Бесплатный фрагмент - Знахарь

Глава 1

Наталья еле шла через лесную чащу, пробираясь через заросли и обходя упавшие деревья. Она так устала, что казалось лес, такой необыкновенно красивый, с прохладой, нежным шумом высоких крон, пением птиц и необыкновенным лесным ароматом стал враждебным и пугающим. Вселяли надежду, что она всё-таки на правильном пути еле заметные метки на деревьях. Когда она доходила до дерева с отметиной, тут же открывалась следующая… Но им не была конца…

В деревне уверила её женщина, у которой она остановилась переночевать, что дойти не так уж и трудно. Но назад поворачивать лучше не стоит, а идти дальше и ныть ещё хуже.

«Так! — строго сказала себе Наталья. — Не раскисать! Соберись, неженка! Подумаешь, по лесу ей трудно прогуляться!»

Это помогло собраться с духом и с болезненной бодростью Наталья зашагала через лесную чащу. Вдруг… Наконец то! Вот и деревянный дом с крыльцом!

— Слава Богу! — облегчённо сказала Наталья.

И тут же дверь открылась и на крыльцо вышел высокий русый мужик с окладистой бородой.

— Здравствуйте! — сказала Наталья. — Я к вам пришла.

— Здравствуй! Проходи, коль пришла. — ответил мужчина низким спокойным голосом и жестом пригласил в дом.

Наталья робко зашла в светлую, чистую, просторную комнату, в которой стоял посредине стол, вокруг несколько стульев и лавки у стен.

— Как у вас светло и чисто — неожиданно для себя сказала Наталья — и травами так необыкновенно пахнет.

— Елизар меня зовут, а тебя как?

— Меня Наталья, очень приятно, Елизар — сказала поспешно Наташа и протянула руку.

Елизар покосился на руку и ухмыльнувшись сказал:

— Взаимно, проходи, садись за стол. Отдохнуть тебе надо, подкрепиться.

— Ой! Что вы! Я не голодна. Да и по делу я пришла, когда уж тут обедать… Срочно мне, вернее сыночку моему помощь нужна, Елизар, поможете мне? — с надеждой спросила Наталья, заглядывая Елизару в глаза.

— Одно другому не мешает — нравоучительно сказал Елизар. — Обратно ещё идти, а для городских это расстояние непривычное, силы быстро заканчиваются.

— Да, если честно, устала очень, даже думала не дойду… А ещё эти знаки на деревьях… Я всё боялась заблудиться, но они чудесным образом открывались постепенно.

— Значит действительно тебе нужна помощь. Это я так специально сделал, чтобы просто так, любопытства ради, мне тут не шастали, а только если с серьёзной проблемой человек идёт, или намерение сильное. Тогда метки и показываются.

— Надо же! Вы что, волшебник? — с удивлением сказала Наталья.

Елизар усмехнулся:

— А как хочешь, так и думай, мне без разницы.

Наталья прошла и села за стол, положив руки на колени. В доме было тихо и тепло. От Елизара исходило спокойствие и уверенность и Наталья, немного успокоившись, сказала:

— Понимаете, что уж только я не делала, к каким врачам только сына не возила и не водила… А ничего не помогает. Он всё слабее и слабее становится. А они ничего не находят, говорят, что всё нормально, здоров.

Елизар слушал молча, ставив тем временем на стол кашу с грибами, огурцы, зелень, румяные лепёшки и в большой кружке ароматный, горячий чай из трав. Потом сел напротив Натальи и сказал:

— Ешь, пока горячее…

Наталья опустила глаза на стол, кивнула и сказала:

— Спасибо, оказывается я и правда есть хочу, сил нету прямо.

— Это воздух леса. После такой прогулки надо обязательно подкрепиться, тогда и мысли по-другому заработают…

После еды, Наталья продолжила:

— Я не понимаю, что происходит, вы мне поможете? — спросила она с надеждой.

— Бог даст, помогу… Муж где? Ушёл?

— Да, ушёл. — коротко ответила Наталья.

— И с сыном не встречается? — спросил Елизар.

— Нет, я запретила.

Елизар внимательно посмотрел Наталье прямо в глаза.

— Я знаю, почему болеет твой сын. Не болезнь это… Дам тебе воды. Придёшь домой, сына умоешь ею, и сама умоешься и порог ей вымоешь. Потом смотри, кто к тебе придёт в дом, но через порог не сможет переступить, больше этого человека в дом не пускай ни под каким предлогом.

А травы тебе дам, будешь заваривать, сына поить, и сама пить. И смотри, больше бывшего мужа, отца ребёнка не проклинай, а если вырвется слово гадкое в его сторону отваром рот полощи. Через месяц всё наладится у вас. Тогда придёшь ещё раз. Можешь сына взять, парню польза будет…

Наталья всё взяла и в смятении пошла домой…

Глава 2

Наталья толком не помнила, как вышла из леса, ей даже показалось, что путь был в несколько раз короче или действительно еда Елизара оказалась настолько полезной и питательной, или потому что на душе стало спокойно и светло, а может всё это разом друг на друга наложилось и возымело такой чудодейственный эффект…

Домой она приехала быстро, всё складывалось, как по маслу, легко и просто.

Сын обрадовался возвращению мамы. Наталья оставляла его с подругой, родителей у неё уже не было…

— Ну как он тут? Капризничал, шалил, болел? — спросила она подружку Олесю.

— Зря ты тут мне кучу инструкций оставляла… Всё хорошо было у нас, ели, пили, спали, играли, правда, Максимка?

— Правда, тётя Олеся. — отозвался малыш, обнимая за шею маму.

Наташа, попрощавшись и ещё раз поблагодарив подружку пошла с сыном домой.

Первым делом выполнила наказ Елизара, достала воду: умылась тщательно сама, умыла сына, помыла порог. Вскипятила чайник, заварила травы и подумала: " Ну что это за полумеры? Мыть так мыть! «И откуда только силы с дороги взялись. Она, засучив рукава, перемыла в доме всё и, как последний штрих, ещё разок протёрла порог. «А теперь можно и чай из Елизаровых трав попить» — удовлетворённо подумала она, оглядев, казалось посветлевшую квартиру. Прошла на кухню и только налила в две чашки ароматный чай, как в дверь позвонили… Ни о чём ни задумываясь, Наташа поспешила в прихожую, в глазок глядь, а там Олеся…

— Олесь, привет! Заходи! Мы как раз чай необыкновенный решили попить, ты такого точно никогда не пробовала! — весело выпалила на одном дыхании Наташа.

Олеся стояла, переминаясь с ноги на ногу и как-то боязливо заглядывала в квартиру через плечо подруги.

— Ты чего? — с недоумением спросила Наташа. — Заходи!

— Да я не могу, у меня молоко на плите, — растерянно сказала Олеся. — Я что-то телефон свой не могу найти, ты случайно себе не забрала?

— Нет конечно! Тем более, что я сейчас всё убирала, я б заметила. Да зайди хоть на минуточку, чего у двери стоять. — сказала Наташа и протянула руку к Олесе.

— Нет! — вскрикнула женщина, отшатнувшись от Наташи, резко развернулась и торопливо ушла.

Наташа стояла и смотрела вслед, не веря своим глазам.

«Как?! Олеся?! Почему?! За что?! " — горько думала Наташа.

Она закрыла дверь, прошла на кухню и села задумавшись за стол. И как теперь разобраться, почему она так с ней поступила? Елизар строго настрого приказал в дом не пускать… А Наташа считала Олесю лучшей подругой, всё доверяла ей, ребёнка с ней оставляла, секретами своими делилась, советовалась. Это с Олесей больше всех она мужа своего и обсуждала, а потом, когда он ушёл и вовсе, при её поддержке проклятия в его адрес посылала… " Что же это такое делается? Неужели вообще в этом мире никому доверять нельзя?! " — горько думала Наташа.

Она строго выполняла все наказы Елизара. Уж очень ей хотелось, чтобы сынок поправился, а он и правда на глазах превращался в сбитого, розовощекого, шустрого непоседу. Наташа смотрела и не могла наглядеться на ребёнка.

На бывшего мужа ни слова плохого не говорила, даже не пришлось отваром рот полоскать, как Елизар говорил. И душевная боль, раздражение уходили, сначала медленно, а потом всё ощутимее становилось легче на душе.

На работе все перемены Наташины заметили. Она прямо светилась вся и только слышали тут и там её звонкий смех.

Однажды сидели они в обеденный перерыв с девчонками что-то весело обсуждали, как в их отдел зашёл руководитель и говорит:

— Смирнова! Опять ты на весь этаж смеёшься!

— А что, Виталий Павлович, нельзя? Вообще то обеденный перерыв…

— Ну да, ну да… Зайди-ка ко мне, после перерыва.

Босс был достаточно молодой человек, предприимчивый, нагловатый иногда беспринципный. Для таких людей, как он, главное было дело, деньги, бизнес… А розовые нюни должны были оставаться за входной дверью. «На работе такому не место, на работе работать надо! "- часто повторял Виталий Павлович. Не смотря на его жёсткость и резкость, сотрудники его уважали хотя бы за то, что платил он исправно и зарплаты были такие, что надо было ещё поискать.

Наталья постучавшись вошла в кабинет.

— Ну рассказывай, что тебя так изменило?

— Да ничего, Виталий Павлович, просто настроение хорошее.

— Нельзя так, Наталья, единоличничать… До меня слухи дошли, что знахаря ты нашла, который чудеса творит, а мне рассказать не хочешь. А между прочим, ты от моего благополучия зависишь: будут у меня дела хорошо идти, значит и ты при работе будешь и при зарплате, а нет, так придётся бегать, другой источник дохода искать.

— Вы хотите с финансовыми проблемами к знахарю обратиться? — удивлённо спросила Наташа.

— Ну да, а почему бы нет? Если он человек могущий, значит сможет и мне помочь, какая ему разница?

— Я даже не знаю… Я могу, конечно адрес деревни дать, там вас направят, куда идти. А там уж, как получится…

— Что значит» Как получится? " — настороженно спросил Виталий Павлович.

— Понимаете, дорога через лес идёт, и ориентироваться надо по меткам на деревьях. А они каким-то чудесным образом открываются постепенно… Знахарь говорил, что находит его в лесу только тот человек, которому это жизненно необходимо…

Виталий Павлович махнул рукой:

— Я и говорю, единоличница ты! Ещё сказки рассказываешь про трудности, будто решила отговорить меня. Ты вот что, адресок дай, а дальше я сам разберусь, договорились?

— Я должна была предупредить, чтоб вы меня потом не уволили… — сказала Наташа и написала на листочке название деревни и кого в ней найти, чтобы путь к Елизару указали.

До её поездки к знахарю оставалась неделя и она с нетерпением ждала этого дня…

Глава 3

Неделя пролетела как один день. Пришло время ехать к Елизару. Собирая Максимку Наташа вдруг поняла, почему он сказал, чтобы сына с собой взяла, потому что оставить теперь его не с кем…

«Как же это можно понять только лишь внимательно посмотрев мне в глаза? Это ж надо?! Я под носом у себя ничего не замечаю, а Елизар, на расстоянии сотни километров в один момент углядел " — думала с изумлением Наташа.

Приехав в деревню, она снова остановилась у той же женщины, бабушки Ани, чтобы переночевав отправиться в лес, к Елизару.

— Переживаю я за сына, так долго идти, да ещё по лесной чаще. Мне да трудно было, а ребёнку? — сетовала Наташа.

— А ты не переживай, всё хорошо будет. И смысл сейчас думать об этом? Сейчас спи, с силами собирайся. Человек больше от дум своих тяжёлых устаёт, чем от действий, замечала? — подмигнула баба Аня.

— Действительно… Ну как Бог даст, так и будет. — согласилась Наташа, повторив слова Елизара.

— А вот это правильно ты говоришь: так твои тревожные мысли тебя терзать не будут и силы не отнимут. А всё возможное ты сделаешь, верно?

— Всё верно, баба Аня, спокойной ночи вам. — сказала Наташа.

— И вам добрых снов.

На утро Наташа встала раненько, разбудила Максимку, они собрались и отправились в лес знакомой тропинкой.

Лес себя повёл в этот раз совершенно иначе: дорожка была лёгкая, проторенная, практически прямая. Метки видны на нескольких деревьях сразу, в перспективу. Идти легко и совсем не страшно… Наташа держала сына за ручку, они шли неспеша, как будто в парке прогуливались…

«Что за чудеса! " — думала про себя Наташа.

Дошли быстро, даже не устали. Наталья думала, что придётся Максимку на руках нести, не выдержит долгого, тернистого пути, мал ещё, но тот даже не разу не остановился, всё по сторонам головой крутил и непрерывно разговаривал:

— Мам! Посмотри, какое дерево большое!

— Мам! Посмотри, вон в стороне коряга, на человека похожа, будто лежит и на нас смотрит…

— Мам! А что это за птица кричит? Не знаешь? А поёт так красиво кто? Как называется?…

Наташа сама ничего толком о лесе не знала и удивлялась, что сына как будто прорвало от любопытства.

Вскоре показался дом Елизара. Тот вышел на крыльцо и ждал их.

— Здравствуйте! — громко сказала Наташа. — Мы пришли.

— Вижу, вижу… Заходите! — улыбнулся Елизар и жестом пригласил в дом.

— Ну, богатырь, заходи, садись за стол, сейчас обедать будем, кашка — объеденье у нас — добродушно сказал Елизар, ласково взъерошив волосы Максимке.

— Да он каши у нас не ест. — извиняющим голосом сказала Наташа.

— Это он у вас не ест, потому что они у вас простые, а у нас другие каши — волшебные! Их все богатыри и герои едят, чтоб силушка была победы одерживать! Понимаешь, мать? — подмигнул Елизар, слегка покачав головой.

Наташа прикусила язык…

И снова Елизар сел напротив гостей, гостеприимно подкладывая угощения.

— Я вот только не пойму, почему в прошлый раз мне было так трудно до вас добраться, а в этот раз мы как по парку прогулялись в хорошую погоду? — спросила Наташа. — И ориентиры все были заранее видны, совсем не страшно было.

— Так вы приглашённые, а приглашённым дорога лёгкая, ровная и радостная, а не приглашённым дорога иная, трудная, как испытание, а врагам третья, сколько их заблудилось тут! — усмехнулся Елизар. — Посидят, со страху поплачут, а потом глядишь, отпустит лес или сами выйдут или находят спасатели…

— Так это лес так с людьми по-разному обходится? — хитро улыбнулась Наташа.

— Конечно лес! Кто ж ещё! У него знаешь, какой характер? Лучше не злить его, могучий он: или поможет, или в щепки разломает — силища!

Когда Максимка от сытого обеда отдохнул и разомлел, уложили его на небольшой диванчик и покрывалом укрыли, а он нагулявшись, тут же уснул глубоким, спокойным сном.

Елизар зажег в специальной банке сухие, прессованные травы. Комнату наполнил тонкий горьковатый дымок. Они потихоньку сели за стол.

— А зачем это? — спросила Наташа.

— Результат закрепить и тебе и богатырю твоему — ответил Елизар.

— А дома мне тоже надо так делать?

— Нет, это только я могу делать и именно здесь. Поэтому я вас и позвал, чтобы в глаза посмотреть, и вы дымком, оберегающим подышали и пропахли… Нашлась та, которая тебе гадости делала… Нашлась… — удовлетворённо сказал Елизар.

— Я только не понимаю, почему и за что? — с чувством спросила Наташа.

— Завидовала она тебе. Мужа увести хотела, жили то вы хорошо, любил он тебя. А он от тебя ушёл, но ей не достался, вот и проклинала она втихую и его, и тебя. А дитю доставалась. Не болезнь то была, поэтому врачи ничего и находили.

Наташа загрустила:

— Если бы любил, разве бы ушёл? — спросила она с горечью у Елизара.

— Придёт он. Но решать тебе, простишь или нет. С него тоже вся чернь потихоньку сходит, опомнится он, как в тумане был. Там не только проклятия были, она посильнее дела творила, но тебе об этом знать необязательно. А ты молодец, всё делала, как я говорил, видишь, как всё ладно становится. Умница, душа моя радуется за вас. Гляди, не кляни никого впредь, свою жизнь и жизнь своих родных и близких прежде всего проклинаешь. Даром ничего не проходит, запомни на всегда мои слова.

— Елизар, посоветуйте пожалуйста, не знаю я что делать, как с мужем поступить… — тихонько заплакала Наташа.

И он с ней так разговаривал, что казалось, самую потаённую боль, которую она прятала глубоко в душе, скрывала под своей злостью, наружу доставал.

— Эээ, нет, девонька, это только твоё решение. Как тебе сердце подсказывает, так ты и должна поступить. Только ты на него внимание почаще обращай, оно никогда не ошибается.

Наташа задумавшись помолчала…

Вскоре проснулся Максимка, они засобирались домой. И уже стоя на пороге, Наташа спохватившись сказала:

— Ой! Мой начальник ваш адрес попросил, он хочет к вам приехать. Только вы не ругайте меня, он очень строгий, уволить может, вот я и направила его к вам. Но он сказал, что по денежным вопросам приехать хочет.

— По денежным? — строго спросил Елизар.

— Да — испугавшись сказала Наташа.

— Ну пусть попробует, разберёмся, не переживай — с усмешкой сказал Елизар.

Глава 4

Виталий приехал в деревню на своём новеньком внедорожнике. Остановившись на полупустой улице, он окликнул прохожую женщину:

— Мать! Подскажи мне, где дом бабки Анны?

Та придирчиво оглядела его и махнула рукой в сторону окраины, молча развернулась и пошла дальше.

«Ишь ты! Неразговорчивая какая! " — подумал с досадой Виталий, прибавил газу, поднял пыль пробуксовкой, рванул в указанную сторону.

Женщина обернулась, что-то недовольно прошептала вслед и плюнула на землю.

Что-то фыркнуло под капотом, потом хлопнуло и из выхлопной трубы вылетел густой чёрный дым.

— Вот гады! Снова химичат с топливом! Заеду на обратном пути, разберусь с ними! — со злостью ругнулся Виталий. — Бизнесмены!…

Джип остановился возле самого крайнего дома.

Виталий вышел, довольно посмотрел на машину, пытаясь смахнуть пыль с бокового зеркала рукавом, но вовремя опомнился, пикнул центральным замком и пружинистой походкой зашагал к дому. Заглянув через калиточку и убедившись, что собаки нет, взялся за ручку, чтобы открыть. Тут дверь дома распахнулась и на крыльцо вышла милая бабуля в цветастом платочке.

— Приветствую! — громко крикнул Виталий. — Вы баба Анна?

— Здравствуй, милый человек! Ну предположим я, что хотел?

— Тогда я точно по адресу попал! — громко сказал Виталий, распахнул хлипкую калиточку и размашисто зашагал по направлению к дому.

Баба Анна слегка поджала губы и приподняла бровь.

Тут цепкая вьющаяся лиана странным образом попала под ноги Виталия и он, споткнувшись на равном месте, замахал руками, как мельница, но удержался, громко протопав по двору в странном согнутом положении.

— Да что это такое?! — вскрикнул он. — Что за бардак тут у вас?!

— Проходи, милок, проходи! Только под ноги смотри, а то что-то ты на ровном месте спотыкаешься, осторожней надо быть… — с еле уловимой ехидной ноткой сказала баба Анна.

Виталий прошёл в убранную, светлую комнату, в которой пахло вкусно свежеиспечённым хлебом.

— Как вкусно пахнет у тебя, мать. — произнёс Виталий, втягивая воздух носом.

— Ты как раз вовремя, сейчас обедать будем, проходи за стол садись.

— Я вообще то по делу, — сказал Виталий снова сменив тон на деловитый и нагловатый тон.

— Конечно по делу! Я то ни за что не поверю, что ты меня просто проведать заехал. — ухмыльнулась баба Анна.

— Ну так я тебя и не знал, чтобы лично к тебе ехать, проведывать…

— Ну так что? Будешь обедать? Или сразу к делу?

— К делу! Мне, честно говоря не терпится. — решительно сказал Виталий.

— Ну так и какое дело у тебя, милок? — спросила, прищурив глаза баба Анна.

— Мне сказали, что тут в лесу знахарь Елизар живёт, так вот я хочу с ним встретится.

— С ним многие хотят встретиться, да он не со всеми встречается.

— То есть он ещё и выбирает? — с некоторым возмущением сказал Виталий.

— Верно, выбирает.

— И каковы критерии, по которым он выбирает? — спросил Виталий.

— А откуда ж я знаю? Если сможешь встретиться с ним, сам и спроси у него. Мне его критерии не известны.

— Лукавишь?! — подозрительно спросил Виталий.

Баба Анна немного помолчав сказала:

— Дело должно быть очень важное и помыслы чистые, чтобы от твоих идей никому плохо не стало…

— Прям всё про меня! — воскликнул Виталий. — Тебе надо рассказывать, чтобы ты мне полегче путь указала?

— Боже упаси! — перекрестилась баба Анна. — Я тебе мил человек, всё одно не помогу, чего мне голову забивать? Я люблю тишину и спокойствие в душе.

— Ну так что? Покажешь дорогу? Я готов заплатить. Сколько? — спросил Виталий сунув руку в карман.

Баба Анна вздохнула и покачала головой:

— Не всё в этой жизни меряется деньгами, сынок.

— Да, да… Можно конечно и так пожить — сказал Виталий, обведя скромный домик бабы Анны.

— Пойдём, пора тебе. — сказала та, открывая дверь на улицу.

Они вышли во двор и стали лицом к лесу.

— Воон, видишь, две могучие сосны, иди к ним, там увидишь еле заметную тропинку, иди по ней в лес, там на деревьях будут метки, это тропа до Елизара как раз, внимательный будь и под ноги чаще смотри.- ухмыльнулась баба Анна.

— И всё? Так просто? — удивлённо спросил Виталий.

— А зачем усложнять? Иди себе, да иди. Главное за метками следи, ничего не бойся, не шуми, чтобы Лихо не разбудить, а если всё-таки заблудишься, на месте оставайся, через три дня спасателей отправлю, если не вернёшься.

— Целый сказочный инструктаж! Баба Аня! Сейчас 21 век на дворе, а ты про какое то Лихо! И не заблужусь я! Что у меня, глаз что ли нету, чтобы метки рассмотреть? И не в таких лесах ходил, и без подсказок дорогу находил. — самоуверенно сказал Виталий и зашагал по направлению к лесу.

Баба Аня пожала плечами, махнула вслед рукой и пошла в дом не оглядываясь.

Виталий подошёл к соснам. Вблизи они казались просто громадными. Он задрал вверх голову и еле рассмотрел верхушки…

«Хорошая древесина, ровная, длинная…» — подумал Виталий.

По лесу прошёл шелест, вспорхнули испуганно птицы. Из леса потянуло запахом сырости и слежавшимися, гнилыми листьями.

Виталий переступил с ноги на ногу, обернулся назад, потом снова посмотрел на сосны и неловко перекрестившись шагнул на еле заметную тропинку, уводящую в густой, мрачный лес…

Глава 5

Виталию показалось, что на короткий миг в лесу зависла тишина, гулкая и безграничная. Сердце ёкнуло и к горлу подкатил ком.

«Надо ж было этой бабке каркать! " — со злостью подумал Виталий.

Зашумели в высоте кроны деревьев, засуетились птицы, звонко перекликаясь во все стороны, как будто кто-то отпустил кнопку паузы. Сердце отпустило. Он сглотнул колючий ком, громко выдохнул и зашагал по пушистому ковру леса, похрустывая тонкими веточками… Пройдя некоторое время извилистой тропинкой, он заметил, что она становится с каждым шагом всё менее заметной. Виталий остановился, обернулся назад: деревья полностью сомкнулись и если бы не проторенная дорожка, то нельзя было бы понять, с какой именно стороны он пришёл.

«Совсем дикий лес…» — подумал Виталий и начал внимательно осматриваться по сторонам в поисках отметин. Вдалеке, на одной из сосен, он заметил еле различимый красный мазок, одним концом указывающий на него, а вторым в глубину леса.

«Разумно… И даже направление можно понять… Молодец, Елизар…» — с одобрением подумал Виталий и бодро зашагал дальше. Лес становился всё гуще и непроходимее. На пути стали чаще попадаться сваленные огромные деревья, еловые лапы, которые приходилось долго обходить или перелазить, царапая руки об острые сучки. Виталий стал уставать, захотелось пить, а просвета и близко не было. Возле одной из меток он заметил родничок с кристально чистой водой и жадно припав к нему утолил жажду.

«Великодушно…» — с сарказмом подумал Виталий, устало присев возле сосны и облокотившись о неё спиной.

И только в этот момент Виталий осознал, что он один в глухом лесу, оторванный от мира, без воды, еды и связи… За густыми кронами деревьев не совсем было понятно, который сейчас час. Телефон странным образом моментально разрядился, часы остановились. По ощущениям вечерело…

«Я не думал, что Елизар настолько глубоко в лес забрался… Уже часа четыре иду… А может два? … Или пять? Мне казалось, что я давно должен был дойти…» — растерянно подумал Виталий.

Неожиданно, совсем рядом громко хрустнула сухая ветка, как будто на неё кто-то наступил. Виталий вздрогнул и вскочил на ноги. Он испуганно огляделся по сторонам: никого…

«, наверное, почудилось… " — попытался себя успокоить Виталий.

Он начал искать в густо посеревшем лесу метки и не находил! Его охватила лёгкая дрожь. «Что делать? " — в панике подумал Виталий.

Он озирался по сторонам, напрягая зрение до боли в глазах. В какой-то момент ему показалось, что он разглядел метку на дальнем дереве. Он ринулся туда, спотыкаясь о сухой валежник, не глядя под ноги, стараясь не упустить из вида заветную полоску выгоревшей краски. Его плотно окружили непонятные тёмные тени, казалось, что они бегут рядом с ним, летят над головой. Он видел их боковым зрением и ускорял бег, пытаясь как можно скорее добежать до заветного дерева, как будто в нём было его спасение. В лесу резко стало совсем темно. Все деревья превратились в чёрные силуэты огромных великанов, которые расставив руки качали ими в едином жутком танце… Виталий продолжал по инерции бежать… Увесистая ветка больно хлестнула его по лицу… Острый сучок зацепил его и оцарапал руку, разорвав рубашку, его нога споткнулась о торчащий корень пня, и он во весь рост растянулся, гулко упав на землю, утыканную сухими веточками, расцарапав кожу. Виталию показалось, что кто-то раскатисто и басовито рассмеялся вдалеке. Он резко сел, обхватив голову руками и зажмурил глаза.

«Это нервы! Надо успокоиться!» — твердил Виталий про себя как заклинание.

Он потихонечку, почти ползком добрался до ближайшего дерева и снова прислонился к нему спиной. В горле пересохло, виски пульсировали, руки дрожали…

Вдруг что-то чёрное и большое с шумом стало приближаться. Виталий снова зажмурился и закрыл лицо руками… И это что-то пронеслось совсем рядом, Виталий почувствовал, как волна плотного воздуха прошла по его телу… Что-то ухнуло над головой и пронзительно закричало… Виталий чуть не закричал в ответ. Он сидел, зажав рот своими собственными руками, вращая от страха глазами.

— Зачем я сюда попёрся… — еле слышно сказал Виталий.

— Всё денег тебе мало… — эхом отозвался кто-то невидимый из темноты.

— Кто здесь?! — в страхе спросил Виталий.

В ответ он услышал леденящий душу смех… Виталий свернулся калачиком на колючей лесной подстилке, обхватив голову руками и затих. Он думал, что надо просто переждать эту жуткую ночь, молчать и тихо лежать, чтобы его никто не заметил и не тронул. А завтра он постарается выбраться из леса, вернуться в деревню. Он уже не хотел никакой встречи, ни с каким знахарем…

Сколько он так пролежал, неподвижно, он не знал… Страшные шумы потихоньку стали затихать. Вверху мерно шелестели кроны деревьев, слабо раскачиваясь из-за дуновения ветра.

«Хорошо, наверное, сейчас у бабы Анны, тепло, тихо и хлебушком пахнет…» — почему-то именно это пришло сейчас на ум Виталию и ему стало до слёз горько… Почему-то он не вспомнил свою шикарную, пустую, холодную квартиру с навороченными озонаторами воздуха…

И он вдруг осознал, что помнит о нём сейчас единственный случайно знакомый человек, баба Анна, которая в случае чего вызовет спасателей. А еще кто ни будь помнит о нём именно сейчас? А он, помнит о ком-то? Внутренний голос жёстко и коротко ответил: " НЕТ!»

Виталий резко сел и открыл глаза. Это осознание обожгло его раскалённым жаром. Он посмотрел широко открытыми глазами в черноту леса…

Елизар и Анна сидели за столом и пили ароматный чай.

— Скажи, ты завтра выпустишь Виталия? — спросила Анна.

— Да, хватит с него… Боюсь не выдержит больше, тонкая душа, надорвётся ещё, что потом с ним делать…

Глава 6

Утро пришло незаметно… Появились первые, редкие солнечные лучики, пробивавшиеся через густую листву. Виталий так и сидел, прислонившись к дереву спиной, прикрыв глаза. Он не спал всю ночь. Попробовав подняться, он почувствовал, что всё тело его болело, ныли ссадины, ноги и руки были ватными…

«Нормально так прогулялся…» — подумал Виталий.

Он потихоньку вернулся до родника, попил прохладной воды, умылся, выпрямился и огляделся по сторонам.

Отметины на деревьях, один за другим были отчётливо видны в далёкой перспективе…

— Чудеса! вслух сказал Виталий. — Ну ладно, теперь уж пойду дальше, раз дорога открыта.

Он не хотел торопиться, не хотел ломать ветки, расчищая дорогу, шёл обходя коряги и кусты.

Елизар вышел из дома на крыльцо и смотрел в лес. Вскоре он увидел путника, идущего к его дому.

— Здравствуй, отец! — подойдя, поприветствовал Виталий.

— И тебе не хворать. — спокойно ответил Елизар. — Я так понимаю, ты ко мне пришёл?

— Видимо к тебе. — ответил Виталий.

— Ну раз ко мне, то проходи в дом. — Елизар открыл двери и жестом пригласил гостя.

— Хорошо тут у тебя — сказал Виталий оглядевшись в доме.

— Проходи к столу, голодный, наверное,…

— Голодный — просто ответил Виталий.

Покормив вкусной, сытной едой и посмотрев гостю в глаза Елизар сказал:

— Так ты с каким вопросом, сынок?

— Шёл я к тебе с одним вопросом, касаемо бизнеса и денег, а пока дошёл другой вопрос возник, и он гораздо важнее оказался.

— И что ж важнее денег? — спросил с прищуром Елизар.

— Понимаешь, отец, всё у меня есть: бизнес прибыльный есть, работники есть, квартира хорошая есть, машина новенькая есть… Всё есть, а счастья нет. — развёл руками Виталий. — Один я. Подумать не о ком, и обо мне никто не подумает и не вспомнит… Случись что со мной, только работники мои и вспомнят и то не меня, а то, что придётся суетиться, работу новую искать… Я вчера ночью в лесу столько понял, что если б не этот лесной кошмар, то возможно и не дошло бы вовсе. Лежу под сосной, деньги в кармане ногу давят, а толку то от них? Если все потеряю, снова заработаю… Проще простого это сделать. А вот истинные, чистые, добрые отношения ни за какие деньги купить не смогу… Вот ведь в чём вся суть и смысл… Знаю я, ты это специально мне урок преподал, задуматься заставил, да я не в обиде… Спасибо только сказать хотел.

Елизар слушал очень внимательно, вглядываясь в глаза собеседнику.

— Ну добро, добро… Молодец, парень! — с еле уловимыми нотками гордости сказал Елизар. — Только не пойму, про какой кошмар ты твердишь, лес у нас спокойный, никого лишнего не водится.

— Что-то чёрное, большое надо мной пролетело… Еще смеялся кто-то… Честно скажу, жутко, страху натерпелся на годы вперёд. — серьёзно ответил Виталий.

— Ох ты! Да это ж филины! Семья у нас в лесу поселилась. Раньше не было. А когда прилетели, даже лес ожил… Да ещё сычи с ними перекликаются… Жутковатые звуки издают, согласен, но это если не знаешь, кто это. Да и нервишки у тебя маленько расшатаны… Ну ничего, ничего… С собой лесной сбор трав возьмёшь, попьёшь и нервы в порядок приведёшь.

— Филины и сычи? — с удивлением переспросил Виталий.

— Ну да, тебя Анна должна была предупредить…

— Она меня про Лихо предупреждала, я посмеялся над ней и не дослушал. Ушёл.

— Задел ты её видно? — спросил Елизар.

— Я всех задевал, так считал правильным себя вести. Главным всегда, в любой ситуации себя старался поставить.

— Важно человеком оставаться в любой ситуации, а главным быть всегда трудное бремя, сынок… Это молодой ты ещё, но если дальше в таком же духе продолжать, сердце очерствеет… Человек тебе рядом нужен, чтобы было с кем сердце согревать… а это, правильно ты сказал, за деньги не купишь, это бесценный дар. Обрести нужно…

Виталий сидел молча, о чём-то глубоко задумавшись… Елизар сидел рядом, он понимал, что сейчас в глубине души у его гостя происходит огромная и важная работа…

Отдохнув и успокоившись, Виталий засобирался домой.

— Пора мне. — коротко сказал он Елизару.

— Тебе решать. Вопросов больше нет?

Виталий задумался.

— Вопросы всегда есть, а иначе скучно жить, азарта нету. — улыбнулся Виталий.

— И то верно. — согласился Елизар. — Но всё-таки послушай: в ближайшее время к тебе в партнёры будет набиваться человек, не соглашайся. Не к добру это.

— Спасибо, отец. — сказал Виталий.

— А счастье своё обязательно встретишь, только глаза пошире открой, оно рядом. — подмигнул Елизар.

Виталий вернулся в деревню ближе к вечеру. Подошёл к калитке крайнего дома. Молча постоял.

На крыльцо вышла баба Анна.

— Заходи пожалуйста, калитка открыта. — сказала она добродушно.

Виталий подошёл к дому:

— Ты прости меня, баба Анна… Вроде и не хамил, а вёл себя не совсем правильно. — искренне сказал Виталий.

— Заходи, гостем будешь — пригласила баба Анна в дом.

— Спасибо. — улыбнулся Виталий.

Усадив гостя за стол, хозяйка поставила на стол румяные, ароматные пироги.

— Там в лесу, я только вас и вспомнил… — грустно сказал Виталий.

— Ничего, сыночек, ничего… Какие твои годы? Вовремя понять, что клад отыскать! — улыбнулась баба Анна.

Глава 7

Елизар и Анна сидели на крытой террасе за домом и пили чай с вареньем из лесной земляники.

— Хорошо тут у тебя, Елизар, спокойно, прям душой отдыхаю…

— На то и рассчитано — подмигнул Елизар. — Санаторий для души.

— Да, да… Санаторий… — согласилась Анна. — Как думаешь, поможет Наташе и Виталию твой санаторий?

— Никто не знает, Анна… Жизнь она, знаешь, не устаёт сюрпризы подбрасывать. Поживём — увидим… Наташа придёт ещё не раз сюда.

— Думаешь? — спросила Анна.

— Ей необходима поддержка, да и богатырю её тоже… Такие манипуляции так просто и быстро не проходят, знаешь сама. Да к тому же она женщина доверчивая, бесхитростная, таким людям либо учиться отпор давать, либо всю жизнь страдать от лукавых…

— А Виталий? — спросила Анна.

— А Виталий слишком сильный и гордый человек. Но если наш урок сработает, и он на самом деле о своей душе позаботится, то у него всё должно быть хорошо.

— Не слишком мы с ним жёстко? — спросила Анна.

— Жестковато, не спорю. Но по-другому бы не дошло. Миллион раз просто так скажи ему, чтобы позаботился о своей душе, не понял бы. А так сам додумался, а это гораздо действеннее.

— Да, да… — согласилась Анна.

Виталий ехал домой на своём новеньком внедорожнике и думал о том, что пережил и что в нём изменилось… Что-то внутри как будто открылось. Это что-то было долго — долго закрыто и запрятано в самый дальний, потаённый уголок души…

«Где-то мерило происходящего в жизни? Как в любой момент времени понимать, что на пользу, а что во вред? И как оно в дальнейшей жизни аукнется?»

Начало смеркаться, до дома езды было ещё примерно три часа. Он мчал по трассе с приличной скоростью, слегка притормаживая в маленьких населённых пунктах, деревушках, с покошенными, ветхими заборчиками. Нравилась ему быстрая езда, его новая машина…

Проехав очередной населённый пункт, он снова стал ускоряться и вдруг заметил голосующую на обочине женщину. Виталий резко затормозил, но всё равно проскочил. Пришлось сдавать задом.

— Вам куда надо? — спросил он женщину, опустив стекло.

— Подвезите меня пожалуйста до следующего посёлка, это через пятьдесят километров.

— Хорошо, садитесь, подвезу. — сказал Виталий.

— Я с сумкой.

Виталий вышел, открыл багажник, подошёл к женщине, взял увесистую сумку и поставил в машину.

— Ого! Вы что, камни перевозите? — пошутил он.

Женщина добродушно рассмеялась:

— Нет! Дочка у меня в том посёлке живёт, в гости еду к ней, с гостинцами.

Виталий улыбнулся:

— Повезло вашей дочке, гостинцев столько, что еле от земли оторвал.

Они сели в машину, и он прибавил газу.

— А что на ночь глядя собрались?

— У внука температура поднялась, а я кое что собрала и варенье малиновое, чтобы полечить малыша. Да и так дочке помогу с больным ребёнком понянчиться. Дома с ним посижу, а то её работодатель не терпит больничных, сразу увольняет. Он её с таким условием и взял на работу, сказал, что если ребёнок маленький, болеть будет часто, а кто работать будет?

— Ясно. — сказал Виталий. — А кем дочка работает?

— Продавцом в продуктовом магазине, другой работы для женщин там нету. Да и эта работа на вес золота, в нашей деревне даже такой нет.

— А как вы живёте?

— Пенсионерам попроще и ещё огород есть, хозяйство небольшое… Потихонечку справляемся.

— А муж вашей дочки где?

— Одна она — грустно сказала женщина. — Уехал на заработки и не вернулся. Женился там. А дочка ко мне ехать не хочет, говорит, как без денег жить? Вот и мотаюсь к ней, с гостинцами, да с внучком помогаю, чем могу.

— Нелегко вам… — сказал Виталий.

— А что поделаешь? По-другому пока что нам жить не получается.

Пятьдесят километров проехали быстро. Въехали в посёлок, совсем стемнело.

— Вы мне здесь остановите, приехала я. — сказала женщина.

— Так тут же окраина, трасса, до ближайших домов далеко, а вы с такой сумкой тяжёлой, как тащить то будете?

— Да потихонечку, с передышками, донесу как ни будь…

— Где дом дочки? — спросил Виталий.

— Да тут недалеко, километра три.

Виталий присвистнул.

— Показывайте дорогу! — сказал он.

— Ой! Да что вы! Не надо! Я сама дойду! У меня и денег нет, чтобы вам заплатить.

— А вы думаете, что я решил на вас подзаработать? — удивился Виталий. — Я просто не представляю, как вы это тащить будете. И мне ж не сложно, пять минут делов. А вы к полуночи только с перерывами дойдёте. Дочка то вас не встретит, если дома ребёнок больной?

— Нет, как она бросит его? Я сама хотела идти…

Виталий спокойно повторил:

— Показывайте путь.

— Спасибо вам большое, вы очень добрый человек, дай Бог вам здоровья. — сказала женщина растроганно.

— Спасибо — ответил Виталий, выруливая по кривым улочкам.

— Вот дом дочери, приехали!

Виталий остановился у маленького домика. Во дворе заливисто залаяла собачка.

— Охрана не дремлет. — улыбнулся Виталий.

Дверь дома открылась и на маленькое крылечко вышла девушка.

— Кто там? — спросила она.

— Доча, это я! — откликнулась женщина.

Невысокая светловолосая девушка, с уставшими глазами подошла к калитке.

— Смотри, доча, меня этот добрый человек прямо до твоего дома подвёз — сказала женщина с чувством.

— Хорошо, как, мама! Наверное, ты опять сумку нагрузила, что от земли не оторвать?

— Давайте я вам её до порога донесу, а там уже справитесь. — сказал Виталий доставая сумку из багажника.

Девушка открыла калитку, пропуская Виталия во двор.

— Спасибо вам большое! Мама совсем меня не слушает, такие тяжести таскает, а потом спину разогнуть не может. Может зайдёте? У меня блины к чаю есть. — спросила девушка.

— Я поеду, спасибо за приглашение, пусть сын выздоравливает.

Виталий ехал дальше и теперь у него было ещё больше раздумий о жизни…

«Как люди по-разному живут… А интересно, если б я не был у Елизара, я вообще заметил бы эту женщину на обочине?»

В машине играла тихо музыка…

«Я таких людей вообще не замечал…» — ответил сам себе Виталий.

Он приехал домой заполночь. Зашёл в свою просторную, красивую, пустую квартиру, прошёл на кухню, попил воды.

«А у кого-то горячие блины на ужин, заботы общие и поддержка друг друга вопреки всему…»

Глава 8

Наташа вернулась домой в умиротворённом состоянии. Ей казалось, что они с Максимкой съездили куда то на отдых, так хорошо подействовала на них поездка.

Теперь, когда Наташа выходила из дома и случайно видела Олесю, та старалась обойти её десятой дорогой, как можно дальше, отворачиваясь, как будто взглянуть даже боялась в сторону Наташи.

«Ну и слава Богу! Почаще надо порог мыть, чтобы всяким неповадно было к нам в дом шастать…» — думала про себя Наташа.

Хотя вид у Олеси был осунувшийся и болезненный и Наташа, несмотря на все гадости, что сотворила её бывшая подруга, в глубине души жалела её.

Наташа выходила на работу после выходных очень сильно переживая, как Виталий Павлович съездил к Елизару… И вообще, вернулся ли, не заблудился в лесу? Что вообще там с ним произошло…

Как работодатель он в принципе был хороший, но резкий: уволить в два счёта мог, оправданий никаких не терпел. А такую работу ещё поискать надо.

— Наталья, зайдите к руководителю — вызвала её секретарь по телефону.

«Значит вернулся. Ну всё, сейчас устроит разнос… " — подумала Наташа и с волнением постучала в кабинет.

— Да, да, заходите! — ответил Виталий.

«Ого! Заходите!» — удивилась Наташа и открыла дверь.

— Здравствуйте, Виталий Павлович. — сказала она.

— Здравствуйте, Наталья. Проходите, садитесь! — сказал Виталий. — Спасибо вам сказать хотел, что адрес Елизара дали.

— На здоровье — сказала Наташа и осеклась.

— Да, да, именно на здоровье. — сказал улыбнувшись Виталий. — Я собственно по делу вас вызвал: берите машину, ребят из экономического отдела и проедьте по ближайшим населённым пунктам и в каждом из них изучите возможность открытия магазинов с товарами первой необходимости и особенно тщательно осмотрите населённый пункт, который находится по пути к Елизару, название я вам напишу.

— Хорошо, Виталий Павлович, да у нас вроде и так всё хорошо: обороты, прибыли хорошие.

— Нельзя стоять на месте, надо развиваться, расти, Наталья! А там, в этих населённых пунктах, по одному продуктовому вагончику, и их хозяева творят что хотят и с ценами, и с работниками своими. Вот вы, например, я помню в разводе и ребёнка сама растите? Зарплату же я вам хорошую плачу и на больничном вы спокойно находитесь, верно?

— Да, всё верно, Виталий Павлович, меня всё устраивает. — ответила Наташа.

— А вот там люди мучаются, выживают как могут. И я вам скажу: магазины, это только начало, у меня ещё кое какие идеи есть, надо только всё внимательно продумать и просчитать…

Наталья кивнула и вышла из кабинета. «Изменился как то Виталий Павлович, и вроде в хорошую сторону» — подумала Наташа.

Вскоре в близлежащих населённых пунктах открылись небольшие магазинчики со всем необходимым.

Виталий поехал в тот посёлок сам. Он быстро нашёл ту улицу, дом, остановился, вышел, постоял у калитки. Звонко залаяла дворовая собачка. На крыльцо вышла знакомая ему девушка. При свете дня он смог её как следует рассмотреть: голубые глаза, немного уставшие, но очень добрые, светлые волосы собраны в пучок.

— Здравствуйте, вы ко мне? — спросила она.

— Здравствуйте, да верно, к вам. А вы меня не помните? — спросил Виталий.

— Нет, не помню. — просто ответила она.

— Я как-то ночью вашу маму подвозил, правда темно уже было.

— Ах, да! Точно! Помню, помню… Вы тогда так быстро уехали, даже не зашли к нам.

— Я торопился. — зачем-то сказал Виталий. — Я собственно по делу: мы здесь магазин открываем, нам нужен продавец, пойдёте? Зарплату хорошую платить будем и больничные, всё как положено.

Девушка удивлённо сказала:

— Вы лично меня приехали на работу пригласить?

— Да, а почему нет? Мне ваша мама рассказала, что вы хороший, ответственный работник, нам как раз такие нужны. Кстати, как вас зовут?

— Дарья, — ответила девушка.

— Очень приятно, Дарья, а меня зовут Виталий Павлович. — Ну так что? Согласны?

— Согласна конечно! Даже раздумывать не буду! А вы может всё-таки зайдёте? — неуверенно спросила Даша. — Хотя теперь, наверное, это не совсем удобно…

— А у вас сегодня есть блины? — спросил подмигнув Виталий.

— Как раз утром пекла, как по заказу. — ответила засмеявшись Даша.

— Ну тогда зайду, а то очень давно не ел домашних блинов. — ответил Виталий.

Глава 9

Предприятие Виталия набирала обороты. Его проект рос, креп и развивался. Люди были довольны, и Виталий тоже испытывал чувство гордости, что делает истинно важное дело.

Руководителем проекта он назначил Наталью.

Чаще всего Наташа ездила в магазин, где работала Даша. Они были похожи чем-то по характеру, да и судьбы тоже похожи и Наташа, старалась помочь девушке, тем более, что та её ни разу не подвела.

И Виталий частенько тоже в этот магазин наведывался и на Даше задерживал подолгу свой взгляд, нравилось ему рядом быть рядом с ней, нравилась её простота и открытость, но видимо в бизнесе он был человек напористый, а в делах сердечных нерешительный.

Когда в очередной раз Наташа приехала к Даше она сказала:

— Наталья Борисовна, я так благодарна Виталию Павловичу и вам, за то, что вы вообще появились в моей жизни, но я должна заранее предупредить, что заканчиваю институт и, наверное, буду уходить на работу по профессии.

— Ты училась? — удивилась Наташа.

— Да, я поступала после школы, проучилась три курса, а на четвёртом вышла замуж, потом сына родила, академ взяла… Потом денег не было, какая уж тут учёба, на жизнь еле хватало, особенно когда одна с ребёнком осталась. А когда у вас стала работать, в институте восстановилась, на заочное отделение перевелась и вот, скоро диплом защищаю.

— Даша, какая ты умничка! — порадовалась Наташа. — А какая специальность?

— Экономист.

— А ты уже подыскала, куда пойдёшь работать? — спросила Наташа.

— Ещё нет, но вакансии есть, просто жалко с дипломом за прилавком стоять, верно ведь? И я заранее хотела предупредить, чтобы вы успели продавца найти, чтобы у вас проблем не было.

— Хорошо, я рада за тебя. — искренне сказала Наташа.

Она приехала в главный офис, пошла к Виталию и объяснила ситуацию с Дашей. Виталий внимательно выслушал и сказал:

— Так это ж хорошо, что экономист! Нам специалисты всегда нужны! Переведём Дарью сюда и будет работать здесь, в центральном офисе, тем более, что в связи с расширением нам штат надо увеличивать.

Наташа облегчённо выдохнула. Ей очень хотелось, чтобы у девушки всё сложилось хорошо.

А у неё и сложилось…

Приехав в город, она сняла квартиру, устроила сына в детский сад, и вышла на работу. Из уставшей, измученной страхами и переживаниями, она превратилась в спокойную и уверенную девушку, с очаровательной улыбкой.

Заканчивался квартал, надо было подготовить объёмный отчёт. Даша пришла на работу пораньше. Часть отчёта была уже готова и надо было отнести на подпись к Виталию Павловичу. Она набрала папок в охапку и пошла к нему в кабинет, положить на стол секретарю.

Дверь кабинета была закрыта, и она повернулась спиной, чтобы толкнуть посильнее тяжёлую дверь. В этот момент дверь резко открылась. Это был Виталий, он видел, что Даша пришла на работу пораньше и решился пойти к ней, чтобы наконец то поговорить с ней.

И Даша, не удержавшись, начала падать с кучей папок, но Виталий её подхватил, их глаза встретились и всё стало понятно без слов…