Бесплатный фрагмент - Зона 2.0.0.7

Зона 2.0.0.7

Хотелось бы выразить огромную благодарность моим соратникам по команде «HIGHT-clan» за единство мысли и духа. Без вас эта книга никогда бы не увидела свет.

(Состав «HIGHT-clan»: Аюна Сахьяева, Михаил Дибров, Сокто Базаров, Александр Бурдуковский)

Аномальная верность

Посвящается всем четвероногим

друзьям человека: маленьким

и большим, породистым и дворнягам.

Вы всегда для нас пример бескорыстной дружбы и верности

Глава 1

Я неотрывно смотрел на полыхающий в бочке огонь. В пляшущих языках пламени словно отражалась вся моя короткая жизнь. Я в Зоне, но здесь расслабился, как турист на Большой земле.

Это Кордон… В пределах видимости раскинулась Деревня новичков, а здесь почти всегда безопасно. Как и почему я оказался на зараженных территориях, если честно, рассказывать не хочется. Не потому, что в этом скрыто что-либо тайное, а лишь по той причине, что это не представляет особого интереса.

Как приходят в Зону? Бегут от чего-нибудь или прячутся от кого-то. Бывает, идут за счастьем или богатством. Зачем пришел я, даже не знаю. Просто жил и осознал: если что-то не изменить сейчас, то так и пройдет мое время. Обернувшись назад перед смертью, боюсь, что не увижу ничего стоящего и чем можно гордиться. Зона на тот момент представлялась мне другим миром…

Порой совершенно непонятно: для чего рождаются люди? Большинство людей довольно неплохие, малая их часть и вовсе очень славные, нужные люди. При этом необходимо помнить про низшие слои — это разного рода преступники, проходимцы, «моральные уроды», которые сами не живут и другим всё портят. А есть такой сегмент как «стадо». Люди, которые живут по одной и той же схеме. Детский сад, школа, свадьба, работа, дом, пенсия и смерть. Порядок может быть другим, но суть та же самая. И я точно такое же «стадо». Не помню, чтобы у меня была мечта или цель. Желания… да, их было море. Однако, даже исполнив их все, счастливым я не стал бы. И «стадо» точно так же мечтает о материальном: воплощает и умирает. И вот, мой первый шаг для выхода из «стада» — это приход в Зону.

Откуда я? Это не так важно. Я выходец из России, если уж на то пошло.

Несмотря на вражду государств, попасть на Украину оказалось плевым делом, было бы желание. Пока добирался, потратил все сбережения. Остатки ушли на пропуск в Зону и набор Start edition для новичка. Старый обрез двустволки, ПМ, дрянной штык-нож, тушенка, буханка хлеба, фляга воды, заношенная, но крепкая куртка и вещмешок. Сердобольный дедушка в форме прапорщика скрупулезно выбрал лучшее из имеющегося ассортимента. Далее юный солдат, старающийся выглядеть бывалым мужиком, проводил меня за блокпост. И вуаля: вояж на запрещенные территории открыт!

Солдат заметно нервничал, пройдя со мной метров двести, буркнул: «Удачи!». И не скрывая облегчения, ретировался. Первое мое ощущение, словно я попал в вечную осень. Еще перед блокпостом вовсю светило солнце, а здесь туман, очень зябко и сыро. Стою на разбитой бетонке и совершенно не знаю, что предпринять. Столько читал о Зоне отчуждения, пришел в нее ‒и что дальше? Куда идти, чем здесь занимаются? Во-первых, нужно найти торговца и некую Деревню новичков. То есть, «работодателя» и ночлег.

Иду и думаю себе, зачем сюда люди идут? Что здесь такого? По обочинам дороги тянулся унылый пейзаж средней полосы Евразии. И очень туманно, как в Лондоне. Неуютно жуть как. Страшновато немного. Хотя ни монстров, ни аномалий, ни лихих людей видно не было. Просто висит ощущение надвигающегося ненастья, затаенной угрозы. Достал из сидора обрез, проверил, как учили. Не спеша отправился дальше. Блокпост давно скрылся в тумане, и теперь появилось впечатление бесконечной дороги в тумане. И в какую сторону ни иди, пейзаж не меняется. Меня уже понемногу начала одолевать паника, когда впереди показались силуэты построек. Это и была пресловутая Деревня новичков.

Далее были мероприятия из разряда «новобранец в армии». К счастью, длились они всего пару недель. Знакомство с порядками и правилами, флорой и фауной. По сравнению со мной другие новички, уже бывшие там и приходящие, были как бомжи рядом с зажиточным барчуком. Оказывается, редко кому предлагали прибарахлиться на подступах к Зоне у военных. Здесь, мол, безопасно, до базы новичков дойдешь. А там у торговца купишь все необходимое.

Торговец — отдельная тема. Цены у него завышены не то чтобы до небес, а до космоса. За ту сумму, что я оставил у военных, у торговца можно было приобрести пистолет с одной обоймой да банку тушенки. Видимо, акт милосердия: потом, когда голод замучает, пустить себе пулю в лоб. Помогать друг другу здесь не принято, разве что в долг. И мне, чтобы прокормиться, пришлось взять «кредит» у торговца. Не деньгами, конечно, а едой и патронами. Последних я потратил невероятное количество, пока научился поражать цель. Само собой в тире. В реальных условиях проверить умения не довелось. И здесь, на Кордоне, все жили в кредит и в долг, как и во всем мире. Причем это была настоящая кабала. Торговец выдумывал свои правила и условия, исходя, видимо, из отношения к клиенту. Этот барыга, по-другому и не скажешь, сидел в подземном бункере под охраной головорезов. Навороченная система защиты блокировала двери. И в день моего прихода произошел сбой, и мы с торговцем (кстати, которого все так и звали) застряли в его убежище. Сначала он обвинил меня в этом и грозил пристрелить. Потом успокоился и сказал, что дверь стала часто «пудрить» мозги. Раньше один мой друг практиковал взлом. Был искусным медвежатником. Щелкал замки, сейфы, системы охраны как семечки. И постоянно про это рассказывал. Поэтому общие принципы я знал. И выбираться нужно было. Предложил свою помощь торговцу, если это можно так назвать. В общем, предложил глянуть. Он заставил меня раздеться до трусов, чтобы убедиться в отсутствии оружия. Потом под прицелом массивного SPAS-12 он пропустил меня к щитку, питающему систему безопасности. Да, в Советах умели строить и делать… А умельцы Зоны совместили старые разработки и современные. Через час возни система вернулась в норму. Растроганный и благодарный торговец пообещал мне много привилегий, скидок и прочих плюшек. Потому я, не стесняясь, набрал еды и припасов.

Через несколько дней, без всяких задних мыслей, пришел просить задание. Долг платежом красен. Обычно он гонял новичков помогать на складе, обустраивать базу, в общем, ничего сложного. А мне он сунул ПДА с картой. На карте обозначено место, где погиб его информатор. Предположительно убит. Мне предстояло выяснить обстоятельства и, если получится, принести его рюкзак. В довесок я получил детектор. Автомат и хороший комбез он, подлец, не стал мне давать. Хорошенькое задание, нечего сказать. Я от деревни максимум метров на 200—300 отходил. Аномалии видел всего пару раз. А тут идти около трех километров до старого железнодорожного узла. Развязка вроде небольшой станции. Возле нее и гробанулся информатор. Я решил отправиться с утра. Кому-либо рассказывать ничего не стал, да и кто мне чем поможет? Прихожу в домик, где обычно ночевал, а там все занято. Пришлось коротать ночь у костра. Иногда подходили дежурные, мы перебрасывались с ними парой фраз. Угощали друг друга сигаретами, водой или водкой. Короче говоря, я не выспался.

Глава 2

— Подъем, боец! — бодро возвестил молодой голос.

Я вздрогнул: как сидел, так и задремал. Только рюкзак крепко обнимал. Прямо передо мной стоял радостный юнец, всем своим видом олицетворяющий довольство жизнью. Увидел, что я проснулся и широко улыбнулся.

— Доброе утро!

— Доброе… — ответил я.

Глядя на такие радостные лица, даже злиться не хочется. С хрустом и оханьем встал. После небольшой разминки жить стало легче. Парень шустро развел костер и сбоку от огня пристроил банку. Через минуту достал ее и поставил между нами. Добродушно улыбнулся и сделал приглашающий жест. Надо же, в первый раз кто-то предложил мне разделить трапезу. Обычно все едят сами по себе, даже если твой сосед смотрит голодными глазами. Делиться здесь не принято. С готовностью достал ложку, галеты и беляши, которые в благодарность дал Торговец. Конечно, не особо вкусные, но здесь это экзотика и деликатес. Парень не смог сдержать восхищения: «Вот это да! Откуда?» Я скромно пожал плечами.

Молодой сталкер уплетал за обе щеки, не забывая радостно на меня поглядывать. Мы с ним немного разговорились. Не прошло и пяти минут, он выложил мне всю подноготную про себя. Из простой семьи, без всяких перспектив. Отправился в Зону за счастьем и богатством. И судя по его цветущему виду, совсем не жалел. Хотя вполне может быть, он относится к безумным оптимистам. Такие, как он, и на необитаемый остров попадут, и там найдут повод для позитива. Говорит — люди здесь злее, чем на Большой земле. Не думаю, что это так. По мне, люди везде одинаковые, просто здесь все гипертрофировано до гигантизма. Хотели с этим парнем познакомиться, но прозвищ мы еще не заслужили, а настоящие имена здесь не называют. Якобы Зона тебя заметит и быстро убьет. По мне, так ерунда. Но в чужом монастыре свою волынку не заводят.

После трапезы сталкер убежал по делам. Однако, рановато он меня разбудил, лагерь только начинал оживать. А ПДА показывал начало шестого. Откладывать можно сколько угодно, но дело без меня не сделается. Дежурный на выходе спросил, куда я иду и бросил в спину: «Удачной охоты!».

Здесь охота, конечно, не на дичь, а на артефакты. Я бы это больше назвал собирательством. Когда-нибудь гуляли по минному полю? Так я себя и ощущал сейчас. В одной руке детектор, в другой обрез. Напряжение, как в фильме ужасов, когда ждешь страшного скримера. Пейзаж не особо радужный, но жуткого в нем ничего не было. Обычный осенний день, только очень пасмурно и ветер со всех сторон. Детектор и встроенный дозиметр методично щелкали. Постепенно я начал успокаиваться. Может, все не так уж и плохо? И не так страшен черт? Но здесь закон Мерфи, как и в нормальном мире, работал на все 100%.

Прямо по пути моего следования закружился небольшой вихрь, такое всамделишное торнадо. Я встал как вкопанный, почему и сам не знаю. Бывают моменты, когда ангел-хранитель или инстинкт самосохранения берет управление на себя. Вихрь распался и затих. Я взял палку и поводил ею около границы «вихря». Ничего не произошло. Поднес палку чуть ближе. По ощущениям было, словно кто-то невероятно сильный вырвал ее у меня, ободрав на ладони кожу до мяса. Далее палка просто расщепилась до состояния пыли. Серьезно, палку будто пропустили через нанотерку и обратили в ничто. Ее остатки осели ровным кругом, обозначая границы ловушки. Я хлопнулся на «пятую» точку и отполз назад. Адреналин большой дозой разогнал мой организм. Кровь шумела в ушах, воздуха не хватало. Обрез я выронил около аномалии. Твою матушку! Детектор продолжал хранить молчание. Хорошо, что я туда руку не сунул. Детектор не работает либо не показывает конкретно эту аномалию. Я обошел ее по большому радиусу. Теперь я уже шагал как уставшая беременная черепаха. В смысле очень медленно. Как рассказывал опытный сталкер в Деревне новичков, большинство аномалий можно визуально опознавать. Редкие аномалии, на счастье, никак не проявляются внешне. И на Кордоне они обычно не встречаются. Я убрал бесполезный детектор в карман разгрузки. И начал рассматривать буквально каждый шаг. Из-за подобной концентрации уже метров через тридцать слезились глаза и напала некая усталость. Кочковатая земля с желтой, сухой травой. Наверное, чтобы видеть аномалии, нужно иметь хоть какой-нибудь опыт. Потому я продолжал до рези в глазах смотреть на землю под ногами. Когда резко запиликал детектор, я подскочил на месте и разрядил дуплетом обрез. Выстрел показался страшно громким и ушел в «молоко». Ободранную руку рвануло болью. Достал платок и неумело замотал. Аптечкой, как и армейскими защитными перчатками, я пока не обзавелся. Детектор продолжал методично пиликать. Значит, все-таки работает. Правда, на что он реагирует не совсем понятно. Сейчас мои рассуждения звучат взвешенно и спокойно, однако тогда я был близок к нервному срыву. Словно я приговорен к смерти прямо сегодня! И это всего лишь вопрос нескольких часов. С трудом сконцентрировался. Повернулся левее, сигнал детектора заметно участился. Сразу бросилась в глаза странная кочка, будто со срезанной ножом верхушкой. А неподалеку от нее вторая, замаскированная травой. Контактная пара. Между этими двумя кочками проходит электрический разряд, запросто превращающий человека в «цыпленка табака». Хорошенькое задание, нечего сказать. Конечно, я знал, что все здесь так опасно и нехорошо. Но одно дело знать об ударе боксера, и совсем другое получить этот удар.

Далее, хвала Черному сталкеру, аномалии не встречались. Если верить ПДА, я уже был почти на месте. Прямо по курсу была насыпь с железнодорожными путями, с большим угольным элеватором и парой мелких построек. Под насыпью шла труба слива. В поле зрения никого и ничего. Я потопал смелее и тут увидел… Прямо около темного провала туннеля слива лежала бесформенная куча. Выглядела как мусор или ветошь, но мозг упорно твердил, что это то, за чем я пришел. Выставив обрез вперед, пошел аккуратными шагами. Тут же одернул себя. Иду, подражая фильмам-боевикам. Человек лежал лицом вниз, возле ног валялся рюкзак. Труп был зверски истерзан мутантами. Правда, до или после смерти, непонятно. Запах да и сам вид такой, что меня замутило. До этого я мертвецов не видел, только в открытых гробах. Тем более, так жестоко умерщвленных. Он весь был буквально изорван. Наверное, если попытаться его поднять, он развалится на составляющие части. Я зажал рукой нос и рот и на цыпочках подкрался еще ближе. Мерзость! Даже от одного вида мой завтрак запросился наружу. Вспомнил слова торговца: «Принеси флэш-карту и, если сможешь, рюкзак. Он обычно носил ее во внутреннем кармане куртки. Он потайной, но прощупать можно».

Содержимое рюкзака я переложил к себе. Две записные книжки и три карты памяти. Из припасов взял только бинт и патроны 8 мм. Может, необходимая флэшка уже у меня, но нужно хорошо всё проверить. Осторожно приподнял за рукав тело, оно перевернулось как невесомое. Кошмарный вид… Носа нет, губы объедены до десен, кожи на лице почти не осталось. В глазах застыла страшная мука вперемешку с отчаянием. Он знал, что его ждет. Надеюсь, он быстро отдал Богу душу.

Чтобы расстегнуть молнию, пришлось убрать руку от лица. Запах тления ударил в нос. На мгновение я едва не потерял сознание. И тут же меня вывернуло наизнанку. Новый звук заставил меня прервать это увлекательное занятие. Слышали когда-нибудь тихий предупреждающий рык дикого зверя? Вот он-то сейчас и раздался. Меня моментально парализовало. Из провала слива не спеша выплыл настоящий монстр, чудовище, убийца. Представьте себе ирландского волкодава, только очень неухоженного и большого. Шерсть клочьями, язвы по всему телу. Пасть как у крокодила, а на обоих глазах будто пленка, какое-то бельмо. От одного вида можно было хлопнуться в обморок. Как спринтер, одним рывком, он оказался около меня. Только на инстинктах я вскинул обрез и дуплетом разрядил навстречу чудовищу. И я точно попал, да и как было промазать из дробовика с расстояния в три метра?! Заряд дроби ударил прямо в грудь пса, но не то что не остановил его, даже не замедлил. Как малого ребенка, он сбил меня с ног. В холке он был мне по грудь и весил явно немало. Я перевернулся на живот и сгруппировался. Пес вцепился мне в загривок, стараясь добраться до шеи. Я двинул ему локтем, переворачиваясь на спину. Рукой прикрыл лицо, он вцепился мне в предплечье. Где-то читал, что в такой ситуации с собакой нужно глубже затолкать предплечье ей в пасть. С обычной собакой может быть, но явно не с таким монстром. С силой надавил, рука без особого сопротивления прошла. Челюсти разошлись шире и тут же с силой сжались. Сначала было сильное давление, как тисками зажало. И сразу же сильная боль, словно мою руку режут тупой пилой. Я задергался как под током. Рычал, бил свободной рукой, лягал ногами. А мутант продолжал перекусывать мою руку. И в один момент свободная рука наткнулась на нож, висящий на бедре. Почти ослепший от боли, я выдернул его и принялся бить. Горячая жидкость заливала меня, но я не останавливался. Наносил удары, пока пес не повалился на бок, отпустив меня.

Сначала долго рвало. Только потом смог себя осмотреть. Весь залит дурной кровью мутанта вперемешку с чем-то белым. Один рукав свисает лохмотьями, на голом участке руки глубокие порезы и рваные царапины. А мутант оказался сукой. В том смысле, что самкой собаки. На брюхе была длинная вереница сосков. И, судя по всему, белое было ничем иным, как молоком.

Продезинфицировал руку водкой из фляги и обмотал бинтом покойного информатора. Потайной карман, которого, кстати, был пуст. Уже собрался топать назад, когда новый звук привлек мое внимание. Доносился он из темноты слива. Больше всего напоминал плач ребенка. Стало очень жутко.

Разум кричал: «Вали скорее отсюда!» Но когда это мы слушали голос разума? Фонаря, разумеется, не было. Подсвечивая себе зажигалкой и готовый разрядить обрез при малейшей угрозе, я заглянул в зев слива. Плач прекратился. Тут к моим ногам что-то подкатилось. Я подпрыгнул, чуть ли ни на два метра и пальнул, по своему обыкновению, в никуда. Зажигалка погасла. Но пока я судорожно чиркал колесиком, ничего не произошло. Когда пламя, наконец, загорелось, я увидел последнюю деталь мозаики. Все встало на свои места. Мутант — сука — молоко — плач. На тусклый свет зажигалки выбрались четыре щенка. Обычно люблю собак, щенков и т. д. Однако не этих. Природа явно была в плохом расположении духа, когда их создавала. Как персонажи кунсткамеры, честное слово. Даже сейчас они выглядели уродливо, страшно представить, что из них вырастет. Ветеран рассказывал нам, салагам, что делать в таких ситуациях. «Напоролись на мутанта с потомством, пытайтесь уклониться. Они становятся опаснее, хитрее и злее. Уйти от схватки нельзя, убивайте тварь. И тут один ключевой момент: уничтожьте всех до одного детенышей. Какими бы хорошими и беззащитными они ни казались. Уже через несколько месяцев они вырастут во взрослых монстров. И кто знает, может, именно вам не повезет повстречаться с ними на дорожках Зоны. И ладно, раз так. Вы пожалели, вас и схарчили. Преступление и наказание. А в большинстве случаев, пожалели вы, а страдают другие люди. Таким образом, пощадил мутанта — убил человека». И далее, тоже в подобном духе.

Щенята в отличие от матери не были слепыми. Они недобро смотрели, пищали и тыкались мне в ноги. Размышлял я недолго, перезарядил обрез, сделал два шага назад и выстрелил. Звук, и без того не особо тихий, в туннеле прозвучал громоподобно. Писк оборвался. Я не стал смотреть на результаты выстрела. Отвернулся и пошел. Новый звук привлек мое внимание. Тихое поскуливание вместе с рычанием. Обернулся, ожидая увидеть винегрет из тел. Нет, целые тела, правда, мертвые, кроме одного. Либо очень повезло, либо удар пришелся по другим. И что же прикажете делать? Щенок бесстрашно подошел ко мне. Даже рычал, наглец. С минуту я смотрел на него. А потом взял и устроил у себя в рюкзаке. И сам не понял, зачем и почему. Бывают моменты в жизни, когда стоит сделать выбор. И порой не особо сложный. Но если принять неправильное решение, то долго жалеешь. А если правильное, то нет, даже тогда, когда ничего хорошего не вышло.

Я благополучно вернулся к торговцу и продолжил свое сталкерство. Щенка скрывал, выкармливая и воспитывая. Было ли это проблематично? Не то слово. Данная животина была ближе к волку, нежели к собаке. А того, как известно, сколько ни корми, норовит в лес убежать. Кроме того что убежать, он все время кусался и царапался. До кучи он был не слепой пес, а псайкер, или пси-пес. Телепат, по-простому. И порой он «давил» мне на мозги. Сначала я грешил на давление и магнитные бури и лишь потом понял, в чем дело. Через долгих полгода он присмирел. Перестал кусаться и не пытался сбежать. В это же время общество узнало о моей тайне. И встал вопрос: либо убей мутанта, либо вали от людей. И пришлось нам с Теком (так я назвал щенка) уходить в свободное плавание. Он вырос и окреп, однако гладить себя не позволял, не слушался. Вел себя очень независимо, этакая «Швейцария» в теле мутанта. Оставишь его сторожить, сам уснешь. Просыпаешься, а возле тебя крысы или псевдоплоть шастает. А сторож даже ухом не ведет. Правда, все заканчивалось благополучно. Я, естественно, ругал его, правда, без особых результатов. Ночевать всегда приходилось под открытым небом. Только от выброса приходилось прятаться. Ну и иногда припасы закупать. А так я пытался поменьше с людьми встречаться и контактировать. В общем и целом вполне приспособились. Расставались только во время выбросов. Теку прятаться в укрытие не было необходимости.

Так мы спокойно сосуществовали до одного случая. Мы были на Милитари, артов набрали, даже тащить было тяжко. Больше не из-за веса, конечно, из-за накопившейся усталости. И надо же было мне увидеть еще один трофей в поле аномалий. Да не какой-то там, а «мамины бусы». За них можно получить очень и очень приличную сумму и пару недель кутить на полную катушку. В Зоне, в основном, так измеряют денежное вознаграждение за ходки и добычу из них. Я кутить не мог, да и не хотел. Все деньги складывал в тайник, пока не придумаю, куда их потратить. Тека привязал к дереву, оставил рюкзак и автомат. Пес от поводка был не в восторге, но сильно не бунтовал. Я оставил CZ-75 Auto, по-простому «чешку», нож, детектор и полные карманы гаек. Последние нужны для определения границы некоторых ловушек. Передо мной раскинулось поле аномалий размером с теннисный корт. На другом конце от меня лежали «мамины бусы». В подобных полях аномалий всегда есть проходы, пусть и не особо широкие. Аномалии друг для друга — как магниты с одинаковым полюсом, и отталкивают друг друга. Всегда между ними есть клочок чистой земли. И по таким клочкам мне предстоит пройти. Навороченный детектор прокладывал маршрут как GPS в автомобиле. Правда, в жизни картина мало соответствовала действительности. Как пройти мимо гравиконцентрата и «жарки»? Тебя либо сплющит, либо вытолкнет в огонь. Третьего не дано. А вот гравиконцентрат и «лифт» вполне подойдут. Один тянет, другой мягко подталкивает. И по тоненькой между ними…

Минусы прогулок по таким полям (кроме того, что можно умереть) в том, что фокусируешь на них внимание целиком, ничего вокруг не видишь и не замечаешь. А зря… Так получилось и в этот раз. Довольный как слон, я вывалился из скопления аномалий. Внутри меня распирала гордость, какой я крутой сталкер, так быстро смог найти безопасный проход. В Зоне сделать дело мало, надо еще и ноги унести. И, по всей видимости, Хозяева решили напомнить мне, где я нахожусь. Прямо передо мной стояла сгорбленная фигура.

«Контролер!» — паническая мысль мелькнула в голове.

Вскинул верную «чешку» — и всё… Весь обзор закрыла уродливая морда контролера. Рожа будто освежеванная мясником, бездонные черные глаза. В дешевом фильме про живых мертвецов его можно было бы снимать без всякого грима.

На Милитари всегда много этих мутантов, они идут из Центра по всей Зоне. Вот один из них и поймал меня.

Стою в позе дуэлянта, с пистолетом в руке, целюсь в голову визави. Только на спуск нажать не могу, ни один мускул не двигается. Одними глазами хлопаю, да мысли медленно ворочаются. Мутант подходит все ближе, и я чувствую, что сознание уплывает. С трудом отвожу взгляд от контролера и за спиной вижу Тека. Видимо, пси-пса мутант решил не брать под контроль. И сейчас Тек бесновался, пытаясь порвать поводок. Убежать хочет, вдруг потом контролер его сожрет. Я уже был как в крайней степени опьянения: длинные мысли не получалось додумать до конца, страха уже совсем нет. И только осознание: «Все, это конец, теперь я уже не я, а зомби». Но как-то лениво, отстраненно, словно это и не со мной происходит. Сознание медленно угасало…

Громкий вопль резанул по ушам. Я вздрогнул как после сна, только уснул в положении стоя. На расстоянии меньше метра собака рвала ногу контролера, а он орал так, что уши закладывало. Собака? Да ведь это же мой Тек! Мутант размахнулся и гулко ударил пса в бок. Однако и силища! Тек пролетел метра три, тяжело грохнулся и заскулил. Ах ты мразь, да я тебя… Ненависть прибавила мне сил: как трехпудовую гирю, я с трудом поднял руку с CZ. Гуманоид повернулся и застыл. Картина маслом «Удивленный телепат». Негодующе взвыл и прикрыл голову рукой. «Чешка» разразилась очередью во всю обойму. Всего двенадцать патронов, но какой результат. Ладонь мутанту просто оторвало, а в голове зияла дыра размером с ранет.

CZ-75 auto тем и отличается от CZ, что это полуавтомат. Ни «Стечкин», ни «Раффика» даже рядом не валялись. Я медленно опустился на четвереньки и уставился в землю. Хотелось упасть и заснуть. Ментальный удар контролера — это не шутки. Последствия как ломка у наркомана. И это не просто красивое сравнение. Так мне один ученый в баре рассказывал. Вот так и бывает:, наркотиков я никогда не пробовал, а последствия их употребления ощутил сполна. Рядом раздалось тихое поскуливание, и мокрый нос ткнулся в шею.

С того самого дня и началось наше настоящее знакомство. С Милитари мы еле унесли ноги. У Тека были сломаны ребра, меня лихорадило, как наркомана без дозы. Несколько дней шли до Кордона и отлеживались в схроне недельку. Потратили на лечение и восстановление больше, чем собрали за ходку. Но я не жалел, даже дал бы больше, ведь лед тронулся. Нет, Тек не стал послушной домашней собакой, однако стал есть что дают и даже позволил себя лечить. Первые пару дней в схроне я валялся пластом. Только пил воду и давал пить псу. У меня была высокая температура и сильная слабость. Судя по всему, я был очень близок к черте, где исчезает человек и появляется безмозглый кадавр. Тек, как и все мутанты, обладал прекрасной регенерацией. На месте схватки с контролером я нащупал у него два сломанных ребра. Позже, уже в схроне, через несколько дней лечения они были целые. И пес начал проситься на воздух. Ложь, скажете вы? Зона — отвечу я. И так, на всякий случай: я два года работал ветеринаром. Впрочем, не хочу никому ничего доказывать. Хотите — верьте, хотите — нет.

Сначала Тек гулял один, потом со мной. Поводок больше не был нужен. Теперь даже с одним пистолетом я не чувствовал себя беззащитным. Знал, что он не убежит на все четыре стороны. Он гонял крыс и других собак. Иногда приносил и мне кусок мяса, от которого я, естественно, отказывался.

Прошел целый год в Зоне, а я так и не понял, для чего живу, и зачем сюда пришел. Честно признаться, особо об этом не задумывался, некогда.

Глава 3

После восстановления я первый раз зашел в Деревню новичков. Торговец хмуро оглядел меня и спросил: «От пса избавился?» И, не дождавшись ответа, продолжил: «А прозвище себе заслужил?» Я развел руками. Да и кто меня будет звать по имени или прозвищу. Тек? А в местах, где обычно я отовариваюсь, анонимность превыше всего.

«Тебя здесь Шаманом кличут. Даже легенду придумали. Вроде ты душу мутанта подчинил».

Так вот почему на меня все таращатся, а я-то думал, матерого ветерана во мне увидели. Чуть улыбнулся от таких новостей. Торгаш окрысился: «Чё ржешь? Принесла же нелегкая. Покупай или проваливай». Вот он этикет обслуживания зараженных территорий. Купил все, что надо, захотелось посидеть у костра.

Огонь весело потрескивал в бочке. Вокруг сидели люди. Оживленно что-то обсуждали. Стоило подойти, замолчали. Все зеленые новички, судя по лицам, кроме одного. Он же меня и учил стрелять да аномалии показывал. Волком кличут. Я подошел к нему и протянул руку. Тот улыбнулся и пожал руку.

— Живой? Ну и хорошо. Какими судьбами на Кордоне?

Кратко поведал о своих приключениях. Новички, открыв рот, слушали.

— Тебя здесь Шаманом зовут. И байки травят. Видишь, молодняк шары выпучил. Ты своего рода легенда. Может, поделишься опытом, наблюдениями с подрастающим поколением?

А почему не поделиться. И неожиданно для себя я разливался соловьем целый час. Когда очень долго молчишь и ни с кем не общаешься, дискомфорта не ощущаешь. Сейчас же, когда рассказывал об аномалиях и мутантах, буквально груз с души свалился. Словно исповедался, честное слово. Закончил, повисла тишина. Волк показал большой палец. Стало очень неловко. Я засобирался уходить и сказал на прощание:

— Удачи, сталкеры!

Уже отвернулся, и в спину голос:

— А как тебя все-таки зовут?

— Зовите Шаманом, — отвечаю.

Отхожу и слышу сзади нестройный хор голосов:

— Удачи, Шаман!

В тот вечер я немного изменил отношение к людям. Не все одинаковые, и хороших людей всегда больше, чем плохих.

Мы шли на подходах к Свалке. Тек весело трусил то слева, то справа. Он выздоровел после ранения, наел бока, казалось, будто увеличился в два раза. Увидишь впервые, испугаешься. К счастью, на своего родителя он похож не был. Скорее овчарка с гипертрофированной мускулатурой и страшной мордой.

Погода радовала отсутствием дождя и расстраивала сильным ветром. Я немного обчистил кубышку. Купил отличный комбез «Берилл 5-М» и «Сайгу-302» — мощное нарезное ружье для работы на близких дистанциях. На дальних в Зоне только киллеры воюют. Тек тоже не остался без обновок. Я закупил кевларовую ткань и с энной попытки смастерил ему подобие бронежилета. Правда, особой признательности от него не получил. Он все пытался его снять и порвать. Ну, ничего, спасет броня ему жизнь пару раз, и привыкнет. И сейчас он выглядел как собака-спасатель в накидке.

На Свалке есть пара укромных мест, где часто появляются артефакты «бенгальский огонь». Правда, придется идти мимо базы сталкеров-одиночек, но такова жизнь. По Свалке всегда бродит столько народу, что все проходы напоминают туристические тропы. Оборудованные и утоптанные. Ходить одно удовольствие. Постепенно по краям дороги вырастали горы отходов. А вы что хотели? Свалка и есть свалка. Правда, мусор здесь не бытовой, а в основном металлолом. Остовы машин, станки и разная рухлядь.

Тек неожиданно застыл и начал шумно принюхиваться. Подошел ко мне и тревожно заглядывает в глаза, словно сказать что-то хочет. Человек неподготовленный поседел бы от такого взгляда. Я понял, что он хочет поделиться со мной чем-то, но вот чем… Видимо, он быстро осознал бесполезность игры в гляделки и отвернулся. Пока я решал, как поступить, пес припустил вперед бодрой рысью. И все бы ничего, но в другом направлении, нежели планировалось. Мне пришлось погнаться за ним, ругаясь и поминая крепким словом родственников беспокойного питомца. Бегать в Зоне нельзя, угробишься. Золотое правило. Теперь же приходилось его нарушать. Или пес растворится на просторах Зоны, и поминай как звали. Уже и не вспомнить, когда я так в последний раз бегал. Благо, на влажной земле хорошо видны следы Тека. Строго держаться след в след — и аномалий можно не бояться. Через несколько минут вынужденного кросса легким начало не хватать воздуха. Да, батенька, с физической подготовкой определенные проблемы. Не успел об этом подумать, как увидел Тека. Он сбросил темп и теперь крался. Я шумно и хрипло приводил дыхание в норму. Хотел отругать, но не мог вымолвить ни слова. И тут он еще оборачивается и так укоризненно глядит, мол, потише нельзя? Умора просто. Осматриваюсь. Куда это он меня завел? Пригорок с большими валунами и плитами. Под нами обрыв. Больше всего похоже, что это разрушенное здание, с одной стороны занесенное землей. Подхожу ближе к обрыву… Вот это номер! Прямо передо мной раскинулась большая парковка, там и обретаются одиночки. Та самая база, куда я не хотел идти, только с другой стороны, с тыла. Каким образом Тек сюда меня завел? Да и зачем?

Мы находились на высоте примерно третьего этажа. Свешиваюсь с края обрыва и вижу картину маслом. Внизу множество плит и неровностей рельефа. А также кучка людей, что-то обсуждающих. Типичная одежда и поведение выдавало в них мародеров. Тек стоял возле меня и смотрел на эту банду. С базы сталкеров этот участок не мог просматриваться. И что-то мне подсказывает, бандиты здесь собрались не просто так. В подтверждение моим мыслям они широким полукругом выступили по направлению к стоянке одиночек. Грамотно маскируются: если ударят слаженно и неожиданно — беды не миновать. Пока я думал, что предпринять, Тек начал спускаться с обрыва. Эта собака меня в могилу сведет. Чертыхаясь, пополз следом, обрыв был слишком крутой. С трудом сполз на заду, Тек уже поджидал внизу. Мы укрылись за большой гранитной плитой. Выглянул… Дело плохо, не успеем перехватить врагов. Крайние времена требуют отчаянных решений. Всегда ношу при себе ПДА, но почти никогда не включаю. Не люблю огласки. Обозначен в общей базе, как Аноним-Д34ОК007. Даже прозвище не заслужил в электронной среде сталкеров. В радиусе километра находятся одиннадцать активированных наладонников. На все отправляю предупреждение о нападении бандитов с указанием вектора атаки. Сумеют сориентироваться или нет? Прежде чем успел подумать, раскатисто залаял АК-74. И все потонуло в грохоте боя. Тек спокойно стоял у моих ног и смотрел на меня. Словно спрашивал, что дальше-то делать? И пока я соображал, он побежал в гущу схватки. Я рванул туда же, перетекая от укрытия к укрытию. Бандиты явно неплохо подготовились к этой операции. То тут, то там мелькали темные спины, все ближе к парковке. Доберутся до нее, и начнется просто резня. На стоянке наверняка одни новички. Я ломился как лось, лишь бы успеть. И в один момент вокруг меня засвистели пули. Рыбкой нырнул на землю. А ведь по мне стреляют сталкеры, откуда им знать, что я свой? Справа, метрах в сорока, поднялись два силуэта, сделали рывок и снова распластались на земле. Прямо синхронное плавание. Я снял с плеча «сайгу» и, согнувшись в три погибели, поспешил к ним. Тридцать метров — идеальное расстояние для выстрела из «сайги». Прицелился, сбоку мелькнула тень и сшибла с ног мою жертву. Второй бандит вскочил, но сделать ничего не успел, его срезали пулями сталкеры. Тек рвал на части свою добычу. Остальные бандиты в горячке боя не заметили потери бойца. Передо мной раскинулся большой участок с глубокими бороздами, больше похожими на окопы. В одном из таких окопов и находился противник. Молодой, тощий, сидел едва высунувшись. Либо боялся идти дальше, либо была тайная засада, если основные силы не справятся. В последний момент что-то почувствовал и начал поворачиваться. Грохнул выстрел, и его буквально вбило в дно окопа. Нарезное ружье на близкой дистанции — страшная вещь. Я аккуратно выглянул из окопа: слева два бандита уносили ноги. Справа Тек таскал по земле очередное тело. А два ренегата пытались его подстрелить. Я пальнул туда для проформы, а то ведь ранят еще ненароком. Больше противников видно не было. Да и сталкеры почти перестали стрелять. Пес бросил тело и зигзагами кинулся на своих обидчиков.

Повалил одного и с хрустом запустил клыки ему в глотку. Второй страшно закричал, будто это его поедали живьем, и ударил Тека прикладом дробовика. Пес даже внимания на удар не обратил. Нас разделяло уже не более десяти метров. Выстрел, бандит тяжело рухнул на спину и застыл. Вблизи зрелище было отвратительное, в Тека будто бес вселился. Весь в крови и грязи, он терзал еще живого бедолагу. С трудом отогнал его и добил бандита. До стоянки оставалось метров сто, люди, не прячась, рассматривали нас, к счастью, не стреляли. Пользуясь моментом, подхватил питомца за кевларовую попону и скатился в окоп. Подальше от любопытных глаз. Тек выглядел помятым, но довольным. Глаза у него сверкали от радости. Собачий бронежилет прошел полевые испытания. В некоторых местах были вмятины от пуль, но проникающего урона не было. Завибрировал ПДА. Надо же, в пылу схватки забыл отключить его.

Сообщение от одиночки, прозвище Лемур: «Спасибо, Шаман, отплатим хабаром. Заходи, пса никто не тронет».

Спасибо, конечно, но хабар мы привыкли добывать сами, а не получать за различные услуги. «Спасибо, Шаман», — а имя-то прижилось. Я сидел, уставившись на экран наладонника. Тек лежал рядом, весь в крови, чумазый как дьявол. И какое-то особое спокойствие воцарилось в душе. Сообщение от одного одиночки как признание от всего человечества, что Тек живое существо и имеет право на жизнь. Мутант, да, но не все мутанты одинаковы. И за одно это его нельзя убивать. Задремавший «мутант» мирно всхрапнул во сне, даже не догадываясь о моих возвышенных мыслях. На ночь мы расположились неподалеку в старом гараже, с чудом сохранившейся крышей. Когда мой подопечный отказался от ужина, я удивился. А когда понял причину, не на шутку расстроился. Вот ведь людоед, набил брюхо. Запах был соответствующий, пришлось выгнать его на улицу среди ночи. Уснуть было невозможно: как в братской могиле лежишь. На следующий день нашли относительно чистую лужу и разобрались с этой проблемой.

Глава 4

Грибное место, богатое артефактами, находилось в глухом углу Свалки. Искатели приключений сюда не приходили: хабар добыть трудно, а голову оставить — раз плюнуть. Представьте гору техногенного мусора, а в ней пещеру с множеством аномалий и повсеместными «ржавыми волосами». Даже Тек посмотрел на меня с сомнением, когда я подошел к зеву пещеры.

«Человек, ты случаем не с ума сошел?» — было написано на его морде.

«Ладно, трус, я первым пойду», — с ноткой превосходства сказал я.

Главное, внимательность: знай следи за полетом гайки. Изменила траекторию? Обходи, ищи чистое место. Исчезла? То же самое.

Бывал до этого здесь пару раз. Набирал хабара, даже немного сомневаясь, что на Свалке. Теперь же что-то неуловимо изменилось. Даже воздух стал более влажным. Я озадаченно повернулся к компаньону. Тот не выказывал беспокойства. Привык по нему, как по детектору, определять присутствие опасности. И если верить живому «детектору», ничего опасного пока не было. «Ржавые волосы», «ведьмин студень» и «холодец» — полный аномальный набор местных достопримечательностей. Раньше здесь можно было идти почти в полный рост. Теперь же «волосы» во многих местах доставали до земли. По возможности обходили такие места. «Ржавые волосы» при контакте отрываются и падают вниз. Получилось так: рюкзаком зацепил прядь, и сверху упала целая копна. Шею и запястье обожгло как огнем. Кислотный ожог от «волос» не так уж опасен. Больно разве что адски. Стою на четвереньках и тихо ругаюсь. Сразу вспомнился случай, рассказанный ветераном в мою бытность новичком. На его глазах человек провалился в яму. А в яме росли «ржавые волосы». И парня как снежным сугробом накрыло ими. Он душераздирающе закричал и смолк. Вытащить его сразу не смогли, а из-за грядущего выброса пришлось оттуда уносить ноги. Вернулись после, ямы уже не было. Скорее всего, он умер мгновенно от болевого шока. Эти воспоминания вереницей пронеслись в голове. Боль постепенно утихала. На глазах выступили слезы. Вот такой силы была боль. Знаете, насчет того, что «ржавые волосы» не опасны, я ошибался. Тек нетерпеливо толкал сзади, не понимая моих мучений. Проход был слишком узким, и обойти он меня не мог. Пришлось продолжать путь. А путь все сужался. О том, чтобы встать на ноги, не могло быть и речи. Может, назад вернуться? Да ну, такой путь — и назад несолоно хлебавши? С другой стороны, вернуться целым и невредимым — тоже немало.

Проход чуть расширился, а я уже начал испытывать клаустрофобию. Рюкзак пришлось снять, в таком пространстве лишь мешает. Взял «сайгу» и пару контейнеров. По моим подсчетам, где аномалии, там и артефакты. Пока ничего подобного не наблюдалось. Только колюще-режущий металлический мусор и подозрительные лужицы, антрацитово-черного цвета. Хорошо, у «Берилла» крепкие перчатки, иначе рукам бы не поздоровилось. Впереди мелькнуло какое-то свечение. Прибавил ходу, Тек, судя по звукам, тоже. За очередным бугром пришлось двигаться и вовсе по-пластунски. И перед глазами предстал «блюр». Средней цены артефакт, с буржуйским названием. Образуется при исчезновении аномалии холодок. Последних обычно много в подземельях. Ну что, с почином! Подобрали еще несколько дешевеньких артефактов. Нашел «бенгальский огонь», да, теперь рейд уже точно удался. Немного даже подобрел, расслабился. А зря… Мельком увидел, что-то в темном уголке. На такие вещи у сталкера вырабатывается интуиция. Посветил фонарем: ничего. Отвел, и снова сгусток темноты висел в воздухе. Луч света не пробивал его, только вокруг клубился дымок. Мороз продрал по коже. «Темный лорд» — редкий артефакт, и рождается от коварной аномалии «вихрь». Аномалия эта всегда появляется в темных местах. Работает строго по времени. Полчаса активна, полчаса отдыхает. Как ее опознать? Никак, только если угодить в нее. При попадании в нее от земли вверх бьет поток воздуха, настолько мощный, что срывает мясо с костей человека. В буквальном смысле. А из костей получается «темный лорд». Есть и еще одна особенность. Этот артефакт охраняют крысы во главе с крысоволком. Охраняют, конечно, это громко сказано, просто что-то заставляет их гнездиться недалеко от него. Пять случаев, когда сталкеры приносили «темного лорда» и во всех случаях схватки с крысами после взятия добычи.

Раз есть артефакт, значит кто-то уже здесь гробанулся. И брать — большой риск, и не брать глупо. Стоит «лорд» очень порядочно. Обкидал место болтами, нет реакции. А лезть ну вот просто не хочется и все тут. И пока я ломал голову, пес начал действовать. Он едва ли не растекся по полу и заскользил к арту. Я чуть не лопнул от удивления. На мои команды и требования вернуться он лишь поглядел в ответ. Знаете, так, с иронией. Хотя какая там у мутантов ирония? Он резко толкнул артефакт, и «темный лорд», как шарик с гелием, подплыл ко мне. Осторожно поймал его контейнером. Тек вернулся и лег возле меня. Все, пора срочно рвать когти. Но едва мы встали на обратный курс, взвыло чувство опасности. Тек обернулся и привстал, начал предупреждающе рычать. Я, как медведь в берлоге, ворочался-ворочался и таки смог развернуться. Хорошо хоть ума хватило снять рюкзак. Сзади что, сзади чисто. Сначала раздался шорох, похожий на далекий шум волн. Потом показалось и море, только состояло оно из крыс. Выхватил «сайгу» и начал долбить по ним. Картечь выбивала зверьков целыми рядами. Благо, они огибали аномалии и двигались узким клином. Патроны быстро закончились, сначала в «сайге», затем и в «чешке». Я достал штык-нож и приготовился дорого продать свою жизнь. Стая остановилась в паре метрах. Вперед вышли два крысиных волка. Эта та же самая крыса, только размером с большую кошку, а порой и со среднюю собаку. Представьте крысу размером с таксу. Вот две такие таксы и обходили меня с боков. Грохот от выстрелов стоял в ушах, но, судя по ощеренным пастям, пасюки не молчали. Сначала писк на грани слышимости, и мир звуков обрушился на меня. Многоголосое шипение оглушало. Басовитое рычание было новой ноткой. Тек? Я думал, он давно убежал. Я еще хотел как можно дольше задержать крысиное войско, чтобы дать ему время уйти. Я встал на колени и вытянул вперед руку с ножом. Разумеется, первым напал левый крысоволк, и атаку я проморгал. Уже в полете его сбил пес. Страшный вой перекрыл все звуки. Для прыжка Теку пришлось подняться в полный рост. И его обожгли ржавые волосы. Он прижимал грызуна к земле, видимо, пытался задавить. И до этого мой пес не был особо красивым, теперь же обожженная морда напоминала кусок освежеванного мяса. Налитые кровью глаза, казалось, сейчас лопнут от ярости, и один из них, судя по всему, был серьезно поврежден. Второй волк нападать не спешил: кинется — отойдет. А все остальное войско шипело, рычало и пищало, напоминая улюлюкающий стадион. Я уже начал подумывать, не напасть ли самому. В тот же миг Тек вцепился в загривок оставшегося крысоволка. Раздался громкий хруст, и он размяк. Псайкер мотнул головой, и вожак упал в кучу крыс. Те сразу обступили и стали обнюхивать тело. Нападать на нас они не спешили. Тек снова распластался по полу и громко завыл. Я перезарядился и снова ударил по пасюкам. После нескольких выстрелов они дрогнули и бросились наутек. В панике и толчее попадали прямо в аномалии. И как вишенка на вершине победного торта, активировался «вихрь». Негромкий гул и штук тридцать крысиных скелетов остались на полу. Не успел глазами моргнуть, а крыс уже как не бывало. Перевел дух: невероятно, мы еще живы. Крысиные скелеты как невидимой рукой собрало в кучу и скомкало. Яркая вспышка заставила зажмуриться, а на месте костей весело запрыгал «темный лорд». Правда, размером меньше, чем первый арт. Я поднял половинку крысы — проверить аномалию. «Вихрь» активируется только с органикой. Ничего, чисто. Я подцепил контейнером второй артефакт. Сталкерская жадность затуманила мой разум. Вот она человеческая алчность: сначала деньги, а затем товарищ. Тек лежал на боку. Вместо дыхания из его груди вырывался хрип. Примерно семьдесят процентов его тела был сплошной ожог. Сразу вколол промедол и импортное обезболивающее. Подняться он не мог, только слабо порыкивал на мои попытки поставить его на лапы. Пришлось тащить волоком, ну не оставлять же его там, ну в самом деле?! Правда, что делать дальше, непонятно. Мало того что ползком, теперь пришлось двигаться задом, каждые несколько секунд проверяя путь. Здесь хозяева помогли, мы никуда не влезли, а проходы были достаточно широкими, чтобы протащить пса. Сначала он пытался упираться, потом перестал. Пот заливал глаза и капал на пол. Тек совсем затих и редко дышал. «Ржавые волосы» цепляли рюкзак, но я не обращал внимания. В один момент смотрю наверх и понимаю, что могу встать в полный рост. Вколол псу еще промедола и обмазал пораженные участки заживляющим кремом.

Моих знаний для его спасения явно не хватит. Мутант — дитя аномальных земель и лечить его надо нетрадиционно. И как бы мне того ни хотелось, придется просить помощи у сталкеров. Едва ли кто-то умеет лечить мутантов. Но наверняка заживляющие артефакты знают. Рюкзак спрятал в горе мусора. С великим трудом смог поднять немаленького питомца на руки. Килограммов пятьдесят минимум. Тек всхлипнул и обвис на руках. Это придало мне сил. Я побежал, нет, понесся по Зоне. Видимо, Хозяева берегли нас тогда: ни аномалия, ни мутант, ни лихой человек не навредил нам. На базе-парковке часовые едва не наделали нам лишних отверстий, а потом опознали и пропустили. В центре площадки горел большой костер, и вокруг сидело много народа. К ним я и побежал. Бухнулся на колени от усталости и прохрипел:

— Мужики! Помогите… «ржавые волосы»…

Толпа обступила нас, и пошел шепоток:

— Тля, да это мутант… Все, каюк собачке… Ну и урод.

Тек приоткрыл глаз, посмотрел на меня, медленно закрыл. Вперед вышел сталкер с перевязанной рукой и шрамом на лице. По повадкам и цепкому взгляду — лидер. Сразу опустилась тишина.

— Вчера ты нас крепко выручил, Шаман. Сталкеры добро помнят. Давайте сюда «жизнь».

Толпа изумленно охнула. Раздались высказывания:

— Кит, ты ничего не спутал? «Жизнь» — общий хабар, а ты хочешь на мутанта потратить?

И одобрительный гул.

— А то, что этот мутант ваши шкуры спас, уже забыли? А кто против, может со мной один на один решить. С ножами или с чем-нибудь огнестрельным, без разницы.

Желающих не нашлось. Один из сталкеров сунул мне в руку пробирку с синеватой жидкостью. Ничего себе, полумифическая «жизнь». По легендам, она может мертвого на ноги поставить. Любая болезнь, любое увечье с «жизнью» — сущий пустяк.

Тек начал биться в агонии, в предсмертных судорогах, вытягивая лапы и тело. Я открыл ему пасть и вылил содержимое. Пес затих и расслабился. Именно расслабился, а не размяк. Забылся спокойным глубоким сном.

— Ну все, Шаман, поспит твой мутант часов 12 и будет как новый, — сказал Кит.

Сталкеры недовольно, а некоторые с откровенной враждебностью смотрели на нас. И я их не винил, все-таки «жизнь» — редчайший артефакт и стоит он баснословных денег. Эйфория и спокойствие затопили все мое существо. Тек выживет, остальное заработаем, добудем, сделаем… Потому встаю и немного торжественно передаю контейнеры с «лордами» Киту. Тот убирает руку за спину и делает шаг назад. Тогда я поставил контейнеры на землю и сказал:

— Спасибо!

Щелкнули фиксаторы, и люди ахнули. Так, как кричат болельщики на стадионе, все одновременно. Некоторые даже рты открыли от изумления.

— Шаман, ты знаешь, что это за бирюльки?

— Да они стоят, наверное, дороже «жизни».

— Вот это бартер…

Я медленно поднялся:

— Да, я знаю, что это за артефакты. Но даже весь хабар Зоны не стоит жизни моего друга.

С одной стороны, я был рад за Тека, с другой — зол и как-то противно стало здесь находиться. Человек везде человек в основной массе своей. Все меряется, переводится на деньги. За достаточную сумму вам продадут что угодно и кого угодно. Как мог, аккуратно поднял пса. Он дышал ровно и спокойно, словно даже стал меньше весить. «Мертвый вдвое тяжелей», — не зря так говорят.

— Сталкер, оставайся здесь, переночуй в безопасности, — Кит единственный, кто окликнул.

Не оборачиваясь, ушел. Быстро темнело, тропу я чуял ногами. Пока добрались до рюкзака, на Зону опустилась ночь. Обустраиваться пришлось в той же злополучной пещере. Около входа кто-то бродил, пришлось всю ночь караулить и жечь костры. Опасался врагов и снаружи, и изнутри. Когда начал клевать носом, встал, походил. К утру, как обычно бывает, сна ни в одном глазу. А к полудню Тек воскрес. Серьезно, без дураков. Ожоги, конечно, остались, но выглядели как старые. Он стал бодр, свеж. Через какое-то время даже шерсть местами отросла. Мы снова начали добывать артефакты, устраивать схроны. Короче говоря, занялись сталкерством во все лопатки, незаметно для себя превращаясь в легенд Зоны.

Глава 6

После случая с двумя «лордами» нас не обсуждал только ленивый. Самые невероятные слухи вплоть до того, что я превращаюсь в мутанта и не боюсь аномалий. Потом отбор прошла и закрепилась другая версия. Пересказывали ее до тех пор, пока в нее не поверили абсолютно все. Якобы я научил пса арты из аномалий таскать. А сам лишь командую. И понеслась душа в рай. Мне присылали сотни заказов, в основном торговцы. Дошло до того, что я очистил свою учетную запись. После случая на Свалке я зарегистрировал свой псевдоним в общей сети. А теперь пришлось обнулить его: перестал быть Шаманом, а стал «Аноним-хххх», как и все новички. Теперь при встрече с людьми кто-нибудь обязательно отправлял меня к торговцу за очень выгодным заказом. Как выяснялось позже, этим доброхотам просто приплачивали.

Сталкеры-одиночки теперь принимали меня за своего. Остальные группировки были нейтральны, кроме одной… Небезызвестный «Долг» фанатично уничтожает все проявления Зоны. Если раньше эта группировка напоминала образцовую армейскую часть, то теперь больше культ садистов. Это насколько надо быть больным, чтобы проводить зачистки от мутантов на целых локациях? Ведь знают же: один выброс и их число восстановится. Более того, они пытались создать сеть безопасных троп по всей Зоне. Многие тропы обозначили вешками. Выброс аномальной энергии все перемешал, перетасовал, и тропы наполнились новыми ловушками. Как итог, многочисленные жертвы среди новичков и доверчивых, расслабившихся бродяг. Каждый день в Зоне много смертей. А тот период представлял собой демографический кризис. Бары опустели, земля покрылась костями. И все благодаря «Долгу» и их пропаганде. Войны кланов не случилось только чудом. Это произошло еще до моего прихода в Зону. Сейчас «Долг» еще более окреп, усмирил «Монолит» и «Свободу». Таким образом, стал сильнейшей группировкой аномальной земли. До всего этого мне было мало дела, пока однажды наши пути не пересеклись. Мы находились на Янтаре, в окрестностях озера. Погода баловала: легкий ветерок, солнце светит, того гляди, птички петь начнут. Но вороны, как известно, не поют. Развел костер, положил банку тушенки греться. Отпустил Тека поохотиться. После всего пережитого он не убегал, но кормился в основном сам. И теперь, едва я сбросил рюкзак, он уставился на меня с немым вопросом.

— Ну, беги уже, беги, — сказал ему.

Теперь полчаса, час его не будет. Если поблизости была возможная угроза, он никогда не уходил. Или же опасность не так велика, и я смогу сам о себе позаботиться. Я уже привык к такому. За что и поплатился. Скорее почувствовал, чем услышал. Двое или более человек брали меня в клещи. Я изобразил расслабленную позу. Невзначай положил руку на оружие. И что? Убью одного, другой нашпигует свинцом как свинью. Хотя без боя сдаваться тоже не комильфо…

— Не дури, сталкер, пушку не лапай, — раздался повелительный голос.

— Не боись, не обидим, — со смешком добавил второй.

Прямо передо мной выросли две плечистые фигуры в черно-красных комбезах. Я окинул их недовольным взглядом. Пошевелил угли веткой в костре, отодвинул к краю консервную банку.

— У вас какие-то проблемы? — спрашиваю. А сам тяжелым взглядом уперся в переносицу первому.

Ухмылка перекосила его лицо, нет, морду. Самую настоящую. Очень тупую и жестокую. Конечно, здесь Зона, мало сталкеров с симпатичными лицами. Но этот — настоящий душегуб. У второго лицо да лицо, молодое, обычное. Сначала они мне показались одного телосложения. Однако молодой был как былинка рядом с этим мордоворотом.

— Меня зовут Мясник. Я командир усиленного квада «Долга». Проводим рейд по Янтарю. И где-то здесь бродит сталкер с собакой-мутантом. Тебе ничего об этом неизвестно? — с откровенной издевкой закончил душегуб.

Мясник, имя для него самое подходящее. Ничего себе, они, оказывается, на нас охотятся. Внутри все напряжено, но внешне остаюсь спокойным.

— Ничем не могу помочь, — говорю я.

Молодой сплюнул и навел на меня «Абакан»:

— Да что с ним базарить? Завалить его. А пса потом найдем.

Мясник, не мигая, смотрел на меня:

— Слушай, Шаман, или как там тебя, отдай мутанта. Сам, так и быть, жив останешься, хотя и надо бы тебя наказать.

Сзади нас раздался страшный крик. Меня, как на пружине, подбросило, рука рванула CZ-шку из кобуры. Едва сдержался, чтобы не разрядить в массивную фигуру лидера квада. Долговцы забыли о моем существовании. Встали по бокам от меня и рыщут стволами по сторонам. Кустарник такой густой, что там слона можно спрятать. По закону жанра, они брали меня в кольцо. Квад — четыре человека, усиленный — это шесть-восемь, значит, в зеленке остальные бойцы. Раздался страшный хруст, будто сломали гигантскую куриную кость. И тишина лопнула хаотичной стрельбой. Три или четыре ствола палили во все стороны. Либо не видели врага, либо их было много. Пули на излете и рикошетом засвистели около нас. Мы одновременно растянулись на земле. Я сразу схватил «сайгу» и собрался наутек. Молодой рванул меня за штанину, мол, куда собрался?

Рожки быстро опустели, и настала тишина.

— Кровосос! — диким ревом разнеслось вокруг.

Дело дрянь. Долганы вскочили на ноги, молодой зло кинул мне:

— Даже не думай сбежать, нужно выручать «Долг».

С такой патетикой сказал, даже смешно.

«Вот ведь глупыш», — подумал я. Вряд ли кровосос мог привлечь на себя внимание всех одновременно. Это Янтарь, озеро близко, ставлю сто к одному, что это не кровосос, а болотная тварь. Внешне почти идентичны, но есть малюсенький нюанс в поведении. Болотные твари любят охотиться парами и тройками. Стаями не скажу, врать не буду. Ужасный крик разлетелся и оборвался.

Захлопали еле слышные пистолетные выстрелы. Долговцы, как два спринтера, рванули в чащу. Воздух перед ними сгустился до гуманоидной фигуры, и перед нами появился образчик лавкрафтовского ктулху. Тварь была на две головы выше немаленького Мясника. Она взмахнула руками, и два долгана разлетелись по воздуху как котята. Я выдернул обойму из оружия, взамен вставил секретную, для тяжелых случаев. В пулях там добавлена пыль артефакта «разрыв», в пропорции один к трем с порохом. Немало дешевых обрезов взорвались в моих руках, пока измерял — угадывал правильную формулу.

Результат стоил усилий. Эффект был как от разрывных патронов, но вкупе с тяжелым сердечником. Пара таких обойм и даже псевдогиганту придется худо. Одна беда: «разрыв» найти проблематично, а пыль еще правильно добыть нужно.

Болотная тварь посмотрела на меня и взвыла как волк на луну. Из леса донесся ответный вой в два голоса. Значит, целых трое. Долговцы слабо копошились на земле, но в бой не вступали. В лесу снова раскатилась очередь, кто-то еще боролся за жизнь. Мой визави нарочито медленно двинулся навстречу. Ну и урод. Бурые жгуты мышц переплетают все тело замысловатым узором. На морде клубок щупалец размером со среднего осьминога. И абсолютно черные глаза, без малейшего намека на зрачки. Надбровные дуги производили эффект злого взгляда исподлобья. Все это пронеслось в голове за долю секунды. Расстояние между нами метров пять, оптимальная дистанция. «Сайга» в моих руках басовито загавкала. Тварь словно врезалась в стену после первого выстрела. Два последующих отодвинули ее назад. Почему она не упала, даже не знаю. Всего лишь три выстрела — и кошмарные повреждения у монстра. Благодаря дистанции почти весь заряд попал в цель. Эффект как от вязанной картечи вместе с осколочной гранатой. Одна рука оторвана, другая перебита. От щупалец остались одни воспоминания, часть головы как ножом срезана. Тварь издала вопль, плавно перешедший в хрип. Впрочем, подыхать она не собиралась. Патронов остается четыре, а мутантов двое. Я уже начал думать о «чешке», когда загрохотали два автомата. А, очнулись наконец. Голова монстра лопнула как перезрелый арбуз. В наступившем затишье стало слышно, что кто-то ломится сбоку сквозь кусты. Оттуда буквально вывалился человек в изорванном комбезе «Долга». Следом гигантскими прыжками мчался мутант. Я навскидку два раза пальнул. Дробь рассеялась, оторвала щупальца и ударила в грудь. Мутант помотал башкой, разбрызгивая дурную кровь, и взревел на ультразвуке. Выживу сегодня, поход к ЛОРу точно обеспечен. Раненый долговец лежал у ног мутанта. Либо умер от пережитого, либо изображал ветошь. Заговорил автомат молодого, оружие Мясника молчало. Приняв очередь в морду, монстр повернулся к раздражителю и одним рывком разорвал дистанцию. Неуловимое движение страшных когтей, и молодой долговец развалился на две части. Так легко это произошло, будто не человека, а мешок с мусором порвали. Я еще раз выстрелил, но монстр ловко ушел с линии огня. Остался один заряд и два мутанта. Хреновая арифметика, как ни крути.

— Ааа, сука!

И раздались гулкие, незнакомые на звук выстрелы. Это Мясник палил с двух рук по-македонски. В руках его были пистолеты, однако какие! «Десерт Игл» и «Магнум» — гипертрофированные пушки для людей с низкой самооценкой. Мутанту явно они пришлись не по нраву. Стрелял долган отменно. Тяжелые пули с сочными шлепками входили в тело. Тварь с крейсерской скоростью добежала до него и протаранила плечом. Долговец тяжело рухнул на землю и вяло зашевелился. В ушах раздался писк, и голова стала тяжелой. Так бывает при пси-атаке. Неужели еще и контролер? Я выронил «сайгу», в мгновение ока ставшую совершенно неподъемной. Тварь настороженно завертела башкой. В этот момент Тек сзади вцепился ей в икру и вырвал солидный кусок. Тварь взревела, схватила его и придавила к земле. Ноги не слушались. Мелкими шажочками, как гейша в Японии, я засеменил на выручку псу.

Бедный Тек хрипел и дергался всем телом. Болотная тварь тянулась к нему, чтобы высосать. Я подошел так близко, что при желании мог потрепать ее по голове. Приставил CZ к ее лбу, разрядил обойму, мгновенно заменил и еще одну отправил туда же. Крепкий же череп, появилась лишь маленькая дырочка. Тварь просто завалилась набок, так и не разжав лап. Как мог, аккуратно отогнул пальцы мутанта штык-ножом. Тек хрипел и кашлял. Я сменил обойму на «сайге». Бегло осмотрел территорию, третьего мутанта нигде не видно. Четвероногий напарник уковылял к озеру, видимо, напиться воды. Я перетащил раненого долгана к Мяснику. Тот сидел на земле в состоянии грогги и ни бельмеса не понимал.

Вколол обоим антишок и «Седатин-5». У лидера внешних повреждений не было, а вот второй боец был плох. Живот располосован когтями, на уровне груди след от «поцелуя» болотной твари. Ого, как он смог выбраться? Обычно после таких «поцелуев» остаются только высохшие мумии. И кровосос, и болотная тварь высасывают все питательные жидкости из организма. Под щупальцами прячется ротовой механизм, более напоминающий вакуумный насос для откачивания. Перебинтовал его, напоил водой (он глотал, не отходя от забытья). Тек еще не вернулся, зато пришел в себя Мясник. Я принес ему автомат, велел охранять место, пока не вернусь. Он коротко, по-военному, согласился. И куда подевалась вся самоуверенность и гонор? Пса нигде не было видно, и я отправился в заросли восстановить хронологию событий и, чем Зона ни шутит, поискать живых. Следов третьего мутанта нигде не было, зато четыре трупа я нашел без труда.

Две высосанные мумии и два суповых набора, в которых уже нельзя было определить людей. Долговские «Точки» и «Абаканы» валялись рядом. Я быстро вернулся. Мясник увидел меня, сразу расслабился и растянулся на земле. Видать, крепко его приложило. Внезапно он дернулся, навел ствол на кусты. Из кустов не спеша выбрался Тек. Долговец посмотрел-посмотрел и лег обратно. Пес выглядел довольным жизнью, словно и не было драки с тварью. Подошел ко мне и уронил под ноги какой-то предмет. Ба, да это же «ломоть мяса». Редкий заживляющий артефакт, то, что доктор прописал для нашего раненого. Я помахал ломтем Мяснику: «Гляди, что ненавистный тебе мутант принес твоему товарищу!». Тот насуплено, с недоверием глядел. Я положил раненому на место «поцелуя» ломоть и закрепил бинтом. Снова развел костер, приготовил запоздалый обед. Тек не отходил от раненого, охранял его. К вечеру тот пришел в себя и смог поесть. Мясник тоже полностью оклемался.

Еще до наступления темноты мы смогли добраться до бункера ученых. Аргентум, так звали «поцелованного» долговца, своими ногами прошел совсем немного, а потом повис между мной и Мясником. Картина маслом: Зона, сгущаются сумерки, Янтарь красиво переливается озером. Впереди вышагивает большой пес, по широкой дуге обходит аномалии, показывает нам дорогу. Следом шагаем мы, как трое подвыпивших работяг в конце недели. Шатало нас, как в море на палубе. Неровности и недетский вес раненого давали о себе знать. Компанией мы были настолько экзотической и колоритной, что ни кадавры, ни снорки решили с нами не связываться. Сдал своих «спасенышей» ученым и отказался от гостеприимного ночлега. Нам не привыкать бродить по ночам под неспокойным небом Зоны. Уже у ворот территории нас догнал Мясник. Смущенно, что при его внешности было забавно, сказал:

— Спасибо тебе… вам. Простите нас.

Я крепко пожал протянутую ладонь и отправился догонять Тека.

После того случая проблем с «Долгом» больше не было. На Росток нас, конечно, не приглашали, но и не тиранили. При встречах махнут приветственно рукой и идут своей дорогой дальше. А нам большего и не нужно. Дальнейший наш маршрут лежал в Припять, легендарный город-призрак. Вследствие стечения обстоятельств туда был открыт проход. Поживиться неведомым хабаром и посмотреть новые локации было слишком заманчивым предложением. Богатство и новые впечатления, разве не за этим идут в Зону?

Глава 7

Я аккуратно выглядывал с пятого этажа старого дома. Внизу раскинулась великолепная панорама. Большая площадь, украшенная потрясающими скульптурами и переходящая в просторный парк. Раньше там наверняка гуляли парочки и детвора. А теперь здесь только смерть и запустение. Привести бы все в порядок и облагородить немного. Однако группировка «Монолит» вряд ли это позволит. Мертвый город — это их вотчина и охотничьи угодья. Только отчаянные сорвиголовы сюда суются. И немудрено, артефактов здесь всегда море. Обычно в Припяти малолюдно, только «Монолит», мутанты и редкие одиночки, чудом избежавшие цербера, охраняющего подходы к городу. Роль трехглавого пса с успехом исполняет пси-установка, в простонародье «выжигатель мозгов». Для того чтобы проскочить мимо него, нужно быть безумным авантюристом с неограниченным запасом везения и девятью жизнями. От которых, кстати, всегда отбоя нет. Зона на то и Зона.