Потому что оба услышали одно и то же.

Сигнал, которого не было четверть века.

Наследница найдена.

Астэлин.

Дворец никогда не был по-настоящему тихим.

Даже ночью здесь всегда что-то происходило.

Шаги стражников в коридорах.

Шёпот слуг.

Перо придворного писца, выводящее очередную запись в летописи.

Но сейчас всё замерло.

Потому что древние колокола прозвучали сами.

А этого не происходило двадцать пять лет.

Рейнар стоял в центре зала и смотрел на старинный каменный алтарь перед ним.

На его поверхности медленно проступал символ.

Золотой.

Древний.

Тот самый знак, который принадлежал исчезнувшему роду Элинара.

Один из советников побледнел.

— Это невозможно…

Рейнар медленно повернул голову.

— Вы уже второй раз сегодня говорите это слово.

Его голос был холодным.

— И оба раза события доказывают обратное.

Советник опустил взгляд.

Каэль подошёл ближе к алтарю.

Он внимательно рассматривал знак.

— Это не просто отклик.

Рейнар посмотрел на него.

— Объясни.

Каэль провёл пальцами рядом с символом, не касаясь его.

— Когда наследница Элинара исчезла, её магия была скрыта.

— Скрыта?

— Не уничтожена.

В комнате стало тихо.

— Кто-то запечатал её силу, — продолжил Каэль. — Поэтому мы не могли её найти.

Рейнар нахмурился.

— А сейчас?

Каэль посмотрел на золотой знак.

— Сейчас она сама раскрылась.

Несколько старейшин переглянулись.

Один из них произнёс:

— Значит, она больше не ребёнок.

Рейнар резко посмотрел на него.

— Что?

— Если наследница жива… ей должно быть около двадцати пяти.

Эта мысль на мгновение задержалась в его голове.

Двадцать пять лет.

Столько времени они считали её погибшей.

Столько времени кто-то скрывал правду.

— Где она?

Вопрос прозвучал коротко.

Без эмоций.

Но все в зале поняли.

Рейнар принял решение.

Хранительница архивов подошла к алтарю.

— Мы сможем определить направление.

— Насколько точно?

Женщина посмотрела на него.

— Достаточно, чтобы открыть путь.

Рейнар надел перчатки.

— Тогда собирайте отряд.

Один из советников удивился.

— Вы отправитесь лично?

Рейнар посмотрел на него так, будто вопрос был бессмысленным.

— Если существует сила, способная изменить баланс всего мира, я должен увидеть её сам.

Каэль едва заметно улыбнулся.

Он знал эту черту своего друга.

Рейнар мог не верить в легенды.

Не доверять магии.

Но если появлялась опасность, он никогда не прятался за чужими спинами.

— А если это действительно наследница? — спросил Каэль.

Рейнар застегнул плащ.

— Тогда мы узнаем, кто она.

Он сделал паузу.

— И что она собирается делать с этой силой.

Он ещё не знал, что девушка, которую он собирался найти, первым делом попытается сбежать от него. Не знала этого и сама Велена. Но два мира уже начали двигаться навстречу друг другу. И остановить это было невозможно. Велена ещё несколько секунд стояла неподвижно. Свет вокруг неё исчез. Но ощущение осталось. Будто внутри неё что-то открылось.

Что-то огромное.

Что-то древнее.

Она посмотрела на свои руки.

Обычные.

Её пальцы слегка дрожали.

— Я это сделала…

Голос прозвучал почти шёпотом.

Лилия подошла ближе.

— Да.

Велена посмотрела на неё.

— Тебя это не пугает?

Лилия задумалась.

— Пугает.

Этот ответ удивил Велену.

— Правда?

— Конечно.

Она пожала плечами.

— Я не железная.

Лилия посмотрела туда, где ещё несколько секунд назад стоял незнакомец.

— Просто я больше боюсь другого.

— Чего?

Подруга вздохнула.

— Что кто-то всю жизнь знал, кем ты являешься, а ты была единственной, кто ничего не понимал.

Эти слова попали точно в цель.

Потому что это было самым страшным.

Не магия.

Не неизвестный враг.

А мысль о том, что вся её жизнь могла быть построена на тайне.

Велена посмотрела на медальон.

— Кто я, Лилия?

Подруга не ответила сразу.

Потому что впервые у неё не было шутки.

Не было лёгкого ответа.

— Не знаю.

Она взяла Велену за руку.

— Но я знаю одно.

— Что?

— Ты всё ещё моя подруга.

Велена закрыла глаза.

На секунду ей захотелось поверить, что всё можно вернуть назад.

Вернуться домой.

Забыть этот день.

Снова переживать из-за обычных вещей.

Работы.

Счетов.

Глупых проблем.

Но глубоко внутри она уже знала.

Назад дороги нет.

Вдруг медальон снова вспыхнул.

На этот раз золотой свет поднялся выше.

В воздухе перед ними появились тонкие линии.

Сначала они казались просто отблеском.

Но постепенно начали складываться в узор.

Круг.

Символ.

Врата.

Лилия сделала шаг назад.

— Велена…

— Я вижу.

Перед ними пространство начало искажаться.

Будто воздух стал водой.

Сквозь него пробивался другой мир.

Серебряные башни.

Огромные леса.

Горы, покрытые туманом.

И что-то ещё.

То, чего Велена не могла объяснить.

Ощущение дома.

Она сделала шаг ближе.

— Нет.

Лилия схватила её за руку.

— Не спеши.

Велена посмотрела на неё.

— Ты же понимаешь, что я должна узнать правду.

Лилия сжала её пальцы.

— Да.

Она посмотрела на Врата.

— Но ты не пойдёшь туда одна.

Велена замерла.

— Лилия…

— Даже не начинай.

Подруга посмотрела на неё строго.

— Мы двадцать лет дружим. Я пережила твои странные сны, твои исчезновения в мыслях и твою привычку находить неприятности.

Она вздохнула.

— Думаешь, я позволю какому-то другому миру забрать тебя без меня?

Несмотря на страх, Велена улыбнулась.

— Ты ненормальная.

— Знаю.

Лилия подняла руку.

Вокруг неё на мгновение появился защитный свет.

— Но теперь я ненормальная с магией.

Велена рассмеялась.

Впервые за весь день.

Но смех быстро стих.

Потому что Врата начали открываться полностью.

И из глубины другого мира донёсся голос.

Тот самый.

Который она слышала во сне.

— Велена…

Она замерла.

— Возвращайся.

Свет окружил их.

Лилия крепче сжала её руку.

И в следующий момент две девушки исчезли из своего мира.

Чтобы впервые ступить туда, где их ждали двадцать пять лет.

Астэлин.

Первое, что почувствовала Велена, было не тепло.

И не свет.

Холод.

Земля под ногами была влажной, воздух пах лесом и чем-то древним.

Она резко открыла глаза.

Над ней было другое небо.

Не городское.

Не знакомое.

Здесь звёзды казались ярче, а луна больше.

Велена несколько секунд просто лежала, не двигаясь.

Её разум отказывался принимать происходящее.

— Лилия…

Она резко повернула голову.

Подруга лежала рядом.

— Я здесь.

Ответ прозвучал сразу.

Велена облегчённо выдохнула.

— Мы правда это сделали.

Лилия села и посмотрела вокруг.

— Похоже на то.

Она огляделась.

— Хотя я надеялась, что другой мир будет встречать гостей немного дружелюбнее.

Велена хотела ответить.

Но не успела.

В лесу что-то хрустнуло.

Они обе замерли.

Из-за деревьев появились люди.

Много людей.

Вооружённые.

В доспехах.

Сначала Велена даже подумала, что это сон.

Но холод металла на их оружии выглядел слишком настоящим.

Один из мужчин вышел вперёд.

— Не двигаться.

Велена поднялась.

— Кто вы?

Стражник внимательно посмотрел на неё.

Потом на медальон.

И его лицо изменилось.

— Найдите капитана.

Другой воин резко повернулся.

— Это она?

Стражник не ответил.

Но этого было достаточно.

Велена почувствовала, как внутри появляется тревога.

— Подождите…

Она сделала шаг назад.

— Я не понимаю, что происходит.

Несколько стражников начали приближаться.

Лилия сразу встала перед ней.

— Назад.

Капитан усмехнулся.

— Девушка, вы не понимаете ситуацию.

— Нет.

Лилия посмотрела ему прямо в глаза.

— Это вы не понимаете.

Он сделал знак рукой.

Стражники окружили их.

Велена почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

Они не слушали.

Не объясняли.

Просто шли к ним.

Как будто она была вещью.

Как будто её можно было забрать.

— Лилия…

— Я знаю.

Подруга приготовилась.

Но против десятков вооружённых людей даже её уверенность дрогнула.

Один из стражников протянул руку к Велене.

И в этот момент внутри неё что-то оборвалось.

Страх.

Паника.

Ощущение, что её снова хотят унести.

Как в том сне.

Как будто она снова маленькая девочка, которую кто-то пытается забрать у матери.

— Не трогайте меня.

Её голос дрогнул.

Но было уже поздно.

Медальон вспыхнул.

Воздух вокруг них задрожал.

Стражники остановились.

— Что происходит?..

Велена сама не понимала.

Она не вызывала эту силу.

Не управляла ею.

Она просто хотела, чтобы они остановились.

И Первый Свет услышал.

Вспышка золотой энергии ударила во все стороны.

Стражников отбросило назад.

Не ранило.

Не уничтожило.

Но показало всем одно.

Эта девушка была не обычным человеком.

Лилия устояла благодаря своей защите.

Она посмотрела на Велену.

— Ты это контролируешь?

Велена смотрела на свои руки.

— Нет.

И впервые в её голосе прозвучал настоящий страх.

— Я вообще не знаю, что это.

Капитан медленно поднялся с земли.

Несколько секунд он просто смотрел на девушку.

На то место, где ещё недавно стояли его люди.

На следы неизвестной силы, которая разошлась вокруг неё.

Он видел магов.

Видел боевые заклинания.

Видел древние артефакты.

Но такого он никогда не встречал.

Девушка перед ним сама выглядела так, будто была напугана больше всех.

Она не атаковала.

Не пыталась победить их.

Она просто испугалась.

И сила ответила за неё.

— Никто не приближается, — приказал капитан.

Один из стражников поднялся.

— Что нам делать?

Капитан не сводил взгляда с Велены.

— Отправить сообщение во дворец.

— Что передать?

Он задумался.

Слишком многое было неизвестно.

Кто она?

Откуда пришла?

Что это за сила?

И почему она появилась именно сейчас?

— Передать…

Он сделал паузу.

— Обнаружен неизвестный источник сильной магии.

Стражник кивнул.

— А имя?

Капитан посмотрел на девушку.

Она стояла рядом с другой незнакомкой, которая уже успела встать перед ней, словно готовилась защищать её от целой армии.

— Имя неизвестно.

Он снова посмотрел на золотой след энергии, который медленно исчезал в воздухе.

— Но я думаю, во дворце захотят узнать об этом лично.

Дорога до места, где произошёл всплеск магии, заняла меньше времени, чем ожидал Рейнар. Он не любил спешку. Спешка заставляла людей совершать ошибки. Но сейчас была другая ситуация. Слишком много совпадений. Слишком много вопросов. И слишком мало ответов. Рейнар ехал впереди отряда.

Рядом с ним держался Каэль. Они почти не разговаривали. Оба понимали: если это действительно новая сила, им нужно быть осторожными.

— Ты думаешь, это связано с Элинаром? — спросил Каэль.

Рейнар не сразу ответил.

— Я думаю, что мы пока ничего не знаем.

— Даже после того знака?

Рейнар посмотрел вперёд.

— Знаки оставляют люди.

Он сделал паузу.

— А люди могут ошибаться.

Каэль слегка усмехнулся.

— Иногда мне кажется, что ты готов спорить даже с древней магией.

— Если она начнёт отдавать мне приказы, обязательно поспорю.

Несмотря на ситуацию, Каэль не смог скрыть улыбку.

Это был Рейнар.

Холодный.

Упрямый.

Уверенный, что любую проблему можно решить, если достаточно долго смотреть на неё с недовольным выражением лица. Но именно поэтому ему доверяли. Когда они прибыли, стражники уже ждали их. Капитан сразу поклонился.

— Ваше Высочество.

Рейнар спешился.

— Докладывайте.

— Обнаружена девушка.

— Имя?

— Неизвестно.

Рейнар нахмурился.

— Возраст?

— Примерно двадцать пять.

— Откуда она?

Капитан замолчал.

— Вот это и есть проблема.

Рейнар посмотрел на него.

— Объясните.

— Она появилась здесь внезапно.

— Как?

— Мы не знаем.

Капитан посмотрел в сторону леса.

— Перед появлением был сильный магический выброс.

— Какой природы?

— Неизвестной.

Рейнар перевёл взгляд на Каэля.

Тот тоже выглядел серьёзным.

— Кто-нибудь пострадал?

— Нет.

— Почему?

Капитан немного помедлил.

— Потому что сила остановилась.

Рейнар нахмурился.

— Что значит остановилась?

— Она могла уничтожить нас.

Капитан посмотрел ему прямо в глаза.

— Но не сделала этого.

Это было важно.

Очень важно.

Потому что опасная сила и человек, который не умеет её контролировать, были разными вещами.

— Где она?

Капитан указал вперёд.

Рейнар пошёл первым.

Через несколько шагов он увидел их.

Две девушки.

Одна стояла чуть впереди.

Настороженная.

Готовая защищаться.

Вторая выглядела растерянной, будто сама не понимала, как оказалась здесь.

Рейнар остановился.

Он ожидал увидеть оружие.

Артефакт.

Опасного мага.

Но перед ним стояла просто девушка.

И это почему-то раздражало его ещё больше.

Потому что неизвестность он ненавидел сильнее всего.

— Я принц Рейнар Астэлина.

Он говорил спокойно.

Холодно.

Как привык.

— Вы находитесь на территории нашего королевства.

Велена посмотрела на него.

Несколько секунд молчала.

Рейнар ждал.

Обычно люди сразу менялись в его присутствии.

Кланялись.

Становились осторожнее.

Но эта девушка просто смотрела на него.

— Хорошо.

Он чуть поднял бровь.

— Хорошо?

— Да.

Она огляделась.

— Только у меня есть один вопрос.

— Какой?

Велена указала на окруживших их стражников.

— Почему каждый раз, когда я попадаю в неприятности, рядом оказывается куча людей с оружием?

В отряде повисла тишина.

Каэль отвернулся, скрывая улыбку.

Рейнар впервые за долгое время не сразу нашёл ответ.

— Потому что вы являетесь неизвестной магической угрозой.

Велена скрестила руки.

— А вы всегда знакомитесь с людьми так дружелюбно?

— Я не обязан быть дружелюбным.

— Это заметно.

Каэль кашлянул.

Очень подозрительно.

Рейнар бросил на него взгляд.

— Что?

— Ничего.

Но впервые за весь день Каэлю пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться.

Потому что кто-то только что впервые за много лет разговаривал с принцем Рейнаром так, будто он был обычным человеком. И, судя по выражению его лица… Это его очень раздражало. Рейнар смотрел на неё и впервые за долгое время не знал, какой приказ отдать.

Не потому что не мог.

А потому что любой приказ сейчас сделал бы ситуацию хуже.

Он видел страх в её глазах.

Не перед ним.

Перед тем, что происходило вокруг.

Она не была человеком, который пытался скрыть силу.

Она была человеком, который сам не понимал, что с ним происходит.

— Вы отказываетесь идти со мной? — спросил он.

Велена спокойно ответила:

— Да.

Стражники напряглись.

Для них это было почти немыслимо.

Отказать принцу.

В лицо.

Рейнар медленно вдохнул.

— Вы понимаете, что это может быть опасно?

— Да.

— Для вас.

— Возможно.

Она посмотрела на него.

— Но сейчас я вижу только одно: меня окружили люди с оружием и требуют довериться им.

Она указала на себя.

— Я даже не знаю, как вернуться домой.

Эти слова заставили Рейнара замолчать.

Потому что он впервые услышал не вызов.

А отчаяние.

Каэль внимательно наблюдал за ними.

Он видел то, чего Рейнар пока не хотел признавать.

Эта девушка не пыталась победить.

Она просто пыталась не потерять себя.

— Ваше Высочество, — тихо сказал Каэль.

Рейнар посмотрел на него.

— Что?

— Возможно, нам стоит изменить подход.

— Ты предлагаешь отпустить источник неизвестной силы?

— Я предлагаю перестать обращаться с человеком так, будто он уже виновен.

Несколько секунд Рейнар молчал.

Это была неприятная мысль.

Потому что Каэль был прав.

— Хорошо.

Велена насторожилась.

— Хорошо?

— Вы не пойдёте во дворец.

Лилия удивлённо посмотрела на него.

Рейнар продолжил:

— Пока.

— И что тогда?