Бесплатный фрагмент - Агентство частного сыска

Пролог

— Думаю, мой супруг мне изменяет… Боже, какой стыд.

— Я подозреваю своего тестя в краже двенадцати долларов. Я их отложил. На потом. Ну на черный день. Спрятал между страницами книги Жюля Верна. В прошлое воскресенье тесть гостил у нас и взял почитать «Двадцать тысяч лье под водой». Мне и невдомек было вспомнить о деньгах.

— Моя кошка пропала больше полугода назад. Но я все еще верю, что она жива. Намедни мне приснилось, что она застряла в подвале какого-то дома.

— Вы.

— Мне.

— Поможете?

Вы мне поможете? Всегда один и тот же вопрос, будто услышав ответ «нет», они не начнут скулить и уговаривать взяться за дело. Ведь их дело самое-самое, безотлагательное, важное, которое они могут доверить только нам. На самом деле просто больше никто не берется.

Фрост потер лысину и кивнул:

— Разумеется, мы вам поможет, миссис Батшот.

Миссис Батшот просияла. Глубокая морщина на переносице мгновенно разгладилась. Качнулся нелепый фиолетовый цветок на шляпе.

— Мистер Хоуп запишет ваши контакты. Мы свяжемся с вами, когда что-нибудь выясним.

— Спасибо, сэр! Вы очень добры. Я не ошиблась при выборе сыщика. Знаете, все эти частные детективы не вызывают доверия. А у вас, — она обвела глазами помещение, — у вас настоящее агентство.

Фрост замялся, а Каллен прикрыл зевоту. Миссис Батшот так бы и продолжила трещать до полудня, если бы не долгожданный звонок за стенкой.

— Прошу меня извинить, срочный звонок.

Фрост бросил многозначительный взгляд, и Каллен подтянулся, разложив каталог клиентов на коленях. Страницы сильно прогнулись от жесткого нажима на перьевую ручку. Но что поделаешь, Каллен — единственный, кто мог писать без клякс.

Звонок раздался трижды, когда подполковник снял трубку и поднес к уху:

— Слушаю!

В трубке раздался треск и еле различимый голос связистки, который предложил соединить с номером тридцать восемь. Фрост разрешил. Наконец, через мучительно долгие секунды треска, будто кто-то стрелял по рою цикад, зазвучал мужской голос:

— Все готово, сэр. Мы нашли его. Пришлось немного побегать, но теперь он у нас.

— Хорошо! — в трубку приходилось кричать, чтобы собеседник хоть что-то услышал через весь этот шум. Подполковник беспокоился, как бы жильцы по соседству не заявили в управдом или не начали сливать информацию о новых расследованиях писакам из желтых газет. — Возвращайтесь, мистер Флоулес.

— Простите, сэр, плохо слышно!

— ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ!

— Понял, сэр!

Трубка мягко дзынькнула о рычажок. Фрост снова потер лысину и взглянул в отражение в зеркале секретера. Пора бы побриться… А, да и черт с ним! Мы уже не на службе Ее Величества.

Глава 1, в которой воняет псиной

В комнате воняло псиной и дерьмом. Каллен прикрывался то платком, то краем воротника, но это не спасало. В коридоре зазвенел колокольчик и послышался стук каблуков.

— Дейзи, деточка!

Дородная дама с большим кружевным зонтиком бухнулась на колени перед псом и стала нацеловывать беглянку. Грязный кокер-спаниель кинулся вылизывать лицо и руки хозяйки. Лапы оставили следы на плечах и коленях миссис Кингсли.

За сценой наблюдала Рита Боунс, застыв в дверном проеме. Они переглянулись с подполковником. Следом появился Дуглас Флоулес. Брюки по колено в темных разводах, волосы немного растрепаны, но в целом жив-здоров. Да и что может случиться при поиске собаки?

— Спасибо! Спасибо вам огромное, — задыхалась слезами миссис Кингсли. — Я вам так благодарна! Дейзи, деточка, больше так не пугай мамочку.

Псина снова лизнула хозяйку в нос и забила хвостом, оставляя следы нечистот на дощатом полу. Чья сегодня очередь убирать? Каллен заерзал на месте:

— Миссис Кингсли, пройдемте со мной, я сделаю расчет и выдам вам квитанцию.

Кончик зонтика царапнул пол. Дама с большим трудом поднялась и последовала за Калленом в соседнюю комнату.

— Простите, что так долго, сэр, — тут же начал Дуглас. — Пришлось немного…

Фрост перебил его, подняв ладонь.

— Дело сделано. Вы сослужили хорошую службу. Хвалю.

Дуглас и Рита кивнули. Из счетоводной раздался звонкий лай. Миссис Кингсли вела Дейзи на поводке, рассыпаясь благодарностями. Рита пошла за ними, бросив «я провожу».

— Фух, теперь мы точно сможем расплатиться по счетам, и даже на объявления хватит, — сказал Каллен.

— Ты прав, Кэлл, — подтвердил подполковник. — Сейчас же отправляйся к миссис Бэрроу, порадуй ее оплатой.

— В кои-то веки без задержек, а? — сказал Каллен уже на бегу и едва не столкнулся нос к носу с Ритой в дверях.

Рита пропустила парня и кинулась открывать окна, чтобы выветрить неприятный запах.

— Сэр, разрешите отлучиться? Мне надо привести себя в порядок, — сказал Дуглас.

— Конечно, Дуглас, идите.

Когда два года назад отдел особых поручений пинком под зад выгнали из военного министерства, Фрост думал все оставить. Купить себе домик где-нибудь на окраине, заняться рыбалкой. Ну или чем там занимаются подполковники в отставке?

После того погрома в Новом Лондоне и неудавшейся революции из-за полумеханического психа газеты еще долго пестрили заголовками. В министерстве шла возня — наказать или помиловать? Отчасти во всем случившемся была виновна Клэр Эткинс — механик отдела особых поручений. Но в то же время именно их отдел, пусть и разогнанный, довел дело до конца, нашел и нейтрализовал Кристофера Берджеса (который, кстати, уже много лет считался мертвым), спас миллионы жителей Нового Лондона от ментального рабства.

В итоге сотрудникам бывшего отдела особых поручений лишь выплатили премии в благодарность «за поимку преступника и содействие в сохранении жизней Ее Величества и жителей Нового и Старого Лондона». Тактично намекнули, что не станут впутывать в судебные распри. И на том спасибо.

Идею создать агентство частного сыска предложил Каллен. Ровесник и сокурсник Риты по военной академии, жилистый блондин с орехового цвета глазами и соблазнительными ямочками на щеках. Сын богатых родителей. На вид хоть и шалопай, но он единственный сохранил бодрый настрой после той заварушки. Не терял его и сейчас. Даже уборка арендованных трех комнатушек его не смутила. Увы, из-за скудного спроса на услуги их частного агентства, экономить приходилось на всем, в том числе и на уборщице. Денег едва хватало на оплату аренды, телефона, электричества и, конечно, гонорары.

Все канцелярские принадлежности привозил Фрост — у него старые счеты с одним торговцем, который некогда попался за контрабанду табака. С тех пор торговец остепенился (в чем Фрост по сей день сомневался) и всячески умасливал подполковника.

Каллен обзаводился новыми знакомствами, которые приносили агентству наводки, заказы, информацию, а иногда фингал под глазом. В целом Каллен был незаменим. Его удивительная способность найти общий язык хоть с бездомным калекой, хоть с высокопоставленным чиновником или его сыном-мотом, была как нельзя кстати.

Дуглас остался верен и Фросту, и общему делу, и Англии. С ним у подполковника был долгий разговор. Фрост буквально упрашивал Дугласа перевестись в королевскую гвардию и продолжить службу. Даже нашел людей, которые помогут продвинуть парня по военной карьере. Но тот наотрез отказался, зато поддержал идею Каллена о создании агентства частного сыска и разместил ряд объявлений в местных газетах.

Клэр предложили работу в мастерской мистера Гедройца. Более просторной, чистой и светлой. Фрост навел справки, Гедройц — ответственный мастер, темных делишек за ним не числится. Платит исправно, работает на совесть.

Клэр понемногу довела свой кэб до ума. В агентстве появлялась все реже, но в помощи никогда не отказывала. Каллен часто просил ее с извозом, благодаря чему удавалось раскрывать некоторые дела быстрее конкурентов-сыщиков. Клэр хоть и не обладала подвешенным языком, но привела несколько клиентов агентству. От премии отказалась, но приняла приглашение навещать давних коллег, когда только захочется.

Рита. Вот о Рите Фрост беспокоился все больше. За два года она повзрослела и еще больше похорошела. Буквально расцвела. Их отношения с Дугласом развивались стремительно. То ли водоворот всех передряг их сплотил, то ли просто чувства были настолько сильны, что молодые люди не отлипали друг от друга. Вместе они ловко погружались в новые расследования. Блистали идеями, новыми зацепками. Даже вместе жить стали.

Правда, похоже, в последние полгода у них что-то не ладилось. Фрост заметил, что их взгляды потухли, смотрели друг на друга они все реже. На собраниях сидели поодаль, насколько это позволяли стены небольшого зала. Подполковник не лез в их дела, но не мог не тревожиться, глядя, как любимые подопечные ссорятся. Если Дуглас задерживался в офисе, Рита уходила как можно быстрее. Но если задерживалась Рита на вечернюю помывку полов, Дуглас находил тысячи поводов остаться в офисе подольше. Девушку это жутко бесило, и Бог знает, чем заканчивалась их перепалка, когда Фрост желал им доброй ночи.

— Рита, не хочу показаться бестактным, — замялся Фрост. — Я вижу, вы не в порядке. Что-то случилось?

— А? Нет-нет, все хорошо, сэр, — Рита отвлеклась от созерцания листвы кленов за окном. — Просто немного устала. Нам пришлось побегать за собакой. Вы и сами знаете, какие витые переулки на окраине Нового Лондона.

— Что правда, то правда, — согласился Фрост.

Пауза затянулась.

— Может кофе? — сказали они одновременно.

Рита улыбнулась и направилась в счетоводную. Там была крохотная печка в нише стены. Не самое разумное решение для помещения, полного бумаг. Но не в основном зале же ставить! А в ванной наверху и вовсе бессмысленно.

Зазвенели чашки, запахло кофе. Подполковник замер у окна и погрузился в тяжелые думы о том, как свести концы с концами. Ему было жутко стыдно перед подчиненными за скудные выплаты, за дешевый кофе и за плохо пропечатанные квитанции. Он знал, что бывшие коллеги по министерству, да и не только они, неприкрыто посмеивались над затеей Фроста. За глаза называли его подполковником семейных раздоров или сыщиком беглых собак.

Фрост все терпел и позволял себе втайне злорадствовать, когда на пороге заявлялась жена очередного чиновника из военного министерства с просьбой вычислить любовницу. Поначалу подполковник за такое не брался из этических соображений. Но практичность подавила чувство гордости. Да и Каллен зудел над ухом, что молчание за такие скандалы стоит дороже, гораздо дороже. К тому же через дорогу размещались две типографии и целых семь редакций газет. В случае чего, можно и…

Договорить Каллену Фрост не дал. Лишь посмотрел на него самым тяжелых из своих взглядов, и тот замолчал на полуслове. Но с каждым днем эта мысль червем вгрызалась в мозги подполковника. Нет, шантаж не входил в его планы, чтобы зарабатывать больше. Но вот гонорары за снижение риска какого-то чиновника быть уличенным в измене можно и поднять.

За этими мыслями и застала его Рита. Она поднесла дымящуюся чашку дешевого кофе и стала рядом.

— А вы знаете, что у Каллена появилась девушка?

Фрост едва не поперхнулся.

— Да, представьтесь себе. На этот раз самая что ни на есть девушка. Вы ведь знаете, они с Клэр недолго были вместе. Так… — она задумчиво заправила прядь волос за ухо. — А вот теперь Каллен почти каждый вечер таскает букеты за три шиллинга в малый театр. Влюбился в актрису. Говорит, она поет как соловей.

Рита захохотала. Подполковник залюбовался ею. Давно он не видел ее веселой.

— По мне так он без ума от ее ног и талии, затянутой в тугой корсет, — брякнул Дуглас.

Он отмыл лицо и руки. На брюках остались мокрые пятна. Влажный пиджак пришлось повестить на спинку стула, чтобы просушиться.

Рита вмиг потухла, улыбка сползла с лица. Подполковник глотнул из чашки.

— Кофе, отлично, — сказал Дуглас и схватился за кофейник.

Рита демонстративно отвернулась. Бабье лето заканчивалось. Осень вступала в свои права. Листва пестрила красками. Утренний холод заползал за воротник. Обманчивое тепло грело в обед, чтобы снова залезть щупальцами сырости ближе к вечеру. Темнело все раньше. Фрост настоятельно просил Риту не засиживаться допоздна. Украдкой иногда просил Каллена задерживаться вместе с Ритой, чтобы провожать ту до дома. Или сам вызывался прогуляться вместе до Сантос-роуд, откуда ему приходилось делать крюк через два квартала. Но такому старику нужно держать себя в форме, чтобы не пасовать перед молодежью. Да и общество Риты ему всегда было по-отечески приятно.

— Что нового по делу Трефового Валета? — спросил Дуглас, отпивая из чашки. — Говорят, он обчистил два ломбарда на Джевс Роу и едва не изнасиловал пассажирку в кэбе, прикинувшись извозчиком.

Трефовым Валетом газетчики прозвали одного недоумка, которых хулиганил в городе последние два месяца. Скотланд-Ярду за это изрядно потрепали нервы. Агентство Фроста пока не трогали, но дважды звонили из соседних редакций, дабы получить комментарии из уст умелого сыщика. Каллен слал всех куда подальше, подбирая такие витиеватые фразы, что не сразу поймешь, где подлежащее, а где сказуемое.

Особого почерка у хулигана не было. Всегда выделывал новые финты, но оставлял метку — карту трефового валета. Детективы бесились, журналисты захлебывались восторгом, горожане смаковали новые подробности. Деньги текли рекой даже в захудалые газетенки, но по-прежнему мимо агентства Фроста. Это и радовало, и раздражало. Радовало, что не пришлось ввязываться в такое мелкое дело. Раздражало сидеть без денег.

— Это явно придумано на ходу, — ответил подполковник. — Валет просто напугал до смерти попутчицу своей маской.

— Маской? — спросила Рита?

— Детектив Парсон обмолвился, что потерпевшая сообщила, будто мужчина за рулем кэба был в маске. Черные кляксы вместо глаз и рта — много ли надо впечатлительной даме? Вероятно, намотал на лицо белый шарф, прикрыл шляпой узел на затылке. Да намазался сажей. А потерпевшая увидела в этом лик смерти. Пока лежала без чувств, тот обчистил ее карманы и сумочку. На сидении оставил карту трефового валета.

— Оригинально, ничего не скажешь.

— И пооригинальней видели, — пробурчал Дуглас.

— Ну а что вы думаете, сэр? — вставила Рита.

— Я думаю, это обычный хулиган, который решил позабавиться, — сказал Фрост. — Сейчас накопит денег и уплывет на материк. Нам известно, что он крадет только наличные деньги. Никогда не берет подписанные чеки или крупные драгоценности — продать сложнее. А значит, либо развлекается, да крадет на пропитание как молодой повеса. Либо копит деньги на поездку.

— Долго же он копит, — прокомментировал Дуглас.

— Может у него есть девушка? — Рита с вызовом взглянула на Дугласа.

Молодой человек непонимающе уставился на нее.

— Ты прав, что он слишком долго копит, — продолжила Рита. — За эти пару месяцев он бы уже всю Европу проехал вдоль и поперек — украденных сумм вполне хватило бы. Почему ему не красть все это, чтобы побаловать свою возлюбленную?

Дуглас снисходительно вздохнул и отставил чашку.

— Не хочу расстраивать тебя и твои романтические представления. Но я думаю, все гораздо прозаичнее. Либо это, как говорит Тед, хулиган, который промышляет мелким разбоем ради пропитания, а карту оставляет ради славы. Либо мы имеем дело с бандой преступников, которые под личиной Трефового Валета совершают свои налеты. Почерк преступлений разный. Да и улики некоторых из них указывают на наличие сообщников.

— Здравая мысль, — вставил Фрост.

— Может тебе просто не хочется верить, что у преступника могут быть романтические мотивы. Что даже у мелкого воришки может быть любимая женщина, — начала закипать Рита.

— Рита, ну что ты…

— Даже у Каллена есть девушка, — слишком громко сказала Рита. — Почему ее не может быть у Трефового Валета?

Казалось, даже воздух зазвенел. Фрост поглядывал на молодых людей и не знал, что предпринять.

Слава Богу, в прихожей зазвенел колокольчик и по полу застучали тяжелые ботинки.

— Клэр! — Рита бросилась в объятия подруги.

Клэр как всегда робко ответила на объятия и окинула взглядом помещение.

— А чего так псиной воняет?

Глава 2, в которой случилось первое происшествие

Когда Клэр и Тед закурили у распахнутого окна, Рита подхватила поднос с чашками и отправилась наверх в ванную.

— Я помогу, — сказал Дуглас и последовал за ней.

Пока Рита звенела чашками над широкой раковиной в очень тесной ванной, Дуглас протирал их полотенцем и раскладывал на подносе. Молодые люди не смотрели друг на друга.

— Ты сегодня останешься у меня? — спросил Дуглас так тихо, будто Рита рассыплется от громких звуков.

— Нет. Сегодня я ночую дома. Да и тетю Кейси пора проведать. Мы с ней толком не виделись последние пару недель. Она же скучает.

Дуглас уже было открыл рот, как Рита его перебила:

— Не начинай, ладно. Я не хочу слышать твое сопение и хилые доводы, почему нам надо сегодня побыть вдвоем.

Рита закончила мытье и до красноты вытирала руки полотенцем. Дуглас подошел сзади и едва коснулся ее плеч. Вдохнул аромат ее каштановых локонов.

— Рита…

Этот шепот еще не так давно сводил девушку с ума. Мурашки тысячами проносились по ее телу. Но не теперь, нет, не теперь.

— Нам же так хорошо было, — продолжил Дуглас. — Что с нами стало?

Рита наконец подняла глаза и посмотрела на их отражение в зеркале, по краям которого плелся сложный узор рыжевато-коричневых пятен. Вот она нахмурила брови и надула губы, над которыми есть соблазнительная родинка, что так часто нацеловывал Дуглас. И вот его серые глаза смотрят на нее не то с мольбой, не то с вызовом. Бледные скулы подчеркивает тень, что падает от ее плеча. В других обстоятельствах Рита залюбовалась бы отражением, посчитала бы их красивой парой. Но вместо этого она ощутила холодок в груди.

Внизу голоса стали громче — похоже, Клэр рассказывает какую-то байку.

— Возможно мы просто повзрослели. И наконец воспринимаем друг друга без всей этой мишуры влюбленности.

— Рита, пойми, я… — Дуглас не договорил.

Внизу что-то загрохотало, хлопнула входная дверь, колокольчик нервно дзынькнул.

Рита вырвалась из его рук и подхватила поднос с чашками.

— Да что там за шум?

Стуча каблуками по скрипучим ступенькам, Рита быстро спустилась на первый этаж. В узком холле образовался затор. Взлохмаченный Каллен вел какого-то мужчину, закинув его руку на плечи.

— Что стряслось? — спросил Фрост.

— Сэр, я не знаю, как так вышло, — запыхался Каллен. — Я только разворачивался… там какой-то болван катил тележку с газетами мне наперерез. Я крутанул руль, а тут…

— Ох… — произнес покалеченный гость.

— Тормоза давно проверял? — пробасила Клэр.

— И тебе привет, дорогая, — ответил Каллен и подмигнул ей.

Наконец мужчину усадили на стул. Он вытянул ногу и поморщился от боли. Рита выглянула из-за плеча Фроста и ахнула:

— Мистер Саммер!

Он же ньюлондонский денди, известный городу как чуть ли не главный благодетель, инвестор, частый гость городских мероприятий, прессы и, конечно, завидный холостяк особенно для дам за сорок. Безукоризненный серый костюм в тонкую красную клетку идеально подчеркивал фигуру Саммера. Серая шляпа-цилиндр, налакированные черные туфли и трость дополняли образ. Дорогущая брошка на воротнике рубашки мерцала в свете желтых ламп.

Мужчина будто только сейчас осознал, что находится в помещении среди давних знакомых. Его лицо мигом преобразилось. Большие голубые глаза смотрели с удивлением, сквозь темную аккуратно стриженую бороду показалась добродушная улыбка:

— Мисс Боунс!

— Я, конечно, не спец, но похоже на перелом, — протараторил Каллен.

— За доктором! Живо! — скомандовал подполковник.

— Я поведу, — буркнула Клэр и исчезла следом за Калленом.

— Нужен лед, — еще раз скомандовал Тед.

Рита растерянно огляделась и пробормотала что-то про мясницкую лавку через дорогу. Когда она вернулась с холщовым свертком, застала картину — Дуглас сидит на коленях перед Саммером и заворачивает тому брюки, а Тед протягивает стакан воды.

— Мистер Мацкевич был очень любезен, — защебетала Рита. — Дал очень много льда.

Она разложила кусочки льда на полотенце и протянула Дугласу.

— Как же вас так угораздило? — спросила она.

— Уф, — только и смог выдать Саммер.

Его перебил телефонный звонок за стенкой. Гость удивленно округлил глаза. Тед буркнул «прошу меня извинить» и скрылся за дверью.

Саммер зашипел от боли и схватился за спинку стула. Костяшки пальцев побелели. Рита не знала, куда себя деть.

— Простите, сэр, это все, что я могу пока сделать, — сказал Дуглас, обмотав полотенце со льдом вокруг лодыжки Саммера.

Феликс, задыхаясь, махнул рукой и кивнул.

— Дуглас! — позвал Тед. — Принеси каталог счетов.

— Я пригляжу за ним, — понимающе кивнула Рита.

Дуглас метнулся в счетоводную и зашуршал бумагами.

Наконец они с Саммером встретились взглядами.

— Знаю, что не к месту, но я рада вас видеть, мистер Саммер.

— По старой традиции прошу, зовите меня Феликс.

Мимо них как ветер пронесся Дуглас с тонким журналом в руках.

— Вы повзрослели, — заметил Саммер.

— Да, спасибо.

— И похорошели.

— Спасибо, Феликс, вы тоже как всегда на высоте.

Рита впервые за долгие месяцы почувствовала, как растекается приятное тепло в груди. Как же она скучала по этому ощущению!

Саммер огляделся и сделал неопределенный жест.

— Так значит, вы теперь здесь?..

— Да, теперь мы квартируемся здесь. Так сказать, офис.

— Девяносто шесть!.. да, я сказал девяносто шесть! — кричал кому-то в трубку Фрост в холле.

— Даже телефон есть, — пожала плечами Рита.

— О-о-о! Правда, похоже, технологический прогресс еще отстает, и Тадеуш рискует выдать все свои тайны жильцам по соседству.

— Я бы предложила вам кофе, но он, честно говоря, гадкий на вкус.

— Ничего, я как раз только выпил целых три чашки.

— Ого!

— Вон там через дорогу. В редакции «Ответов». Я давал интервью по поводу открытия ткацкой фабрики на Кэпстан-роуд.

— Долго же вы беседовали, раз выпили целых три чашки.

— На самом деле нет, просто кофе был очень вкусным. С нотками мускатного ореха. А потом я отошел от редакции буквально на десять шагов, как на меня налетел кэб, я так понимаю, вашего сотрудника. Каллен, кажется?

— Ох, какая неприятность. На самом деле Каллен отлично водит. Видимо он и правда отвлекся на…

— Не переживайте, Рита, все позади. Писать в полицию на вашего сотрудника я не буду. К тому же он был очень любезен привести меня сюда. Я даже думаю, не судьба ли это? Если бы не эта авария, мы бы с вами так и не свиделись. Как давно это было?

— Хм, кажется, на рождественских гуляниях, — задумалась Рита. — И еще на Пасху мы пересеклись тогда на ярмарке.

— Точно.

— Вы все так же в разъездах галопом по европам?

Саммер неопределенно повел головой.

— В моем деле если хочешь нести свет добра и реформ, надо успевать повсюду. Мечтаю изобрести двигатель для дирижабля, чтобы ускорить перелеты хотя бы в четыре раза.

— Не сомневаюсь, что у вас это получится.

Повисла неловкая пауза.

— И чем вы тут занимаетесь? — наконец спросил Саммер.

— Да так, всяким. Расследуем то одно, то другое. Сегодня вон собаку поймали.

— Собаку?

— Ага. Собаки, они такие, вы же знаете. Три дня носилась по трущобам в районе Ватерлоо. Вот сегодня с Дугласом наконец поймали и доставили хозяйке.

Так глупо Рита еще никогда себя не чувствовала. Она натянула фальшивую улыбку и скрестила ноги.

— Вот почему так псиной пахнет?

Прорычал мотор, взвизгнули тормоза, зазвенел колокольчик. В дверном проеме снова столпились: Клэр, Каллен и доктор.

— Доктор Сайрус! — воскликнул Саммер. — Вот так совпадение. Я как раз думал связаться с вами.

Доктор Сайрус, подтянутый, взмокший, но с цепким взглядом, пожал руку и присел рядом с Саммером. Пока разглядывал его ногу, вернулся Фрост и Дуглас. И без того в тесной комнате стало совсем не продохнуть.

— У вас закрытый перелом, голубчик, — наконец установил диагноз доктор Сайрус. — Я должен наложить вам гипс, но все принадлежности для этого в моем кабинете. Сейчас могу дать вам лишь обезболивающее. И вас нужно транспортировать.

— Я могу, — тут же вызвался Каллен.

— Э, нет, — вскинул руку Саммер. — Я вызову своего водителя.

— Я подвезу вас, сэр, — сказала Клэр. — Я хорошо вожу, можете мне довериться.

Это прозвучало не как предложение, а скорее как окончательное решение. Так что Саммер не решился поспорить. Да и поспоришь тут с такой дылдой шести с половиной футов, чьи мускулы составят конкуренцию любому мужчине. Доктор и Каллен подхватили потерпевшего с обеих сторон. Саммер снова поморщился и поджал больную ногу.

— Поправляйтесь, мистер Саммер, — сказала Рита.

Но, похоже, он не услышал. Фрост тут же что-то заговорил насчет компенсации для Саммера и вычета из гонорара Каллена. Саммер, естественно, начал отнекиваться. Рита провожала их взглядом, стоя в холле и обняв себя за плечи.

***

— Детка, это ты?

— Да, тетя Кейси! Я принесла булочки из «Лавки Корнера». Знаю, как ты их полюбила.

Рита вошла в кухню и крепко обняла тетю Кейси. Эта невероятная женщина в свои сорок шесть пережила смерть супруга, брата и невестки — родителей Риты. Взяла опекунство над любимой племянницей и воспитывала в духе, свободном от чопорных нравов Британии. Оставляла право выбора за Ритой, с советами не докучала. А еще гадала на картах, составляла гороскопы и имела с этого прибыльный бизнес. От клиенток отбоя не было.

Именно тетя Кейси научила Риту лучшим женским чарам — как держать осанку на зависть, как блюсти вкус в одежде, как дольше сохранить молодость кожи. О новомодных диетах и сплетнях она знала практически все.

Сейчас от ее темных волос с проседью пахло ромашкой, а над плитой вился аромат сметанного соуса.

— Садись, дорогая, — захлопотала тетя Кейси. — Столько всего произошло, ты даже не представляешь! А мы так давно не виделись. Как же хорошо, что ты наконец-то зашла. Я скучала!

— Я тоже, тетя. Ты не против, если я поживу с тобой какое-то время?

Глубокая морщина пролегла между бровей тети Кейси.

— О чем ты говоришь, Рита? Конечно, я не против. Приходи и живи, когда нужно и сколько нужно! Мы же одна кровь.

Рита благодарно кивнула.

— Этот сероглазый сердцеед опять тебя чем-то обидел? — тетя пытливо изучала лицо племянницы.

Конечно, она была в курсе отношений Риты с Дугласом. В курсе, но не обо всем. Рита не хотела беспокоить тетю своими переживаниями, в которых сама еще не разобралась.

— Нет-нет, все нормально. Просто… просто я тоже очень соскучилась. И мне есть, что тебе рассказать. Как думаешь, кого я сегодня встретила?

— Кого?

— Мистера Саммера.

— Ах! — мечтательно закатила глаза тетя Кейси. — Эта уранианский тип мужчины. И этот его лимонный мармелад, помнишь?

— Помню, тетя.

— А помнишь, как он тебе открытки слал? Я же их сохранила.

Тетя Кейси отвлеклась от приготовления соуса и понеслась в спальню. Там она застучала ящиками комода, зашуршала письмами, вырезками из газет и чем-то еще. С Саммером тетя Кейси познакомилась два года назад и с тех пор питала к нему самые нежные чувства.

Рита размешала соус, лизнула ложку и сняла кастрюльку с плиты.

— Посмотри, — тетя Кейси протянула несколько открыток.

За два года они немного пожелтели, краски поблекли, но шарма это не убавило. В памяти пронесся калейдоскоп воспоминаний: полеты на дирижабле, беготня по ночным улицам Старого Лондона, тайные волнительные встречи с ароматом цветочного парфюма и какао. Казалось, это было вечность назад.

Перед сном Рита еще долго всматривалась в аккуратный почерк Саммера. А потом ей приснился полет на дирижабле. Правда махина почему-то была привязана к раскидистому клену, который рос возле офиса. Им с Саммером никак не удавалось улететь дальше. А потом Саммер превратился в Дугласа и спросил:

— Что с нами стало?

Глава 3, в которой пахнет дорогим кофе и появляются новые решения

Двадцать лет назад страшный пожар накрыл Лондон. Горело все и вся. Часть города к северу от реки настолько пострадала, что власти приняли решение отстраивать город к югу от Темзы. Так город разделился на два Лондона — Старый и Новый. В Старом по-прежнему теплилась жизнь тех, кто по каким-то соображениям не захотел покидать родные места. И пусть Старый Лондон получал колоссальное количество поддержки, он больше походил на развалины, чем на город, в котором можно хорошо жить.

Элита перебралась в Новый Лондон, где для нее отстроили губернаторский квартал, а также обустроили всю необходимую инфраструктуру. Так Новый Лондон закрепил за собой лидирующие позиции. Никто города намеренно не разделял, забором не огораживал, но за два десятка лет в сознании целого поколения укрепилось убеждение: Старый Лондон — это трущобы, Новый Лондон — это жизнь.

Два года назад из Старого Лондона начала расползаться зараза в виде завербованных «патриотов» — тех, кто не захотел или не смог покинуть город в свое время. Конфликт разросся до такого масштаба, что чуть было не прогремела революция.

Тогдашнему отделу особых поручений удалось предотвратить новую трагедию, пусть и ценой отстранения от службы. Зато с того времени вопрос об объединении города стал подниматься все чаще — в Парламенте, в прессе, в народе. Множились слухи, что Ее Величество вот-вот объявит важное решение, и город наконец-то заживет как раньше.

Правда находились и противники идеи объединения. Они обосновывали свое мнение тревогой за сохранение культурного наследия — как бы Новый Лондон не поглотил упоминания о былом величии города, пусть и покореженном пожаром двадцатилетней давности.

Рита больше склонялась к объединению города, пусть и тогдашняя беготня по ночным улицам Старого Лондона отзывалась теплом в груди и чувством острого адреналина. Тогда-то они и подружились с Саммером. По крайней мере, Рита надеялась, что этот эксцентричный джентльмен думает так же.

Найти адрес Саммера было несложно. Тетя Кейси хранит все визитки, а уж визитку такого господина и вовсе не могла упустить. Конечно, Рита сомневалась в правильности своего поступка. Нанести визит без предварительного согласования, прийти без приглашения в дом такого человека — это надо обладать завидной наглостью. Но в душе девушка надеялась, что давние происшествия сблизили ее и Саммера. И они вроде как даже друзья. Ведь он ее спас тогда! Да и вчера его глаза блестели радушием, впрочем как и всегда.

Рита нажала на кнопку дверного звонка и нетерпеливо затопталась на месте. Над ухом что-то зажужжало. К стене крепилась металлическая трубка. Она изгибалась, напоминая червяка, который с любопытством разглядывал непрошеную гостью.

Через секунду дверь распахнулась, и на пороге возник высокий сухопарый старик с немного припухшими и холодными глазами. Весь его вид давал понять, он не намерен тратить время на всяких проходимцев.

— Могу я вам чем-то помочь, мисс? — звучный голос немного не соответствовал виду семидесятилетнего старика.

— Доброе утро, меня зовут Рита Боунс. Я пришла к мистеру Саммеру.

— Боюсь, я не могу вас впустить. Мистеру Саммеру нездоровится.

— Я знаю, — немного опешила Рита. — Я была свидетельницей вчерашнего инцидента и хотела убедиться, что с мистером Саммером все в порядке.

— Что ж, уверяю вас, мистер Саммер идет на поправку и…

В доме что-то загрохотало и раздался требовательный голос Саммера.

— Прощу прощения, мисс, мне пора идти.

— Мы договаривались, — едва успела сказать Рита, прежде чем дворецкий захлопнет дверь. — Мы договаривались с мистером Саммером, что я зайду к нему утром.

Дворецкий на миг задумался и нехотя открыл дверь перед девушкой.

— Что ж, в таком случае, подождите в холле. Я предупрежу мистера Саммера о вашем визите.

Блеф сработал. Рита перешагнула порог и огляделась. Высоченные потолки, красивые витражи на окнах. Много, очень много естественного света. Изящные, но невычурные люстры. Пахло свежими цветами. Мягкими тапочками зашуршала служанка. Она помогла Рите снять пиджак и шляпку.

— Какого черта, Леонард?! — услышала Рита. — Впусти ее немедленно!

Темная фигура дворецкого появилась в проеме. Он жестом пригласил девушку войти. Рита оказалась в очень просторной гостиной. Здесь так же было много света, а еще книжные полки во всю стену. У окна высоченный не то фикус, не то еще какой цветок. Круглый стол с гнутыми ножками. Утренний ветерок теребил страницы свежей «Дейли ньюс»: СТРАННАЯ ИСТОРИЯ ДОКТОРА ДЖЕКИЛЛА И МИСТЕРА ХАЙДА. СЕГОДНЯ, 6 АВГУСТА, В 19.00 В ТЕАТРЕ «СЕЙНТ-ДЖЕЙМС».

За спиной заскрежетало. Рита оглянулась. Мистер Саммер катился на кресле с большими колесами. Его распахнутые голубые глаза сияли так, будто именно ее Саммер ждал этим утром.

— Рита, какой сюрприз, спасибо, что пришли.

— Доброе утро, мистер… Феликс. Рада видеть вас в добром здравии, почти в добром. Я не знаю, что вы предпочитаете на завтрак. Так что я не очень оригинальна — принесла лимонный мармелад.

— Очень мило с вашей стороны, Рита. Из ваших рук я готов есть даже мышьяк, — Саммер снова сверкнул глазами. — Прошу присаживайтесь.

Рита уселась в удобное, но несколько громоздкое кресло и с любопытством уставилась на каталку с большими колесами — чудное изобретение.

— Это вообще законно? — спросила она.

Саммер погладил подлокотник и ответил:

— Если бы такие изобретения были бы вне закона, я бы все равно его нарушил. Уж очень не хочется мне ходить с костылями. Леонард! Еще чашку и приборы для моей гостьи.

Дворецкий принес на широком подносе кофейник и чашки, вазочки с фруктами и бутербродами. С громким сопением расставил все на столе и удалился.

— У вас очень серьезный дворецкий, — начала Рита.

— Да, порой даже слишком.

— Мне было непросто попасть к вам на аудиенцию — пришлось немного слукавить.

— Вы быстро учитесь, Рита. Ваш незаурядный ум еще не раз вас спасет.

Саммер открыл коробку с мармеладом. Запахло сладким, Рита сглотнула слюну.

— Леонард прислуживал еще моим родителям. Достался по наследству, так сказать. А теперь я не могу избавиться от его сопения и чрезмерной опеки! — намеренно громко крикнул Саммер, чтобы было слышно в соседней комнате.

— Как ваша нога?

— Невыносимо.

— Болит?

— Ограничивает. Я ничего не могу толком делать. Только и отвечаю на звонки, да пишу письма. Я даже в мастерскую не могу спуститься. Вот и царапаю паркет этим креслом, да ломаю голову, как бы приспособить лифт или движущуюся платформу, чтобы спускаться в подвал и поработать над своими изобретениями.

— И над чем вы сейчас работаете?

— Всего понемногу. Есть у меня давняя затея — возможно скоро продемонстрирую вам первый прототип своего творения.

— Умираю от любопытства, — подыграла Рита.

Саммер положил несколько кусочков рафинада в чашку и размешал.

— Как кофе?

Рита пригубила напиток. Потом еще и еще.

— Оч-чень вкусный! Не то, что у нас в офисе, — и тут же осеклась. — Где вы достали такую вкуснятину?

— В Италии. Сеньор Марино варит отменный кофе, аромат которого я услышал еще за два квартала. Заставил извозчика везти меня буквально по запаху.

Они еще немного поболтали ни о чем, обсудили сплетни в свежей прессе. Уходить не хотелось. Рита растягивала кофе как можно дольше, а Саммер все подливал и подливал.

— Вчера тетя Кейси нашла ваши открытки, что вы мне присылали тогда, два года назад при расследовании по делу Терезы Коллинз. Помните?

— Как я могу такое забыть?

— Они такие милые. И мне вспомнилось, как мы с вами летали на дирижабле.

— И как попали в передрягу в Старом Лондоне, — добавил Саммер.

— А помните, как вы тогда треснули какого-то парня тростью? Вот это был удар! Как бы мне хотелось еще раз с вами полетать. Подняться над всей этой суетой.

Напольные часы в холле тихо прозвенели десять утра. Рита сдавленно выдохнула.

— Спасибо, мистер Саммер, за кофе и завтрак. Мне пора на службу.

— Вам спасибо, Рита, что заглянули. Мне приятно ваше общество. Приходите, когда хотите. Мои двери для вас открыты, — он мягко сжал ее ладони. — Я прикажу Леонарду, чтобы он насыпал вам кофе с собой.

— Это очень любезно с вашей стороны. Наш кофе в офисе не идет ни в какое сравнение с вашим.

Саммер велел дворецкому впредь всегда впускать Риту, даже если небо расколется надвое. Пока служанка помогала девушке одеваться, Леонард принес картонный пакет с ароматным порошком. Он пробурчал на прощание что-то вроде пожеланий доброго дня. Но интонация больше походила на «идите к черту».

***

НЬЮ-ДЕЙЛИ ТЕЛЕГРАФ. №157 (4111), 6 АВГУСТА

«В ИСТ-ЭНДЕ УКРАДЕНЫ ТЫСЯЧИ ПИСЕМ

На сотрудника почтовой службы ранним утром было совершено нападение во время разгрузки свежей почты. Обычно этим занимаются два человека, но в этот день напарник извозчика почты не пришел на службу по состоянию здоровья.

На потерпевшего напали сзади и оглушили ударом, предположительно бутылкой. Нападавших сотрудник почты не видел. Кражу мешков с письмами и обездвиженное тело извозчика обнаружила уборщица почтового отделения….»

Рита листала свежую криминальную хронику и обводила карандашом любопытные или подающие хоть какую-то надежду дела для расследований. Пока она выделила лишь три — о контрабанде табака, об угоне кэба некоего мистер Р. и о краже жемчужного колье с шеи миссис Уолш сразу после выхода из оперетты. И то, она бы откинула первое, но это уже решать на общем собрании.

За два неполных года существования агентства частного сыска их команде удалось раскрыть около восьмидесяти заявлений. Две дюжины из них оказались пустышками, на работу над которыми ушло не более суток.

Было дело о пропаже из частной коллекции редкого экземпляра книги очень известного поэта. Миссис Куорелл уверяла, будто книга имеет большую ценность, так как была выпущена первым тиражом. И что сам автор даже оставил автограф на первой странице. Женщина ехала в дилижансе к своей подруге, которая проживает на Уэббер-стрит. Среди пассажиров были приличные люди, которых нельзя заподозрить в краже. Так что возможно книгу выкрали из сумки уже после поездки, прямо на улице, когда до дома вышеобозначенной подруги оставалась сотня шагов. Правда миссис Куорэлл не могла припомнить ни одного случайного столкновения с кем-либо, так же как она точно не спотыкалась, не падала и не наклонялась. Одним словом, книга вот так просто пропала и все тут.

Это дело заставило попотеть и напрячь мозги. Почти полтора месяца потерпевшая миссис Куорелл названила и настойчиво требовала отчета о каждом шаге расследования, лишь прибавляя нервозности. Раскрыть дело помогла чистая случайность. Каллен прогуливался в районе Уэббер-стрит и увидел в витрине винной лавки стопку книг в качестве оформления. Среди них и оказался тот самый пропавший экземпляр книги очень известного поэта. Как выяснилось, книгу подобрал на остановке служащий винной лавки и решил ею украсить витрину.

Миссис Куорелл отказывалась признавать, что могла просто выронить книгу. Но от поимки воображаемого преступника отказалась. Найденная книга затмила ее прежнюю принципиальность.

Гонорар оказался хорошим, но недостаточным, чтобы окупить затраченное время и нервы. После этого Каллен даже помогал частным извозом, чтобы накопить на оплату счетов. А Дуглас для благородной публики разносил журналы, между страниц которых как бы случайно оказывались визитки с адресом «Частного детективного агентства №6».

И хоть это была их инициатива, Фросту было очень неловко. Он втягивал голову в плечи и опускал глаза, когда парни приносили деньги на оплату счетов. Его голос надламывался, когда приходилось сообщать о задержке гонораров.

Сейчас в списке дел были поиски памятной статуэтки в виде ангелочков, подаренной профессором Маршем для миссис Х. А также уличение супруга миссис Н. в мотовстве — она упорно настаивала на любовнице. Каллен же уверял, что на такого размазню как мистер Н. даже самая отчаянная старая дева не посмотрит. Рита была с ним согласна.

Скука смертная. Не об этом мечтала Рита, оканчивая военную академию Ее Величества. Она уговаривала себя, что это временно, что такая практика ей тоже нужна для дальнейшего продвижения. Правда конкретной цели в карьере она не ставила. Поначалу было просто не до этого, потом закрутился роман с Дугласом, и им вместе просто жутко нравилось расследовать все эти мелкие заказы. Потом отношения начали трещать по швам, и мысли Риты снова были заняты не амбициозными целями, а страданиями, претензиями, обидами.

Нет, все было прекрасно, даже слишком. После расследования дела о смерти Терезы Коллинз у Риты с Дугласом было достаточно времени, что узнать друг друга поближе. У них так быстро все завертелось: Рита оставалась у Дугласа все чаще, переносила вещей к нему все больше. А потом рождественские праздники, когда они гуляли по ярмаркам, пили пряный пунш и лакомились свежей выпечкой.

Потом денег становилось все меньше, гулять стали реже. Дуглас виделся с Фростом чаще, чем с Ритой. Они все что-то обсуждали. Рита подозревала, что подполковник протежирует молодого человека продолжить военную карьеру. Но сам Дуглас ни разу об этом не обмолвился.

Рита готовила вкусно, но подавала блюда не очень красиво. Делала это наспех. Дуглас же мог добавить пару веточек зелени или нарезать салат тонкими ломтиками, и уже выглядело как в ресторане.

Она также наспех делала уборку, а Дуглас на полдюйма двигал книги, часы, шкатулки — и уже как с картинки каталога.

А потом это превратилось в паранойю. Рита расставит мытую посуду — Дуглас пойдет переставлять. Рита прочтет книгу и отложит на тумбочке у кровати — Дуглас вернет ее на полку, причем на то же место. Рита заправит постель — Дуглас поправит рисунок на покрывале. И так во всем!

Поначалу Рита закрывала на это глаза, да мало ли у кого какие причуды. Она и сама не святоша, полна сюрпризов. Но потом стало еще хуже.

Дуглас начал поправлять ее буквально во всем — в одежде, в манерах, в выражениях. То, по его мнению, она слишком броско нарядится в театр. То слишком ярко подчеркнет губы помадой. То слишком приукрасит какую-то историю.

Дошло до того, что Рита гасила порыв рассказать о чем-то, чтобы не услышать новые наставления. Причем Дуглас делал это так тонко, что не подкопаться. Вежливым тоном, незаметным движением, беглым взглядом. Рите и неловко было устраивать скандал на ровном месте — не цепляться же по мелочам!

А потом ужинать стали молча, добираться до офиса — молча, порой даже прогуливаться и то молча. Некогда горячие поцелуи уже не сводили Риту с ума. В постели она поворачивалась к Дугласу спиной и старалась быстрее заснуть. Иногда, конечно, были вспышки страсти со стонами и искусанными губами, но уже не такие как раньше.

И этот вопрос Дугласа — что с нами стало? — вот так однозначно-то и не ответишь. Заела бытовуха? Усталость от работы превратилась в усталость друг от друга? А может просто взросление?

Рита и плакала, и думала, и бесилась, и спускала все на самотек. А Дуглас… а что Дуглас? Он по уши в работе. Дома все так, как ему привычно. Рита чувствовала себя чужой в этих стенах.

И вот сейчас, она в четырнадцатый раз читала заголовок газеты, которая открылась неделю назад, но уже содержала тридцать две полосы. Некий Фред Бэст писал о столкновении двух кэбов как будто об извержении вулкана, явно пытаясь высосать сенсацию. Получалось скудно, даже нелепо. И не жалко изводить типографскую краску на такую чушь?

Звякнул дверной колокольчик.

— Это чем так пахнет? — с порога спросил Каллен.

— Кофе хочешь? — предложила Рита. — Итальянский.

— Угу. Откуда такое богатство?

— От добродушного и всепрощающего мистера Саммера.

Каллен виновато скривился.

— Да-а-а, я вчера крепко получил по шее от Теда. Он грозился урезать жалование. Будто деньги меня когда-то волновали, хах!

Он отхлебнул из чашки.

— Ммм… напиток богов. Хочу на смертном одре попросить не стакан воды, а чашечку этого итальянского кофе, — затем он встрепенулся. — Ты с ним встречалась?

— Зашла на огонек спросить о его здоровье, — пожала плечами Рита.

Каллен оперся о дверной косяк. На его лице появилась ехидная улыбка, на щеках заиграли соблазнительные ямочки.

— Боунс, не узнаю тебя. Когда это ты перестала краснеть при виде мистера Дорогой Костюм, похожий на диван моей бабушки? Проявляешь инициативу, а?

Рита отмахнулась и снова села за газеты.

— Я так понимаю, с Флоулесом совсем не клеится?

— А это уже тебя не касается, Кэлл. Займись делом.

— Поэтому ты так рано сегодня? У нас никто раньше полудня не приходит. Так и знал, что нахождение на одних квадратных метрах с Дугласом плохо влияет на самочувствие.

Рита зашуршала газетой и вскочила с места.

— Пойду за булками что ли, — бросила она на ходу.

— Погоди! Не хочешь сходить со мной в театр?

— В театр?

— Ну да. Маринетта сегодня выступает — добыла мне пару билетов.

— О-о-о, — заинтересовалась Рита. — А что за спектакль?

— Про спятившего доктора.

— «Странная история доктора Джекилла и мистера Хайда»? Что ж, давай сходим.

— В семь.

— Договорились. Познакомишь нас с Маринеттой?

— Ни в коем разе, — помотал головой Каллен. — Она явно посчитает тебя красивее, расцарапает тебе лицо или отрежет мне яйца.

— Настолько ревнивая?

— Нет, ты и правда красивее ее, так что… — Каллен развел руками.

***

В полдень все четверо сотрудников агентства частного сыска собрались на планерке. Фрост как всегда за главным столом. Дуглас, Рита и Каллен на стульях напротив. В воздухе витал аромат осени и кофе. Запах псины наконец-то выветрился.

Подполковник барабанил пальцами по столу и хмурил лоб. Ни одно из найденных Ритой дел в криминальной хронике не стоило внимания — там просто не за что зацепиться. Все какая-то чушь, высосанная журналистами из того самого места.

Каллен с трудом подавил зевок. Рита почувствовала, что вот-вот зевнет сама.

— Я свяжусь со старым знакомым из семнадцатого отделения полиции, — начал Тед. — Спрошу, может у него есть «глухарь».

— Сэр, позвольте, — начала Рита. Получив одобрительный кивок, продолжила, — нам нужно не дела искать, а повышать качество клиентов.

Краем глаза она заметила, как Дуглас недовольно поджал губы. Ну и черт с ним, мы тут все на равных, пусть выслушивает.

— Я много об этом думала и пришла к выводу, что главная наша проблема — мы хватаемся за все подряд.

— Чтобы продержаться на плаву, Рита, — вставил Дуглас. — Это вынужденная мера, пока не встанем на ноги.

— И как долго мы еще будем вставать? Уже почти два года встаем.

Дуглас отвернулся и скрестил руки на груди. Тед терпеливо сопел.

— Так вот, пока мы хватаемся за все подряд, к нам и клиенты идут все подряд.

— Предложения? — спросил Фрост.

— Переключиться на аудиторию состоятельных людей. С ними работать сложнее, там всегда больше рисков огласки и тонких моментов. Зато платить они готовы больше, а времени тратить на всяческие согласования меньше. У них каждая минута на счету. Время — деньги, все такое. А значит, они не будут названивать и требовать отчета о каждом нашем чихе, простите, действии.

Повисла пауза.

— Я могу составить ряд объявлений в издания, которые пользуются доверием у состоятельной прослойки общества. Заплатить за это придется больше, чем за рекламу в мелких газетах, зато выхлопа будет больше. И к слову, есть смысл поднять стоимость наших услуг, чтобы не вызывать впечатление агентства, которое берется за все подряд дела, коим мы сейчас и являемся.

— Добро, — кивнул Фрост.

Дуглас зашуршал, меняя позу.

— Ну и кто эта аудитория? — спросил он. — Если ты забыла, напомню, что большая часть состоятельных людей Нового Лондона не выражает доверия к нашим персонам. Более того, посмеивается за спиной, а иногда и в глаза за дело Терезы Коллинз. По их мнению, мы тогда так сильно напортачили, что вовек не отмыться.

— Нам не нужны чиновники и все подряд богатеи, — ответила Рита. — Нам нужны их жены, может даже любовницы.

— Непутевые дети, за которыми приходится заметать следы неприятностей, размером с Гудзонов пролив, — оживился Каллен. Он начал понимать ход мыслей Риты.

— Рита, опять ты за свое, — поморщился Дуглас. — Женщины… с ними сложно работать.

У Риты покраснело лицо.

— Что ты имеешь против женщин?

— Я ничего не имею против женщин. Просто они более эмоциональные, требовательные и порой совсем не слышат то, что им говорят. Им свойственно надумывать с три короба там, где дело яйца выеденного не стоит.

— Можно подумать, мужчины — все такие рационалисты, которые действуют строго по уставу и не требуют результатов сверх должного.

— Я согласен с мисс Боунс, — вставил подполковник.

Пока перепалка не переросла в спор на повышенных тонах, он перехватил инициативу.

— Мисс Боунс, на вас составление объявлений. Мистер Хоуп — список изданий, которые читает наша потенциальная аудитория.

— Женские журналы — обожаю, — с мечтательным вздохом сказал Каллен.

— Мистер Флоулес, обсудите со мной вопрос ценообразования.

— Рассрочки и бонусы, — вставила Рита. — Женщины это очень ценят.

Фрост кивнул, Дуглас так и не поднял глаз.

— Вопросы? — спросил подполковник.

— Возможно нам также нужны наводки от реальных людей, — сказала Рита. — У меня есть лучшее информагентство для женщин.

— Тетя Кейси, — сказали она одновременно с Калленом.

— Я поговорю с ней сегодня вечером, — закончила Рита.

— Добро, тогда за дело!

Глава 4 о сложных натурах и механических помощниках

Сначала Рита с Калленом долго шуршали газетами и журналами. Парень принес два пухлых каталога женских изданий с кратким описанием их тиражей, тематики, периодичности и стоимости подписки.

Затем Рита долго стучала на печатной машинке несколько объявлений. Каллен расхаживал по узкому проходу от окна до двери, диктовал текст, размахивая руками как дирижер. Они много смеялись и по-доброму спорили, что не заметили, как часы звякнули семь вечера.

— О, черт, Маринетта меня оскопит, — замер Каллен.

Рита нехотя отвлеклась от печатной машинки. А через миг ее глаза округлились:

— Спектакль!

Они сорвались с места, на ходу пролезая в рукава пиджаков.

— Слушай, было бы здорово, помимо объявлений в женских журналах разместить там визитки, которые дают скидку на первое обращение, — тараторила Рита.

— Или первую бесплатную консультацию, на которой выясняем, можем ли мы помочь клиентке или нет, — сказал Каллен. — Мы ж не абы какое агентство, чтобы браться за все подряд.

Они захохотали, направляясь к выходу.

— Куда это вы? — остановил их подполковник.

— На спектакль, — обернулась Рита.

— Про спятившего доктора, — дополнил Каллен.

— Уже опаздываем. Завтра закончим. Вечером поговорю с тетей Кейси.

Фрост кивнул и поднял чашку с темным напитком.

— Кстати, отличный кофе.

***

Спектакль показался Рите скучным. Актерская игра явно хромала. Актеры забывали реплики, порой двигались как деревянные куклы. Костюмы больше походили на одежду циркачей, которую донашивали бедняки. В воздухе стоял смрад от табака, пота, дешевых духов и такого же дешевого алкоголя. Но зрителям нравилось. Они ахали и комментировали действие на сцене.

Девушки зажимали рты платками в особенно жуткие моменты. Мужчины без стеснения громко кашляли. Каллен пялился во все глаза. Он даже по пути успел купить букет астр за пять шиллингов. Нетерпеливо мял его, насыпал кучу лепестков под ногами.

— Смотри, это она — Маринетта, — шепнул он.

Девушка играла лучше остальных актеров, хоть и не столько говорила реплики, сколько кричала. Из-за слоя грима трудно было оценить ее привлекательность. Рита решила, что та вроде ничего.

В толпе сидело несколько журналистов, они делали пометки в блокнотах. Когда действие закончилось, актеры вышли на поклон. Моргнули вспышки фотоаппаратов. Толпа долго аплодировала. Каллен протиснулся к сцене и вручил Маринетте помятый букетик. Та в ответ послала ему воздушный поцелуй.

Рита невольно залюбовалась сценой. На миг в груди змея тоски сжалась в тугой клубок. Стало душно, Рита поспешила к выходу.

***

С легкой дрожью в коленях Рита прошагала в гостиную, полную утреннего солнца. Навстречу в домашнем костюме цвета сирени хромал мистер Саммер, опираясь на трость. Именно хромал, а не ехал в кресле-каталке.

— Мистер Саммер, вам нельзя, — заспешила к нему Рита. — Ой, что это с вами?!

Покалеченную ногу обхватывали металлические пластины, перехваченные ремнями. Крутились мелкие шестеренки. И вообще вся эта конструкция жужжала при каждом движении.

— Это мое новое изобретение, — пояснил Саммер. — Мне надоело насиживать мозоль на седалище, так что я решил помочь себе сам.

Рита захлопала глазами и замерла на месте.

— Боюсь представить, что вас вдохновило на это.

Рита до сих пор помнила ту ужасную пытку, которую творил над ней полумеханический человек Кристофер Берджес. Правда не своими руками, а Клэр, которая служила ему вместо марионетки. Саммер тогда помог вызволить Риту по просьбе Дугласа. Тот хоть и недолюбливал ньюлондонского денди, но ради любимой женщины унял гордыню и примчался к Саммеру. С тех пор Рита не питала слабости ко всяким механизмам, которые напоминают человека. Вот и сейчас она тупо пялилась на ногу Саммера в металлическом протезе. Вроде чудно, но будь у Риты шерсть на загривке, та встала бы дыбом.

— Это еще не все, позвольте, — Саммер подвел ее к столу у окна.

Рита была готова грохнуться в обмороке. Со стола на нее смотрел человекоподобный торс с непропорционально маленькой головой и лампочками в глазницах. Блеск бронзы бросал солнечные зайчики на стенах. Металлические руки не закончены. Просто трубки на шарнирах с какими-то клешнями. Но выглядело впечатляюще, аж дыхание перехватывало.

— Это… Это… — пролепетала Рита.

— Это первый прототип будущего механического слуги, — пояснил Саммер и выпятил грудь.

Он погладил металлическую обшивку, пробежал пальцами по крепежам на шее механизма.

— Здесь, конечно, предстоит еще много работы. Но нынешний результат меня уже радует.

— И… э-э-э, что он умеет? — в груди Риты похолодело.

Тело сковал липкий страх, не такой сильный, чтобы устроить истерику. Но достаточно противный, что хотелось отойти от механизма куда подальше. А лучше вообще уехать в другую страну.

Саммер что-то подкрутил сзади агрегата, взял со стола коробочку с рычажком. Одно движение, и голова механизма наклонилась в бок. Рита отскочила.

— Не бойтесь, он не кусается.

Саммер еще поводил рычажком, и внутри металлического туловища что-то зазвенело. Замигали лампочки в глазницах. Дернулась левая рука, клешня дважды сжалась и разжалась.

Риту замутило. Ей хотелось отвернуться, но она как завороженная не могла оторвать глаз.

— Феликс, это… это…

— Впечатляюще? — улыбнулся тот, продолжая гнуть рычажок. — Знаю, выглядит нелепо, да и скрипит ужасно. Но это поправимо.

— И что вы… для чего вы будете его использовать?

— Для домашних дел, разумеется, — Саммер наконец-то отложил пульт.

Пошарил на шее механизма, лампочки в глазницах тут же потухли. Теперь эта штука напоминала просто груду металла.

— Домашних дел?

— Не секрет, что Леонард не вечен. Да и молодое тело Ридли не на все способно. Я думал научить эту штуку таскать тяжести, например. Или красить эти высоченные потолки. Да мало ли для чего еще пригодится!

— То есть вы создаете машину и не знаете, для чего именно будете ее использовать? — Рита снова попятилась.

— Ах, Рита, — Саммер отступил на шаг, любуясь своим изобретением. — Будьте уверены, наши потомки поставят производство этих помощников на поток. В каждом доме будет такой слуга, который не устает, не знает боли и не нуждается в пище или сне.

— Боюсь, в таком случае наши потомки обленятся или заскучают.

— Напротив! У них будет много времени на исследования, творчество, изобретения, путешествия, друг друга, в конце концов.

Глаза Саммера засияли, не то от солнца, не от воодушевления. Лицо приобрело красивый румянец.

— Как же мне хочется дожить до этого времени и хоть одним глазком посмотреть, как новые технологии органично войдут в жизнь каждого человека. Представьте, сколько счастливых и здоровых людей родится! Они больше не будут горбатиться на заводах или травиться ядами в кожевенных мастерских. Всю тяжелую и грязную, может даже опасную работу оставят механическим помощникам. А сколько одиноких людей обретут собеседников, представляете? Больше никаких смертей в одиночестве, никакой тоски и уныния по вечерам.

— Вы думаете наделить это разумом? — Рита покосилась на потухшие глазницы механизма.

— Я-то вряд ли на такое способен — мне далеко до Кристофера Берджеса. Но наши потомки, — Саммер постучал пальцем по голове болванки, — уверен, смогут и не такое. Эти штуки будут вести беседы, петь, воспроизводить музыку — да что угодно. Дух захватывает, правда?

Рита еле оторвала глаза от агрегата. По шее будто испуганный муравей пронесся.

— Э-э-э, да, захватывает не то слово.

В дверях появился дворецкий.

— Завтрак готов.

— Ах, наконец-то, — Саммер предложил Рите руку. — Пройдемте на террасу. Надоело завтракать в четырех стенах.

Небольшая терраса выходила со второго этажа. С нее открывался вид на летний городской сад. Пахло осенней листвой и пряностями. За верхушками деревьев вился черный дым из труб заводов и фабрик. Бликовала Темза, подгоняя течением грузовые корабли.

Они уселись за столик, на котором уже дымились чашки с кофе, красовались свежие круассаны. В вазочках был сливовый и апельсиновый джем. Яблоки, груши и букет астр.

— Красота какая, — вздохнула Рита. — Вчера вечером мы с Калленом сходили на спектакль «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда».

— О, и как вам?

— Я читала это произведение. Оно произвело на меня впечатление, чего не скажешь о постановке. Выглядело дешево. Актерам еще есть что дорабатывать, но публике понравилось, — Рита пожала плечами.

— Некоторые газеты разгромили спектакль в утренних рецензиях. Они считают, постановка пропагандирует насилие. Даже требуют отменить представления.

— Глупость какая! История ведь не о насилии, и уж тем более не пропагандирует его. Она о том, что в каждом из нас есть темная сторона, которую нужно принять, а не подавлять. В противном случае есть риск потерять себя настоящего. Ведь не бывает только плохих и только хороших людей. Мы все — сложные натуры. Над собой нужно работать — это и транслирует постановка.

Саммер закивал, глотнул кофе и выдержал паузу.

— Я знаю, что не должен спрашивать вас о работе и все же, как работа? Какая теперь у вас должность? Сыщик? Агент?

— Да, думаю, да. Теперь я частный сыщик.

— И вам нравится? Это то, о чем вы мечтали, будучи студенткой военной академии?

Рита замялась, кофе начал горчить.

— Я, конечно, не мечтала ловить беглых собак для эксцентричных дам. Но это временно. Надо же с чего-то начинать.

— Как показывает практика, нет ничего постоянного, как временное, — сказал Саммер.

— Мы решили немного поменять политику работы, — нашлась Рита.

— Вот как?

— Отныне мы не будем хвататься за все заказы. Будем работать с состоятельными людьми, по большей части — их женами, любовницами. Отфильтруем качественные запросы от откровенной ерунды. Больше никакой поимки собак или уличение тестя в краже двенадцати долларов. Сделаем первую консультацию бесплатной, чтобы понять, можем ли мы помочь клиенту или нет. Разместим объявления в женской прессе.

— Что ж, разумно, — кивнул Саммер. — Мне кажется несправедливым, что все в нашем мире сделано исключительно мужчинами для мужчин. Женщинам досталась роль красивого трофея и фабрики по производству детей. А ведь именно женщины — движущая сила прогресса, социальных реформ. Сейчас они находятся в таком униженном положении. Моя подруга — руководитель движения суфражисток — называет это спящим вулканом. Она считает, если женщин не услышать сейчас, то потом мужчинам очень не поздоровится.

Рита жевала сырный круассан и слушала Саммера, слегка сощурившись.

— Я думаю, вы на правильном пути, Рита. Ах, какая у вас была дипломная работа… Жаль, после всех этих событий она так и осталась…

— Затерянной среди бумаг, неудобных обществу?

Саммер поиграл бровями. Именно он протежировал дипломную работу Риты в журнал «Двухнедельное обозрение». «Роль женщины в военной истории Британии» — звучит амбициозно и, конечно, опережает время.

— Может вам книгу написать? Со словом вы хорошо дружите.

— Вы серьезно?

— Абсолютно.

— И о чем же?

— О том, что произошло тогда, два года назад.

Рита фыркнула и перевела взгляд на разноцветную листву городского сада.

— Уже и без меня столько написано в газетах и журналах. Продажи прессы выросли тогда в четырнадцать раз. Мне кажется, только недавно все утихло, наконец-то журналисты переключились на другие событий.

— Да, но сколько лжи написано? Ведь только вы знаете правду.

— А она нужна — эта правда? — с вызовом посмотрела на него Рита.

— Если есть те, кто читает ложь, найдутся и те, кому нужна правда.

Рита на миг застыла и не смогла сдержать улыбку.

— Что? — округлил глаза Саммер.

— Какое мудрое изречение, Феликс. Обязательно помещу его в качестве эпиграфа в будущую книгу. Он будет написан курсивом.

— Отсчитайте мне полпроцента с продаж.

— Непременно, Феликс.

Глава 5, в которой попадается удачный заказ

ПЭЛ-МЭЛ ГЭЗЕТ. ЭКСТРЕННЫЙ ВЫПУСК, 7 АВГУСТА

ЖУТКОЕ УБИЙСТВО В УАЙТЧЕПЕЛЕ

«В ночь с 6 на 7 августа была убита 39-летняя проститутка Марта Тэбрем, проживавшая в доме №19 по Джордж-стрит. Ее тело было обнаружено в половине четвертого утра постояльцем Джордж Ярд Билдингз» Альбертом Кроу, который возвращался домой с ночной смены.

При тусклом свете лестничной площадки Кроу принял тело женщины за бродягу. И лишь ближе к пяти часам утра другой постоялец Джон Ривз обнаружил, что женщина мертва.

По словам сотрудников полиции, убийца нанес Тэбрем 39 колотых ран, что даже для Уайтчепела слишком. Доктор Киллин, что осматривал тело, заявил, что не смог найти признаков полового акта. Значит ли это, что проститутку убили из ревности или ради забавы?

Очевидцы утверждают, что Марта Тэбрем минувшей ночью проводила время в пабе «Ангел и корона» с другой проституткой Мэри Энн Коннели и двумя солдатами. Есть подозрение, что Тэбрем могла быть заколота штыком.

Полиция занята поисками солдат…»

Фрост отложил газету и в сотый раз за утро потер морщинистый лоб. Подключиться бы к расследованию, тряхнуть стариной. Да и без него там хватает рук и мозгов. Он потер руками лицо — наконец-то гладко выбритый подбородок. Хотелось курить, но Рита во время прошлой уборки офиса куда-то дела пепельницу — ищи теперь.

— …убийства в Лондоне не такая уж и редкость, — услышал Фрост обрывок фразы.

— Да, но не такие жестокие, — заспорила Рита.

— По мне так вполне рядовое преступление.

— Тридцать девять колотых ран! О чем ты говоришь? Нижняя часть ее тела была оголена. Это значит…

— Это значит, она — проститутка. Вероятно, убийца хотел выместить злобу, личное недовольство собой, жизнью. Да мало ли проституток попадают под горячую руку клиентов?

— Не верю своим ушам! Давно ты стал таким циником?!

Неизвестно, куда зашел бы их спор, если бы не спасительный звон дверного колокольчика. Порыв сквозняка зашуршал страницами газет. Зал наполнил тонкий аромат лаванды.

— Доброе утро, — поздоровалась гостья.

Блузка в тонкую полоску застегнута на все пуговицы. Длинная юбка шоколадного оттенка прикрывала изящные ботильоны. Несложную прическу украшала шляпка с атласной лентой. Руки в кружевных перчатках сжимали сумочку.

Дама оглядела помещение и остановилась взглядом на Фросте:

— Это вы — сыщики? — тихим голосом спросила она.

Дуглас и Каллен одновременно подскочили.

— Верно, миссис, — не спеша поднялся Фрост. — Меня зовут Тадеуш Фрост. Это мои лучшие агенты — мисс Боунс, мистеры Флоулес и Хоуп.

— Значит, я по адресу, — улыбнулась гостья и перевела взгляд на девушку. — Здравствуйте, Рита. Кассандра много лестного о вас рассказывала.

Рита ответила самой вежливой из своих улыбок. Дама в шляпке протянула руку Фросту:

— Миранда Стоун. Мы с Кассандрой Темплтон давние подруги. Она вскользь упомянула, что теперь ее прелестная племянница в числе частных сыщиков. И я подумала, раз уж такое дело…

— Присаживайтесь, мадам, — Дуглас уступил ей стул.

— Расскажите, с чем вы к нам пожаловали, — сказала Рита. — И мы сориентируем, можем ли вам помочь. Первая консультация у нас бесплатная.

— Нет-нет, вопрос оплаты меня не волнует, — покачала головой миссис Стоун. — Сразу видно, что вы не из тех частных детективов, которые хватаются за любые заказы, лишь бы продержаться на плаву. Вероятно, я не первая такая клиентка, но мой случай… понимаете, особенный.

— Понимаем, — ответил Фрост. — Только с такими и случаями и работаем. Мы вас слушаем.

Рита бросила многозначительный взгляд на Каллена, и тот засуетился с кофейником.

— Я даже не знаю, с чего начать.

— С начала, — отчеканил Фрост. — Что произошло, с кем, когда и кого вы подозреваете.

Дама поерзала на стуле и с благодарностью приняла чашку ароматного напитка. Каллен сверкнул глазами, отчего лицо гостьи порозовело.

— Какой вкусный кофе. Из Франции?

— Из Италии, — ответила Рита.

— Хм, я была в Италии. Там действительно варят отличный кофе.

Рита мысленно в десятый раз поблагодарила Саммера за презент. Миранда наконец оставила чашку и сложила руки на животе.

— Я — вдова. Покойный супруг оставил нам с дочерью значительные накопления. Лита, моя дочь, вот-вот станет совершеннолетней. И ей перейдет большая доля наследства. Поймите меня правильно, я ее растила по всем канонам воспитания благородных девиц. Она никогда не была бунтаркой. Любые конфликты мы решали мирным путем, обычно откровенных разговоров было достаточно. Но на днях… на днях она не вернулась ночевать домой — была на дне рождения подруги. И я подумала, молодая кровь, погуляет да вернется утром. Но она и утром не пришла. Когда пробило полдень, я забеспокоилась. Позвонила Веронике Митчел — матери подружки моей дочери. Та сказала… сказала, что никакого праздника не отмечали. Да и вообще день рождения Натальи в марте. Ох, какой позор, господи…

Миссис Стоун закопошилась в сумочке, доставая платок. Фрост терпеливо ждал, поглядывая на нее из-под густых бровей.

— Лита Стоун, — произнес Каллен и сузил глаза.

— Верно, — кивнула гостья.

— Факультет искусств в Лондонском университете, отделение изобразительного искусства и скульптуры.

— Откуда вы?..

— Я знаком с вашей дочерью.

— В самом деле?

Рита напряглась, как бы Каллен не сболтнул чего лишнего. Что-то вроде как на очередной пьянке он четырежды пил на брудершафт с Литой Стоун, а потом играл в карты на раздевание. Чтобы уберечь разговор от надвигающегося конфуза, Рита стала ловить взгляд Каллена. Ну же, балбес, прикуси язык!

— Да, мы виделись на… эм, недавней выставке, — начал Каллен.

Он увидел округленные глаза Риты и начал придумывать историю на ходу.

— Была такая к юбилею ректора — замечательный человек, — кивнула Миранда. В такт ей покачнулась шляпка с атласной лентой.

— Точно, к юбилею ректора, — Каллен чересчур наигранно хлопнул себя по лбу. — Мы много беседовали с вашей дочерью и затем отправились в кофейню, где съели дюжину пирожных. У Литы прекрасный аппетит.

— Ох, да, она еще та сладкоежка.

— А потом мы… э-э-э, — Каллен поймал новый встревоженный взгляд Риты. — Я пошел провожать ее домой. И по пути она так разговорилась. Вероятно, это все из-за сильных впечатлений тем вечером.

— Верно-верно, — закивала Миранда. — Лита — очень восприимчивый человек.

— Так вот я узнал… Лита сообщила. То есть сказала по большому секрету, что… э-э-э, она внебрачная дочь одного важного чиновника.

Каллен задержал дыхание. Рита застыла с раскрытым ртом. Дуглас скрипнул ботинками. И только лицо подполковника ничего не выражало.

Глаза Миранды забегали. Она сглотнула и сказала:

— Это правда. По этой причине я пошла не в полицию, а к вам. К тому же Кассандра никогда не даст пустых рекомендаций.

Каллен едва слышно выдохнул. Рита вскинула брови и послала вопросительный взгляд Фросту.

— Продолжайте, мэм, — сказал он.

— Поймите меня правильно, я — вдова. У меня большое состояние. И мне не нужны неприятности. Даже толика сплетен в прессе уничтожит мою репутацию, наследие покойного Джона.

— Мы все понимаем, — кивнул подполковник. — Давайте по порядку. Когда ваша дочь ушла к подруге?

— В воскресенье после полудня.

— Сегодня уже вторник. За эти три дня пропажи вы не получали никаких писем с угрозами или условиями выкупа? Никаких звонков?

Миранда отрицательно помотала головой.

— Кого вы подозреваете в первую очередь? У Литы были враги? Недоброжелатели?

— Что вы, — отмахнулась миссис Стоун. — Лита в прямом смысле слова — ангел. Такая отзывчивая и добродушная. Все выходные дома с книгами. После учебы никогда не задерживалась — ее забирал личный водитель.

Рита краем глаза заметила, как Каллен скривился, но сделал вид, будто хочет сдержать чихание.

— А что мужчины? — буравил взглядом Фрост. — Молодая, красивая студентка не может не быть объектом ухаживаний.

Миранда осеклась и опустила глаза.

— Да, у нее были… ухажеры. Лучше сказать, взаимная симпатия, но ни с кем из, так сказать, претендентов она так и не сблизилась.

— О чем вы говорили с дочерью накануне исчезновения? Может были ссоры или вы ненароком ее обидели?

— Нет, ничего подобного не было. Я же говорю, любые конфликты мы решаем мирным путем. Так что никаких ссор или обид.

— Но дети не уходят просто так из дома, особенно девушки. Юные дамы зачастую сильно привязаны к матери. Покинуть мать — все равно что обречь себя на беду, того хуже — позор.

Миранда охнула и промокнула глаза платком. Фрост уже готов был отказаться, слишком незначительным кажется дело. Но инициативу перехватил Каллен.

— Давайте все законспектируем, посмотрим фактам в лицо. Постарайтесь ничего не упускать. Каждая деталь может быть важной.

— Все, что угодно. Любое мое содействие, — кивнула Миранда.

***

После двух часов беседы Миранда удалилась с блеском надежды в глазах. Она все продолжала говорить благодарности, пока Рита не закрыла за ней дверь. В зале на столе Фроста разложены бумаги и чашки с недопитым кофе. Рита оперлась о дверной косяк.

— Значит, мы в деле?

— Сделаем все, что в наших силах, — ответил Фрост и перевел взгляд на Каллена. — Выкладывай.

Каллен присел на подоконник, скрестил ноги и начал:

— Мы с Литой встречались не единожды. И, конечно, ни на какой не выставке… Боже, да она вообще пьет как черт. На спор перепила даже Коннора, а уж он-то еще тот бык.

— Хоуп, ближе к делу.

— То, что рассказала нам миссис Стоун, ни в какое сравнение не идет с тем, какая Лита на самом деле. Она типичная богачка. А еще она невыносимая красотка, так что претендентов приударить за ней — мама не горюй. И каждый норовит осыпать то деньгами-подарками, то обещаниями красивой жизни. Но она только нос воротит — скоро ее раздавит куча денег от покойного папеньки, то бишь отчима. Так что ее тривиальными ухаживаниями не возьмешь.

— А чем же тогда?

— Ну… э-э-э, приключениями.

— Приключениями? — повторил Дуглас.

— Даг, слушай, она у своей мамаши что-то вроде ручной обезьянки. На каждом знатном приеме или ужине улыбнись здесь, постой вон там, потанцуй вон с тем. Лите это поперек горла стоит. Разумеется, она хочет на волю. Но пока завещание о наследстве не вступило в силу, будущая леди буквально связана по рукам и ногам. Так что она нашла выход в том, чтобы… как бы это выразить?

— Она связалась с плохими парнями, — догадалась Рита. — С теми, кого не интересуют ни ее богатство, ни ее красота. С теми, кто якобы свободен выбирать и делать, что хочется. С негодяями, одним словом.

— Бинго!

— И где она может быть? — спросил Фрост.

— Да где угодно! — развел руками Каллен. — Мест, где Лита может пить на спор и творить безобразия, неугодные молодым особам, просто немерено.

— А именно? — не унимался Фрост.

— Что ж, пожалуй, начнем поиск с этих.

Каллен перечислил свыше двух десятков квартир, игровых заведений, частных клубов, в которых он так или иначе пересекался с Литой или видел кого-то, похожую на нее. За пару вечеров можно управиться, но вероятность отыскать следов Литы невелика.

— Начнем прямо сегодня вот с этого клуба, — Дуглас ткнул пальцем в список.

— Э, нет, дружище, с тобой нам туда вход заказан, — сказал Каллен. — Ты родился с рожей полицейского.

Дуглас заиграл желваками.

— Поедешь с нами, но будешь дежурить на улице, приглядывать за главным и черным входами, — пояснил Каллен. — И пока ты не начал спорить, просто признай, что мы с Боунс куда лучше можем сыграть друзей или возлюбленных, которые решили развлечься этим вечером.

Он подмигнул Рите и растекся в довольной улыбке.

— Как же, мечтай, — подхватила Рита.

Губы Дугласа сжались до нитки. Фрост снабдил всех инструкциями, дважды напомнил о безопасности и трижды напомнил, что бы ни случилось — не геройствовать.

— О любых результатах — сразу ко мне. Я буду дежурить здесь всю ночь на телефоне.

— Есть! — одновременно отчеканили Рита и Каллен.

Дуглас коротко кивнул.

Глава 6 о поздних визитах и недосказанности

Это был уже шестой бар с помещением для своих, откуда Рита и Каллен вышли с опущенными плечами. Ноги гудели, впрочем голова тоже. Дуглас топтался возле кэба. Дважды рвался на передовую, но Каллен забалтывал его. Все повторял про рожу полицейского и слишком изящные девичьи руки. Дуглас в ответ раздувал ноздри и сопел.

— Мда, с Клэр было проще, гор-р-раздо проще, — бубнил Каллен, открывая перед Ритой дверь.

— Даже когда она спятила?

— Даже когда спятила. Черт возьми, по ней это и незаметно было. Я любил ее любой.

— Любил?

— Ага.

— А что сейчас?

Каллен огляделся, поднял воротник замызганного дорого плаща и ответил:

— Эх, Боунс, — он приобнял девушку за плечи, — в амурных делах тебе учиться и учиться.

Поймав ее пытливый взгляд, он продолжил.

— Ну нельзя надеяться и уж тем более требовать, чтобы симпатия длилась вечно. Я понимаю, вам девушкам свойственно в мечтах улетать в заоблачные высоты. При знакомстве вы придаете слишком большое значение деталям. Придумываете имена будущих детей и даже внуков после пары-тройки встреч. Но ведь можно просто наслаждаться общением, постельными утехами, не обещая друг другу ничего большего.

Рита хмыкнула. Свободные отношения для Каллена были такой обыденностью, как то, что вода мокрая, а камень твердый. Часть ее была согласна с мнением друга, но воспитание, общественная мораль, да и просто совесть. Рита опустила глаза и перепрыгнула через бордюр.

— Вот вы с мистером Девичьи Руки почти два года вместе — и чего? Ведь было все: чувства, передряги, опасности, постель, ухаживания, риски, жизнь под одной крышей. Что с вами стало-то?

Этот вопрос Рита уже слышала, продолжать разговор расхотелось.

— Нет, я не виню никого из вас. Просто вы оба слишком… как бы это сказать? Ответственные что ли.

— Представь себе, — буркнула Рита. — С каких это пор ответственность стала пороком?

— Ты опять не то услышала, Боунс, — мягко ответил Каллен. — Вы берете слишком много ответственности друг за друга и воображаемое будущее. Два года — это срок? Не знаю. Но вы так устали друг от друга, будто прожили двадцать лет.

— И что ты предлагаешь? Кувыркаться в постели, а потом как ни в чем не бывало расходиться по своим делам, а встречаться, когда снова приспичит?

Каллен пожал плечами.

— По-моему, неплохой вариант. Другое дело, совпадают ли ваши желания. А когда они совпадают, никого не заботит вопрос века — что будет дальше. Ну признайся, ты с этим вопросом засыпаешь, просыпаешь, ешь, работаешь, принимаешь ванну.

Как же ты чертовски прав, думала Рита. Ей страшно хотелось обнять друга, уткнуться носом ему в грудь и не шевелиться до Второго Пришествия Христа.

Каллен легонько ущипнул ее за нос.

— Не дрейфь, Боунс. Меньше думай и больше наслаждайся всем, что с тобой происходит. Жизнь — она такая короткая. Не заметишь, как проведешь ее в страданиях и унынии.

— Я вас уже обыскался, — нервным голосом прервал их беседу Дуглас. — Почему вы не пошли к черному входу?

— Может потому что… — начал Каллен.

— Мне стало плохо в баре. Очень душно. Закружилась голова, — отчеканила Рита. — Сейчас мне уже лучше. Можем продолжать. Тед будет ждать наших отчетов всю ночь. А сейчас только два часа.

Каллен спорить не стал и молча направился к кэбу. Рита зашагала следом, но Дуглас схватил ее за локоть.

— Рита, тебе лучше остаться в машине. Остальные заведения мы сами проверим. Можем тебя подвезти домой — выспишься.

Рита окинула его ледяным взглядом и высвободила руку.

— Мы сейчас все на равных, Дуглас. В одно время работаем, в одно время отдыхаем.

— В последнее время ты сама не своя. Ты стала более взвинченная, почти перестала улыбаться.

— Может потому, что я много работаю и не меньше твоего забочусь об успехах нашего агентства и гонорарах? Я из кожи вон лезу, чтобы помочь всем, чем только могу, — зашипела Рита.

— Но это не значит, что нужно так убиваться. Работа — лишь работа.

— Да что ты говоришь?! Да я… да я жить не могу без своей работы! И не надо меня списывать со счетов. Пусть я и женщина, но не беспомощная.

Дуглас открыл рот, но Рита не позволила ему и слова вставить.

— Это я носилась ночью по Старому Лондону. Это я мучилась в пытках на том дурацком кресле. Это я вместе с тобой пыталась все это прекратить. Это я два года бок о бок тружусь с одними из самых сильных мужчин, которых знаю. Так что не смей считать меня неженкой, не способной выполнить сраное задание на пару ночей!

Рита развернулась на каблуках и направилась к кэбу.

— Ты сказала «сраное»? — восхищенно спросил Каллен.

— Да сказала! И скажу еще — закрой свой сраный рот и вези нас уже к другому притону.

Каллен завел мотор, Дуглас захлопнул дверцу. Кэб дернулся, но тут же замер. Из-за угла, делая широкий крюк, на высокой скорости промчался кэб без крыши. Парень за рулем хохотал, а его пассажирка громко распевала какую-то похабную песню. Она сжимала в руках темную бутылку, расплескивая содержимое себе на платье и голову водителя.

— О, ч-черт… — сокрушенно сказал Каллен. — Это Лита.

— Ты уверен? — спросила Рита.

— Готов поклясться всеми книгами, что я прочитал в утробе своей матушки. Это точно она.

— Так поехали следом, — потребовал Дуглас.

— Нет.

— Нет? Я не понял, ты сказал…

— Я сказал нет, Дуглас. Если мы поедем за ними, то спугнем. Тот парень за рулем знает свое дело и знает город. Видел, как он ловко выправил машину? А ведь его крепко занесло.

— И что ты предлагаешь? — спросила Рита.

— Побеседовать с миссис Стоун — она явно нам не все рассказала.

Каллен завел мотор и повел машину по Ланкастер-стрит.

***

Несмотря на заспанное лицо и мятые волосы, глаза Миранды Стоун смотрели с беспокойством. Она запахнула вычурный халат и просила прислугу не беспокоить, пока идет беседа с гостями.

— Спасибо, что приняли нас так поздно, миссис Стоун, — мягко сказала Рита. — Мы бы не стали вас беспокоить, если бы не важное дело.

— Что стряслось? О, Боже, Лита?! С ней случилось что-то плохое, да? Она… она… господи, она мертва?

— Не гоните лошадей, мадам, — ответил Каллен. — С Литой все хорошо, даже очень. Мы видели ее буквально четверть часа назад. Она каталась в кэбе с неким джентльменом. И выглядела довольно счастливой.

— Счастливой? Значит, с ней все в порядке?

— Да, она была жутко пьяна, горланила песни как забулдыга. И, похоже, делала это не в первый раз. А вы, — Каллен указал на нее ладонью, — не все нам рассказали. Вы ведь знали об этом. Знали обо всем, что происходит с вашей дочерью. Но не стали упоминать, дабы не стыдиться, верно?

Миранда схватилась за грудь и заохала. Рита и Дуглас готовы были кинуться ей на помощь, но Каллен в дороге предупредил — ни в коем случае не реагировать на провокации миссис Стоун. Стоять на своем, не выражать ни грамма сомнений или сочувствия. И это подействовало. Миранда, опираясь на комод, доплелась до графина с водой. Налила в бокал дрожащими руками и сделала несколько глотков.

Каллен продолжал ее буравить взглядом. Дуглас, казалось, и вовсе не дышал.

— Да, это так, — созналась миссис Стоун.

Нервным движением она заправила локон за ухо и опустила глаза.

— Моя дочь — пьяница, транжира и… и давно уже не девушка, — ее голос звучал все тверже. — Это длится почти год. Сначала я думала, она лишь познавала мир высшего света — выпивала бокальчик-другой с господами. Но потом стала совершенно неуправляемой. Она пила, едва поднявшись с постели. Вместо кофе на завтрак — вино, вместо чая на обед — бренди, вместо аперитива к ужину — водку. Унижала меня, тыкала тем, что уже взрослая и сама может решать, что ей пить и как много.

Миранда поправила воротник халата и уселась в кресло.

— Я приглашала докторов, платила им большие деньги ради сохранения анонимности. Просила их вылечить Литу. Но все разводили руками и уверяли, она зависима не от алкоголя, а от бесстыдства.

— И вы решили еще больше ее ограничивать, не выпускать из дома, не брать с собой на званые ужины, — заключил Каллен.

— А что еще я могла сделать? — защищалась миссис Стоун. — Каждый наш совместный выход в свет — дюжина поводов для насмешек и сплетен. Я не могла такого допустить. Мне пришлось, понимаете? Лита вынудила меня запирать ее дома. Но она подкупала прислугу или запугивала ее — а что они сделают против дочери хозяйки поместья?

Каллен налил из другого графина не то коньяк, не то бренди. Поднес рюмку Миранде — та выпила, даже не поморщившись.

— Это все я виновата, — сокрушенно сказала миссис Стоун. — Надо было уехать за город. У нас там зимняя резиденция. Из увеселительных заведений только ресторан да пара кабаков для бедняков.

— Не думаю, что это бы помогло, — сказал Каллен и плеснул себе алкоголь.

Выпил залпом, поморщился и занюхал рукавом плаща.

— Миссис Стоун, — начала Рита, — мы искренне хотим вам помочь. Но не сможем и на дюйм продвинуться в поиске Литы, если вы нам не посодействуете.

— Все, что угодно, — надломленным голосом ответила Миранда. — Больше никаких тайн. Я расскажу все, что знаю.

— Тогда давайте начнем с ее ухажеров. С кем Лита проводит вечера?

Глава 7, полная дыма, алкоголя и молодости

Закрытый клуб «Черный Клондайк» выглядел заброшенным, так что Рита вовсе засомневалась. Она оглянулась, выискивая глазами Дугласа, но того и след простыл. По договоренности он будет дежурить у черного входа и иногда проверять заколоченное окно с другой стороны здания — это второй путь к отходу. Третий — на крыше, четвертый — черт знает где, но Каллен уверял, что есть еще и пятый. Так что надо быть начеку.

Каллен пошарил за откосом и достал молоточек. Он ударил им по желтому ржавому металлическому диску над дверью. Зазвенело так громко, что Рита аж подпрыгнула.

В двери образовалась щелка.

— Привет, Питер, — сказал Каллен.

Дверь распахнулась, и они вошли в темный коридор. Рита нашарила руку Каллена и вцепилась мертвой хваткой.

— Не дрейфь, — шепнул парень.

В кромешной темноте они поднялись по скрипучим ступенькам. Сердце бешено колотилось и, казалось, вот-вот выскочит из груди. Рита не знала, что и думать. Через два пролета они оказались на крыше. Куда подевался Питер, который открыл дверь, Рита спрашивать не стала.

Крыши соседних зданий примыкали друг к другу. Рита увидела — господи, серьезно? — короткий канатный мостик, ведущий на другую крышу.

— Вообще тут и прыгнуть можно. Но в пьяном угаре участились случаи падений. Да и девушкам на каблуках неудобно скакать, — пояснил Каллен и прошмыгнул по канатам.

Веревки раскачивались туда-сюда. Рита вцепилась в поручень и посмотрела вниз. Ничего, кроме темноты она там не увидела.

— Давай живей, — поторапливал Каллен. — Главное, сделай это побыстрее, тогда не так страшно.

— Да чтоб тебя еноты покусали, Кэлл, — сказала Рита и добавила пару забойных ругательств, которых даже Каллен не знал.

Пара секунд, и Рита повалилась в объятия коллеги.

— Больше никогда в жизни, — задыхалась она. — Долго еще?

— Уже пришли.

Каллен отошел на пару шагов и открыл неприметную покосившуюся дверь чердака. Оттуда доносились звуки хорошей гулянки: музыка, возгласы, топот ног в пьяном танце, звон бокалов, раскатистый смех.

— Так нынче развлекается молодежь? — спросила Рита.

— Богатая молодежь, Боунс.

Спустившись на один пролет, они оказались в просторном помещении. Еще один бар, правда более вычурный. Здесь на импровизированной сцене играли музыканты. За барной стойкой сновали бармены, разливая напитки. На мягких диванах сидели, прыгали и даже спали молодые парни и девушки. Пространство наполнял терпкий запах. Опиум, догадалась Рита. Если Лита здесь, то вляпалась она крепко. Сразу у барной стойки поместилась клетка в человеческий рост — в ней танцевала девушка в очень откровенном костюме с огромным удавом на плечах.

— Ты осмотрись, — сказал Каллен на ухо. — Я пока соображу нам выпить, заодно задам пару вопросов. Только сделай скучающий вид, ладно? Будто тебе все это в селезенках сидит.

— В печенках, — машинально поправила Рита.

Ей хотелось смотреть во все глаза, так что непросто было сделать скучающий вид. Она скользила взглядом от одного лица к другому и ахнула.

— Жаннет?

В общем гомоне девушка ее не услышала.

— Жаннет, это ты? — Рита приблизилась к компании людей за столиком.

— Рита?

Брови давней подруги поползли вверх, лицо озарила красивая улыбка. Жаннет подскочила и сгребла Риту в горячие объятия. Шикарные кудри рассыпались по плечам, шея блестела от пота. Тушь немного растеклась.

— Глазам своим не верю, — защебетала Жаннет. — Как ты здесь оказалась?

— То же могу спросить у тебя, — парировала Рита.

— Ты здесь одна?

— Мой друг пошел за напитками.

Жаннет посмотрела ей за спину и сощурилась.

— Это Кэлл что ли?

— Да, мы с ним близкие друзья.

— О, — только и ответила Жаннет. — Пойдем к нам, я тебя познакомлю со всеми. Ребята, это Рита. Мы с ней учились вместе.

— Еще одна военная? — сказал кто-то из парней.

— Нет-нет, это в прошлом, — нашлась Рита. — Я книги пишу.

— Литератор значит.

Молодые люди изучали Риту как экспонат в музее. Даже танцовщица с удавом вызывала куда меньше любопытства. Рита протиснулась и уселась на диване, оказавшись зажатой плечами полупьяных парней.

Кто-то сунул ей в руки бокал с бурой жидкостью. Тут же дали кусочек персика. Жаннет подняла бокал:

— За мою подругу Риту и за нашу встречу!

Компания загоготала. Зашипело шампанское, кто-то пролил коньяк на колени. Рита отхлебнула из бокала, а потом еще. Вино оказалось на удивление вкусным с нотками граната. Она проглотила кусочек персика и начала искать глазами Каллена. Тот вел задушевную беседу с парнем у барной стойки. И, кажется, вовсе забыл о существовании Риты.

— Какими судьбами ты здесь? — крикнула на ухо Жаннет.

— Каллен привел. Сказал здесь можно хорошенько развлечься.

— Так ты теперь с ним? А как же твой Лукас?

— Дуглас.

— А?

— Дуглас. Мы с ним остались в теплых отношениях. А с Калленом мы просто друзья.

Жаннет тряхнула кудрями и заговорщицки подмигнула, будто говоря, как же, знаем мы этих друзей.

— Ты знаешь Литу? — спросила Рита.

— Литу?

— Да, Литу Стоун.

— Фамилию не слышала. Здесь их никто не называет, — пожала плечами подруга. — Эд! Эд! Ты знаешь Литу?

— Вон там она, — махнул рукой потный парень в расстегнутой до пупка рубашке.

Рита проследила взглядом. В темном углу на кожаном кресле сидела влюбленная парочка. Девушка с длинными светлыми волосами до самого пояса. Крупный нос выдавал сходство с матерью — Мирандой Стоун. Девушка сидела на коленях молодого человека, лица которого в темноте было не разглядеть.

Вольдемар Блумфилд, как намедни пояснила миссис Стоун, полностью завладел Литой. Хотя Лита, конечно, утверждает, что это любовь. И что они с Вольдемаром обязательно поженятся, как только права на наследство вступят в силу. И что будут жить, как им захочется, наплевав на мнение любого, кто посягнет на их отношения.

Лита поднесла ко рту длинную курительную трубку и затянулась. Затем прижалась к губам спутника и выпустила струю дыма ему в рот.

Кто-то больно пихнул локтем в бок, и Рита ахнула.

— Подавай тару! — парень держал наготове бутылку шампанского.

Рита отмахнулась.

— Давай, чего ты куксишься?

Рита протянула бокал и продолжала наблюдать за парочкой на кресле.

— Тебя как звать-то? — не унимался парень.

— Рита.

— Как?

— Рита.

— Маргарет, значит? Марго?

Чтобы не спорить, Рита кивнула.

— Ну а я Джеспер, — дыхнул парами алкоголя парень. — Ты здесь одна?

Рита отрицательно помотала головой и указала в сторону барной стойки, где Каллен вел разговор уже с другим молодым человеком. Она мысленно послала другу пинка. Привел ее в какой-то притон и бросил на произвол судьбы. Ох, и влетит ему!

Джеспер времени не терял. Он закинул руку на плечи Риты. Девушка еле сдержалась, чтобы не треснуть наглеца под дых, а потом и между ног. Тот все что-то говорил и говорил, а Рита наблюдала за парочкой в кресле.

— … а я ему и говорю — на кой черт сдались эти татуировки? А он мне — это знак нашей банды.

Рита посмотрела на парня, как на комара, который не дает покоя уже битый час.

— Какие татуировки?

Джеспер оттянул воротник, на шее красовалась черная клякса. Рита присмотрелась — это был знак трефовой масти.

— О, как Трефовый Валет что ли?

Парень растянулся в довольной улыбке и отпил шампанского из бутылки.

— Я и есть Трефовый Валет.

— Да брось заливать.

— Нет, правда, — не унимался Джеспер. — Все мы: Остин, Пеппер, Уоллес, Эдгар, Вольдемар и я — банда Трефового Валета. Писаки думают, это один человек, а нас — шестеро. Поэтому нас никогда не поймают эти тупицы из Скотланд-Ярда. Они уже составили предполагаемый портрет преступника, определили почерк преступлений и гадают, где будет следующий налет. Они потратили на это месяц! А мы придумали за один вечер — что можно и нельзя при налетах, ну и как заметать следы. Идея оставлять карту моя.

Джеспер вытянулся и погладил себя по животу. Рита захлопала глазами как школьница.

— Здорово у вас получается. А зачем вам это? Не ради денег же.

— И ради них, но деньги для нас — не главное. Мы — символ свободы.

— Свободы?

— Ага. Ну знаешь, свободы от родительских запретов, морали и правил высокого общества, — Джеспер тараторил, размахивая бутылкой.

Рита увидела в нем не двадцатилетнего парня, а мальчишку, у которого едва пробился первый пушок под носом, а уже мнит себя взрослым. Мальчишку, который бежит от ответственности. Мальчишку, которому присели на уши более сообразительные парни и наплели про свободу от рамок и принципов.

Они чокнулись бокалами, но Рита выпить не успела. Наконец в ее сторону двигался Каллен. Рита вскочила и бросилась ему навстречу. Она крепко обняла его и повела в темноту коридора. Каллен не ожидал такого порыва и расплескал напитки.

— Боунс… Боунс, ты чего?

— Заткнись и прильни к моей шее, сделай вид, что целуешь, — пробубнила Рита ему на ухо.

Парень послушно склонил голову и едва коснулся губами кожи.

— Мы пришли по адресу, — затараторила Рита. — Один хлыщ хвастался, что он один из банды Трефового Валета. Да, это именно банда. Имена я запомнила. И да, вон там в кресле Лита и Вольдемар. Они…

— Их там нет.

— Что?!

Рита высвободилась из объятий и оглянулась. Кресло, где миловалась парочка, пустовало. Краем глаза она заметила полоску света в конце зала, кто-то скрылся за дверью. Черт возьми, если они сейчас упустят Литу, придется опять по притонам таскаться и зря тратить время.

— Подай знак Дугласу, чтоб приготовился. Возможно Лита с хахалем сейчас выйдут.

— С хахалем? — переспросил Каллен.

— Что?

— Ты сказала — с хахалем?

— Живо, Кэлл!

Тот застучал ботинками по лестнице. Рита направилась к двери следом за парочкой. Дорогу перекрыл Джеспер и что-то начал лепетать про тост на брудершафт. Рита отмахнулась, но тот вцепился мертвой хваткой. Рита легонько стукнула парня под дых. Джеспер поморщился, согнулся пополам и начал оседать на пол. Никто ничего не заметил, да и Рита не намерена была суетиться. Она оставила Джеспера в согнутом положении и пошла дальше. Прямо перед ее носом дверь распахнулась — Рита едва успела отскочить.

— Облава!

Глава 8 о рисковой и очень длинной ночи

На секунду в баре все стихло. Музыканты перестали играть, бармены оставили смешивать коктейли. Посетители замерли в разных позах. Даже девушка с удавом застыла на месте.

А потом начался бардак. Все мчались кто куда. Девушки завизжали и поскакали на каблуках по лестнице. Кто-то побежал на крышу, кто-то вниз. Вольдемар потянул Литу за собой к бару.

— Открывай! — рявкнул он бармену. — Открывай, я сказал!

Бармен засуетился и нажал один из рычагов для подачи пива. Что-то заскрежетало, Вольдемар стал спускаться под стойку. Рита бросилась следом — в полу зиял черный квадрат люка. Она едва не наступила на длинные волосы Литы, спускаясь следом.

Спустившись на три пролета, они оказались в широкой комнате с затхлым запахом. На стенах полоски от света, что пробивался через широкие щели дощатой стены. Вольдемар подошел к заколоченному окну. Толкнул раму раз-другой, чертыхнулся.

— Заколочено намертво. Или кто-то подпер снаружи.

Лита застонала.

— Идем.

Вольдемар не обратил и тени внимания на Риту, будто она невидимка. Заскрипела еще одна дверь, и пахнуло сыростью.

— Там что — подвал? — с надрывом в голосе спросила Лита.

— Да, и если ты хочешь сегодня ночевать со мной в одной постели, а не в полицейском участке, шевели задницей!

Лита спускалась и подвывала. Рита молча шагала следом, судорожно соображая, что делать дальше. В суете она не заметила Каллена. Успел ли он подать сигнал Дугласу? И кто организовал облаву?

— А вдруг там крысы? — всхлипнула Лита.

— Уж лучше крысы, чем полицейские с дубинками, — ответил Вольдемар.

Каблуки гулко стучали по земляному полу. По углам что-то шевелилось и попискивало.

— Я боюсь кры-ы-ыс!..

— Послушай меня, — Вольдемар обхватил руками лицо Литы. — Мы все сейчас в серьезной опасности. Помнишь, что ты мне сказала после той ночи?

— Что ты хорошо трахаешься?

— И это тоже. А что еще?

— Что пойду за тобой, куда скажешь.

— Именно. Сейчас такой случай. И я вытащу нас отсюда. Не ручаюсь за твою подругу, но тебя я точно доведу до дома и укрою теплым одеялом.

Лита только сейчас опомнилась. Она оглянулась на Риту. Ее лицо вмиг сменила маска презрения.

— А ты еще кто?

— Я, как и вы, не хочу попадать в лапы полиции, — нашлась Рита.

— Это не моя подруга, Вольд.

— Сейчас это неважно, — сказал тот. — Ты, как тебя там? Впрочем не важно. Поможешь нам — поможем и тебе. Прямо за тобой видишь ящик? Двигай его сюда. Лита, отойди немного.

Лита попятилась и взвизгнула.

— Тише! — зашипел Вольдемар.

— Кажется, я наступила на труп кры-ы-сы-ы-ы…

Рита толкнула ящик к стене, куда указал Вольдемар. Потом еще и еще один. Вольдемар пыхтел, складывая ящики друг на друга. Затем взобрался на них и несколько раз стукнул по потолку.

Подвальные двери, догадалась Рита. Они козырьком выступали наружу. От каждого удара громыхал тяжелый замок.

— Ч-черт побери… Мне нужен лом. Что-то тяжелое, — скомандовал Вольдемар.

Рита пошарила по полу, заглянула за дверь и нащупала металлические обрубок трубы. Лита так и стояла у стены, подвывая и шмыгая носом.

Вольдемар застучал увереннее. Затем установил лом вертикально и всеми силами уперся в него.

— Д-держи меня, — процедил он сквозь зубы.

Хилые коробки зашатались. Рита старалась удержать их. Мышцы заныли от напряжения. Снаружи звякнуло, замок отскочил. От неожиданности Вольдемар едва не свалился, но удержал равновесие. Он распахнул створку, ухватился за край стены и подтянулся. Затем откатил обломок трубы и выбрался из подвала.

— Давай сюда, — протянул он руки.

Лита вскарабкалась по коробкам, зацепилась за торчащий гвоздь и надорвала подол платья.

— Ох, Вольд, — всплакнула она, оказавшись в объятиях парня.

— Эй! Помогите, — напомнила о себе Рита.

— Извини, подруга, — ответил Вольдемар. — Но тебе сегодня ночевать не дома.

Ну говнюк!

Рита не без труда подтянулась к краю. Что есть сил, оттолкнулась от ящиков, которые как карточный домик рассыпались под ногами. Вылезла наружу и огляделась.

В десяти шагах от нее бежали Лита с Вольдемаром. Длинные светлые волосы Литы развевались, как привидение. Под ногами Риты что-то звякнуло — покатился обломок трубы. Она подхватила его и побежала следом.

С другой стороны здания раздались хлопки выстрелов, крики и рев моторов. Да кто же вызвал полицию?

Парочка уже добежала до угла. А там — целая сеть мелких переулков, куда бывалый в переделках Вольдемар потащит Литу. Если он знал о потайном выходе из подвала, знает и тайные ходы из квартала.

Но тут из-за угла появилась чья-то фигура. Вольдемар не успел среагировать и получил удары в живот, по спине и контрольный коленом в нос. Лита заверещала и вцепилась ногтями в шею нападавшего. И пока тот пытался перехватить ее руки, Вольдемар поднялся, сплюнул кровь и кинулся в драку.

Рита на бегу размахнулась и ударила Вольдемала обломком трубы по спине. Тот охнул и тут же обмяк. Лита получила от нападавшего легкий удар в челюсть и тоже обмякла. Рита замахнулась снова.

— Стой, стой! Это я.

— Дуглас! Фух… ну и напугал же ты меня.

***

Через полчаса Вольдемара усаживали в полицейский кэб. Две дюжины парней и девушек усадили в грузовую повозку и отправили в полицейский участок. Среди них мелькало лицо Жаннет. Она непонимающе озиралась по сторонам и прижимала ладонь к разбитой губе. Эх, подруга…

Три десятка полицейских, шестеро комиссаров и два фотографа сновали туда-сюда, что-то записывали, раздавали поручения.

— Здорово ты это… — сказала Рита.

Было по-осеннему холодно, так что она поежилась, обхватив себя руками.

— Но что если бы мы с Калленом не успели?

— Только не вы, — ответил Дуглас. — Вы с Калленом обладаете редким чутьем на неприятности, поэтому умеете принимать решения на ходу. Я в вас не сомневался.

— Когда ты вызвал полицию?

— Сразу, как вы зашли за ту обшарпанную дверь.

— То есть ты знал, что у нас не будет времени на изучение обстановки, и ничего нам не сказал?

— А зачем? — пожал плечами Дуглас. — Чтобы вы еще больше дров наломали? А так вы действовали в условиях надвигающейся опасности. Вам не привыкать.

Рита переминулась с ноги на ногу и кивнула.

— Ты — молодец, Дуглас. Правда.

Короткую похвалу она подкрепила улыбкой.

— Ты тоже. Крепко приложила этого парня.

— Палкой махать — не города строить, — отмахнулась Рита.

Послышались шаги и сдавленное ругательство. А следом показалась белобрысая голова.

— Что выяснил? — спросил Дуглас у Каллена.

— Четырех из шести сообщников шайки Валета повязали на месте. Двоих объявили в розыск, — ответил тот, поднимая воротник плаща. — Уже прискакали журналисты и атакуют вопросами. Я ловко увернулся, сказал, что просто мимо проходил.

— А что Лита? — спросила Рита.

— Я позвонил ее матери, — сказал Дуглас. — Сразу после вызова полиции. Попросил ее приехать и уберечь Литу от общей камеры и чужих глаз.

Рита округлила глаза.

— А что если бы мы ее не поймали? Что если бы все пошло наперекосяк?

— Оно и так пошло наперекосяк, — снова пожал плечами Дуглас. — Я решил, вы не упустите шанс схватить Литу сегодня. А получилось, что заодно разоблачили банду Трефового Валета.

Рита подавила улыбку. И все-таки мог бы предупредить! Слишком много риска в таком деле.

— Нет, ты это слышала? — сказал Каллен. — Он нас только что похвалил! Ну даешь, Даг. Завтра снег пойдет.

При свете фонаря мелькнуло лицо Миранды Стоун. С умоляющим видом она что-то говорила на ухо комиссару. Тот погладил короткую бородку и кивнул. Миранда вздохнула и прижала руку к груди. Рита по ее губам прочитала «большое спасибо». Миссис Стоун села в кэб и скомандовала водителю трогаться. На заднем сидении удалось разглядеть понуро опущенную светлую голову.

— Я могу понять Литу, почему она запала на Вольдемара. Но зачем она ему — хоть убей, не понимаю, — сказала Рита.

— А ему не она нужна, — ответил Каллен. — Ее деньги.

— Скоро право на наследство вступит в силу, и Лита сможет распоряжаться своими деньгами как вздумается, — развивал мысль Дуглас. — Вольдемар успел бы ей еще больше вскружить голову, может даже предложить замужество. Но думаю, он бы все больше спаивал и накуривал ее, чтобы в нужный момент она подписала кое-какие бумаги. В итоге состояние перешло бы Вольдемару. Он бы укатил в Америку или еще куда. А Лите предстояло бы долгое лечение от алкогольной и наркотической зависимости. Или в лечебнице для душевнобольных.

— Такая правда разобьет ей сердце, — сказала Рита.

— Уж лучше разбитое сердце, чем нищета или смерть в пьяном угаре. Она хотя бы не попадет на главные страницы газет. Миранда Стоун все уладит.

— Если, конечно, Лита не наложит на себя руки, — пробубнила Рита.

— Тед приехал, — вставил Каллен.

Количество журналистов на один квадратный метр тут же увеличилось втрое. Фрост отрицательно помотал головой и скользнул взглядом по толпе. Затем увидел своих подчиненных и позвал жестом.

— Нам пора, — сказал Дуглас и зашагал к Фросту.

— Эта ночь не закончится, правда? — спросил Каллен.

— Не сегодня, Кэлл, не сегодня, — ответила Рита.

Глава 9, в которой увеличиваются гонорары, а поездка в Париж отменяется

МОРНИНГ ПОСТ. №181, 8 АВГУСТА

ТРЕФОВЫЙ ВАЛЕТ ПОЙМАН! И НЕ ОДИН, А ШЕСТЬ

«Вы все верно прочли. В городе орудовал не один преступник под прозвищем Трефового Валета, а целая шайка таковых. Минувшей ночью была организована облава на притон в восточной части Нового Лондона. В результате чего полицейские выяснили, что грабежи и налеты последних двух месяцев совершала группа молодых людей, именующих себя Трефовыми Валетами…»

ПЭЛ-МЭЛ ГЭЗЕТ. №194, 8 АВГУСТА

БАНДА ТРЕФОВОГО ВАЛЕТ РАСКРЫТА! ЧАСТНЫЕ ДЕТЕКТИВЫ «ФРОСТ И КО» В ДЕТАЛЯХ О СВОЕЙ РАБОТЕ

«Полиция Нового Лондона не в первый раз обращается за содействием в расследованиях к частным детективам. В этот раз такое сотрудничество сыграло на руку всем: у полиции — раскрытое дело о преступниках из банды Трефового Валета, у частных детективов — повышенное внимание и спрос.

Нашему корреспонденту Эдмунду Николсону удалось побеседовать с детективами агентства «Фрост и Ко» и собрать самые свежие подробности о поимке преступников».

В тот же невероятно долгий для детективов агентства день пришел посыльный от Миранды Стоун. Он принес телеграмму, в которой дама тепло благодарила мистера Фроста и его высококлассных агентов за возвращение любимой дочери под материнское крыло. За поимку подлого преступника и за тактичность, проявленную ввиду сохранения семьи Стоун от огласки сего инцидента.

К телеграмме прилагался чек на кругленькую сумму, трижды превышающую заявленную изначально, так что даже у Фроста брови поползли вверх. Рита ахнула, а Каллен выудил коньяк из своей заначки. Лицо Дугласа смягчилось, появился приятный румянец.

Они коротко чокнулись, выпили по рюмке, поморщились и принялись обсуждать допущенные ошибки. Но им помешал телефонный звонок, потом еще и еще один. А потом без стука вошел репортер с фотографом, который обещал сделать сенсационный материал об их агентстве. Ему только нужно задать несколько вопросов каждому сыщику и целую полосу газеты уделить персоне мистера Фроста.

Подполковник нахмурился, но Рита мягко попросила джентльменов проследовать в счетоводную с Калленом, который любезно ответит на все необходимые вопросы. И если понадобится несколько комментариев от других агентов — мистера Флоулеса или мисс Боунс — они будут готовы посодействовать. Главное — не разводить шум, рабочий день еще длится, и им предстоит много работы.

Каллен проводил репортера и фотографа в счетоводную. Рита наспех пригладила ему взлохмаченные вихры и поправила шейный платок. Едва парень скрылся в соседней комнате, как раздался тактичный стук и зазвенел дверной колокольчик.

На пороге появился высокий джентльмен в очень дорогом костюме. Лицо подчеркивали пышные усы с проседью. Зеленые глаза смотрели так, будто сыщик здесь он и пришел посоревноваться в поимке преступников. Он снял перчатку и протянул руку подполковнику.

— Мистер Фрост, полагаю?

Фрост пожал руку в ответ.

— Адам фон Бауэр, — представился гость. — Член гильдии ювелиров. Пришел к вам по рекомендации мадам Стоун. Она сообщила, вы можете посодействовать в решении проблем личного характера с гарантией анонимности. Это так?

— Все верно, мистер фон Бауэр, — ответил Фрост. — Прошу садитесь.

Фрост метнул взгляд Рите. Та немедленно сообразила кофе.

— Мои агенты мисс Боунс и мистер Флоулес, — представил подполковник. — Мистер Хоуп в данную минуту ведет беседу с журналистами в соседней комнате. Думаю, мы не будем друг другу мешать.

Пышноусый джентльмен поджал губы. Он явно не разделял идею общения на личные темы, когда за стенкой сидят журналисты. Но видимо Фрост убедил его своей прямотой и непоколебимым тоном.

— Чем мы можем быть вам полезны?

***

На заднем дворе раздавались возгласы, стук палками и беготня. Когда дворецкий открыл дверь, Рита не поверила глазам. Саммер в белом нательном комбинезоне сражался с лысым коренастым японцем. Сначала их движения показались Рите хаотичными. Но потом она разглядела в них танец. Саммер знал точно, куда бить, как уворачиваться, как блокировать удар, куда ставить ногу и когда отскочить. И пусть он был в прекрасной форме, все же уступал японцу. Сломанная нога давала о себе знать даже после трех недель со дня аварии.

Тренер в кимоно темно-вишневого цвета передвигался то как паук, то как летучая мышь. За те полминуты, что Рита наблюдала за сценой, японец трижды ударил шестом Саммера. По бедру, по спине и снова по бедру.

Дворецкий тактично кашлянул. Феликс наконец обратил на них внимание.

— Рита! Ох… — в это время ему прилетело шестом по шее.

Японец что-то залопотал, Феликс улыбнулся и ответил таким же лопотанием. Они поклонились друг другу. Саммер поприветствовал Риту, поцеловал ей руку и повел к циновкам, расстеленным прямо на траве. Зазвенел фарфор, запахло травяным чаем.

— Вы застали меня врасплох, — сказал Саммер и протянул Рите крохотную пиалу с ароматным напитком. — Знакомьтесь, Ямато Такахаси, мой тренер, иногда душегуб и личный костоправ. Ямато, — дальше что-то неразборчиво.

Рита кивнула и с нескрываемым любопытством разглядывала желтолицего гостя. Тот широко улыбнулся, показывая абсолютно здоровые зубы. И без того крохотные глазки превратились в узкие щелочки. Он снова что-то пролепетал, и Саммер заговорщицки подмигнул ему в ответ.

— Ямато говорит, вы очаровательны как алый водяной цветок при лунном свете.

— Звучит оч-чень поэтично, — нашлась Рита.

Они пригубили чай. Японец смаковал каждый глоток, будто это французское парфе из свежайших сливок.

— Что ж я рада видеть вас в добром здравии, — сказала Рита. — Нога вас больше не беспокоит?

— Я бы слукавил, если бы сказал нет, — ответил Саммер. — Страшно зудит, иногда болит перед дождливой погодой. Но я очень рад, что мне не приходится носить гипс или металлические пластины.

— А эти ваши тренировки — они безопасны?

— Будьте уверенны, Рита, они совершенно безопасны. И хоть я каждый день обнаруживаю новые синяки по утрам, чувствую себя на высоте. Будто и не было той аварии. Ну а как ваши дела? Читал, дела у «Фрост и Ко» идут в гору.

— Это Каллен предложил, — оправдалась Рита. — Журналисты застали нас врасплох прямо на пороге. Как, мол, именовать наше агентство, а неказисто без громкого названия. Вот Каллен и выдал — «Фрост и Ко».

Саммер хохотнул и снова наполнил пиалы чаем.

— А потом сокрушенно заламывал руки еще два дня, когда ему приходили все новые и новые идеи для амбициозных названий. Фраза «И почему я раньше не додумался?» звучала чаще, чем телефонные звонки. А их стало так много, что пришлось в коридоре поставить стул у телефона и нести дежурство.

— От души поздравляю с прорывом. Ваша поимка банды Трефовых Валетов наделала шуму. Тадеуш, конечно, немногословен в комментариях, но как я уловил, он жутко горд, хоть и скрывает это.

— Что правда, то правда, — сказала Рита. — А еще… а еще мы переезжаем. Подыскали более достойное помещение. Теперь у нас гостевая для ожиданий, главный кабинет с запасным выходом для господ с особыми запросами. Счетоводная, кухня-столовая, ванная и кабинет для отдыха или на случай ночных дежурств. Тед даже озаботился личным сейфом. Громоздкая штука, но выглядит презентабельно.

— Ух, гонорары выросли настолько, что теперь без сейфа не обойтись? Что ж, рад это слышать. Я искренне считаю, что ваше «Ко» достойно продвижения и финансового роста.

Рита поерзала, не зная, как поджать ноги, чтобы не оголять лодыжки. Покосилась на японца — тот подставил плоское лицо последним теплым лучам вечернего солнца. С самым блаженным видом улыбался непонятно чему.

— Я бы хотела загладить вину за то, что давно не навещала вас, и пригласить вас на прогулку, — на одном дыхании выпалила Рита.

На миг ей показалась, что слишком быстро протараторила, и Саммер не понял ее слов.

— Вы приглашаете меня на свидание? — промурлыкал Саммер.

— Если вам так больше нравится, давайте назовем это свиданием, — не растерялась Рита.

Ей нравился этот неприкрытый флирт. В отличие от Дугласа Саммер умел стрелять своими большими голубыми глазами, при этом не переходить черту. Тактичность и вежливость у него всегда идут рука об руку. В то время как Дуглас более прямолинеен — если флиртовать, то непременно с намерением на брак.

И пусть Саммер годится Рите в отцы, ее цепляло обаяние его игривой улыбки, прикосновение губ к ее руке. С ним она убеждалась, что может заинтересовать мужчину не только умом или работоспособностью, но и кокетством. Она чувствовала себя женщиной.

— Полетаем? — спросил он.

Глаза Риты заблестели.

— Если это возможно, то я всеми руками за.

***

Когда Рита перешагивала порог тетушкиной квартиры, воодушевленно напевала незамысловатую мелодию, поэтому не сразу услышала разговор в гостиной. Наверное, очередная клиентка пришла на сеанс гадания. Но Рита ошиблась.

— Дуглас? Что ты тут…

— Ох, Рита, смотри, кто к нам пришел, — захлопотала тетя Кейси. — Мистер Флоулес хотел застать тебя дома, но ты припозднилась. А еще он принес мой любимый клюквенный зефир и липовый чай.

Дуглас в идеально выглаженной рубашке, с идеальным пробором на волосах посмотрел на Риту своими идеально серыми глазами. Ну и нахальство! За последний год, конечно, всякое было, но чтобы Дуглас наведывался к тете Кейси без предупреждения, да еще поджидая Риту. Это уже ни в какие ворота.

— Я бы хотел с тобой поговорить, — поднялся он. — Надеюсь, ты уделишь мне несколько минут.

Надейся — чуть не рявкнула Рита. Но пытливый взгляд тети Кейси охладил девушку.

— Конечно, Дуглас, пройдем в мою комнату.

Дуглас тихо прикрыл дверь и окинул взглядом спальню. Украшения разбросаны на трюмо. Книги на подоконнике. Со стула свисает халат. На комоде собралась двухдневная пыль.

Рита уселась на кровать, поджав ноги.

— Ну? И о чем ты хотел со мной поговорить?

Дуглас уселся на пуф возле трюмо и расслабил галстук.

— Рита, за этот год мы сильно отдалились. Я понимаю, случалось разное. Какие-то конфликты мы не решали, а просто сводили нет. И в этом, думаю, наше упущение. Поэтому я предлагаю немного притормозить и не спешить с решениями. Давай выдохнем, возьмем паузу и… в общем, я приглашаю тебя съездить в Париж.

— В Париж? — чего-чего, а этого Рита никак не ожидала услышать.

— На десять дней. Может на четырнадцать. Я обсудил этот вопрос с Тедом. Он готов дать нам отпуск. К тому же за два года службы мы так его и не получали. Отгулы и выходные не беру в расчет. Думаю, поездка пойдем нам на пользу. И уже после этого мы сможем трезво принять решение.

Рита жестом остановила его тираду.

— Что… что ты несешь?

Ни один мускул не дрогнул на лице молодого человека. Он лишь часто заморгал.

— Ты предлагаешь отправиться в Париж сейчас, когда у нашего агентства наконец-то стало все получаться? Сейчас, когда долгожданные заказы сыплются один за другим? Сейчас, когда мы можем выбирать дело, а не хвататься за первое попавшееся? Сейчас, когда мы чего-то стоим, что даже те, кто смеялись нам в лицо и тыкали пальцем, сегодня выстраиваются в очередь на консультацию? Сейчас, когда я наконец-то чувствую себя на своем месте и могу гордиться своей работой? Ты это серьезно вообще?

— Абсолютно, — сказал Дуглас. — Каллен справится с частью дел. Фрост готов пригласить Клэр за щедрый гонорар и…