Бесплатный фрагмент - Жатва-2

Я шел по улице. Мокрый, грязный асфальт метр за метром оставался позади. Это так символично идти по городу во время дождя и чувствовать, как холодная вода просачивается сквозь кожу твоих ботинок. Вы скажите, что такое возможно, старая обувь, много воды… и будете правы — много воды. Знаете, благосостояние общества можно измерить средней заработной платой, минимальным прожиточным минимумом, установленным в данном субъекте, уровнем безработицы, количеством неблагополучных слоев населения и так далее. Можно найти кучу параметров. Вести статистику, исследования, тратить на это деньги, а можно просто пройти по абсолютно любому району города во время легкого весеннего дождя, не ливня, а именно дождика. Вы скажите, ну намочил ты ноги, что такого? Да вот в этом все и дело, мой город не какая-то деревня, его населяют более двух миллионов человек, мы кричим о развитии технологий и индустрии, строим множество высотных домов, а говно под ногами как не видели так и не видим, топчем его и делаем вид, что все хорошо. Зачем мне все эти блага современного общества, если идти к ним нужно по колено в воде, а иногда и грязи? Так может и блага эти мнимые? А если приглядеться, то такое же дерьмо, что и на разваливающемся асфальте. И меня уже давно не мучает ирония при виде пешехода в простых резиновых сапогах, нет… меня мучает зависть, что он не намочит ног, а я намочу. Как можно называть себя успешным, развивающимся обществом, кричать о увеличении социального статуса гражданина, если мы даже не можем сделать тротуары и дороги, мы не можем их сделать просто чистыми, без глины и земли, без воды, текущей ровным потоком, что не перепрыгнуть его и не обойти. О каком развитии мы говорим? Иллюзии… как привыкли все жить, закрывая глаза…

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — Глава 1. Направление движения

Кто-то усиленно тряс меня. Подняв веки я увидел Виолу.

— Проснулся? Ты бормотал во сне, ругался на плохую погоду, — она ухмыльнулась, — даже в снах тебя что-то не устраивает.

— Отстань… — махнул я на нее рукой. Настроение было отвратное.

Было холодно, и мокрые ноги онемели. Мерзость, что сон так похож на реальность. С неба падал мелкий снежок, больше похожий на льдинки. Огонь костра не согревал.

— Ну и видок, — промямлила Виола, — глядя на твое выражение лица, мне хочется застрелиться.

— Так не стоит медлить, — огрызнулся я.

— Ты просто милашка, Жнец, — она хмыкнула, — кажется, начинаю понимать, почему тебя так зовут.

— Понимай про себя, мне посрать, — мое настроение из плохого грозило перейти в крайне плохое, — собираемся и пошли, ты разобралась с картами?

До того, как я уснул, Виола успела связаться с Грега на ее корабле, и он перекачал в ее костюм все, что они знали об этой планете, и девушка села разбираться с данными.

— Да, нам туда, — указала направление капитан, — и еще, крейсер перестал выходить на связь.

— И что? Может вышли из зоны покрытия? — предположил я.

— Зоны покрытия? Не понимаю о чем ты, но отсутствие связи может свидетельствовать только о повреждении узла связи, — пояснила Виола.

— В любом случае на наши планы это не влияет, идем, — я взял оружие, нацепил жилет с боеприпасами.- Миа ты в середине, я замыкаю. Возражений нет? — спросил я капитана.

— Нет, — хмуро ответила она, запрыгивая в свой скафандр и закрывая шлем.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда сядут батареи в этой консервной банке, — зло пробурчал я.

— Мне все слышно, — послышался измененный компьютером голос.

— Да и пофиг, — прошептал я.

Дальше мы шли, сохраняя тишину. Снега становилось все больше, и приходилось разгребать сугробы руками, чтобы пройти. Рыхлый и липкий, он облепил нашу одежду и застыл ледяной коркой, сковывающей движения и забирающей тепло. Хуже всего было моим ногам, они жутко мерзли, и я боялся, что в какой-то миг перестану их ощущать, а значит просто отморожу.

«Эй Искин, можно что-то сделать, чтобы согреться?» — решил потревожить я свой давно умолкший компьютер.

«Уже перенаправлено кровообращение и усилен поток в переохлажденные части тела. Только благодаря этому мы еще не чувствуем боли, Жнец» — он впервые обратился ко мне так.

«Мы? Ты тоже ощущаешь боль?» — это была новость для меня.

«Наша нервная сеть после последней модификации стала единой. Так что я чувствую все, что чувствуешь ты» — пояснил Искин.

«Какой будет следующий шаг модификации?»

«Слияние сознания, Жнец. После этого мы не сможем общаться, став одним целым. Доминирующий разум возьмет контроль, включив все возможности и функции в единую цепь своего потенциала.»

«И кто у нас доминант?» — уточнил я.

«Думаю, вопрос не требует ответа».

«Что нужно для дальнейшей модификации?»

«Материалы, нейросеть следующего уровня, сплавы. Часть из них есть в экзоскелете Виолы» — искин обозначил красным части, требующиеся для апгрейда.

«Она не отдаст его нам на растерзание» — произнес я.

«Скоро заряд экзоскелета иссякнет, и он превратится в кучу металла и вспомогательных неподвижных элементов. Тогда и можно будет взять все необходимое», — спокойно ответил Искин.

«А ты прав, подождем» — дальше я шел, обдумывая как уговорить Виолу пожертвовать своим костюмом.

Мы петляли, обходя громадные заснеженные камни, то карабкаясь на холм, то скатываясь вниз в лощину, ныряя с головой в белую холодную кашу. Иногда нам попадались ручьи, стекающие с гор, к которым мы неожиданно вышли. Пару раз удалось перебраться по большим гладким валунам, но вскоре мы вышли к быстрой горной реке шириной в несколько десятков метров. Виола сперва хотела перенести нас, но глубина была слишком велика, а плавать экзоскелет не умел. Тогда мы пошли вверх по течению и вскоре обнаружили веревочный мост. Преодолев его вдвоем с Миа, мы ждали, пока капитан перейдет водную преграду по дну, вес костюма не позволял перейти реку вместе с нами.

Понемногу становилось теплее и я стал замечать первые прогалины на земле, пятна зеленой травы и прозрачные нетронутые лужи. Облака рассеивались, и вскоре первый яркий луч солнца скользнул по моему лицу, подобно теплой ладони матери, гладящей по щеке своего ребенка. Мы прошли еще немного, и вокруг нас воцарился шумный весенний лес с цветущими цветками и прыгающими насекомыми неизвестных мне видов.

— Нужно сделать привал, — предложил я, — давайте найдем полянку и остановимся там.

— Здесь по карте есть озеро, можно остановиться там, — отозвалась Виола.

— Замечательно, — я повернулся к Миа, — согласна?

Кошечка только устало кивнула. Бедная девочка, ей было тяжелее всех, но Миа стойко переносила все тяготы нашего похода. И еще она одна подумала о простых бытовых мелочах, жизненно необходимых в пути. А я все гадал, что это в рюкзаке за плечами выносливой кошечки, пока мы не добрались до места.

Миа стала доставать посуду и еду. Вот уж воистину мы с Виолой, не приспособленные к полевой жизни, сейчас пухли бы с голоду, а если б и поймали кого, то в лучшем случае зажарили на костре, который еще развести нужно уметь, без соли и специй.

Скинув вещи я решил окунуться и смыть присохшую кардарианскую кровь, смешанную с грязью и потом. Отойдя подальше за кустики, снял одежду насквозь пропитанную чужим ДНК, намочил ее, чтобы откисала и придавил несколькими валяющимися камнями.

Вода! Восхитительно! Я сидел на мелководье абсолютно голый и тер песочком кожу, придавая ей прежний светлый оттенок. Ух, забыл уже, как она выглядит чистой. Не ценим мы блага цивилизации, возможность принимать душ или ванну несколько раз в день. Как мне этого не хватает здесь. А еще зубной пасты, мыла… шампуня…

— Откисаешь? — прервала мои процедуры Виола, — может и мне окунуться?

— Как хочешь, вода теплая, — соврал я. Искин снизил мою чувствительность к температуре, иначе я б уже околел в этом озере, питающемся из родников, — разбегайся и прыгай вон с того холмика, — указал я рукой.

— Хорошо, только разденусь, — Виола стала расстегивать молнию комбинезона, под которым оказалась совершенно голой.

Девушка без стеснения шла по песочку в указанном мной направлении, покачивая округлыми бедрами. Стройные ноги, плоский живот с рельефными мышцами пресса, упругие груди третьего размера. Я почувствовал возбуждение, и был рад что сижу по плечи в озере.

Она стояла на возвышении, и солнце озаряло ее обнаженное сексуальное тело.

— Точно теплая? — переспросила Виола, с того места до воды было чуть больше метра высоты, дно прекрасно просматривалось через прозрачную гладь.

— Конечно, иначе как бы не сидел так долго, — усмехнулся я, мысленно ожидая продолжения розыгрыша.

Девушка сомневалась.

— Ух, хорошо, — я нырнул, активно промывая отросшие волосы на голове.

Виола сделала пару шагов назад, разбежалась и прыгнула в озеро, подняв тучу брызг. И тут же раздался дикий визг, да такой, что я сперва решил, — ее утаскивает какой-то монстр, но когда она пулей вылетела на берег и стала швыряться в меня камнями, ругая на чем свет стоит, понял, что дело не в монстре.

— Урод, теплая говоришь вода, ну выйдешь ты на берег, покажу тебе какая он теплая! — распылялась обнаженная Виола на берегу — Отомщу тебе, не сомневайся… а это что? Твоя одежда… ха-ха…

Вот блин. Я сидел, наблюдая как моя одежда уходила вместе с обиженной мокрой амазонкой и понимал, что немного просчитался.

— Прости! — крикнул я вслед — Верни вещи…

— Приди и возьми, — весело смеялась капитан, скрываясь за деревьями.

Вот же попал. Ну и ладно, мне не привыкать ходить голом на этой планете. Домывшись, я просох на солнышке и, прикрывая гениталии рукой, уныло побрел к нашему временному лагерю.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Неудача за неудачей. Инспектор Форест сверял список повреждений корабля. Четверо младших техников погибли при взрыве, Иргиз тяжело ранен и потерял много крови, до сих не пришел в себя.

«Где же я ошибся?» — думал Форест. Основной проблемой стало отсутствие достаточной мощности для включения гипердрайва, без него лететь к обитаемым мирам галактической империи можно сотни лет. Взрыв так же повредил обшивку корабля, и сесть на поверхность планеты для ремонта так же было невозможно. Ситуация просто патовая. Еще и узел связи поврежден и связаться с кем-либо сейчас тоже не получится. Куда ни глянь- везде тупик. Единственный техник без ног и без сознания. Хорошо хоть установка жизнеобеспечения не пострадала и главные двигатели.

В дверь постучали.

— Входи, кто там такой вежливый? — раздраженно спросил Форест.

Это был Грега. Толстяк протиснулся в кабинет и выдавил дежурную кислую улыбку.

— Привет, шеф! — он кивнул головой, сотрясая все свои подбородки.

— Что еще случилось? — насторожился инспектор. — Ты лично решил добить меня какой-то жуткой новостью?

— Наоборот, мы восстановили связь, — довольно сказал Грега.

— Молодцы! Хоть кто-то работает на этой посудине.

— Это еще не все, шеф! — продолжил толстяк. — Есть идея по восстановлению обшивки, мы все рассчитали, если перенести бронелисты с ненагружаемых зон и использовать как материалы оставшиеся боевые скафандры, то мы заделаем дыру и сможем посадить корабль на поверхность для полноценного ремонта, — Грега, выпалив все одним предложением, хватал ртом воздух, компенсируя одышку.

— Хм… это лучше, чем просто сидеть и кстати может сработать. А кто это мы? — подозрительно уточнил Форест. — Кто автор всего этого?

— Как? Вы не знаете? — удивился толстяк. — Иргиз очнулся!

— почему мне не доложил? — разозлился инспектор- кучка идиотов, с кем только приходится работать…

Форест резко встал и направился в медицинский отсек.

Техник был жутко бледный, ноги были покрыты регенерирующей пеной, аппарат рядом с ним жужжал и автоматически с интервалами колол инъекции, то в ноги, то внутривенно. Иргиз морщился от уколов, но не возмущался.

— Ну что, герой- грустно произнес Форест, — рад, что ты жив. Ох, и достанется нам обоим.

— Простите, командор, — виновато опустил голову техник, — ремонт был безопасен, этого не должно было случиться.

— Но случилось, и мне интересно почему? Есть мысли? Мне показалось перед самым взрывом ты понял свою ошибку.

— Дело не в моем промахе, кэп, — поморщился от очередного укола Иргиз, — кто-то умышленно повредил кабель топливного элемента, а потом восстановил, поэтому я и не обнаружил проблему…

— И что? — поднял брови Форест. — Не понимаю, если ее восстановили, почему произошел взрыв?

— В том-то и дело, сэр, — принялся объяснять, техник- эти кабели-пропускают через себя колоссальную энергию, питающую двигатель корабля… Ну или шатла у нас. Их выливают цельными и никогда, поверьте, сэр, никогда не подвергают ремонту, нарушение целостности ведет к утечке энергии, что и произошло…

— По- прежнему не понимаю, — недоумевал инспектор, — ты сказал, что его восстановили…

— Все дело в его структуре, — перебил Иргиз, — повторю, они пропускают большой объем энергии и изготавливают их в определенных условиях, молекулярная структура строго просчитана и контролируется установкой в потоке энергии… проще говоря, их фактически выращивают из этой энергии, но сами они потом инертны…

— Ни черта не понятно, но ты продолжай, — буркнул Форест.

— В любых условиях, отличных от заводских, изготовить подобный кабель просто невозможно, а чтобы восстановить поврежденный…

— Нужно создать эти условия, — закончил за него инспектор, — кажется, я начинаю вникать…

— Верно сэр, но даже это не гарантирует его работоспособность, ведь структура уже нарушена, — закончил техник.

— Ага… — Форест потер виски. — Почему же ты не обнаружил поломку?

— Все просто: выявить повреждения кабеля не составляет труда, -продолжил ликбез техник, — при подаче энергии ничего не будет работать, при частичном повреждении обычно пускают пятипроцентную мощность, если повреждения незначительные, то тестируют до сорока процентной нагрузке кабеля. Обычно этого хватает для проверки, ведь восстановления строго запрещены.

— Черт… я опять запутался, — мозг Фореста закипал, — объясни в трех словах, для дураков.

— Ну, если проще, — Иргиз собрался с мыслями, — все мои тесты были бесполезны, восстановление выдерживало нагрузку, близкую к максимальной, поэтому я спокойно запустил двигатели, и когда мощность достигла пиковой рабочей мощности, энергия вырвалась и стала плавить сам топливный элемент, это и стало причиной взрыва.

— И это для дураков? — уточнил инспектор.

— Простите сэр, проще просто некуда, — извинялся техник.

— Ну хорошо, значит нас, фактически…

— Взорвали, сэр, — поставил точку Иргиз, — мы нарвались на хитроумно подготовленную диверсию, и избежать ее было невозможно, даже в ремонтных доках базы.

Форест ничего не ответил. А что тут скажешь? Тот, кто это сделал, прекрасно знал структуру корабля и технические тонкости. И ведь рассчитал все как ловко, мерзавец.

«Значит и шатл бросил специально, знал, что мы его подберем, знал, что будем чинить… господи, он специально оставил Виолу в живых… просчитать нас на десятки шагов вперед! Он даже специально повредил топливный элемент шатла, чтобы у нас была возможность только временно заменить его элементом из корабля… И теперь мы лишены гипердрайва…» — с каждой новым шагом понимания ситуации инспектор ставился бледнее и бледнее, что для темнокожего было странно, скорее он из черного переходил в пепельно-серый.

— Сэр, — вывел его из ступора Иргиз, — вы как, сэр?

— А? — вернулся в действительность Форест. — Все нормально. Ты это, давай поправляйся, ваш план с Грега я одобряю, пусть они начинают ремонт под твоим контролем, это возможно?

— Конечно, мне установят мониторы, и я все буду видеть, — кивнул техник, — к тому же ремонт будут делать дроны по введенным мной параметрам.

— Отлично! Рассчитываю на тебя, Иргиз! Нужно починить крейсер.

— Сделаем, сэр! — козырнул техник.

Форест ушел, погруженный в глубокие раздумья.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Топь… это не там, где можно утонуть…

Впереди стоял туман сплошной стеной. Мгла… так его называют. Когда сплошная серая пелена начинает казаться живой и почти осязаемой. Снежная полоса осталась позади, здесь же было сыро и неуютно. Пасмурное небо не пропускало солнца, и земля была пропитана влагой, каждый шаг отдавался чавкающим звуком раскисшей грязи и глубоким отпечатком ноги.

— Впереди деревня, — рыкнул Чунек, — последнее поселение людей перед топью.

— Запасемся там провизией и оружием, — рокотал Араг, — отдохнем и двинемся. Надеюсь, проскочим.

Сальвано непонимающе смотрел на кардарианцев.

— Топь, гиблое место, — пояснял посол, — мутанты и твари бродят и плавают на этой территории, пересекать её втроем, конечно, опасно, но выбора нет, ближайший караван можно ждать несколько месяцев.

— Столько времени у нас нет, — басил Чунек.

— Я ничего не спросил, — скромно заметил Сальвано.

Кардарианцы пожали плечами, дескать, хотели пояснить и двинулись дальше, шлепая лапами по сырой поверхности.

— Идем же, — рыкнул Араг, — время не ждет.

До поселения они дошли довольно быстро. Каменные дома, больше похожие на бетонные укрепления, с бойницами вместо окон, массивными кованными дверьми с множеством заклепок. Широкие улицы, дающие обширный обзор вокруг, выгодный для прострела и наблюдения. Несколько вышек с колючей проволокой и небольшим рвом вокруг них. Никаких ворот, никаких стен. Все жители вооружены и экипированы в светло-молочного цвета униформу. Кардарианцев там хорошо знали, при встрече улыбались и отвечали рукопожатиями, местный торговец вполне дружелюбно приветствовал их, словно закадычных друзей.

— Давненько не виделись, Араг, — мужчина с густой рыжей бородой чистил необычного вида оружие, — твоё снаряжение в целости и сохранности.

— Давно, Гедмун. Не сомневался в твоих услугах, — пророкотал посол, — знакомься с моим братом, это Чунек и мой компаньон Сальвано.

Все по очереди обменялись крепкими рукопожатиями. Гедмун уважительно посмотрел на брата –громилу и немного брезгливо на человека. Впрочем, Сальвано привык, что вызывает легкое или не совсем легкое отвращение у окружающих. Его внешний вид и ему доставлял дискомфорт, поэтому он предпочитал носить капюшон.

— Нам бы отдохнуть до утра и подготовиться к переходу, — заговорил Араг, — выделишь местечко?

— Разумеется, друг мой, — хитро прищурился рыжебородый торговец, — цены ты знаешь, идемте за мной.

Гедмун открыл боковую дверь и стал спускаться вниз по ступенькам, попутно щелкнул тумблером и лестницу осветили тусклые электрические лампы, вмонтированные в стены по обе стороны.

— Электричество? — удивленно произнес Сальвано. — Здесь? В болотах?

— А ты думал, — ухмыльнулся торговец, — это вы там в объединенном королевстве с луками как аборигены бегаете, а у нас здесь технологии! — он наставительно поднял вверх большой палец. — О как!

— Ладно тебе, — рыкнул Араг, — тоже мне технологии, если бы я тебе не притащил генератор год назад, посмотрел бы сейчас на твои нравоучения.

— Не, ну дык… прав конечно… — стушевался Гедмун, — я то просто…

Они спустились в довольно крупное подземное помещение с бетонными стенами, больше похожее на бомбоубежище. С одной стороны стояли простенькие металлический двухэтажные койки с тонкими матрацами, с другой- несколько столов и стулья, дальше электрическая плита, полки с посудой, белый ящик, сильно похожий на холодильник. Еще несколько дверей по всей видимости в другие комнаты. К одной из них подошел хозяин апартаментов достал ключ- магнит и передал кардарианцу. Араг сунул его в прорезь и дверь, мигнув зеленым, открылась с легким шипением.

— Это ты тоже ему привез год назад? — тихо спросил Сальвано у посла.

Тот только хмыкнул, довольный эффектом в ответ, и зашел внутрь. Свет зажегся автоматически, и это были не тусклые лампы накаливания, а яркий белый свет, возможно светодиодов.

— Дальше мы сами, — остановил поползновения Гедмуна зайти следом Араг, — я предупрежу тебя за час до выхода.

— Как скажете, — явно расстроился рыжебородый, — я наверху, если понадоблюсь.

Едва дверь захлопнулась, Чунек расхохотался, и выглядело это так, будто дикий зверь утробно зарычал.

— Ловко ты его, брат, — не мог успокоиться он.

— Да, он тот еще прохиндей, — подтвердил Араг, — интересно сколько попыток проникновения он совершил.

— Что-то не понимаю, — встрял Сальвано, — ключ же был у него? Почему он не мог войти?

Теперь оба кардарианца смеялись.

— Ключ, конечно, был у него, зачем мне его таскать с собой, вдруг потеряется, да и не один я пользуюсь этим местом, — решил все –таки объяснить посол, — вот только для открытия нужны ДНК кардарианца, без нее сюда не попадешь.

— То-то он так и мылился зайти посмотреть, что внутри, — рыкнул Чунек, — говорю же прохиндей!

— Ладно, давайте отдохнем, подберем снаряжение и поедим, — посерьезнел Араг, — переход будет тяжким, особенно с тобой, — посмотрел он на человека.

Помещение было схожих размеров с предыдущим, да и оснащение такое же: спальные места, кухня, туалет и стеллажи с оружием самых разных назначений.

Чунек уже вовсю орудовал на кухне, там что-то шипело, и вскоре по комнате разлетелся запах разогреваемой еды. Араг и Сальвано ходили между стеллажами, и посол выбирал амуницию, подавая её человеку. Неприязни между ними не было, кардарианцы умели, в отличие от людей, быстро абстрагировать от личных амбиций и работать слаженной командой, ведь их создавали как легко управляемых и послушных солдат. А Сальвано как любой человек прекрасно притворялся и лицемерил.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Погружение.

Топь. Если и было место на этой планете хуже, то его еще не нашли. Цветущие поля, гигантские растения, полные доброй и приветливой жизни… ныне все здесь несет лишь смерть и борьбу за выживание. Как люди меняют все вокруг себя, перестраивая на свой лад, так и кардарианцы изменили многое на этой планете. Где-то осознанно, а где-то и бессознательно их технологии переделывали этот мир. Солдаты по своей природе, они годами оттачивали мастерство военного дела многочисленными тренировками. Но лучший враг и учитель — это тот, который тебя превосходит. Тот, кто сильнее тебя, быстрее, умнее. А как сделать себя лучше, если некому сравниться с тобой даже наполовину? Тогда было решено создать идеального соперника, конкурента путем все тех же генных модификаций человека, благо материала на этой планете было предостаточно. Гуманность? Забудьте это слово. Здесь его никто не знает.

Первые экземпляры неплохо себя зарекомендовали, и солдаты стали оттачивать приемы физического насилия на них. Попутно и сами кардарианцы менялись от поколения к поколению. Выращенные в искусственных условиях лабораторий, их тела менялись, возможно, и не так разительно в сравнении с первым выпуском, но структура самого организма была совсем другой.

За городом, выстроенном кардарианцами, был организован новейший полигон для испытаний новых биологических видов. Первые образцы вызвали восторг у военных, но оказались слишком слабыми. Второй и третий поток модифицированных людей так же не оказал достаточного сопротивления. Четвертое поколение убило охрану, и было остановлено лишь ракетным ударом. Испытания временно были прекращены. Руководство даже подумывало свернуть вышедший из-под контроля проект, но пятое поколение, появившееся самостоятельно, вышло из-под контроля, разрушило заградительные стены и барьеры и, несмотря на все старания кардарианской армии, вырвалось в открытый, ничего не подозревающий мир.

Кардарианцы потерпели первое поражение в своей так и не начавшейся военной карьере. Созданные для боевых действий, они сами слепили для себя противника. А лучший противник — это тот, кто превосходит тебя во всем.

Поняв свою ошибку, они предприняли попытку уничтожить сбежавших тварей. Злобные, безобразные, лишенные сострадания и жалости, эти создания жаждали лишь одного — господства в ореоле своего обитания. Свыше десятка операций закончились провалом, земли вокруг города были просто расплавлены плазмой и огнем, множество гигантских воронок расписали поверхность подобно художнику абстракционисту.

Новый биологический вид вторгся во флору и фауну планеты подобно смерчу, сметая все на своем пути.

Сальвано смотрел на гору оружия на полу с большим сомнением, что они его смогут хотя бы просто унести, не говоря о использовании. Но кардарианцы за пару минут экипировались, рассовав все по карманам разгрузки, обвешав себя взрывчаткой и патронами. Осталось всего несколько штуковин, о назначении которых человек смутно догадывался, все же он был далек от армии.

— Это твое, — Араг протянул ему остатки амуниции, — смотри как пользоваться: оттянул эту штуку, нажал вот здесь, держишь так, — посол держал неведомое оружие умело и ловко- рукоятка, спусковой курок, приклад адаптирован больше под нас, но человеку должно быть более-менее удобно. Все запомнил?

— Эм… ну да… — протянул Сальвано- оттянуть, потянуть, нажать… прижать… спуск…

Чунек рыкнул от смеха. Араг глубоко вздохнул. Этот двуногий будет балластом, братья понимали с самого начала, но вариантов не было.

— В общем, самое главное, Сальвано, — посол сделал на этом слове акцент, — не путайся под ногами и не закрывай линию огня, если не вывозишь ситуацию, то просто падай на землю и не мешай, мы все сделаем сами.

— Да, братишка дело говорит, — согласился Чунек, — мордой в жижу и булькай там, пока мы не расчистим территорию.

Сальвано только кивнул в ответ.

Кардарианцы были похоже на коммандос, готовые сразиться с целым миром, и выглядели устрашающее, особенно громила. Человека тоже одели в бронекостюм, обвешали гранатами и дополнительными боекомплектами, но в целом он чувствовал себя комфортно, эти рептилии знали, что делали и знали это хорошо и профессионально.

— Пора, — коротко пророкотал Араг, — держимся на расстоянии полсотни шагов, по диагонали, — он повернулся к брату, — ты замыкаешь, Сальвано в центре.

— Почему так далеко? — разволновался человек, видимо нагнетаемая атмосфера опасности все же подействовала на него. — Я думал, нам не стоит так разбегаться.

— Да ты не дрейфь, парень, — рыкнул на него Чунек, — это для твоей же безопасности, разлет поражающей начинки боекомплекта ограничен до ста метров, а видимость там максимально пятьдесят и то не везде.

— Ничего не понимаю, так мы можем ранить друг друга?

Громила шумно вздохнул, объясняя прописные истины этому дилетанту.

— На пятидесяти метрах бронник спасет тебя от осколочного ранения, вот только, — он смотрел на него внимательно, — голова…

— а что с моей головой? — Сальвано все больше нервничал.

— Понимаешь шлема нет под человеческий череп, — мягко повествовал громила, — поэтому так: если что, падай все- таки на живот и лежи, прикрыв макушку.

— Ясно, — хмуро пробурчал он.

И действительно, братья вытащили и сумок, оставшихся от наваленной кучи снаряжения, два продолговатых шлема цвета парного молока, как и все остальное снаряжение, и принялись запихивать в них свои зубастые пасти.

Сальвано все яснее чувствовал эмоции и читал мысли, телепат от природы в последнее время развил способности до ранее не мыслимых для него высот. Но сейчас не мог сосредоточиться и лишь бегло сканировал мысленный фон окружающего мира. Их троица стояла рядом с заграждением из колючей проволоки, разорванной во множестве мест, и Араг давал последние наставления.

— в общем помните о порядке следования, — посол протянул телепату маленький шарик, — держи, вставь в ухо, сможешь нас слышать. Мы будем направлять тебя, видимость дальше будет только падать, и ты вскоре потеряешь нас из виду, а шлема с тепловым сканером у тебя нет.

Сальвано взял шарик, он оказался мягким на ощупь и легко приклеился к коже внутри, приняв анатомическую форму ушной раковины.

— Крутая штука, — восхитился технологиями телепат.

— А то! — произнес здоровяк, показав большой палец. Звук был уже словно внутри головы Сальвано, но дискомфорта это не доставляло.

— И еще, — продолжил Араг, — лучше не пали без надобности, мы сами справимся, используешь оружие лишь для собственной защиты и то, когда мы тебе об этом скажем. Все понял?

— Да.

— Тогда пошли, расстояние пятьдесят шагов по диагонали, — посол исчез из видимости, мгновенно растворившись в тумане.

Теперь стало ясно, почему вся экипировка такого цвета, ее просто не видно в этой непроглядной мгле.

— Сальвано, пошел, — раздалось в ухе и тут же его легонько толкнул в спину Чунек.

Он глубоко вздохнул и зашлепал ботинками, выданными кардарианцами по продавливаемой под ногами почве с противным хлюпающим звуком. Туман сгустился, и вскоре он просто шел прямо, видя не более чем на десяток шагов впереди.

— Правее, — рыкнул в своей басовитой манере Чунек, — ускорься, иначе мы до твоей смерти будем пересекать безопасную полосу.

— Безопасную? — удивился Сальвано. — Я думал…

— Так, закончили треп в эфире, — резко оборвал Араг, — ликбез о зонах топи и прочее будете проводить после перехода.

Дальше они шли молча, изредка корректируя направление человека. Подошвы все так же хлюпали по влажной, слегка водянистой почве и Сальвано даже немного расслабился, может не так и страшна эта зона, как о ней распереживались братья. Ничего жуткого пока что им не встретилось.

— Внимание, всем стоп! — коротко сказал Араг. — Готовность. Чунек — навесным разрывную на три часа от меня, расстояние сто пятьдесят, сейчас.

Сзади ухнуло и со свистом промчалось на головой Сальвано, а потом где-то справа послышался взрыв и протяжный рев раненой неизвестной твари.

— Дубль! — послышалась команда посла.

Еще один взрыв, и все стихло. Они стояли минут десять, пока не поступило команды.

— Двигайте ко мне, посмотрим, что за существо мы положили, Чунек, догоняй Сальвано и идете вместе на точку.

— Пошли, — почувствовал мягкий толчок в спину телепат, от которого он чуть не обделался, — не боись, когда к тебе подкрадется какая-нибудь тварь, ты и почувствовать ничего не успеешь.

— Ты меня обрадовал, переросток, — огрызнулся человек.

Громила лишь хмыкнул и зашагал дальше.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Клетка без границ

— Шипорог, однозначно, — констатировал Араг, — хотя после двух разрывных гранат от него мало что осталось.

— Вам знакома эта тварь? У вас что классификатор по ним есть? — иронизировал Сальвано.

— Разумеется, как же иначе? — не понял шутки посол. — Врага нужно знать и не только в лицо…

— Скорее морду, — рыкнул Чунек, — только сдается мне это модификант, смотри на лапы и остатки кожи. Должно было хватить одного выстрела.

— Ты прав, они стали крепче, — он потыкал ножом бурую шкуру, лезвие зашипело и покрылось темным налетом, — и ядовитее, слишком быстро…

— Что именно быстро? — уточнил телепат.

— Меняются… улучшают себя, всего полгода прошло с тех пор как они появились, — ответил за брата Чунек.

Сальвано пытался просканировать остатки разорванной туши, но жизни и разума в ней уже не было. Куча кровавого мяса, исторгающая зловонный запах, от которого слегка кружилась голова. Он заметил остатки уродливой головы с человеческими голубыми глазами и лбом, увенчанным небольшими рожками с множеством острых наростов похожих на иглы… или шипы… «Вот почему его так называют, — думал про себя Сальвано, — все элементарно, шипы на рогах — шипорог».

Между тем голова кружилась все сильнее, и телепат пошатнулся, присев на одно колено.

— Эй, ты как? — обеспокоился Араг. — Норм?

— Как-то мне не хорошо…

— не привык к виду крови? — пошутил Чунек.

— Заткнись, он похоже надышался испарениями, а этот шипорог еще и ядовит, — посол вытащил какой-то приборчик и поднес к груди Сальвано, — сейчас станет легче.

Прибор щелкнул и вонзил иглу в кожу, впрыскивая препарат. Пелена перед глазами человека стала развеиваться.

— Полегчало? — уже заботливо интересовался громила.

— Д-да… — слегка заплетающимся языком пробубнил Сальвано, — я в норме.

Какое-то время они шли вместе, пока телепат окончательно не восстановился. Затем Араг оторвался, скрывшись впереди, а его брат просто отстал, разрывая дистанцию до оговоренного строя.

Туман стал плотнее и гуще, чувствовалось, как он обволакивает, как тугой воздух заполняет легкие, оставляя неприятный привкус на языке, липкий и сладковатый. Сальвано ощутил присутствие разума, чужого, неподвластного контролю, с таким он еще не сталкивался. Страх ледяными щупальцами пробежал у него между лопаток.

— Впереди охотник, — зазвучал голос посла, — сокращайте дистанцию, один я не справлюсь.

— Принял- отозвался Чунек- сейчас будем, Сальвано, следуй вперед, я догоню.

Ноги стали понемногу проваливаться в холодную жижу, неприятно чавкающую и прилипающую к подошве обуви. Араг, сидя на корточках, поглаживал автомат с разрывными реактивными пулями двенадцатого калибра.

— Значит так, ребятишки, — начал он по- отечески, — охотник -тварь опасная и очень умная, я надеялся, что мы его не повстречаем, но похоже у него на нас свои планы. Он нас заметил и следовал параллельно, а теперь остановился, по всей видимости, готовит план атаки.

— Хреново… — рыкнул Чунек, — очень даже хреново.

— Не то слово, — подтвердил Араг, — уходить от него бессмысленно, он передвигается здесь гораздо быстрее нас, а риск, что впереди может быть еще кто-то, очень высок. С двумя подобными монстрами нам не совладать.

— Предлагаешь самим атаковать?

— Именно, братишка, — хмыкнул посол, — это нас шанс. Сальвано, нужна будет и твоя помощь, стреляешь по нашей команде, только я тебя прошу, не подпали нам задницы.

— Постараюсь, — вяло улыбнулся телепат.

Кардарианцы пошли рядом, готовясь открыть огонь в любое мгновение, их теплосканеры показывали расположение места, где засел охотник.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Двойная игра

Механическая рука сжала подлокотник кресла: оставляя глубокие вмятины. Девушка была очень напряжена, капли пота выступили на ее красивом, модернизированном лице. Рядом непринужденно переговаривались Хопердаз с Дэмкаром. Очкастый что-то втолковывал товарищу, а то лишь кивал, выпуская колечки дыма от только закуренной сигареты. Киола не вслушивалась в смысл их болтовни, она боролась… за их жизни… здесь и сейчас… И сил на сопротивление оставалось все меньше.

— … Давай ее спросим? Давай? — разобрала она окончание фразы Хопа.

— Простите, парни, — выдавила Киола, — задумалась… о чем это вы?

— Нам просто интересно, давно Сайдем появился у нашего шефа? — Дэмкар подкурил ещё одну сигарету.

— Когда мы с Рико встретились, он уже был, — она попыталась расслабить пальцы, — кто его создатель, мне также неизвестно.

— Как думаете, он найдет босса? — Хоп снял очки и потер переносицу. — Настроен этот робот очень серьезно.

— Меня Сайдем нашел, устроив там настоящую мясорубку. — Киола ощутила новый приступ. Все чаще ей приходилось концентрироваться и бороться с собой.

— Если честно, мне не по себе от его присутствия на корабле, — прошептал Дэмкар, — боюсь, как бы эта штуковина не кончила всех нас.

Корабль содрогнулся.

— Что это было? — спросила Киола.

— Сайдем, — выпустил струйку дыма Дэмкар, — доделал спасательную капсулу и отчалил… Слава Богу.

— Как отчалил? — заволновалась девушка.

— Очень просто, полетел громить базу киборгов, — спокойно пояснил Хоп, — нам-то что, главное убрался от сюда, да и вдруг и правда отыщет босса.

Киола больше не могла сдерживаться. По телу пошли судороги и она выгнулась дугой, издавая нечленораздельные звуки. Мужчины непонимающе уставились на нее.

— Что с тобой? — первым спросил Хоп, вставая с кресла на встречу упавшей на пол Киоле.

Механическая рука ударила его в грудь, и Хопер отлетел обратно через кресло, где он сидел.

— Какого черта ты делаешь? — возмутился Дэмкар.

Киборг медленно поднималась с пола, и взгляд у нее был далек от осмысленного. В стороне застонал Хоп, сплевывая кровью и надсадно кашляя.

— Сучка, с ума сошла? — жалобно процедил он. — Что на тебя нашло?

Киола шагнула к Дэмкару и одним движением вырвала его кадык вместе с куском трахеи. Брызнул фонтан крови из порванных сосудов, мужчина заскрипел, хватаясь руками за рану, выронив изо рта сигарету, на его лице так и застыла маска непонимания, когда сердце перестало биться и он обмяк.

— Господи, Киола, ты свихнулась? — закричал Хоп. — Ты же убила его… Ты убила Дэмкара- верещал мужчина, наблюдая, как она медленно шла к нему.

Хопер попытался подняться, но ноги предательски отказывались подчиняться и подкашивались. Киола ударила его ногой в лицо, ломая нос и выбивая зубы. Голова Хопа дернулась и он потерял сознание.

Девушка подошла и села в кресло управления. Отключив автопилот, активировала боевой режим. Выбрав захват цели, она отсканировала пространство вокруг, обнаружив удаляющуюся спасательную шлюпку. Через несколько секунд пара ракет стремительно умчались в ее сторону, а затем экраны озарил взрыв.

Отключив боевой режим, она снова запустила автопилот. Сзади послышалось движение. Киола обошла сидящее в кресле мертвое тело Дэмкара, заметив тянущийся след крови. Хоп пытался уползти, но киборг просто сломала ему шею обеими руками, поставив колено ему между лопаток и крутанув голову в сторону.

Затем она направилась в свою каюту, смыла кровь с выпачканных ладоней, легла на кровать и закрыла глаза в ожидании.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Джи-ф смотрел на прикованных стальными зажимами двух мужчин и не мог понять, что с ними не так. Вот уже, пожалуй, неделю его модернизированный человеческий мозг грелся словно старенький процессор и встроенный микро-вентилятор не справлялся с охлаждением, поэтому два раза Джи-ф просто падал, отключаясь и переходя в режим перезагрузки. Его ассистенты вручную охлаждали голову несчастного парами жидкого азота, дабы избежать оплавления синтетических синапсов.

Внешне Джи-ф мало отличался от человека, разве что глаза были непроглядно черного цвета и больше походили на объектив видеокамеры, чем на живой зрачок. Но с другой стороны, это и правда были сложный симбиоз глаза и технологии электронного микроскопа, так необходимый для тонкой работы с человеческим серым веществом и нервными волокнами.

А еще черепная коробка Джи-ф немного превышала стандартные пропорциональные размеры вследствие встроенных систем и дополнительного охлаждения, которое, как стало ясно, все же не хватает этому гению кибертехнологий. В остальном, обычный гениальный и немного сумасшедший ученый, живущий лишь одной целью… своей целью. Вот и сейчас работа была превыше безопасности и здоровья, еще один перегрев и потеря сознания, но все же мозг не отключился.

— Вы в порядке, профессор? — спросил юноша с одним глазом, второй был скрыт металлической вставкой в череп.

— Да, не волнуйся, Саймон, — Джи-ф фокусировал зрение на помощнике, при этом в голове противно жужжало, — прошло… температура падает…

— Вы не должны подвергать себя опасности, — встревоженно произнес Саймон, — да и вообще не понимаю, чем так вас привлекли эти подопытные?

Джи-ф устало вздохнул, ну как объяснить этому незрелому «конденсатору», что всегда необходимо думать шире, чем позволяет ситуация.

— Этих людей очень хотели заполучить кардарианцы, — растолковывал профессор, — и схема там была очень странная и мутная. Но договор есть договор, и наша группа, прибыв к месту сделки, обнаруживает лишь усеянную трупами землю.

— Ага, сделка не состоялась и в виду отсутствия заказчика товар переходит в собственность исполнителя- один из многочисленных законов наемников, — закончил за Джи-ф Саймон, — знаю это историю.

— Именно! — профессор поднялся, жужжание в голове постепенно стихало. — Я, узнав о таком интересе к товару, перекупил их у наемников… и поверь, малыш, сделал это не зря, чувствую еще немного, и мы откроем новые горизонты кибер-технологий.

— Вам виднее, профессор, — согласился Саймон, убирая баллончик с жидким азотом в ящик стола.

Джи-ф вновь задумался: что же не так с этими мужчинами. Они ничем физиологически не отличаются от прочих представителей человеческого вида, однако синхронизировать их центральную нервную систему с фоновым активным процессором не получалось, они просто не видели друг друга и не работали. Никогда прежде Джи-ф с таким не сталкивался, и это еще больше распыляло в нем жажду разгадать этот сложный ребус.

Объекты лежали неподвижно, из висков и затылков каждого шли провода разных цветов и размеров. Руки и ноги были частично препарированы, нервные окончания выделены и подключены к синтетической нейросети.

«Ошибка синхронизации», — горела надпись на мониторе.

— Нужно их пробудить… — бормотал Джи-ф, — точно…

Он воровато оглянулся. Регламент их деятельности запрещал приводить в сознании объекты до установки блока контроля, и все образцы содержались в медикаментозном сне.

— Саймон…

— Да, профессор, — подошел молодой киборг.

— Давно хотел тебя спросить, — начал издалека Джи-ф, — почему из всех кибер-отделов, ты выбрал специализацию именно в моем?

Саймон вздернул единственную бровь от неожиданного вопроса.

— Знаете, сэр, я прочитал все ваши труды и они великолепны! — он помолчал. — Мои родители умерли во время экспансии киборгов… их сожгли напалмом, а мне вот, видите- он ткнул пальцем в свою металлическую вставку на лице, скрывающую глаз, — досталась эта штука вместо части лица и отсутствующих костей, и тканей.

— Первый образец, сейчас такие не ставят уже, — пожал плечами Джи-ф.

— Верно, но спасибо и на этом, иначе мои мозги просто вывалились бы наружу, искусственной металлизированной кожи тогда не изобрели еще.

— Ты был объектом, — хмыкнул Джи-ф, — повезло, иначе просто умер, как твои родители.

— Вы умеете выказать сочувствие, сэр…

— Если ты устроился ко мне ради жалости, то сильно ошибся.

— Жалость не при чем, — безразлично ответил Саймон, — вы лучший специалист в кибернизации тканей и нервных волокон. Посмотрите на меня? Я просто хочу вернуть свое лицо.

— Саймон, не считай себя умнее всех, сказочки про внешний вид рассказывай чистильщикам, сделавших тебя таким, — его голос стал резким, — или рассказываешь мне правду или сегодня же пишешь рапорт о переводе.

Парень обдумывал, как поступить. Можно ли доверять Джи-ф? Что если после признания он вызовет охрану, и те просто сотрут его личность, а то и просто разберут на биологические материалы.

— Месть… — коротко сказал Саймон.

— Месть? — ухмыльнулся профессор. — Хочешь мести? У тебя стоит блок контроля, глупый мальчишка, он не даст тебе идти против киборгов. Если ты этого до сих пор не понял, ты безнадежнее, чем я думал.

— Не против киборгов, профессор- тихо шептал Саймон, — но против геноцида простых людей.

— Выброси из своих малюсеньких, — он показал пальцами, — мозгов эту затею, ты не обойдешь контроль…

— Я нет, а вот вы, сэр…

Джи-ф замолчал, не веря своим ушам.

— Что? Ты… Да ты совсем… — возмущение буквально не давало профу выразить свою мысль, — даже не рассчитывай на меня… лучшее что я могу сделать — это подписать рапорт о твоем переводе и забыть весь этот никчемный разговор, — выпалил он.

— Нельзя забыть и стереть все, что не нравится, сэр…

Джи-ф сверлил его черными окулярами, изображая возмущение, но внутри он ликовал. Этот парень то что, ему нужно. Нет ничего страшнее чем идеи, подкрепленной жаждой мести. И этот разговор он затеял не просто так, ему нужен надежный помощник, который как любящее домашнее животное, ради хозяина, дающего лакомство, пойдет на все.

— Я могу, — спокойнее начал профессор, — помочь тебе вернуть лицо, но это все… — поднял он предостерегающе руки, — участвовать в твоей вендетте даже не проси.

— Спасибо… — выдавил Саймон, — конечно, это уже мои дела.

— Рад, что ты понимаешь, но за все нужно платить, и ты в ответ поможешь мне.

— Я в вашем полном распоряжении, профессор.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

«Очнись, очнись, очнись…» — звенело непрерывно в ушах.

«Просыпайся… открой глаза!»

«Где это я? Почему не могу пошевелиться? Как же болит голова… Сеола… прости меня…»

Пальцы объекта номер один дрогнули. На мониторах загорелось предупреждение и мужчина с одним глазом склонился над клавиатурой.

— Да ты просыпаешься! — воскликнул он. — И правда твое тело отличается от других людей, чутье профессора снова не подвело.

— Хр… хр…

— Хочешь сказать мне что-то? — удивился одноглазый.

Он склонился ближе к губам объекта, но тот лишь хрипел.

«Очнись… очнись… очнись…", — звенело в голове неподвижного организма.

— Показатели стабильны, хочешь пошевелиться? — хмыкнул Саймон. — Не получится, твоя нервная система блокирована, так что можешь не напрягаться. Наша страховка, раз уж мы рискуем.

— Хррр… — объект попытался открыть глаза.

— Да ты сильный, но еще никому не удавалось преодолеть блок, — Саймон вздохнул, — я пробовал… бесполезно…

Одноглазый сел в кресло и отхлебнул из кружки горячий напиток, испускающий пар. Он прикрыл единственное видящее око и откинулся на спинку. Объект номер один сжал пальцы в кулак, его веки задрожали, приподнимаясь. Зрение понемногу возвращалось, фокусируясь на белом потолке.

Монитор беззвучно мигал, предупреждая о изменениях, но беспечный ассистент этого не видел. Объект один поднял руку, срывая нейросинапсы, подключенные к предплечью.

— Твою ж мать! — вскрикнул Саймон, открыв глаз и видя монитор. — Ты что тут делал? Танцевал? Все контакты сорвал… — он подошел к неподвижному телу.

— Хррр… — снова срывалось с губ, — ухрр…

— Да что ты там бормочешь, — ассистент вновь склонился над лицом объекта, — говори давай, только внятно.

В следующее мгновение пальцы схватили Саймона за горло с неимоверной силой сжимаясь в нейроспазме. Одноглазый попытался разжать их, но сил не хватало, в ушах зашумело от нехватки кислорода. Саймон запаниковал, отчаянно стараясь сорвать руку со своего горла, вены на его висках надулись и запульсировали. Понимая, что сил все меньше, еще секунда, и сознание погрузилось во тьму. Не оставлял попыток освободиться от руки, железной хваткой продолжающей сдавливать горло все сильнее и сильнее, пока из-под ногтей не потекла кровь, и пальцы не погрузились в теплую плоть, сжимаясь в кулак.

— Чудесно! — раздались аплодисменты где-то сбоку. — Просто потрясающе, вот это воля к жизни! Ну давайте, отпустите моего нерадивого ассистента.

Кисть разжала схватку, и тело Саймона, будто тряпка, рухнуло на пол.

— Сейчас я верну вам голос- Джи-ф взял шприц и вколол его содержимое в одну из трубочек, входящую в тело объекта, — попробуйте теперь ответить. Как вас зовут?

— Хр… Ди… мит… рий… — прохрипело в ответ.

— Чудесно! — профессор сиял от восторга. — Откуда Вы родом? Если согласитесь рассказать, то даю слово, вы покинете это место. Ну так как, Димитрий?

— Нет… Я не… — слова давались ему с трудом.

— Вы меня расстраиваете, — нахмурился Джи-ф, — а так все славно начиналось, Димитрий.

— Я… Не… Димитрий… — произнес наконец он.

— Ах, вот оно что, — обрадовался ученый, — а кто вы тогда? Помните свое имя?

— Накато… меня зовут Накато… — прохрипел объект. — Димитрий… где?

— Ваш товарищ… тут рядом, на соседнем столе, — профессор присел возле Саймона, — теперь этот болван усвоит урок, что нельзя игнорировать сообщения системы. Живой… а то я решил, Накато, что вы убили моего помощника, — рассмеялся Джи-ф.

— Где я нахожусь? — спросил Накато. — И вы кто такой?

— Ох, простите, какой из меня нерадивый хозяин, — улыбнулся профессор, — перед вами лучший кибер-технолог в сфере нейросистем, а это моя лаборатория, так сказать чрево и дом каждой новой модели.

— Зачем я здесь?

— Все просто, вы прототип будущей конфигурации, и моё руководство возлагает большие надежды на вас. А теперь извините, мне нужно работать. Позже поговорим.

Джи-ф взял за руки Саймона и потащил в сторону двери.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Я возвращался к девушкам, прикрыв ладонью причинное место, и был немного зол. Сейчас Виола начнет выделываться, женщины любят выделываться, медом их не корми дай выпендриваться. Начинало понемногу темнеть, долго же я провел в воде, зато отмылся, так отмылся. Давно не был таким чистым, и это с учетом, что мыла или шампуня у меня не было. Кстати должен отметить, что все изменения моего организма заметно подкачали меня. Нет, я не стал как Арнольд Шварцнегер и большинство бодибилдеров дадут мне фору в объеме бицепса, но и мои мышцы окрепли от постоянных нагрузок, хотя… кого я обманываю, все дело в симбионтах, они поменяли структуру и еще, по ощущениям, я стал тяжелее, хоть и не ощущал вес физически. А еще тело стало более структурно, жирок явно пропал, это точно. Так что если не брать во внимание, отросшие лохматые волосы на голове и длинную козлиную бороду, я возвращался довольный, слегка напрягая мышцы, чтобы казаться мускулистее. Парни все так делают, жаль нельзя член напрячь так же. Не, ну можно конечно, но это будет уже эрекция.

В общем, возвращался я злой, а непосредственно к нашему миниатюрному лагерю подходил в слегка игривом настроении. Перед глазами мелькнул образ обнаженной Виолы, а секса у меня не было уже несколько месяцев. Хорошо Искин не отключил у меня эту функцию.

Вскоре я ощутил дивные запахи жареного мяса, и мысли о сексе ушли на второй план, неожиданно мой организм понял, что жутко голоден. И мне уже было плевать на одежду и на все на свете, воистину путь к мужчине лежит через его желудок. На тонких деревянных прутьях жарились насаженные существа, похожие на крыс- переростков, а рядом на коре дерева в котелке остывала похлебка.

— О, явился… наш обнаженный господин- язвила Виола.

Миа только прыснула со смеху, затем почему-то покраснела и отвернулась.

— Держи свою одежду, — подала мне вещи капитан, — а то смотреть тошно на твою наготу…

Это было даже обидно слышать. Я промолчал снова. Отошел в сторону и стал одеваться, вещи были чистые и сухие, правда пахли немного дымом.

— Ты постирала? — удивленно спросил я Виолу.

— Нет, это Миа, — махнула рукой девушка, — я хотела их сжечь, но эта… кошечка… меня чуть не загрызла за своего хозяина, — скорчила рожицу Виола.

Я подошел к своей рабыне и положил руку на хрупкое плечо.

— Спасибо, Миа! — искренне поблагодарил я.- Это так приятно.

— Пожалуйста, хозяин, — нежно промурлыкала она в ответ.

Пожалуй, в этот момент я иначе посмотрел на спасенную мной девочку… спасенную… просто перекупленную удачно… она просто заботилась обо мне и не требовала ничего в ответ. Готов ли я так же бескорыстно что-то делать для неё? Не уверен. С первого дня этот мир показывал мне свои зубы, и я показывал свои в ответ, не считая, что несу за кого-то ответственность. А сейчас, почувствовал груз на плечах судьбы этой девочки, которая рядом со мной вполне возможно скоро откинет лапы. Фу… как грубо… лапки.

Стало совсем темно. Костер бросал тени на наши лица в отсветах языков пламени. Я почувствовал пристальный взгляд, и увидел напротив пристально разглядывающую меня Виолу.

— Хочешь спросить? — начал я первым.

— Твои ноги… — она отвела глаза, — и рука… почему они у тебя словно… ммм…

— Я монстр, верно? — закончил за нее. — Надеюсь, ты не решила из-за этого повыяснять отношения?

— Нет, мне просто интересно, — она миролюбиво улыбнулась, — вижу ты неплохой парень, хоть и корчишь из себя важного босса, принимающего решения, но на деле, просто…

— Договаривай уж, раз начала, — подбодрил я.

— Не знаю, как сказать, но мне даже приятно подчиняться тебе, — девушка обхватила колени, руками прижав к груди, — и не хочется оспаривать твое главенство, хоть и вижу, ты ни черта не шаришь в военном деле, — она рассмеялась.

— Откровенно, — признался, я не ожидая такого честности, — ты не бухнула чего случаем?

— Что? Да нет… — махнула рукой капитан, — да и нечего, в такой глуши. В общем…

На небе сверкнула яркая вспышка взрыва.

— Это еще что… — тихо пробурчал я.

— Сбили шатл или челнок, — со знанием дела поведала Виола, — возможно, спасательный модуль.

— Почему именно сбили? Может сам взорвался, — засомневался я.

— Поверь! Я знаю, как взрываются ракеты ближней дальности, и здесь их было две минимум!

— Странно все… — я смотрел как вниз падали горящие обломки, — нужно спать, завтра мы должны дойти до поселения Миа.

— Мой экзоскелет нас посторожит, — Виола встала, — только включу режим охраны.

— Господин, можно мне спать рядом с вами? — промурлыкала кошечка. — Пожалуйста!

Её большие глазки смотрели на меня так… я не мог отказать.

— Ну, хорошо…

— Уиии! — радостно взвизгнула Миа, бросившись мне на грудь.

Виола, видевшая ее поведение, лишь покачала головой.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — Глава 2. Где найдешь… там потеряешь…

— Сэр, мы засекли корабль, — Грега выглядел усталым, — крейсер класса один.

— Откуда он взялся? — Форест встревожился. — Патрульный?

— Не думаю, он не отвечает на запросы, словно дрейфует…

— Пустой корабль, неизвестно как появившийся? — инспектор стукнул кулаком по столу. — Это что магия? Я не верю в магию Грега.

— Я тоже, сэр, — кивнул толстяк, — тем более он выпустил две ракеты малой дальности, уничтоживших спасательный модуль, на полной скорости мчавшийся к планете. Пилоты держат его на прицеле, но никакой враждебности и агрессии в нашу сторону нет, даже защитные экраны не активированы.

— Если бы он хотел нас уничтожить, то атаковал скрытно, — Форест задумался, — тут что-то другое. Как Иргиз? Скоро мы сможем лететь?

— Работы по герметизации почти завершены, — он потер свой отвисший жирный подбородок, — еще немного времени, сэр.

— Хорошо, после окончания выдвигаемся к неопознанному крейсеру, — инспектор хлопнул в ладоши, — если повезет, мы сорвем джек-пот.

Экран связи погас.

Форест вспоминал. Возможно, не стоило так поступать с Рико и Киолой. Но бизнес есть бизнес. Киборги не самая приятная компания. И жертвовать друзьями и компаньонами порой приходится. Дружба-туманное понятие используемое зачастую для оправдания пользования близких людей. Вечная связка разводилы и лоха. Один использует, а другой по дружески позволяет это делать. Нет, бывают и исключения, но зачастую отношения друзей неравнозначны. Форест знал Рико с детства. Они вместе учились, затем поступили во внутренние войска галактической империи. Их история стара как мир. Один — обеспеченный сынок сенатора, гоняющий на супер — каре, второй — пользуется деньгами и властью папочки своего друга и держится в тени, тайно ненавидя его и проклиная.

Стоит ли говорить, что все лучшее было у Рико. Тачки, девушки, развлечения. Даже должности, которые покупал или выбивал его отец.

После получения диплома, их дорожки ненадолго разошлись. Форест не питал больших иллюзий о карьерном росте. Чтобы пробиться наверх пирамиды власти, уже недостаточно было только крупной суммы денег. Нет, без поддержки влиятельных родственников или поручительства «хороших» людей никто и смотреть не станет в твою сторону. И не важно, насколько высок твой IQ или отточен навык владения специальностью, здесь важно лишь кто за тебя замолвил словечко.

Будущий инспектор был обречен сидеть внизу и перебирать бумажки за фиксированную низкую заработную плату. Мир вокруг него был уныл и однообразен. Дом — работа, работа — дом и изредка поездка в парк или бар на своем подержанном грави-каре. А еще у него был жуткий акцент в произношении, врачи говорили, что это какой-то врожденный психический синдром, как заикание. Когда он волновался, его акцент усиливался, доставляя дискомфорт общения. Кто-то смеялся над этим, тот же Рико никогда не упускал случая подшутить над лучшим другом.

Со временем потратив все свои не слишком большие сбережения, Форест поборол свой акцент, и вскоре встретил любовь всей своей жизни. Очаровательную, с огненно- рыжими длинными волосами, стройную и сексуальную. Их лав-стория закрутилась безумным вихрем, и молодому парню казалось, что вот и его кусочек счастья найден. Полгода романтики, секса и прочих удовольствий. Пока на горизонте не объявился Рико. Не то, чтобы он отбил девушку у своего друга, нет. Скорее, она увидев больше перспектив, выбрала обеспеченное и уверенное будущее. А сам Рико просто не препятствовал этому, дескать это её решение, что поделаешь, дружище.

Когда она ушла, Форест возненавидел её, этот мир, и конечно, же своего лучшего друга. Он стойко все перенес, и они даже потом втроем отдыхали и тусили в клубах за счет Рико.

Еще год спустя Форест получает должность ревизора и командируется на новую колонизирующуюся планету. Там он встречает свою будущую жену, простую, скромную девушку из первых поселенцев. У них начинаются спокойные размеренные отношения и вскоре появляется ребенок. Низкое жалование и вечные ссоры выбивали Фореста из колеи жизни. Он понимал, что это вовсе не то о чем он мечтал в юности. Суровая безысходность и бесперспективность сделали его мрачным и хмурым типом, редко улыбающимся и замкнутым.

Рико объявился в доме ревизора неожиданно. Не понятно было, что тянет этого уже мужчину к старому другу, но в отличие от Фореста он не спешил забыть их совместное прошлое. Склонный к авантюрам, Рико не мог сидеть на месте и не усидел на стабильной должности помощника сенатора, поэтому, купив корабль и набрав команду, решил податься в искатели приключений, так он сам себя называл. А по факту стал контрабандистом. Сперва он продавал оружие на черном рынке, оброс связями в различных неофициальных криминальных кругах и решил подняться на новый уровень, а именно торговля технологиями, шпионаж.

Посулив старому другу солидную сумму наличных, он организовал на малозаселенной новой планете перевалочную базу, а Форест прикрывал его. В конце концов деньги не пахнут, думал еще молодой ревизор, и почему он должен отказываться от возможности немного подзаработать. Да и ничего противозаконного пока что лично он не совершил.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Крейсер по-прежнему на запросы не отвечал, однако входной шлюз был открыт. Облачившись в легкий скафандр, инспектор готовился к переходу. Система стабилизации корабля работала, он четко находился в одной точке координат, маневровые двигатели молчали. Заплыв в шлюз Форест, ощутил гравитацию. Закрыв входной люк и выровняв давление кислорода, он прошел в помещения крейсера. Идти по пустым коридорам было не по себе. Дойдя до рубки управления, он обнаружил два мертвых тела и лужи засохшей свернувшейся крови. Сам корабль не был поврежден, теплосканер показывал след от двух живых объектов. Первый — это сам Форест, второй находился в одной из кают и был неподвижен.

Инспектор еще раз остановился, разглядывая трупы членов экипажа, один из пытался уползти, о чем свидетельствует тянущийся к нему след крови, второго убили прямо в кресле.

«Черт возьми, Рико, ты даже на своем корабле не смог все наладить!» — мелькнуло в голове Фореста.

Весь их план с самого начала отдавал тухлецой. И зачем он только согласился в этом участвовать! Заслуженный финансовый кусок на пенсию, вот чего он хотел. Они много лет с Рико проворачивали аферы, и все сходило им с рук и вот пришла расплата, все на этой планете и рядом с ней идет не так, как они хотели.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Есть дельце, — закуривая, говорил Рико, — последнее и самое выгодное, платят очень много, этого хватит чтобы купить себе новую планету и стать там бессменным правителем.

— И кто у нас такой щедрый? — спросил Форест.

— Мы не общались лично, но за этих людей мне поручились.

— То есть ты их не видел, не водил с ними дел, но за них поручились? — поднял брови темнокожий. — Я все верно понял?

— Да, так и есть- спокойно произнес Рико.

— Что ж, мне пора, — встал инспектор, — если что-то стоящее появится, ты знаешь, где меня искать.

— Смотри сюда, нетерпеливый ты наш, — он протянул ему прозрачный флаер с цифрами, — это твоя сумма за участие и помощь.

— Э… это же…

— Но если ты отказываешь, то иди, — Рико ухмыльнулся, — а еще посмотри на метку внизу, тоже их подарок.

— Перезапись на два лица? — вид у него был такой, словно он приведение увидел, — и одно мое?

— Оба твои мой друг, оба! — стряхнул мужчина сигарету в пепельницу в форме черепа. — Так что скажешь? Участвуешь?

— Да… да… — дрожащим голосом сказал Форест, — я в деле.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Он медленно шел в направлении единственного выжившего… или убийцы. Такая мысль так же посещала голову инспектора. Оружия при нем не было, еще один маленький промах, но возвращаться поздно. Форест остановился возле двери, помедлил немного и все же вошел внутрь.

— Киола? … — он был удивлен. — Я… не ожидал увидеть тебя здесь, — инспектор был растерян.

— Здравствуй, старый друг, — иронично приветствовала девушка, — не думал, что выберусь… из логова твоих приятелей?

— Я всего лишь хотел…

— Чего, Форест? — Киола, лежавшая на койке, села. — Чем ты можешь оправдать свой поступок? Дай мне вразумительные доводы.

«Как жаль, что не вернулся за оружием», — промелькнуло в голове инспектора.

Стальная искусственная рука девушки сжалась в кулак. Форест отступил на шаг назад, ему стало не по себе от её холодного взгляда.

— Ты боишься? — задала она риторический вопрос. — Не стоит, твоя смерть не входит в мои планы… пока, — зловещая ухмылка тронула её губы.

— Тогда чего ты хочешь? — слегка дрожащим голосом произнес он.

Девушка встала и подошла к остолбеневшему инспектору, коснулась ладонью его щеки.

— Помнишь, как нам было хорошо? Как ты любил меня?

— Это было так давно, — опустил голову мужчина, — до того, как ты выбрала его…

— Все еще злишься на меня? — она зашла ему за спину. — Сейчас я могла бы с легкостью свернуть тебе шею милый, но… это не входит в мои планы.

Инспектор облегченно выдохнул. Ей что-то нужно от него, значит, пока он в безопасности. Стоит только понять, что именно, до того, как она это получит.

— Однако, — спокойно продолжала Киола, — ты мне должен. За то, что со мной сделали, — она подняла руку и ударила его сверху, ломая правую ключицу.

— Боже! … — закричал от боли Форест, хватаясь за плечо. — Что ты творишь?

Но киборг перехватила его ладонь, выворачивая наружу с легкостью, пока не послышался хруст и предплечье неестественно согнулось.

— Ааа! — новый крик разлетелся по кораблю. — Твою мать, Киола…

Она отпустила, и он упал на колени. Обошла его и снова уселась на койку.

— Послушай меня, Форест, — в ее голосе звучал металл, и он старался сдерживать свои стоны, — на тебя напали те двое, которых ты прикончил в целях самозащиты, а заодно спас меня, — она улыбнулась, — невинную жертву.

Он стоял как раб, скорчившийся у ног своей хозяйки. Киборг протянула руку и надавила пальцем на сломанную ключицу, прорывая кожу, в результате чего у него потекла кровь.

— О господи, хватит, прошу тебя, — взмолился инспектор, — я сделаю все, как ты скажешь… только перестань…

Киола, довольная его сговорчивостью, перестала истязать раненого.

— Должна признаться, не ожидала, что будет так легко заставить тебя согласиться, — хмыкнула девушка, — хотя, с другой стороны, пара сломанных костей многих может заставить иначе смотреть на мир.

Она вытерла испачканные кровью пальцы о свои штаны. Форест дрожал от боли, боясь пошевелиться. Из глаз текли слезы, смешавшиеся с соплями и слюной на бороде мужчины. Жалкое зрелище сломленного морально и частично сломанного физически человека.

— Корабль тебе в подарок, милый, и не забывай, что я жертва, а не то, — она погрозила ему металлическим пальчиком, — мне не составит труда перебить всю твою команду.

— Что я скажу экипажу? — сквозь стоны и всхлипывания спросил он. — Ты же киборг, они все поймут… заподозрят неладное…

— Они хоть раз видели таких, как я? Ты сам узнал об этих технологиях, только прилетев на эту злосчастную планету, — она пожала плечами, — думаю ты выкрутишься, в конце- концов твоя команда, тебе виднее, что и кому говорить.

— Мне нужна помощь, — взмолился Форест, — отведи меня в медицинский блок.

— Конечно, дорогой, как я уже говорила, твоя смерть мне не нужна, — она сделала паузу, — пока.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Неясности…

Вот уже несколько часов мы шли по этой благоухающей местности. Все дышало жизнью: деревья, трава, пение птиц, даже сама земля, казалось, источает волны, придающие сил. Разговор не заладился, особенно после того, как Виола стащила с меня уснувшую Миа и влепила мне пощечину, от которой я и проснулся. Ничего не понимая, я лишь обнаружил на себе полуспущенные штаны и ощущение, что у меня был секс ночью, хотя память странным образом ничего не запечатлела. Как такое возможно, я не понимал. Но взгляд Виолы красноречиво говорил, что я не просто спал всю ночь.

Как такое возможно, было неясно. Миа отказывалась что-либо комментировать, игнорируя меня, а капитан, одарив таким взглядом, что хочется пойти и удавиться, просто пошла вперед, закрывшись в экзоскелете. Я по традиции замыкал наш маленький отряд с чувством, будто меня прилюдно оплевали, не доказав вины. Ладно, время покажет и расставит все по своим местам.

Решив не заморачиваться, я думал о другом, например, что ночи стали короче, ну не мог же я проспать до рассвета. Раньше я вставал и не знал, чем себя занять, пока не взойдет солнце. Второе мое наблюдение — мы идем в направлении упавшего космического тела, сбитого вчера вечером. Совпадение? Дойдем и узнаем. Поели мы на ходу остатками вчерашнего ужина, правда Виола отказалась, видимо уничтожала свой тюбиковый рацион здорового питания.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Я протер визор и отдел шлем, натянул на руки перчатки. Поставил на нейтральную левой ногой, убрал подножку, удерживая равновесие мотоцикла, балансируя на двух колесах, включил зажигание, заводя его с кнопки и ручки газа. Ррр… зарычал подо мной V- образный двухцилиндровый двигатель, давая небольшую вибрацию. Захлопнув стекло шлема, я включил первую передачу и тронулся с места, выруливая со двора между многоэтажек.

Я всегда мечтал о мотоцикле, но, наверное, никогда не верил, что куплю себе его. Пожалуй, чтобы осуществлять свои мечты, нужна смелость и, несомненно, перемены в своей жизни. А еще понимание, что эти перемены могут быть не всегда положительные. Я открутил немного газ и, перейдя со второй на третью, весело помчал по темнеющему городу, максимально концентрируясь на движении и окружающих его участниках. Все мои родственники были или против приобретения двуногого коня, или спокойно поздравили, пожелав не попадать в дорожно-транспортные происшествия. А для пилотов это очень актуальное пожелание. Обычные водители автомобилей, сидя за металлическим бортом в мягком кресле с чувством защищенности, даже не подозревают, что рядом с ними крутятся быстрые и неуловимые мотоциклисты, в любой момент готовые выскочить сбоку, спереди или притаиться в слепой зоне зеркал. Раздражение, зависть, злость и прочие чувства обуревают владельцами четырехколесных тачанок, особенно стоя в пробке и видя, как нахальный шлем пролетел мимо, не теряя времени на ожидание. Хотя казалось бы, купи и себе такой транспорт, но нет… проще бурчать, проклиная рев и наглость пилотов. Или еще лучше подрезать такого объезжающего справа, зажать и не пропускать, пусть стоит как все и на сердце сразу так приятно и тепло. Подгадил кому-то без причины, но так хорошо! А если мотоциклист упадет, так для многих это вообще радость. И в мыслях не приходит, что чье-то неосторожное несоблюдение правил, не включение поворотников и прочее, прочее… для мотоциклиста ведет к падению, а любое падение может быть смертельным. Проще сказать, что он сам виноват, жалкий «хрустик», как многие их называют.

Я стоял на светофоре, включив поворотник и ожидая разрешающий свет. Загорелся зеленый, и я стартовал, уезжая от медленных пузотерок, басовито звуча выхлопом. Кстати, это тоже очень бесит многих автолюбителей. Ну как так мотоциклист обогнал тебя со светофора, нужно догнать, обойти, а то все — жизнь прожита зря. И они гоняются с нами, не понимая, что мы в разных весовых категориях. Лично я стараюсь, как говорится, пропустить дурака вперед и не искушать судьбу, поняв одну истину: пилот мотоцикла всегда, абсолютно всегда должен уметь сказать себе «стоп»! И притушить выплеснувшийся адреналин в кровь по своему желанию. Конечно, это сложно, но как только перестает работать мозг, случаются фатальные ошибки, ведущие к трагическим последствиям.

Еще один светофор, а дальше рельсы трамвайных путей. Вот, кстати, и следующая причина ненависти автомобилистов нас. Мы медленно переезжаем через ямы или железнодорожные переезды. Я не говорю про владельцев эндуро или кроссовых мотоциклов, я сейчас про гражданские чоперы или спорты. Они нам сигналят, не понимая, что два колеса менее устойчивы на дороге, а наши рельсы, торчащие из земли до десяти сантиметров в высоту, исключительно по регламенту, очень опасны для новичка или расслабившегося пилота. Сколько так падало на ровном месте. К счастью, и скорость то минимальная, но уронить двести — триста килограмм на ногу так же не слишком доставляет удовольствие. Но водители этого понимать не желают, они же спешат со скоростью сорок километров в левом ряду. Кстати, женщины -это отдельная история. Ничего личного, но в виду абсолютной дисфункции у них внимания на боковые зеркала… они не видят и слона, подкравшегося сбоку. Именно поэтому приходится все время рычать двигателем, хоть как-то привлекая внимание спящих за рулем автомобилистов, заставляя отвлекаться от двух телефонов в руках или чтения книги, новостной ленты в планшете и просто теребунькания чего угодно, только не концентрации на дороге.

Снова светофор, мне везет на зеленый и я, не слишком спеша, еду дальше, немного притормаживая перед каждым нерегулируемым перекрестком, опасаясь любителей не уступить дорогу. Вроде все чисто и я немного ускоряюсь как вдруг припаркованная справа тачка начинает резкое движение мне наперерез…

Твою ж мать! …пи-пи-пи… я оттормаживаюсь с визгом обоих заблокированных колес, вижу, что катастрофически не успеваю, и столкновение неизбежно. В голове проносятся варианты смягчения удара, то ли повалить мот на бок, то ли не знаю, что… я перегазовываю, жестко с ревом бросая мот в дрифт и пытаясь в последнюю секунду объехать приближающийся черный борт легковой машины. Водитель в последний момент немного дает газа, и мы в каких-то миллиметрах расходимся, не зацепив друг друга. Удержав своего коня в дрифте и не упав, я остановился. Все еще держа открученный акселератор и сцепление. Адреналин, выплеснувшийся в кровь, стучал и шумел, дрожь сотрясала мышцы и тело…

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Эй ты, как? — отвлекла меня от воспоминаний Виола. — с тобой все в порядке? У тебя такой вид, будто похоронил близкого человека.

— Нет… все нормально, — я махнул головой, отгоняя неожиданно всплывшие воспоминания, — просто… какое-то наваждение… из прошлого, которое я никак не вспомню…

Мы остановились на небольшой привал, и Миа ушла в лес за какими-то травами, оставив нас одних. Капитан отключила свой костюм, она старалась максимально экономить энергию, но похоже, ее все равно не хватит до пункта нашего назначения.

— Наверное это тяжело, не помнить свою жизнь? — спросила она. — Кем был, что делал… кого любил…

Я внимательно посмотрел на нее. Какой-то необычный интерес проявляла Виола. С утра врезала мне по морде, а теперь заводит душевные разговоры. Что-то подозрительно.

— Я ведь не помню, так что это несложно, — почесал я отросшие волосы, — понемногу у меня всплывают образы и фрагменты того, кем я был, но их не так много…

— Понимаю… — прошептала девушка- слушай… то что было сегодня ночью… не знаю, как такое вышло… я ведь сама к тебе пришла…

— Эм? О чем ты? — недоумевал я.

— Ну все, что было между нами… мне казалось у тебя амнезия прошлого, а не настоящего- заводилась Виола.

Вот так поворот. Я и Виола. Ночью. А Миа? Может, это вообще все приснилось. Двоим… нет, такое невозможно.

— Прости, но если честно, — я сделал максимально извиняющийся вид, — из того, что было ночью, я ничего не помню… абсолютно… поэтому тогда ты набросилась на меня… а кстати почему ты набросилась на меня и дала пощечину?

— Очень странно провести с мужчиной ночь, а утром увидеть, что на нем спит другая женщина, да еще засунув руку ему в штаны! — выпалила капитан. — Радуйся, что вообще не пристрелила.

— а… ну спасибо… низко кланяюсь, — разозлился я.

Зашуршали листья и, раздвинув ветки, вернулась кошечка с невинным выражением лица, неся какие-то стебли с фиолетовыми цветками. Мы замолчали, недовольно разглядывая друг друга.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Охотник неподвижно лежал на одном месте, но Араг медлил, не давая команду атаковать. Они зашли с двух сторон, и момент был идеальным, и именно это смущало посла. Слишком просто, не может одна из самых хитрых тварей так легко подставиться. Что-то здесь не так.

— Отходим, — скомандовал Араг, — это ловушка, сто процентов.

— Принял, — рыкнул Чунек и толкнул в бок Сальвано.

— Готовься к отражению, — звучал голос брата, — как только они поймут, что мы не купились на их уловку…

Не успел он договорить, как теплосканеры показали движение со стороны охотника.

— Один, два, три… — считал вслух Чунек, — четыре… там что у них собрание кружка умелые монстры убийцы?

— Это нора… мы видели одну особь, а там целая семейка, — тревожно рокотал Араг, — это очень плохо.

Послышался выстрел и вибрирующий звук.

— Совсем сдурел? — зарычал здоровяк, сбивая Сальвано с ног и прижимая собой к земле, достав пневмоякорь, он выстрелил прямо в землю, после чего пристегнул карабинами за ремни. — Держись крепче, — крикнул он.

Внезапно звук пропал, Сальвано пытался что-то сказать, но не слышал даже себя, туман сгустился и помчался, гонимый резким порывом ветра, волоча два сцепленных вместе тела кардарианца и человека. Натянулся трос, и они замерли. Между тем почва по ними тряслась и дрожала, медленно оседая. Сальвано видел, как потоки воды сперва медленно, а затем словно под давлением неслись мимо них, больно ударяя комками грязи, камнями и прочим мусором. Затем все прекратилось.

— Это не конец, — прошептал Чунек, — держись.

Хлопок -и ударная волна отбросила их в обратную сторону, вырывая якорь из осевшего грунта. Пролетев несколько десятков метров, оба жестко плюхнулись в раскисшую грязь, больно ударившись всем телом. Сальвано сбил дыхание и жадно пытался сделать хотя бы вдох, бледная синева пошла по его лицу. Наконец спазм прошел, и он жадно хватал ртом воздух. Кардарианец в шлеме медленно вставал, поднимая дуло оружия и направляя его на человека.

— Какого ты творишь? — возмутился телепат. — Крышу снесло?

— Ложись, — произнес Чунек и выстрелил.

Сгусток плазмы обжёг спину человека, по касательной врезавшись в грудь темно-зеленой твари, проделав в ней огромную дыру. Жуткий монстр завизжал, но мгновенно затих, а где-то в стороне раздалась канонада выстрелов и протяжный рев.

Чунек рванул, туда стреляя в туман. Сальвано вскочил, поморщившись от боли в обожженной спине, последовал за ним.

Араг с окровавленной ногой хромал, отстреливаясь, две злобные твари все того же зеленоватого окраса кружились вокруг него. Одна из них была ранена и двигалась немного заторможенно, припадая за задние лапы, шкура на которых была красной. Чунек не стал палить а как бронепоезд врезался в бок раненного монстра, сбивая его с ног и выпустив когти, вспорол ему брюхо, тварь извернулась и вонзила зубы в бок здоровяка, послышался хруст ломающихся о броню клыков, а кардарианец другой рукой располосовал горло умирающему охотнику, забрызгивая шлем фонтаном крови из порванных сосудов. Второй охотник, намеревавшийся атаковать посла, резко изменил траекторию и кинулся на его брата.

— Сальвано, огонь! — яростно закричал Араг.

Телепат нажал на спуск, и оружие в руках протяжно загудело, выпуская струю синего огня, окутавшую здоровяка и тварь, бросившуюся на него.

— Еще! — приказал посол.

Земля вокруг шипела и плавилась, слышалось рычание и звуки борьбы, но в огне и поднимающемся паре ничего видно не было.

— Все… хватит! — услышали они рык Чунека.

Пар рассеялся, и их взору предстал закопченный кардарианец, костюм которого из светлого перешел в черный, и рядом с ним две зажаренные туши охотников. Жуткие монстры были мертвы, их шкура обуглилась и источала удушливый смрад горелой плоти. Чунек между тем снял шлем и старательно оттирал обзорное стекло.

— Молодец, Сальвано, — похвалил его Араг, — так держать!

Человек тем временем пытался унять мандраж и делал невозмутимый вид.

— Ранен? — спросил брата Чунек. — Показывай.

— Нет времени, нужно уходить, еще один монстр выжил, и это уже не детеныши, которых мы так легко положили.

— Я ничего не вижу, — рыкнул громила.

— Твой сканер изжарился, так что теперь слушаем все сюда-, объяснил Араг, — остался взрослый охотник, и с ним нам не справиться, кожа у него не боится огня, а плазма лишь делает ее крепче, закаляя.

— Откуда такие сведения? — задал вопрос Сальвано.

— Я создал эту тварь, — пророкотал посол, — и уж поверь, подошел к этому осознанно и добросовестно.

— А, ну ясно… ты молодец! — истерично произнес человек.

— Обстреляем его ракетами, — предложил Чунек, — у меня осталось парочка.

— Не выйдет, они без наведения, а от простых он уклонится. Его слабое место — это грудь, поэтому он атакует с низко опущенной головой. Если нам удастся выстрелить ракетой ему…

— Послушай не думаю, что он станет на задние лапы и запрокинет свою уродливую башку назад, — перебил брата Чунек, — еще есть идеи?

Араг молчал, прокручивая в голове всю имеющуюся информацию о монстре и его вооружении.

— Может быть я смогу помочь? — осторожно произнес телепат.

— ты? — ухмыльнулся здоровяк. — Каким образом?

— Заткнись, Чунек, — оборвал его посол, — говори Сальвано, сейчас любая идея может стоить всем нам жизни.

— Эта тварь… охотник, — начал он, — она же и человек в каком-то роде, попробую подключиться к его сознанию и управлять им, сомневаюсь, что смогу взять полный контроль, но подставиться под выстрел… вполне возможно…

— Может сработать, начинай, — Араг повернулся к брату, — давай сюда одну ракету, будем стрелять по очереди, я отвлекающий залп; взорву заряд на подлете, а ты прикончишь охотника.

Сальвано сел на землю и закрыл глаза, успокаивая дыхание и погружаясь в легкий транс. Волнение ушло, и он осматривал ментальный мир вокруг. Вот два пятна рядом — это кардарианцы, к ним шли две тонкие ниточки. Чуть дальше крупная алая точка, а рядом с ней еще одна поменьше и тускней.

Сальвано протянул ментальное щупальце и осторожно коснулся маленького пятна, сильного сопротивления не было, и вскоре по всей видимости детеныш был под контролем человека. Несмышленый неразвитый мозг не понимал, что им манипулируют, принимая все за свои желания. А вот взрослый сразу стал сопротивляться. Телепат медленно и не спеша продавливал защиту и сопротивление, тварь не понимала, что за новые ощущения, но чувствовала неладное. Чуждый, не похожий на человеческий, разум открылся Сальвано. Телепат манипулировал детенышем твари, чтобы отвлечь взрослую особь, и у него получалось. Между тем Чунек двигался в сторону застывшей парочки, а Араг прикрывал Сальвано, готовясь к выстрелу по тепловому наведению.

Телепат действовал больше по наитию, боясь читать мысли взрослой твари, которая расслабилась и отвлеклась, не замечая опасности, крадущейся к ней в тумане. Охотник становился жертвой, но все еще могло измениться.

— Сальвано, — услышал он голос посла сквозь состояние транса, — дай команду…

Черты монстра стали проступать явственнее, телепат видел его глазами детеныша. Мощное жилистое тело, покрытое широкими удлиненными чешуйками везде кроме груди, странная форма черепа с человеческими чертами глаз и бровей. Розовые губы прикрывали острые клыки и резцы черного цвета. Хвоста не было, ушей тоже, на лапах когти, размерами эту тварь создатели так же не обидели. Сальвано она напомнила своими повадками тигра или льва, даже немного крупнее. Ясные голубые глаза внимательно смотрели прямо на него. Неотрывно, зло, роговица стала менять цвет на красный, и в следующий миг охотник прыгнул и загрыз малыша, видимо почувствовав в нем невольного предателя.

— Я на позиции, — рыкнуло в ухе.

— Сейчас, — произнес Сальвано, и Араг выстрелил.

В воздухе засвистело, тварь подняла голову, прислушиваясь и ожидая появления угрозы, а в этот момент Чунек нацеливал вторую ракету, прекрасно видя монстра. Грязный кардарианец буквально влип в жижу, слившись в единый пейзаж с местностью. Охотник присел на лапах, готовясь отпрыгнуть, когда Араг подорвал заряд в воздухе на подлете, синхронизировав это с пуском ракеты брата. Монстр стоял на месте, задрав голову ничего не подозревая, и вот его грудь разрывается от удара и взрыва, разваливая тело напополам.

Ментальная ярко-алая точка побледнела и погасла. Охотник был мертв.

— Дело сделано, Сальвано, — устало произнес Араг, — ты спас наши жизни, и поверь, мы умеем возвращать долги.

Человек хмуро улыбнулся, вставая с мокрой и холодной земли.

— А чем ты пальнул первый раз? — любопытствовал телепат. — В нору этой семейки?

— Вакуумный разрядник, — спокойно ответил посол, — мерзкая штука в замкнутом пространстве, имеет задержку действия, но одну крупную тварь положил именно он, а вот второй охотник выжил.

Подошел Чунек, больше похожий на кучу грязи, чем на кардарианца.

— Ну и видок у тебя, братец, — рассмеялся Араг, — не мешало бы помыться.

— А, так я сейчас сбегаю, — огрызнулся здоровяк, — подождете здесь?

— Нет уж… мы и так привлекли внимание, сейчас сюда начнут сползать все прочие создания топи, — посол достал аптечку и вколол себе стимулятор, — пошли, отойдем подальше.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Родственные связи

Флавий осматривал лично шахты города Пылерот. Хотя, какие это к черту шахты. Скорее фабрика по производству безжалостных убийц всего живого.

«Жуткие существа», — первого помощника передернула волна отвращения. Он наблюдал, как солдаты деловито подсоединяют какие-то трубки и провода к емкости со слепой зубастой тварью.

«Их лица мне не знакомы», — неожиданно подумал Флавий, — однако, они прекрасно понимают, что делают».

— Сэр, — обратился старший офицер, — с вами хотят поговорить, пройдемте со мной.

— Кто хочет поговорить? — удивился Флавий.

— Просто идемте, и вам все расскажут, — настаивал офицер.

— Хорошо, ведите, — согласился первый помощник.

Они шли вглубь подземной лаборатории, освещая путь масляным фонарем. Сзади что-то загудело, и на стенах моргнули желтые круги, а затем загорелись ровным белым светом. Офицер погасил фонарь.

— Ну вот и генераторы заработали, — удовлетворенно произнес он.

— генераторы? — Флавий ощущал растерянность.

— Да, это такие устройства дающие электричество, которое в свою очередь питает светоэлементы в стенах, — словно ребенку объяснял мужчина.

— Откуда вы это знаете? — первый помощник чувствовал неладное.

— Терпение, Флавий, — без должного уважения к его чину произнес офицер, — терпение, скоро ты все узнаешь.

Они прошли по пыльному коридору, свернули направо и, открыв дверь, зашли в комнату, где за столом сидел седой мужчина, облаченный в простую серую рясу.

— Во славу легенды! — коротко воскликнул офицер.

— Во славу, — ответил ему седой, — оставь нас одних.

— Слушаюсь, — дверь закрылась.

— Присаживайся, Флавий, — он великодушно указал на стул, напротив.

— Я знаю вас, — первый помощник прищурился, вглядываясь в лицо собеседника.

— Конечно, меня зовут Эверис Гундлоу.

— Старший брат покойного короля, отрекшийся от престола, — прошептал шокированный Флавий, — как вы здесь оказались?

— Пришел ножками по твердой земле, — усмехнулся Эверис, — ну почти пришел, порой ехал и плыл.

— Не понимаю… королева… в курсе вашего появления здесь?

— А, эта жалкая дурочка, возомнившая себя императрицей! — Гундлоу рассмеялся. — Мы же прекрасно понимаем, что её правление не более чем фикция, как и правление моего покойного брата. Великий правитель! Ха-ха! Не сделавший ничего для своего народа, а вернее, не желавший ничего делать, как и все его прихвостни, и вы в том числе, Флавий.

— Неправда… мы многое сделали для империи, — возмутился первый помощник.

— Например? — прищурился Эверис. — Конкретно, чем вы облегчили жизнь ваших подданных?

— У меня нет под рукой данных, но если мы вернемся в мой кабинет, то…

— Зачем мне ваши липовые цифры? — перебил его Эверис. — Если они не показывают сколько вы украли из казны своего государства, — улыбнулся он.

— Да как в смеете обвинять меня в этом? — возмутился Флавий. — Я всю жизнь свою отдал на благо народа, чтобы у простых работяг был кусок хлеба каждый день! — пафосно вещал он.

— Ну я так понимаю, дальше куска хлеба дело не пошло, — с иронией заметил Эверис, — не слишком большие достижения за столько лет. Сами –то кусок хлеба с нежнейшей ветчиной едите? А, первый помощник? С голоду не пухните явно.

— Я честно заработал на все, что имею! — обиделся Флавий.

— Так разве кто признается, что воровал бесчестно… все честно это делали. М-да… занятный разговор, но я не за этим вас сюда позвал, — сменил тему Гундлоу, — и не нужно на меня обижаться, воруйте дальше — мне все равно, если бы я переживал за этих безмозглых крестьян и прочее отребье, то несомненно не отрекся от престола.

— Тогда что вы хотите от меня?! — раздраженно спросил первый помощник.

— Услуга! — воскликнул Эверис. — Малюсенькая такая, — он показал пальцами, — только и всего.

Флавий задумался, понимая, насколько эта скользкая дорожка может принести выгоду или подвести к эшафоту.

— Можно конкретнее? — осторожно произнес он. — Что я должен сделать?

— Вот это деловой подход, одобряю! — обрадовался Гундлоу. — В хранилище покойного короля есть одна очень нужная мне вещица, — мужчина скрестил пальцы, — принесите её и поверьте, я очень щедро отблагодарю.

— Деньгами вы меня не удивите, поэтому…

— О! при чем тут деньги? — перебил Эверис. — Это дороже денег, гораздо!

— Власть? Что? — заинтересовался Флавий.

— Это ваша жизнь, первый помощник, молодость! Долголетие! Хотите прожить еще столько же?

— Это шутка? Обмануть смерть невозможно, — разочаровался Флавий, — я ожидал чего-то более реального, а не сказки про бессмертие и прочую ерунду.

— Вы слыхали о моих магах, первый помощник? — зашел с другого конца Гундлоу. — Об их удивительных способностях, а может видели их в действии?

— Да, кое-что слышал, но лично не имел чести…

— Так вот магического в них ничего нет, просто для несведущих людей гораздо легче все списать и объяснить какими-то вымышленным призрачными способностями, чем реальными фактами, — Эверис поднялся и Флавий увидел насколько сильный физически человек стоит перед ним, первый помощник инстинктивно съежился и подался на спинке стула назад, — так вот магического в моих людях ничего нет, но название как-то прижилось.

— Зачем вы рассказываете это все мне?

— Затем, что не все сказки. Такой уж вымысел и порой имеют под собой вполне реальные исследования, из которых обыватели создают легенды, — Эверис пристально смотрел на съежившегося человека перед ним, — улавливаете мою мысль?

— Мне не просто будет выполнить, — первый помощник вспоминал слово- услугу… но я постараюсь. Как выглядит необходимая вещь?

— С вами отправится мой человек, можете доверять ему как мне, — улыбнулся Эверис, — он поможет во всем, а так же будет личным телохранителем.

— Хорошо, — только и ответил Флавий.

Он покинул бывшие шахты в плохом настроении, обдумывая последнюю фразу этого странного типа о доверии. Какое к черту доверие? Он согласился на это исключительно из страха. Но ведь ему не угрожали, тогда почему так жутко было в тот момент за свою жизнь? А если он не соврал про возможность омолодиться… это открывает новые перспективы перед ним. Например, сделать предложение Сеоле и стать королем.

На этой мысли бодрость духа первого помощника вернулась, ведь с этой позиции он не рассматривал себя. А от не родившегося ребенка Сеолы можно избавиться, как от будущего претендента на трон. Да! Решено! Жди меня моя империя!

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Все же кто твои наниматели, Рико? — Форест уже несколько раз задавал один и тот же вопрос.

— Ну сколько можно отвечать, что я не видел их, — он развел руками, — мы общаемся исключительно световыми капсулами.

— То есть отследить, откуда они невозможно? — проговорил инспектор.

— Все верно, — Рико отхлебнул кофе из чашки, — ух, голова болит после вчерашнего… славно погуляли, зря не пошел…

— Ну а как они на тебя вышли? — не унимался Форест.

— О, это занимательная история, — уселся поудобнее Рико, — ты помнишь про нашумевший проект изменения человека? Там проводились генетические скрещивания людей с животными?

— Конечно, я знаю об этом, ну и? Какое отношение это имеет к твоим тайным нанимателям?

— Да самое прямое отношение! — Рико наклонился вперед. — Я как-то сильно забухал, тогда проблемы возникли… ну не важно… и очнулся на хате у одного чела, не помню, как… а он, прикинь, работал в проекте над созданием одно из модификантов, как он их сам называл. У него дома жил один из них, страшный такой, черный, и вместо головы пасть с зубами, бр… вспоминаю, до сих пор не по себе.

— Их называли… ммм… кардманцы… карданцы… — вспоминал Форест, — кардарианцы! Точно.

— Ну возможно, — продолжал Рико, — в общем, разговорились мы с ним о жизни и прочее, и он мне предложил подзаработать неплохо, свел с этими людьми, говорил денег у них куры не клюют и технологии всякие, да и в целом влиятельные.

— Так это он твой поручитель? Алкоголик, у которого ты однажды очнулся на хате? Тоже мне доверенное лицо.

— Зря иронизируешь, когда человек в говно пьян, ты узнаешь все его самые темные стороны! — важно повествовал Рико.

— Ну хорошо, — не стал вступать в спор о влиянии спиртного на потаенные уголки души инспектор, — и он тебя познакомил с…?

— Ни с кем он не знакомил, — Рико отхлебнул еще кофе, — просто дал координаты, где забрать световую капсулу.

Форест взъерошил волосы на голове.

— Бред какой-то… мы ввязываемся в авантюру и не знаем, кто за этим всем стоит. Ты хоть понимаешь, что нас ждет, если это подстава?

— Не стоит принимать меня за дилетанта! — обиделся Рико. — Не забывай, кому ты обязан солидным банковским счетом и кто дал тебе надежду на светлое будущее.

— Спасибо, благодетель! — огрызнулся инспектор.

Друзья замолчали. Каждый думал о своем и о том, что перегнул палку.

— И что дальше? — заговорил первым Форест. — Что им нужно, раз они готовы столько отвалить денег за работу.

— В том то и дело… это не совсем работа, — он задумался, — скорее поручения, много поручений и даже для меня странных.

— Странных?

— Ну вот, например, — Рико подогнул ногу под себя, — полететь на какую-то богом забытую планету и похитить несколько местных аборигенов. Как тебе такая миссия?

— Хм… это и правда что-то новенькое, — Форест задумался. — а что за планета? Название есть?

— Да, в каталоге она под номером Ф-7238, а местное население зовет ее Земля.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Воспоминания отвлекли инспектора от боли в сломанных костях. Медицинская капсула запустила регенерацию костной ткани, но до выздоровления еще далеко. И зачем он на все это согласился, хотя понятно зачем — все жадность. Ну ничего, раз влез, нужно идти до конца. Теперь у него есть крейсер, который они вместе с Рико покупали, какая ирония. Чем сложнее комбинация, тем больше шансов на ошибку.

Остатки команды поверили в героическое освобождение своим командиром несчастной девушки. В конце концов, лишь Иргиз как толковый техник мог заподозрить в бионической руке Киолы неладное, но он еще не оправился от травмы и лежал в медицинском отсеке.

Инспектору теперь предстояло сделать следующий шаг. То ли спасать Виолу, то ли освобождать Рико. А может не то и не другое, ведь девушка- киборг, наверняка, уже все продумала на десять ходов вперед.

В дверь постучали, и следом вошел Грега.

— Приветствую, шеф! Как вы? — заботливо поинтересовался толстяк.

— Неплохо, но могло быть и лучше, — уклончиво ответил Форест. — Ты что-то хотел?

— Да, понимаете, — Грега колебался, — я тут сканировал экраны корабля после ремонта внешней обшивки и обнаружил кое-что.

— Не томи, рассказывай уже, — нетерпеливо подгонял инспектор.

— В общем, эта пассажирка… Киола, она излучает сигналы в сторону поверхности планеты и получает направленные импульсы обратно, — толстяк вытер платком пот со лба, — она не просто человек, сэр, она нечто большее! перешел на шепот Грега. — Думаю, кибернетический организм.

— Ты еще кому-нибудь говорил об этом?

— Нет, сэр! — закивал головой толстяк.

— Вот и не говори, а я все проверю, если она правда нечто большее, то может быть опасна и, заподозрив неладное, кто знает, как она поступит, — он пристально смотрел в глаза Грега. — Понимаешь о чем я?

— Да, сэр, разумеется, — он провел ладонью по губам, — буду держать все за зубами и ждать распоряжений. Тогда я пойду к себе.

— Иди.

— Сэр, хотел еще спросить, — остановился Грега возле двери. — Виола, мы заберем ее?

— Без сомнения, ведь ради нее я и рисковал, — он поморщился от боли для видимости, — каждый из вас одинаково ценен для меня. Просто нужно сперва понять, как ее забрать и что есть — наша миссия по ее эвакуации. Нельзя так просто с наскоку браться за дело.

— Я понимаю, сэр, если что вы можете положиться на меня!

— Никогда в этом не сомневался! — торжественно ответил Форест.

«Еще бы в себе не сомневаться», — думал инспектор, когда дверь закрылась.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Жидкая грязь все так же противно хлюпала под ногами. Человек очень устал. Практически он не чувствовал ног, механически делая шаг за шагом. Только сила воли не позволяла ему упасть прямо здесь и больше не вставать. Они шли вместе, сократив дистанцию между собой до нескольких метров. Араг, потерявший много крови из раненой ноги, без помощи брата уже не мог идти, не говоря уже о возможной обороне. На их счастье никто из скрывающихся в тумане созданий не пытался на напасть. Понемногу видимость становилась лучше, и пелена развеивалась. На пути стали попадаться мелкие деревца и колючие кустарники. Мясистая почва сменилась кочками и лужами, порой соединившимися в небольшие озера по колено глубиной. Внезапно пошел дождь. Мелкий, холодный, больно жалящий в кожу своими летящими с большой скоростью капельками, будто льдинками или острыми иглами. Где-то недалеко послышался протяжный рев. Все трое резко остановились, вскидывая оружие в ту сторону.

— Ленточник, — тихо прошептал посол, — нужно идти, возможно он нас не заметит.

Им не повезло. Безобразная тварь с большой головой, клыками, торчащими из пасти в разные стороны, широкими ушами и глазками, наполненными свирепой яростью, быстро приближалась к ним. Ленточник имел крупное тело, сравнимое с гигантом Чунеком, пару кожистых крыльев, ходил на мощных задних лапах, а передние с длинными когтями использовал для захвата добычи. Летать он не мог, размера крыльев не хватало, чтобы поднять в воздух такую тушу, но планировать у него получалось великолепно. Подпрыгивая довольно высоко, он мог напасть на ничего не подозревающую жертву буквально сверху, будто коршун падая с неба.

— Мой теплосканер глючит, — прошипел Араг, ему становилось все хуже и стимуляторы уже не особо помогали, — ожидайте нападения… он следит за нами…

— Эй, брат не отключайся! — рыкнул Чунек. — Твою ж мать… он вырубился, Сальвано, будь готов к стрельбе по команде.

Телепат только кивнул в ответ. Здоровяк закинул посла себе на плечи и они пошли быстрее. А затем и вовсе побежали из последних сил.

— Давай, давай, — подгонял Чунек, — немного осталось. Скоро будет стена, а там проход, и мы в безопасности.

Действительно, туман словно раздвинулся, и перед ними открылась преграда из железобетона, уходящая прямо в небо. На ней было множество выщербин и прочих следов разрушения, местами оплавленная поверхность потеками, словно шоколад, застыла в причудливых формах. Земля на подступах была изрыта воронками, валялись кости и стоял легкий смрадный запах разлагающейся плоти.

— Держись за мной, — посоветовал Чунек, — мы почти дошли…

В этот момент сверху на кардарианцев буквально упал ленточник, сбивая с ног. Братья разлетелись в разные стороны, а тварь раскрыла зубастую пасть и заревела, глядя на человека. Сальвано остолбенел от страха, но, когда она шагнула когтистой лапой в его сторону, дико заорал, нажав на курок. Автомат выпустил очередь по ногам и корпусу монстра, пробивая шкуру, разбрасывая в стороны кровавые ошметки. Ленточник взревел еще громче и прыгнул в сторону, уходя с линии огня. Он растопырил свои серые крылья, напружинив мощные лапы, но прыгнуть не успел, несколько разрывных пуль перебили кости, и одно крыло безвольно повисло. Сальвано кричал, обезумев от страха, и палил в монстра, пока не кончились патроны. Но ленточник был жив, хоть и лишился маневренности. Человек пытался перезарядить оружие, но магазин не хотел вставляться. Волнение брало верх, и вот руки не удерживают обойму, и она падает в грязь.

Ленточник, получив передышку, словно локомотив, помчался прямо на телепата, растопырив пасть. Сальвано зажмурился, ожидая конца, но ничего не произошло. Открыв глаза, он увидел, как Чунек, запрыгнув сзади на ленточника, вырывает из его горла трахею. Вырвавшийся фонтан крови окрашивает все вокруг в красное, затем кардарианец достает шарик и засовывает в открывшуюся на глотке монстра рану, спрыгивает, ловко перекатываясь в сторону.

Ревущая и булькавшая тварь вздулась, разрываясь на части с хлопком, когда тот шарик взорвался внутри нее, куски ленточника усеяли приграничную к городу местность.

— Вставай, — прохрипел Чунек, весь в грязи и крови монстра, — мы должны дойти до города, Араг совсем плох…

Человек усилием воли заставил ноги повиноваться, хотя сил уже не было, и плевать, если встретиться еще кто-нибудь, пусть уж лучше сожрет его, избавив от этой жуткой планеты.

Они дошли, дверь открылась и внутри их ждали кардарианцы, такие же черные как братья, тут же подхватившие посла из лап Чунека. Сальвано, отдав последние капли энергии просто упал, потеряв сознание.

— Всего лишь человек, — пророкотал один из встретивших их, — слабак…

— Если бы не он, — тихо пробормотал здоровяк, — мы бы все погибли, так что он достоин уважения. Я обязан ему своей жизнью, — он поднял телепата и бережно понес за братом.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Прошлое всегда когда-то было будущим.

Голоса. Вокруг него звучали голоса, и один из них был смутно знаком. Да, определенно он его уже где-то слышал, вот только где? Мужчина хотел открыть глаза, чтобы посмотреть на лицо этого человека, но не смог. Он старался изо всех сил, напрягая веки. Увы, успеха не было. Тогда он решил поднять их рукой и вдруг понял, что не чувствует своих рук… и ног… господи, он не чувствует свое тело. Только мысли, блуждающие в пустоте без каких-либо эмоций.

Страх охватил его сознание и началась паника. Вот только кричать или биться в истерике он не мог, и его сущность сковал ужас… ужас осознания своей абсолютной беспомощности.

Так продолжалось некоторое время. Сколько? Мужчина не знал. Ведь таймера времени не было. Голоса все так же иногда звучали, но он не различал их смысла, да и не хотел различать. Всю его оставшуюся виртуальную часть поглотила апатия. Он желал смерти, но не мог даже умереть. Не мог ничего. Тогда он углубился в воспоминания. Как он вообще здесь оказался? Что с ним произошло? Почему он стал каким –то аморфным бесплотным духом, заключенным в неясную оболочку? Кто он? Или что он?

Даже имени своего вспомнить сперва не получалось. Как долго сознание витало в такой прострации? Может секунды, а, возможно, годы. Время перестало играть для него роль. Голоса так же то появлялись, то исчезали. Ему стало интересно, о чем они говорят, и бесплотный дух решил вслушаться в смысл произносимых слов. Поначалу разобрать смысл не удавалось, но вскоре он уже понимал отдельные буквы, а потом и фразы.

— Нет, определенно это прогресс, — говорил один из голосов, немного хрипловатый и скрипучий, — не стоит спешить с выводами, проведем еще тесты.

— Как скажете, профессор, — отвечал ему другой, более молодой голос, — но лично мне кажется, что они безнадежны.

— Безнадежны здесь лишь вы, — перешел на грубость первый, — после того случая стоило вообще отправить вас куда подальше…

— Теперь до конца дней будете напоминать мне об этой маленькой оплошности? — взвизгнул второй.

— Эта, как вы смели выразиться маленькая, — он тщательно выговаривал слова, — оплошность, едва не стоила вашей такой же маленькой и никчемной жизни. И если бы я не подоспел вовремя, то даже этого разговора сейчас не было.

— Простите, профессор, — виновато протянул второй голос, — я действительно был не прав и могу заверить, такого больше не повториться.

— Эх… да ладно, — смягчился первый, — с кем не бывает… я и сам не безгрешен. Вот помню, был один забавный случай на заре моей молодости… эх… смешной… я тогда…

— Вы ответите за все, — прошептал знакомый тембр, — расплата придет…

Голоса растворились и исчезли. Наступила тишина и покой. Интерес к ним пропал. Так дух отдыхал, сам не ведая от чего, пока не становилось скучно, и он снова подслушивал беседы профессора и его, как выяснилось, юного ассистента.

Время текло неспешно, хотя это так же было духу неведомо. Иногда вокруг него стали пробегать какие-то искры и разряды энергии. Они словно шли из него самого и рассеивались во тьме будто дорожки молний. С каждой новой вспышкой что-то менялось и в нем самом, возникали образы и видения. В непроглядной черноте стали проступать очертания его тела. Но в виде энергетической структуры, в виде электрических разрядов, бьющих все чаще и сильнее, превращающихся в непрерывный поток и создающих разветвленную сеть.

— … нейросеть, — неожиданно услышал он хрипотцу профессора, — это главное, что мы должны изучить…

Новое слово внезапно объяснило, что видит дух перед собой. Это нервные импульсы моего тела. Все- таки я существую и не являюсь абстрактным и бесплотным. У меня есть оболочка. Есть руки и есть ноги, туловище. Я… человек! Словно по щелчку открылись потоки воспоминаний, захлестнувших его. Он вспомнил себя, этот мир, как здесь оказался и то, что пора проснуться, открыть глаза, встать. Понемногу пришло ощущение своего тела, но управлять им он по-прежнему не мог. Внимательно рассматривая бегущие сплошным потоком импульсы, он сформировал свое видение данного ему тела и увидел, что с другой стороны в эти волны светло-желтой нервной энергии маленькими капельками просачивается другая, фиолетово-синяя, словно затормаживая ее.

— …профессор, — услышал он голос ассистента, — данные по объекту номер два.

— Что с ними?

— Они меняются, такое ощущение, что…

— Он борется, — закончил за него второй голос, — это очень занятно. Димитрий! Слышите меня?

Дух вздрогнул от неожиданности, и веки слегка шевельнулись. Яркий свет просочился сквозь тонкую кожу, ослепляя настолько сильно, что ему пришлось зажмуриться.

— Смотри, Саймон! — воскликнул профессор. — Он слышит нас, первичные рефлексы на раздражитель! А вы говорите все бесполезно, ха-ха! Нет, все далеко не бесполезно.

— Признаюсь, проф, вы как всегда правы, — согласился ассистент, — может уменьшить дозу транквилизаторов?

— Пока не нужно, хочу посмотреть, насколько он сможет противоборствовать их действию.

Димитрий перестал бороться, он теперь вспомнил все. Как попал в этот мир, влюбился в девушку, встретил того японца… Накато и еще одного жуткого мужчину, один вид, которого наводил страх, а еще ящероподобного монстра, умеющего разговаривать… он вспомнил, как дрался с жуткими слепыми тварями, и они, кажется, побеждали. Падающий снег, дом и кто-то напал на них… нет… тот ящер… Араг, так его звали, открыл дверь и впустил других людей с металлическими лицами. Они разговаривали, а потом один из них ударил его в место, которое показал сам Араг, а его и Накато оглушили ударами по голове. И вот он здесь. Здесь… где же?

Нейроимпульсы возросли, Димитрий ощутил стук своего сердца, толчки крови по сосудам, как напрягаются его мышцы и сухожилия. Еще немного, и он сможет встать, нет… не время, пока рано. Он расслабился, стараясь максимально успокоиться, замедляя пульс.

— Активность падает, профессор, — заметил Саймон.

— Да, вижу, это странно, — хмыкнули в ответ, — ну ничего, мне кажется это лишь начало. Идем к Накато, будем готовить его на вскрытие.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Крейсер замер, приземлившись на обратной поверхности искусственного спутника. Как удобно его сконструировали, никогда не вращается, можно не включать маскировку. За тысячелетия его поверхность, имеющая очень слабое притяжение, на поверхности все же обросла частичками космической пыли и прочего мусора, и теперь для простого обывателя действительно выглядит как естественное космическое тело, вращающееся вокруг голубой планеты. Ф-7238, забытый на целые тысячелетия мир, а в общем, кому он нужен? Все ценное, а именно полезные ресурсы отсюда вывезли очень давно, оставив совсем немного колонистам, пожелавшим остаться жить в этом поистине благоприятном климате, не требующем территорирования. «Земля» — так они назвали свой новый дом. Не сказать, что это верх остроумия и гениальности. Так просто обычно называют домашних животных, дабы легко было запомнить кличку… не хозяевам конечно, а самим питомцам. Так и здесь, местные аборигены очень быстро привыкли к странному названию, а еще к тому, что к ним пришли «боги» на летающих колесницах, пускающие молнии, извергающие небесный огонь, способные напустить хворь на целые племена или исцелить одним движением божественной длани.

Отбросы галактической империи, здесь стали воплощением величия за счет технологического отрыва и безусловно знаний.

Они заигрались, словно дети в песочнице с маленькими игрушечными солдатиками, почувствовав себя творцами жизни и смерти на этой изрытой планетарными экскаваторами поверхности. Их было немного, и, поделив территорию, каждая группа колонистов строила свою чудную империю, возводя причудливые и величественные архитектурные замки, невероятные по сложности гигантские скульптуры и прочие выдумки, поселившиеся в их воспаленных фантазиями умах.

Они не были гениальными изобретателями, и вскоре технологии, имеющиеся в наличии, выработали свой ресурс. Летающие машины застыли недвижимыми изваяниями, станки по обработке руды и камня поломались, да и сами инопланетяне-колонисты не обладали бессмертием, хоть и жили сотни лет. Они умирали, оставляя вместо себя детей, внуков и так далее, пока их разбавленная кровь не стала считаться даром для простого человека. Частички этой крови делали обычного аборигена планеты Земля сильным богатырем или волшебником, ведьмой и прочее. Но все объяснялось обычными генетическими модификациями, передающимися избирательно некоторым поколениям от когда –то живущих здесь колонистов.

Память о них ушла вместе с ними, развеявшись словно прах, и несколько тысяч лет спустя развившаяся здесь цивилизация серьезно думала, что люди- следствие эволюции или божественного провидения. Никто уже и не помнил, кто строил древние полуразрушенные храмы, откуда все эти каньоны и горы, никогда не извергающиеся вулканы и прочие артефакты прошлого.

— Итак, всем ясна наша задача? — закуривая сигару, спросил Рико. — Делаем все быстро, но без лишнего шума.

— Не волнуйся, эти простофили и не поймут, что произошло, — улыбнулась Киола, — нужно только пометить цели.

— Кстати о целях, — подал голос Джером, бывший космический пехотинец, а ныне наемник и командир группы таких же отморозков как он на этом корабле, — как мы узнаем, кто нам нужен?

Рико выпустил большой клубок дыма.

— Все просто, — объяснял он, — в трюме лежит прибор, который необходимо разместить на поверхности планеты, затем включить, и он автоматически укажет нужные объекты.

— Что делает это устройство? И откуда оно? — спросил Джером.

— Не задавай вопросов, на которые тебе не нужно знать ответов, — спокойно проговорил Рико, — тем более за те деньги, что я плачу.

— Нет проблем, босс! Мне в общем все равно, — пожал плечами наемник.

— А что там под поверхностью этой… как ее называют местные? — Киола указала пальцем под собой.

— Луна… они называют ее луна, в переводе с местного языка «светлая», — пояснил Рико.

— Фантазия у них, конечно… так себе, — скорчила гримасу девушка. — По их логике, когда луна заходит за планету и ее не видно, стоит называть ее «темная».

— Никак не стоит ее называть, — вступил Джером.

— почему это? — не сдавалась Киола.

— Ведь не видно ее, как можно назвать тело, которое не видно? Да и зачем, — пробурчал наемник.

— Вы обсудили самые важные темы? — Рико был недоволен. — Надеюсь, что да. А под поверхностью законсервированная база, но попасть туда без специального допуска невозможно, а у нас его нет.

— Можно просто пробурить, — предложил Джером.

— Ты себе дырку еще одну пробури! — рыкнул босс. — И лучше в голове, может все глупые мысли выйдут.

— Ему это не поможет, — засмеялась Киола, — там нечему их производить.

— Ты сама остроумность, посмотрим, как запоешь на поверхности внизу, когда нужно будет ложиться с местными аборигенами, ха-ха! — довольно ответил космопех.

— А? — глаза девушки округлились, и она уставилась на Рико, выпустившего еще дыма.

— Ну понимаешь, — начал он, — мы просто думали, как проще всего и без лишнего шума захватить объекты после определения. Использовать транквилизаторы и прочие препараты не хотелось, да и тащить потом, кто-то увидит, короче шумихи нам не нужно.

— Самый надежный способ заманить самца, — слащаво улыбнулся Джером, — показать ему аппетитную самочку!

Мужчины дружно рассмеялись. Киола покрутила пальцем у виска.

— Два — дебила- это сила. Послушай, умник! А кто сказал, что это будут именно самцы? А? — она увидела задумчивость на его лице. — Все ясно, твои скудные сморщенные извилины между ног не способны анализировать дальше одной плоской шутки.

— Знаешь, что, — начал Джером.

— Так, успокойтесь оба! — рявкнул Рико. — Хватит болтать чушь, готовьте аппарат, через час он должен быть на поверхности, а через два я должен знать, кто наши объекты. Все ясно?

— Так точно! — козырнул наемник.

— Ага, — мурлыкнула Киола.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Откуда у тебя эта штуковина? — спросил Форест. — Тоже в световой капсуле прилетело от наших таинственных нанимателей.

— В ста сорока…

— Что? — не понял инспектор.

— В ста сорока капсулах, — ответил Рико, — вместе с пошаговой инструкцией к сборке.

— Ты сам ее собрал? — удивился Форест.

— С их объяснениями и ребенок бы справился.

— Что-то не так? — спросил инспектор, хорошо знавший своего друга. — Ты какой-то странный.

— Они прислали четыре контейнера, и под строжайшим запретом не велели их вскрывать, — нехотя отвечал Рико.

— Ну, возможно, это батареи и…

— Да нет… там внутри… что-то двигается…

— Двигается? — Форест хмыкнул. — Может нано-боты?

— Нано-боты управляются дистанционно, и они могли просто дать команду на их активацию по заданной программе, да и зачем их сажать в особо прочный контейнер с биологической меткой?

— Действительно, странно, — инспектор отхлебнул сока из кружки. — Когда ты уже обзаведешься стаканами?

— Боюсь, как бы это не было биологическим оружием, — игнорировал Рико вопрос друга. — Что если они решили очистить эту планету от всего живого?

— Не думаю… за такое их найдет внутренняя разведка, где угодно. Да и так мудрено действовать, зачем мы? Могли бы просто отправить пилотируемый корабль с дронами на борту и распылить свою заразу прямо в атмосфере.

— Ты прав, — согласился Рико, — видимо, это что-то другое.

— Кстати, через пару недель меня повысят до галактического инспектора, и я получу личный служебный крейсер! — похвастался Форест.

— Вот что значит много бабла, а, дружище? — Рико нагнулся и хлопнул его по плечу. — Говорил же, мы заживем!

— Осталось подобрать команду, они еще не сказали, зачем нужно два корабля?

— Нет, следующие инструкции только после захвата аборигенов с Земли, — Рико закрыл глаза, откинувшись в кресле.

— Когда отправляешься? — Форест внимательно смотрел на него.

— Завтра.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Крейсер, купленный друзьями, был великолепен; ограниченная серия усиленных разведывательных кораблей с дополнительным экранированием и увеличенным запасом хода. В комплекте четыре спасательные капсулы, способные вместить по десять человек каждая и два шаттла, оба со встроенным режимом невидимости. Вооружение было минимально разрешенным законами империи. Рико отвалил за этот кораблик внушительную сумму, но он того стоил.

Они приземлились на шаттле в лесу, простирающемся до самого горизонта на самом крупном континенте. Выгрузив из трюма аппарат, собранный Рико, и активировав, стали просто ждать.

Чистое голубое небо с редкими белыми облаками раскинулось на головой. Вокруг шумели зеленые деревья, пели птицы, звенели и трещали насекомые. Воздух был подходящим для дыхания и немного пьянил своей чистотой.

Инопланетяне расслабились, изредка поглядывая на монитор, вмонтированный в неизвестное устройство, на нем шел обратный отсчет до запуска.

— Надеюсь, это не бомба, — пошутил Джером, — а то сидим тут, пялимся на время, оставшееся до взрыва, хе-хе.

Никто не ответил ему. Таймер закончил отсчет, и устройство отстрелило вверх четыре цилиндра. Включились маленькие реактивные двигатели и они, словно ракеты, умчались прочь. Люди переглянулись между собой.

— Хотелось бы верить, что мы знаем, что сейчас делаем, — снова заговорил Джером, и снова ему никто не ответил.

На экране замигало и появились данные.

— Ну вот, — успокоился Рико, видя расстояние до целей, — первые данные… так… три на этом материке, один где-то на островах… и, — он ухмыльнулся глядя на девушку, — все мужского пола!

— Бинго! — радостно хлопнул в ладоши Джером. — Я же говорил, ха-ха!

— Сука, — только и произнесла Киола.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Гемини.

Первый помощник вернулся в королевский замок в сопровождении крепко сложенного мужчины с гладко выбритым лицом, аккуратной стрижкой, облаченного в кожаные мягкие доспехи с металлическими заклепками, за плечами у него было два коротких меча, а на поясе висело незнакомое для Флавия оружие.

Звали его Гемини, и разговаривать он не горел желанием, ограничиваясь однообразными «да», «нет», «не обладаю информацией». Первого помощника бесила его несговорчивость, но будучи опытным политиком, он понимал, что возможно просто не время.

После доклада её величеству, Флавий, вернувшись в свои апартаменты, плотно поел и лег спать. Гемини предупредил, что зайдет за ним, как стемнеет, и вместе они отправятся в хранилище.

Но уснуть первый помощник так и не сумел, ворочаясь с боку на бок, он то дремал, то терзался мыслями и образами слепых тварей, увиденных в шахтах Пылерота. Злобные существа гонялись за человеком по коридорам и, загнав в угол непременно, желали вцепиться кривыми клыками в его нежное пухлое горло. В очередной раз открыв глаза, Флавий заметил человека в кресле. Вздрогнув от страха, он узнал Гемини и облегченно выдохнул, пытаясь унять бешено стучащее сердце.

— Одевайся, нам пора, — низким голосом сказал тот.

Тускло освещенные коптящими факелами каменные коридоры вели их на нижний ярус крепости. Гемини шел бесшумно, и в тишине раздавалось только топанье первого помощника, да еще и одышка уже немолодого человека давала о себе знать. После спуска по лестнице с легким свистом его легкие втягивали несвежий сырой воздух. Вход в подвал, где находилось хранилище, преграждала дверь, отлитая из камня, технологии, передаваемые каменщиками из поколения в поколение. Флавий вытащил массивный ключ и, вставив в замочную скважину, провернул несколько раз до щелчка. Затем сделал шаг назад, предлагая своему спутнику поднатужиться и открыть массивную преграду. Гемини взялся за торчащее металлическое кольцо и с силой потянул на себя. Вены вздулись на висках мужчины, но медленно дверь поддалась, открывая проход в темноту.

— Возьми факел, — указал на стену Флавий, — там должны быть такие же, нужно их зажечь.

Тусклый желтый свет плясал вместе с огненными языками, откусывая у мрака острые кусочки пространства, освещая паутину, повисшую вокруг, и толстый слой пыли на полу.

Не спеша они продвигались вперед, то и дело чихая и стряхивая с лиц и волос сыплющийся сверху песок.

— Зажигай, — прошептал первый помощник, указывая на торчащую из стены палку.

Гемини поднес пламя, и старый промасленный огрызок тихо затрещал, источая копоть и дым, но тем не менее улучшая видимость. Это был туннель, ведущий вниз, в конце которого была еще одна дверь.

— Теперь я поработаю, — прохрипел Гемини, доставая серебристый приборчик со светящейся поверхностью и какими-то веревками.

— Что это? — поинтересовался Флавий.

— Декодер, как видишь эта дверь полностью стальная, и просто так ее ключом не открыть как предыдущую, — он стер ладонью в перчатке пыль с нескольких участков двери и воткнул туда концы веревок, — сейчас мы подсоединимся к ней и проверим питание, так…

На двери загорелась панель красным светом, а под ногами ощутилась вибрация.

— Ты откроешь ее? — дрожащим голосом спросил Флавий.

— Конечно, — он быстро тыкал и стучал пальцами по экрану декодера, — еще немного и вуаля…

Послышался стук и шипение отодвигающихся запоров и механизмов. Гемини отсоединил провода и отшагнул назад. Стальная махина, раздвигаясь двумя створками, тихо поползла в стороны, открывая зияющую черноту. Еще секунда, и, моргнув несколько раз, с щелчками зажглись лампы на потолке, озаряя помещение впереди.

— Прошу вас, первый помощник, — учтиво пропускал Гемини, — уверен, вы здесь впервые.

— Эм… правда… никогда не спускался сюда, — растерянно пробормотал он, — невероятно, что здесь есть… такое…

Пол был выложен серой матовой плиткой, как и стены. Напарники зашли внутрь, и дверь автоматически закрылась.

— Оу, — только и сказал Флавий, — надеюсь, мы не останемся здесь запертыми?

— Не волнуйся, я открою её, — он достал другую квадратную коробочку, нажал на ней что-то и раздалось пиликание, — идем быстрее.

Индикатор пищал сильнее и чаще с каждым шагом. В стенах было множество закрытых дверей с пустыми табличками. Гемини не спеша двигался дальше, но вот звук пищалки сменил тембр и стал тише, мужчина тут же остановился и повернул назад к ближайшей двери. Коробочка разразилась новым приступ звуковой какофонии.

— Это здесь, — Гемини достал декодер, вскрыл ножом панель возле ручки и вновь подсоединил провода с помощью маленьких зажимов-крокодильчиков, — так… отлично…

Флавий молча стоял сзади и наблюдал за его действиями. Факел в его руке нещадно дымил, оставляя следы копоти на потолке.

— Внимание! Опасность возгорания! Внимание! — зазвучал холодный женский голос. — Просьба персоналу покинуть комплекс, система пожаротушения будет активирована. В целях безопасности блокировка дверей произойдет через пять минут.

Одновременно с этим свет сменил спектр на красный, и с потолка полилась вода, мелкими каплями разбрызгиваясь во все стороны. Факел мгновенно потух.

— Да твою ж мать! — выругался Гемини. — Какого хрена ты взял с собой факел?

— Эм… ты не сказал оставить его, — оправдывался Флавий, — откуда мне знать…

— Ну надо же думать головой, она не только служит для приема пищи, — горячился наемник, — эх… ладно, чего уж теперь, нужно торопиться.

Он дернул ручку двери, и она открылась. Зайдя внутрь, Гемини побежал на усиливающийся звук, первый помощник старался не отставать, смахивая с лица воду.

— Вот он! — закричал Гемини указывая на черную громоздкую коробку с двумя ручками по бокам. — Хватаем его и валим, быстрее, нет времени!

Флавий взялся за ручку с другой стороны и они, скользя на мокром полу, побежали к выходу. Наемник вновь подсоединял декодер к двустворчатой входной двери.

— Ну давай же, — нервничал он, — открывайся… черт тебя дери… давай!

Они стояли уже по колено в воде, когда затворы внутри механизма загудели, и проход медленно стал расширяться.

— Хватай, живо- скомандовал Гемини.

Мужчины выбрались в каменный коридор, насквозь мокрые.

— Блокировка включена, — послышался голос со стороны закрывающихся створок.

— Ух… пронесло, — хрипло проговорил мужчина, — еще пара секунд и плавать нам внутри…

— Что… дальше? — пытаясь отдышаться, спросил Флавий.

— Поможешь мне доставить эту штуку в Пылерот и получишь заслуженную награду.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Преодолев полсотни километров, судя по датчикам экзоскелета Виолы, мы вышли к городу. Стало прохладнее. Странный климат меня все больше раздражал. То палит солнце, следом идет дождь, затем сухой ветер швыряет тебе в глаза весь мусор мира вокруг. Я устал, причем порядочно, просто задолбался спать на твердой… нет… жесткой, словно камень, земле, где каждый бугорок впивается в тело. Хочу в мягкую постель, принять горячую ванну, поесть человеческой еды. Супчик там домашний…

— Вам не стоит идти туда в таком виде, — отвлекла меня Миа.

— Почему еще? — Виола была недовольна. — Мы что, рожей не вышли?

— Этот город полулюдей, и там не сильно любят таких как вы, — мягко пояснила кошечка.

— Как мы? — не понял я.- Типа нормальных? Так ты зря волнуешься, глядя на мою лапу, они так и не подумают.

— Никогда не думала, что быть человеком — это запрет на вход в городишко на закрытой планете, — буркнула Виола.

— Закрытой? — удивился я.- Что ты имеешь в виду?

— Этот мир закрыт для полетов из вне, — она указала пальцем вверх, — космическим кораблям запрещено даже приближаться сюда.

Интересная новость. Я задумался.

— Как же вы сюда прилетели?

— Мой босс, галактический инспектор на служебном крейсере, — она с какой-то гордостью сказала это, — его направили сюда с целью проверки данной звездной системы, была информация, что кто-то решил прилететь на эту планетку.

— Очень интересно, — я потер подбородок ладонью, — а почему запрещено тут летать?

— Это как-то связано с кардарианцами, у меня нет полной информации, — Виола пожала плечами, — вроде как их сослали сюда навечно и отслеживают все передвижения в данный сектор.

Чем же так насолили всем кардарианцы? Я частично знал историю выселения из рассказа Арага, да и Миа добавляла по крупицам данные. Но целой картины сложить не получалось. Странный мир, где объединены технологии и каменный век.

— Так что, Миа? Думаешь нас не примут в городе полулюдей?

Кошечка задумалась.

— Могут быть проблемы, — она быстро захлопала ресницами, словно хотела взлететь, — но вас же это не остановит? Верно?

— Нас не запугаешь, — бойко взмахнула кулаком капитан, — вот только экзоскелет придется оставить, энергия почти на нуле, если батареи окончательно сядут, я даже с кораблем не смогу связаться.

— Они так и не вышли на связь? — спросил я.

Виола только отрицательно покачала головой.

— Тогда маскируем твою броню и лец-гоу на подвиги, — улыбнулся я.

— Кстати, Жнец, ты ж в курсе, — притормозила мой энтузиазм девушка, — нам нужен другой город в ста километрах дальше по курсу.

— Знаю- знаю… может найдем здесь транспорт, — предложил я.

— Или неприятности, — муркнула Миа, — вероятнее всего…

— Люблю положительный настрой! — съязвила Виола. — Так и хочется тебя за ушком почесать.

— Мурр- ответила Миа.

Город встретил нас запахом сточных вод и разлагающегося мусора. Его и городом назвать было сложно, больше похоже на помойку, где пытался кто-то жить. Как рассказала Миа, обитали здесь падальщики. Не слишком оригинальное название, но оно как оказалось имело двойной смысл. Во-первых, жители собирали все, что плохо лежит и занимались переработкой отходов. Сюда шли целые караваны с мусором. Огромные печи никогда не затухали. Легкая дымка, которую я принял издалека за туман над этой жилой мусоркой, вблизи оказалась копотью горящих отходов несколькими столбами вздымающимися в небо. В черте города сверху на голову постоянно падал черный пепел, а так же было тяжело дышать. Горло мгновенно стало саднить и хотелось откашляться, но сколько ты не сплевывал мерзкую липкую мокроту и слизь, она тут же появлялась вновь. Оставалось лишь терпеть и привыкать, мечтая свалить из этого горящего ада на планете. А во-вторых, полулюди здесь имели животного предка, занимающегося поеданием падали, эдакие санитары леса.

Стражи не было, да и зачем? Что здесь красть? Мусор и отходы?

Лица или морды полулюдей наводили отвращение и ужас… хотя нет, пожалуй вместо ужаса можно сказать жалость. Их было жаль. Грязные, замученные лица, рты с кривыми коричнево-оранжевыми зубами, одетые в лохмотья худые тела. Трущобы…

— Как называется этот город? — спросил я Миа, разглядывая впереди группу оборванцев с прутами и палками.

— Эльрот, господин, — ее голос дрожал.

— Кажется, зря мы сюда пришли, — Виола была напряжена, — мы здесь ничего не найдем.

— Тоже так думаю, лучше повернуть назад, — я остановился и уже собрался развернуться.

«Обнаружены элементы с совместимыми параметрами», — искин очнулся и подал голос впервые за долгое время.

«Расстояние?» — уточнил я.

«Четыреста метров».

— Ну, так мы уходим? — толкнула меня в плечо Виола.

— Нет, появилось дело.

— Как это появилось? Не было ничего, и тут раз, — она щелкнула пальцами, — появилось?

— Да вот так, — я повторил за ней щелчок, — теперь нужно идти дальше… тут недалеко…

— И что мы там обнаружим? — капитан злилась.

— Мне страшно, — подала голосок кошечка, — давайте вы быстрее решайте, и мы пойдем уже хоть куда-нибудь отсюда.

Я решительно пошел вперед.

«Сто девяносто метров».

Местные жители смотрели на нас как на сочный кусок ветчины, особенно на Миа. Хрупкая фигурка, которой вызывала у них явно самые извращенные желания. Несколько раз в нас кинули чем-то, но промахнулись. Дома, сделанные все из того же мусора, больше похожие на старые ржавые гаражи или ангары, с двух сторон создавали впечатление улицы. Под ногами хрустел пепел, объедки и даже куски костей. Я предпочитал не думать, на что я наступаю босой ногой.

— Эй, крошка, — послышалось сбоку, — иди сюда, я присуну тебе… ха-ха-ха…

Грубый смех остался позади, мы ускорили шаг.

— Смотри, кого это к нам принесло…

— Крошка, иди к папочке, он знает, чем тебя удивить…

Доносились голоса с разных сторон. Девушки опустили глаза, стараясь смотреть себе под ноги. Я же наоборот крутил головой на все триста шестьдесят градусов.

«Десять метров», — наконец сказал искин, и я остановился возле двухэтажного барака, обитого гнилой окисленной жестью и картоном.

На входе стоял здоровенный детина со свиным рылом. Уж не знаю, скрестили его действительно с хряком или он просто похож на пятачка, за грязной бородой особо не разобрать.

— Думаю, просто так нам не уйти, — повернувшись к Виоле, заговорил я, — но мне нужно забрать то, что лежит внутри этой помойки. Поэтому просто держитесь рядом.

Капитан достала из кобуры на бедре бластер, взятый еще в экзоскелете, и нажала на нем что-то.

— Я готова! — задорный огонек загорелся в её глазах.

Вытащив топор, я направился в сторону свиной морды.

— Э! куда брешь, говнюк! — он выставил вперед свою ладонь, больше похожую на копыто с тремя пальцами. Ее он и лишился в первую очередь, вторым ударом я снес его уродливую башку. Тело, извергая вверх фантан крови, рухнуло, подняв черную пыль.

— Вот же дерьмо, — услышал я сзади голос капитана, — знала бы что ты такой психопат, никогда не пошла вместе…

Мне некогда было прислушиваться к окончанию фразы, из дверей показались еще два грязных поросенка. Я отбросил одного прямым ударом ноги в грудь, другого встретил топором. Правое плечо вместе с правой рукой, упав вниз, весело задрыгало тремя пальцами, словно пыталось уползти прочь. Добив первого, я зашел внутрь и увидел посередине обгорелые груды металла, проводов, пластика и еще непонятно чего.

— Ты еще кто такой, — говоривший увидел за моей спиной лужи крови и мертвые тела, — ах ты гад!

Он схватил кусок трубы и бросился на меня, я уклонился в сторону, пропуская его удар, нырнул под руку и, с размаху крутанувшись, перерубил позвоночник. Вскрикнув, очередной труп повалился вниз.

«Искин, что берем?» — торопился я.

«Подсвечиваю». Я увидел, как среди обломков зеленым цветом окрасились некоторые провода и детали, целые на первый взгляд. Они были не очень крупные, но все вместе могли неплохо весить. А с учетом того, что я и так таскал на себе полный боекомплект, могли стать для меня неподъемными.

— Виола, охраняй вход, — распорядился я, и стал вытаскивать и сортировать нужные элементы.

Их оказалось не так и много, самым тяжелым было круглое ядро сантиметров двадцать в диаметре и весило килограмм пятнадцать. Из него торчало несколько толстых жгутов из оптико волоконных проводов. Распихав что можно по карманам и привязав к ремням разгрузки детали, на земле остался лишь этот шар. Хотел уже бросить его, но искин уверил, что это самый важный ресурс.

— Миа, — крикнул я, — это твое, мне очень нужна эта штука, — вручив кошечке ношу и засунув топор в ножны, я вытащил плазменный автомат.

С дополнительным весом моя прыгучесть упала и я решил испробовать оружие в деле. На улице нас уже ждала целая группа разношерстных полулюдей. Ну и сброд, шоу уродов отдыхает.

— Кто ты такой? — зарычал грязный с оттопыренными в сторону ушами здоровяк. — Какого хрена ты здесь творишь?

— Лучше дайте нам уйти! — прорычал я в ответ. — И забудем все, что здесь было.

— Ты думаешь только у тебя есть оружие, — он достал из-за пояса что-то отдаленно похожее на пистолет.

Я выстрелил, сгусток плазмы прожег его насквозь, плавя металл стоящего позади него ангара.

— Ах ты сука, — взревел ракообразный с рогами и бросился в мою сторону, тут же лишился половины головы.

Разрядив обойму по скоплению стоящих передо мной созданий, я заменил магазин на новый и двинулся вперед, прижимаясь к стенам местных зданий. Человекоподобные, поняли, что запахло жареным, в прямом смысле. Плазма не слабо обугливала плоть. Они бросились в стороны, оставив лежать с десяток дымящихся тел.

Больше никто на нас не пытался напасть, и мы быстро и беспрепятственно покинули город- мусору под названием Эльрот.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Подняв ящик, Флавий и Гемини двинулись под желтый свет факелов прочь из хранилища. Вот и каменная дверь, а за ней основные помещения замка.

— Я устал, — скулил первый помощник, — в моем возрасте сложно тягать такие ноши.

— Скоро ты будешь молод и полон сил, старик! — подбадривал наемник.

Они преодолели последние метры.

— Не двигайтесь! — раздался властный голос. — Кто позволил посещать хранилище?

Гемини отпустил ручку и выпрямился.

— Вы что не узнали меня? — стараясь быть невозмутимым, спросил Флавий. — Знаете, кто я?

— Конечно! Предатель! — усмехнулся стражник. — Которого мы получили приказ арестовать вместе с сообщником.

Видно было, как побледнел первый помощник. Он весь как-то сжался и даже немного задрожал.

— Не стоит сопротивляться, — предупредительно говорил стражник, — не создавайте проблем ни себе, ни нам.

Гемини молча наблюдал за всеми. Стражников было человек пятнадцать. Пятеро лучников держали их на прицеле с натянутой тетивой, одно неосторожное движение- и стрелы запоют свою смертельную песню. Остальные с обнаженными мечами ждали, что предпримут преступники.

— Я первый помощник, — наконец выговорил Флавий, — это какое-то недоразумение… вы не смеете меня задерживать!

— Еще как смею, не стоит нас провоцировать, — он что-то шепнул стоящим рядом с ним солдатам. — Сейчас вас закуют в кандалы, повернитесь спиной и не сопротивляйтесь. В противном случае… все кончится плачевно, для вас.

С этими словами двое, засунув мечи в ножны шагнули в их сторону.

— Давайте, Флавий, и ты, приятель, как там тебя, — дожимал оратор, — не стоит сегодня умирать, поворачивайтесь и руки за спину.

Первый помощник, медленно переступая с ноги на ногу, выполнил приказ. Гемини по-прежнему спокойно стоял. Стражник подошел к нему на расстояние метра.

— Давай, парень, не дури- грозно сказал он- не то…

С этой фразой Гемини выхватил нож и вонзил его в сердце мужчины, спрятавшись за него. Взвизгнули стрелы, вонзаясь в тела первого помощника и уже мертвого стражника.

— Вперед! — крикнул командир, и мечники бросились в атаку.

Флавий смотрел на две стрелы, пробившие его грудь насквозь, их стальные наконечники торчали прямо перед ним, кровь капала по острию на пол. Он чувствовал, как боль пронизывает его легкие, как трудно становится дышать. «Вот и конец, — думал он, — как глупо». Первый помощник завалился на бок, потеряв сознание, сердце его еще пыталось усиленно стучать, компенсируя потерю крови, но старый изношенный орган не справлялся с ранением. Ритм стал замедляться, пока не затих. Жизнь придворного интригана оборвалась здесь, в грязном подвале замка.

Гемини метнул нож в одного из лучников, увернулся от удара мечом, одновременно перехватывая руку нападавшего, перевел удар в его соседа, разрубая ключицу. В его руках оказалось уже два меча и, ловко сбивая выпады стражников, наемник сам атаковал. Лучники, опасаясь задеть своих, не стреляли, а Гемини, постоянно меняя траекторию своего движения, сумел ранить еще двоих мечников. Он явно превосходил их во владении холодным оружием.

— Назад! — раздался приказ, и мечники стали отступать, освобождая место для стрельбы.

Гемини метнул мечи, и оба нашли свою жертву. Общий счет был: пять — один. Стрела вонзилась в плечо наемника, отбрасывая его и раскручивая, следующая пробила его ногу, затем живот. Гемини упал на колени, выплюнув кровь на ладони.

— И стоило сопротивляться, ублюдок? — вышел вперед командир. — Теперь ты сдохнешь!

Он занес меч и отрубил голову пронзенному стрелами мужчине, с глухим стуком покатившуюся по каменному полу.

— Забирайте ящик, — приказал он, — этих двоих сжечь, наших похоронить.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

«Ну что, начнем?»

«Разумеется», — ответил искин.

Я оставил своих милых дам, забрал все добытые трофеи и удалился подальше. Девушки крыли меня на чем свет стоит, но я просто молча ушел, сказав, что вернусь через сутки. А если нет, то они могут выдвигаться самостоятельно в сторону города киборгов, а я их догоню. Кошечка плакала и не хотела меня отпускать, но я был непреклонен.

Виола просто грустно смотрела на меня, будто прощалась. Мое сердце слегка защемило от такой сентиментальности, и я как мог, отгонял все желания не делать задуманного. Девчонки чувствовали, что это изменит меня, да и я сам понимал риски, но…, наверное, врожденная твердолобость брала верх, и наперекор даже здравому смыслу прямо сейчас я готовился прокачать себя до следующего уровня. Искин говорил, что это поглотит его и он сольется с моим сознанием. Мы начали с малого, и мой организм поначалу лишь впитывал элементы оптоволокна, а так же сплавы и материалы собранных мной обломков. Все это должно было со временем перестроить и усилить мои кости, мышцы, сухожилия и кожный покров. Самое опасное, о чем говорил и мой внутренний компьютер, было поглощение металлического шара. На самом деле, шаром назвал я его, а искин сканировавший, поведал, что это сложный высокоскоростной процессор- ядро со встроенным интегратором материи. Проще говоря, эта штука может преображать структуру веществ на молекулярном уровне, ну… сделать из говна конфетку (в понимании этого агрегата не просто фигуральное выражение).

Но не все так гладко, процессор имеет сознание, дремлющее в следствии отключения энергии. Подключившись к нему, напрямую я столкнулся с холодным, не знающим понимания программным мозгом.

Первые мои ощущения были вполне оптимистичными, поглотив треть ядра, я ощутил прилив сил, мое понимание материи изменилось, я даже видеть стал иначе, структура веществ поменялась. Но затем проснулся он. Я увидел последние воспоминания, хранившиеся в его памяти. Пробуждение, полет на шаттле, затем бой… это он убил отряд черных кардарианцев и группу Виолы, забрал Киолу и вернулся на корабль. Затем он снова отправился на эту планету за своим хозяином… я видел его полет, а затем взрыв, разрушение оболочки и падение через атмосферу в пламени огня. И вот я дал ему шанс выжить, в новой живой оболочке…

«Ты подчинишься мне!» — прозвучал голос в моей голове.

«Кто ты такой? Это мое тело!» — не сдавался я.

Судороги охватили мышцы, напрягая их до предела, боль пронзила нервные окончания, спазмы сводили внутренние органы, и я вырвал прямо на себя, не в силах двигаться. Я лежал на траве, глядя в небо, и не мог перевести взгляд, затем увидел, как поднялась моя рука… но это не я делаю… не я! Он управляет мной! Тогда я стал бороться, погружаясь глубже в свое сознание, и увидел себя в форме огромной сети волокон. Вот мой мозг, а рядом еще один, его… наша сеть параллельна, и сейчас он перехватывает управление.

«Искин… где ты… мне нужна помощь!» — взмолился я.

«Есть лишь один способ, но тогда меня не станет, а наше тело серьезно пострадает», — ответил он.

«Есть другой выход?»

«Затеряться и стать тенью его разума».

«Нет! — жестко сказал я.- Рабство не для меня, давай действуй!» — приказал я.

«Прощай, жнец! Мне было приятно служить тебе, отныне ты остаешься один».

Я не успел ответить, только увидел, как из ментального мозга отделилась точка и направилась к присосавшемуся паразиту. А затем он взорвался.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Надежда на смерть

Боль… сильная боль… очень сильная… чьи-то руки трогали меня, осматривая, затем я почувствовал холод и услышал шипение.

— Это должно ему помочь, — услышал знакомый голос, — не знаю, как это с ним произошло…

— Он умрет? Он ведь не может… — послышались всхлипывания, — не может оставить меня…

— Он словно на мине подорвался… господи…, — я открыл один глаз и увидел Виолу, — очнулся, ну хоть что-то.

— Господин, — завыла под ухом кошечка, и у меня её вой эхом пролетел в голове, вызывая приступ рвоты, — вы живы…

Меня стошнило. Затем я долго кашлял, не в силах остановиться, постоянно чувствуя новые спазмы и боль, волнами накатывающую по всему телу.

— С… ай… д… — попытался произнести я, и понял, что не могу выговорить слова.

— Что? Ты хочешь сказать нам что-то? — Виола наклонилась надо мной. — Попробуй еще, только не спеша.

— Са… сайд… м… — мои губы не слушались меня, а язык не хотел двигаться.

— Не нужно, отдохни, ты еще слишком слаб, — капитан с жалостью смотрела на меня, — как ты вообще еще жив… с такими ранами…

Я закрыл глаз, видел я лишь одним. Не знаю, чем она меня обработала, но боль и правда ослабла.

«Искин… искин…», — позвал я, понимая, что его больше нет.

Он взорвал себя, чтобы уничтожить сознание ядра. Почему же меня так покалечило? Настроившись, я погрузился в свое ментальное поле и ужаснулся того, во что превратил меня взрыв энергии. Правой руки нет, только обгоревшая культя чуть выше локтя, грудная клетка обожжена, видны сломанные ребра и пустоту вместо легкого. Ноги сломаны в нескольких местах, бедренная кость справа состоит из нескольких крупных фрагментов, обе стопы отсутствуют. Правого глаза нет, как и уха, видны кости челюсти, губ нет, передние зубы выбиты, опухший язык с трудом помещался во рту. Представляю, как это выглядит в живую. Неужели ментальная энергия так может покалечить? Импульсы от моего мозга шли к сердцу и внутренним органам, они так же имели повреждения, не сильно повезло печени, она тоже находится с правой стороны, куда пришелся основной удар… стоп! Удар справа, внешний… там, где лежал шар… так вот что взорвалось. Чертово ядро разрушилось не только ментальность, но и физически, ударив меня взрывной волной.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Королева лежала на кровати, прикрывшись лишь легкой простыней. Она глубоко дышала после страстного оргазма. Ее грудь тяжело взымалась, а тело было потным и горячим. Рядом восстанавливал дыхание стройный молодой мужчина, командир её личной охраны. Его звали Кантовка, чтобы было несколько символично и созвучно с прошлой любовью. Сеола несколько набрала в весе за последнее время, да в общем-то и положение обязывало её, хотя округлости живота несильно бросались в глаза.

Она не долго сопротивлялась соблазнам и привилегиям, свалившимся на нее, как снег на голову летом, ну и как часто бывает, все наши моральные устои терпят поражения при виде молодого сексуального мяса. Императрица стала шальной, закрутив бурный роман с молодым парнем.

— Я хочу пить, — надрывно произнесла Сеола, — принеси…

— Конечно, моя госпожа, — слащаво ответил Неканто, — сию минуту.

Он встал, и девушка закусила губу при виде его обнаженного сильного тела. Он накинул на плечи халат и вышел в соседнюю комнату. Сеола потрогала между ног и сладко потянулась. После страстных ласк мышцы болели, на бедрах остались царапины и синяки.

— …Я все доложу ее величеству, — послышалось из соседней комнаты, — ожидайте…

— Это важно, — настаивал мужской голос, он мертв и с ним другой…

— И что теперь? Мертв, значит ему некуда спешить, — спокойно ответил Неканто.

— А ящик? — не отступал голос. — При них был ящик, из хранилища…

— Он у вас? Под охраной?

— Разумеется…

— Вот и чудно, — надменность сквозила в словах молодого любовника, — значит, спешки все же нет, а королеве я доложу.

— Черти что… — послышалось в ответ.

Неканто вернулся, неся поднос с фруктами и соком. Он наклонился, поцеловав девушку в губы, ставя угощения рядом.

— Что там стряслось? — делая глоток спросила Сеола. — Кто мертв?

— Да ерунда, — махнул рукой юноша, — твой первый помощник…

— Что? … — поперхнулась она. — Как?

Девушка вскочила, перевернув поднос. Через час она уже была в своем кабинете и выслушивала доклад начальника караула.

— Как вы могли его не узнать? — ледяным тоном спрашивала королева. — Как?

— Было темно, — виновато потупив глаза, пояснял стражник, — он не представился, а его сообщник сразу бросился на одного из нас… если бы назвал свое имя, мы бы, конечно… — замолчал мужчина.

— А что они несли? — раздраженно продолжила допрос Сеола, — где этот ящик? Вы вернули его в хранилище?

— Он внизу… Под охраной, — робко ответил стражник, — доступа в хранилище у нас нет, лишь покойный король мог туда войти.

— Как же они вошли туда? Я вас спрашиваю?

Ответа не было.

— Ты свободен, — отпустила его королева, и мужчина, поклонившись, спешно ретировался.

Королева чувствовала, что вокруг нее плетется интрига заговора. Еще будучи ребенком она вдоволь насмотрелась, как ее отец казнил предателей направо и налево и несильно разбирался в их виновности. Рано или поздно у любого правителя, чье правление затягивается на срок более десяти лет, начинается паранойя.

— Неканто, — позвала королева, — доставьте этот загадочный ящик ко мне в кабинет, хочу взглянуть что там внутри.

— Моя королева, но это может быть опасно, — возразил юноша, — вдруг внутри яд или бомба?

— Не думаю, что ради простого яда мой первый помощник пошел на измену, — она сделала паузу, — если это вообще была измена… — с сомнением проговорила Сеола. — в любом случае у меня есть необходимая защита, оставленная моими друзьями сверху, — она ткнула пальцем в потолок.

— Их не было уже давно, после того побоища с кардарианцами, — Неканто сел в кресло напротив, — ходят слухи, что они активизировались… — тихо прошептал он.

— Они? — подняла бровь королева.

— Да, орды о которых все предпочитают молчать и считать просто глупым пророчеством, — пояснил мужчина, — но ведь дыма без огня не бывает, и наша история уже сталкивалась с ними, ведь так?

— Я не настолько стара, чтобы лично быть тому свидетелем, — огрызнулась Сеола, — а история нередко сильно преувеличивает прошлое.

— Прости, дорогая, если мои слова оскорбили или обидели тебя, — подскочил Неканто, бросаясь к ногам девушки, — у меня не было и в мыслях ничего…

— Успокойся, все в порядке, — она положила ладонь на его голову, запустив пальцы в светлые волосы, — я погорячилась…

Сеола почувствовала, как снова захотела этого юношу, несмотря на только проведенную вместе ночь. Она подалась к нему грудью, и Неканто, правильно оценив ее намек, крепко прижал к себе тело девушки, привстав с колен. Их губы соприкоснулись в долгом поцелуе. Затем он спустился губами к ее шее, а Сеола, запрокинув голову назад, расстегнула платье, обнажив подрагивающую от его прикосновений грудь. Юноша стал ласкать языком ее розовые соски, а она, обхватив его голову руками, прижимала Неканто к себе. Затем он встал, увлекая ее за собой, повалил на стол и задрал подол платья, ее руки уже расстегивали его штаны, ощущая, как налился желанием его член, еще мгновение, и он входил в нее, а она, начав стонать, обхватила ногами его бедра, качаясь в такт навстречу его поступательным движениям. Он двигался все быстрее и быстрее, словно забивая свой член в ее вагину, а Сеола стонала, порой переходя на крик, закусывая губу. Наконец он тоже зарычал, кончая, и девушка выгнулась дугой, старательно сжимая мышцы промежности. Они вновь слились в поцелуе, но уже не страстном, а, скорее, благодарном за полученное удовольствие. Их дыхание понемногу восстанавливалось.

— Принеси мне этот ящик, Неканто, — с улыбкой сказала Сеола.

— Конечно, моя королева, — поправляя вещи и одевая штаны, ответил он.

— Ну все, иди, — толкнула она его в грудь, — мне нужно работать… управлять своей империей.

Юноша поклонился и вышел, тихо закрыв дверь. За дверью стояли двое стражников, поставленные круглосуточно охранять вход в личный кабинет ее величества. Неканто на мгновение остановился, жутко покраснев, а затем, ускорив шаг, умчался прочь.

Стражники повернули головы, переглянувшись, на их губах застыла ухмылка.

— Славно он отодрал, — заметил один, — ее величество.

— Хех, — крякнул другой- это да… но ты это… потише, а то глядишь, станет он будущим королем…

— Да ну не, — возразил другой, — тоже мне король, мальчик на побегушках, а она просто похотливая шлюшка…

— Ты бы все –таки потише, — сделал ему замечание напарник, — не хочется мне головы лишиться за твой длинный язык.

— Ладно-ладно, не переживай, — снизив тон, зашептал первый, — потом обсудим.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Я открыл свой единственный глаз. Тело морозило, по всей видимости меня неслабо лихорадило, дрожь болью отдавала в культе руки и голенях, легкое слегка булькатило при дыхании, и мне немного не хватало кислорода. Виолы не было, а Миа спала возле догорающего костра. Рядом с ней стоял экзоскелет. Наверное, я медленно умирал. В моем мире про таких говорят — не жилец. Но здесь я был уже другим человеком и человеком ли вообще? Искин сказал, что его исчезновение изменит меня, пора это выяснить и понять, как управлять своими возможностями, если они вообще появились.

Костюм Виолы, искин упоминал, что в нем есть нужные мне материалы, но до него было метров десять. Бесконечность для меня. Нельзя сдаваться, рано просто подыхать в соплях. Завалившись на бок, я вонзил когти своей мутированной левой руки в почву и пополз, подтягивая израненное тело. Меня затошнило, обожженная половина лица горела, перед глазом все плыло. Уткнувшись лицом в землю, я пытался отдышаться, настраиваясь на долгий путь. Сколько прошло времени я не знаю, видимо я бы так и лежал, если не Миа.

— Господин, зачем вы, — захлопотала кошечка, пытаясь поднять меня, — куда это вы собрались… какой же тяжелый… — она тщетно старалась сдвинуть меня с места, — и откуда в вас столько тяжести… я не могу… простите, — Миа заплакала.

— …Нич… е… го… — выдавил я, кашель снова мучил меня, — кос… тюм, там, — я указал пальцем на экзоскелет.

Миа кивнула и, взяв меня за руку, старательно потащила, я упирался культями ног, испытывая тупую боль. Состав, нанесенный на раны Виолой, притупил нервные окончания. Мы добрались, кошечка перестала плакать, но следы от слез на её милом нежном личике, смешавшись с пылью, оставили грязные дорожки. Меня силы почти оставили, единственное, на что хватило -это положить голову на черную стальную стопу экзоскелета.

— Жнец, — Миа впервые так назвала меня, — скажи, что делать?

Милая кошечка, она так переживает за меня, словно я близкий для нее человек. А может так и есть? Вытащив ее из рабства, стал этим человеком. Но ты мне ничем не поможешь.

— Нет… — выдохнул я.

Как же сложно говорить. Искин — будь ты проклят. Я провалился в полудрему, а может мое сознание устало бороться с постоянным головокружением и слабостью. Но я точно понял, что если не придумаю как себя восстановить, то мне конец…

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Просыпайся соня, — чьи-то нежные заботливые руки погладили меня по голове, — давай же, хватит спать.

Я что-то промычал, не желая подниматься и пытаясь натянуть одеяло на себя.

— Ну все, хватит, — настаивал нежный женский голос, — знаешь сколько уже времени? Все встали давно, идем завтракать.

— Угу, — промычал я, — хорошо, мам.

— Давай, котик, мы тебя ждем, — она еще раз провела ладонью и ушла.

Полежав еще пару минут, волевым усилием я заставил себя сесть, а потом натянуть на себя спортивные штаны и майку. Прошлепав босыми ногами до ванной комнаты, взял зубную щетку, намазал пасты и принялся чистить зубы. На голове творился дикий беспорядок, я посмотрел на себя в зеркало, побрызгал водичкой на лицо, встряхнулся. Похоже я переспал, знаете это чувство, когда ты долго спишь после тяжелой работы и проваливаешься в такую сонную яму, когда уже давно пора встать, но ты этот момент тупо проспал и дальше очень сложно вынырнуть в действительность. А если выныриваешь, то у тебя болит голова и чувство, словно тобой укатывали асфальт. Но самое, наверное, поганое, что ты по-прежнему хочешь спать.

Со двора доносились разговоры и смех. Проходя мимо часов, я узнал, что уже двенадцать дня. Ого! И правда я много спал.

— О, вот и наш младшенький, — воскликнул отец, — давай садись завтракать. Выспался?

— Ну да, почти… — буркнул я в ответ.

— По нему что-то не видно, — рассмеялась сестра, — словно он и не ложился.

— Держи, — мама передала мне тарелку с вилкой, — накладывай себе…

За столом была вся семья: родители, брат с сестрой и девушка брата. Они шутили и обсуждали планы на день. Вонзив зубья вилки в кусок жареного мяса на сковороде, я отправил его в рот, медленно разжевывая.

— Так! А чай в этом доме наливают? — громко спросил отец.

— Так у тебя был же, — всплеснула руками мама, — ну сейчас налью…

— Я налью, мам, — подскочила сестра, перехватывая стакан отца, который пил чай исключительно из стакана.

Мы сидели за круглым столом, уставленным едой. Летний салат из помидоров, огурцов и зелени, жареное на сковороде мясо с картофелем, сыр, колбаса, масло… хлеб. Под ногами у меня что-то — задвигалось- это наша немецкая овчарка устала лежать и решила пойти погонять наших же кошек и котов.