Бесплатный фрагмент - Завещания Крибзенга

Глава 1

Каменные глыбы размером с грузовой челнок лениво кувыркались в пустоте. Здесь, в сердце астероидного поля, которое картографы брезгливо именовали «мусорным поясом Крибзенга», тишина была абсолютной, но не успокаивающей. Она давила, сгущалась во тьме между ледяными осколками, готовая в любой миг разорваться скрежетом рвущегося металла.

Тьму прорезал тусклый, неестественно ровный блик.

Пальцы Лауры ди Стафф, лежавшие на панели управления, дрогнули и замерли. Взгляд, до этого скучающе скользивший по датчикам, сфокусировался на главном экране. Там, среди хаотичного танца астероидов, медленно вращался объект, геометрия которого кричала о своем искусственном происхождении.

Кресло под ней едва заметно вибрировало, передавая гул работающего реактора. Руки легли на боковые манипуляторы, и «Чижик», повинуясь едва заметному движению кистей, плавно сместился в сторону, уходя от столкновения с особо ретивым обломком. Корабль-трудяга, латаный-перелатаный, но послушный, как собственное тело.

— Что там у нас? — прозвучал голос из динамика над головой.

Лаура не ответила, увеличивая изображение. Истерзанный куб металла, одна сторона которого была оплавлена до неузнаваемости. Но на уцелевшей грани виднелись остатки маркировки — строгие линии военного стандарта.

Так-так… Подарочек.

— Похоже на наш ужин, Марко, — бросила она, выводя на тактический дисплей траекторию перехвата. — И, если повезет, на оплату топлива на следующий месяц.

Длинная механическая клешня внешнего манипулятора отделилась от корпуса «Чижика». Ее стальные «зубы», испещренные следами прошлых стыковок и экстренных ремонтов, медленно разжались, готовые вцепиться в добычу. Индикатор системы рециркуляции на боковой панели моргнул янтарным и погас, напоминая о сотне мелких неисправностей, на которые никогда не хватало кредитов.

Еще один плавный разворот, короткий импульс маневровых двигателей. «Чижик» замер в нескольких метрах от объекта, и Лаура, затаив дыхание, повела манипулятор вперед. Легкий толчок. Скрежет. Замки клешни со щелчком сомкнулись на металле. Есть.

Самописец. Точно он. Аварийный модуль с флагмана или крейсера. Главное, чтобы не пустой. Главное, чтобы данные уцелели.

Мысли проносились короткими, деловыми вспышками, пока рука уверенно вела манипулятор обратно, втягивая находку в небольшой шлюз для внешних грузов. Награда. Кредиты. Возможность дышать свободно еще один цикл. Цена этой свободы всегда измерялась в удаче и риске. Сегодня удача, кажется, повернулась к ней лицом.

***

Тяжелые шаги за спиной возвестили о появлении Марко. Лаура не обернулась, все ее внимание было приковано к истерзанному кубу металла, который теперь лежал на диагностическом столе в центре мостика. Толстый интерфейсный кабель, змеей тянувшийся от панели, был уже подключен к единственному уцелевшему порту модуля.

— Ну, вскрываем? — Голос второго пилота был пропитан скепсисом, который тот даже не пытался скрыть.

Вместо ответа кончик пальца Лауры коснулся сенсорной панели.

Тишину мостика прорезал тонкий, нарастающий визг. Индикаторы на модуле вспыхнули и погасли, затем один из них замерцал ровным, холодным синим светом. С соседней консоли, отвечавшей за связь, донесся тихий, привычный щелчок — очередной сбой, который они чинили уже третий раз за цикл.

Над столом развернулось дрожащее голографическое поле. Изображение рябило, рассыпалось на пиксели, но даже в таком виде от него веяло холодом военной точности. Пронеслись рваные кадры тактических схем: красные треугольники вражеских кораблей, зеленые ромбы союзников, линии огня. Затем — короткая вспышка видео изнутри капитанского мостика. Кричащие лица, всполохи взрывов на обзорном экране, трещины, ползущие по бронестеклу.

— Флагманский класс, — выдохнул Марко, подавшись вперед. — Смотри, шифр… АА. «Авангард-Альфа».

Имя повисло в воздухе. Легенда. Корабль-призрак, пропавший полвека назад вместе с адмиралом Вулф. История, которую травят новичкам в портовых барах.

Изображение снова моргнуло. Данные о битве схлопнулись, сменившись строгой таблицей навигационных данных. Одна-единственная строка горела ярче остальных. Координаты. Сектор, известный своей дурной славой. Местоположение старой, давно выведенной из эксплуатации ретрансляционной станции.

А потом все исчезло. Голограмма свернулась в шипящую точку, и модуль погрузился в тишину. На экране диагностики остался лишь ровный, монотонный шум. Бессмысленный цифровой песок.

Координаты. Только они. Почему туда?

— Военные черные ящики… — Марко нарушил молчание, его голос стал тише. — У таких игрушек всегда есть хозяева, Лаура. И эти хозяева очень не любят терять свои вещи.

Взгляд капитана был прикован к застывшим на экране цифрам.

— Хозяева хорошо платят за потерянные вещи, Марко. Очень хорошо.

Глава 2

В тесной каюте, где каждый сантиметр пространства был выверен и функционален, царил полумрак. Единственным источником света служила настольная лампа, выхватывавшая из темноты потертый кожаный переплет и лежавший рядом плоский датапад. За иллюминатором, похожим на глаз циклопа, горела одна-единственная, пронзительно-яркая звезда.

Дневник лежал на столе, раскрытый на пожелтевшей от времени странице. Джейс Вулф провел кончиком пальца по строчкам, написанным мелким, идеально ровным почерком — почерком военного, привыкшего к точности во всем. Пятьдесят лет чернила не выцвели, как не выцвела и ложь, окутавшая имя адмирала Элен Вулф.

Честь… Пятьдесят лет позора.

Взгляд навигатора скользил по тексту, сравнивая записи с картами звездных систем, выведенными на экран датапада. Каждое созвездие, упомянутое адмиралом, каждый астероидный кластер — все это было частью шифра, карты, начертанной призраком. Рядом с консолью управления одиноко мигал зеленым светодиод системы жизнеобеспечения, отсчитывая секунды в почти абсолютной тишине, нарушаемой лишь гулом рециркуляторов.

Вот оно. Имя, которое он встречал уже дважды, но не мог вписать в строгую логику военного отчета.

Арно Крибзенг.

Имя, ставшее в этом секторе синонимом безумной удачи или столь же безумной гибели. Старатель. Отшельник. Первооткрыватель, растворившийся в собственной легенде.

Зачем он ей? Адмиралу флота, командиру «Авангарда-Альфа»… Зачем ей был нужен этот… бродяга?

Корабль едва заметно дрогнул — автопилот совершил плановую коррекцию курса. Джейс не обратил на это внимания. Его палец замер на имени. В этом имени была какая-то неправильность. Лишняя деталь в безупречно собранном механизме, которая либо ломала все, либо была ключом к его запуску.

Рука мужчины потянулась к стилусу. На экране датапада, рядом с картой аномалий, появилось два слова: Арно Крибзенг. Под ними — мигающий курсор. Поиск начат.

***

Бар «Последний шанс» был одним из тех мест, которые рождаются и умирают в тени стыковочных доков, так и не увидев настоящего света. Воздух внутри был тяжелым и спертым, пропитанным гулом десятка приглушенных разговоров и тихим звоном пустых стаканов. Неоновая вывеска над стойкой, изображавшая игральные кости, отчаянно моргала, бросая на липкие столы и потертые лица посетителей тревожные фиолетовые блики.

Джейс Вулф прошел вглубь зала, его фигура в строгом пилотном комбинезоне казалась чужеродной в этом царстве потертых курток и замасленной рабочей одежды. В дальнем углу, в самой темной кабинке, сидел его человек. Старик с лицом, похожим на старую навигационную карту, испещренную морщинами-изолиниями.

Информатор не поднял головы, когда Джейс сел напротив. Его взгляд был прикован к стакану с янтарной жидкостью. На соседнем столике двое докеров молча двигали по голографической доске светящиеся фигурки, разыгрывая партию в какую-то незамысловатую игру.

— Вы опоздали, — проскрипел старик, не меняя позы.

— У меня были дела, — голос навигатора был ровным, лишенным эмоций. Он положил на стол небольшой кредитный чип. — Старые маршруты. Пятьдесят лет назад. Интересует все, что связано с адмиралом Вулф.

Глаза старика на мгновение оторвались от стакана и впились в Джейса. В них не было ни удивления, ни жадности. Только бесконечная усталость.

— Это имя здесь не произносят. Оно приносит неудачу.

— Неудачи меня не пугают.

Информатор медленно покачал головой. Его палец обвел край стакана.

— Старые призраки любят тихие, заброшенные места. Места, где их никто не потревожит. Места, откуда сигналы уходят в никуда.

Станция. Он говорит о станции.

— Мне нужны не призраки, а факты.

— Факты? — старик криво усмехнулся. — В секторе Крибзенга нет фактов, парень. Есть только истории, которые рассказывают выжившие. И чем тише место, тем громче в нем шепчут истории. Если адмирал хотела что-то спрятать… что-то действительно важное… она бы выбрала место, о котором все давно забыли.

Он щелчком пальца пододвинул к себе кредитный чип.

— Больше мне нечего сказать. И мой тебе совет — забудь это имя. Некоторые могилы лучше не раскапывать.

***

Сноп синих искр с шипением вырвался из сопла сварочного аппарата, на мгновение ослепив и вырвав из полумрака дока ребристый борт небольшого разведывательного корабля. Жар от сопла ощущался даже через плотную ткань комбинезона. Джейс Вулф сместил аппарат на миллиметр, ведя ровный, почти каллиграфический шов по краю новой бронепластины.

На старой обшивке, прямо под свежей заплаткой, чернел уродливый шрам — след от плазменного заряда пиратского истребителя. Рана. Неглубокая, некритичная, но от этого не менее унизительная. Напоминание о том, что в этом секторе каждый шаг требует не только расчета, но и силы.

Новая заплатка на старой ране. Как и на имени Вулфов.

Сварочный аппарат в руке навигатора умолк. Тишину тут же заполнил низкий гул системы жизнеобеспечения дока. Мимо, в паре метров над палубой, беззвучно проплыл сервисный дрон, волоча за собой моток силового кабеля, — маленькая, самостоятельная жизнь в этом царстве металла и смазки.

Рука мужчины легла на гладкую, еще теплую поверхность новой пластины. Идеально ровно. Ни зазора, ни шероховатости. Работа, выполненная с одержимостью перфекциониста. Каждый болт затянут, каждый шов проверен. Корабль должен быть безупречен. Он — единственное, что у него осталось от флота. Единственный инструмент, чтобы исправить то, что было сломано полвека назад.

Джейс выпрямился, разминая затекшее плечо. Взгляд его был устремлен в открытые ворота дока, туда, где в бархатной черноте космоса горели холодные, далекие звезды. Где-то среди них ждала заброшенная станция. Ждал ответ.

Честь семьи не восстанавливают словами. Ее отвоевывают действием. Шаг за шагом. Ремонт за ремонтом.

Глава 3

Кабинет был похож на дно ледяного ущелья. Стены из темного полированного композита уходили ввысь, теряясь в тени, а единственным источником света служило гигантское панорамное окно. За ним, в молчаливом величии, висел в пустоте орбитальный штаб «Прима-Поинт», окруженный хороводом служебных шаттлов и грузовых платформ.

Джордж Вандеррер стоял спиной к залу, заложив руки за спину. Его силуэт на фоне окна был четок и неподвижен, словно вырезан из обсидиана. В идеальной глади пола отражались огни станции и далекие, равнодушные звезды.

Двери за спиной мужчины беззвучно разъехались. В кабинет вошел молодой аналитик, его шаги поглощал толстый ковролин. Он остановился на почтительном расстоянии, держа перед собой тонкий датапад, как щит.

— Сэр. Мы зафиксировали сигнал.

Вандеррер не обернулся. Его голос был спокоен, лишен интонаций, словно говорил не человек, а синтезатор.

— Докладывай.

— Инфо-модуль, — аналитик активировал датапад, и в воздухе перед Вандеррером вспыхнула голограмма. Карта сектора, подсвеченная сеткой координат. — Идентификатор соответствует объекту, утерянному пятьдесят лет назад. Сигнал был кратковременным, но мы успели триангулировать источник.

Красная точка пульсировала в самом сердце аномальной зоны. Рядом с ней всплыла сухая строка технической информации: «Ретрансляционная станция R-7. Статус: законсервирована».

Глава службы безопасности медленно повернул голову. Свет от голограммы скользнул по его лицу, не отразившись в холодных, внимательных глазах. Ни тени удивления. Ни проблеска эмоций. Только ледяная концентрация хищника, услышавшего шорох в траве.

— Отряд «Дельта», — произнес он так же ровно, словно диктовал служебную записку. — Полная боевая готовность. Цель — станция. Задача — изъять объект и ликвидировать всех неавторизованных лиц в периметре. Абсолютная тишина в эфире.

Аналитик кивнул, его пальцы уже летели по сенсорной панели, передавая приказ.

— Будет исполнено, сэр.

— Свободен.

Дверь за спиной аналитика так же беззвучно закрылась. Джордж Вандеррер остался один. Его взгляд был прикован к красной точке на карте, к этому крошечному огоньку, который посмел разгореться после пятидесяти лет тьмы.

***

Звезды потекли.

Сначала это было едва заметно — легкое дрожание на обзорном экране, словно смотришь на мир сквозь нагретый воздух. Но чем глубже «Чижик» входил в сектор, отмеченный на картах знаком гравитационной аномалии, тем сильнее искажалась реальность. Точки света вытягивались в длинные, дрожащие мазки, пространство перед кораблем изгибалось, как отражение в кривом зеркале.

Корабль тряхнуло. Резко, без предупреждения. Словно он наскочил на невидимый порог в пустоте. Одинокая крепежная стропа у боковой переборки забилась в мелкой дрожи, издав тихий, дребезжащий звук. Руки Лауры, лежавшие на штурвале, напряглись, компенсируя рывок. Ощущение было неправильным, противоестественным — сначала миг невесомости, а следом внезапная, свинцовая тяжесть, вдавившая в кресло.

Держись, пташка… Не время разваливаться.

Навигационные датчики сходили с ума. Цифры на дисплеях прыгали, менялись, противореча друг другу. Полагаться на них было самоубийством. Капитан отключила большую часть автоматики, перейдя на ручное управление. Теперь все зависело от глаз и от того чувства, которое приходит с годами полетов на грани, — чувства корабля как продолжения собственного тела.

Еще один толчок, на этот раз сбоку. «Чижик» накренился. Внутри корпуса что-то глухо ухнуло. Лаура выровняла судно, ее пальцы скользили по сенсорным панелям, внося микроскопические корректировки в работу маневровых двигателей. Штурвал в руках казался живым, он сопротивлялся, вибрировал, словно норовистое животное.

Взгляд капитана был прикован к точке впереди, где сквозь искаженную ткань пространства пробивался крошечный, почти невидимый огонек. Станция. Далекая, немая, ждущая в самом сердце этого больного, изуродованного космоса.

***

Корабль Джейса Вулфа шел по идеальной, выверенной до миллиметра траектории. Впереди, в центре обзорного экрана, мертвая точка заброшенной станции медленно обретала объем и форму, превращаясь из навигационного маркера в реальный объект — ржавый железный остов, пришпиленный к пустоте.

Почти у цели. Конец пути.

Пальцы навигатора легко пробежались по сенсорной панели, активируя сканеры ближнего радиуса. Сигнатуры жизни — ноль. Энергетические всплески — ноль. Все тихо. Слишком тихо.

Внезапный писк заставил его вскинуть голову. На краю тактического дисплея, в секторе дальнего обнаружения, замерцали три крошечные точки. Едва различимые, их сигнатуры были слабыми, смазанными, словно призраки на старой голограмме.

Сердце на мгновение замерло, а затем забилось ровным, холодным ритмом. Рука пилота потянулась к консоли, увеличивая мощность сенсорной решетки. Изображение на малом экране приблизилось, превращая нечеткие кляксы в вытянутые, хищные силуэты. Корабли без опознавательных знаков. Они не двигались, просто висели в пустоте, как стервятники, выжидающие на безопасном расстоянии.

Кто?

Мысль была острой, как укол иглы.

Здесь? В этой глуши? Совпадение?

Джейс заставил себя выдохнуть. Медленно. Спокойно. В этом сектоě полно теневых игроков. Мелкие контрабандисты, охотники за металлоломом, пираты, выжидающие одинокого торговца. Они не могли знать о его цели. Не могли ждать именно его. Это было нелогично.

Из динамика раздался ровный, механический голос бортового компьютера: «Плановая диагностика системы фильтрации кислорода через десять минут».

Он смахнул уведомление с экрана. Пустяк. Отвлекающий шум.

Взгляд мужчины вернулся к станции. Она была уже совсем близко, ее изуродованные антенны и темные провалы шлюзов манили обещанием разгадки. Корабли-призраки на краю сенсоров были лишь фоном. Паранойей, рожденной долгими годами одиночества и одержимости. Его цель была там, впереди. Единственное, что имело значение.

Глава 4

Скрежет металла о металл был оглушительным, похожим на вопль агонии. Стыковочный рукав «Чижика» с трудом вошел в приемный порт станции, его замки защелкнулись с натужным, ржавым стоном. Корабль содрогнулся, словно пришвартовался не к мертвому остову, а к живому, сопротивляющемуся чудовищу.

Лаура стояла перед внутренними шлюзовыми воротами, ее отражение тускло поблескивало в армированном стекле иллюминатора. За стеклом виднелся ответный люк станции — темный, безмолвный, покрытый слоем космической пыли. На тактическом планшете в руке женщины горели зеленым показатели внешних сканеров: атмосферное давление — ноль, движение — ноль, источники энергии — только остаточное излучение от давно остывшего реактора.

Мертва. Абсолютно мертва.

И все же что-то заставляло ее медлить. Какое-то почти животное чутье, отточенное годами выживания в подобных местах. Пальцы левой руки легко коснулись кобуры с бластером на бедре, проверив, на месте ли он.

Короткое нажатие на панель управления. Шипение выравниваемого давления. С глухим щелчком замки на ее стороне шлюза открылись. Лаура шагнула в узкий тамбур. Здесь, в переходнике, воздух был еще родной, пахнущий озоном от рециркуляторов «Чижика».

Еще одно нажатие. Внешний люк со скрипом пополз в сторону, открывая вид на внутренности станции.

В лицо ударило холодом и тишиной. Абсолютной, ватной тишиной, какая бывает только в заброшенных гробницах. Аварийные световые полосы на полу и потолке отбрасывали длинные, уродливые тени, окрашивая все в болезненный багровый цвет. В дальнем конце коридора одна из ламп билась в конвульсиях, срываясь с ровного света на судорожное моргание.

Нога в тяжелом ботинке ступила на решетчатый пол коридора. Ни звука. Гравитация была слабой, почти лунной. Лаура двинулась вперед, медленно, ее взгляд профессионально сканировал пространство — от пола к потолку, от угла к углу.

На стене слева — глубокая, оплавленная борозда, оставленная плазменным резаком. На полу — вмятина, словно от падения чего-то очень тяжелого. А у самой стены, в тени, лежал небольшой, почерневший цилиндр. Выгоревший энергоблок от военного карабина.

Здесь был бой. Жестокий. И, судя по всему, очень давно.

***

Магнитные захваты на подошвах ботинок Джейса Вулфа с тихим щелчком прилипли к металлической обшивке станции. Он двигался вдоль внешнего корпуса, обходя основной шлюзовой узел, его движения были медленными и выверенными, как у хирурга во время операции. Слева — бездонная, усыпанная звездами пропасть. Справа — холодная, испещренная микрометеоритами стена станции.

В памяти всплывали строки из дневника бабушки: «…обходной путь всегда надежнее парадного входа. Технический шлюз сектора Гамма. Код доступа — дата моего первого назначения…»

Первое назначение. Капитан патрульного катера «Стрела».

Пальцы в плотных перчатках набрали на наручном комлинке шестизначное число. Данные тут же спроецировались на сетчатку визора. Впереди, в тени огромной спутниковой тарелки, обнаружилась едва заметная панель, утопленная в корпус. Джейс приложил к ней ладонь.

Секундная пауза. Затем панель беззвучно скользнула в сторону, открывая небольшой, темный проем.

Вход.

Внутри царил мрак. Навигатор активировал на шлеме фонарь, и узкий, яркий луч вырвал из темноты небольшой технический коридор. Воздуха не было, но датчики показывали герметичность следующего за ним люка. Стены покрывал толстый слой инея, который искрился в свете фонаря, словно алмазная пыль. На одной из труб замерзла капля какой-то технической жидкости, превратившись в уродливую янтарную сосульку.

Джейс шагнул внутрь. За спиной так же бесшумно закрылась внешняя панель, отрезая его от космоса. Он остался один в ледяной, безмолвной утробе мертвого гиганта. Процедура выравнивания давления прошла почти мгновенно, сопровождаясь тихим шипением.

Внутренний люк открылся с натужным скрежетом.

За ним начиналась станция. И первое, что увидел пилот, — это неровный, мигающий свет аварийных ламп в дальнем конце коридора и чьи-то свежие следы на запыленном полу.

Не один.

Мысль ударила, как разряд статического электричества.

***

В полукилометре от станции, в тени гигантского, мертвого астероида, три каплевидных силуэта отделились от корпуса более крупного корабля-невидимки. Без вспышек двигателей, на одних маневровых, штурмовые шаттлы скользнули в сторону ржавого остова. Их корпуса, покрытые матово-черной, поглощающей свет краской, были почти невидимы на фоне пустоты.

Внутри одного из шаттлов горел только тусклый красный свет тактических дисплеев. Шесть фигур в экзоскелетах сидели в идеальном молчании, их шлемы с темными визорами были повернуты к центральному голо-столу. На столе вращалась трехмерная модель станции, испещренная маркерами целей и точками входа.

Голос командира отряда в общем комм-канале был лишен эмоций, плоский, как техническая инструкция.

— Цель-Альфа подтвердила стыковку у главного шлюза. Цель-Бета — вход через технический порт Гамма-7. Начинаем формирование периметра. Отряд «Гамма» — блокирует техпорт. «Дельта» — основной шлюз. «Омега» — в резерве.

Никто не ответил. Подтверждением служили короткие зеленые вспышки на шлемах бойцов.

Шаттлы замерли в нескольких десятках метров от станции. Задние люки беззвучно разъехались. Один за другим, бойцы вышли в пустоту, их движения были экономичными, лишенными малейшей суеты. Магнитные ботинки с тихим щелчком приковали их к обшивке.

Один из оперативников отряда «Дельта» установил на корпус станции небольшое устройство. Оно мигнуло один раз и затихло, разворачивая локальное поле помех, способное заглушить любой несанкционированный сигнал.

Где-то далеко, на границе видимости, крошечной искрой блеснул огонек — сигнальный маяк на корпусе «Чижика». Бойцы не обратили на него внимания. Их мир сузился до тактических маркеров на визорах и молчаливых жестов командира.

Командир поднял руку, сжатую в кулак. Пауза. Затем кулак разжался, два пальца указали вперед.

Сигнал «Начать».

Группы беззвучно разделились, скользя по ржавой обшивке к своим целям. Сеть захлопывалась.

Глава 5

Длинный коридор заканчивался развилкой. Налево уходил технический туннель, прямо — массивные, заклинившие в полуоткрытом положении гермоворота, ведущие в центральный узел станции. Лаура замерла у самого угла, прижавшись спиной к холодной металлической стене. Ее дыхание было ровным, почти беззвучным. Единственным звуком был далекий, протяжный стон — умирающая станция жаловалась на вечность.

Она прислушалась. Секунда. Две. Тишина.

Шаг из-за угла.

И сердце пропустило удар.

В нескольких метрах, спиной к ней, стоял человек. Фигура в строгом пилотном комбинезоне, без шлема. Мужчина изучал настенную панель, склонив голову.

Не один.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Бластер оказался в руке, его рифленая рукоять привычно легла в ладонь.

В тот же миг фигура развернулась. Движение было нечеловечески быстрым, отточенным, словно у боевого автоматона. В руке незнакомца уже был тяжелый импульсный пистолет, его ствол смотрел точно в центр ее груди.

Они замерли. Два хищника, неожиданно столкнувшиеся на одной тропе. Расстояние — десять метров. Слишком близко для маневра, слишком далеко для рукопашной. Идеальная дистанция для выстрела.

Багровая аварийная лампа на потолке мигнула, бросив на лицо мужчины резкие тени. Правильные, почти аристократические черты. Коротко стриженные темные волосы. И глаза. Спокойные, сфокусированные, без тени страха или удивления. Только холодная оценка.

Где-то в стене за спиной Лауры коротко и зло заискрил оголенный силовой кабель.

— Не советую, — голос мужчины был низким и ровным, как гул корабельного реактора. Он не повышал его, но каждое слово било, как молот по наковальне.

Усмешка тронула губы капитана «Чижика», но не коснулась глаз.

— Я как раз думала сказать то же самое. Потерялся, пилот? Туристов здесь не ждут.

Взгляд незнакомца скользнул по ее потертой куртке, по оружию в руке, и снова остановился на лице.

— Я не турист. А вот мародеры, бывает, залетают в такие места. Обычно это плохо для них заканчивается.

Угрожает. Уверен в себе. Слишком уверен.

— Похоже, сегодня у кого-то точно будет плохой день, — произнесла Лаура, чуть смещая вес тела. — Вопрос только, у кого.

***

Напряжение в коридоре сгустилось до физически ощутимого состояния, оно вибрировало в воздухе, как струна. Никто не двигался. Только мигающая лампа на потолке продолжала свой судорожный танец, бросая на стены дерганые тени.

— У тебя модуль, — произнес Джейс. Это был не вопрос, а утверждение. — С «Авангарда-Альфа».

Глаза Лауры на мгновение сузились.

— У тебя хорошая осведомленность для простого пилота.

— А у тебя — плохая привычка совать нос в чужие дела, — парировал мужчина, не опуская оружия. — Этот модуль принадлежит моей семье.

Семье? Бред какой-то. Наследник адмирала? Серьезно?

— Забавную историю ты придумал, — усмешка капитана стала шире, ядовитее. — Я нашла кусок металлолома. По законам сектора, он мой. Хочешь поспорить с законами?

Он сделал едва заметный, почти нечитаемый шаг в сторону, ближе к укрытию за углом.

— Речь не о законах сектора. А о чести.

— Честь? — Лаура коротко, отрывисто рассмеялась. Звук получился сухим, как треск ломающейся ветки. — Парень, ты не в тот бар зашел. Здесь за честь не наливают. Здесь ее меняют на кредиты.

В этот момент ее тактический планшет, закрепленный на предплечье, издал короткий, требовательный писк. Уведомление. Не отвлекаясь от цели, она скосила взгляд на экран. Строка текста горела зеленым: «Внешний сканер. Зафиксировано движение. Три… нет, четыре объекта у корпуса».

Ловушка.

В тот же миг пискнул и наручный комлинк пилота. Он тоже бросил на него быстрый взгляд. Выражение его лица не изменилось, но в глубине глаз что-то неуловимо сместилось.

— У нас компания, — констатировал он так же ровно, будто сообщал время.

— Я заметила, — огрызнулась Лаура, ее мозг уже лихорадочно просчитывал варианты. — И что-то мне подсказывает, что это не твои друзья-аристократы.

Мужчина медленно, демонстративно опустил ствол пистолета на пару сантиметров. Не убрал, но изменил вектор угрозы.

— У них нет опознавательных знаков. Они движутся как военные. И они здесь не для того, чтобы вести светские беседы.

Он посмотрел на массивные гермоворота за своей спиной, на которых горела надпись: «Центральный архив».

— Они здесь за этим. Как и мы.

***

Грохот.

Глухой, утробный, он пришел не снаружи, а изнутри станции. Словно железному гиганту одним ударом сломали хребет. Пол под ногами содрогнулся. С потолка посыпалась пыль и мелкие крошки ржавчины. Мигающая аварийная лампа взорвалась снопом искр и погасла, погрузив развилку в полумрак, разрываемый лишь тусклым светом из глубины коридора.

А следом пришел звук, от которого застыла кровь в жилах. Высокочастотный, нарастающий визг работающего плазменного резака. Они прожигали гермоворота. Сразу с двух сторон — со стороны главного шлюза и со стороны технического туннеля.

Западня. Идеальная.

— Черт! — вырвалось у Лауры.

Она метнулась за угол, прижавшись к стене. Пилот, отреагировав с той же молниеносной скоростью, отступил к полуоткрытым воротам архива. Напряженное противостояние двух хищников сменилось общей угрозой. Теперь враг был один. И он был снаружи.

Из-за угла показались первые лучи — ослепительно-белые, режущие тьму. Это были тактические фонари на стволах штурмовых винтовок.

Лаура не раздумывая открыла огонь. Не на поражение — на подавление. Два коротких, точных выстрела из бластера ударили в стену рядом с проходом, выбив фонтан бетонной крошки и заставив нападавших на мгновение отступить.

— Сюда! — крикнул Джейс от ворот архива.

Не дожидаясь ответа, он навалился плечом на массивную створку. Металл поддался с протяжным, мучительным стоном, открывая щель, достаточную, чтобы протиснуться.

Еще один выстрел. Ответный огонь ударил в стену над головой Лауры, засыпав ее осколками. Она бросилась к архиву, проскальзывая в щель за мгновение до того, как новый залп прошил воздух там, где она только что была.

За спиной раздался оглушительный треск. Это нападавшие наконец прорвали одну из дверей.

Джейс из последних сил толкал створку. Лаура присоединилась к нему. Вместе, упираясь ногами в пол, они медленно, сантиметр за сантиметром, сдвигали многотонную махину.

Зазор сужался. В проеме мелькнула фигура в черном экзоскелете. Лаура выстрелила не целясь. Фигура отшатнулась.

Скрежет. Глухой удар.

Ворота закрылись.

***

Удар.

Тяжелый, глухой, он сотряс массивную створку, отдавшись вибрацией в спинах Лауры и Джейса. Они так и замерли, прижавшись к холодному металлу, тяжело дыша. Снаружи воцарилась тишина, но это была тишина хищника, затаившегося перед прыжком.

За их спинами раскинулся архив. Огромное, гулкое помещение, тонущее во тьме. Лишь ряды серверных стоек, уходящие вглубь, слабо мерцали мириадами крошечных светодиодов — синих, зеленых, янтарных. Словно спящий город в миниатюре. Воздух был неподвижным, застоявшимся, с едва уловимым привкусом остывшего металла и пластика.

Лаура медленно выпрямилась, не опуская бластера. Ее взгляд обежал помещение. Посреди зала возвышался центральный терминал, его экран был темен. В дальнем углу застыл, покрытый слоем серой пыли, маленький сервисный дрон, похожий на брошенную игрушку.

— Ну что ж, — голос капитана прозвучал хрипло, эхом отразившись от стен. — Поздравляю, пилот. Мы внутри.

Джейс тоже отошел от ворот. Он не ответил, его внимание было приковано к противнику снаружи.

— Они не уйдут. Будут резать дверь. У нас не так много времени.

Умник. Я и без тебя это знаю.

— Эти ребята явно пришли не за автографом твоего прославленного предка, — Лаура сделала шаг к центральному терминалу. Ее ботинки гулко стучали по металлическому полу. — Они охотятся за тем же, за чем и ты. За тем, что военные называют «завещанием Крибзенга».

Она обернулась. В полумраке, освещенный лишь россыпью диодов, силуэт мужчины казался напряженным и опасным.

— Так что там такого в этом твоем наследстве, Вулф? Что-то, за что «Прима-Поинт» готова сжечь целую станцию вместе со всеми, кто на ней оказался?

Глава 6

Снаружи, за гермоворотами, запела плазма.

Звук был тонким, пронзительным, похожим на визг умирающего животного. Он медленно, но неумолимо вгрызался в металл, и вибрация от него проходила сквозь пол, отдаваясь в подошвах ботинок.

— Центральный терминал, — Джейс указал на массивную консоль в центре зала. — Доступ к основному ядру данных должен быть там.

Лаура уже была у терминала. Она смахнула с его поверхности слой пыли, ее пальцы забегали по сенсорной панели. Экран оставался мертвым.

— Нет питания.

— Должен быть резервный контур, — взгляд навигатора метнулся к стене, где виднелся щиток аварийного распределения.

Пока он шел к щитку, Лаура уже возилась с собственным наручным комлинком. Тонкий интерфейсный кабель отделился от браслета. Она нашла на боковой панели терминала технический порт и подключилась напрямую.

Визг резака за дверью стал громче, настойчивее.

Быстрее. Нужно быстрее.

Щиток поддался с сухим треском. Джейс переключил несколько тумблеров. В глубине архива что-то глухо щелкнуло, и несколько рядов серверных стоек погрузились во тьму, перераспределяя энергию.

Над терминалом вспыхнула голографическая клавиатура. Пальцы Лауры заплясали над ней, оставляя в воздухе светящиеся росчерки. На темном экране побежали строки кода. Защитные протоколы, старые, как сама станция, но многослойные, как годовые кольца древнего дерева.

— Нужна авторизация, — бросила она через плечо. — Военный код доступа. Пятидесятилетней давности.

— Дата первого назначения адмирала Вулф, — без паузы ответил Джейс, подходя ближе. — 12-08-34.

Лаура ввела цифры. На секунду все замерло. Затем защитный экран свернулся, открывая доступ к корневым директориям. Победа. Маленькая, временная.

— Запускаю копирование, — ее голос был сосредоточенным, деловым. — Все, что помечено грифом «Крибзенг» и «Вулф».

На экране появилась полоса загрузки. Она ползла мучительно, невыносимо медленно. Десять процентов. Пятнадцать. Визг плазмы за дверью достиг крещендо. По контуру гермоворот пробежала ослепительно-яркая оранжевая линия.

Не успеем. Точно не успеем.

Двадцать процентов. Двадцать один.

— Хватит! — крикнул Джейс. — Уходим!

Лаура выдернула кабель за мгновение до того, как металл ворот в одной точке проплавился насквозь, и в архив ударил сноп шипящих искр. Она бросилась к единственной двери в противоположной стене зала, на которой тускло светилась надпись: «Технический выход на нижние уровни».

***

За дверью технического выхода их встретила отвесная лестница, уходящая в темноту. Сверху донесся оглушительный грохот — гермоворота архива рухнули внутрь.

Не оглядываясь, Лаура шагнула на первую перекладину. Металл под руками был ледяным, покрытым скользкой пленкой конденсата. Она начала спускаться, быстро, но без суеты, ее движения были отточены сотнями подобных импровизаций. Джейс последовал за ней, прикрывая отход.

Свет тактических фонарей преследователей ударил им в спины. Первый выстрел чиркнул по стене рядом с головой Лауры, выбив сноп искр. Она ускорила спуск, почти скользя по перекладинам.

Внизу их ждал узкий, заваленный каким-то хламом технический коридор. Джейс спрыгнул с последней ступеньки и тут же развернулся, открывая огонь вверх по шахте. Его импульсный пистолет бил короткими, злыми очередями, заставляя нападавших на мгновение укрыться.

— Сюда!

Лаура уже была в десяти метрах впереди. Она нашла на стене панель аварийного сброса. Удар кулаком. Панель отлетела, открывая красный рычаг.

Только бы сработало…

Она потянула его на себя.

Сверху раздался скрежет. Тяжелая противопожарная заслонка, ржавая и заедающая, с мучительным стоном поползла вниз, перекрывая лестничную шахту. Снаряд из винтовки ударил в нее, оставив лишь небольшую вмятину. Еще один. Заслонка держала.

Грохот ударов по металлу стих, сменившись приглушенными криками. Они выиграли несколько минут. Не больше.

— Нам нужно к шлюзу, — голос Джейса был ровным, несмотря на бешеный ритм сердца, гулко стучавшего в ушах Лауры. — К твоему кораблю.

— И как ты себе это представляешь? — огрызнулась капитан, пробираясь через завалы. — Они повсюду. Перекрыли все выходы.

Она остановилась у развилки. Два одинаковых, тускло освещенных коридора уходили в разные стороны. Из вентиляционной решетки под потолком медленно, словно нехотя, капала вода. Кап. Кап. Кап. Звук отдавался в мертвой тишине с оглушительной четкостью.

— Есть один путь, — сказал пилот, сверяясь со своим комлинком. — Старые сервисные туннели. Их нет на официальных схемах. Бабушка… она знала эту станцию.

Взгляд его был прикован к экрану, но обращался он к ней. И в этом взгляде, на долю секунды, промелькнуло нечто новое. Не просто холодный расчет. Просьба.

***

Воздух на мостике «Чижика» был тем же самым, что и час назад, но ощущался он иначе. Теперь это был воздух безопасности. Воздух спасенной жизни. Корабль содрогнулся, отрываясь от стыковочного порта станции, и за иллюминатором вместо ржавого металла разверзлась спасительная, бездонная чернота.

Лаура сидела в кресле пилота, ее пальцы, казалось, вросли в штурвал. Она вела корабль прочь от мертвого остова, выжимая из двигателей все, на что они были способны. Рядом, в кресле второго пилота, сидел Джейс. Молча. Его присутствие было странным, неуместным. Чужеродный элемент в ее идеально отлаженном мире.

— Марко, — голос капитана в комлинке был тверд, как сталь. — Уводим «Чижика». Полная мощность на маршевые. И держись подальше от стандартных маршрутов.

— Принято, кэп, — ответил динамик. — Рад, что ты цела.

Связь прервалась.

Они летели в тишине. Только ровный гул реактора и далекий, едва слышный треск помех в динамике дальней связи. Лаура бросила быстрый, косой взгляд на своего незваного пассажира. Он смотрел прямо перед собой, на убегающие звезды. Лицо его было непроницаемо.

И что теперь с тобой делать?

Она вывела на боковой дисплей данные, скачанные с терминала. Двадцать один процент. Жалкие крохи. Но даже в этих фрагментах мелькали слова, от которых по спине пробегал холодок: «Протокол „Саженец“», «Вулф», «Крибзенг», «Экстренная консервация».

— Этого мало, — произнес Джейс, не поворачивая головы. Его взгляд был прикован к тому же экрану. — Это только верхушка. Ключ, но не замок.

— Мне и этого ключа хватит, чтобы понять — я вляпалась в историю, которая мне не по карману, — отрезала Лаура. Она отключила экран. — Так что давай начистоту, Вулф. Что это за игра? И почему твоя бабуля-адмирал якшалась с каким-то безумным старателем?

Он наконец повернулся к ней. Взгляд его был тяжелым, изучающим. Словно он решал, стоит ли доверять этому прожженному цинику, этой контрабандистке, саму суть своей жизни.

Глава 7

Джейс молчал. Долго. Достаточно долго, чтобы тишина на мостике из напряженной превратилась в звенящую. За иллюминатором медленно проплывал гигантский, иссиня-черный астероид, его поверхность была похожа на застывшую рябь на воде. «Чижик» шел ровно, убаюкивающе, словно ничего не произошло.

— Ее подставили, — наконец произнес он. Голос был глухим, лишенным той стальной уверенности, что звучала в нем на станции. — Адмирала Элен Вулф. Героя войны. Обвинили в государственной измене, в потере флагмана. Наше имя втоптали в грязь. Пятьдесят лет…

Он говорил не Лауре. Он говорил пустоте перед собой, звездам, призракам прошлого.

— «Прима-Поинт» сделала все, чтобы правда никогда не всплыла. Они боялись того, что было на борту «Авангарда-Альфа». Того, что они называли «Саженцем».

Саженец…

— Бабушка поняла, что ее загоняют в ловушку. Единственный, кому она могла доверять в этом секторе, был Арно Крибзенг. Он знал эти аномалии, эти заброшенные системы лучше, чем корпоративные картографы. Он помог ей спрятать корабль. Спрятать так, чтобы его никто и никогда не нашел.

На приборной панели мигнул индикатор уровня топлива, напомнив о прозаической, жестокой реальности. Кредиты, долги, вечная гонка на выживание.

— И что же это за «Саженец» такой? Оружие? — спросила Лаура, ее голос был намеренно лишен сочувствия.

Взгляд пилота наконец сфокусировался на ней.

— Нечто противоположное. Технология, способная превратить мертвый камень в цветущий мир. Технология, которая сделала бы монополию «Прима-Поинт» на системы жизнеобеспечения бесполезной. Они не могли позволить ей увидеть свет.

Он подался вперед, и в его глазах вспыхнул огонь, который Лаура видела раньше. Огонь одержимости.

— Завещание Крибзенга — это не просто координаты. Это доказательства. Это правда, которую моя семья ждала полвека.

***

Лаура слушала его, и пока он говорил, в ее голове вместо образов цветущих миров и восстановленной чести стучал холодный, четкий ритм калькулятора. Технология, способная обрушить «Прима-Поинт». Доказательства, за которые любая конкурирующая корпорация заплатила бы состояниями. Координаты корабля, набитого бесценным оборудованием.

Это не честь. Это джекпот.

Она откинулась в кресле, ее пальцы барабанили по подлокотнику.

— Красивая история, Вулф. Трогательная. Про честь, семью, справедливость. Только я в сказки не верю.

Взгляд капитана был холоден, как космос за иллюминатором.