Бесплатный фрагмент - Запутанная игра

Глава 1

Июль 1984г.

Эмили Круз — женщина с железной волей. Она управляла издательством «Men&Women» в Лондоне, которое считалось крупной компанией с сетью филиалов по всей Англии, куда стремился устроиться каждый уважающий себя журналист.

Для эффективности Эмили самостоятельно и очень тщательно отбирала своих сотрудников, несмотря на высокую нагрузку. Каждый новичок проходил множество испытаний и собеседований, а она наблюдала за кандидатами несколько недель, прежде чем принимать решение — оставить или уволить. Хотя в компании работало около двухсот человек, все совершенно точно прошли строгий отбор.

Эмили чуть ниже среднего роста, с крепким телосложением и квадратной фигурой. Её аккуратно уложенные короткие волосы подчеркивали круглое лицо с мелкими чертами. Несмотря на свою личную непривлекательность и значительные финансовые возможности, (включая личного стилиста), она сохраняла свою должность непоколебимой много лет.

Её методы управления не менее железные, чем характер. Одной из главных задач, которую она ставила перед собой — удержание высокого профессионального уровня и безупречной репутации издательства. Она знала, что для достижения высоких целей необходимы не только таланты сотрудников, но и их преданность делу. По этой причине она часто обсуждала с каждым из своих подчинённых не только рабочие вопросы, но и их жизненные планы на будущее. Эмили стремилась понять, какие факторы мотивируют сотрудников и как можно поддержать профессиональный рост внутри компании.

В офисе всегда царила атмосфера строгой дисциплины и порядка, что порой пугало новичков. Однако те, кто оставался, быстро понимали, жёсткость компенсируется щедростью в отношении успешных проектов. Любому, кто предлагал креативные идеи, находилось место на редакторском столе. Эмили щедро вознаграждала за достижение высоких результатов. Такое поощрение помогало создать команду увлечённых людей, готовых превратиться в лучшие версии себя.

Несмотря на такие необычные методы управления, большинство сотрудников с огромным уважением относилось к Эмили, а решительность и способность принимать быстрые, но обдуманные решения вызывали восхищение.

Её кабинет украшен множеством наград и благодарственных писем от авторов, с которыми сотрудничало издательство. За долгие годы напряженного труда имя Эмили Круз стало неразрывно связано с успехом «Men&Women», и многие знали, что без её руководства компания вряд ли достигла бы таких вершин. Она стала для команды не только начальником, но и настоящим примером для подражания, вселяя веру в то, что возможно завоевать мир, если только ты достаточно упорен и целеустремлён!

Меня зовут Абигейл Хант, и я работаю главным редактором в «Men&Women», а по совместительству личной помощницей Эмили Круз. Мне удалось устроиться в компанию два года назад, после того как Эмили заметила одну из моих колонок в местной газете. В тот момент, только что, окончив университет, мне необходимо было как-то выживать и приходилось писать статьи за гроши.

Однажды вечером мне позвонили из редакции «Men&Women» и пригласили на собеседование. Можете представить, как я себя чувствовала? Словно найти волшебную лампу! Казалось, нереализованные мечты могут стать реальностью. Преодолев множество трудностей в течение двух недель, наконец-то меня зачислили в штат на должность журналиста.

Через полгода напряженной и продуктивной работы моя карьера стремительно пошла в гору. Я добилась успеха, заслужив это кропотливым трудом и усилиями. Эмили Круз требует от каждого сотрудника максимум, и мы действительно работаем без усталости, с полной самоотдачей, благодаря чему и стали крупнейшим издательством в Лондоне.

Мне недавно исполнилось тридцать. К счастью до сих пор у меня сохранилась стройная фигура, длинные ноги, читая кожа, длинные тёмные волосы, которые почти доходят до поясницы, глаза голубого оттенка и слегка пухловатые губы.

Поддерживать физическую форму удаётся, занимаясь плаванием. Занятия для меня не просто спорт, а возможность расслабиться и отдохнуть душой. Вода обволакивает и дарит такое чувство невесомости, что каждый раз, погружаясь в бассейн, я оставляю за его пределами повседневные заботы и тревоги. Время, для осознания и перезагрузки.

Кроме того, я стараюсь вести активный образ жизни. Прогулки на свежем воздухе и небольшие пробежки по утрам стали неотъемлемой частью дня. Мне всегда доставляет удовольствие наблюдать, как город просыпается, как первые лучи солнца освещают улицы, наполняя их теплом и светом. Эти утренние моменты дарят вдохновение и заряжают энергией на весь день, помогая оставаться в гармонии с собой и окружающим миром.

Что же касается питания, то я нашла золотую середину. Важно не только то, что ты ешь, но и то, сколько удовольствия приносит тебе каждый приём пищи. Для меня важно в первую очередь разнообразие: свежие овощи, сезонные фрукты, рыба и нежное мясо. Я убеждена, тело — это храм, и заботиться о нём нужно с любовью и вниманием. Важно слышать его сигналы и прислушиваться к своим желаниям, находя баланс между нужным и желаемым.

На работе я занимаю не самую высшую, но всё же руководящую должность. Подчиненные уважают меня, и я стремлюсь к тому, чтобы каждый чувствовал себя частью нашей большой команды. Приходиться частенько засиживаться допоздна, работая над новыми проектами. Однако, мои личные амбиции и стремление к карьерному росту не оставляют времени на личную жизнь, но я не против — данный этап жизни меня абсолютно устраивает.

Иногда я думаю о том, что же меня ждёт дальше? Вокруг большинство моих друзей и знакомых заводят семьи, рожают детей, и я замечаю, как изменяются их жизненные приоритеты. Впрочем, подобные мысли быстро исчезают — я верю, что всё идёт своим чередом, и уверенна, однажды и мне посчастливиться найти своё счастье, даже если оно не вписывается в общепринятые стандарты.

Однажды, возможно, придёт время, когда мне захочется что-то изменить, например, перенести фокус внимания на более личные аспекты жизни. Пока же наслаждаюсь свободой выбора, путешествую по миру, открываю новые горизонты и терпеливо выстраиваю своё будущее, следуя внутреннему голосу. Жизнь полна сюрпризов, и я готова к тем, что принесёт мне завтрашний день.

На днях я стала владелицей загородного дома у озера Серпентайн и приобрела новый «Мустанг». Несмотря на существенные траты, мне удалось накопить приличную сумму и отложить её в банк. По сути, что ещё нужно для счастья? Я была на вершине блаженства и не планировала оттуда спускаться. Однако жизнь, порой преподносит неожиданные сюрпризы.

Одним летним вечером в июне всё пошло не так, как было задумано. В тот день я задержалась на работе до поздней ночи. Часы показывали почти одиннадцать вечера.

Со мной было два коллеги: секретарша Бетти Стюарт и графический дизайнер Рон Фарадей. Остальные сотрудники давно разошлись по домам. Нам же троим, нужно было завершить выпуск журнала, иначе утром он просто не будет готов к печати, а за такое мгновенно лишают должностей. Эмили Круз — строгая начальница, с которой не шутят.

В момент, когда Рон демонстрировал мне варианты обложки, в кабинете раздался телефонный звонок. Ничего необычного в издательство постоянно звонят. Хотя на секунду у меня появилось плохое предчувствие. Знаете, когда интуиция шепчет одно, но ты тут же отмахиваешься, не давая этому чувству развиться.

Бет услышав сигнал, поспешила ответить.

Несколько слов о Бет. Привлекательная девушка, высокая блондинка с притягательными зелёными глазами и третьим размером груди. Ей всего двадцать три. Тот возраст, когда ещё молодость сопровождается яркой целеустремленностью. Пока в её глазах горит искра, а стремление выполнять всё на высшем уровне порой оказывается чрезмерным.

Мы работаем вместе с тех пор, как меня назначили главным редактором. Без Бет я бы не смогла справиться с масштабным объемом задач, которые наваливаются каждый день. Её доброта и амбициозность вызывают во мне лишь симпатию и уважение.

Бет тайно влюблена в Рона. Он же в свою очередь не обращает на неё, абсолютно никакого внимания. Не сказать, что он Рон совсем игнорирует Бет, просто воспринимает как друга. Такое продолжительное увлечение Роном тянется у Бет уже несколько лет. Каждый миг, когда он проявляет к ней интерес, она считает это чем-то невероятным. Однако, несмотря на это, Бет не позволяет чувствам мешать работе. Она сосредотачивается на своих карьерных целях, стремясь к профессиональному росту и развитию. Её целеустремлённость и упорство оказываются заразительными: коллеги часто ловят себя на том, что стараются соответствовать её уровню, вдохновленные реальным примером, как из многодетной семьи с низким уровнем достатка, можно пробиться к высотам. Бет равно ценит идеи других и всегда готова помочь, если необходимо, даже если занята другими делами. Такая отзывчивость когда-нибудь её погубит. Порой люди пользуются этими качествами в своих меркантильных целях.

Иногда во время обеденных перерывов Бет делится со мной сокровенными мыслями и мечтами. Она рассказывает о книгах, которые планирует написать, и о путешествиях, которые она хотела бы совершить после достижения поставленных профессиональных целей. Её мечты полны оптимизма и ожидания, и каждая история наполняет окружающих светлой надеждой. Несмотря на её стремление к большим достижениям, в рассказах видна сентиментальная сторона, которая не может не вызывать трепет.

Рон, хотя и кажется невнимательным к её чувствам, часто восхищается работой Бет при коллегах. Его одобрение и похвала придают Бет особое вдохновение, которое она использует для достижения новых целей. Пусть Рон видит в ней лишь друга, связь между ними односторонняя, и всё же это является частью жизни Бет и служит стимулом для дальнейшего развития. Так проходит время, и пока одни чувства остаются невзаимными, другие продолжают расти, обогащая внутренний мир Бет. Она осознаёт, истинное счастье и самореализация зависят не только от отношений, но и от внутренней уверенности и силы.

Телефон звонил непрерывно, пока Бет не сняла трубку. Её лицо сразу стало серьёзным и настороженным. Мы с Роном оторвались от набросков, лежащих на столе, и начали внимательно вслушиваться, стараясь уловить смысл разговора. Бет отрицательно качала головой и коротко, сухо отвечала.

Повесив трубку, она повернулась к нам и спокойно посмотрела на Рона:

— Только что сообщили — Эмили Круз серьёзно больна. У неё воспаление лёгких. Двусторонняя пневмония!

— Правда? — удивлённо переспросил Рон. — Серьёзно или ты шутишь, Бет?

— Дворецкий Эмили звонил, — ответила она с лёгкой усмешкой. — Её отвезли в больницу несколько часов назад, но Эмили отказалась от госпитализации и сейчас находится на домашнем лечении под наблюдением личного врача.

— Значит, в мире всё-таки есть справедливость! — воскликнул Рон, подпрыгивая на месте от радости и хлопая в ладоши.

— Успокойся, Рон! — резко остановила я его.

— Ты понимаешь, сколько работы на нас теперь свалится? В два раза больше! Поручения она для нас оставила?

— А как же! Прежде всего, требует, чтобы ты, Абигейл, сегодня же её навестила! Просила передать, как только ты освободишься, незамедлительно явиться. Время суток не имеет значение. Эмили хочет, чтобы ты взяла материалы завтрашнего выпуска и показала для согласования.

Рон фыркнул, всё ещё не скрывая своего веселья, но мои мысли были заняты другим. Я посмотрела на стопку черновиков и документов, лежащих на краю стола, и пыталась представить, как оправдаться перед Эмили, что многие дела до конца ещё не доделаны, поэтому нам и пришлось, сегодня засидеться.

Я резко встала с места и направилась к окну, стараясь оттянуть неприятный момент.

— Чем теперь ты собираешься заняться, Рон? — сухо спросила я, повернувшись к нему.

Он всё ещё улыбался, прищурив глаза.

— Ну, для меня отсутствие Эмили, шанс показать свои таланты. Я и не против поработать сверхурочно сегодня ночью ради выплеска вдохновения, — сказал он, явно скрывая под весёлой маской раздражение от перспективы ночной работы.

Бет, обратив внимание на наше напряжённое общение, подошла к столу, собирая необходимые для меня бумаги.

— Давайте успокоимся и распределим обязанности рационально, — предложила она. — Я продолжу работу по корректировке, Абигейл отвезет материалы, а Рон займется подготовкой иллюстраций. Время не резиновое, но мы должны справиться.

— Будет любопытно увидеть, где обитает «Её Величество»! Найди мне её адрес, — с раздражением попросила я Бет.

— Думаю, ты быстро на него наткнешься. Особняк Эмили Круз находится в престижном районе. Самый роскошный дом под номером 63.

Бет с явным раздражением начала быстро перемещаться по кабинету и собирать необходимые папки и эскизы.

— Абигейл, готовься к тому, что тебя назначат временным начальником этого «балагана», — шутливо добавил Рон, приглаживая волосы.

— Посмотрим. Шансы неплохие. Правда придётся сразу же перевезти вещи из квартиры в офис. О нормальном графике и возвращении домой по вечерам можно забыть. Давайте, ребята, поторопимся. Признаюсь, у меня нет никакого желания тащиться к Эмили глубокой ночью!

***

Особняк представлял собой внушительное здание, обрамлённое множеством кустов и цветов разных видов, с завораживающим видом на Темзу. С первого взгляда становилось ясно, в доме насчитывалось более десятка комнат, и это только те, которые удавалось заметить беглым осмотром.

Место выглядело престижно. Уверена, многие из тех, кто переступал порог дома Эмили, украдкой завидовали хозяйке, сохраняя лицемерную дружелюбную улыбку.

Справа от дома располагался вместительный гараж, рассчитанный на четыре автомобиля, а слева — крытый бассейн с прозрачными стенами и крышей. Помпезность внутреннего убранства напоминала королевские залы.

Остановившись перед домом и выбравшись из автомобиля, я энергично поднялась по ступеням к входной двери. Не успела прикоснуться к звонку, как дверь мгновенно распахнулась.

На пороге появился, предположительно, дворецкий. Внушительный пожилой мужчина с седыми волосами, облачённый в строгий костюм. Его веки были так сильно опущены, что глаз практически не было видно, создавая впечатление, будто они закрыты. Старик напоминал собаку породы шарпей.

— Добрый вечер, мисс Хант. — Он учтиво поклонился. — Пожалуйста, проходите, вас ожидают, — сухо проговорил старик и жестом пригласил войти.

— Благодарю.

Я вошла и последовала за ним через просторный холл, после чего мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где размещались многочисленные комнаты.

Добравшись до нужной, дворецкий повернулся.

— Простите, мисс Хант, не представился. Меня зовут Лео, — нехотя улыбнувшись, произнёс он. — Побудьте здесь пару минут, доложу миссис Круз о вашем прибытии.

Он быстро исчез за дверью, а я осталась изучать обстановку второго этажа. Интерьер напоминал музей. Обои бордового цвета с золотым тиснением украшали стены. Повсюду висели разнообразные картины в багетных рамках. Коридор уставлен маленькими круглыми столиками и вазами с живыми цветами. Всё выглядело довольно безвкусно, создавая ощущение, что многие предметы декора покупались и размещались наугад.

Спустя несколько минут Лео с тем же безразличным выражением лица выглянул из-за двери.

— Миссис Круз готова вас принять.

«Шарпей» распахнул дверь пошире приглашая пройти внутрь. Сделав шаг, я оказалась в просторной светлой комнате, оформленной не менее роскошно коридора — элитная мебель, аксессуары, занавески и прочие декоративные элементы создавали впечатление царских покоев. Кажется, хозяйке, не доставало величественности и преклонения окружающих.

Наспех окинув комнату беглым взглядом, я увидела Эмили, лежащую на огромной кровати в центре. Возможно, было бы уместно выразить своё почтение, но я сдержалась.

Честно говоря, меня начинала утомлять вся эта театральность. Единственное, что оправдывало мои затраченные нервы — высокая зарплата. Я готова терпеть весь спектакль лишь бы моя банковская карточка регулярно пополнялась. А так, будь на месте Эмили хоть чёрт, хоть дьявол.

Внешний вид Эмили оставлял желать лучшего — она выглядела крайне бледной и бесцветной. Впервые за всё время нашего знакомства я видела её без макияжа: передо мной предстала настоящая изнеможенная старуха, которая едва самостоятельно дышала.

У тумбочки тускло горел торшер, а на кровати в беспорядке валялась куча бумаг. Заметив моё присутствие, Эмили, слегка приподняв голову тихо прохрипев, произнесла:

— Входи, входи… Абигейл, будь смелее! Возьми стул, садись рядом, чтобы я не напрягала голос. Лёгкие никуда не годятся, едва дышу.

Подставив рядом первый попавшийся стул, я села напротив. Для начала всё-таки пришлось выразить сочувствие и озабоченность, однако она жестом остановила меня.

— Я не умираю, Абигейл. Просто на больничном. Не слишком расслабляйтесь в моё отсутствие. Доктор сказал, в моём возрасте опасно ходить на ногах с пневмонией. Пятьдесят шесть, возраст не для шуток. Врач обосновался в соседней комнате и теперь следит за мной, как коршун, при этом кормит таблетками, уколами и сиропами. Если не отлежусь полностью, будут осложнения, а это мне ни к чему. Поэтому решила спокойно отдохнуть. Все мои обязанности тебе придётся взять на себя. Справишься? — она с интересом посмотрела из-под тяжёлых век.

— Конечно, миссис Круз. Не переживайте! Отдыхайте столько, сколько потребуется.

— Ты принесла материалы для завтрашнего выпуска? Хочу лично их изучить.

— Да, конечно! — я быстро достала нужные бумаги из сумки и протянула.

Мельком пробежав взглядом по документам, Эмили отложила папку в сторону и пристально посмотрела на меня.

— Отличная работа, Абигейл! Издание остаётся в надежных руках, — слегка натянутой улыбкой произнесла она.

— Спасибо за доверие, — ответила я гордо, будто мне только что вручили премию «Оскар».

— Если продолжишь работать в том же духе, замолвлю о тебе слово в «New York Times». Им не помешает толковый руководитель.

Я едва не упала со стула от услышанных слов. Не знаю, какие силы позволили мне не потерять самообладание. Такая возможность открывает для моей карьеры огромные перспективы.

— На завтра у тебя будет запланировано много встреч, Абигейл. Тебе придется справляться самостоятельно. Если возникнут серьёзные вопросы, звони. Хотя я уверена, ты отлично со всем справишься. Бет возьми с собой — она поможет разобраться с документацией, — произнесла хриплым голосом Эмили, после чего начала сильно кашлять.

Пока я лишь утвердительно кивала, стараясь скрыть нарастающее волнение. Эмили всегда отличалась строгим профессионализмом, и её комплимент на счёт моей хорошей работы был настолько редким, что его можно сравнить с настоящим благословением всевышнего. Мои мысли лихорадочно перелистывали ближайшие планы, пытаясь выстроить чёткую стратегию на завтра.

После того как приступ кашля закончился, мы обсудили рабочие дела и новые планы на следующую неделю.

Внезапно в комнату вошёл тощий человек в белом халате. Не обращая на меня никакого внимания, он подошёл к кровати и резко прервал наш разговор.

— На сегодня хватит, миссис Круз! — произнёс он с явным возмущением. — Вам нужен покой. Вы обязаны придерживаться назначенного лечения и моих рекомендаций. Я не раз вам говорил о последствиях болезни. Если не следовать режиму, вскоре вас вынесут вперед ногами. — По его гневному взгляду стало понятно, возражений он не потерпит. — Кажется, я велел вам лечь спать три часа назад! — повышая голос, продолжал он, демонстрируя недовольство. — А вы чем тут занимаетесь!? — нахмурив брови и заметив меня, он вопрошающе спросил, выразительно взглянув.

Я невольно съежилась, ожидая, что Эмили выгонит его за такой тон, но к моему удивлению, этого не произошло.

— Прости, Абигейл. Этот чертов врач сведёт меня в могилу своими наставлениями и режимом! — Забирай документы и позвони мне завтра в обед. Расскажешь, как прошли утренние заседания.

Я быстро упаковала бумаги в сумку и поспешила выйти из комнаты, мечтая покинуть проклятое место. Вдогонку послышался хриплый голос:

— Приезжай завтра вечером, если не сложно. Обсудим текущие дела и составим планы на ближайшую неделю.

— Хорошо. Буду у вас в девять, — заверила я. — Надеюсь освободиться к этому времени, если всё пойдёт по плану.

После пожелания доброй ночи я вышла, облегченно вздохнув. Уставшая, больше всего я хотела попасть в постель, но сперва, нужно найти выход из запутанных коридоров второго этажа.

Спускаясь по массивной лестнице, вдруг послышалась тихая мелодия скрипки, откуда-то из глубины дома. Остановившись, я сосредоточилась: не показалось ли мне? Нет. Звуки явно доносились с первого этажа. Странно… Может, «шарпей» увлекается игрой на скрипке?

Ускорив шаг, я оказалась внизу и снова остановилась: музыка стала слышнее. Звук шёл с левой стороны дома. Мне стало любопытно, кто играет в такое время? Скрипка — это уже довольно необычно для дома Эмили, которую никогда не интересовало искусство. Немного смутившись, я осознала, что ничего не знаю о личной жизни Эмили.

Какая глупость, стоять в центре первого этажа, пытаясь разгадать тайны дома своей начальницы. Решив рискнуть, я направилась к источнику притягательной мелодии. Сделав несколько шагов, мраморный пол эхом разнес звук моих туфель на каблуках по ночной тишине.

Вскоре я заметила открытую дверь в конце коридора, откуда, судя по всему, доносилась приятная музыка.

Подойдя на цыпочках, я осторожно заглянула внутрь: у большого окна стоял молодой человек, сосредоточенно играя на скрипке. Перед ним располагался пюпитр с нотами.

Осмотрев комнату, внимание привлекали ноты, разбросанные повсюду. В комнате царил творческий беспорядок, но всё это меркло в сравнении с тем, кто извлекал из инструмента мелодию, ласкающую слух.

Молодой человек был поразительно привлекателен. Более притягательного и обаятельного человека мне не доводилось встречать ранее. Это может звучать банально, но так и было. Ему совсем немного лет — вероятно, около двадцати или чуть больше. Грация, очарование, сияние — всё, от макушки до пят в нём было идеально. Он излучал тот самый свет, который манит тебя как мотылька. Я стояла, совершенно очарованная и потрясенная.

На нём были облегающие брюки и свободная покроя белая хлопковая рубашка с глубоким вырезом. Выглядело очень впечатляюще. Казалось, сам Николо Паганини вернулся к жизни.

В этот момент я испытала смятение и, возможно, даже перестала дышать. Да, звучит преувеличенно, но именно такими были ощущения — я стояла, будто пригвожденная к полу. Может возникнуть впечатление, что молодой человек подходит под описание типичного романтического героя, но поверьте, его внешность не могла бы оставить равнодушной, ни одну девушку.

Волосы чёрные как уголь, слегка смуглая от солнца кожа, мускулистые руки, очертания которых виднелись сквозь рубашку, стройные ноги, подтянутая фигура, высокий рост и яркие аквамариновые глаза. Взгляд, в котором хотелось утонуть и забыться. Взгляд, который невозможно так просто вычеркнуть из памяти. Он опасный, чарующий, манящий…

Его игра на скрипке была столь же великолепна, как и его обладатель, а мелодия действовала на меня гипнотически. Во мне вдруг вспыхнула искра, быстро превратившись в пламя. Тело охватил жар, голова закружилась, во рту пересохло, а сердце колотилось как сумасшедшее. Никогда ранее я не испытывала столь мощного физического желания быть с мужчиной. Страсть захватила за мгновение, и это казалось невероятным. Она разгоралась на уровне первобытного инстинкта. Я хотела заполучить этого мужчину, бессмысленно и безрассудно…

Незнакомец, ощущая чужое присутствие, продолжал играть, бросая лишь мимолётные очаровательные взгляды, сопровождая милой улыбкой. Очевидно, ему нравилось восхищение посторонних. Он наслаждался этим. Молодой человек явно знал о силе своей привлекательности.

Больше я не могла выдержать этой пытки сладострастия. Быстро повернувшись, я бросилась прочь, дрожа и задыхаясь от смущения, словно в тумане. Я чувствовала себя девчонкой, встретившей своего мечтательного рыцаря.

Подбегая к входной двери, я столкнулась с дворецким, что здорово напугало меня и мгновенно вывело из мира грёз.

— Вас проводить до машины, мисс Хант? — спросил он монотонно, возникнув неожиданно.

— Нет, спасибо. Сама правлюсь, — ответила я резко, когда он открыл мне входную дверь. — Доброй ночи, Лео.

— Всего хорошего, мисс Хант.

Когда дверь закрылась, на меня нахлынула волна облегчения. Свежий воздух вернул ощущение реальности, и сразу же стало грустно.

Не помню, как добралась до машины, но я оказалась внутри так быстро, как смогла. Необходимо поскорее уехать отсюда и выбросить последние десять минут из головы.

Пять минут спустя, мчась по пустой дороге, домой, образ красивого парня не покидал мои мысли. Он же как минимум, на двадцать лет младше Эмили! Интуиция подсказывала, это точно не сын или племянник, а вероятнее всего её муж. Подобная мысль вызывала неприятные ощущения. Личная жизнь Эмили всегда была тайной. Я никогда не видела её с мужем или даже любым другим мужчиной, кроме коллег.

Надо будет осторожно завтра расспросить об этом Бет, она точно знает все сплетни в издательстве.

Ночью я никак не могла уснуть, обдумывая произошедшее. Голова болела, а я не переставала думать о предстоящей работе, о том, как успешно провести встречи, чтобы все остались довольны. Придётся решать множество задач одновременно: от проблем сотрудников до найма новых людей, а также разработка идей и материалов для нового выпуска, чтобы угодить сенатору Майку Треверсу. Боже мой! Как справиться?

Эмили поддерживала прекрасные отношения с сенатором, стремясь выделиться в своей области и продвигаться вперёд. Она давно мечтала попасть в политические круги. В предвкушении осенних выборов, она стала одержима идеей закрепить за собой место в конгрессе. Для этого Эмили старалась быть ближе к своим противникам.

Недавно сенатор Майк Треверс сообщил о намерении уйти в отставку и предложить свой пост сыну Нилу. Оппоненты восприняли это как новый вызов, расценивая такой шаг как пиар-ход для оживления выборов. Каждый гражданин обязан будет голосовать, а подобные слухи лишь подогревают интерес. Но мои мысли снова и снова возвращались к парню со скрипкой. Если предположить самое ужасающее, что он действительно муж Эмили, неужели он решил связать с ней свою судьбу? Такой выбор можно объяснить только финансовой выгодой и обеспеченностью. Такие парни не женятся по любви на таких, как Эмили Круз.

Не считайте меня жестокой, я пыталась избавиться от подобных мрачных мыслей. Он не является моей заботой, и не важно, на ком он женат. Почему меня собственно заботит чужая жизнь?

Отношения между зрелыми женщинами и молодыми мужчинами вызывают множество мнений и суждений в обществе, редко отличающихся объективностью. Такие союзы порой рассматриваются сквозь призму стереотипов, что мешает рассмотреть истинные чувства и мотивы, стоящие за ними. Однако стоит помнить, возраст — не единственный определяющий фактор истинности чувств. В сложившихся отношениях зрелая женщина может дарить мудрость и заботу, а молодой человек — свежий взгляд на жизнь и энергию, создавая гармоничный симбиоз через жизненные испытания.

Конечно, в подобных взаимоотношениях возможно столкновение поколенческих взглядов и различие жизненных опытов, что может стать как испытанием, так и обогащающим элементом. Иногда именно такое разнообразие делает союз крепче и интереснее, предоставляя партнёрам возможность, учиться друг у друга новому и развиваться вместе. Важно понимать, стремление к балансу и искренности должно стоять на первом плане, помогая преодолеть возможные недоразумения и недоверие со стороны окружающих.

Неоспоримо, каждая пара уникальна в своём роде, и не стоит обобщать индивидуальные истории, пытаясь подвести их под шаблонные представления. Зрелые женщины могут обладать многими качествами, которые привлекают молодых мужчин — будь то независимость, честность либо жизненный опыт. А молодые люди, в свою очередь, привносят в отношения лёгкость, драйв и стремление к переменам. Вместе они могут создать нечто гораздо большее, чем просто иллюзию, которой так часто клеймят их любовь.

Проходит час за часом, а сон всё не идёт. Свет утренней зари уже медленно пробивается сквозь шторы, создавая иллюзии спокойствия, но реальность его отсутствия разъедает меня изнутри.

Обессилено поднявшись с постели, иду на кухню, где слабый свет лампы создаёт островок тепла в тёмной пустоте моего сознания.

Пытаюсь сосредоточиться на простых вещах: заварить чай, прислушаться к пению птиц за окном, вдохнуть аромат утреннего воздуха. Однако даже такие мелочи не приносят облегчения. Вместо этого воспоминания о прошлом вечере яркими листьями кружат в моей голове.

Спустя несколько часов прихожу к умиротворённому логическому решению. Не стоит втягивать себя в водоворот сожалений. Где-то внутри меня начинает тлеть надежда — всё, что мне нужно, ставить во главу собственные стремления и мечты. Я не буду довольствоваться ролью статиста в чужой пьесе, я готова стать главным героем своей жизни. Пусть даже потребуется, определенноё время, но рано или поздно, пробуждение будет неизбежным.

Глава 2

Рано утром я пришла на работу, чувствуя себя усталой и подавленной. По дороге захватила большой стакан чёрного кофе без сахара, надеясь таким образом приободриться.

После меня в кабинет вошла Бет. Как всегда она выглядела безупречно, словно каждое утро посещает салон красоты.

— Что привело тебя сюда так рано, Абигейл? Не уж тот так давит новое назначение? — изумлённо спросила она, явно не ожидая меня увидеть за час до начала рабочего дня.

— Подготовка к авралу потребует от меня много моральных сил. Волнуюсь, вдруг не справлюсь с навалившейся работой? — сказала я, показывая рукой на гору бумаг, лежащую на столе.

— Не говори глупостей! — весело заверила Бет, махнув рукой. — Мы с Роном всегда рядом и поможем. Уверена, всё будет в порядке! Я вчера уже перенесла твои вещи в кабинет Эмили. Ты ведь теперь временно новый управляющий?

— Да. Эмили с удовольствием взгромоздила эту ношу на меня. Так что без вашей помощи мне точно не обойтись в ближайшую неделю, — смущённо ответила я.

Через несколько минут в дверях появился Рон. Он мне нравился. Симпатичный юноша с хорошим чувством юмора и надёжный товарищ. Стройный, высокий, с короткой стрижкой. Обаятельная улыбка всегда дарила особенное тепло, а харизматичность делала его почти идеальным другом. Рон неоднократно доказывал свою преданность.

— Приветствую нашего нового начальника! — выкрикнул торжественно он, махнув в знак приветствия рукой и поцеловав меня в щёку. — Как поживает старая бестия? — бросив портфель на стол, спросил Рон.

— Утопает в бумагах и едва дышит. Заболела она действительно серьёзно, так что две недели на больничном по моим прикидкам это самый малый срок. Работы нам много предстоит. Хотела попросить, Рон, сможешь самостоятельно отнести журнал в печать? У меня скоро первое заседание.

— Что ж, у неё заседание! А про страдания Эмили от боли рассказывать нам не хочешь? — с усмешкой отозвался он.

— Ты в своём репертуаре! Её ведь ничего не берёт, даже чума не страшна. Так что отправляйся по делам, а мне надо готовиться к заседанию.

Он иронично передразнил меня, затем послушно собрал необходимый материал и вышел.

Бет подошла к столу, за которым я пыталась сосредоточиться, перебирая папки.

— У тебя нездоровый вид. Что-то произошло?

— Нет, просто спала плохо.

— Удалось вчера повстречать новоиспеченного супруга Эмили? — она прищурилась, усаживаясь на край стола.

От неожиданности я вздрогнула, словно облили кипятком. К счастью, я продолжила перебирать документы, ничем не выдав своего волнения.

— Мужа? — произнесла я как можно равнодушнее. — Нет, не сталкивалась.

— Как жаль… Ты многое упустила, Абигейл! Я видела его всего раз. Он заехал за Эмили на работу, а я в тот момент помогала ей нести коробку с бумагами к машине. Когда я его увидела, просто обомлела! Не поверишь, но я готова была растаять от его внешнего вида и стечь в уличную канаву. Признаюсь, он до сих пор мне снится!

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. По крайней мере, не я одна о нём думаю по ночам. Значит, ещё не совсем потеряла рассудок.

— Что в нём особенного, Бет? — с недоверием спросила я, взглянув исподлобья.

— Ты просто не видела этого красавчика, иначе бы не задавала глупые вопросы! Я часто задумываюсь, как он вообще достался Эмили?

— Почему ты судишь о людях на основе первого впечатления? Может быть, они оба счастливы в браке, и в их отношениях царит полное взаимопонимание.

— Ну да, рассказывай подруга! Представь себя на его месте. Как он может быть доволен, проживая с монстром? Если только Эмили не платит ему за это. Такое вполне возможно, несмотря на разговоры о семейной идиллии и якобы разгоревшейся любви между людьми, у которых нет ничего общего.

— Мне стыдно признаться, но я не знала, что Эмили вышла замуж. Я как-то никогда не интересовалась её личной жизнью.

— Ведь они заключили брак всего год назад! — удивилась Бет с широко раскрытыми глазами. — Он такой молодой, почти ребёнок. Они тайно обвенчались в одном из пригорода. Эмили не хотела огласки. Ты должна его увидеть, чтобы потом поделиться своим мнением, — не унималась она.

— Обязательно. А откуда тебе известно об их браке?

— Абигейл, ты как будто знаешь меня первый день. Мне всё обо всех известно!

— Ну да… Точно… Давай-ка приступим к работе.

На этом я решила завершить бессмысленный разговор. До собрания оставалось меньше часа, и нужно как следует сосредоточиться и очистить разум от ненужных мыслей.

Тем не менее, мысли о странной паре не покидали. Я пыталась изгнать из головы образ молодого мужа Эмили, но любопытство оказалось сильнее. В голове крутилось множество вопросов: как они познакомились, почему выбрали друг друга и, самое главное, какое у них будущее? Неужели истинная любовь действительно способна соединить двоих настолько разных людей, или же за этим союзом кроется какая-то тайна?

Собрание прошло в привычной деловой обстановке, и я быстро погрузилась в обсуждение рабочих вопросов. Только ближе к концу, когда напряжение немного спало, я снова поймала себя на мысли об Эмили. Бет на собрании сидела напротив и время от времени бросала взгляды в мою сторону, словно читала мои мысли и понимала их тяжесть. Возможно, именно чувство непонимания и недосказанности вызывало во мне беспокойство.

То, что Бет не ошибалась в своих предположениях насчет фиктивности брака за деньги, казалось очевидным. Просто мне не хотелось сплетничать на подобную тему. В конце концов, не он первый и последний, кто спит за деньги. Другого объяснения здесь просто не могло и быть! Чёрт бы его побрал!

Ближе к обеду я связалась с Эмили и рассказала, как прошло заседание и парочка совещаний. Чувствовала себя так, словно мозг прокрутили через соковыжималку. Пришлось напрячь силы и немало попотеть, чтобы решить срочные вопросы.

Во второй половине дня ничего особенного не происходило.

К вечеру я снова набрала номер Эмили, предупредить, что не смогу приехать раньше десяти вечера. Несколько длинных гудков, и трубку снял мужской голос:

— Да, кто говорит? — звучал голос мягко и спокойно.

Было ясно, это не дворецкий, а тот самый загадочный незнакомец! Несколько секунд я не могла произнести ни слова, а только ещё плотнее прижимала трубку к уху.

— Вы говорите? Алло? Вас не слышно! — повторил он. Волшебный голос лился сладким эликсиром, и хотелось слушать его бесконечно.

— Кххмм… Это, это… Абигейл Хант, — тихо произнесла я пытаясь унять дрожь в голосе. — Могу ли я поговорить с миссис Круз?

— Абигейл Хант? — переспросил он, как бы запоминая имя. — Ах, точно… Извините, не сразу узнал. Она ждёт вашего звонка весь вечер, сейчас передам трубку, — раздались сигналы, и вскоре мягкий голос сменился на хриплый голос Эмили.

***

Приближаясь к дому, я раздумывала: увижу ли сегодня мужа Эмили? Смешно, не правда ли? Моё сознание заворожено супругом другой женщины!

Он ведь не моя забота, убеждала я себя, но подсознание брало верх, и недвусмысленные мысли не покидали целый день. Временами я забывалась, погружаясь в работу, но стоило появиться свободной минутке, как чувства вновь накатывали. В этот момент я не представляла, как себя вести при встрече с ним. Наверняка я провалюсь под землю от смущения. Нет, так не годится! Необходимо сохранять полное безразличие и спокойствие, никак не показывать свою заинтересованность. Но в этом я не была уверена.

Сегодня в доме светилось больше окон, чем в прошлый раз, и я невольно задавалась вопросом, в каком из них мог находиться мужчина — мечта.

Собрав волю в кулак, я вышла из машины и поднялась по лестнице на широкое крыльцо. Позвонила в дверь. Как обычно, спустя несколько минут её открыл всё тот же неприятный дворецкий.

— Добрый вечер, мисс Хант. Проходите. Миссис Круз ждёт, — он пригласил жестом войти.

— Добрый вечер, Лео. Как сегодня чувствует себя миссис Круз? — пробормотала я, шагая в холл и невольно с опаской оглядываясь вокруг.

Все здравые мысли моментально исчезли. Да, мне хотелось хотя бы мельком увидеть свой объект вожделения. Увы, рядом стоял лишь всё тот же назойливый «шарпей».

— Пока никаких особых изменений. Доктор всё время ворчит, что миссис Круз отвлекается на работу. Поэтому старайтесь не задерживаться надолго, — он, немного приподнял веки и пристально посмотрел из-под тяжёлых век.

— Хорошо, — согласилась я, кивнув головой.

Лео проводил меня на второй этаж и оставил у двери комнаты Эмили. Я аккуратно приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь. В этот раз мне не очень приятно было вторгаться в пространство, где по моим представлениям спят супруги. Я испытала укол ревности.

Эмили, как и в прошлый раз, лежала на широкой кровати с закрытыми глазами под приглушённым светом. Вначале я подумала, возможно, она спит, и беспокоить её сегодня нет смысла.

Но она почувствовав чужое присутствие, открыла глаза.

— О, это ты, Абигейл? Проходи… — тихо произнесла она, поднимаясь и опираясь спиной на подушки.

Взяв стул, я придвинула его к кровати и села поближе. Чувствовала ли я к ней жалость? Нет. Скорее, в глубине души я теперь хотела, чтобы пневмония обернулась для неё худшим исходом. Это отвратительно? Возможно. Женщины — вообще опасный и гнилой народ. Кажется, я не исключение, когда дело касается личного счастья. За время работы под руководством Эмили я бы могла написать десятитомник её недостатков и бестактности.

И вот сейчас, сидя рядом с противной, мерзкой особой, с опухшими глазами и сальной головой, в моей голове беспорядочно мелькали образы… Как мой идеальный мужчина проводит время с ней в этой самой кровати! Ком тошноты сразу же поднялся к горлу, готовый вырваться наружу.

В паузе, которая затянулась, Эмили смотрела на меня, наверняка ожидая вопроса о её самочувствии.

— Как вы себя чувствуете? — начала я, стараясь взять как можно больше воздуха в лёгкие.

Спрашивать нужно из вежливости, хотя её состояние меня совершенно не волновало. Все сотрудники всегда желают худшего своим начальникам. Я тоже вхожу в их число. Когда человеку дают даже небольшую власть, и от него зависит твоё материальное положение, он чувствует себя хозяином твоей жалкой жизни. Хочешь получить свою долю? Вставай и бегай, как собачонка, лукавя этой «отвратительной твари» в лицо каждый день. Нет? Не хочешь пресмыкаться? Смело уходи. На вакантное место всегда найдётся тот, кто готов склониться и протянуть шею.

Эмили Круз — прирождённая стерва, которая обожает «прорабатывать» всех и вся у себя в кабинете, доводя сотрудников до истерики. Кажется, ей действительно доставляет кайф такой стиль общения. Хотели бы мы, чтобы она сгорела в аду? Безусловно! Мы искренне желали ей этого каждый раз, покидая её кабинет.

Вот она, лежащая передо мной, возомнившая себя богиней, раздаёт распоряжения, а на первом этаже её привлекательный муж в одиночестве играет на скрипке. Жизнь мать твою несправедлива. Да, да и да! Эти мысли не давали мне покоя всякий раз, когда я сморю на самодовольное лицо Эмили перед собой.

Убеждена, молодой человек должен наслаждаться отношениями с девушкой, равной ему по возрасту. Юность, обаяние, страсть, грациозность — всё это увлекает пару в круговорот чувств. Сомневаюсь, что Эмили на такое способна. Или вообще способна хоть на какие-то чувства кроме злости, гнева, хамства и тому подобное. На мой взгляд, лучше быть одиноким, чем предпочесть деспотичную старуху ради благополучия и куска хлеба. Будь я на её месте сейчас, я бы не позволила мужу входить в комнату и видеть меня в состоянии, в котором находилась Эмили.

— Спасибо, дорогая, что интересуешься моим здоровьем. Мне прията такая забота. Сегодня мне немного лучше, — произнесла она, удобно устроившись на кровати с несколькими подушками под спиной. — Давай рассказывай, как прошёл первый день? И желательно с деталями о каждом, кто присутствовал на встрече, а то мне дома скучно до смерти.

Мне бы не было скучно с таким красавчиком. Мы бы точно нашли, чем заняться, подумала я про себя. Мои опасения застрять здесь надолго, подтвердились. Эмили находилась в настроении для разговора, что случалось крайне редко. На работе она, как правило, в образе злой овчарки, готовая сорваться с цепи в любой момент.

— Чтобы не затягивать, постараюсь кратко изложить основное.

— Мне сегодня звонил сенатор Треверс. Ему понравился наш новый выпуск журнала, — глаза Эмили в этот момент загорелись азартом. — Продолжайте в том же духе! Не отпускай поводок, Абигейл.

— О, отличная новость! Рада, что у сенатора сложилось позитивное впечатление. Ведь для этого мы и работаем, словно пчёлки.

Потом я болтала без остановки, стараясь не упустить ни малейшей детали. Эмили слушала внимательно, параллельно просматривая протокол заседания, в котором было страниц двадцать.

Когда я умолкла, она опустила бумаги на колени и вздохнула с облегчением.

— Надо признать, вы поработали превосходно! Ваши усилия как команды превзошли мои ожидания.

— Спасибо, миссис Круз! Нам нравится выполнять свою работу!

— Если так и дальше пойдёт, у вас блестящая перспектива стать руководителем Абигейл или даже соперником моему издательству.

Услышать подобные слова от самой Эмили Круз было приятно и лестно.

— Я стараюсь. Команда выкладывается по полной. Мы не хотим вас подвести. Как временный руководитель, я прикладываю максимум усилий. Для меня честь, обрести ваше доверие.

Как же легко лицемерить ей в лицо. Эмили слушала так, будто мои слова действовали на неё, как успокаивающий бальзам. Она улыбнулась и вернула бумаги, задав вопрос, который застал меня врасплох:

— Абигейл, дорогая, как у тебя дела с личной жизнью? — её маленькие глазки забегали в попытке уловить мою реакцию.

Это был удар обрушившегося потолка. На языке вертелось: ужасно, пока ты рядом. Ответила я первое, что пришло в голову:

— Хм… На личную жизнь совсем нет времени, к сожалению. В редкие свободные моменты хожу с друзьями в клубы или бары, завожу мимолетные знакомства. Ничего серьёзного. Завести семью, значит шагнуть на два шага назад и растерять то, к чему я так долго шла. Впереди ещё есть время, поэтому я не тороплюсь обзавестись супругом и детьми.

Подобный поворот разговора мне совсем не нравился. Нужно поскорее найти способ улизнуть. Я как бы невзначай начала аккуратно складывать документы в сумку, но руки предательски не слушались, и я всё время роняла бумаги на пол.

— Хочешь сказать, ты ни разу не влюблялась по-настоящему? — продолжала Эмили с напором и искренним интересом.

О, Господи, чего она от меня хочет? Чистосердечного признания? Да, да, погодите, на днях я увлеклась вашим мужем и теперь ночами не сплю, представляя себя под ним!

— Влюблялась, конечно, мисс Круз! Долгая история с разбитым сердцем в конце. Сейчас я свободна. Ещё раз повторюсь, сейчас для меня на первом месте карьера.

Наконец, собрав разбросанные бумаги в сумку и захлопнув её, я встала напротив Эмили, ожидая позволения уйти домой.

— Недавно я осознала, Абигейл, никогда не знаешь, где найдёшь свою настоящую любовь. Ещё год назад мне даже в голову не приходило, что в своем преклонном возрасте я первый раз выйду замуж. Абсолютно случайно встретила своего избранника и решила изменить жизнь, доверившись замечательному человеку, который полюбил меня всем сердцем. Как и многие женщины, с детства я мечтала о принце и долгое время не верила в великую и страстную любовь, пока не встретила его.

Далее я не слушала, что говорила Эмили. Мне казалось, вот-вот меня стошнит прямо на кровать. Хотелось как можно скорее выскочить из комнаты и бежать без оглядки. Я не дура и сразу уловила намёк: Эмили видела во мне соперницу и угрозу, как для своей карьеры, так и для личной жизни. Однако она беспокоится зря. Во-первых, требуется быть совершенно отчаянной и безрассудной, чтобы встать у неё на пути. А во-вторых, совсем безумной и чокнутой, чтобы вступить в отношения с её мужем! Мысли мыслями, но благоразумие — то у меня осталось. По крайне мере я на это надеялась.

Не отрывая прямого взгляда, она завершила страстную речь и, устраиваясь поудобнее в постели, сказала:

— Не работай в субботу, Абигейл. Возьми выходной. Поезжай на пляж с Бет, отвлекитесь немного и развейтесь. У тебя должна быть жизнь вне работы. Лето на дворе. Молодость так быстротечна. Не упусти этот момент!

— Спасибо, миссис Круз. Очень любезно с вашей стороны. Обязательно воспользуюсь такой возможностью. Немного отдыха действительно не повредит.

Попрощавшись, я быстро покинула душную тёмную комнату. Может, Эмили находилась под действием таблеток, но её щедрость мне понравилась.

Постояв немного у двери, я отдышалась, поправила длинные красивые волосы и начала спускаться по лестнице.

Не буду лукавить, я максимально напрягла слух, надеясь услышать хотя бы что-то похожее на музыку. Но, увы, на этот раз меня ждало разочарование. Спустившись на первый этаж, я остановилась в холле и прислушалась внимательнее, но тщетно. Вокруг царила абсолютная тишина.

Единственным, кто шёл навстречу, был дворецкий.

— Уже собираетесь уходить, мисс Хант? — подняв бровь, спросил он, словно это не очевидно.

— Да, как видите! — огрызнулась я, находясь не в настроении любезничать.

Он широко распахнул дверь и сделал жест, приглашая выйти.

— Всего наилучшего, мисс Хант, — произнес он безразлично.

— Бывайте, Лео! Приятных сновидений, — ответила я язвительно.

Оказавшись на улице, я мгновенно почувствовала себя лучше. Воздух был тёплым, а легкий летний ветерок приятно обдувал лицо. Я решила немного прогуляться перед сном и неторопливо направилась к машине, оставленной у ворот.

Отойдя на некоторое расстояние, оглянулась на дом. Свет в окнах продолжал гореть, ничто не изменилось. Где же ты?

Весь день я думала о нём, желала встретить, услышать его голос. Какой-то необъяснимый зов притягивал меня к запретной территории. Я понимала, такое поведение неразумно, но справиться с накатывающим чувством влюбленности не могла. Впрочем, я оправдывала себя тем, что не планировала ничего незаконного, просто хотела встретиться ещё раз хотя бы взглядом.

Несколько минут я простояла на месте, разглядывая дом, пока не задумалась, что пора уходить. Если кто-то смотрит на меня из окна… Например, дворецкий или, чего хуже, Эмили! Что они подумают?

Я продолжила идти по дорожке, вынимая из сумочки ключи от машины. Подойдя к «Мустангу», в какое-то мгновение я чуть не закричала от удивления. Облокотившись на багажник моей машины, повернувшись спиной, стоял он! Поверить в такое сразу трудно, но это случилось. То самое чувство, когда загадал желание, загадывал желание, и оно моментально сбылось.

Замерев на несколько секунд, уставившись на мужской силуэт, я была не в силах что-либо сказать. Легкий запах его парфюма донесся до меня, и показалось, сейчас я потеряю сознание.

Схватившись за ручку дверцы машины, я крепко в неё вцепилась. Услышав позади себя шум, он внезапно обернулся.

— Добрый вечер, Абигейл! Извините. Я вас сильно напугал?

В лунном свете он казался ещё более привлекательным, чем при первой нашей встрече. Его голос был по-прежнему мягким, тягучим и бархатным. Бет права, перед такой магией легко поддаться соблазну.

Мне пришлось собраться с духом, чтобы ответить спокойно и без дрожи:

— Да, немного. Не ожидала вас здесь увидеть. Раз вы знаете моё имя, может, сами представитесь?

— Конечно. Извиняюсь за столь неожиданное появление. Правда не хотел вас напугать. Просто дома стало душновато, и я решил выйти на прогулку перед сном. Прогуливался по саду и вдруг увидел вашу потрясающую машину. Быстрая, манёвренная, отличная модель мустанга. Меня зовут Стивен.

Отрываясь от багажника, он направился ко мне, протягивая руку. Я сделала то же самое, но при касании его ладони почувствовала, как будто через тело пронесся электрический разряд.

— Мне она тоже нравится. Купила эту модель недавно и до сих пор не могу налюбоваться, — с трудом выдавила я, стараясь приветливо улыбнуться.

— Почему такой изящной девушке нужна мощная машина? Любите скорость?

Стивен стоял так близко, что я могла ощутить тепло его тела. В голубой льняной рубашке и светлых брюках он выглядел великолепно.

— Иногда, да.

— Замечательно! Тогда может, прокатимся? — предложил он, как само собой разумеющееся.

— Сейчас? — удивлённо переспросила я, не узнавая собственного голоса.

— Да, если у вас найдётся свободное время.

— Хорошо. Давайте прокатимся, если вы хотите.

Стивен обошёл машину и, открыв дверцу со стороны пассажира, сел в салон. Я едва помнила, как открыла свою дверь; мои движения были неловкими и резкими. Сев за руль, я повернула ключ зажигания.

Он наклонился и провёл рукой по панели приборов.

— Мне эта машина очень по душе. Не подумайте ничего плохого, я просто автолюбитель. В моей коллекции нет «мустанга», — признался он с ноткой разочарования.

Свет луны проникал в салон автомобиля, и профиль Стивена выглядел как с открытки. Я сидела напряжённая, как струна, сжимая руль, и с трудом осознавала, что он сидит рядом и ведёт себя, как ни в чём не бывало.

— У вас ещё есть время, Стив! Вы слишком молоды. Успеете купить и «Мустанг».

— Не сказал бы, что вы сильно старше меня, — он улыбнулся, внимательно разглядывая мои глаза. — Сколько вам лет, Абигейл?

— Тридцать. А вам?

— Двадцать три. Вам говорили, ваше имя очень красивое?

— Не припомню… Спасибо за комплимент, — я приоткрыла окно, позволяя воздуху ворваться внутрь, затем включила скорость, нажала на газ и резко тронулась.

Мы выехали на трассу, не проронив ни слова. Когда дорога немного освободилась от череды машин, я прибавила скорость и мчалась так несколько миль, после чего немного сбавила и продолжила движение медленнее.

— Надо признать, Абигейл, вы просто мастер вождения! — с одобрением заметил Стивен.

Я повернула голову, и наши взгляды встретились, вновь разжигая во мне страстное желание, обладать им здесь и сейчас.

— Куда направимся? — спросила я стараясь придавать голосу абсолютное безразличие.

— Может, найдём тихое место и просто поговорим, если вы не против?

Спрашивает ещё! Я кивнула, мгновенно соглашаясь. Мои мысли крутились в голове в бешеном темпе. Что происходит? Парень, о котором я мечтала, сидит в моей машине, и мы едем в уединённое местечко? О чём я думаю? Надо держать себя в руках и не совершать глупостей. Но проще сказать, чем сделать.

Мы ехали вдоль дороги, усеянной хвойным лесом. Завернув на небольшую просёлочную дорогу, я остановилась. Мотор выключать не стала. Атмосфера была напряженной.

Первым тишину нарушил Стив:

— Расскажите немного о себе, Абигейл, — начал он, разворачиваясь ко мне и подогнув ногу под себя.

— Что именно вы хотите узнать? Спрашивайте. Извините, я в небольшом замешательстве от происходящего. Объясните, в чём дело? — решительно выпалила я, смотря прямо перед собой. На то, чтобы встретиться с ним взглядом, смелости не хватило.

— Прошу прощения, не хотел вас смутить. Просто хотел познакомиться ближе. Эмили часто вас упоминает при разговорах. Решил, мне будет полезно узнать помощницу моей жены.

Последнее, о чём хотелось бы сейчас думать, что он женат на моей начальнице.

— Ладно, утолю ваше любопытство. Ничего особенного, знаете ли. Эмили, вероятно, уже подробно рассказала обо мне. Сейчас я сосредоточена на карьере. Не замужем. Недавно приобрела в собственность дом и машину.

— Какая следующая покупка? Или вы планируете открыть своё дело?

Такого вопроса я не ожидала.

— Хм… Никогда особо об этом не задумывалась. У меня есть некоторые сбережения, но я пока не планировала их куда-то инвестировать.

Стивен внимательно разглядывал меня. В отличие от него, я не могла выдерживать длительный зрительный контакт и постоянно отводила взгляд от его гипнотических глаз.

Настал миг, когда можно задать и свой вопрос:

— Стивен, как давно вы увлекаетесь игрой на скрипке?

— Начал ещё в юности, и до сих пор стараюсь развиваться. Занимаюсь с частным преподавателем. В прошлый раз, когда вы меня заметили, почему так быстро исчезли? Не впечатлило исполнение? — Он немного приблизился, и теперь его бедро слегка касалось моего.

— Нет, вовсе нет! Просто почувствовала неловкость, не хотела мешать и, честно говоря, день тогда выдался совсем поздним, — ответила я, пытаясь оправдаться.

— Вы спрашивали, зачем мы здесь? Не знаю точно. Просто захотелось подышать свежим воздухом. Эмили очень больна, и я стараюсь не тревожить её по пустякам. Планировал сегодня сыграть для неё на скрипке, но она не любит искусство и совершенно в нём не разбирается. Поэтому решительно отвергла эту идею. Так что после ещё одной репетиции у себя в комнате решил выйти на прогулку и встретил вас, Абигейл.

Неожиданно он взглянул на часы, на панели и сказал:

— Уже поздно. Давайте возвращаться, иначе Лео вызовет полицию и начнет мои поиски. Этот старик не оставляет меня в покое, всё время наблюдает. Ненавижу его!

Его слова сделали нас словно сообщниками, и я ощутила некий горьковатый привкус.

— Абигейл, если можно, поезжайте как можно быстрее. Не хочу возвратиться и нарваться на неприятности.

Я промолчала, так как слабо ориентировалась в происходящем. Нажав на педаль газа, машина отвезла нас в ночь со скоростью сто двадцать миль в час. Чётко через пятнадцать минут мы добрались до особняка Круз.

— Спасибо, Абигейл! Вы отлично водите. Я прекрасно провёл время с вами и отвлёкся, — в его голосе звучала искренняя радость. — Вы приедете завтра?

— Да, приеду, но на выходные собираюсь уехать отдохнуть на пляж.

— Тогда, может быть, завтра вечером прокатимся снова? Обещаю угостить мороженым!

Пару секунд я колебалась с ответом, понимая, данная авантюра может плохо закончиться.

— Что скажем Эмили?

Стив положил свою руку на мою.

— Почему нужно что-то говорить? Она расстроиться, начнёт ревновать вас ко мне. В сложившейся ситуации будет лучше, если всё останется в неведении. Мы устроим дружеский вечер с мороженым. Только и всего…

Его прикосновение решило всё, что случилось потом. Оно лишило меня последней капли рассудительности!

— Хорошо, Стивен. Завтра я буду ждать вас у ворот. По времени не могу точно сориентировать. Выгляните из окна, если у машины будут гореть фары, значит я вас жду.

Он открыл дверцу автомобиля и вышел наружу.

— Спасибо за прекрасный вечер! Абигейл, вы подарили мне массу радости и вдохновения, а для творческого человека это бесценно! До завтра. И сладких вам снов.

Его фигура неторопливо удалялась, с руками засунутыми в карманы брюк. Несколько минут я смотрела ему вслед, неспособная пошевелиться, ощущая аромат мужского парфюма, оставшийся в машине. Стивен вторгался в моё сознание, как вирус, лишь бы он не оказался смертельным.

Не помню, как добралась до дома, разделась и пошла в душ. Одно знаю точно, я не могла заснуть до самого рассвета.

Как можно уснуть после такого вечера? Снова и снова проигрывала в уме всё что со мной произошло. Каждый его взгляд, улыбку, прикосновение. Завтра… снова его увижу, только бы дождаться вечера.

Глава 3

Из-за навалившейся работы планы на выходные пришлось отменить. Вся следующая неделя прошла по привычному расписанию. Утром я прибывала на работу, а вечером отправлялась к Эмили, где мы горячо обсуждали текущие дела. Затем, усаживаясь в мустанг, выезжала за ворота, где меня ждал Стивен. Так мы уносились прочь из этого ненавистного места.

Каждый день я жила ради встреч с ним, как под гипнозом. Чтобы дождаться вечера, я заполняла дни бесконечными делами. Мне всё время хотелось перемотать время вперёд. Я выполняла обязанности без энтузиазма, мечтая лишь о том моменте, когда окажусь в машине рядом с ним. Все мои мысли были полностью сосредоточены на нём. И только когда настигал долгожданный вечер, когда Стивен садился в машину, моя жизнь, наконец, обретала смысл.

С десяти вечера до полуночи мы катались по городским улицам, бродили по паркам, где никто не мог нас заметить, лакомились мороженым, обсуждали всё на свете и просто развлекались. Я влюблялась в волшебные вечера, в дни, проведённые со Стивеном, которые пролетали так быстро, что не оставляли времени, чтобы насладиться общением в полной мере. Невозможно отрицать, мои чувства к нему крепли с каждым днём. Он стал неотъемлемой частью моего мира, и без Стивена становилось трудно дышать.

Но вот что действительно не давало мне покоя, так это его манера поведения. Стивен обращался со мной только как с другом и ничего больше. Поначалу я пыталась понять его сдержанность, разобраться с этим, теряя ночами сон. Он отлично держал эмоции под контролем, хотя мне казалось, они готовы вот-вот вырваться наружу в любой момент. По его взглядам и прикосновениям я не понимала, для него я только друг, с которым приятно проводить время, или же он настолько робок и застенчив, что боится проявить инициативу?

К концу недели такое отношение меня по-настоящему тревожило. Я не была уверена, что при малейшем намёке с его стороны смогу удержать себя в руках. Этот человек пробуждал во мне бурю чувств, влечёние и страсть. Я хорошо сознавала, как иду по тонкой грани. Если Эмили узнает о наших тайных встречах, о том, что творится у неё за спиной, пока она лежит прикованная к постели, моей карьере придёт конец! Она не только выгонит меня с позором из редакции, но и разрушит мою карьеру полностью! По крайней мере, в Лондоне точно.

Эмили Круз достигла успеха самостоятельно. Она занимает значительное место среди влиятельных и известных персон, сама приобрела широкую читательскую аудиторию по всему миру. Её журнал стал популярным брендом благодаря её труду и стараниям. У неё крепкая хватка, стальные нервы и явно выраженное чувство собственности. Маловероятно, что она одобрит или поддержит наши отношения со Стивеном, даже если они дружеские или поверхностные.

Каждое утро я убеждала себя прекратить наши встречи. Всё чаще размышляла об этом целыми днями, но к вечеру снова встречалась со Стивеном. Я пыталась найти себе оправдание: если он ко мне не испытывает физического интереса, то бояться нечего.

Большую неприязнь я испытывала к выходным дням. Проводила их без дела, читая книги, смотря фильмы и просто пытаясь убить время, ожидая понедельника, чтобы увидеть его. На душе было тяжело, и я едва справлялась с собой. Мысли и желание быть рядом с любимым душили меня.

Чтобы отвлечься и как то переключиться, на следующих выходных мы с Бет решили выехать за город, поближе к морю, чтобы хорошо отдохнуть.

***

Миновала неделя. Наступила долгожданная пятница. Проведя очередной вечер со Стивеном, мы прощались, и я решила напомнить, что завтра меня не будет в городе.

— Мы с Бет уезжаем, на пару дней. На выходных меня не будет. Решили посвятить себя купанию и солнечным ваннам, — уточнила я. — Увидимся тогда только в понедельник.

— Почему так? — резко повернувшись ко мне, спросил Стив.

— Потому что раньше никак не получиться! Если, конечно, ничего не изменится.

— Мне совсем не хочется тебя отпускать, Абигейл. Даже на выходные. Я бы хотел проводить с тобой больше времени, — он коснулся моей щеки и нежно провел своими тонкими пальцами.

Что тут ответить? С большим трудом я удержалась, чтобы не кинуться ему на шею в машине. Интересно, осознает ли Стивен, чем я рискую, играя в подобные игры? Или же он настолько наивен? Как же всё сложно… Больше всего на свете хотелось броситься к нему в объятия и поцеловать, утонуть в его тёплых нежных руках, раствориться и забыться, хотя бы на мгновения.

— Тебе пора домой. Неприятности нам ни к чему, Стив.

— Подождешь меня здесь минут пятнадцать? Схожу домой и сразу вернусь к тебе, — он заглянул мне в глаза, ища согласие.

— Что ты задумал, Стив? — недоверчиво спросила я.

— Стив… Из твоих уст моё имя звучит особенно приятно, — усмехнулся он. — Ты одна меня так называешь.

Я пожала плечами и смутилась.

— Доверься мне, Абигейл. Если я не увижу тебя в ближайшие два дня, то хочу провести сегодняшнюю ночь с тобой как можно дольше. Ты ведь не против?

— Ок. Не возражаю, — смогла лишь ответить я.

Он выбежал из машины и исчез за воротами в темноте. Я смотрела ему вслед почти минуту, не в силах сдвинуться с места. Почему я робею, находясь рядом с ним? В этот момент я ощутила тревожный сигнал, словно яркое предупреждение, вспыхнувшее в подсознании. Как маяк, предупреждающий о надвигающейся опасности. «Подумай тысячу раз, Абигейл, ты собираешься завести роман с мужем Эмили Круз», — повторяло оно бесконечно, как заезженная пластинка. Один неверный шаг может превратиться в вечное сожаление. Правда, всегда горька.

Нужно принять какое-то решение. Время текло. Ещё не поздно сорваться с места и просто уехать…

В конце концов, с тяжелым сердцем, я попыталась игнорировать сигнал тревоги, ожидая возвращения Стивена. Не знаю, сколько прошло времени — казалось, вечность, но он не появлялся. Я уже начинала всерьез обдумывать план быстрого ухода без объяснений, пока всё не зашло слишком далеко. Мысли роились в голове, заставляя меня изрядно нервничать. Но так как мы взрослые люди, и я пока могу контролировать ситуацию, решила остаться.

Спустя несколько минут ожидания, Стивен, наконец, появился, вдалеке, за воротами. Он шёл быстрым шагом, держа в руке футляр от скрипки. Было заметно, он переоделся: теперь на нём красовались джинсы и белая майка с глубоким вырезом, которая подчеркивала загорелую кожу.

— Прости, долго задержался? — спросил он, садясь рядом, запыхавшись так, будто только что мчался бегом. — Знаю, я заставил тебя долго ждать. Но посмотри, я взял скрипку! Хочу сегодня сыграть для тебя.

— Очень мило с твоей стороны и довольно необычно, — ответила я с улыбкой. Меня действительно растрогал такой жест.

— Просто я разговаривал с Эмили. Сказал, что устал и иду спать. Она уже приняла снотворное и едва не спала, так что, по сути, ей безразлично, чем я сейчас занимаюсь, — он бросил инструмент на заднее сиденье.

— Разве вы не спите вместе? — не удержалась я, чтобы не спросить.

— Нет. Эмили болеет, и я не хочу её лишний раз беспокоить. Временно я сплю в другой комнате. К счастью, в доме много спален.

— Ладно, опустим подробности. Куда едем?

— Ты не против, если сегодня я поведу? Хочу отвезти тебя в одно красивое место, — он посмотрел на меня с особым блеском в глазах.

— Конечно, не против. Садись за руль.

Я переместилась на соседнее сиденье, а он обошёл машину и сел на водительское место. Наконец, мы тронулись. Стивен уверенно вёл машину, не снижая скорости. Мы ехали по пустынному ночному шоссе, включив музыку, наслаждаясь обществом друг друга без лишних слов.

Мне становилось тепло на душе от его присутствия рядом. Он выглядел расслабленным, тихонько напевая мотив под нос. Взглянув на дорогу, я поняла, что мы едем по незнакомому маршруту, но страха это не вызывало. Проехав ещё несколько миль, мы свернули на грунтовую дорогу, затем несколько поворотов, и оказались в небольшом лесу. Ещё через пару миль перед нами раскинулась широкая полоса песка с водоемом — больше похожим на огромный пруд. Вода отражала лунный свет, создавая сказочно красивую картину. Жаль, что я не умею красиво рисовать.

— Ух, ты! Потрясающе! Так красиво, Стивен! — воскликнула я, действительно пораженная открывшейся панорамой.

Он широко улыбнулся и, подъехав на небольшую площадку перед береговой линией, заглушил двигатель. Я машинально стала теребить пальцы, пытаясь успокоить охватившее волнения. Мы сидели без движения. Моё сердце колотилось очень быстро. Перед нами раскинулся потрясающий пляж, окруженный высокими деревьями, лунная дорожка извивалась в воде. Вокруг ни души, только мы вдвоем.

Вот сейчас он наконец-таки меня поцелует. Он здесь, рядом, этот невероятно красивый мужчина, который в эти минуты принадлежит только мне. Ради меня он обманул свою жену.

— Пройдемся по пляжу, Абигейл? — неожиданно предложил Стивен и протянул свою руку.

— Хорошо, давай пройдемся, — ответила я быстро, чтобы немного сбавить градус напряжения.

Мы вышли из машины. Теплый ветер касался кожи, нежно обволакивая её. Меня терзал один вопрос. Разве бы Стивен предложил мне провести с ним вечер, если бы не стремился к физическому сближению?

Стивен открыл заднюю дверь автомобиля и вытащил скрипку. Потом подошел к капоту, прислонился к нему и начал играть. Мелодия медленно наполнила пустынный пляж, распространяясь над водой и отражаясь лёгким эхом. Он играл восхитительно, с проникновением, полностью отдавая себя движению смычка, вкладывая свою душу и талант. Стивен исполнял для меня ту самую мелодию, которую я услышала в первый раз, когда его встретила.

Я смотрела во все глаза, словно зачарованная. Музыка ласково проникала в уши, вызывая удивительное чувство эйфории и внутреннего покоя. Она пронзала сердце, затрагивая тонкие струны души.

Стивен не отрывал от меня прямого взгляда. Его виртуозное владение смычком оказывало гипнотическое воздействие. Когда мелодия подошла к концу, он положил скрипку на капот машины. Он, молча, взял мою руку теплой ладонью и повёл за собой.

Никто из нас не хотел нарушать волшебную тишину. Было приятно просто помолчать вместе в этом удивительном моменте понимания и тайны.

Мы медленно шли по тёплому песку вдоль берега, оставив обувь у машины. Прошло несколько минут, и вдруг Стивен произнёс:

— Может, искупаемся, Абигейл?

Предложение застало меня врасплох, и он это заметил.

— Купание на сегодня мною не планировалось. У меня даже купальника с собой нет, — смущенно призналась я.

— Здесь ведь только мы! Можно искупаться в нижнем белье. Вода, наверное, теплая, и весь пляж наш!

Он без колебаний снял с себя майку, джинсы, обнажив смуглую кожу. Одежда была оставлена на песке, а он уже погружался в воду.

Сказать, что я стояла в нерешительности от происходящего, ничего не сказать. Эмоции наполняли меня различными красками. Казалось, ещё чуть-чуть, и я впаду в некую скрытую панику. Как поступить? Я наблюдала за Стивеном, как он погрузился в воду, и поплыл под лунным светом, разрезая силу воды уверенными движениями.

Мой внутренний голос не уставал напоминать, что прямо передо мной муж Эмили, и ещё не поздно повернуть назад, пока всё не пошло наперекосяк. Оставался шаг до того, как моя жизнь рухнет в пропасть. Голос в подсознании безумно раздражал. Хотелось отключиться от навязчивых мыслей, раствориться и наслаждаться мгновением.

Решение не заставило себя долго ждать. Стянув с себя платье, я оказалась в бирюзовом кружевном нижнем белье. К счастью, оно походило на купальник.

Лёгкие мурашки пробегали по коже, и я осознавала, это не от ветра, а от волнения, от неизвестности, в которую я решилась окунуться. Отбросив страхи и сомнения, я смело шагнула в воду.

Стивен находился далеко, но, услышав всплеск, обернулся, остановился и стал ждать моего приближения. Уровень воды доходил ему до груди, а лунный свет освещал как проектор. Сцена отдавала мифическим оттенком. Я энергично плыла, вода была слегка холодной, но отлично успокаивала, возвращая ясность мыслям. Достигнув Стивена, я услышала слова:

— Знал, что ты не устоишь! — улыбнулся он. — Всегда мечтал искупаться здесь ночью, но Эмили не уговорить на такие выходки. Она более традиционна и слишком консервативна.

Несмотря на то, что я находилась в воде, казалось, на меня вылили ведро ледяной воды, и внутри меня сразу же вспыхнула злость.

— Видимо, ты привык нарушать запреты за спиной своей супруги, втягивая меня в подобную авантюру!

Я подплыла ближе, не сводя с него глаз. Теперь нас разделяли какие-то сантиметры.

— Именно поэтому ты мне и нравишься, Абигейл! Ты прямо говоришь о том, что думаешь. Ты смелая, уверенная в себе девушка, настоящая искательница приключений… — он замолчал, и через секунду, его губы коснулись моих.

Стивен не прекращал своих действий. Поцелуй накатывал, словно лавина снега, сметая всё на своём пути, а в моей голове звучал хор ангелов. Стивен оказался нежным и одновременно настойчивым. Его губы обжигали, создавая ощущение, будто время застыло. Одна его рука ласково коснулась моих волос на затылке, другая нежно прикоснулась к щеке, всё было невероятно искушенным и в то же время эротичным. В таких условиях разве можно не потерять голову? Поцелуй показался мне бесконечным, и, когда он отстранился, то прошептал едва слышно:

— Ты изумительная, Абигейл. Спасибо, что ты со мной сегодня. Ты не против, немного поплавать? — он заглянул в мои глаза, обхватив лицо руками и легонько губами коснулся кончика моего носа.

Оказавшись под сильным впечатлением от таких стремительных событий, я не сразу смогла понять, в чём заключается просьба. Его голос отдалённо доносился в моей голове, пока я медленно возвращалась к реальности.

Стивен поплыл вперед, а мне ничего не оставалось, как последовать за ним, стараясь не отставать. Я мечтала быстрее выйти на берег и согреться, укутываясь в махровое полотенце или каким-либо другим способом. Одним лишь поцелуем и прикосновениями Стивен разжёг во мне огонь. При нынешних обстоятельствах я бы предпочла его вместо полотенца.

Он уверенно плыл впереди, часто оглядываясь и улыбаясь своей идеальной улыбкой. А я размышляла: Что, чёрт возьми, происходит? Что со мной не так? Почему Стивен отдаляется каждый раз когда казалось бы, надо действовать?

После некоторого времени проведённого в воде мы все-таки повернули к берегу, и я начала активно плыть обратно. Добравшись до суши, я вышла из воды и направилась прямо к машине. Хорошо, что в машине лежит спортивная сумка, в которой есть полотенце. Хвала посещениям бассейна. Вытаскивая его и обтираясь насухо, я одновременно следила за Стивеном, который подплыл обратно к берегу. Выйдя из воды, он направился ко мне. Когда он подошёл ближе, я протянула ему полотенце.

— Великолепная ночь! — произнёс воодушевленно он, вытирая мокрый торс. — У меня появилась идея. Что если и мне завтра отправиться с вами на уик-энд? Вы не против мужской компании?

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба, и в наступившей короткой паузе я резко отреагировала:

— Нет! Исключено, Стив! — отрезала я. — Начнём с того, как ты объяснишь такую выходку Эмили?

— Скажу, что поеду с друзьями.

Он подошёл сзади, закрывая меня полотенцем и крепко обнимая.

— Ты в своём уме? Мы с Бет собирались на пляж вдвоём! Если ты поедешь с нами, любой фотограф может заснять тебя и нас, а потом за большие деньги продать снимки. Представляю заголовки: «Пока Эмили Круз прикована к постели пораженная смертельной болезнью, её новоиспечённый муж проводит время на пляже с двумя девушками».

— Думаю, ты преувеличиваешь, Абигейл. Я не принадлежу Эмили как вещь. Так что я волен делать то, что захочу! К тому же мы будем осторожны. Обещаю.

— Нет, нет и нет, Стивен! — освободившись из объятий, я повернулась к нему лицом. — Я не собираюсь разрушать столько жизней из-за твоей нелепой прихоти.

Он мгновенно обнял меня за талию одной рукой, прижав к дверце машины, и резко скинув с меня мокрое полотенце, бросил его в багажник.

— Ммм… Я…Я просто хотел провести время с тобой. Уехать вместе на выходные — было бы так здорово, согласить, Абигейл. Мы можем не брать Бет, поедем вдвоём, — он говорил тихим голосом, покрывая при этом мою шею нежными поцелуями и лаская руками мою кожу. Едва касаясь губами, он дышал горячо, что сводило с ума.

— Я так не могу… Мы не можем рисковать, понимаешь? — с огромным усилием я с силой оттолкнула его и пошла в сторону пляжа.

Внутри меня всё горело от желания, я хотела Стивена как никогда. Мне сейчас нужен был только он! Проблема заключалась в следующем: как только я позволяла себе влечение, в голове всплывала злополучная Эмили! Проклятье!

Он нагнал меня, взял за руку, наши пальцы переплелись и мы спокойно пошли вдоль пляжа.

— Стивен, ты же не хочешь, чтобы Эмили узнала о нашем знакомстве?

— Нет, — покачал он отрицательно головой.

— А если она рано или поздно узнает? Например, о наших ночных прогулках при свете луны?

— Ты ведь знаешь не хуже меня, такое событие приведет к невероятному скандалу. Произойдет ядерный взрыв. К чему ты клонишь, Аби? Пока Эмили больна и неизвестно, когда выздоровеет. Мы могли бы уехать из города незаметно, чтобы никто и не догадался. Устроили пикник, ели устриц и наслаждались романтикой. — Стивен сжал мою руку крепче, как бы моля уступить.

— Ты серьёзно? — я остановилась и развернулась.

Холодно взглянув ему в глаза, я заметила мимолетную ярость, словно он готов был наброситься. Я не поддавалась на уговоры, и такой исход его явно раздражал. И причин тому я не находила.

Стивен быстро совладал с собой, внезапно отпустив мою руку, развернулся и пошёл обратно к машине.

— Не серьёзно ты себя ведёшь, Аби! — прокричал он, оглянувшись и продолжая движение. — Подумай о моих словах! Пойду, оденусь. Стало, похолодало.

Остававшись одна, пораженная резкой переменой его настроения, я пнула песок ногой и отвернулась к озеру. Моё внимание сфокусировалось на воде, на отражении луны. Слезы навернулись, но я сдерживалась. Нужно понять и принять правильное решение в сложившейся запутанной ситуации. Всё казалось неким сумасшествием.

Сев на песок, я обхватила колени руками. Я испытывала полное замешательство и пыталась сосредоточиться, чтобы понять, что делать дальше. Мысли путались и ничего рационального в голову не приходило. Как не крути, мы не сможем завязать роман со Стивеном так, чтобы об этом не прознала Эмили. Кто-нибудь да донесёт.

Вскоре послышались приближающиеся шаги, обернувшись, я увидела Стивена. Он сел рядом и был уже более сдержанным.

— Поговорим спокойно? — произнесла я, не глядя на него, чувствуя себя в какой-то мере униженной.

— О чём?

— Ты действительно так сильно хочешь провести со мной выходные? — я повернулась, чтобы увидеть его реакцию.

Стивен удивительно красив при луне.

— Ты же сама против этого, Абигейл, — поднял он бровь. К чему тогда подобные вопросы?

— Неважно, что думаю я. Как ты хочешь?

— Я сто раз сказал! — он протянул руку и бережно сжал мою ладонь.

— Хорошо. Тогда сам сообщи Эмили о наших планах на уик-энд. Только с её согласия я поеду с тобой. Так будет честно по отношению к ней и избавит нас от различных слухов.

Стивен слегка дернулся.

— Не могу я такое сделать, Аби. Ты же знаешь! Эмили не должна знать о наших встречах. Она не переживёт подобного. Ты предлагаешь мне загнать собственную жену в гроб, сообщив о романе с другой?

— Точно. Тогда объясни ей, что твориться в твоей голове и расскажи, в подробностях, как мы познакомились, чем занимаемся каждый вечер. Пока всё что между нами происходит сложно назвать романом.

— Чего ты добиваешься? Что с тобой произошло? Всё шло хорошо, мы прекрасно проводили время, и вдруг всё резко переменилось. Аби. Я тебя совсем не понимаю…

Кто-то из нас двоих сильно тупил. Я отвернулась от него. Меня начинало раздражать комичность сложившейся ситуации. Чтобы удержать себя в руках, я стала играть с песком, пропуская его сквозь пальцы.

Наступила долгая пауза.

— Добиваюсь я Стив, справедливости. Эмили твоя жена. Я её подчиненная. Так, скажи ей о нас. О нашем безобидном знакомстве, о твоём желании провести время со мной и Бет на пляже, — упрямо повторила я. — Если она тебе доверяет, то позволит поехать с нами.

— Не могу! Ты слишком многого просишь. Эмили такая затея не понравится, она начнет ревновать и подозревать в измене. Хочешь выставить меня глупцом в её глазах, тем самым обезопасив себя от подозрений?

— Это очевидный фактор, — усмехнулась я.

— Не притворяйся дурочкой, Аби! — он явно начал терять терпение, в его голосе слышались раздражённые нотки.

— Не уверена, Стив, что я вообще сейчас хоть что-то понимаю. Может, объяснишь доходчиво? — выдернув руку из его руки, и остановилась.

— Эмили ревнует меня ко всем. Она не поймет, да и не примет такого рода дружбу, что установилась между нами, — Стивен развернул меня к себе и стал нежно гладить по волосам. — Эмили не любит, когда я общаюсь с другими женщинами без её присутствия, — он виновато опустил голову.

— Почему так? Ей причиняет это беспокойство? Ты же сам утверждал, что ты не её собачка. Я придвинулась ближе, а он посмотрел на меня широко открытыми глазами. — Беспокоится, что ты начнёшь интрижки с более молодыми девушками, пока она больна и валяется в постели?

— Абигейл, успокойся! Чем я тебя обидел? Что происходит? — произнёс он, глядя с недоумением и делая невинное лицо.

— Ты не отвечаешь честно, Стив! Изворачиваешься, уходишь от прямого ответа!? — я придвинулась так близко, что наши губы почти соприкасались.

И в этот момент он резко оттолкнул меня обеими руками с достаточной силой, что я отступила на два шага назад и чуть не потеряла равновесие.

— Успокойся, Абигейл! Иначе я уйду! — крикнул он.

— Уходи! Убирайся, ты законченный идиот! Ты ведь муж моей начальницы! Разве не понимаешь этого? Чего же ты хочешь от меня, если не секса? Не могу я понять твоего идеально–дружеского поведения! Ты же должен понимать мои чувства, когда мы приезжаем в уединённое место! Играешь для меня на скрипке, целуешь, мы купаемся почти голыми и… Ничего не происходит… Как ты это объяснишь? Или ты совсем ничего не понимаешь, Стивен? — вскрикнула я, как разъярённая тигрица.

Он стоял неподвижно, слушая, а потом отошёл на несколько шагов назад, с лицом, пламенеющим от гнева и потрясения. В какой-то мере я была рада, что высказала ему наболевшее.

Я тут же сделала пару шагов к нему навстречу.

— Будь мужественным и скажи, наконец, что влюблен в меня!

Стивен шагнул назад.

— Почему ты так решила, Абигейл? — удивленно спросил он. — Я? Влюбился в тебя? Никогда. Ты же истеричка! — он рассмеялся и отрицательно покачал головой.

Это стало пределом моего терпения. Больше я не могла сдерживаться, мой гнев рвался наружу.

— На кой чёрт ты тогда притащил меня сюда!? — начала я метаться по песчаному берегу, заламывая руки за голову. — Зачем весь спектакль с выходными!? Почему ты тогда проводишь со мной каждый день две недели подряд!? — голос мой звенел четко и громко. — Кем ты меня считаешь? Или может у тебя встаёт только на пожилых тёток?

— Прекрати на меня кричать или я немедленно уйду! Я ничего тебе не обязан объяснять, Абигейл! — Стивен развернулся и поспешил уйти от меня как можно дальше.

Но не тут-то было. Мне удалось быстро догнать его. Схватив его за руку я, рывком развернула его к себе, и встряхнула за плечи. Мы снова оказались близко друг к другу, и мне показалось, что он еле сдерживается, чтобы не ударить меня. Мне хотелось сделать то же самое с ним.

— Что ты делаешь? — спросил он, не отводя взгляда от моих глаз.

— Я не твоя любовница, Стивен! И не ледяная королева, которую нужно долго добиваться!

От напряжения кровь застучала в висках. Я страстно поцеловала его, а затем, резко отстранившись, дала пощечину. Он резко отстранился, круто развернулся и побежал к машине.

— Трус несчастный! — кричала я вслед.

Толкнув песок ногой, я решительно побежала вдоль пляжа, чтобы развеять нервное напряжение и гнев.

Прошло несколько минут. Неожиданно в тишине я уловила звук автомобильного двигателя. Сначала подумала, мне послышалось. Пришлось остановиться и прислушаться. Однако, звук не обманул. Быстрыми движениями я ринулась в сторону, где мы оставили автомобиль, и бросилась навстречу знакомому звуку. С моим приближением он становился отчетливее, но одновременно удалялся. Когда я добежала до места парковки, увидела только задние огни удаляющегося автомобиля.

— Стивен! Стивен! Остановись! — кричала я вдогонку удаляющейся машине.

Двигатель ревел. Но Стивен лишь поддал больше газ, и машина умчалась прочь, оставив за собой лишь облака пыли.

Мне ничего не оставалось, как бежать следом. Бежала я без отдыха, пока хватило сил, а потом остановилась. Все равно не догнать, как бы ни старалась.

Итак, ситуация. Я осталась одна в темноте леса, стоя в одном нижнем белье. Сильно задумавшись, как добраться до дома, я лихорадочно искала возможные решения. Может, Стивен лишь хотел меня запугать и сейчас вернётся? Однако интуиция подсказывала, обратное. Придётся рассчитывать только на себя.

Оценив местность, я поняла в какую сторону двигаться. Пешком до дома идти минут сорок, если по пути меня кто-нибудь не посадит в попутку и не изнасилует. Делать нечего, и я решаю отправиться по направлению к дому. Под действием адреналина страх исчезает. В душе лишь появилось желание задушить Стивена при встрече.

Я серьёзно ошиблась в расчетах. Путь до дома занял около двух часов, и мне как ни странно не попалась, ни одна машина на дороге. Пока я шла, у меня было время подумать и ясно оценить произошедшую ситуацию. Постоянно вспоминалась реакция Стивена на вопрос о чувствах ко мне. Его удивленное лицо, смех. Болезненные слова, сказанные им в ответ, эхом звучали в памяти.

Мой дом находился у озера. Я достаточно долго искала такое место, чтобы оно было уединенным, спокойным и рядом с водоёмом. Обожаю вечерами посидеть в кресле на террасе, полюбоваться пейзажами с крыльца, или сходить к пруду кормить уток. Район считался элитным. Здесь у каждого собственника дома, имеется небольшой земельный участок, а ближайшие соседи находились в нескольких сотнях метрах. Идеально.

Моими соседями была пожилая семья Хейзанов. Их дом часто пустовал; они приезжали только на Рождество, отмечая его пышно и шумно с множеством родственников. В их отсутствие я присматривала за их домом. Миссис Хейзан оставляла ключи, чтобы я могла поливать цветы и присматривать за гаражом и коммуникациями. Эти обязанности я выполняла раз в неделю.

Добравшись до крыльца своего дома, погруженная глубоко в мысли и окончательно замерзшая, я вдруг заметила, как у ворот со стороны чёрного входа стоит какая-то машина. Фары включены. Свет пробивался сквозь ворота.

Странно. Кто бы это мог быть, особенно в такой поздний час возле моего дома?

Сначала я решила хоть как-то прикрыться. К счастью, окно на кухне осталось открытым, поэтому я легко пробралась в дом и надела махровый халат. Я так замерзла, что никак не могла унять дрожь. Холодная и голодная я не рационально соображала. Мозг словно впал в анабиоз.

Взяв биту, обувшись, я пошла, проверить задний двор. Выйдя за пределы дома, обойдя его, подойдя к забору, я замерла от удивления, увидев собственный мустанг.

Из темноты вдруг возник Стивен.

— Абигейл! — неуверенно начал он, двигаясь в мою сторону. Однако заметив биту, он притормозил. Верное решение.

Изумленная и совершенно ошарашенная, я уставилась на него в полном оцепенении.

— Прости меня, пожалуйста. Вот, я вернул твою машину, — смущенно сказал он и протянул ключи.

— Ладно, — отозвалась я, приходя постепенно в себя. У меня просто не осталось сил на скандал. — Возможно, я тоже перегнула палку и наговорила лишнего… Но ты, негодяй, бросил меня одну в лесу! Ночью и без одежды! О чем ты только думал, кретин?

— Извини, Аби. Мне совестно, — удрученно бубнил он, опустив глаза. — Сам не понимаю, что на меня нашло. Я взъелся, и всё вышло из-под контроля.

Нас отделяло несколько сантиметров.

— Хорошо. Главное, ты осознал, как глупо и жестоко со мной поступил! Уже поздно, и ты не представляешь, как я устала, проведя два часа в пути пешком. Пойдем, отвезу тебя домой, и давай забудем про эту ужасную ночь навсегда. После такого поступка, я просто хочу забыть тебя, как страшный сон!

Стивен остался стоять на месте с неподвижным холодным взглядом. По моей спине побежали неприятные мурашки, как при предчувствии чего-то нехорошего.

— Может, сначала зайдем к тебе? Нужно немного перевести дух и выпить чего-то крепкого, если ты не против. Мне есть, что рассказать тебе, Аби.

— Эмм… Хорошо, пойдем. И мне не помешает согреться. Если завтра свалюсь с температурой, объясняться с Эмили, будешь сам.

Мы направились к дому. Открыв дверь, я пригласила его пройти в холл. Он осмотрелся и, пройдя в гостиную, плюхнулся в кресло. Я подошла к бару и налила виски со льдом. Мне показалось, что Стивен выглядит чересчур бледным, или так падало освещение. Приготовив вторую порцию, я протянула ему стакан и села, напротив, на диван.

Когда он подносил стакан ко рту, от меня не скрылась дрожь в руке. Он пытался это скрыть, но не смог и тогда опустошил стакан залпом. Неужели произошедшее так его выбило из колеи?

— Абигейл, мне нужно кое в чём тебе признаться, — начал он, еле шевеля губами.

— В чем именно?

— Я разбил твою машину, пока ехал сюда, — проговорил он, глядя в пол.

— Оу… Ну, ничего страшного… Завтра отвезу её в сервис, оплатишь повреждения. Не грусти и не топи грусть в виски, Стивен. Всё можно исправить. Машина всего лишь железка, главное ты не пострадал. Выглядишь ужасно.

Он поднял свой стеклянный взгляд и посмотрел на меня. Его чрезмерная бледность пугала. В глазах застыл дикий страх, и отчего стало не по себе.

— Я не хотел… Честно… Клянусь, так глупо получилось, — быстро и сбивчиво заговорил он. Теперь я совсем его не понимала. — Понимаешь? Он… Он… внезапно появился, а я его не заметил. Он всё время что-то кричал, а я ускорился. Потом… Открыл окно, чтобы ответить, и потерял управление. Произошло столкновение. У твоей машины повреждено крыло и наверное множество царапин.

Я почувствовала неприятный холод, пробегающий по спине, а желудок сжался узлом. Тело стала бить мелкая дрожь, но я пыталась сохранять спокойствие, пока до конца не выясню, в чём дело. Голова раскалывалась, и я не совсем ясно соображала, о чём он толкует.