Бесплатный фрагмент - Зеро Варош: Полуночное Солнце

ЧАСТЬ 1. МАНЬЯК

«Если цель — спасение души,

то цель оправдывает средства»

Игнатий де Лойола

Мари с трудом разлепила тяжелые веки. В голове шумел зловещий призрачный шепот, но слов было не разобрать. Сознание лениво и неохотно выныривало из глубин небытия…

Где она находится? Неужели умерла? Или демон все же добрался до нее? Но что тогда произошло с сестрой и парнями? Неужто погибли? Страх крепко схватил за горло, мешая дышать, а в животе противно похолодело…

С отчаянной растерянностью оглядевшись по сторонам, Мари увидела небольшую комнату, скудно освещенную приглушенными лучами солнца, воровато проникающими сквозь неплотно задернутые шторы. Как сама эта комната, так и обстановка в ней казались совершенно незнакомыми.

Мари лежала на диване в одежде, а на столике рядом виднелась пустая бутылка из-под вина. Она стремительно села, и ее тут же догнала головная боль, а также общая разбитость во всем теле. Тем не менее, никаких ран на нем не оказалось. Будто удары лезвий мерзких тварей так и не смогли достичь своей цели. Хотя Мари отчетливо помнила обратное.

«Да что здесь, черт возьми, происходит?!»

На столе, рядом с бутылкой, лежала раскрытая папка с документами и фотографиями, а рядом пепельница с кучей окурков. И все… Нигде даже намека на стакан, словно вино пили прямо с горла бутылки.

Жуткие снимки изувеченных женских тел, полностью или частично обнаженных, мгновенно вызвали приступ нервной тошноты на фоне чувства переноса из-за собственной застарелой травмы.

«Что это еще за жесть? — стараясь не слишком вглядываться в отвратительные снимки, затравленно подумала Мари. — Только этого мне сейчас не хватало…»

Неожиданный звук завибрировавшего под боком мобильника заставил ее испуганно вздрогнуть. Нащупав совершенно незнакомый на вид телефон, Мари недоуменно уставилась на экран.

«Стэнли» — ничего не говоряще высвечивалось на нем.

«Кто это?» — потерянно подумала она, нажимая на иконку ответа. — Алло?

— Пардон муа, но я тебя так и не дождался. Передумала, ха-ха? Выходной-выходной? — бодро защебетал незнакомый мужской голос на другом конце трубки. — Только не говори, что ты опять с кем-то потрясным зависла, а я вновь не вовремя и все порчу…

— Э-эм… — мягко прервала его Мари. — Честно говоря, я немного дезориентирована… Не подскажешь, что конкретно мы на сегодня планировали?

— Ага, так ты снова пила? — со вздохом поинтересовался собеседник. — Детка, да забудь ты уже о нем, сколько можно? Этот павлин не то что тебя, а даже грязи в канаве не стоит. Я убью его однажды, честное слово…

— Подожди. — поспешно возразила Мари. — Не надо пока никого убивать. Просто ответь на мой вопрос, пожалуйста.

— Мы хотели поговорить с подружкой последней жертвы. Но сначала ты планировала еще что-то заснять. Только вот что конкретно, это уже вопрос не ко мне, мон шер… Так может отменим все, если ты плохо себя чувствуешь? Давай, я позвоню этой Кристине. Ну, или сама ей позвони, если хочешь…

«Супер. — подумала Мари. — Да у меня тут целая насыщенная жизнь, похоже… Вряд ли ведь это всего лишь сон. Слишком уж логичный и стройный. Или мне просто так кажется? И что теперь делать, вообще?! Когда-нибудь, ну хоть когда-нибудь… этот нескончаемый дурдом в моей жизни закончится?»

— Мари? — окликнул ее голос из трубки. — Так что делать-то будем?

«Спроси что полегче. — с измученным раздражением подумала она. — Сама хотела бы знать ответ на этот вопрос»

— Ты можешь… эм-м… приехать ко мне? — предложила она наобум, надеясь, что собеседник хотя бы имеет представление, где это.

— Да не проблема. — с готовностью отозвался он. — Может тогда купить тебе что-нибудь по дороге? Я позвоню девчушке и все перенесу. Об этом не волнуйся. Но-о, Мари… ты точно в порядке? Звучишь как-то странно.

— Я… я не уверена. — честно призналась она. — Спасибо. Мне ничего не нужно покупать. Я просто… я лишь хочу во всем разобраться. Поможешь?

— Уже выезжаю, куколка, не переживай! — подбодрил ее он и повесил трубку.

После разговора Мари выдохнула так, словно только что сдала важнейший экзамен. Нижняя губа ее предательски дрогнула, а глаза наполнились беспомощными слезами.

«Да что это, блин, за ерунда?! Что опять со мной происходит? Я так скоро с ума сойду, честное слово… Вот как я, блин, умудрилась оказаться здесь? И где все остальные? Где Энни? Что опять за бред со мной творится? И что мне делать теперь, вообще?!»

Вопросы кружили в голове, словно рой навязчивых насекомых, но ответов на них не находилось. Расплакавшись уже по-настоящему, Мари вскочила с дивана и отправилась на поиски ванной. Наскоро умывшись, она потерянно заглянула в зеркало. Еще неизвестно, чье лицо она там увидит… Но из зеркала на нее, однозначно, смотрела она. Только выглядела неожиданно старше. Лет около тридцати. Внешность тоже слегка отличалась. Так, волосы были гораздо длиннее, без челки, расчесанные на ровный пробор, в чертах лица исчезла излишняя округлость юности, отчего они смотрелись изящно точеными, а в ярком взгляде зеленых глаз сквозила независимость уверенной в себе женщины.

Мари невольно залюбовалась на собственное отражение, и вдруг восторженно вздрогнула, заметив на шее хорошо знакомую цепочку. Не может быть!! Пальцы выдернули кулон из-под одежды быстрее, чем мозг успел подумать об этом… И Мари пронзительно запищала, словно маленькая счастливая девочка, увидев на ладони тот самый аммонит.

В голове отчетливо высветился миг перед катастрофой, когда Джесс коснулся своей груди и многозначительно кивнул ей, подбадривая. А затем более ранний момент, когда он обещал, что обязательно найдет ее, где бы она не оказалась. И в груди тотчас же вспыхнула надежда. Ну, конечно, найдет! Это ведь Джесс! Ее милый и заботливый ангел. Нужно лишь верить в хорошее и самой тоже попытаться отыскать его. Они же родственные души, а значит обязательно придумают вместе, как им вернуться обратно.

Резкий звонок в дверь вырвал ее из потока оптимистичных мыслей. И Мари поспешно попыталась взять себя в руки. Если уж она умудрилась попасть каким-то невероятным образом в эту странную реальность, то нужно теперь играть по ее правилам… По крайней мере до тех пор, пока она не отыщет Джесса, а вместе с ним и выход отсюда.

Мари быстро направилась к двери, чувствуя приступ волнения и страха. Ведь она даже понятия не имеет, кто такой этот Стэнли. Понятно уже, что коллега, но кто еще? Друг? Приятель? Воздыхатель? Любовник?

Голос его показался незнакомым. По крайней мере, по телефону… Но вдруг это все-таки кто-то, кого она знает? Джу же говорил, что имена людей редко совпадают в разных версиях мультиверса.

Надежда рухнула, когда она заглянула в глазок и увидела абсолютно незнакомого человека лет тридцати пяти. Темно-русые волосы с длинной челкой, круглое, немного детское лицо с излишне подвижной мимикой, озорными морщинками в уголках больших светлых глаз, широкоформатной улыбкой и небрежной белобрысой небритостью. Все это так и светилось выражением жизнерадостности и оптимизма. Прям не человек, а солнечный зайчик, который наверняка большую часть жизни смеется и радуется любым пустякам. Причем, по сравнению с другими знакомыми парнями, этот был еще и непривычно невысок, ростом где-то с нее или самую чуточку выше.

«Нет. Я точно его не знаю. — констатировала про себя Мари. — Однако самое дурацкое, что я даже не уверена в том, что это и есть тот самый Стэнли. Хотя голос к внешности вроде подходит»

Не обращая внимания на сомнения, она глубоко вдохнула, осторожно открыла дверь и робко выглянула наружу.

— Привет, кукленок. — тут же радостно воссиял пришелец. — Как ты себя чувствуешь?

Затем, с явной привычностью, чмокнул ее в щеку, и, отстранившись, внимательно и встревоженно заглянул в глаза. Мари моментально психологически закрылась, потупив взор и шагнув внутрь комнаты, однако оставила дверь широко открытой. Просто ласковые мурлыканья незнакомого парня в ее адрес, как всегда, неимоверно смущали и напрягали. Было бы гораздо комфортней, если бы он сохранял хоть какое-то подобие дистанции.

— А я все-таки заехал в «Маленькую Мышку» и захватил твоего любимого супа. — тем временем, деловито проходя внутрь, поведал он.

Забавное название ресторанчика напомнило Мари о Джу, так упорно дразнившего ее мышью. Кто знает, а вдруг в этом мире они тоже знакомы, и он зовет ее так, припоминая о любимом месте?

— Ты сам-то хоть что-нибудь ел? — растерянно спросила она, совершенно не представляя, как следует общаться с этим абсолютно незнакомым человеком.

— Ну, я и себе порцию захватил. — собеседник стянул с плеча тяжелый рюкзак, который, казалось, весил больше, чем он. — Однако ты так и не ответила на мой вопрос — как ты? Выглядишь какой-то напуганной, что ли… или чем-то расстроенной, не пойму… — он слегка нахмурился, сосредоточенно ее разглядывая.

И было в этом взгляде что-то домашнее. Так обычно смотрят на нас родственники. Очевидно, с этим парнем они все же очень близкие друзья. По крайней мере, его отношение к ней весьма трепетное.

— Нет, Стэнли, я не в порядке. — неожиданно даже для самой себя честно призналась она. — И может ты даже сочтешь, что я сбрендила, но… Я плохо помню то, что было вчера… Нет… Даже не так… Я почти совсем ничего не могу вспомнить о собственной жизни. И дело тут вовсе не в алкоголе, как ты мог подумать. Поверь, что все гораздо серьезней и сложней.

— Эй, — он испуганно схватил ее за руки. — давай-ка присядем где-нибудь. Что ты такое говоришь? Что-то случилось, да? Что-то ужасное, о чем я не знаю? Но если все настолько серьезно, то может нам стоит поехать в больницу? Я волнуюсь за тебя, крошка…

Мари мягко вытянула ладони из его заботливой хватки. Возможно, что подобное признание было и не самой лучшей идеей, но она слишком сильно устала. Да и, честно говоря, ей было уже практически все равно…

Какая разница, как сложится ее жизнь здесь? Она не помнит ее, а значит никогда не имела. Да и так ли уж важно, что подумает о ней этот незнакомый человек? Ей просто нужно найти Джесса и выбраться отсюда как можно скорее. Вот и все. Точка. А остальное попросту не имеет значения. Как не не имеет значения и то, какими именно средствами она этого добьется.

— Я не поеду в больницу. — решительно отрезала она. — Я сама со всем справлюсь. Мне уже не впервой решать подобные задачи. Вопрос лишь в том — поможешь ты мне или нет?

Наверное, она слишком резко высказалась, потому что пришелец ненадолго повис. Однако уже в следующее мгновение все-таки быстро и уверенно кивнул.

— Ну что за вопрос, детка? Ты же знаешь, что я помог бы тебе даже избавиться от тела. — он мягко усмехнулся, и Мари вдруг ясно осознала, что это одна из их дежурных шуточек.

А что если она сможет вспомнить события этой жизни? Ведь это тело должно хранить в своем разуме какие-то воспоминания. Разве нет?

«Конечно! — подумала она. — Память связана с мозгом, ее физическим носителем, и потому не сохраняется, когда дух переходит из тело в тело, проходя сквозь врата смерти, так ведь? Однако я все еще помню предыдущую жизнь, несмотря на недавний переход… Так как же тогда все это работает?»

— Труп пока прятать рано. — неловко попробовала она пошутить. — А вот рассказать мне те подробности жизни, о которых я почему-то забыла — несомненно пригодилось бы…

— Тогда тебе стоит взять отпуск. — серьезно заметил он. — Как бы там ни было. И я это сейчас совсем не к тому, что рассказ будет долгим…

Мари улыбнулась и согласно кивнула. Идея действительно разумная. Правда, если ей вообще есть дело до какой-то там мифической работы.

— Может тогда поедим, для начала? — еще более непринужденно предложила она.

Стэнли с готовностью кивнул и, прихватив рюкзак, по-хозяйски отправился на кухню, а Мари позволила себе немного расслабиться.

Что ж, для начала следует отметить две неоспоримые вещи. Во-первых, похоже, что они действительно очень близкие друзья. Что, конечно, вовсе не исключает варианта с поклонником в его лице. Тем не менее, не похоже, что их связывает какой-то интим. Иначе он вел бы себя по-другому. Во-вторых, Мари могла с честностью признаться, что этот Стэнли ей уже нравится. Что ни говори, а иметь надежного друга в очередном дурдоме, издевательски подсунутом жизнью, совершенно не повредит.

Вернувшись в зал, она торопливо навела там некое подобие порядка и, прихватив пухлую папку с телефоном, отправилась на кухню. Как это ни странно, но интуиция подсказывала, что дело об убийствах оказалось здесь замешанным совсем неспроста. Что-то в глубинах разума звонило в тревожный звоночек, предлагая уделить этому обстоятельству повышенное внимание. Как это сможет помочь найти Джесса, Мари пока не представляла. Вполне возможно, что с ним ее нынешняя работа и вовсе никак не связана. Однако нужно же ей было с чего-то начинать…

***

Насколько же это странно и невероятно дискомфортно — слушать чьи-то рассказы о собственной жизни, которую ты не только не помнишь, но даже и не помнил никогда. Или, все-таки, помнил? Видел отдельные кусочки во снах или призрачных осколках дежавю? Ведь некоторые фрагменты в рассказах новоявленного приятеля казались отдаленно знакомыми.

В любом случае, она узнала, что ее все еще зовут Мари Ровер, и что в этой жизни она успешная журналистка криминальных новостей на одном из крупнейших телеканалов Нью-Йорка, в свободное время собирающая эксклюзивный материал для авторской программы «Хищники улиц», запуск которой запланирован на конец лета. Продюсером проекта выступал ее бывший возлюбленный: амбициозный француз с русскими корнями и необычным именем — Дамьен Волков. Мужчина, с которым здешняя Мари рассталась два месяца назад.

Стремясь сразу же проверять поступающую информацию, она попросила у Стэнли его фото, и тот, с явной неохотой, отыскал один из общих рабочих снимков у себя в телефоне.

Внимательно вглядевшись в черты лица высокого мужчины с заостренным, заносчиво вскинутым подбородком и холодным, надменным взглядом, Мари поняла, что она его точно не знает. Рассмотрев же лица остальных людей на фото, она также никого не узнала, кроме себя и Стэнли. Лишь броское имя самоуверенного французишки казалось отдаленно знакомым.

— И как только я могла встречаться с подобным индивидом? — пробурчала она себе под нос. — Ведь у него даже на физиономии написано, что он каждое утро целует зеркало…

Стэнли скромно и тактично промолчал, по призрак довольной улыбочки на его губах не смог ускользнуть от цепкого взгляда Мари. Похоже, что неожиданный напарник все же неровно к ней дышит.

Дальше он в общих чертах рассказал об их последнем журналистском расследовании, той самой идее фикс, которой Мари, после внезапного разрыва с возлюбленным, занималась особенно рьяно.

А дело было действительно громкое и состояло в следующем. За последние два года в Нью-Йорке и его пригородах были найдены тела восьми женщин возрастом от восемнадцати до двадцати пяти лет, все частично или полностью обнаженные, однако без каких-либо следов сексуального насилия. На лбах жертв была аккуратно вырезана буква Тау, а вены на обеих руках вскрыты вдоль. Смерть во всех случаях наступила вследствие обширной кровопотери. Характерные следы на запястьях и щиколотках говорили о том, что девушек связывали, а некоторых, к тому же, похоронили заживо, пока они истекали кровью из ран от перерезанных вен. Внешний же вид жертв, за исключением того, что все были молодыми женщинами, ни в какой общий типаж не складывался. Как и род их занятий или социальное положение.

Наличие знака Тау на лбах позволяло предполагать, что маньяк, убивший девушек, определенным образом повернут на религии, где пресловутая буква считается как символом Апокалипсиса или меткой Каина, так и спасительным знаком, наличие которого на челе, если верить словам пророка Иезекииля, должно будет спасти помеченного во время безжалостного истребления грешников. Плюс ко всему, как перерезанные вены, так и некоторые другие из нанесенных жертвам ран, по-видимому, имитировали стигматы, что также говорило в пользу возможности религиозной интерпретации мотивов неизвестного убийцы.

Подобные преступления начались около восьми лет назад в Лондоне и его ближайших окрестностях, где за три года были обнаружены тела одиннадцати жертв с подобными характерными отметинами. А через год еще одной, двенадцатой, найденной лишь после анонимного сообщения. В тот же год тела начали находить в Париже и его пригородах, где также, в общей сложности, было обнаружено двенадцать жертв. Теперь же маньяк орудовал в Нью-Йорке. Таким образом, его искала не только местная полиция и ФБР, но даже Интерпол, однако дело давно застряло на мертвой точке. Поскольку никаких существенных следов, свидетелей или зацепок в нем попросту не было. Будто пресловутый маньяк был вовсе не человеком, а неким зловещим призраком, никогда не совершающим промашек или ошибок.

Неуловимого убийцу еще лондонская пресса прозвала Черным Пророком, и эта кличка прилипла повсеместно, а его преступная деятельность уже имела нескольких подражателей в крупных городах и столицах. Причем двое из подобных поклонников были пойманы. Одного схватили в Риме после его второй жертвы, а другого в Лос-Анджелесе после первой. Каждый из них сразу сознался, что он, якобы, и есть тот самый знаменитый Пророк, однако в обоих случаях убийцы оказались лишь подражателями. Еще один, оставив двух жертв в том же несчастном Лондоне затаился или даже вовсе пропал, так и оставшись безнаказанным. В подражатели его отнесли уже после обнаружения первой жертвы, отличавшейся от жертв оригинального маньяка следами сексуального насилия. Тем временем, сам Черный Пророк, задавший безумную преступную моду, продолжал последние пару лет свои кровавые злодеяния в Нью-Йорке, будто неукоснительно следуя некому плану, согласно которому нужно убивать по четыре жертвы за три года, а затем вновь менять локацию. Никаких религиозных текстов, которые могли бы диктовать подобную линию поведения, экспертами найдено не было, однако поиски все еще продолжались.

То, что история эта началась в Лондоне, который Мари до сих пор считала истинной родиной, хоть и родилась в этой жизни американкой, казалось каким-то знаком, который она пока не могла разгадать.

По словам того же Стэнли, она едва ли не повернулась на этом деле, причем довольно давно, изначально замыслив проект передачи лишь для того, чтобы появился шанс заняться им вплотную. Причины такого явного помешательства он никогда не знал, однако всегда подозревал, что здесь кроется что-то личное. Стэнли также отметил, что в конце прошлого года Мари ездила в Париж вместе с Дамьеном, где они собрали всю доступную информацию о деле, а в ближайшее время планировала посетить с этой же целью Лондон.

— А отчего мы с Дамьеном расстались? — поинтересовалась Мари. — Ты, случайно, не знаешь?

Стэнли лишь беспомощно развел руками, в который раз взволнованно ее оглядев.

— Понятия не имею, ведь у вас все вроде как шло к свадьбе. Но этот тип никогда мне не нравился. Хоть тебе, конечно, это совсем неинтересно…

— Напротив, еще как интересно. — упрямо возразила Мари. — Я не помню практически ничего о своей жизни, однако этот персонаж мне уже не нравится. Слишком уж заносчивая и самовлюбленная физиономия. Поэтому мне хотелось бы услышать и твое мнение тоже.

— Так и есть, если позволишь… Дамьен — горделивый павлин, уверенный в том, что земной шар вращается вокруг его наиважнейшей персоны. — с готовностью кивнул Стэнли. — Просто мне довольно сложно даже общаться с подобными болванами, а, тем более, воспринимать их всерьез, ты уж прости…

— Ничего. — отмахнулась Мари. — На самом деле, я тебя прекрасно понимаю. Слушай, — добавила она с энтузиазмом. — а может мы все-таки встретимся с той девушкой, о которой ты говорил? Или ты уже отменил встречу?

— Нет, не отменил. Пока только перенес. Но ты действительно уверена, что тебе не нужно съездить в больницу? — с мягкой настойчивостью в голосе уточнил он. — Все-таки внезапная потеря памяти — это далеко не игрушки. Кто знает, с чем это может быть связано. Наверняка с чем-нибудь весьма серьезным…

— Нет и нет!! И прошу — забудь об этом! — уверенно отмахнулась Мари. — Мне лишь нужно немного времени. И твоя помощь. К тому же я абсолютно уверена, что вспомню все гораздо быстрее, если вновь окунусь в обыденные дела с головой… Так как, поможешь мне с этим?

— Как знаешь, конечно… — неуверенно пожал он плечами. — Давай тогда, я позвоню Кристине и еще раз уточню время и место встречи. А ты пока полежала бы хоть немного…

Мари покладисто кивнула, хотя лежать и бездействовать — последнее, чем ей сейчас хотелось бы заняться. Однако важно успокоить опасения Стэнли, чтобы он перестал наконец говорить про больницу и озвучивать прочие дурацкие идеи, рассматривать которые совсем не хотелось.

Загадочные убийства — вот, что действительно интересовало Мари. Интуиция вновь с уверенностью подсказывала, что все это отнюдь неспроста, как и то, что родиной их оказался именно Лондон. Дело о маньяке смотрелось неким маркером, существующим для того, чтобы привлечь к себе особое внимание. Ведь Мари не верила в совпадения. И особенно учитывая обстоятельства нынешней жизни.

Лежа на кровати в спальне, пока Стэнли договаривался о предстоящей встрече и по-хозяйски убирался на кухне, Мари размышляла о преступлениях, пытаясь начать складывать разрозненные пазлы в подобие цельной картинки. Личность Дамьена она также не списывала с повестки дня, стараясь понять почему его имя, да и что-то во внешности кажется смутно знакомым, словно давно забытый сон. Были ли это призраки иных жизней или воспоминания из нынешней, она пока понять не могла. Досадовало то, что ее здешняя версия прекрасно помнит Дамьена, как помнит и множество другой полезной информации. Вот если бы каким-то образом умудриться получить доступ ко всем этим воспоминаниям. Раздражает, что они остаются заблокированными, в то время как могли бы реально облегчить жизнь.

«Дамьен, Париж, запрет отца, прогулка по берегу уединенного озера и странного вида Джесс. — внезапно вспомнила она. — Все это было в одном из моих снов не так давно. Как раз перед тем, как я очнулась на вокзале Сент-Панкрас, куда нас занесло вместе с Джу. Вряд ли ведь это просто совпадение…»

Помнится, что Джесс в том сне говорил что-то реально бредовое. Про русалок в озере. Да и выглядел он слишком уж странно — словно оживший утопленник или призрак.

Мари нервно поежилась, тем не менее вновь крепко сжав в ладони аммонит. Как бы там ни было, во всем этом явно кроется какой-то тайный знак. И она должна срочно выяснить, какой именно. Однако фрагментов мозаики пока еще слишком мало, чтобы из них начало складываться какое-то подобие цельной картинки. Поэтому нужно разыскать еще…

Порывисто вскочив с кровати и быстро переодевшись в удобную практичную одежду, наспех найденную в недрах шкафа, Мари выбежала на кухню, где Стэнли еще даже не успел окончить уборку.

— Ну, так как, едем? — с нетерпением спросила она.

— Рано пока, но поехали потихоньку, если ты так сильно этого хочешь. — неуверенно пробормотал он. — Ох, Мари… Ты точно в порядке?

— Перестань спрашивать меня об этом, а то я тебя стукну. — шутливо пообещала она.

Рядом с ним все-таки комфортно — это факт. Есть в нем что-то домашнее, надежное и безопасное, словно она знает его уже целую вечность. Подобное чувство комфорта ей всегда дарило общение с Джессом. Отдельные люди, похоже, действительно умеют весьма быстро к себе располагать. Или дело тут, и впрямь, в изначальной родственности некоторых душ…

— Это нечестно. — наигранно буркнул он. — Ты же прекрасно знаешь, что у меня даже не будет никакой возможности защищаться.

— Жизнь зла, что поделать…

И, глядя на то, как собеседник, в ответ на ее шутку, откровенно улыбается, Мари подумала, что выбрала верную тактику. Тем более, что ей сейчас действительно необходим надежный союзник. А этот Стэнли внимательный и заботливый. К тому же, очень хорошо во всем осведомлен. Даже если он и влюблен в нее слегка или что-то в этом роде, то это ведь совсем не мешает делу, не так ли? В любом случае, похоже, что началось это совсем не вчера и длится уже достаточно долго.

Мари в этом мире лишь случайная гостья, а поэтому не может знать всех его нюансов и подробностей. Но если здесь ее не напрягают парни и отношения с ними, тогда совершенно непонятно, почему она предпочла обладающего бесспорно роковой внешностью, но все-таки явного нарцисса Дамьена, а не милого и тактичного Стэнли, готового сдувать с нее пылинки и доблестно защищать от всего на свете.

«Да просто ты всегда была дурой! — жестко бросил в голове голос навязчивого Альтер-Эго. — Была, есть и будешь»

Мари раздраженно отмахнулась. И зачем только оно вновь объявилось? Без него было так хорошо и спокойно. Однако ее психика, по-видимому, считает иначе. Ведь Альтер-Эго все-таки позволяет взглянуть на собственные поступки и ситуацию со стороны. Причем взглянуть критически, что зачастую оказывается невероятно полезно.

***

Они торчали в этой небольшой уютной кафешке уже больше часа. Мари лениво потягивала остывший кофе и безразлично таращилась на влажную улицу за окном, а Стэнли трещал без умолку, однако она успела заметить, что в разговоре с ним достаточно вовремя покивать. Ведь, по большей части, в подобные моменты новоявленный приятель разговаривал сам с собой. Похоже, что он просто испытывал острую необходимость постоянно болтать и улыбаться, источая лучи позитива во внешний мир. Привыкшую же к мизантропическому уединению Мари это уже начинало порядком раздражать. Все-таки, хоть этот Стэнли и неплохой парень, но общаться с ним лучше строго дозировано. Или же умудриться каким-то образом к нему привыкнуть. Первый вариант пока не доступен, а второй подразумевает задержаться в этом мире надолго, что Мари категорически не планировала.

— Да где носит эту глупую девчонку? — с тихим вздохом обронила она. — Ты уверен, что она вообще придет? Может в последний момент передумала?

— Давай я ей еще раз позвоню. — невозмутимо махнул рукой Стэнли и полез в карман за телефоном. — Все-таки минут на двадцать как уже опаздывает.

И пока он был занят этим действом, над столиком ненадолго повисла приятная тишина, нарушаемая лишь характерным негромким гулом общественного места.

«Что я здесь делаю, вообще? — с резко нахлынувшей удрученностью подумала Мари. — Вместо того, чтобы усиленно искать Джесса… И с чего я только решила, что следует начать с этих проклятых убийств? Может это никак и не связано с поисками выхода и лишь отнимет у меня кучу драгоценного времени, чтобы вот так вот сидеть и слушать бесконечную трескотню этого диковинного болвана?»

Недавний энтузиазм постепенно схлынул, уступив место растерянности и тревоге. В голове без конца маячили мрачные образы покойниц с просмотренных недавно фотографий. Интересно, они жаждут мести за свою насильственную смерть? И где конкретно они оказались после нее? Попали на нулевую отметку или очутились в каком-то другом загробном мире? Стали неприкаянными призраками или все-таки покоятся с миром? Кто может дать ответы на все эти вопросы, которые даже для Мари ни стали яснее ни на грамм?

Стэнли, тем временем, начал увлеченно болтать по телефону, и, судя по всему, с другой стороны трубки находилась не меньшая трещотка, чем он.

— Она уже на подходе. — оптимистично резюмировал он, закончив наконец разговор. — Но тебе-то хоть немного лучше? Выглядишь очень бледной. Даже для тебя…

— Я сейчас вернусь. — буркнула Мари и отправилась в сторону туалета.

Может, и вправду, стоит просто улизнуть от надоедливого Стэнли и всей этой глупой жизни, которая не то чтобы ей неинтересна, но даже и, в какой-то степени, отвратительна. Трусость мелким демоном стискивала горло и нашептывала сомнения на ухо. Мари старалась ее не слушать, но это было чертовски сложно. Ведь новая жизнь слишком уж похожа на дурной сон. Все эти журналистские расследования, неуловимый маньяк, изувеченные трупы, личные проблем с алкоголем и глупые страдашки по бывшему. Как же все это ей невероятно чуждо… И абсолютно не нужно. Она этого не заказывала, и расхлебывать чью-то дурацкую жизнь, пусть даже собственной иной версии, уж точно не планировала и не нанималась.

«Ну, и куда ты вместо этого пойдешь? — мысленно спросила она, глядя в собственные глаза, отраженные в зеркале на стене туалета. — Или у тебя уже есть какой-то готовый план? Ты ведь всегда была той еще умелицей в этом вопросе»

Как ни крути, а желчное Альтер-Эго опять рассуждает чертовски верно. Хоть злись на него, хоть не злись… Ведь никакого альтернативного плана у нее нет, голова адски трещит и все, что ей сейчас действительно хочется, так это лечь и уснуть. Как минимум, на месяц, а то и на год…

Вернувшись обратно, Мари увидела за их столиком сиськастую и глазастую пигалицу, которая с нескрываемым благоговением на нее уставилась. Что было, конечно же, весьма приятно, однако абсолютно некомфортно.

— Привет, Кристина. — однобоко улыбнулась ей Мари. — Ты ведь Кристина, верно?

— О-о-о, а вы и в реальной жизни настолько же красивая и крутая, как по телеку!! — с восхищением выдохнула девчушка, округлив свои и без того огромные глазищи.

Мари едва не покраснела от смущения. Такое восторженное отношение к собственной персоне было для ее скромной натуры крайне непривычным.

— Так что ты хотела рассказать нам о Лоре? — пришел на выручку Стэнли, невесомо улыбнувшись одними уголками губ. — Ты говорила, что есть нечто такое, о чем ты не смогла рассказать копам. Почему?

Кристина потупила глаза, уставившись в глубины собственной чашки. Выглядело так, будто она на что-то решается. Глядя на ее сосредоточенное лицо, Мари вдруг подумалось, что девчонке вряд ли дашь больше восемнадцати или, максимум, двадцати лет.

— Если только вы пообещаете… — еле слышно прошептала Кристина.

— Мы никому ничего не скажем. — с готовностью заверил ее Стэнли. — Не бойся.

— Я… я не рассказала им про одного неприятного парня, — пролепетала она. — с которым Лора иногда зависала. Просто он… доставал для нас кое-что… В общем… Он пропал куда-то после того, как нашли ее те… Лору, в смысле, нашли. И я не видела его больше ни разу. Хотя раньше он постоянно ошивался неподалеку от кампуса. Я видела его и с другими девчонками тоже. Я всего лишь… я просто не хочу объяснять все это копам… Они станут расспрашивать, что к чему, а я вовсе не жажду, чтобы меня отчислили. Понимаете?

Она беспомощно бормотала, хлопая густо накрашенными ресницами, и продолжала разглядывать содержимое чашки, словно там показывали нечто чрезвычайно важное.

— А может у тебя есть фотография этого парня? — спросила Мари, включаясь-таки снова в процесс.

— Нету, — робко подняла на нее взгляд девчонка. — но я могу его описать. Он высокий, худой и бледный. У него большой рот, длинный нос и какие-то неприятные, почти совсем бесцветные глаза… И он странный такой весь, очень странный. Сказал нам, что его зовут Ид. Но это, наверное, кличка какая-то… А иначе что это, вообще, за имя?

Мари вздрогнула так, словно ее резко ударило током.

«Так это же мистер Тритон!! Чертов человек-плащ! И по описанию, и по имени!»

— Продолжай! — взволнованно выдохнула она, пытаясь нашарить в кармане куртки сигареты.

— Да мне, собственно, больше нечего сказать. — пожала плечами Кристина. — Меня этот Ид пугал. Пугал до дрожи. Поэтому с ним Лора все больше общалась. Она мне говорила, что встретила его где-то за городом, вроде. Может он и не местный вообще. Просто я тут подумала… А что, если… ну, в смысле… а вдруг это он?

— Я мог бы передать эту информацию копам неофициально. — предложил Стэнли. — У нас есть друг в полиции, и он…

— Этот чертов урод режет людей! — перебив его, злобно прорычала Мари. — Поверь мне, Стэн, эта тварь — это точно он! Поганый, бездушный маньяк…

Перед глазами Мари яркими вспышками замелькали воспоминания о множественных порезах на собственных руках. Отчаянные крики Энни, обжигающая боль и тяжелый металлический запах крови…

Не ожидавший подобного выпада приятель растерянно на нее покосился, а Кристина громко ахнула и, зажав рот ладошкой, испуганно расплакалась.

— Я хочу, чтобы его поймали. — сдавленно пискнула она. — Очень, очень хочу. Но я боюсь, что родители узнают про наркотики. Так боюсь… Я всего-то пару раз, правда… я… я… я честно!

Мари отмахнулась от нее, как от зудящего насекомого, и, порывисто вскочив из-за столика, выбежала на улицу. В помещении ей вдруг стало резко не хватать кислорода.

Так вот к чему здесь эти убийства! Все это, и впрямь, неспроста! Вот только почему? Почему она должна была оказаться в центре подобной мерзкой истории? Что за загадку она в себе скрывает? И как ее разгадать?

— Давай же, думай, Мари, думай! — тихо бормотала она под нос, нервно чиркая зажигалкой. — А если этот мир опять лишь надстройка? Как было в тот раз, с больницей и психушкой? Что если после нападения плащей, я впала в транс и снова начала выстраивать очередной мир-головоломку? В прошлый раз Джу помог мне из него выйти. Но смогу ли я найти выход сама?

Какими бы спонтанными и внезапными ни выглядели эти мысли, они казались весьма правдоподобными. Ведь и в тот раз она также попала в мир-надстройку прямиком из нулевой отметки. Как Джу, так и Гейб говорили, что надстройка нужна человеку, чтобы разобраться со своими глубинными страхами, что-то принять, решить и преодолеть. Так может и сейчас ей просто нужно найти некий ключ-отмычку? Распознать тот психологический крючок, на который она попалась?

Мари вновь до боли в костяшках сжала висящий на шее аммонит.

«Джесс! Ты слышишь меня, Джесс? — мысленно позвала она, вновь пытаясь до него докричаться. — А ведь я права, да? Иначе откуда взялось такое чувство, будто все резко встало на свои места?»

Кто-то осторожно и мягко коснулся пальцами ее локтя. Стремительно развернувшись, Мари увидела взволнованные глаза Стэнли.

— Я в порядке! — горячо заверила она. — Правда в порядке. Мы на верном пути, поверь!

— Ты уверена, что справишься?

Она с готовностью кивнула. Приятно, конечно, что он волнуется, однако ей сейчас совсем не до этого.

— Слушай, Стэн, а может отвезем Кристину к какому-нибудь художнику? Пусть он с ее слов портрет нарисует. Так будет легче искать следы этого типа среди студентов. Вдруг кто-нибудь его да и узнает…

— У меня есть один знакомый татуировщик. Он весьма неплохо рисует портреты своих подружек. — с готовностью кивнул приятель. — Ты иди, садись пока в машину, а я девчонку позову. Она там совсем раскисла. Думает, что ты презираешь ее за трусость.

— Да уж могла бы подумать не только о том, как обезопасить свою драгоценную пятую точку. — раздраженно буркнула Мари. — Пока этот урод ищет, кого бы зарезать следующим.

— Не будь так строга. Она еще совсем ребенок. — добродушно заступился он.

— Ну да, конечно. Размалевывать мордашку и баловаться всякой гадостью она вон себя вполне взрослой считает.

— Считает. Однако ее мнение еще вовсе не значит, что это действительно так.

Он отдал Мари ключи от машины и отправился обратно в кафе.

«Добрый ты просто. — подумала она, глядя ему в спину. — Не то что я…»

Ей вдруг стало интересно, насколько этот Стэнли или глупая Кристина реальны. Ведь если окружающий мир ненастоящий, насколько настоящими могут считаться они?

«Думая об этом, можно окончательно трекнуться. — отмахнулась она. — Все равно я так и не поняла до конца большую часть того, о чем говорили ребята и Гейб. А если продолжать размышлять в подобном ключе и вопрошать насколько реальны и они тоже, тогда я вообще дойду до точки, где реальной останусь лишь я, наблюдающая смену миров из собственного черепа, реальность которого также окажется под вопросом»

Она решительно отбросила подобные солипсические настроения. Ведь даже если это и окажется правдой, она вряд ли готова ее принять. Тем более, что в последнее время жизнь уже не раз демонстрировала ей всю глубину горечи некоторой правды. Так и стоит ли ее настолько дотошно доискиваться?

В любом случае, Мари сейчас отчаянно нужна была хоть какая-то точка отсчета, база или основа, на которой она смогла бы твердо стоять. Ведь даже для того, чтобы поверить, что этот мир ненастоящий, необходимо быть уверенной, что настоящий существует хотя бы где-то. А иначе куда именно она будет продолжать стремиться вернуться отсюда?

Притихшая и заметно поникшая Кристина за всю дорогу не проронила ни слова. И даже Стэнли сохранял непривычное молчание. А может просто сосредоточился на дороге. В любом случае, Мари не стала нарушать негласные правила всеобщей молчанки и глубоко задумалась о своем.

Они отвезли девчонку в небольшой тату-салон, под названием «Сиреневая ящерица», со странноватым владельцем которого Стэнли долго и оживленно болтал. Глядя на обильно покрытого татуировками и пирсингом угрюмого верзилу, который изредка косился в ее сторону так, будто она непременно укусит его, Мари тщетно пыталась понять, при каких таких обстоятельствах ее приятель умудрился с ним познакомиться.

«А может у Стэнли татуировка на всю спину, откуда тебе знать?» — подрезала она саму себя и вдруг вспомнила, как еще совсем недавно хотела сделать татушку с надписью «Actum ne Agas» где-нибудь на руке или под ключицей.

«Что ж, если застряну в этом мире надолго, может вернусь сюда потом и сделаю» — иронично усмехнулась она про себя.

Даг, как звали верзилу-татуировщика, довольно быстро набросал карандашом портрет Ида со слов Кристины. И, глядя на отталкивающую тритонообразную физиономию, постепенно возникающую на листке бумаги, Мари не могла ни почувствовать неприятную дрожь во всем теле. Словно давний кошмар невероятным образом оживал прямо на глазах. Она даже подкинула художнику в процессе пару дельных советов относительно внешности изображаемого, с которыми тотчас же соглашалась Кристина, не перестававшая на нее удивленно смотреть, но так и не решившаяся ничего спросить. Когда рисунок был готов, они размножили его здесь же на ксероксе.

Таким образом, вооружившись портретом подозреваемого, они отправились вместе с Кристиной в студенческий кампус, чтобы начать свои поиски оттуда. По дороге, уставшая девчонка тихо дремала на заднем сидении, Стэнли вновь задумчиво молчал, а Мари сосредоточенно глядела в окно, силясь понять, узнает ли она город хотя бы немного. Однако здания и улицы казались абсолютно незнакомыми.

Черная надпись на желтой таксишке, толкающейся рядом с ними в очередной пробке, подтверждала, что это действительно Нью Йорк. Вот только насколько настоящим он был? Ведь Мари никогда раньше не посещала Нью Йорка, и ничего определенного по этому поводу сказать не могла. А когда не с чем сравнивать, тебе вполне могут подсунуть любую фальшивку, слепленную из твоих же скудных представлений.

«И как тут не стать параноиком?» — с иронией подумала она.

— Стэн, а тебе казалось когда-нибудь, что этот мир ненастоящий? — спросила она вслух.

— Сотни раз, — как-то грустно усмехнувшись, отозвался он. — Однако все вокруг — лишь иллюзия, майя, а истинная реальность скрыта за дымкой ее постоянно меняющихся очертаний.

— Ты, что, буддист, что ли?

— Ну-у, ты бы еще фамилию мою спросила. — звонко рассмеялся он.

— Ты не буддист, а болван. — обиделась Мари. — Сколько раз тебе говорить, что я ничего толком не помню? Ты хотя бы слушаешь меня, вообще?

— Нет-нет, только не обижайся на меня, мон шер! Я правда слушаю тебя, очень и очень внимательно слушаю, поверь. Но ты ведь сама не захотела ехать в больницу…

Он вновь встревоженно на нее покосился, а Мари лишь тихо фыркнула в ответ. Ну уж нет. Всяческих нудных больниц ей и в прошлый раз с лихвой хватило. Пусть хотя бы теперь произойдет что-нибудь совершенно иное.

И тут Мари вспомнила одно из своих давних видений, в котором долговязый тип в черном дождевике, внезапно вынырнув из ниоткуда, перерезал ей горло бритвой, и невольно вздрогнула от страха. А вдруг это видение как-то связано с нынешней ситуацией? Вдруг она видела то, что должно вскорости произойти?

«И все равно не отступлю! — упрямо пообещала она себе. — Мне уже поздно бояться смерти… После всего, что я видела»

— Хорошо, наверное, быть буддистом. — горько усмехнулась она вслух. — У вас всегда все так легко и просто.

— А что тебе мешает им стать?

— Ну, я так и не научилась медитировать. И, сдается мне, что я в этом деле безнадежна. — шутливо пожаловалась она, вызвав у приятеля откровенную улыбку. — Разбудишь меня, когда приедем? А то голова адски раскалывается и тяжелая, как чугун…

Мари действительно чувствовала, как веки упрямо слипаются, а внутренняя батарейка ускоренно садится. Стэнли кивнул и выключил и без того едва слышную музыку, а через пару минут она действительно провалилась в хрупкий сон. В глубине души Мари надеялась увидеть там какие-нибудь подсказки… А лучше даже просто Энни, или Джесса, или хоть что-нибудь приятное.

Однако ей совсем ничего не приснилось, и чудесным образом проснуться в прежнюю реальность также не удалось…

***

Они провели несколько часов в студенческом городке, расспрашивая местных ребят о Лоре, ее друзьях, врагах и знакомых, однако ничего примечательного так и не разузнали. Загадочного незнакомца с картинки никто не помнил. Даже знакомые Кристины, в компании которых она его раньше якобы видела, недоуменно пожимали плечами. Либо они дружно врали, либо Кристина что-то напутала, либо гнусный тип умудрился каким-то странным образом попасть всем в «слепое пятно», совершенно не запомнившись, несмотря на свою крайне неприятную внешность.

Стэнли склонялся к первому варианту, в то время как Мари, к его изумлению, считала наиболее вероятным последний.

— Просто поверь мне. Такие индивиды, как он, умеют невероятно ловко отводить глаза окружающим. — с уверенностью пояснила она, вспоминая правила мира-надстройки, рассказанные ей когда-то Джу. Тем более, что сейчас речь шла даже не о странниках, а о чертовом человеке-жуке, которого и человеком-то назвать слишком трудно. Неизвестно еще, на что вообще способны подобные ему твари.

— Я не понимаю одного, — отведя ее в сторону, пытливо вгляделся Стэнли в ее лицо. — откуда тебе, вообще, известно про этого типа? И что конкретно ты о нем знаешь? Я все ждал, когда ты сама мне расскажешь, но ты, похоже, вовсе не торопишься это делать.

— Тебе станет легче, если я скажу, что видела его настолько же близко, как вижу сейчас тебя? Причем неоднократно. И это — тварь, Стэнли, а вовсе не человек. — специально сказала она двусмысленно. — Тварь, способная убить любого. Без какой-либо на то причины. И даже без злости. А лишь потому, что ей это свойственно. Потому что этот Ид — мерзкая бездушная гадина.

Голос ее кипел неприкрытым бешенством, и Стэнли с изумлением на нее уставился. Но в его глазах, как ни странно, сквозил не только немой вопрос, но и призрак какой-то явной догадки.

— Как тот черный человек из твоего детства? — с сомнением спросил он. — Но ведь этого не может быть, детка. В смысле, не может быть, чтобы это был он… Хотя бы по времени не может, пойми. Судя по описанию той же Кристины, этому типу не больше тридцати лет. А то и меньше. Сама подумай…

— Ты просто не понимаешь. — раздраженно отмахнулась Мари. — И можешь, конечно, считать меня сумасшедшей, но он… Это отвратительное подобие человека… Оно вне времени, Стэн. И ты даже не представляешь на что Оно способно…

— Ты реально меня пугаешь… — взволнованно приобнял он ее. — Ты же знаешь, что я не верю в сумасшедших людей. К тому же, я слишком хорошо тебя знаю. Ты вовсе не из тех, кто станет бить тревогу на пустом месте. Однако если этот урод, и впрямь, настолько опасен, то что мы будем делать, когда его найдем?

— Спроси что полегче. — пожаловалась Мари, с трудом сдерживая нервную дрожь. — Я и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос. Как и на многие другие. Однако боюсь, что у меня попросту нет выбора. Понимаешь, это словно миссия какая-то. Карма, если тебе угодно. Из-за чего я точно уверена, что даже если я не буду разыскивать этого чертового маньяка, он сам меня в конечном счете найдет. Наша встреча… она просто должна случиться рано или поздно. И потому произойдет в любом случае. Хочу я этого или нет…

— Так может тогда действительно стоит рассказать о нем Максу? — с сомнением предложил он. — Помощь человека с оружием и его навыками нам уж точно не помешает.

— Это твой друг из полиции?

— Да… Наш, вообще-то… И я уверен, что ты бы сразу его вспомнила, если бы только увидела.

— Это неважно. — отмахнулась Мари. — Давай пока сами продолжим поиски. А если что-нибудь конкретное разузнаем, тогда уже и его привлечем. — она запнулась, глядя на расстроенно-взволнованное лицо друга. — Спасибо тебе, Стэнли. Правда! За то, что ты со мной. Одна я ни за что бы не справилась.

— Ну что ты, малышка.. Это же наше общее дело. Так что перестань говорить глупости. Я просто волнуюсь за тебя, пойми. Очень и очень сильно волнуюсь. Мне стойко кажется, что ты почти на пределе. И проблемы с памятью здесь совсем неспроста. Да и напугала ты меня реально твоими рассказами об этом типе. Ты бы лицо свое видела, когда говорила о нем…

— Я в порядке. — она дружественно сжала его ладонь. — Правда. Я справлюсь… Обещаю.

— Простите меня! — прервал их разговор звонкий окрик Кристины. — Мне кажется, что я нашла человека, который может его знать. Одна девушка рассказала, что часто видела его в компании парня по имени Крэвэн. И я знаю, о ком она говорит. Этот Крэвэн и сам довольно-таки странный. Часто торчит в парке, у старого фонтана. Может он и сейчас там…

Конечно, они решили проверить. Ведь это пока единственный след, который удалось обнаружить. Поэтому Кристина проводила их в местный парк, где помогла отыскать старый разбитый фонтан, богато украшенный крылатыми гаргульями. На одной из скамеек напротив и впрямь сидел болезненного вида парнишка в потертой парусиновой куртке, который что-то увлеченно и экспрессивно черкал карандашом в раскрытом альбоме. Его мертвенно-бледное лицо покрывала щедрая россыпь веснушек, неестественно синие глаза, обрамленные рыжими ресницами казались невероятно уставшими, а обветренные губы что-то невесомо бормотали под нос.

— Я сама с ним поговорю, — предложила Мари, силясь понять не кажется ли ей внешность парня хоть чуточку знакомой. — а вы побудьте пока где-нибудь неподалеку.

Она выдохнула и уверенно, но неторопливо побрела вдоль по аллее в сторону юноши, стараясь выглядеть так, словно непринужденно прогуливается по вечернему парку. Тот, тем временем, продолжал экспрессивно черкать карандашом в альбоме, сосредоточенно и почти не моргая уставившись на собственное творение. А искусанные губы продолжали беззвучно шевелиться.

Когда же до незнакомца оставалось лишь несколько шагов, Мари неожиданно для себя разглядела, что он рисует нечто действительно страшное. Ведь с яркой белизны страницы на мир взирал ужасный черный человек с серым вытянутым лицом, на котором зияла огромная перекошенная дыра рта…

Словно загипнотизированная увиденным образом, она ощутила, как адреналин резко подпрыгнул в крови. Мари даже показалось, что она вновь услышала едва различимый треск старого телевизора. Кажется, еще мгновение и жуткий призрак магическим образом шагнет с альбомного листа на брусчатку аллеи и окажется так близко… Прям, как тогда…

Но как же так?! Как такое, вообще, возможно? Не может же быть, что незнакомый парнишка каким-то невероятным образом смог подглядеть кошмар, преследовавший ее на нулевой отметке? Или это означает, что он тоже побывал там когда-то?

Стараясь побороть нахлынувшую нервную тошноту, Мари упрямо продолжала идти, все еще больше глядя на жуткий рисунок, чем на самого юношу.

— Вам не стоит его разыскивать. — вдруг тихо, но довольно отчетливо пробормотал тот. — Иначе… Все это закончится печально…

Сердце Мари болезненно екнуло, и она на секунду замерла на месте, как вкопанная. Парень все еще увлеченно смотрел на свой рисунок, продолжая черкать по нему карандашом.

«Все это закончится печально» — сказал он? Но ведь это ни что иное, как воспроизведенная слово в слово фраза того самого мерзкого Ида, произнесенная им однажды на улицах Зеро Вароша!

— Да какого черта?! — вспылила Мари, подскочив к юноше и схватив его за плечо. — Кто ты такой, вообще?!

Парень невозмутимо поднял на нее неморгающий взгляд и безэмоционально ответил:

— Я — Крэвэн Рэд, а тебя как зовут?

Мари невольно вздрогнула от такого внезапного спокойствия и постаралась немного выдохнуть. Разжав пальцы, она миролюбиво присела на скамью рядом с парнишкой, надеясь, что перепуганные ребята не подлетят к ним и не испортят предстоящий диалог.

— Не волнуйся об этом. — словно в ответ на ее мысли, равнодушно промолвил Крэвэн. — Наше с тобой время уже остановилось. Видишь? — он указал рукой на неподвижно зависшую над фонтаном синюю стрекозу. И Мари наконец поняла, откуда взялась эта внезапная тишина, болезненно давящая на уши.

«Не может быть!!» — взволнованно подумала она.

А вслух лишь сдавленно ахнула, чувствуя дурноту. Разбитый фонтан, зависшее время, ощущение нереальности происходящего: все это слишком сильно напоминало о прошлом. Перед глазами побежали предательские черные точки, и Мари беспомощно нагнулась к собственным коленям, силясь справиться с резко нахлынувшим головокружением. Только обморока ей сейчас не хватало.

На секунду она потерялась, словно время действительно перестало существовать для нее, а миг повис в вечности, будто безнадежно завязнув в незримом болоте.

— Кто ищет — тот рано или поздно находит, Мари. Но вот готова ли ты принять то, что ты ищешь? — сочувственно провел по ее плечу Крэвэн и, положив альбом на место, где только что сидел, неторопливо ушел.

Мари так и не поняла, сколько времени пыталась отдышаться, пока ее не схватили за щеки заботливые ладони Стэнли. Слегка влажные и приятно прохладные.

— Детка!! — испуганно позвал он. — Тебе плохо?! Этот тип что-то с тобой сделал? Может скорую вызвать?

— Нет! — порывисто выдохнула Мари, чувствуя что головокружение немного отступило. — Никаких долбанных скорых и чертовых больниц, Стэн!! Прошу тебя, пообещай мне… Я уже устала это слышать!

К ним поспешно подбежала запыхавшаяся Кристина.

— Я не знаю, куда он пропал! — жалобно пискнула она. — Словно в воздухе растворился. И как такое могло случиться? Я реально и глазом не успела моргнуть!

— Я все равно найду этого твареныша! Из под земли, если надо, достану! — хотел было броситься на поиски Стэнли, но Мари крепко вцепилась пальцами в его рукав.

— Не надо! — горячо возразила она. — Оставь его. Пусть уходит. Просто пойдем отсюда. Прошу.

Приятель разочарованно кивнул, а Мари подобрала со скамейки альбом и вручила ему, стараясь не слишком вглядываться в манящий, но пробирающий до дрожи рисунок. Однако все-таки успела заметить, что на других листах блокнота тоже виднеются какие-то наброски. Надо будет их потом внимательно рассмотреть. Когда ей станет чуточку лучше.

— Забери это с собой. Хорошо? Мне просто нужно сейчас вернуться домой. Отвезешь? — продолжая бороться с дурнотой, шепнула она и, повернувшись к девчонке, добавила. — Спасибо тебе, Кристина. Будь крайне осторожна, договорились? Если вдруг что-то странное случится, то сразу же звони нам или лучше в полицию.

Кристина поспешно кивнула. Она выглядела бледной и напуганной. Однако Мари не могла обвинять ее в трусости. Ей и самой сейчас было очень страшно. Ноги до сих пор оставались ватными, а на лбу проступил ледяной пот.

Более или менее она смогла прийти в себя лишь в машине, в очередной раз заверяя Стэнли в том, что с ней все в полном порядке. Однако даже сама в это не слишком-то верила.

«Кто этот странный Крэвэн такой? — испуганно размышляла она. — Может он один из посланников или агентов? Вдруг мое дело передали кому-то другому? Или он тоже пришелец откуда-то извне, как эти страшные люди-плащи? Господи, Джесс, прошу, если ты слышишь… Мне так отчаянно нужна твоя помощь! Так сильно, очень и очень сильно нужна!»

Она вновь крепко сжала в ладони аммонит, однако надежда на подобный способ связи становилась все более призрачной. Слышит ли он ее? Жив ли вообще? Да и что это такое — жизнь? Очередной призрачный мир, реальность которого определяет для себя наш разум? Или вечный кошмар, который лишь по старой дурной привычке кажется нам реальным?

— Мне так страшно, Стэнли. — призналась она вслух. — Мир вокруг похож на зыбкое болото… И как только ты можешь продолжать жить в нем, на полном серьезе считая его иллюзией?

— Ну… Некоторые иллюзии слишком прекрасны, чтобы с ними расставаться. — тихо ответил он. — Разве нет?

И она поняла, что согласна с ним всем своим сердцем. Все же буддизм, по-видимому, один лучших путей, чтобы хоть как-то объяснить себе смысл жизни и законы мироздания. Не зря же он, будучи настолько древним, до сих пор остается невероятно актуальным. Его вековая мудрость не может ни очаровывать.

Пару часов спустя, Мари пристально смотрела в нарисованные, но все еще пугающие глаза человека-плаща и вспоминала о своем недавнем прошлом. Рисунок Дага она приколола к пробковой доске, висящей над письменным столом в ее здешней квартире.

Так кто же они такие? Или даже ЧТО они такое, эти неуклюжие подобия человека? Демон, помнится, называл их своими тенями. Джесс же считал, что это чьи-то тактильные проекции, а вовсе не реальные люди. В любом случае, одно оставалось несомненным — убивать эти жуткие создания могли и умели. А вот как с ними бороться, Мари и понятия не имела…

В глубине дома, тем временем, тихо шумел чайник, а за окнами медленно сгущалась темнота ночи. Мари старалась не обращать на это внимания. Хоть в глубине души и боялась того момента, когда Стэнли уедет, оставив ее одну.

«Да что с тобой такое, Ровер? — потешалось над ней внутреннее Я. — Куда подевалась вся твоя хваленая сила и независимость? Или это после общения с Джессом ты так раскисла? Стала нуждающейся в чужой защите, слабой и никчемной личностью? Стыдоба, да и только»

Мари тихо фыркнула в ответ на собственные мысли. Тем не менее, факт в том, что она постепенно стала другой. Хоть это, наверное, не так уж и плохо. Ведь с одной стороны, может это, и впрямь, слабость — рассчитывать на чью-то помощь и поддержку, однако с другой получается, что она поборола свой давний страх довериться кому-то хотя бы немного. Перестала, наконец, быть таким диким ежом, как раньше. Так разве это не победа? Пусть даже незначительная, но все же…

Словно испытывая ее внезапную решимость на прочность, чужие руки вдруг ласково скользнули по талии, привлекая тело в нежные объятия, а подбородок Стэнли лег на плечо, заставив внутренне напрячься.

— Хватит уже смотреть на него. — тихо прошептал он. — Еще приснится эта рожа потом. Лучше скажи: может мне стоит остаться с тобой сегодня?

Она поспешно и как-то истерически экспрессивно закивала, словно боялась трусливо передумать.

«Да что ж ты, блин, делаешь, дура? — агрессивно зашипело ее внутреннее Я. — Ты ведь даже не знаешь, в каких вы с ним отношениях!»

Однако Мари упрямо не слушала. Она попросту устала постоянно ершиться и бояться людей. Весьма непростое общение с Джу научило ее тому, что с любым можно попробовать договориться, не боясь щекотливых вопросов или возможности ненароком обидеть.

— Я так скучаю по тебе, ангелочек… — обронил Стэнли почти беззвучно, потеревшись щекой об ее щеку.

Мари быстро повернулась и обняла его, чувствуя, как сердце отчаянно колотится где-то в глотке. Несмотря на ее внезапную решимость к более смелому и открытому общению с другими людьми, она пока еще не была психологически готова к подобным событиям.

— Ты очень милый, Стэнли, — так же тихо прошептала она. — только я, и вправду, почти ничего не помню. Прости…

— Прошлое уже в прошлом, а будущее лишь в наших фантазиях. — обняв ее чуть крепче произнес он. — Поэтому я предпочитаю жить сегодня. А ты?

— Я тоже. Наверное… Мне так кажется, но я не уверена. — скомкано пробормотала она. — Думаю, точнее будет сказать, что я прекрасно понимаю, что так жить правильно, но пока еще не могу… Просто прошлое… слишком уж много для меня значит.

— Так ведь и для меня тоже, поверь. — напряженно вздохнув, согласился он. — Однако прошлое мое у меня никто не отнимет. Вот я к чему… Оно стало неотъемлемой частью меня. Как моей личности, так и ее самоосознания.

— А если вдруг память потеряешь, как я?

— Это будет невероятно печально, конечно, однако не так уж и важно. Ведь наш дух также способен помнить многое, а не только разум. Граница между ментальным и духовным слишком тонкая. Вот то, во что я верю…

— И ты даже не представляешь, насколько я тоже близка к подобным представлениям! — с жаром закивала Мари. — Иначе многое в моей жизни я бы ни за что не смогла объяснить…

— Все это здорово, конечно, но тебе нужно немного отдохнуть, малышка. — слегка отстранившись, он внимательно заглянул ей в глаза. — Ты не совсем здорова да и, к тому же, чертовски устала, разве нет?

Мари не на шутку растерялась под его ласковым, но слишком уж интимным взглядом, почувствовав сильную волну смущения. Словно угадав ее мысли, он мягко и целомудренно поцеловал ее в лоб.

— Пойдем, крошка, чаю горячего на ночь выпьем. Я специально с мятой заварил. Тебе он раньше нравился, поверь.

Мари кивнула и отправилась следом за ним на кухню. Было что-то неправильное в ее поведении сейчас. По крайней мере, ей так казалось. С другой стороны, она вовсе не обязана была отвечать на его чувства, так ведь? Просто вся эта ситуация крайне неловкая. И ведь не расскажешь ему о Джессе, чтобы хоть немного оправдать собственную холодность. Он и так уже всерьез встревожен за ее психическое состояние.

В итоге они спали на диване, переодетые в легкую домашнюю одежду. Любопытно, но в шкафу Мари обнаружились мужские вещи подходящего размера, будто Стэнли ночевал тут раньше не раз. Но может так оно и было. Ведь она ничего об этом не помнит. А расспрашивать его на эту тему было как-то боязно.

Мари еще долго не могла уснуть, несмотря на чисто дружеские объятия. Она лежала и размышляла о том, что приключилось в последнее время, и отчаянно силилась найти разгадку необычной ситуации. Но пока что ни в чем не была уверена до конца. Лишь разрозненная куча догадок и домыслов в мозгу, почти ничем не подтвержденных. И никого рядом, кто смог бы направить и подсказать. Ни Дианы, ни Джу, ни Джесса. И только аммонит на шее сохраняет призрачную связь с прежним миром. А также память о нем. Где бы она там не хранилась…

***

Довольно поздно поднявшись утром с постели, они все же отправились в главный офис телеканала, где, по совету Стэнли, Мари намеревалась оформить отпуск.

Может для нее эта жизнь и ненастоящая, но вот для другой ее версии подобные вещи важны. Глядя на того же Стэнли, Мари попросту не могла отмахиваться от подобных мыслей. Ведь для нее самое реальное в этом мире — она сама, но вот как, к примеру, все обстоит для него? Слишком уж сложно принять мысль о том, что Стэнли лишь продукт ее фантазий. Или чего? Воспоминаний о прошлых или каких-то иных, параллельных жизнях? А что если нет? Что если этот мир все же реальный, несмотря ни на что? Тогда вправе ли она действовать по принципу — после меня хоть потоп?

— Солипсизм — это крайний эгоцентризм, не так ли? — с улыбкой спросила она Стэнли утром, пока пила вкусный, заботливо приготовленный для нее кофе.

— Ну… Если принять-таки идею, что мы все — единое целое, то нет. Просто небольшая неточность, безобидное маленькое заблуждение — не более того…

— Боже, как ты прекрасен, Стэн. — задумчиво промолвила она. — И я говорю это вполне серьезно. Вот у меня в голове постоянно одни вопросы и никаких чертовых ответов, а ты, наоборот, особо не задумываясь, можешь ответить на любой, причем едва ли не «вечный» вопрос. Я думаю, это оттого, что твое мировоззрение гармонично, в отличие от моего. Все-таки мне стоит, по-видимому, стать буддистом…

— В любом случае, я вовсе не против быть частью такой прелестной милашки, как ты. — шутливо прикоснувшись пальцем к кончику ее носа, заметил он, вогнав ее в краску.

Сидя сейчас в салоне автомобиля и вспоминая этот разговор по дороге в офис, Мари разглядывала рисунки Крэвэна в потертом альбоме. Вчера вечером она так и не осмелилась его открыть. И, надо признать, что рисунки эти были гениальны по-своему. Ведь даже те из них, на которых не были запечатлены ее личные кошмары, могли бы с легкостью напугать кого угодно. Поскольку в них, несмотря на внешнюю простоту, сквозило что-то поистине зловещее. Будто кто-то вдруг безжалостно вывернул наизнанку все глубинные страхи твоего разума.

Те же из них, которые она узнавала, казались самыми жуткими, рождая в душе трепет. И особенно небрежный набросок, изображающий обнаженную девушку, скорчившуюся в болезненной агонии на громадном деревянном кресте. Прибитая к нему гигантским гвоздем, она напоминала редкостную бабочку, безжалостно пришпиленную коллекционером. Глядя на рисунок, Мари даже отчетливо почувствовала, как болезненно заныла грудина, отзываясь на воспоминания о том страшном моменте.

Но каким невероятным образом этот странный парень смог забраться к ней в мозг и подглядеть его самые сокровенные кошмары? Ведь это видение случилось с ней даже не на нулевой отметке… Поэтому сам Крэвэн Рэд продолжал пугать до чертиков, как существо явно не от мира. Кем именно он мог быть, Мари даже не представляла.

Оформление отпуска, как ни странно, прошло быстро и без особых проблем. На все действо ушло чуть больше часа, как раз пока Стэнли уезжал по рабочим делам. Спустившись на обратном пути в фойе и выпив воды из кулера, Мари хотела было уже уйти, как вдруг кто-то окликнул ее по имени.

Развернувшись на зов, она увидела того самого Дамьена Волкова, броскую внешность которого запомнила по фотографии. Да и было в ней, все же, что-то отдаленно знакомое. И особенно так казалось сейчас, когда она видела мужчину вживую.

— Я слышал, ты взяла отпуск? — подойдя к ней практически вплотную, поинтересовался он. — Ты в порядке? Выглядишь измученной.

Мари едва сдержалась, чтобы не отступить от собеседника хотя бы на шаг. Слишком уж близко он подошел. Тем не менее, этот Дамьен может оказаться полезным, наверное. Мало ли какой информацией он может обладать. Тем более, что пока это единственный человек, о котором она хоть что-то вспомнила, пусть даже и крохи.

— Да просто слегка устала, а что? — равнодушно повела она плечом, стараясь выглядеть отстраненной, но вежливой.

— Может встретимся сегодня где-нибудь и поговорим наконец?

— А в этом есть смысл? — растерянно спросила она, все же отступив назад, когда Дамьен попытался взять ее за руку.

— Ну конечно ж, блин, есть! — заносчиво фыркнул он. — Я же вижу, что ты страдаешь. Или, по-твоему, я — слепой?

— Ты извини, конечно, и все такое… Но мне сейчас реально не до этого. — сухо отрезала Мари, чувствуя от подобного фамильярного отношения легкое раздражение.

— Но я ж волнуюсь за тебя, хотя бы! — экспрессивно возразил он. — Я видел вчера, как рядом с твоим подъездом вертелся какой-то подозрительный хмырь. И мне показалось, что он следил за тобой и твоим дружком Стэнли, когда вы приехали вечером. Заметив меня, этот чертофан тотчас же смылся куда-то, но не в этом суть… Ты не справляешься одна, просто признай. Я все еще тебе нужен. И, да… с какой это поры дурик Стэнли у тебя ночует?

— Что еще за подозрительный хмырь? — стараясь подавить стремительно растущее раздражение, поинтересовалась Мари. — Похож на этого? — она вытащила из сумки копию рисунка с портретом Ида.

— Да откуда ж мне знать, Мари?! Я почти все время со спины его видел. Такой тощий и долговязый упырь в черном плаще с капюшоном: вот все, что я могу о нем сказать внятного. А что это еще за рисунок такой?

— Неважно. — быстро убрала она портрет обратно в сумку. — Мне пора.

Дамьен снова попытался поймать ее за запястье. Но она вновь ускользнула, на сей раз весьма показательно.

— Обещай, что позвонишь мне, хотя бы, если что. Как другу, боссу или приятелю, я не знаю…

Мари покладисто кивнула и поспешно ушла. Наглый и заносчивый Дамьен ей совсем не понравился. Хоть он действительно мог оказаться неплохим источником информации. Тем не менее, сейчас она реально не готова к общению с ним.

«Слишком уж этот французишка самоуверен. — думала она, выходя из здания на улицу. — Да еще и шпионил за моим домом. К тому же, хамит постоянно. Хоть это не так уж и важно, конечно. Главное, что он, так или иначе, опознал Ида»

Стэнли ждал ее на улице, рядом с машиной. Повинуясь какому-то спонтанному порыву, Мари подошла к нему вплотную и чмокнула в щеку. Просто Стэн — такой милый и хороший парень. И что только ее здешняя версия нашла в этом самовлюбленном Дамьене?

— Все нормально прошло? — спросил он.

Мари кивнула, заметив, что приятель, как ни странно, слегка смутился.

— Я столкнулась там с Дамьеном. — максимально буднично поведала она. — И он сказал мне, что видел, как вчера вечером за нами следил странный тип, похожий по описанию на подозреваемого. И хоть лица его он не видел, но, судя по всему, это точно был Ид.

— Черт! — выругался Стэнли. — Если так оно и есть, то это совсем не смешно, детка. Давай, я все-таки дам на него наводку полиции? Ты ведь не будешь против? Это хотя бы разумно…

Мари с готовностью кивнула. Да и пусть он привлекает копов, почему бы и нет? Либо полицейские будут в этом деле попросту бесполезны, либо… Кто знает… По крайней мере, их участие хотя бы немного успокоит его самого.

— Если ты уже закончил свои дела на сегодня, то предлагаю выпить за мой отпуск. — улыбнувшись, предложила она. — Как бы там ни было.

«Пока я в очередной раз пытаюсь отыскать собственную жизнь, она, быть может, безвозвратно уходит… — почему-то подумалось ей. — А вдруг Стэнли прав, и все, что реально имеет значение — это лишь настоящий момент? Кажется, я потихоньку начинаю проникаться его мудростью…»

Где-то через полчаса они уже сидели в маленьком, уютном баре, заказав себе снэков и каких-то коктейлей. Посетителей было немного, а слух ласкали приятные мелодии старого доброго рока восьмидесятых.

— Забавно. — усмехнулся Стэнли. — Последний раз мы с тобой вот так выпивали, когда еще учились в универе. Сколько лет уже прошло, а, мон шер?

Мари беспомощно пожала плечами. Да и не знала она никогда, так-то…

— Жаль, что я этого не помню. — с тяжелым вздохом прошептала она.

«Жаль, что я тебя не помню» — подумала она про себя. И почему настолько хорошие люди начали встречаться лишь после злополучной аварии, отправившей ее в кому? Или это просто она стала внимательней приглядываться к окружающим?

Конечно, он сразу же начал рассказывать про упомянутый вечер, инициатором которого и в тот раз выступала Мари, учившаяся на журналистском отделении, в то время как он на режиссерском. А так как Стэнли всегда говорил воодушевленно и весьма артистично, то она не переставала смеяться.

Потом он принялся рассказывать что-то еще и еще, а Мари просто слушала, впитывая момент едва ли не кожей. Иногда она слушала внимательно, иногда не очень, однако все время ощущала себя настолько спокойно и расслабленно, словно внезапно вернулась в давным-давно утраченный, но такой родной лейтмотив, бередящий глубоко в душе приятные, ностальгические чувства. Хотелось послать все заботы к чертям, забыть хотя бы на миг о прошлом, не думать пока о будущем и полностью раствориться в настоящем. А разве это не есть то самое пресловутое сатори, о котором говорил ей однажды Джесс?

В какой-то момент взгляд Мари, задумчиво скользящий по приглушенно освещенному залу, вдруг запнулся о парочку, сидящую в одном из дальних углов. Она далеко не сразу поняла, почему он так внезапно запнулся о них. Вроде бы парочка, как парочка. Миловидная девушка, немного младше молодого человека напротив, смущенно хихикает, прикрыв рот ладошкой, а он что-то увлеченно рассказывает, блистая широкой галантной улыбкой. Его лицо слегка терялось в полутени внутренней ниши, однако незнакомца бесспорно можно было назвать красавчиком. От таких парней девушки обычно млеют. Даже самой Мари такие очень нравятся…

«Такие?! Какие это — „такие“?» — вдруг взволнованно вспыхнуло в ее мозгу.

Бледная кожа и рыжеватые волосы, красиво очерченные губы и выразительные, хитрые глаза… Зеленые или карие? Ровный нос, вкрадчивый мурлыкающий голос и что-то по-кошачьи мягкое в движениях…

И тут Мари тихо ахнула, наконец-то узнав мужчину, а трещавший без умолку Стэнли сбился и взволнованно проследил направление ее взгляда.

— Ты их знаешь? — недоуменно спросил он. — Все в порядке?

— Я… я не совсем уверена, что знаю… — пробормотала Мари, хоть и была полностью уверена, что это именно Дэвид. Просто, вспомнив их последнюю встречу, она поняла, что он вряд ли ее узнает. Наверное…

«Так подойди к нему и проверь. — шепнуло в голове насмешливое Альтер-Эго. — А если бы это был Джесс? Тоже продолжала бы скромно в сторонке отсиживаться?»

Порывисто вскочив с места, Мари быстро зашагала по направлению к заинтересовавшему ее столику, но по пути через зал вспыхнувшая было уверенность быстро сошла на нет, поэтому приблизилась к воркующей парочке она уже медленно, неуверенно и словно во сне.

Девушка первая подняла на нее удивленно-вопрошающий взгляд. А следом и парень. И тут, вблизи, последние сомнения оставили Мари. Это точно он. Несомненно. Ошибки быть не могло! Жадно вглядываясь в казавшееся сейчас едва ли не родным лицо, она силилась поймать на нем хотя бы тень ответного узнавания. И на секунду ей показалось, что нечто подобное мелькнуло в его глазах.

— Думаю, что я вас знаю. — протянула, тем временем, девушка. — Вот только вспомнить почему-то не могу. Вы кто?

Мари все еще молчала и пытливо таращилась на Дэвида, совершенно не представляя, что ей дальше делать со сложившейся нелепой ситуацией.

— А ты что скажешь? — глухо проронила она, обращаясь к нему.

— А разве мы с вами знакомы? — заинтересованно уточнил он. — Нонсенс. Уверен, что я не смог бы забыть. У меня отличная память на лица. Хотя…

— Хотя?

— Вы похожи на девушку с канала новостей. — он коротко хохотнул. — Но вам, наверное, все это говорят?

— Мы можем поговорить? — вопросом на вопрос ответила Мари, не обращая внимания на то, что его спутница уже начинает недовольно дуть губы.

— Я сейчас немного занят, как видите… — начал было он.

— Не сейчас, а когда освободишься. — невозмутимо и нагловато прервала она. — Можешь дать мне свой номер? Это невероятно важно, поверь.

Девушка с откровенным раздражением фыркнула, а Дэвид, бросив на нее быстрый извиняющийся взгляд, все же достал из кармана визитку.

«Еще бы! — с какой-то неожиданной заносчивостью подумала Мари, принимая ее из его рук. — Эта моя версия слишком шикарно выглядит, чтобы ей отказать, не так ли?»

— Завтра позвоню. — бросила она вместо каких-либо извинений или объяснений и, одарив его еще одним долгим взглядом, оставила парочку, отправившись обратно.

Стэнли тактично не вмешивался в разговор, продолжая терпеливо ждать за столиком, но взгляд его выглядел одновременно заинтересованным и взволнованным.

— Это, что, твой знакомый? — спросил он. — Ты точно в порядке, мон шер? Выглядишь изрядно побледневшей.

— Может пойдем домой? — с мольбой в голосе предложила она, чувствуя себя морально истощенной. — Ты же не обидишься, я надеюсь?

Он отрицательно мотнул головой, заботливо протягивая ей руку. И, глядя как ее напарник поспешно расплачивается у барной стойки, Мари запоздало поняла, что снова пригласила парня к себе на ночь. Похоже, что это уже действительно вошло в привычку…

Быстро повернувшись, она еще раз посмотрела в сторону Дэвида, и поймала на себе его внимательный взгляд. В нем стоял немой вопрос, смешанный с ярким интересом, азартом и призраком узнавания. Теперь Мари была абсолютно уверена в этом. А может у него сейчас просто очень сильное дежавю.

Бросив беглый взгляд на покоящуюся в руке визитку с замысловатыми вензелями, она прочла на ней следующее:

«Международная корпорация Миднайт Сан. А. Д. Фокс, экспертная оценка рукописей и антиквариата», а также список различных контактов.

«Что ж, приятно познакомиться, мистер Фокс…»

***

Вынырнув из метро неподалеку от ее дома, они поспешно зашагали вдоль по улице, мирно дремавшей в густом вечернем тумане. Стэнли все это время молчал, однако выглядел весьма напряженным.

— Спроси уже! — притормозила его Мари, поймав за локоть. — Я же вижу, что ты хочешь знать больше…

— Боюсь, что это прозвучит бредово. — растерянно пробормотал он. — А я не настолько пьян, чтобы говорить безумные вещи.

— А ты не бойся! — немного резковато отрезала Мари, с отчаянием впившись в его глаза взглядом. И хоть, на самом деле, ей было страшно услышать ответ, но она уже давно усвоила одну истину: лучше уж узнать горькую правду, чем прятать голову в песок, словно глупый страус.

— Ты так сильно изменилась, знаешь. — потупив взгляд, пробормотал он. — Но я вовсе не хочу сказать, что это плохо или что-то в этом роде. Просто данность. Только не злись на меня за эти слова, мон шер, я прошу…

— Глупо было бы злиться. Особенно учитывая, что я сама спросила, а ты чертовски прав. — стараясь звучать бесстрастно, ответила она. — Могу лишь сказать, что я — это все еще я. Однако это уже вовсе не та я, которую ты знаешь… Вот что звучит реально бредово, не так ли?

Он поднял на нее пытливый взгляд своих светлых глаз, разглядывая так, словно видит впервые в жизни.

— Но ведь самое главное, что это все еще ты… — полувопросительно обронил он.

Мари горячо кивнула и по-дружески крепко его обняла.

Наверное, все-таки стоит поблагодарить судьбу, которая посылает ей таких бесценных друзей, способных понять и принять так много. А ведь раньше подобных людей рядом с ней не было. Разве что Энни. Но ведь она не просто ее сестра, а фактически вторая половина.

«Чтобы что-то приобрести — нужно что-то потерять? — невесело усмехнулась она про себя. — Хотя… если учитывать идеи солипсизма, может я просто общаюсь сама с собой?»

Стэнли неожиданно вздрогнул и сосредоточенно уставился куда-то вдаль за ее плечо.

— Что там? — взволнованно спросила Мари.

Однако и сама готова была поклясться, что только что слышала какой-то странный звук, теряющийся во влажной зыбкой дымке. Как раз где-то там, куда сейчас так напряженно всматривается он.

— В конце переулка кто-то есть. — пробормотал приятель, поспешно засовывая руку в карман куртки.

Мари не просто обратила внимание на это движение, но и готова была поклясться, что точно знает, что у него там спрятан пистолет.

«Цвырк-цвырк-цвырк-цвырк…» — послышался вдруг зловещий, до боли знакомый звук.

Не то чтобы это стало такой уж сильной неожиданностью… Напротив, ее организм с готовностью откликнулся на неприятный стрекот нервной тошнотой.

Когда-нибудь эти мерзкие твари оставят ее в покое? Или она действительно находится сейчас в мире-надстройке, и они просто стараются выдавить ее отсюда?

Вспомнив жуткое видение, в котором человек-жук резанул ее бритвой по горлу, Мари отчаянно впилась пальцами в рукав Стэнли.

— Пойдем отсюда скорей! — хрипло прошептала она. — Прошу тебя, Стэн…

Причем боялась она не только за собственную безопасность, но и за его тоже. Ведь ее напарник даже не подозревает, насколько агрессивными могут быть эти потусторонние твари.

— Что за странный звук? — тихо обронил он, продолжая сосредоточенно вглядываться в туман.

— Опасная бритва. — стараясь вновь звучать максимально бесстрастно, пояснила Мари. — Просто этот урод очень быстро приоткрывает ее и вновь закрывает. Отсюда и противный лязгающий звук. Словно металлическая саранча стрекочет…

Стэнли вздрогнул и порывисто притянул ее к своей груди. А в следующую секунду из тумана вынырнуло нечто бредовое и абсолютно нелепое. Большой клубок, похожий на перекати-поле, хитроумно скрученный из ржавой колючей проволоки, на шипах которой победоносно развевались драные клочья серых лохмотьев, похожих на невероятным образом материализовавшийся туман.

— Бежим! — вскрикнула Мари и с силой дернула приятеля за собой. — Быстрее!!

Благо, Стэнли не стал упираться и с готовностью бросился следом, однако двигался он развернувшись в пол-оборота, словно пытаясь прикрыть ей спину. Правая рука мужчины все еще оставалась в кармане. Хоть Мари и была уверена, что пистолет вряд ли сможет защитить их от пришлых нелюдей, способных с легкостью обращаться в летающие тряпки.

Псевдо-перекати-поле несколько раз подпрыгнуло на неровностях асфальта, заметно ускоряясь в их сторону, но потом с громким хлопком рассыпалось на яркие, быстро гаснущие искры. Будто взорвавшаяся шаровая молния. И в воздухе резко запахло озоном, словно перед сильной грозой.

— Что это, вообще, было? — растерянно хмыкнул Стэнли, на мгновение остановившись в нескольких шагах от нужного подъезда.

— Честно говоря, я даже не хочу знать. — вновь настойчиво потянула его за рукав Мари. — Пойдем лучше домой. Иногда мне кажется, что люди придумали дома не только для защиты от непогоды, но также от тьмы и обитающей там нечисти.

— Уверен, что ты права. — согласился он, все еще не прекращая оборачиваться. — Не зря же дом издревле считается священным местом. Местом силы и защиты. И особенно, если это дом предков.

На самом деле Мари вовсе не была уверена, что явившийся из кошмаров Ид не сможет с легкостью проникнуть в обычную квартиру, но ей все равно хотелось где-нибудь спрятаться и отсидеться. Наверное, и впрямь, детские страхи создают в нашем сознании архетип дома, как безопасного убежища и неприступной крепости. Хотя, по сути, это всего лишь четыре стены под крышей.

Тем не менее, едва шагнув внутрь квартиры, Мари первым делом проверила все углы. Причем не только те, где мог спрятаться человек, но и те, где теоретически не мог. Глядя на ее действия, Стэнли задумчиво и напряженно чесал небритый подбородок.

— Давай я Дэниэлсу все-таки позвоню, а? — не выдержал он. — Просто если чертов урод тебя преследует, да еще и разгуливает по улице с бритвой…

— И ты всерьез думаешь, что твой приятель-коп мне поверит? — устало опустившись на край дивана, перебила его Мари, пытаясь скрыть слишком уж явный скепсис в голосе. — Вот ты мне веришь, да. Но и то лишь потому, что ты — мой друг…

— Но Макс тоже твой друг, просто ты этого не помнишь, — присев на пол напротив, он заглянул ей в глаза снизу вверх, — Ты так напугана, малышка. Да и мне, честно говоря, не по себе. Но у нас хотя бы есть портрет этого типа, который Макс тоже уже видел. Я скинул ему копию картинки сегодня. Так может он мог бы договориться об охране или сам пока за домом приглядеть… Что ты скажешь об этом, детка?

Глупо, конечно, отказываться от помощи лишь потому, что не знаешь или не помнишь человека, готового ее тебе предоставить. Однако Мари не могла отделаться от мысли, что ни доблестная полиция, ни милый Стэнли, ни заносчивый Дамьен не смогут защитить от злобных чистильщиков, пришедших по ее душу. Вот если бы здесь был Джесс… Или Диана.

— Конечно, позвони ему, если тебя это успокоит. — тем не менее, мило улыбнувшись, ответила она. — И прости, пожалуйста, что я такой скептик. Так уж вышло, что у меня давние проблемы с доверием. Я этого Макса не помню, а значит не знаю, и, следовательно, не могу ему доверять. Только не сердись на меня за это, ладно? Я постоянно работаю над собой, поверь.

Он вновь долго и пытливо вглядывался в ее лицо, словно силясь что-то понять.

— Скажи, а ты веришь в предчувствия, Мари? — наконец-то изрек он. — Просто у меня сейчас очень стойкое дежавю и связанное с этим ощущение грядущей беды. И я никак не могу от него отделаться.

Мари взяла его ладонь в свою и приложила к щеке. Сама не зная отчего, она внезапно почувствовала себя виноватой.

— Послушай, Стэнли… Что бы ни случилось, я хочу, чтоб ты знал: ты для меня — особенный человек. И я несказанно рада, что встретила тебя в своей ненормальной жизни. Прекрасно понимаю, что подобное признание звучит мрачновато, но я должна была тебе это сказать… Понимаешь?

Он быстро приподнялся с пола и поцеловал ее в губы. Мягко и нежно. И Мари ему ответила. Также ласково, невесомо и трепетно. Более того, она вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы ответить на его чувства, однако все еще боится, что позорно запаникует в самый последний момент. А потом… Ведь ее сердце все равно уже занято другим, а значит подобное поведение было бы, как минимум, нечестным.

Однако Стэнли поднялся с пола и, также ласково чмокнув ее в висок, вышел из зала, бросив по пути:

— Я позвоню ему. Пока лишь поделюсь подозрениями. Не волнуйся об этом, хорошо? А еще чая нам с тобой заварю. Есть какие-нибудь особые пожелания?

Мари лучезарно ему улыбнулась и пожала плечами. Она будет искренне рада любому виду чая, заваренному им.

«Вот что в нем так сильно подкупает. Его тактичность и забота. — подытожила она про себя. — Этим он так похож на Джесса, хоть и абсолютно другой. Как по характеру, так и внешне. Разве что они оба буддисты… Джесс ведь тоже буддист, не так ли?»

Слыша в пол-уха, как Стэнли на кухне оживленно беседует по телефону, Мари упала спиной на мягкий диван и уставилась в потолок. Как это ни странно, она почувствовала себя расслабленной. И мысли ее постепенно вернулись к недавним событиям, произошедшим в баре.

Не может же оказаться, что встреча с Дэвидом произошла случайно? Ведь каждый раз, когда они встречались в прошлом, это было совсем неспроста. А, наоборот, очень даже знаково и о чем-то говоряще.

«А если поверить моим смазанным воспоминаниям, то в одной из прошлых жизней он даже был моим мужем» — думала Мари, созерцая длинные, замысловатые тени, падающие на белый потолок из окна.

Надо признаться, что Дэвид ей нравится. Причем, если судить только по внешности, гораздо больше, чем тот же Стэн. Однако в Дэвиде есть что-то роковое. Такое притягательно родственное и невероятно трагичное, даже несмотря на их последнюю разочаровывающую беседу в лондонском парке. Ведь и тогда он появился как некий вестник свыше. И было во всем этом что-то реально судьбоносное.

Так и сейчас. Мари точно знала, что они встретились не случайно. Интуиция просто кричала ей об этом. Вот только что за знак эта встреча в себе несет? И почему это именно Дэвид, а не тот же Джесс или, к примеру, Джу?

Вынув из кармана трофейную визитку и нетерпеливо покрутив ее в руке, она с трудом сдержалась, чтобы не позвонить прямо сейчас. И пусть это могло бы испортить возможный романтический вечер, плавно перетекающий в утро. Ей-то что с того?

«Забавно, но это похоже на ревность. — с усмешкой подумала она, все же убрав визитку обратно в карман. — Однако в этом мире он вовсе не твой муж, так что успокойся. А даже если бы и был им, то ты бы все равно не знала, что с этим делать. Прав был Джу, когда говорил о тебе так. Секс манит тебя и пугает. Точно пламя мотылька. А кончится подобный опыт наверняка каким-нибудь провальным фиаско»

В любом случае, прежде чем звонить Дэвиду и договариваться о встрече, надо понять, чего именно она хочет этим добиться, а также как следует себя вести и что говорить. А задача эта, на самом деле, далеко не из легких. Ведь не может же она прямо выложить Дэвиду свою бредовую версию про параллельные миры и иные инкарнации. Она и так вела себя сегодня не слишком логично. И хоть это еще и можно списать на некую экстравагантность, однако продолжать в том же духе вряд ли разумно. Иначе Дэвид попросту сочтет ее чокнутой и начнет избегать их дальнейшего общения, что станет самым настоящим провалом.

Поэтому Мари глубоко задумалась, пытаясь выстроить в голове подходящую модель поведения. Ведь со Стэнли же у нее как-то получилось. Хотя, в отличие от Дэвида, она видела его впервые в жизни.

Надпись на визитке настойчиво вертелась у нее в голове. Просто название Миднайт Сан (Полуночное Солнце) казалось слишком уж необычным, чтобы не привлекать внимания.

«Интересно, что означает это странное словосочетание? — размышляла она. — Понятно, что название фирмы, на которую он работает, но почему оно такое чудное?»

Не давало покоя и настойчивое ощущение, она уже слышала эту фразу раньше. Вот только где и когда? Вроде как сталкивалась с ней в какой-то книге или в разговоре с каким-то человеком… Ничего определенного в памяти пока не всплывало, однако Мари продолжала усиленно копаться в ее архивах, сосредоточенно глядя в потолок.

Ведь каждая мелочь вполне может оказаться невероятно важным знаком…

А за окном, тем временем, постепенно сгущалась тьма, и тени на потолке таяли, будто зыбкие призраки уходящего дня. Но Мари не обращала на это особого внимания. Ведь ночь не так страшна и темна, когда ты с кем-то рядом, а вовсе не один.

***

Проснувшись в теплых объятиях Стэнли, Мари лениво потянулась и вновь подумала, что это уже вошло в привычку. Видимо, если у нее и будет когда-нибудь секс с парнем, то с кем-то таким же заботливым и тактичным, как Джесс или Стэн.

Мари задумчиво сжала в ладони аммонит. Стэнли, бесспорно, милый парень, однако она все-таки неимоверно скучает по Джессу.

«Да ты просто думаешь, что любишь его, потому что он кажется тебе безопасным. Этаким мягким и комфортным, как чертов диван» — тотчас всплыли в голове злые и раздраженные слова Джу.

Вот кто реально ее пугает. И, впервые за все время, Мари разрешила себе наконец подумать о том поцелуе, что подарила ему. Всего за несколько мгновений до катастрофы, после которой она оказалась здесь.

К чему кривить душой наедине с собой? Она хотела этого поцелуя, и он ей понравился. Даже сейчас, вспоминая о нем, она не могла сдержать улыбки. Что ни говори, а в Джу всегда было что-то такое, что позволяло чувствовать себя рядом с ним до боли живой. Будто за секунду до того, как пришлось схватиться рукой за оголенный провод или стремглав прыгнуть с обрыва в бездну. Наверное, у них слишком много общего и, в тоже время, противоположного в характерах, и это притягивает и пугает одновременно. Однако она действительно скучает по нему. Причем довольно сильно. Хотя раньше ни за что бы не поверила, что когда-нибудь будет.

«Представляю, как удивилась бы сестра, если бы узнала, о чем я тут размышляю и, особенно, в каких обстоятельствах. — с иронией подумала она. — Я должна найти путь назад! Ради Энни. Ведь у нас почти получилось спасти ее. Как же досадно, что в последний момент подкралось это чертово слово „почти“…»

Она тихо выскользнула из объятий спящего Стэнли. Аккуратно убрала прядь русых волос с его умиротворенного лица. Последнее время ей и вправду везет на хороших людей. Но должна же, наверное, быть хоть какая-то компенсация всех пережитых невзгод.

Удрав на кухню вместе с телефоном, она уселась там на подоконник и еще раз бросила взгляд на прихваченную визитку. Интуиция многообещающе шептала, что внезапная встреча с Дэвидом и есть та спасительная ниточка, тот самый выход. Словно некий иллюзорный мост между мирами.

Так и не придумав толком, о чем конкретно будет говорить, Мари махнула на сомнения рукой и поспешно набрала заветный номер. Так сильно хотелось хотя бы услышать его голос и убедиться в том, что вчерашняя встреча ей вовсе не приснилась.

— Алло. — через несколько долгих гудков ответили в трубке.

— Привет, Фокс, мы виделись вчера в баре. Ты меня помнишь? — нарочно с некоторой долей двусмысленности спросила она.

— О, да! Я помню, что вы меня очень заинтриговали. Так чем я могу быть полезен?

«Вот дьявол! Значит он, все-таки, ничего не помнит. Досадно… Однако с чего я вдруг ждала обратного?»

— Недавно мне по наследству достался один старинный парадный кортик, — решила она импровизировать и одновременно попытаться каким-нибудь образом пробудить его кармическую память, если подобная существует. — роскошный, с тончайшей гравировкой на клинке. Растительный узор с вплетенной в него надписью «Actum ne Agas». Так вот… Может, ты мог бы взглянуть на него и сказать, что думаешь? Как эксперт, разумеется…

— Правда?! — изумленно воскликнул он. — Эм-м, в смысле, здорово, я был бы несказанно счастлив на него посмотреть!

«Бинго! — обрадованно подумала Мари. — И все-таки он что-то помнит»

— Тогда давай встретимся где-нибудь? Может у тебя есть какие-то предпочтения?

— Конечно, я буду безмерно рад встрече. А что касается места… Как насчет, скажем, обзорной площадки замка Бельведер в Централ парке?

— Весьма необычный выбор. — обронила Мари, почему-то неожиданно вспомнив, что уже бывала там когда-то давно, хотя отчетливо знала, что никогда раньше не посещала Нью-Йорка. Но может это воспоминание из какой-то иной жизни? Или даже из этой?

— Еще бы… — как-то многозначительно хмыкнул собеседник. — В двенадцать тридцать вас устроит, моя таинственная леди? Или, может, вы все же представитесь?

«Какую-то странную игру мы с ним затеяли. Я ему намекаю про кортик, а он мне про замок… Как все это любопытно»

— А ты угадай. — с шутливой заносчивостью предложила она.

— Ох, ну что же… Пожалуй, и впрямь попробую при встрече. Кто знает, а вдруг мне повезет? — хитро и, одновременно, по-кошачьи довольно мурлыкнул он. — Тогда до свидания, моя очаровательная незнакомка!

— Пока. — сдержанно попрощалась она и повесила трубку.

Но сердце ее отчего-то звонко и яростно застучало в висках. Как ни крути, а в их беседе было слишком много необычного. Непонятные и загадочные намеки с двух сторон, и потом… Разве она не заигрывала с ним, причем весьма откровенно? И, если повспоминать, началось это еще в баре…

— В любом случае, я отыскала заветный ключик к нашему общению, разве нет? — тихо пробурчала она, оправдываясь. — Так и какая разница, как именно я этого добилась?

И хоть того самого кортика у нее сейчас нет, его упоминание стало для них словно неким паролем, открывшим путь к продолжению контакта. Который интриговал все больше и больше. Кто знает, а вдруг так окажется, что они действительно знакомы, просто давно не виделись или что-то в этом роде. Ведь она же не помнит абсолютно ничего об этой жизни.

«В любом случае, этот Фокс явно что-то не договаривает…»

Не дожидаясь, пока Стэнли проснется, Мари оставила ему записку на кухонном столе:

«Не теряй. Просто вспомнила про одну важную встречу. Чувствуй себя как дома, если что»

На самом деле, она трусливо сбежала, потому что не хотела отвечать на возможные расспросы. Ведь, как это ни странно, Мари понятия не имела, как объяснить напарнику свой внезапный интерес к Дэвиду.

Быстро вышмыгнув из дома, она направилась к ближайшей станции метро, с тревогой озираясь по сторонам. Было еще около восьми часов, и на мостовой лежал легкий утренний туман. Так как ехать на встречу было еще слишком рано, Мари решила отправится куда-нибудь перекусить.

На практически безлюдных улицах стояла зловещая тишина, а в сизой дымке тумана навязчиво мерещились призраки, поэтому до метро она добралась едва ли не бегом. После вчерашнего приключения, да и от своего пребывания в Зеро Вароше, у нее остались весьма пугающие ассоциации с туманом. Постоянно казалось, что в нем скрываются неведомые злобные твари или коварные люди-плащи с острыми бритвами наготове. Тем не менее, ее стремительный путь по улице прошел без каких-либо особых инцидентов.

Во время аппетитного завтрака в маленьком итальянском ресторанчике, куда ноги привели ее едва ли не сами, Мари без конца проворачивала в голове всевозможные сценарии предстоящей встречи, прекрасно понимая, что все, в итоге, обязательно пойдет не по плану. Отчего волновалась еще сильней.

Поэтому в момент, когда она стояла на прохладном ветерке обзорной площадки, она все еще не была уверена ни в чем. Так, о чем следует говорить, или как себя вести, или чего она, вообще, ждет от предстоящей встречи — всего этого Мари по-прежнему не знала…

— Привет. — он появился неожиданно, точно призрак, хотя она постоянно озиралась по сторонам. — Прекрасно выглядите. Как вам вид?

— Да, вид действительно чудесный. — кивнула она, разглядывая его лицо на сей раз при ярком солнечном свете. Такие знакомые, почти что родные глаза. Золотисто-карие с зеленым оттенком. — Однако я здесь вовсе не из-за него… Д-дэвид?

Собеседник заметно вздрогнул, будто от неожиданности.

— Мало кто меня так называет. — задумчиво пробормотал он. — Второе имя дала мне моя матушка. Так мы с вами, все-таки, знакомы?

— А ты как считаешь? — спросила она едва ли не с отчаянием. — Ты меня помнишь? Ну… или кортик хотя бы? Прости, что говорю тебе все эти странные вещи, однако я вовсе…

— Перестань… — он порывисто взял ее руку в свою. — Я ждал тебя. Долго и упорно ждал. Просто… Это ты меня прости. Прости за то, что я все еще оказался не готов и ошарашен. Но я правда ждал тебя, поверь. Всю свою никчемную жизнь…

Его голос прозвучал глухо и хрипло. И сердце Мари отчего-то бешено заколотилось в висках, а в горле резко пересохло. Подобный поворот событий превзошел все ее самые смелые ожидания.

— Я не знаю, что я здесь делаю, Дэвид. — едва не плача, прошептала она. — Наверное, просто ищу выход отсюда. Вот только куда и зачем? И сколько еще это может продолжаться? Я застряла, Дэвид… Давно и безнадежно застряла, понимаешь? И уже даже не представляю, ни кто я, ни где я, ни зачем все это со мной происходит…

Слегка отклонившись назад, он внимательно поглядел ей в глаза. Сосредоточенно и долго, словно пытался высмотреть там какую-то истину или что-то понять. И все это время психическое состояние Мари балансировало на тонкой грани. С одной стороны, в глубине ее души вспыхнул предательский лучик надежды, а с другой… С другой она чувствовала себя глупо. Невероятно глупо. Можно даже сказать, полной и беспросветной дурой.

— Я могу показать тебе его. — задумчиво произнес он. — Кортик, о котором ты говорила. Actum ne Agas, ты сказала, так ведь? Это всегда было моим девизом по жизни. Поверь, никто из нас не знает, ни кто он, ни куда ему следует идти, ни что на этом свете хорошо, а что плохо, ни собственной дальнейшей судьбы, ничего… Однако в жизни каждого из нас есть свой особый смысл. Я ждал тебя все эти годы, Мария… Почти всю свою осознанную жизнь. Ты ведь Мария, не так ли?

— Мое имя Мари. — подтвердила она. — Но откуда у тебя этот кортик, Дэвид?

— Это довольно сложно объяснить. — сказал он уже почти на ухо, заставив напрячься от излишней близости. — Что если я скажу, что он появился неожиданно, но ожидаемо, словно некий призрак из прошлой жизни?

Мари понимающе кивнула. И хоть ситуация все сильнее напоминала бред, однако похоже, что их встреча действительно как-то связана с возможностью выхода отсюда. К тому же, разве она сама не говорит подобные бредовые вещи тому же Стэнли? Поэтому любой бред может оказаться вовсе не бредом, если узнать тайный смысл, который лежит в его основе. А вдруг Дэвид тоже странник, и просто не может объяснить ей сейчас, каким образом он сюда попал? Но смогла бы она сама объяснить подобное окружающим?

— Я хотела бы взглянуть на этот кортик. — решительно заявила Мари. — Надеюсь, тебя не слишком затруднит показать его мне?

— Вовсе нет. Это недалеко. То место, где я живу и работаю. — с воодушевлением заверил он. — Полтора часа максимум — и будем на месте. Если, конечно, у тебя есть на это время…

Мари поспешно кивнула. Почему бы и нет? Кто знает, какие решения в этом странном мире — правильные?

Она пока не представляла, что может дать ей эта поездка, как и сам кортик, но ведь не может же все это оказаться случайным? Тем более, что Дэвид, похоже, что-то действительно помнит о них. Надо лишь помочь ему, подтолкнув воспоминания в нужное русло. Или даже попросту продемонстрировав, что ей можно открыться, не опасаясь насмешек и осуждений.

Однако, сидя в кресле чужого автомобиля, Мари незаметно сбросила свои координаты Стэнли, намереваясь повторить это затем ни раз. Не то чтобы у нее внезапно разыгрался приступ паранойи… Просто давняя привычка не доверять людям не давала покоя. И особенно в такие моменты повышенного нервного напряжения, как сейчас.

Нет, понятно, конечно, что это Дэвид. Пока что единственный человек в этом мире, которого она помнит, если не считать смутного чувства узнавания по отношению к Дамьену. Но все же… Воспоминания о нем и их общении отрывочны и слишком сильно напоминают сны.

В пахнущем дорогой кожей салоне старого бордового кадиллака играла приятная музыка Эрика Сати, и это немного успокаивало взвинченные нервы. Сам Дэвид без конца мило ей улыбался. И в этой улыбке сквозило что-то беспомощно-детское. Растерянное. Беззащитное. Одинокое…

По крайней мере ни одна она чувствует себя сейчас отчаянно глупо.

Они ехали молча, хоть Мари и не ощущала никакого психологического напряжения между ними. Просто с некоторыми людьми комфортно даже помолчать вдвоем. И Дэвид, по-видимому, был для нее именно таким человеком.

Минут через сорок автомобиль выехал на загородную трассу, а затем свернул на одну из боковых дорог, которая, часто петляя, прорезала густой тенистый лес. Машинально запоминая путь со всеми его замысловатыми изгибами, Мари, сама не зная отчего, вновь начала нервничать и попыталась незаметно отправить очередную локацию на телефон Стэнли.

И тут произошло нечто действительно страшное…

За следующим крутым поворотом, прямо посреди дороги внезапно возникла фигура тощего человека в клочковатых лохмотьях, со спутанными седыми лохмами и бледным, как известка, лицом. Стоя в центре проезжей части, он зловеще тянул к машине свою костлявую, узловатую руку, словно указывая крючковатым пальцем на кого-то из них.

Столкновение казалось неизбежным, однако Дэвид все-таки умудрился свернуть, резко дернув руль вбок. Едва ли ни чудом они избежали удара о мощный ствол раскидистого дерева, притормозив в какой-то несчастной паре метров. Мари стремительно выскочила из автомобиля и посмотрела в сторону злополучного незнакомца.

Однако на проезжей части уже никого не было. Ни единой живой души. Лишь темные следы шин да рваный туман, расползающийся серыми клочьями по асфальту.

— Господи Боже! — сдавленно вскрикнула она, развернувшись к выскочившему следом Дэвиду. — Что за адскую тварь мы только что видели?

— П-призрак? — беспомощно развел руками мужчина. — Местные низины коварны… Ты не ушиблась, я надеюсь? Мы вполне могли убиться насмерть. Не хочется об этом думать, но все же…

Мари кивнула, сама толком не понимая, соглашается ли с тем, что в порядке или с тем, что они вполне могли погибнуть. Наверное, оба варианта имели в ее сознании равное право на существование.

— И как часто ты видишь призраков, Дэвид? — слегка успокоившись, спросила она.

— Не то чтобы часто… — растерянно пробормотал он. — Ну а ты? Выглядишь так, словно привычна к их преследованиям.

— Просто иногда довольно сложно понять, что вокруг нас действительно реально, а что нет…

Дэвид согласно кивнул и нервно закурил. Его руки слегка дрожали, но в остальном его выдержке можно было позавидовать. Мари решила последовать его примеру и тоже вынула из кармана сигареты, почему-то почувствовав легкое дежавю.

Влажная дорога, тем временем, продолжала выглядеть спокойной и пустынной, будто там никого и не было. Тем не менее галлюцинация вряд ли могла примерещиться двум людям одновременно. Разве нет? А значит это все-таки был призрак. Прямо как на мрачных улочках проклятого Зеро Вароша. Может отсюда и возникло чувство, что подобное уже происходило с ней раньше?

Пока они приходили в себя и курили, Мари вновь незаметно скинула свои координаты Стэнли. Лучше уж перестраховаться, на всякий случай. Вот кто бы их потом искал на этой пустынной обочине, если бы они все-таки врезались в злополучное дерево? Хоть Мари и не уверена, что в подобных переживаниях есть смысл. Ведь если она, допустим, погибнет здесь, то что дальше? Вдруг смерть в этом мире и есть тот самый пресловутый выход отсюда? Как бы печально это ни звучало…

Так называемый загородный домик, куда они в итоге приехали, оказался на деле довольно большим поместьем в палладианском стиле, насколько Мари позволяли определить ее скромные познания в области архитектуры. Тенистый же пейзажный парк, простирающийся от кованных ворот до старого фонтана, украшенного скульптурами ренессансных ангелочков, напомнил ей родную Англию. Все-таки Америка, и впрямь, страна контрастов. Если только согласиться с тем, что этот мир настоящий.

Широкая лестница со слегка растрескавшимися вазонами и статуями античных богов встречала их благородным радушием. Словно время тихонько отмотали назад, позволив с головой окунуться в прошлое.

— И ты здесь живешь? — удивленно спросила Мари у Дэвида, когда они вышли из машины на покрытую светлым гравием дорожку.

Сначала дорогущий автомобиль, а теперь шикарное поместье. По-видимому, оценка антиквариата представляет собой весьма прибыльное занятие.

— Просто работаю. — безразлично пожал он плечами. — Живу я в скромном двухэтажном доме в Саффолке… Это в Англии. Ты когда-нибудь там бывала?

— В Англии бывала, в Саффолке нет. — честно призналась она. — Однако я много о нем слышала. А как ты оказался в Нью-Йорке, Дэвид? Ничего, что я тебя так называю? Ведь я все еще не знаю твоего первого имени.

— Альберт. — подсказал он. — Но продолжай называть меня Дэвид, прошу. Это приятно и так… Особенно. Если ты понимаешь, о чем я.

Что же тут непонятного, если так назвала его мать? Почему-то Мари упорно казалось, что эта женщина уже давно умерла.

Поэтому она с готовностью кивнула. В любом случае, называть его Дэвидом ей и самой гораздо привычней и комфортней. Альберт же казалось слишком строгим именем для его кошачьей натуры.

— Из-за специфики работы мне часто приходится путешествовать. Ведь антиквариат — вовсе не то, что следует оценивать по фотографиям. — пояснил он. — Старинные вещи невероятно капризны и требуют к себе особого отношения. Совсем как некоторые люди…

Внутри поместье казалось немного разбитым и явно требующим ремонта, но все еще выглядело весьма величественно и интригующе. Мари с любопытством вертела головой по сторонам, разглядывая старинную мебель и особенности интерьера. В подобном месте вполне можно было устроить впечатляющую фото-сессию или даже съемки фильма.

— Полуночное Солнце, — с любопытством спросила она Дэвида. — что это значит?

— Название компании, на которую я работаю.

— Это понятно. Однако я спрашиваю о значении самой фразы. Мне отчего-то кажется, что я уже слышала ее раньше.

— Так ведь Осирис… — многозначительно обронил он, пожав плечами. — Давай лучше поднимемся наверх, и я покажу тебе кортик.

Он повернулся и быстро зашагал по скрипучим ступеням старой, но все еще красивой лестницы с резными дубовыми перилами, и Мари пришлось поспешно отправиться следом.

«Осирис и Исида. — думала она, поднимаясь. — Помню, как Джесс говорил мне о них однажды. Совпадение? Вряд ли… Скорей уж наоборот — какой-то тайный знак. Разве все не начинает наконец складываться в цельную картинку?»

В одной из комнат на втором этаже располагалась большая библиотека. И пока Мари с интересом таращилась на корешки старинных фолиантов, Дэвид растворился в таинственных закоулках стеллажей, а затем вернулся оттуда с красивым кортиком на красной бархатной подушке. Тем самым… Вот только на этот раз вовсе не черно-белым.