Бесплатный фрагмент - Земля леопардов

1

— Да точно говорю, батя его видел! — Колька Шлыков поднялся, обвел взглядом ребят. — Ну что, кто со мной смотреть леопарда?

Мальчишки отводили взгляд, молчали. Все помнили про запрет.

Колька сердито цыкнул, сплёвывая через щербину между передних зубов. — Ссыкло!

— Колька, ты лучше нас знаешь — нельзя нам в заповедник. Голову оторвут, — пробасил Санёк Подгорный. — У тебя отец егерь.

— Что мне отец, я сам себе водила! — усмехнулся он в ответ на робкое замечание товарища. — А ты, Горох, со мной?

— Не, я пешком не пойду, далеко-о-о. — Серега Горохов по прозвищу Горох прищурился на солнце и хитро посмотрел на Кольку. — Вот если бы на велосипедах….

— А ты молоток, соображаешь! — хлопнул его по плечу Шлыков.

Ребята, накупавшись, сидели в кружок на камнях, грелись. Река была грязной и бурной после затяжных июньских дождей, но когда это останавливало Кольку! Он был мастером по нарушению запретов.

Окончив седьмой класс и отработав две первые недели лета на территории школы, ребята наконец-то почувствовали каникулы. Невелика команда: худой, жилистый, загорелый до черна, стриженный под машинку Колька Шлыков — за старшего; медлительный, крупный Сашка Подгорный и сероглазый, с небольшими оттопыренными ушами хитрый Серёга Горохов.

По следам леопарда было решено отправиться на следующее утро. Колька пообещал разведать у отца более точную информацию по новому месту обитания. Накупавшись, собрались по домам.

— Смотрите мне, — пригрозил Колька, — никому ни слова.

2

Егор выглянул в окно и сразу увидел их. Крупный, высокий Сашка; ему по плечо щуплый Серёжа; немного опережая их, уверенной походной выхаживал Коля. Они пихались локтями, смеялись. Егор спрятался за шторку, но поздно, его заметили.

— Егор, привет! — Все трое остановились под окном бабушкиной квартиры на первом этаже.

— Здравствуйте. — Он неохотно вышел из тени.

— Ты давно приехал? — Санек потянулся к нему пятерней поздороваться.

— Вчера. — Протягивая навстречу руку, Егор перегнулся через подоконник.

— Выходи, не стесняйся! — Колька с Серёгой, ухватив его за локти и под мышки, потянули наружу. Егор, сопротивляясь, упёрся свободной рукой в подоконник, но Сашка, крепко перехватив его руку, помог остальным.

«Сговорились», — успел подумать Егор, прежде чем выпал на цветущую клумбу.

Мальчишки покатились со смеху. Санёк помог ему подняться, дружески похлопал по спине. Горох суетливо протянул для приветствия ладонь и сразу отнял руку. Колька руки не подал. Стоял, засунув руки в карманы, разглядывал Егора.

— Подрос, подрос, возмужал! — цыкнул он. — Как там в городе? Скучал по нам? — И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Рванешь завтра с нами на велосипедах в заповедник?

Борясь с желанием немедленно бежать мыть запачканные в земле руки, Егор сжал их в кулаки и хмуро посмотрел на Шлыкова.

3

Каждое лето Егор проводил у бабушки с дедом в селе Барабаш. Детские лагеря и летние смены он не любил. Поездка к дедам тоже не вызывала особого восторга. Егор побаивался строгого деда и его желания «образовать» внука тайгой. Дед Афанасий Петрович до пенсии работал госинспектором национального парка «Земля леопарда», любил уссурийскую тайгу и пытался привить эту любовь внуку. А Егору, городскому мальчику от макушки до самых пяток, таёжные премудрости были не интересны. Но если уж выбирать из двух ужасов: лагерь или дед, — то он выбирал второе. Недовольство от поездки в Барабаш скрашивалось лаской бабушки и её пирожками. А лагерь ничего не красило.

Нина Евгеньевна зашла в комнату к Егору. Он уже застелил диван и лежал, уткнувшись в экран смартфона.

— Спокойной ночи, Егорка!

— Спокойной ночи, бабушка! — Он положил телефон рядом с диваном на пол и, подняв глаза, следил за ней.

Бабушка потянулась к выключателю.

— Нет! Не выключай, — попросил Егор.

— Не прошло? — продолжая держать руку над выключателем, тихо спросила она.

— Нет, — резко ответил Егор, отвернулся и завозился, укладываясь.

Бабушка огорчённо покачала головой и молча вышла из комнаты.

— Свет? — вопросительно выгнул брови дед.

— Горит, — робко ответила бабушка. Как будто это была её вина, что внук спит с включённым светом.

— Ты спросила, куда они там собрались завтра? К чему эти тайные сборы?

— Нет. Сам он не рассказал, а я решила не спрашивать.

— Ну, пусть сходит, — согласился дед, — ему будет полезно. — Он вернулся к просмотру телевизора.

4

Выехали в шесть утра. Мальчишки поскреблись в окно балкона, Егор выскользнул из квартиры, тихо закрыв за собой дверь. Велосипед он ещё с вечера выкатил в подъезд. Придерживая левой рукой сумку со всем, на его взгляд, необходимым для короткой вылазки в лес: маленькой бутылкой с водой, несколькими карамельками и пачкой печенья — он выкатил свой транспорт на улицу. Ребята шёпотом поздоровались. Оглядев его подростковый ярко-жёлтый велосипед, Колька ухмыльнулся, но промолчал.

Проехав пятиэтажки и частный сектор, выехали к лугу. Выстроившись друг за другом на узенькой тропе, погнали к заповеднику.

Колька крутил педали первым, вёл ребят к месту, указанному отцом. Вторым ехал Горох на своём новеньком спортивном велосипеде (отец привёз в подарок после последней вахты). Третьим ехал Санёк — обливаясь потом и громко сопя, переваливаясь на раме, он крутил педали мамкиного большого старого велосипеда. Замыкал отряд Егор. Он то и дело отставал от остальных — приходилось поправлять заржавевшую, несмазанную цепь. Петляя, тропа уводила ребят всё дальше от дома.

Заехав в лес, Колька круто развернулся на тропе и жестом показал Гороху и Саше остановиться. Посмеиваясь, мальчишки спешились, увели велосипеды влево, за раскидистые кусты лещины, и, хихикая, залегли в увале.

— Коля, Сашка, вы где? — Егор въехал под деревья и остановился, прислушиваясь.