Бесплатный фрагмент - Золотая пятерка Пандеи

ЗОЛОТАЯ ПЯТЕРКА ПАНДЕИ

сборник рассказов
Алексеева Елена

АЛМАЗНЫЕ ЧЕШУЙКИ

Алекс сидел на крепостной стене и смотрел, как солнце, скрываясь за верхушками деревьев, озаряет последним своим лучом закатное небо. Пространство рядом с замком выглядело, как недавно вспаханное поле. Повсюду валялись груды металла, стекла и снарядов. Котловины, оставшиеся от мощных заклинаний, виднелись черными выжженными пятнами на земле -последствия недавней осады крепости, ставшей неожиданностью для всех ее обитателей, обещали стать причиной сегодняшней бессонной ночи.

Все произошло очень быстро: всего лишь несколько часов назад никто и не мог подумать, что кто-нибудь посмеет напасть на торговый город фениксов. Враги появились неожиданно. Они просто вышли из леса, выстроили свои ряды на опушке перед замком и начали атаку. Наверное, противник рассчитывал, что таким образом сможет застать обороняющихся врасплох, но прогадал. Дозорные крепости несколько ранее заметили надвигающуюся угрозу, поэтому все силы были мобилизованы, а защитники — готовы дать отпор неприятелю.

Битва продлилась недолго. Враг попытался провести молниеносную атаку, с расчетом на неподготовленность и панику в рядах защитников замка, но стража и воины крепости быстро смогли отбить первый удар, а также вычислить расположение командного состава и магической поддержки налетчиков. Все это в комплексе позволило осажденным обернуть исход битвы в свою сторону.

Армия захватчиков была практически полностью разгромлена, а воины крепости почти не пострадали, ну если не брать в расчет пары разрушенных баллист и полностью развороченные огороды под стенами замка, на которых некогда росли прекрасные тыковки, которые Алекс с друзьями планировали использовать для фонарей на Хэллоуин. Но видимо, теперь этому уже не суждено было произойти, а жаль.

— Алекс, спускайся, а то всю развлекуху пропустишь! — послышался голос за спиной юноши. Он обернулся на звук и увидел веселую ухмылку своего друга и товарища по мечу. Макс — парень горячий, и энтузиазма ему не занимать, но вместе с тем на него всегда можно положиться.

— Уже иду! — крикнул феникс в ответ. Было правда интересно, что они там такое делают, раз столько шуму подняли.

Спустившись во внутренний дворик, Алекс увидел толпу, собравшуюся вокруг какой-то кучи металла, и что-то громко обсуждающую. Макс уже ждал внизу, и как только его товарищ подошел поближе, схватил его за руку и потянул сквозь толчею. Молодые люди просочились через скопление народа в первые ряды зевак, с энтузиазмом рассматривающих голема, точно такого, какие были частями разбросаны на поле перед замком. Он весь был сделан из какого-то непонятного полупрозрачного металла, напоминающего стекло или лед, но более прочного. Как и предполагалось, голем был полностью выведен из строя. Инженеры уже вовсю копошились в его металлическом нутре, пытаясь разобрать на части, чтобы хоть что-то узнать о производителе этого монстра.

Пока Алекс стоял и разглядывал это чудо природы, его товарищ успел куда-то смыться. Оглядевшись по сторонам, феникс увидел его, стоящего в стороне и о чем-то оживленно болтающего с Риком — старшим братом Макса, и таким же «занозой в заднице». Они вдвоем вечно что-то придумывали, а потом также дружно огребали. Причем за те долгие годы, что Алекс был с ними знаком, он с уверенностью мог сказать, что это их ничему так и не научило.

— Привет, Рик, — вклинился парень в разговор братьев.

— О, Алекс, привет! Обалденная штука, правда?! — с энтузиазмом начал он.

— Ага, забавная, не видел таких раньше.

— Народ говорит, что его сделали драконы. И что они же сегодня на нас напали, хотят развязать войну и захватить часть наших земель, — влез со своим комментарием Макс.

— Возможно, но зачем им это? — спросил Алекс. — Они же все равно не могут жить в условиях нашего климата?

— Вот и я не понимаю, — кивнул Рик. — Однако металл, из которого сделаны големы, точно можно добыть только в их землях. Я недавно слышал, как дозорные говорили, что видели в лесу кристаллы, похожие на чешую ледяных драконов.

— Хотел бы я сам на это посмотреть, ведь превращение дракона — зрелище редкое, в наших местах такое вряд ли увидишь. Давайте сходим туда, а?! — с восторгом и оживлением произнес Макс.

— Ну ведь там только чешуя. Или ты думаешь, что дракон сидит там и ждет, когда ты придешь и попросишь его превратиться? — попытался остудить пыл брата Рик.

— К тому же это довольно опасно, да и нас никто не выпустит за ворота. Все же уровень угрозы еще высок, и военное положение не снято, — вставил Алекс свое веское слово.

— Да что там опасного? Враг вряд ли где-то поблизости. Мы их разгромили в пух и прах, так что зализывают раны где-нибудь, и не осмелятся напасть. Давайте сходим. Неужели вы не хотите все узнать сами, вместо того, чтобы довольствоваться слухами? — начал ныть Макс.

Алексу очень не нравилось, когда он так делал, у него уши в такие моменты уши начинали заворачиваться в трубочку, и он готов был на все, только бы прекратить эту пытку. Макс же в свою очередь прекрасно об это знал и пользовался.

— Ладно, пусть так. Но как нам выбраться из крепости? Через ворота нас точно никто не пропустит, — решил уступить другу Алекс, в надежде, что он все равно не придумает, как пересечь стену, и его план так и останется планом. Эх, зря феникс в нем сомневался.

Через час, собрав нужные для операции «Чешуя», как назвали эту вылазку Макс и Рик, вещи и обсудив тонкости, ребята выбрались из города через сточную канаву на северной стороне крепости. Обогнув стену, они ползком устремились в сторону леса, дабы не быть замеченными стражей.

Пока друзья добирались до первых кустов, растущих на границе леса, Рик и Макс успели обшарить встретившиеся по пути обломки големов и даже отковырять себе по паре, как они говорили, боевых трофеев. Поэтому, как только ребята ступили под покров деревьев и смогли выпрямить спины, больше не прячась от дозорных на стенах, братья начали разбирать свои новоприобретенные сокровища. Тщательно распихав все по карманам и похваставшись друг перед другом побрякушками, фениксы решили продолжить путь, в конце которого юноши надеялись, увидеть, пусть и не самого дракона, но хотя бы его чешую.

Уже начало темнеть, парни все шли по лесу. Вокруг ничего не менялось, не было никаких признаков того, что недавно тут вовсю орудовали големы, а возможно и драконы. Все выглядело как раньше, и это навевало друзьям ностальгические воспоминания о детстве.

— Ребят, а вы помните, как мы бегали сюда ночью, устраивали посиделки у костра и рассказывали друг другу страшные истории? — спросил Алекс у идущих чуть впереди братьев.

— Ага, круто было. Особенно, когда я упал в озеро, потому что кто-то решил устроить засаду, — пожаловался Макс.

— Я не виноват, ты сам туда ввалился, потому что не смотрел куда бежишь, — парировал Рик.

— Ну да, как же, сам, — насупился младший, — кто, по-твоему, по собственной воле ночью в ледяную воду полезет? Я ведь тогда даже заболел.

— Ай, ладно вам, все равно весело было, — примирительно заключил Алекс.

За болтовней о детстве ребята провели еще часа полтора, но так ничего и не нашли. Совсем стемнело, и было решено сделать привал и перекусить. Разложились на небольшой поляне около того самого озера, в которое упал Макс, и, достав из сумок припасенные бутеры и чай, приключенцы начали жевать.

— Мне кажется, что надо возвращаться, мы тут ничего не найдем, — произнес Алекс под мерное чавканье друзей. — Слишком темно, даже если что-то и есть, то мы просто не увидим.

— Но как же дракон, я прям чувствую, что он где-то поблизости… — начал было Макс.

— Нет тут ничего, Макс, думаю, что стражники ошиблись. И Алекс прав, это бессмысленно, надо идти обратно. Совсем не хочется ночевать в лесу, — согласился с другом Рик, дожевывая свой последний бутерброд, и немого подумав, добавил. — Да и в крепости сейчас пирушка по поводу выигранной битвы: пиво течет рекой. Не знаю, как вы, а я бы хотел успеть погулять на этом празднике жизни.

Услышав слова Рика о гулянке в городе, Макс быстро согласился, что, наверное, стоит возвращаться. Он просто не мог пропустить такое дело, как пирушка. Поэтому, посидев еще немного, парни собрали все остатки перекуса обратно в сумки и двинулись в обратном направлении, попутно решая вопрос о том, в какую именно таверну завалиться по возвращении.

Фениксы настолько были увлечены беседой, обсуждая лучшую закуску для дворфийского темного, что не сразу услышали шум, доносящийся из-за соседних деревьев. Опомнились, только когда на другом конце поляны появились две крупные фигуры, похожие на големов, и одна поменьше. Прятаться было уже поздно, ведь ребят тоже заметили, поэтому у них не было другого варианта, как просто достать свои клинки и ждать, что будет дальше.

Темные фигуры, и правда оказавшие големами, медленно приближались, а та, что была поменьше, почему-то осталась стоять в стороне. Кто это, и к какой расе принадлежит, было совершенно невозможно понять, потому что на существо был надет плащ, полностью скрывающий фигуру, к тому же было слишком темно, чтобы разглядеть хоть что-то более подробное.

Големы подходили все ближе к фениксам, они явно не собирались отступать и отпускать новых знакомцев просто так. Боевой настрой явно сквозил в их движениях, поэтому было решено принять бой — зря парни что ли обучались владению мечом, да и принадлежность к расе фениксов делала их довольно неплохими магами, так что постоять за себя они могли. Пусть ребята и не знали точную силу противников, но бежать было уже слишком поздно. Да и куда бежать? Кругом темный лес, неизвестно сколько тут еще можно встретить подобных существ. Может, кончено, это единичный отряд, а может, парням просто повезло не встретить никого на пути сюда. В любом случае, особого выбора у друзей не было, поэтому Алекс решил взять на себя левого голема, а Рик — правого. Макса, как лучшего мага в команде, оставили чуть позади, он должен был прикрывать мечников щитами, пока они собирались лупить врага в ближнем бою. Заодно ему было доверено важное задание — присматривать за тем, третьим, в плаще, ну и, если очень повезет, бить своими огненными заклинаниями по големам.

Не дожидаясь их хода, фениксы атаковали первыми, Алекс и Рик одновременно ударили обоих монстров лобовой атакой в грудь. Первые удары не были очень сильными — сперва необходимо было узнать, на что способен враг.

Как и оказалось, броня у них была выше всяких похвал: удар Алекса просто отрекошетил в сторону, не оставив ни единой царапины на металлической груди голема. Отпрыгнув, парень попытался зайти сбоку и ударить его по ноге, что прошло более удачно, ему даже удалось немного помять металлическую лодыжку монстра и ввести его тем самым в замешательство. Пока верзила не успел опомниться, феникс провел еще серию не сильных, но быстрых атак в разные места на его теле. Голем был менее поворотлив, чем юноша, ему было сложно уследить за всеми перемещениями, что явно его очень раздражало. Этим-то Алекс и планировал воспользоваться: запутать металлическую куклу и потом приложить одним ударом, пока тот не успел атаковать в ответ.

У Рика дела были несколько хуже: его противник был, по-видимому, не так туп, как его товарищ, поэтому подобная тактика с ним не работала. Парню нередко приходилось самому уворачиваться от атак голема, что уменьшало вероятность нанесения ответных ударов, но в целом, он справлялся со своей задачей. Алекс сильно не волновался по поводу Рика, да и ему особо было некогда, его враг тоже еще стоял на ногах. Несомненно, это было лишь вопросом времени — пора заканчивать с данным развлечением, причем как можно скорее. Поэтому парень провел еще одну серию атак по конечностям голема, ему повезло пробить щиток на одной из его ног так, что металлический громила упал на одно колено. Пока же неповоротливая туша пыталась подняться, Алекс со всего размаха ударил его мечом по шее. Как он и предполагал это было самое уязвимое место. Голова голема отлетела в сторону, а громоздкое тело с размаху шмякнулось на землю, чуть не погребя победителя под собой.

Алекс огляделся по сторонам: Рик уже тоже почти справился со своим противником. Ему во всю помогал Макс: парень швырял в голема огненные шары и раскидывал лавовые лужи под ним. За братьев можно было не беспокоиться, битва подходила к концу, и исход ее был явно в их пользу.

Однако расслабляться было еще рано, Алекс вспомнил про третью фигуру — непонятное существо в плаще, которое появилось вместе с големами, но в сражении почему-то не участвовало. Повернув голову в сторону, откуда пришли нападавшие, феникс увидел все так же стоящую там тень в плаще. Правда, поза была более напряженная чем раньше, существо явно чего-то ждало. Что именно, парень понял сразу, как только услышал звук падения второго голема и победные крики друзей. Фигура в плаще в ту же секунду молниеносно развернулась и побежала в лес. Алекс, забыв обо всем, рванул за ней. Почему-то для феникса было очень важно поймать это существо и узнать, кто же скрывается под плащом.

***

Эдгар сидел в этих чертовых кустах уже на протяжение часов пяти, но ничего до сих пор не происходило. Конечно, он видел отряды големов и даже знал примерное расположение их войск, но дракону это никак бы не помогло. Парень находился тут из-за своего начальства, которое приказало ему отправляться в земли фениксов и проследить, что же задумали эти чертовы дворфы. Мало того, что они объединились с человеческими магами, так еще и создали големов из металла, добываемого лишь в землях ледяных драконов. В общем обставили все так, чтобы сделать вид, что именно они напали на этот никому не нужный город фениксов.

— Черт, как же тут жарко… — ругался Эдгар шепотом. — Как они вообще могут жить в таких условиях? У меня даже рога вспотели.

Еда закончилась еще пару часов назад, поэтому парень развлекал себя тем, что морозил лед и грыз его — все равно делать пока было совершенно нечего. Пробираться в штаб командного состава до наступления темноты не имело смысла, юношу бы там раскрыли на два счета.

Оставалось лишь коротать время тут, балуясь ледяными кубиками. За этим веселым занятием он и провел еще какое-то время, пока не услышал неподалеку звуки начинающейся битвы.

— Видимо, они все-таки решили напасть на крепость, — произнес Эдгар тихо. — Ну что ж, это мой шанс, пока все их силы сосредоточены на штурме, я могу пробраться в штаб и узнать что-нибудь. Раскусив последний кусочек льда, дракон отправился в сторону, где предположительно могла располагаться база «Объединенных дворфийско-человеческих войск».

Он шел уже довольно долго, но никаких признаков присутствия разумных существ не было, уже и не говоря о наличии тут каких-либо военных баз. Видимо, Эдгар ошибся в своих расчетах, или же свернул куда-то не туда. В общем-то, парень довольно неплохо ориентировался на местности, и раньше такого не случалось, поэтому он винил во всем жару и тот странный трухлявый пень, о который споткнулся и упал. Вот кто его туда вообще поставил? Руки бы поотрывать!

За этими размышлениями парень подошел к краю поляны, и уже готов был выйти из-под покрова деревьев, как услышал чей-то негромкий разговор.

— …вот, таким образом, когда закончится битва, они будут уверены в том, что все это подстроено драконами, — говорил один из тех, кто был на поляне.

— Точно, нет никаких сомнений, что ледяные и фениксы развяжут войну, — вторил ему второй. — А мы в это время будем сидеть на их землях и смеяться на обоими.

— Не забывай, что наша главная задача не стравливание рас, а добыча их ресурсов.

— Да-да, сидят себе и даже не знают, какие богатства под их задницами.

— Ну им и не обязательно, а мы-то знаем… ха-ха-ха…

Говорившие сидели у костра спиной к тому месту, откуда за ними наблюдал дракон, потому Эдгар не мог разглядеть их лиц. По их одежде и телосложению можно было предположить, что это были человеческие маги. Неподалеку от них расположилась еще группа людей, в то время, как противоположную сторону опушки патрулировала пара големов.

Парень решил подобраться поближе, чтобы лучше слышать разговор. Но удача сегодня была явно не на его стороне, что, опять же, юноша списывал на высокую температуру и, ставший уже ненавистным, пень. Проползая мимо очередного поваленного дерева, дракон зацепился за него рукавом, а пока пытался отцепить его, не рассчитал силу и дернул со всей дури. Ветка не пострадала, рукав порвался, а Эдгар выкатился на поляну, прямо под ноги сидевшим у костра магам. Молодой человек попытался прикинуться камнем — не получилось. Маги среагировали молниеносно: кинули на него спутывающий аркан и пресекли все попытки к отступлению. Тут сразу же подоспели и остальные обитатели поляны во главе с каким-то чрезмерно серьезным дворфом. Он явно был тут начальником: весь в сверкающей броне, с огромным молотом, висящим за спиной, и рыжими волосами. Эдгара привязали к дереву и приставили в качестве охраны пару големов, в то время, как дворф и человеческие маги решали, что делать со свалившимся на них так не вовремя драконом.

— Неужели наш план раскрыли?! — начинал паниковать один из магов.

— Не думаю, это всего лишь один дракон, он бы ничего не смог сам сделать, — отвечал второй, который был старше, опытнее и явно выше по званию.

— Но он мог бы пробраться в крепость и все им рассказать, — не унимался первый.

— Кто бы там ему поверил? Ледяные и фениксы и так в слишком плохих отношениях. Поэтому его, даже если и пропустили бы внутрь, то никто бы не стал слушать. Приняли бы, в лучшем случае, за саботаж, в худшем — за сумасшедшего.

— Даже если и так, его все равно надо отвести в наш штаб, чтобы там решили, что с ним делать. Мы не уполномочены брать пленных, а тем более решать их судьбу, — сказал воин, который, видимо, сам уже все решил, просто давал магам возможно высказать свои идеи. — Думаю, что конвоя из двух големов будет достаточно. Он скован, привяжите действие аркана на обоих големов. Убить он их не сможет, а даже если с одним что-то случится, то второй доставит пленника в штаб.

На этом их совещание было окочено, к Эдгару подошел один из магов, сделал несколько пасов руками в его сторону и отдал приказ големам, чтобы те доставили пленника в главный лагерь.

Металлические верзилы отлично выполняли свою работу: они просто шли вперед, а дракону, так как он был привязан заклинанием, приходилось плестись за ними. Так, неспешно, но целеустремленно, процессия двигалась уже довольно долго. Все это время парню было стыдно. Стыдно перед самим собой за то, что он так сильно ошибся в расчете координат, за то, что позорно вывалился из кустов к магам. За всем этим самобичеванием молодой человек не заметил, как его конвоиры остановились. Не сразу сообразив, что произошло, Эдгар высунул кончик носа из-под капюшона своего плаща, чтобы посмотреть, что происходит. На другом конце поляны виднелись три фигуры, предположительно человеческие, детальнее определить в такой темноте было сложно. Они о чем-то переговаривались, а потом дружно достали свое оружие и, видимо, приготовились к битве. Это означало, что эти трое не имели отношения к объединенным силам, и одновременно с этим были достаточно глупы, чтобы убежать, потому что справиться втроем с двумя боевыми големами дворфийской работы, а тем более из ледяного металла, было просто нереально, если, конечно, ты не дракон, ну или феникс. И то, и другое было маловероятно, потому что в этом лесу Эдгар был единственным драконом, а все фениксы сейчас сидели в своей крепости и разгребали последствия нападения.

Металлические монстры начали медленно двигаться по направлению к существам на той стороне поляны. Эдгар же, рассудив, что ему никакого резона идти за ними нет, остался стоять в отдалении, насколько позволял «поводок». Парень ожидал чего угодно: паники, попытки бегства, падения в обморок, но не того, что сделали ребята, к которым медленно, но верное подбирались големы. Двое, как будто по команде, хотя дракон не слышал ни единого звука, ринулись на монстров и вступили в бой, третий же остался чуть позади и начал что-то быстро магичить. В тот момент, когда его первое заклинание осветило площадку, дракон понял, что это были не люди. Противниками его конвоиров была полноценная боевая тройка фениксов. Они все были похожи друг на друга: ало-рыжие волосы с торчащими из них гирляндами перьев, и у всех на голове красовалось по паре пламенных крыльев. Сражение выглядело очень зрелищным, фениксы работали профессионально, быстро находя слабые места в строении врага. Все выглядело так, будто всю жизнь они работали в команде.

Один из них справлялся быстрее: видимо, ему достался голем с более слабым кристаллом интеллекта. Парень повредил ему ногу, а потом снес голову. В тот же момент Эдгар почувствовал, как сковывающая его магия ослабла. Он понял, что если фениксы уложат и второго, то у него появится возможность сбежать. Но, судя по тому, как один из пернатых смотрел в сторону дракона, можно было понять, что того давно заметили, поэтому действовать следовало незамедлительно.

Как только второй монстр был уничтожен, магия прекратила связывать юношу, и он метнулся в сторону леса, краем глаза заметив, что один из фениксов рванул следом.

***

Погоня была продолжительной и напряженной — бегать ночью по пересеченной местности было делом не самым простым. Спустя минут сорок Алекс все-таки догнал Эдгара, пусть у дракона и была фора, но он был непривычен к местности и климату, а феникс жил тут с детства и знал этот лес, как свои пять пальцев.

Алексу было крайне интересно, кто же скрывается под плащом, почему не сражался вместе с големами и почему сбежал, только когда они были уничтожены. Поэтому, как только феникс настиг беглеца, то рывком сорвал с него капюшон. Каково было его изумление, когда из-под ткани показались черные, немного отливающие синевой рога и такие же волосы, а когда существо повернулось, на Алекса уставились два огромных синих глаза. Это был ледяной дракон.

— Дракон! — не произнес, а рявкнул Алекс. — Это все из-за Вас!

Секунда промедления, и феникс уже лежал на земле, в то время как дракон сидел сверху и доставал свой клинок из ножен.

— Да, феникс, вини во всем нас! Но в таком случае, ты никогда не узнаешь правду, — с такой же злобой ответил ледяной.

Алекс скинул с тебя это наваждение, и мощным магическим импульсом откинул противника в сторону. Еще пара мгновений, и Эдгар снова ринулся в наступление. В этот раз его клинок встретил препятствие в виде меча феникса, и они сошлись в безумном и завораживающем танце стали.

Выпад, блок, обманный маневр, выпад, еще выпад… одно неловкое движение, и из рук дракона выскользнул клинок и улетел в ближайшие кусты. Небольшая заминка, и в его руках снова появилось оружие, правда теперь это огромный ледяной меч. Снова наступление. Теперь оружие Алекса оказалось не эффективно, и он начал отступать, попутно закидывая своего противника сгустками огненной магии.

Один из шаров попал Эдгару в живот, и парень, согнувшись от боли, на мгновение потерял контроль над магией — ледяной клинок в его руке растворился. Однако бой еще нельзя считать оконченным: вместо того, чтобы призвать новое оружие, Эдгар трансформировался. Его суставы начали изгибаться в другую сторону, как у животного, тело изменило свои очертания и покрылось кристаллами и чешуей. Еще немного, и перед взором феникса встал в боевую стойку настоящий ледяной дракон в своем зверином обличье.

Алекс быстро сообразил, что ему не выстоять против дракона, поэтому тоже начал превращение: огромная огненная птица, полностью покрытая пылающими перьями, расправила свои крылья. Янтарные глаза встретились с сапфировыми, напряжение на поляне накалилось до предела. Кажется, что весь воздух вокруг пропитался магией. Лед и пламя застыли друг перед другом, не решаясь сделать шаг, первый шаг к их общему концу.

Алекс завороженно посмотрел на переливающиеся всеми оттенками синего алмазные чешуйки, полностью покрывающие тело величественного дракона. В его голове проскользнула в этот момент одна единственная мысль:

«Как жаль, что Рик и Макс не могут этого видеть. Это и правда прекрасное зрелище».

***

Вдруг раздался оглушающий треск, земля ушла из-под ног обоих существ, и они, дракон и феникс, камнем устремились вниз, в образовавшийся провал. Удар о землю полностью вышиб из них остатки магии, так необдуманно растраченной на превращение, поэтому у них не осталось сил даже пошевелиться. Они лежали на дне пещеры, смотря в темное небо над землями фениксов, и молчали.

Спустя какое-то время, один из их начал разговор.

— Зачем вы это сделали? — решил нарушить тишину Алекс.

— Сделали что? — хрипло ответил ему Эдгар.

— Ну… Зачем напали на наш город, зачем хотите завоевать наши земли?

— Это не мы.

— Как? Ведь эти големы… Они сделаны из вашего металла. Его можно добыть только на территориях ледяных драконов. Я знаю, я видел…

— Я сказал, это не мы! — зарычал дракон, и только спустя пару мгновений продолжил. — Это дворфы. Их инженеры создали големов из купленного у нас металла.

— А как же магия? Я видел магию льда, ведь дворфы ей не владеют?!

— Они заключили союз с людьми. Гильдия стихийников отправила своих магов в качестве поддержки этим рыжим дурням.

— Но все равно, я не понимаю, зачем им это. Все выглядит так, будто это именно драконы напали на нас, — пробурчал феникс.

Прошло несколько минут молчания, Эдгар все это время пытался понять, зачем он все это ему рассказывает… Может надеялся, что тот поймет и поверит в возможность мира между драконами и фениксами. Однако это сейчас было не так важно, ведь их тут всего двое, и они далеко от боевых действий. Или, может, просто ему хотелось поговорить с кем-то, чтобы его выслушали.

— Как тебя зовут? — на этот раз тишину нарушил дракон.

— Алекс, а тебя?

— Мое имя — Эдгар. Видишь ли, Алекс, «Объединенный союз дворфов и людей», как они себя называют, планирует стравить нас. И пока мы рвем друг другу глотки в бессмысленной войне, они будут потихоньку захватывать наши земли, которые богаты ресурсами. Таким образом они приобретут деньги и власть самым выгодным для них способом… — продолжал Эдгар свои рассказ.

Он говорил и говорил, выкладывал все, что узнал от своего руководства, от магов в их лагере, даже то, до чего сам додумался. Правда, Алекс, кажется, вовсе не слушал его, он полностью погрузился в свои мысли. Он думал о том, что, возможно, Эдгар был прав. Ведь и самому Алексу вся эта ситуация казалась абсурдной. Драконам не было смысла нападать, ведь они все равно не смогли бы жить здесь. А сокровища… их и на драконьих территориях было предостаточно. К тому же, ему просто был приятен дракон — он говорил разумные вещи, да и его поведение при встрече в лесу говорило о том, что догадки фениксов были не верны. Единственное, о чем можно было утверждать с полной уверенностью — это то, что война была уже на носу, и с этим следовало что-то делать.

— Эдгар, а давай вместе вернемся в крепость. Я уверен, что если мы все расскажем, то сможем убедить народ и предотвратить войну. Наш комендант очень хороший и умный, он обязательно поверит нам и поможет, — начал распинаться Алекс, вскочив на ноги.

— Эх, не нравится мне все это, но делать нечего, других вариантов нет. Давай так и поступим, — ответил ему дракон и попытался подняться. Но тут же схватился за живот и, застонав, опустился обратно на каменный пол пещеры.

— Что с тобой? Живот? Дай посмотрю! — всполошился феникс.

Он присел рядом с Эдгаром и осмотрел его. На животе дракона был огромный ожег — последствие их схватки.

— Ты можешь встать? — спросил феникс, но дракон только мотнул головой. — Тогда давай я попробую вылечить тебя магией?

— Нет, твоя магия тут бессильна, она полностью противоположна моей стихии. Мне бы сейчас что-нибудь холодное, а еще лучше домой, там бы я быстро восстановился.

— Но ты не можешь двигаться. Неужели нет ничего, чтобы могло сейчас помочь?! — не унимался Алекс.

— Кое-что все-таки есть, — глубокомысленно протянул Эдгар. — Если я «уйду в яйцо», то смогу регенерировать за пару дней. От раны не остается и следа, но в таком состоянии, если кто-то решит напасть, то я буду совершенно беспомощен и неспособен дать отпор.

Повисла тишина, каждый думал о своем. Дракон о том, что вернуться домой, ему, видимо, уже не светит, потому что идти на крайние меры в такой ситуации было бы слишком рискованно, а выбраться из пещеры с такой раной он тоже не может. Феникс же просто не хотел вот так быстро терять нового друга, поэтому, подумав немного, он произнес:

— Эдгар, я хочу предотвратить войну между нашими расами. Мы выберемся отсюда, объединим силы и сокрушим этот противоестественный альянс, — немного отдышавшись от такой воодушевленной тирады, он продолжил с улыбкой. — Но для начала нужно подлатать тебя. Делай все, что нужно, я останусь здесь и буду защищать тебя столько, сколько потребуется.

ДРАКОНЬЯ КОЛЫБЕЛЬНАЯ

— Э-э-э-дга-а-ар!

Молодой дракон обернулся на оклик и увидел бегущую к нему девочку с белоснежными волосами. Парень рассмеялся, когда она врезалась в него с разбегу, и подхватил юную драконицу на руки, усадив себе на плечо.

— Что, Ру, ты все такая же неуклюжая? — шутливо спросил он и тут же получил чувствительный тычок в плечо.

— Я не неуклюжая, я просто еще расту, — важно заявила девчонка, беззаботно болтая ногами в воздухе. — Почему ты не сказал мне, что возвращаешься?

— Ну почему же не сказал, я же здесь, пришел к тебе… — начал было дракон, но опять получил легкий удар, теперь уже по спине.

— Это не считается, — возмущенно перебила его Хикару, — ты не сказал мне заранее, когда собираешься приехать, и даже не зашел сразу после возвращения!

На это дракон лишь закатил глаза и медленно выдохнул, а потом поставил ребенка на землю и присел перед ней на корточки.

— Послушай меня очень внимательно, ладно? — увидев, что девочка его не слушает, он взял ее за плечи и посмотрел в глаза. — Это очень важно. Как ты думаешь, почему я здесь?

— Потому что тебе пора было домой, — растерянно ответила Ру.

— А из-за чего, ты знаешь?

В ответ драконица лишь отрицательно мотнула головой.

— Потому что вашему выводку пришло время первых трансформаций и перерождений. И я буду твоим направляющим.

Хикару шокировано смотрела на своего друга и не могла вымолвить ни слова. Она с детства была уверена, что ее направляющим сделают кого-нибудь из ее собственной семьи, но никак не дракона из соседнего клана, который сам недавно завершил обучение.

— Ты ведь знаешь, зачем нужны направляющие? — Эдгар не отпускал взгляд девочки, всеми силами фокусируя ее внимание.

— Конечно знаю, мне же не десять лет, — раздраженно ответила она, но парня не удовлетворил такой ответ. Пришлось рассказывать вкратце то, что любой дракон знал с младых лет. — Каждому дракону в период трансформаций необходим помощник, который поможет ему не потерять себя в процессе перерождения. Особенно важна роль направляющего в первую и вторую фазу, так как потом изменяющийся уже сможет самостоятельно сохранять сознание и память. Периодичность превращения — двадцать лет, то есть в сто все проходят последнее изменение.

Парень улыбнулся и потрепал Ру по волосам.

— Умница, все правильно. А теперь нам пора идти, — сказал он и мягко прикоснулся пальцами к ее лбу.

Глаза девочки медленно закрылись, а тело обмякло, но прежде, чем она упала, Эдгар подхватил ее и шагнул в открывшийся рядом с ним портал.

Следующий свой шаг Эдгар сделал по каменному полу в священной пещере. Ее потолок терялся во тьме, а в стенах зияли проходы в соседние пещеры, которые ненамного уступали размерами центральной. Именно в ней, в полной тишине, парня дожидались еще пять драконов со спящими детьми на руках. Все они молча переглянулись и направились каждый в свою пещеру под каменными сводами.

Оказавшись на месте, Эдгар аккуратно положил ребенка на пол и, отойдя в сторону, стал запечатывать проход, отрезая пути во внешний мир. Спустя несколько минут, когда надежная непроницаемая магическая пленка затянула все вокруг, парень продолжил свой ритуал. Взяв девочку, он прошел в центр природного зала, где находился небольшой котлован, куда он и положил Ру.

Пора начинать…

Спустя секунды стены магического барьера содрогнулись от рева гигантского лазоревого дракона, с удовольствием расправившего крылья.

Девочка слабо пошевелилась, но не проснулась. Тогда дракон стал напевать так называемую «Драконью колыбельную», призванную разбудить звериную сущность Ру, но не затронуть ее человеческое сознание. Постепенно, под воздействием мелодии из рычащих, рокочущих, неведомо как звенящих и переливающихся звуков, тело ребенка начал окутывать светящийся синий туман, становившийся с каждой секундой все ярче.

Ритуал начался.

Своды пещеры, все ее магические прожилки, знаки, и даже сами камни ритмично пульсировали в такт песне дракона. Казалось, даже воздух начал играть особенную роль в этой музыке, добавляя ей плотности.

Синий туман, сгустившийся до непроницаемого состояния, стал расти и постепенно рассеиваться. Скоро сквозь него стали видны очертания небольшого полупрозрачного дракончика, лежащего около лапы большого дракона и не превышающего ее по размерам.

Эдгар, увидевший трансформации своей подопечной, лишь мысленно выдохнул, ведь ему казалось, что скоро его горло разорвется. Колыбельная требовала просто невероятнейшего физического и магического напряжения, но была при этом самым началом ритуала.

Постепенно, музыка стала затихать, а большой дракон медленно лег на пол, прикрыв почти эфемерного малыша крылом. Теперь, ему предстояло рассказать юному зверю обо всем: о жизни, о смерти, о небе… Обо всем том, почему же ему стоит «быть» на этом свете.

Маленький дракончик завороженно слушал образы в своем сознании, которые показывал ему старший сородич. Слушал и постепенно обретал плотность, цвет, силу…

Эдгар рассказывал ему о жизни, о том, каким же теплым бывает солнце на закате и каким холодным — на рассвете, о сияющих потоках рек, что несутся в бесконечном течении по всем трем мирам, о сладости сна и пробуждения и о многом-многом другом, что лазоревый малыш еще только сможет познать.

В конце дракон рассказал ему о горах, об их невыносимой ледяной красоте, о небесных сияниях, которые заволакивают все небо до горизонта и заставляют все вокруг искриться, и о том, что если очень постараться, то можно долететь до них и коснуться крылом переливающегося полотна. О полете.

Эдгар рассказал все, что знал, только бы показать малышу всю прелесть этого мира. Доказать, что ему совсем не нужно растворяться в воздухе и становиться частичкой этой пещеры, которая дает всему их роду силы. Убедить жить и расти.

И ему удалось — маленький дракон, уже совсем настоящий и материальный, начал сворачиваться клубочком, засыпая. А вокруг него постепенно стал нарастать тот же синий туман, из которого тот изначально и появился. Через некоторое время, с легким треском туман уплотнился и сформировал вокруг малыша надежную скорлупу, защищенную чешуями.

Эдгар лишь устало прикрыл глаза и бессильно уронил голову на лапы — все закончилось. Теперь оставалось лишь ждать.

Спустя часы, а может и дни, дракона разбудил треск. Поначалу он даже не понял, что это такое, и лишь дернул лапой, но память и ответственность быстро вернули ему сознание и ясность мысли. Распахнув глаза, Эдгар взволнованно наблюдал за трещинами, что с сумасшедшей скоростью расползались по поверхности яйца, лежавшего около его лапы. Затем раздался душераздирающий треск, и из скорлупы, сонно хлопая глазами, вылез маленький дракончик. Он озадаченно оглядывался по сторонам, а потом вопросительно уставился на огромного сородича, нервно следившего за каждым его движением.

— Эдгар? — раздался робкий шепот в голове большого дракона. В ответ он лишь кивнул, не в силах совладать с эмоциями — у него получилось! Ему удалось не только провести Хикару через обретение формы, но и сразу провести ее сознание в зверя. Иногда на такое слияние могли уйти месяцы или даже годы.

Реакция дракончика была не очень ожидаемой — тот плюхнулся на зад, запрокинул голову и разревелся во всю мощь драконьих связок.

— Придуу-у-у-урок чешуйчатый! — прозвучало в голове у Эдгара, из-за чего тот впал в кратковременный ступор. Так его еще никто не благодарил…

***

Спустя 20 лет.

— Хикару!

Драконица, до этого мирно болтавшая со своей пятеркой в столовой, вскинула глаза — прямо к ней, ловко лавируя между столиками и студентами, шел Эдгар.

— Фух, ну и толпень же у вас тут, — выдохнул парень, дойдя, наконец, до стола пятерки.

— Ну а ты что хотел, у второго курса сейчас перерыв, вот наши все и носятся, торопятся, — ответил ему Рол, отвлекшись от разговора с братом.

— Это да… — задумчиво отозвался Эдгар, а потом, встряхнув головой, повернулся к Ру. — Нам с тобой пора идти.

Та в ответ лишь еле заметно поморщилась, но согласно кивнула.

— Я вернусь где-то через недельку, ребят. Не скучайте! — сказала друзьям драконица и, ухватив за руку Эдгара, быстро покинула столовую, оставив всех шокировано переглядываться.

— Почему именно сейчас и так резко? — недовольно спросила Ру, шагая за другом по пустому коридору.

— Скажи спасибо, что я вообще предупредил, ты же знаешь правила — перерождающийся не должен ничего знать до последней секунды, но твоя прошлая истерика вынудила пойти на такое нарушение.

В ответ драконица фыркнула, но ничего не сказала, так как Эдгар резко остановился.

— Ты думаешь, мне самому нравится вот так бросать все и исчезать? — тихо спросил он, не поворачиваясь.

— Нет, просто мне страшно… — глухо отозвалась девушка, разом растеряв весь свой запал агрессии.

Вдруг, парень резко развернулся и приложил пальцы ко лбу драконицы. Ее глаза закрылись, а тело начало медленно оседать, но последние слова друга все же достигли ее ушей…

— Не бойся… Я не дам тебе исчезнуть…

МНОГО ЛЕТ СПУСТЯ

***

Тихий шелест луговых трав, терзаемых порывами холодного ветра, время от времени прерывался лязгом клинков, встречающихся вместе от удара к удару. В бескрайнем зеленом море, раскинувшемся в ущелье между старинных величественных гор, можно было заметить фигуры двоих мужчин. Один из них был высоким и широкоплечим, второй же, совсем еще юнец. С первого взгляда на них можно было заметить сильную схожесть: рыжие волосы, зеленые глаза, светлая, чуть розоватая кожа — все в их внешнем виде говорило о том, что эти двое родственники, а именно: отец и сын.

— Уф, ну и вымотал ты меня сегодня, Руфус. — произнес взрослый мужчина, опускаясь на примятую в схватке траву и легким движением руки вгоняя свой клинок в ножны.

— Да ладно тебе, отец, ты как обычно сражался вполсилы, — недовольно пробурчал парнишка, со всего размаху плюхаясь с ним рядом.

— Ай, тебя не проведешь, хитрец, — задорно улыбнулся старший, попутно доставая из лежащей на траве сумки, бутерброды и бутылку с травяным отваром, которая была зачарована таким образом, чтобы долгое время могла сохранять тепло напитка.

— Ну потому что правда же, ты всегда меня жалеешь, а мне хотелось бы честной схватки, — все так же слегка обиженно отвечал мальчик, охотно принимая протянутую ему кружку с отваром.

— Не скажи, Руфус, — вдруг посерьезнел мужчина, — за последний год ты очень сильно подтянулся в мастерстве. Еще чуть-чуть и ты сможешь спокойно победить меня.

— Пха-аф-фта? — удивленно уставился на отца младший дворф, смачно пережевывая бутерброд с мясом, заботливо приготовленный матерью этим утром.

— Ага, — только кивнул в ответ старший, отправляя в рот свою часть перекуса.

На некоторое время в ущелье повисла тишина, прерываемая только шелестом трав и дружным прихлебыванием отвара парой дворфов, находящихся здесь в это утро.

— Отец, а давай тогда с завтрашнего дня каждое утро будем тут тренироваться, а? Я хочу как можно быстрее овладеть клинком и поступить академию, — произнес Руфус, как только с обедом было покончено.

Его отец, в это время складывающий пустые кружки и бутылку обратно в сумку, только слегка грустно улыбнулся, после чего ответил на вопрос сына.

— Извини, друг мой, с завтрашнего дня, увы не получится, потому что наш отряд утром отбывает в экспедицию вглубь гор.

— А как же… — хотел вставить свое возмущение Руфус, но старший дворф вовремя прервал его обиженную тираду.

— Но когда я вернусь, мы обязательно продолжим наши тренировки и будем заниматься каждый день, как ты и сказал. Так что будь готов, я спуску тебе не дам, а то расслабишься тут без меня, и плакала твоя академия.

Глаза юноши с азартом заблестели, когда он услышал эти слова, и серьезно кивнул в ответ отцу.

Еще о чем-то тихо переговариваясь, оба дворфа поднялись с травы и зашагали в сторону небольшой деревушки, расположенной на пологом возвышении в долине между Великих Северных гор, где в одном из домов их ждала мать семейства, и откуда наутро разведывательная дворфийская экспедиция должна была отправиться в горы по особому заданию.

***
Несколько десятков лет спустя

— Эй, ушастый! — повернулась блондинка к одному из своих спутников. — Что там у тебя осталось насчет пожевать? А то кушать хочется!

— Слушай! — насупился тот, — Прекращай уже называть меня ушастым!

— Но ведь ты действительно ушастый. — парировала его собеседница, — Почему нет-то?!

— А ты рогатая, — все так же раздраженно отвечал парень, — но я ведь тебя так не называю.

— А мог бы, кстати. Я бы вот ни капельки не обиделась, это у нас даже почетным считается, — мечтательно заулыбалась девушка.

— Вот потому и не называю, что не за что мне тебя почитать, — найдя точку опоры в этой перепалке, заявил юноша.

— О, небо! — наконец произнес третий и последний из их компании, до этого делавший вид, что очень занят исследованием местности, он не обращал внимания на друзей, лишь изредка скептически закатывая глаза. — Может, вы уже прекратите этот бред, а то мы почти пришли.

— О, правда? — отвлеклась на его реплику девушка, удивленно завертев головой в разные стороны. — Но… что-то я не вижу разницы между тем, что мы наблюдали пару часов назад, и тем, что можем видеть сейчас. Ни дороги, ни поселения, лишь горы, горы и… удивительно… но… горы!

— Действительно, Руфус, — до странности охотно поддержал негодование блондинки эльф, — мне тоже как-то уже надоел этот пейзаж вокруг. Я чувствую себя неуютно в этом «каменном мире» … и вообще…

— Ооо, завел свою шарманку, — прикрыла ладонью глаза Ру, — завязывай уже со своими страданиями по травушке-муравушке и прочим эльфийским радостям. А то я тебя раньше времени тюкну по ушастой маковке, и все тогда, не дождутся в Светлом лесу маменька с папенькой одного маленького эльфика.

— Какая же ты все же противная… — зло зыркнул зелеными, как изумруды, глазами на девушку Лэррил. — Прямо вот степная чума, а не дракон. А еще девушка, между прочим… Тебе родители не говорили, что девушки так себя не должны вести?

— Ладно, все, прекратите! — устав от затянувшейся перепалки своих спутников, повысил голос рыжий парень. — Вы оба еще те заразы. Проели мне сегодня плешь своим нытьем. Так что официально заявляю, что если вы сейчас же не угомонитесь, то я вас обоих тюкну по рогатым-ушастым головам и, между прочим, буду прав.

— О-о-о… — завороженно протянула Ру, пристально вглядываясь в рыжий затылок идущего впереди дворфа, в то время как Лэр в запале хотел что-то возразить ему, но был прерван суровым взглядом из-за плеча.

— Предвосхищая твое следующее замечание, Лэррил, скажу, что, как бы я тут руководитель практики, так что ваши с Ру судьбы в моих руках, и мне за их порчу ничего не будет.

Парень был максимально суров в своих высказываниях, что определенно повлияло на впечатлительного эльфа, и он заткнулся, так и не успев вымолвить то, что собирался. Однако вот на Ру слова друга произвели иной эффект, и девушка, вспомнив то, что волновало ее еще перед выездом из академии, задала свой вопрос.

— Кстати да, Руф, а почему именно тебя назначили нашим руководителем в этой вылазке? Ты же, вообще-то, наш однокурсник, и, как бы, все это крайне странно получается, особенно учитывая, что отправили нас на Великую Северную Гряду Тарсиса. Не, ты не подумай, я не жалуюсь, тут хотя бы не жарко, шапки вон снежные на вершинах ваших национальных красот виднеются. Но в целом это все очень как-то…

— Как-то подозрительно… — Лэррил тоже перевел заинтересованный взгляд на друга.

Не одна лишь Ру задавалась вопросом о том, как это дворфу, который, как и они, еще сам не закончил обучение в Межмировой военно-магической академии Пандея, доверили руководство выездной практикой по боевым искусствам пары его же сокурсников.

— Вообще-то, господа, — начал заговорческим тоном дворф, решив подыграть ребятам и разрядить успевшую за последние полчаса слегка накалиться обстановку, — я немного старше вас, и до поступления в Пандею обучался в одной из лучших Мастерских Войны, так что должен открыть вам тайну о том, что еще до становления студентом академии я числился ассистентом кафедры ближнего боя.

— Вот оно как… — протянул Лэррил, — В таком случае, это многое объясняет.

— Ага, например, то, почему ты частенько тусуешься в компании преподов… — закивала Ру. — Оказывается все так банально, а мы-то думали…

— Что вы там еще думали? — изогнул рыжую густую бровь парень.

— Ну… разное всякое думали… это не особо важно на самом деле… — замялась девушка.

Ру вспомнила о том, какие небылицы они с Лин и Валенс придумывали про Руфуса и его отношения с дроу, которая вела у их курса занятия по искусству ближнего боя.

Если хорошенько порыться в драконьих закромах, находящихся в комнатах их пятерки, то можно было найти даже несколько тетрадок самопального комикса, содержание которого очень ярко иллюстрировало живые фантазии девчонок относительно эротических похождений Руфуса в академии. Пусть это было ребячеством и лишь плодом их воспаленного воображения, но было крайне забавно втихую посмеиваться над вечно серьезным дворфом, так неосторожно подкидывающим им идеи для новых сюжетных линий.

— Кх-кх-кх… — закашлялся Лэррил, поняв, о чем именно подумала Ру.

Эльф, находясь в хороших отношениях с Валенс, которая очень любила делиться с ним всякими интересностями, был неплохо осведомлен о данных эпических трудах трех неугомонный авторов. Так что сейчас, когда драконица так многозначительно заявила о «всяком разном», всплывшие в его сознании картинки заставили эльфа смутиться и слегка покраснеть.

Руфус еще сильнее изогнул приподнятую бровь, переведя внимание на Лэррила, и уже хотел что-то ему высказать, но его прервал голос Ру.

— Что это там такое слева?

Парни практически синхронно повернули головы в ту сторону, которую огласила их спутница.

— А это, друзья мои… — как-то устало и грустно произнес Руфус. — Это цель нашего с вами путешествия.

— Вот этот вот зеленый холмик с камнем? — удивленно переспросил эльф.

Собираясь на практику, парень готовился к чему-то грандиозному и удивительному. Впервые за несколько лет обучения в академии он участвовал в столь малочисленной экспедиции. Лэррил ощущал даже какую-то секретность их миссии, когда Элдрамаллер, бессменный куратор их курса, провозглашал трем своим студентам план и примерный маршрут похода. Поэтому теперь, когда Руфус объявил целью практики что-то столь, до странности, простое, парень был несколько разочарован, что и отразилось на его смазливой эльфячьей мордашке, и что заметила язвительная драконица.

— Ой, кажется, наш маленький эльфик расстроился… — ехидно прокомментировала выражение лица Лэррила Ру.

— Ну… типо того, — рассудительно решил не поддаваться на ее провокацию парень.

— Пф… — произнесла, не получившая зацепки для своего острого языка, девушка, и мотнув головой, добавила, — но ведь и правда, Руфус, что такого может быть в этом, как я понимаю, погребальном кургане, особенного, что ты привел нас именно сюда?

— Чего-чего? — Лэррил совсем потерял нить рассуждений.

— Да, Ру, ты правильно поняла, это действительно могильник, — медленно пробираясь через заросли высоких горных трав, отвечал дворф, — и особенность его заключается в том, что, как мы считаем, он имеет прямое отношение к событиям, что положили начало тому, что сейчас так активно набирает обороты в академии.

— Мы? — переспросил Ру.

— Ну я и Элдрамаллер, — поправил себя Руфус.

— Ааа, ну раз вы с Элдрамаллером что-то там считаете, то конечно… — скептически протянула Ру.

Сама она не замечала никаких особенно выдающихся событий, произошедших в Пандее за последние лет этак шесть или семь, аккурат с момента поступления девушки в эту самую академию.

— Не начинай, Хикару! — строго осадил драконицу рыжий парень.

Это ее несколько отрезвило и впечатлило, настолько явно она сейчас ощутила разницу в их возрасте и мировоззрении. Дворф был на добрые полсотни лет старше их с Лэррилом, хоть обычно он и вел себя с ними на равных, не давая поводов для какого-либо разделения. Сейчас же он показался ей совершенно другим, не таким, как представлялся в обыденности, он будто знал то, чего не знала не только она, но и все остальные. И, как ей показалось, именно этим чем-то он и собирался поделиться сейчас с ней и эльфом. Так что она покорно заткнулась и решила не мешать Руфусу выполнять свои обязанности руководителя практики. Который, между делом, целенаправленно прокладывал тропинку к кургану.

Добравшись до конечной точки, рыжий парень начал свой рассказ, он был долгим, печальным, но очень интересным. Руфус поведал ребятам историю, произошедшую чуть более девяноста лет назад, когда все три мира еще не знали о трагической гибели дворфийской экспедиции, положившей начало множеству изменений, произошедших за последнее столетие.

— Много лет назад, когда вас двоих еще не было и в помине… — Руфус поймал на себе пару недовольных взглядов, — Здесь находилась небольшая деревушка моего народа, в которой я и родился. Моя мать занималась хозяйством, а отец был ученым-разведчиком. Он часто участвовал в экспедициях, которые исследовали глубины гор в поисках информации, оставленной нашими предками, существовавшими до раскола звезды. Найденные им и его коллегами технологии и знания древних дворфов были полезны для восстановления исторической памяти расы, а их быт поистине завораживал. То, на чем зиждилась наша жизнь в то время, ни шло ни в какое сравнение с тем, как жили и что использовали они несколько тысячелетий назад. Во многом благодаря тому, что нам удалось расшифровать их наработки, уцелевшие в той войне, мы сейчас и можем называть себя потомками расы древних дворфов. Вам должно быть известно, что их цивилизация была уничтожена практически в то же время, что и цивилизация эрдиасов, существ, владевших ментальной магией. Именно их пророк примерно восемь тысяч лет назад предвидел падение звезды, вследствие чего на Тарсисе и разразились кровопролитные войны. С тех пор обе расы, дворфы и эрдиасы, считались погибшими. Города дворфов сохранились благодаря тому, что они находились под землей, в то время как знания эрдиасов, не имеющих своих постоянных поселений, были бесследно утрачены. Так все и было ровно до того момента, как однажды экспедиция современных дворфов в очередной раз не отправилась в глубины гор. В тот раз исследователи должны были принести много новых знаний, в этой вылазке они собирались открыть один из самых дальних залов, найденных в недрах гор Великой Северной Гряды. К сожалению, их находки оказались совершенно не тем, на что рассчитывали ученые. За массивной дверью, скрывающей вход в, как впоследствии выяснилось, тронный зал, скрывалось то, о чем никто не мог подозревать. Открыв эту дверь, экспедиция дворфов попала в древнюю крипту эрдиасов, сумевших как-то пробраться туда и запечатать себя под землей, таким образом спасаясь от неминуемой кончины звезды. Древняя раса, владеющая ментальной магией, многие столетия считавшаяся стертой из ленты времен, вдруг была освобождена из подземного плена, на который сама же себя и обрекла. Правда узнали об этом мы намного позднее, ведь дворфийская экспедиция, открывшая эту крипту, так и не вернулась с того задания. Мой отец, его друзья и товарищи, они все погибли там, в недрах горы, где когда-то появились на свет их предки. Собственно, в их честь и был возведен курган, который находится перед нами. — тяжело вздохнув, парень прервал свой рассказ.

Все это время Хикару и Лэррил слушали своего товарища очень внимательно, с каждым новым словом, слетавшим с его губ, понимая, почему именно сюда их отправили на практику в этот раз.

Правдой было то, что Руфус по каким-то, ведомым только ему, причинам видел в этих двоих потенциал и вероятность того, что его взгляды и убеждения будут услышаны, поняты и преобразованы во что-то большее. Именно поэтому молодой дворф, ассистент кафедры ближнего боя, и сын одного из тех, кому не посчастливилось стать участником ужасных событий вековой давности, и выпросил у куратора право привести ребят в горы Тарсиса.

В этот раз, как и когда-то много лет назад, в ущелье был слышен тихий шелест луговых трав, терзаемых порывами ветра, вот только сегодня он не был прерван лязгом клинков, встречающихся вместе от удара к удару, в это утро они безмолвствовали. В бескрайнем зеленом море, раскинувшемся в лощине между старинных величественных гор, можно было заметить одинокую фигуру мужчины, склонившего голову перед небольшим курганом, ставшим последним пристанищем для тех, кто в поисках знаний наткнулся на древнюю крипту расы, которая многие века считалась исчезнувшей с лица трех миров.

ВРЕМЯ ВСПОМНИТЬ

Суматошное утро субботы, солнце еще не успело подняться высоко над горизонтом, но уже припекало во всю. Птички и зверьки, обитающие в академическом саду, просыпались. Распускали свои бутоны, закрывшиеся на ночь, цветы. Студенты, уставшие за тяжелую рабочую неделю, еще спали в своих постелях. Все дышало спокойствием и умиротворением, чего, однако, не скажешь о гостиной пятерки Ру. Тут царил хаос, беготня и крики, впрочем, как и всегда. Правда в этот раз все намного масштабнее, ведь ребята собирались в поездку. Их, вместе с пятеркой Руфуса, пригласили на празднование по поводу дня рождения Лэррила.

— Нарооод, мне кажется, что я что-то забыла… — почесала голову Хикару. — О, точно, меч! Мой меч, где он?

— Боги, да зачем он там тебе? Мы же не монстров крошить едем, или ты собралась помочь на кухне шинковать капусту? — подколол девушку Роланд, попутно складывая в чемодан парные клинки и походный набор для игры в нарды.

— Ой, отстань, — отмахнулась от него драконица и продолжила бегать по комнате в поисках своих вещей.

— Ребята, это всего лишь на два дня, к тому же мы едем ко мне домой, там все будет, зачем вы пакуете весь этот хлам? — пыталась угомонить друзей Анраэль. Эльфийка уже давно собрала свою сумку, но все равно истерично поверяла, все ли она взяла.

Все суетились, наводили панику и не обращали внимания на сидящих на диване, с безучастным видом, Нейллин и Зигмунда. Они никуда не ехали, потому что пару дней назад простудились. На тренировке Ру по ошибке кинула в них свое ледяное заклинание, в следствие чего ребята щеголяли с полными карманами носовых платков.

— Поскорее бы они уже свалили, — шепнул дроу на ухо Лин, — И так голова раскалывается, а тут еще и эти…

— Точно, — согласилась феникс, — Я понимаю, что им надо собираться, но нас-то зачем было будить?

Когда чемоданы были собраны, перепроверены по десятому разу и вынесены из комнаты вместе с их хозяевами, а дверь заперта, только тогда Лин и Зиг облегченно вздохнули. В их комнате настала долгожданная тишина, которая предвещала целых два спокойных дня, которые ребята могли провести так, как им будет угодно. Как казалось им в тот момент, все складывалось достаточно радужно.

— Фух, наконец-то они убрались, — озвучила общую мысль Лин, и немного подумав, выдвинула свою идею. — Предлагаю на этом разойтись по комнатам и болеть в свое удовольствие.

На что Зиг кивнул, расплывшись в улыбке.

Только они собрались удалиться, каждый в свою спальню, как раздался стук: кто-то побарабанил по входной двери. Гость не планировал долго церемониться и ждать пока ему откроют, и сам вошел в помещение. Этим гостем оказалась Валенс, вампирша из пятерки Руфуса.

— Привет, народ! — возвестила девушка о своем прибытии, и быстро пробежав через комнату, плюхнулась в кресло напротив дивана, где сидели ребята.

— Валенс? Что ты тут делаешь? Почему не поехала с остальными? — спросил у нее Зиг, обреченно складывая руки на груди.

Дроу понял, что спокойно придаваться болезни и унынию ближайшие пару часов им с Лин было не суждено.

— Мне в понедельник надо сдать зачетную работу по артефактам, поэтому я решила остаться тут и подготовиться, — немного грустно ответила вампирша.

— О, ну тогда удачи тебе с проектом, — сказала Лин. — И лучше не теряй времени, иди занимайся, а мы не будем тебе мешать, — Этими словами она попыталась намекнуть девушке, на то, что та может идти.

— Ага, спасибо, — отозвалась вампирша. — Но мне нужна ваша помощь.

— Но мы плохо разбираемся в артефактах, и не сможем тебе помочь, — ответил парень.

— Я все уже сделала, просто мне нужно его протестировать.

— А ты не можешь обратиться с этим к кому-нибудь другому? А то у меня так голова болит… — попыталась отмазаться от грозящей ей работки, Лин.

— Но ведь все уехали, мне некого больше попросить, и я не могу сдать работу без теста. Преподаватель будет недоволен, если в работе артефакта будут недочеты, — начала ныть Валенс, сопровождая свою грустную речь щенячьими глазками и несчастным выражением лица.

— Ладно, делать нечего, давай сюда свой артефакт, — нехотя согласились Нейллин и Зигмунд.

Перед этим печальным взглядом вампирши мало кто мог устоять, и девушка об этом прекрасно знала и пользовалась. К тому же, если бы они не согласились, то еще долго слушали бы ее причитания и сетования на тяжкую судьбу и, чего хуже, оказались бы причиной ее плохой оценки на зачете, так что ребятам пришлось сдаться.

Валенс быстро сбегала до своей комнаты, благо та располагалась на том же этаже, и принесла артефакт. Поставив его на стол, девушка начала объяснять ребятам принцип действия:

— Значит так, — профессорским тоном произнесла вампирша, — суть работы артефакта заключается в том, что он помогает улучшить взаимопонимание между членами пятерок, усилить контакт и слияние в бою. Эффект достигается с помощью анализа эмоций, которые вы совместно испытали в той или иной ситуации. Прибор считывает ваши воспоминания и заставляет вас снова пережить самый яркий момент жизни важный для вас. Так что, вы готовы?

— Да, можешь начинать, — глубоко вдохнув, отозвалась Лин.

Зиг только согласно кивнул.

— Отлично, тогда поехали.

Сказав это, вампирша сделала несколько пасов руками, таким образом прикрепляя магические контуры к ребятам, погружая их в некий транс, после чего активировала артефакт.

Мир вокруг дроу и феникса наполнился маленькими блестящими частицами, отдаленно напоминающими звезды. Сначала они раскачивались из стороны в сторону, потом понеслись по кругу, одновременно с этим меняя свои очертания и цвет, и, когда во всем этом разнообразии красок стало невозможно различить отдельные пятна, все вдруг исчезло, оставив после себя только темноту. Постепенно глаза ребят привыкли, а тьма начала снова принимать краски.

***

— Весь этот калейдоскоп, а потом чернота… уф, я даже испугаться успела, — сказала себе девушка. Оглядевшись по сторонам, она добавила, — а тут ничего так, миленько. Только вот где Зиг?

И правда, Нейллин была одна в незнакомой ей комнате, дроу не было рядом. Феникс обернулась, нашла взглядом дверь, и уже собиралась дернуть ручку, как та распахнулась. На пороге стоял отец Лин собственной персоной.

— Папа? Привет, но что ты здесь… — не успела произнести девушка, как мужчина ее перебил.

— Доброе утро, дочка, — начал он. — Я помню, что обещал тебе сходить на ярмарку сегодня, но эльфы попросили перенести время встречи, поэтому ближайшие несколько часов я буду занят. Ты можешь пойти и погулять пока сама.

— Но пап…

— Милая, я знаю, но ты уже не маленькая, вот, возьми денег, купишь себе что-нибудь, — с этими словами он вышел, оставив Лин недоуменно хлопать глазами.

— Отец, подожди…

Феникс выбежала следом за мужчиной, но увидела только край его плаща, мелькнувший на лестнице.

— Мда… Ладно, пойду осмотрюсь, не сидеть же тут весь день. — сказала она сама себе.

Девушка спустилась по лестнице и вышла из здания, которое оказалось, как она и предполагала, гостиницей. День еще только вступал в свою силу, но на улице уже было довольно оживленно. Лин не хотелось находиться в столь людном месте, сейчас ей нужно было спокойно посидеть и подумать о том, что происходит, и как она вообще здесь оказалась.

Феникс неторопливо шла по улице, невольно разглядывая красочные вывески и витрины лавок. За всем этим мысли, тревожившие ее ранее, постепенно отходили на задний план, а в итоге и вовсе позабылись. Так она добрела до городского парка. Он больше напоминал что-то наподобие дендрария, здесь росли разнообразные известные и неизвестные фениксу растения, в тени которых располагались многочисленные скамейки. Большинство из них пустовало, почти все население города в данный момент собралось на ярмарочной площади, так что здесь можно было немного отдохнуть в тишине, чего и хотелось девушке. Довольно долго она бродила между деревьев, всматриваясь в диковинные растения невероятных размеров и форм, и, только пройдя через резные ворота, очередной раз встречающиеся на ее пути, сообразила, что заблудилась. Сделав еще один круг по уже известной ей тропинке и не встретив никого, кто мог бы подсказать дорогу, Нейллин присела на одну из скамеек и закрыла глаза. До ее ушей доносилось великое множество разнообразных звуков: пение птиц, шелест листьев на деревьях, журчание воды в фонтане, даже где-то вдалеке слышался звон колокола, отмеряющего еще один прошедший час. Феникс долго наслаждалась звуками парка, пока отчетливо не различила чей-то негромкий голос, доносящийся с дерева на другом конце поляны. О чем он говорил разобрать было сложно, поэтому девушка решила пойти и посмотреть кто там, а заодно узнать обратную дорогу к гостинице.

По мере того, как расстояние до дерева уменьшалось, голос становился все отчетливее, так что теперь Лин могла различить просьбы о помощи, перемешивающиеся с нецензурной бранью. Подойдя вплотную к дереву, она увидела мальчика-дроу лет двенадцати, который сидел на ветке и болтал ногами.

— Привет! — сказал он, широко улыбнувшись.

***

После нескольких мгновений темноты в глаза дроу ударил яркий свет, а острый эльфийский слух оглушило множество звуков. Зигмунд сразу узнал место, где он находился — это был сад, располагавшийся недалеко от одного из поместий их семьи, которое находилось в крупном торговом городе рядом с границами земель дроу. Отец часто надолго приезжал сюда, для заключения договоров с партнерами по производству оружия, поэтому для удобства было решено купить здесь дом, чтобы члены семьи могли проводить больше времени вместе. Также здесь очень нравилось Зигмунду и Роланду. Братья любили гулять по красивому парку, ходить на ярмарки, которые были неотъемлемой частью жизни городка, иногда отец брал их с собой на встречи с дворфами — в общем, жить здесь было куда более интересно, нежели в их родном городе, в землях темных эльфов. Там, конечно было тоже по-своему красиво, но как-то оно уже не впечатляло.

Так вот сегодня у отца близнецов было очередное собрание с поставщиками заграничного металла, по вопросам его закупки и дальнейшей обработки. Зиг и Рол были тоже приглашены, правда для них это оказалось не одинаково увлекательно. Старшему и братьев — Ролу нравилось сидеть на этих скучных совещаниях, слушать монотонные отчеты о поставках, разбирать торговые договора, в то время, как Зиг был далек от этого, вся эта тягомотина нагоняла на него скуку и уныние. Поэтому, отсидев некоторое время вместе с отцом и братом, парень решил, что с него на сегодня хватит и незаметно сбежал. Незаметно покинул здание гильдии, он отправился в парк. Город дроу знал хорошо, так что до места назначения добрался довольно быстро.

В дендрарии было тихо, базарный день был в самом разгаре, и большинство горожан отправилось за покупками, поэтому Зиг решил воспользоваться этим и вздремнуть. Он нашел дерево, на котором они с братом часто играли, забрался на него и уснул.

Проснулся парень от колокола, отбившего полдень, в это время у отца должен уже был закончиться совет. Зигу следовало возвращаться, если он не хотел попустить обед. Дроу стал спускаться вниз, но, не заметив торчащий сбоку сучок, зацепился за него полой куртки и застрял. Мальчик попытался отцепить, снять куртку, но только сильнее намотал ее на сук.

— Что ж, придется ждать, пока кто-нибудь не пойдет мимо, — пнув ствол, с чувством выдал он и начал крутить головой в поисках помощи.

Пусть поле обзора сквозь крону дерева было и невелико, но парню удалось разглядеть человека, сидевшего на скамейке, расположенной на другом конце поляны.

— Эй, кто там сидит? Вы не могли бы мне помочь? — прокричал он, надеясь, что его все-таки услышат, ведь расстояние, разделяющее их было отнюдь не маленьким. Сначала сидевший не подавал признаков жизни, но спустя некоторое время Зигмунд понял, что его все-таки заметили.

Неожиданным спасителем оказалась девочка, примерно того же возраста, что и сам Зиг. Она подошла к дереву и, подняв голову, уставилась на дроу.

***

— Привет! — растянув лучезарную улыбку сказал парень.

— И тебе, — ответила девочка-феникс. — Ты чего вопишь? Слезай оттуда. Или высоты боишься? — спросила она.

— Да нет, не боюсь, просто тут так красиво, вот и хотел с кем-нибудь поделиться впечатлениями, — решил оттянуть момент позора Зиг.

— Ага, как же, — скорчила скептическую мину Лин, — Зачем тогда на помощь звал?

— Эм, ну да так, просто… — стал было отнекиваться дроу.

— Ой все, либо ты говоришь, в чем проблема, либо я пошла, — с этими слова феникс развернулась и пошла прочь от дерева.

Парень понял, что если сейчас упустит возможность слезть вниз, то обеда сегодня ему не видать, поэтому пришло время смириться с неизбежным позором и попросить помощи.

— А-а-а, стой! Стой, я зацепился и не могу слезть, можешь помочь? — быстро затараторил он, пока девочка не успела отойти далеко.

В ответ послышался только смех, после чего феникс снова появилась под деревом.

— Ну так бы сразу и сказал, — улыбнулась она. — Подожди минутку.

Сказав это, девушка засучила рукава и начала карабкаться на дерево. Ловко перехватывая ветки руками, она быстро забралась на соседнюю от той, на которой сидел дроу, и отцепила куртку мальчика от зловредного сучка, удерживающего того на дереве.

При завершении процедуры Лин не рассчитала силы и слишком сильно дернула за ткань, отчего не удержала равновесие и полетела вниз, а так как за куртку она держалась крепко, то и дроу полетел вместе с ней.

— Блин, ну надо же поаккуратнее как-то… — запричитал Зиг, поднимаясь с земли и потирая ушибленный зад.

— Ты попросил помочь спуститься, но не уточнял, как именно, так что будь благодарен, — недовольно отозвалась феникс, поправляя сбившуюся прическу, после чего добавила, — Как же есть хочется…

— Мне тоже, — эхом отозвался дроу на ее слова, — так что надо поторопиться домой. Спасибо тебе за помощь.

Зигмунд уже было собрался уйти, но его остановили.

— Эй, подожди. — произнесла девочка, — А как же плата за мои благородство и отвагу?

— Эм… ну и что ты хочешь? — сказал Зиг, поняв, что просто так ему теперь не отделаться.

— Понимаешь… тут такое дело…

— Ну давай, говори, не тяни время.

Лин было стыдно признаться, что она не знает, как выйти из парка, но разнообразия вариантов не наблюдалось, поблизости не было других, кто бы мог подсказать ей путь к гостинице.