Бесплатный фрагмент - Заложница времени

Глава1. Чистая кровь

Её комната была окутана мягкой мглой. Сквозь плотные шторы пробивались редкие лучи солнца, играя на полках и ковре. Кэтрин сидела на кровати, погружённая в воспоминания. Было так тихо, что даже тиканье настенных часов разносилось по комнате словно гром.

— Вставай, Кэтрин, твой секретный университет ждёт.

Раздумья прервал громкий голос подруги.

— Я не сплю, Алина.

— Ладно. Завтрак уже готов.

Кэтрин была человеком сложного характера. Холодная и расчётливая на вид, она считала привязанность к людям слабостью — или, может быть, просто хотела казаться такой. Но Алина была исключением. Иногда излишняя эмоциональность подруги и вечный оптимизм раздражали её, но вечера, проведённые за пустой болтовней, были для Кэтрин бесценны.

Она лениво потянулась, откинула одеяло и соскользнула с кровати. Очередной бессмысленный день, — думала Кэтрин, привычно ощущая пустоту в груди. Под душем она снова мысленно возвращалась к тому дню, который изменил её жизнь.

— Ты удивительно быстро вышла, — улыбнулась Алина. — Твой секретный университет тебя ждёт.

— Секретный? Почему ты постоянно так говоришь?

— Я пыталась найти информацию, но ни одного упоминания: ни адреса, ни сайта, ни регистрации… Может, это какая-то секта?

— Не выдумывай. Я проходила вступительные тесты. К тому же мама руководит таким же университетом в моём родном городе.

— Тебе виднее. Но почему ты не осталась? Мама — директор, это удобно.

— Не хочу обсуждать. В Тале… наши взгляды с мамой слишком разные.

— Ты всегда уходишь от ответа.

— Ты меня хорошо знаешь. Если я молчу — значит тебе это знать не нужно.

— Ты такая холодная… — Алина передернулась, словно от лёгкого удара.

Кэтрин взглянула на подругу и в этом взгляде было что-то пронизывающее. Алина сменила тему, понимая, что дальше спорить бесполезно.

— Так ты приедешь в выходные?

— Посмотрим. Если не будет дополнительных занятий, дам знать.

Кэтрин взяла сумку, махнула рукой и вышла, скрываясь от лишних вопросов. Её жизнь уже была полна лжи и проблем — втягивать в это друзей она не хотела, а порой это было опасно.

***

В аудитории университета Wars было тихо. Директор, высокий мужчина с серьёзной осанкой, начал речь:

— Доброе утро, абитуриенты. Вы — особенные. У вас есть способности, но вас ждёт множество испытаний, опасностей и заданий, которые сделают вас лучшими. Отдавайте себя полностью обучению… если хотите остаться в живых.

Директор говорил, а Кэтрин скользила взглядом по аудитории. Студенты были полны надежд и амбиций, но она видела через них насквозь. Их восторженные глаза вызывали у неё одновременно раздражение и жалость. Каждый здесь обладал уникальной силой: кто-то управлял стихиями, кто-то мог читать мысли, кто-то проходил сквозь стены. Но единицы имели чистую кровь, как она.

Именно поэтому она ощущала в себе превосходство — и бремя.

— Вижу, красивые слова не действуют? — раздался голос рядом.

Кэтрин обернулась. Рядом стоял высокий, спортивный парень с карими глазами и темно-русыми волосами. Он улыбался, играя флиртом.

— От чего же. Актёрская игра директора, похоже, впечатляет всех, кроме меня, — холодно ответила она.

— Актёрская игра? — усмехнулся он. — И о чём это говорит?

— Я не делюсь мыслями с незнакомцами.

— Ммм… какой холодный ответ, — сказал Денис, не сводя с неё взгляда.

Кэтрин усмехнулась и перевела внимание на трибуну. Там стоял он — Миша Доян. Сила, исходящая от него, ощущалась даже на расстоянии. Черные, как ночь глаза, темноволосый, с обжигающей аурой огня — студент с репутацией «Огненного дьявола».

Её мысли прервала речь директора:

— На выпускных экзаменах вы столкнётесь с реальностью. Страх, опасность, необходимость принимать решения — и лишь единицы доживут до третьего курса. Вы готовы?

Тишина в зале была оглушающей. Все напряжённо молчали. Все, кроме Кэтрин, на лице которой появилась легкая усмешка. Миша заметил это и устремил взгляд на неё — что-то вроде предупреждения или вызова.

— Смысл бояться того, что неизбежно? — тихо подумала она.

— Уверенность хороша, — сказал Миша, — но я вспомню эту улыбку на твоем первом экзамене.

Кэтрин не ответила словами. Она знала: никто не был готов к тому, что ожидало их впереди. И она видела смерть не раз. Особенно смерть своей близкой подруги.

— Назови своё имя, новенькая.

Все взгляды устремились к ней. Денис пытался сдержать напряжение локтем, но Кэтрин понимала: нужно показать, что она — дочь Ванессы Манко.

— Кэтрин Манко, — сказала она твёрдо.

Гробовая тишина в зале сменилась шёпотом и гулом. Миша впервые проявил эмоции — азарт, а не удивление. Закончив речь, он ушёл со сцены, а директор продолжил:

— Всем занять места и подготовиться. В этом году вы будете работать в командах из трёх человек. До третьего курса дойдут не все. Но ваши способности покажут, кто стоит впереди. Завтра тренировки начинаются в девять утра на секции W. Всем разойтись.

***

Кэтрин направилась к месту встречи своей команды у западного крыла. Денис и Джек уже сидели за столиком.

— Я не могу поверить, что мы в одной команде, — с удивлением сказал Денис. — Джек, ущипни меня.

Денис усмехнулся, а Кэтрин лишь хмыкнула, не теряя спокойствия.

— Садитесь, — сказала она.

Денис сел рядом, пристально глядя на нее.

— Ты знаешь, почему ты такая высокомерная? — поинтересовался он.

— Потому что доверять нельзя даже членам семьи, а ты говоришь о новичках, которых я вижу впервые, — холодно ответила она.

Молчание повисло между ними, как натянутая струна. Остальные команды присоединились, и вскоре появился наставник — сам директор Андриан.

— Я буду вашим наставником в начале, — сказал он. — После соревнований назначат нового, но пока учитесь, действуйте, побеждайте.

Кэтрин проследила за его взглядом. Она понимала: на этом пути придется столкнуться с врагами, и эти испытания не терпят слабости.

— Первая команда: Кэтрин — вода и чтение мыслей, Денис — молния, Джек — управление предметами. Вторая команда: Мари — ветер, Полина — газ и галлюцинации, Серж — скорость. Третья команда: Кирилл — вода, Боря — земля, Жанна — прохождение сквозь препятствия.

Кэтрин провела взглядом по команде. Внутренне оценила силы, слабости и возможность использовать их в своих целях.

— Первый урок начнется завтра, — сказал Андриан, — будьте готовы.

Кэтрин вздохнула, чувствуя, как адреналин медленно наполняет её кровь. Её цель была ясна. И ни одна сила, ни один человек не помешает ей найти того, кто стоял над телом Милены.

***

На кухне уже собралась команда. Разговоры, смех и лёгкие споры смешивались в шумный гул. Кэтрин переступила порог, и моментально все взгляды устремились к ней. Некоторые студенты недоверчиво косились, другие — с любопытством.

— Кажется, наш холодный ледяной взгляд оказался правдивым, — усмехнулась Мари, пытаясь пробить атмосферу.

Кэтрин посмотрела на неё сверху вниз, не отрывая внимания от Дениса, который стоял рядом, улыбаясь.

— Если хочешь разобраться, Мари, у тебя будет шанс на тренировочном поле. А пока я предпочитаю тратить время на более важные вещи, — спокойно сказала она, словно решившая судьбу сразу всего зала.

Денис сжал плечо Кэтрин, мягко напоминая о своей поддержке.

— Не волнуйся, она быстро остывает. — Его голос был тихим, но достаточно уверенным, чтобы она почувствовала поддержку.

— Похоже, у тебя есть союзник, — пробормотал Джек, присаживаясь за стол.

Кэтрин лишь кивнула и заняла своё место. Она оценила всех членов команды: кто силен, кто слаб, кто может стать проблемой. Уже на этой стадии ей было важно понимать, кто действительно готов бороться и кто просто декор университета.

— Ну что, команда, — начал Денис, наклоняясь к Кэтрин, — завтра тренировки. Нам стоит понимать, с кем мы имеем дело.

— Я уже знаю, — спокойно ответила она. — И ты тоже.

Сцена на кухне накалилась до предела, когда Мари решила повторить попытку провокации.

— Не думай, что твоё высокомерие останется безнаказанным, Кэтрин! Даже если ты дочь Ванессы Манко, ты просто необузданная девка — выкрикнула она, направляя на неё поток энергии, пытаясь вызвать впечатляющий эффект.

Кэтрин подняла руку, и энергия Мари мягко разбилась о невидимую защиту. Она не прикладывала усилий — тело само автоматически активировало щит.

— Придётся научиться контролировать эмоции, — спокойно сказала Кэтрин, переводя взгляд на Дениса. Его лицо было напряжённым, но на нём играла лёгкая улыбка.

— Ты думаешь, что я позволю ей тебя задеть? — пробормотал он.

— Не думай, что я слабее тебя, — сказала она, слегка улыбнувшись. В этом коротком жесте была целая стратегия: показать, что она сильна, но не конфликтна без нужды.

Мари сжала кулаки и отошла, а Полина, тихо наблюдавшая за сценой, слегка вздрогнула от напряжения в воздухе. Кэтрин заметила это, но лишь кивнула в её сторону.

— Видишь, мы уже влияем на окружающих, — прошептала она Денису.

— И на кого ещё? — улыбнулся он, слегка наклонившись ближе.

— На всех, кто недостаточно силён, чтобы справиться с правдой.

— Интересно, — сказал Денис, — но тебе придётся многому научиться, чтобы оставаться в центре этого хаоса.

Кэтрин молча кивнула. Она чувствовала прилив адреналина — и понимала, что ужин стал только началом. Завтра начнётся настоящая проверка их сил, и она уже строила в голове стратегию на ближайшие дни.

— Ладно, — сказал Джек, поднимая кружку с напитком, — давайте просто знакомиться. Если завтра на поле начнутся фокусы, то хотя бы будем знать, с кем имеем дело.

Кэтрин внимательно посмотрела на команду. Денис рядом, Джек тихо оценивает ситуацию, Мари и Полина — потенциальные проблемы, но предсказуемые. И она уже чувствовала вкус победы, предвкушение борьбы, где каждая ошибка будет стоить дорого.

— Отлично, — сказала она, — завтра мы покажем, что умеем. И только команда, которая умеет работать вместе, сможет выжить.

В воздухе запахли ожидание и напряжение. Кэтрин знала, что этот год станет для неё началом нового этапа — не просто обучения, но и охоты.

Глава 2. Амбиции дьявола

— Три… два… один.

Прозвенел будильник. Как всегда, Кэтрин проснулась за секунды до его звучания. Она лениво приподнялась, опустила ноги в тапочки и замерла. По комнате пробежала энергия — знакомая и непривычно близкая. Она узнала её мгновенно: это был Денис.

Не дожидаясь стука, Кэтрин открыла дверь. Парень застыл на месте.

— Ты так скучала по мне? — улыбнулся он.

— Заходи, — спокойно ответила она.

— Это было круто. Ты почувствовала, что я иду?

— Ощущать угрозы — первый инстинкт воина. Ты даже этого не знаешь?

Денис попытался скрыть растерянность. Кэтрин переодевалась в спортивный костюм, уверенно и без малейшего смущения. Её холодный, прямой взгляд был для него вызовом, который только усиливал притяжение.

— Да что с тобой, Кэтрин?

Денис подошёл ближе, схватил её за плечи и повернул к себе. Она встретила его равнодушными глазами.

— Просто обещай, что никогда не встанешь у меня на пути.

Он слышал заботу в этих словах, несмотря на безразличие на лице. Это сводило его с ума.

— Я бы очень хотел иметь твои способности и читать твои мысли.

— Не нужно, — сказала Кэтрин, убирая руки. — Я говорю их вслух. Слушай, и всё поймёшь. Надеюсь, ты услышал предупреждение.

Она направилась к выходу, ясно дав понять, что пора идти на тренировку. Денис последовал за ней, забрав по пути Джека. Через пять минут они стояли на тренировочной площадке.

Вся группа была в сборе. Денис, как обычно, не упустил возможности заигрывать:

— Доброе утречко! Как спалось? Первая ночь в университете удалась?

Жанна удивленно посмотрела на него, но кивнула. Полина ответила приветливо, а Мари лишь раздражённо фыркнула.

Серж подошёл к Кэтрин близко, будто опасался, что кто-то услышит:

— Между нами конфликт улажен?

— Конфликта и не было, — спокойно ответила она.

Они молча смотрели друг на друга, пока Денис не вмешался. Он подошёл к Сержу, протянул руку и крепко её сжал:

— Забудем обо всем.

Серж улыбнулся и кивнул. И вот, наконец, появился Андриан.

— Доброе утро. Уже слышал о вчерашнем инциденте — сказал Андриан — Наказывать никого не буду. Дружить или воевать — ваш выбор. Но столкнуться друг с другом вам придётся, это факт. Сегодня ваш первый день.

Он развернул планшет с планом тренировки.

— Задача на сегодня: за 30 минут добраться до точки на горе прямо за нашим полем. Как именно вы туда доберётесь — решать вам. По пути вас встретит другой тренер, дальнейшие указания получите от него. Баллы распределяются так: первые три человека получают по три балла, вторые три — по два, последние три — по одному. Сумма определит победившую команду — Время пошло!

Все мгновенно рванули врассыпную. Серж, самый быстрый в группе, обладая силой скорости, мгновенно оторвался вперёд. Остальные понимали, что шанс на три балла достанется лишь двоим. Кэтрин решила, что один из этих призов будет её.

Она оценила скорость соперников. Все почти одинаково быстрые, значит, единственный способ опередить остальных — создать препятствия. Дав знак команде, Кэтрин подняла руку. Волна воды мгновенно поднялась до пояса и застыла в ледяной барьер, парализовав соперников. Исключением оказалась Жанна: её способность проходить сквозь предметы позволила обойти препятствие. В этот момент на Кэтрин полетели лезвия. В её взгляде не было страха — спасения она не ждала. Она начала создавать ледяную стену, но вмешательство Джека оказалось кстати: с силой управления предметами он остановил лезвия и отправил их обратно к соперникам.

— Хорошая реакция — улыбнулась Кэтрин.

— Спасибо — удовлетворенно ответил Джек.

— Хватит болтать — резко крикнула Кэтрин — Кирилл уже освобождён, и наша борьба начинается.

Она понимала, что если начнёт сражение, контроль над заморозкой ослабнет, и Мари с Полиной могут тихо сбежать. Значит, нужно действовать быстро и решительно.

— Денис, ты мне нужен — сказала она.

— Мечтал услышать эти слова, но, пожалуй, не в такой момент — улыбнулся он.

— Есть время для шуток — холодно спросила Кэтрин — Следи за мной внимательно. Шанс будет только один. Джек, прикрывай меня от предметных атак.

Кэтрин рванула к соперникам, создавая ледяные лезвия и метя их в противников. Те уворачивались, но Джек отражал удары мастерски. Казалось, её попытки напрасны, но цель была достигнута: заманить всех к ледяной глыбе.

И как только вода коснулась всех соперников, Денис выстрелил разрядом молнии. Яркий свет вспыхнул, вода заискрилась, и все противники оказались обездвижены.

Кэтрин стояла, тяжело дыша, но с удовлетворением. План сработал. Они выиграли первую схватку не за счёт силы, а благодаря стратегии и командной работе.

— Признаюсь, я не сразу понял твой план.

— Надеюсь, ты не перестарался?

— Конечно нет — у нас есть минут десять. Они быстро очнутся, надо уходить.

Команда Кэтрин выиграла фору и направилась к вершине. Через пятнадцать минут они встретили Сержа:

— Вы все вместе, а где остальные?

— Мы команда, остальные будут через десять минут. Ты пропустил все веселье.

— Жалею, что просто убежал. Хотел вернуться, но оказался здесь.

— Иллюзия?

— Возможно. За все время никто не появился.

Кэтрин молча осмотрелась, отошла немного в сторону и закрыла глаза. Она погружалась в тишину все глубже, пока не смогла уловить дыхание каждого. И услышала его. Девушка открыла глаза, ледяная улыбка скользнула по губам, и она направила ледяное лезвие прямо перед собой. Вспышка огня мгновенно растопила атаку. Перед ними стоял он — Миша Доян. Его огненные техники были непревзойденными, а взгляд холоден, как лёд Кэтрин.

— Я тебя запомнил, Кэтрин Манко- Твоя атака слишком слабая для такой самоуверенности.

— Если бы я знала, что там скрываешься ты, я бы действительно атаковала, а так просто хотела, чтобы ты появился.

— Я вижу, ты всё такая же уверенная в себе.

— Нет причин, чтобы было иначе. Так что, что ты здесь делаешь? Университетом не ошибся?

— Сейчас подойдут остальные, и я всё расскажу- Учись терпению, дорогая.

Кэтрин раздраженно посмотрела на него, но вернулась к команде.

— Не очень хорошего ты себе врага выбрала, Кэтрин.

— Ден, только не говори, что ты его боишься?

— Не то чтобы боюсь, но его ещё никто не победил.

— На любого непобедимого найдется победитель.

— Интересно, как ребята отреагируют на наш поступок?

— Не знаю, Джек, но мы пришли сюда сражаться, а не играть, они должны это понимать, кстати… вот и они.

Первыми на месте появились Мари и Полина. Кэтрин ждала колкостей, но девушки прошли мимо спокойно.

— Кэтрин, твоя сила воды впечатляет. Как ты научилась превращать её в лед? —

— Я даже не знаю, как это получилось, Кирилл, кажется, с детства умела.

— Это сражение было круто, есть чему поучиться, если не против, хотел бы как-нибудь потренироваться с тобой.

— Конечно, мне тоже будет полезно, и уверенна, это не наше последнее сражение. Кстати, Жанна, молодец- ты единственная, кто не попал в мою первую ловушку.

— Но увернуться от вашей совместной атаки мне не хватило реакции, да и признаться, я не ожидала, что вы такое придумали.

— Я тоже не задумывался заранее, всё прошло инстинктивно.

В разговор одногруппников внезапно вмешался Миша. Его голос, спокойный и уверенный, мгновенно притих всех вокруг.

— Я надеюсь, вы закончили обмен впечатлениями? Тренировка еще не закончена.

Он сделал шаг вперед, глядя на них так, будто видел насквозь каждого.

— Для начала — объясню, зачем я здесь. Этот год для меня последний в университете. Дальше — преподавание. А потом, возможно, и директорское кресло. Меня отправляют в филиалы, чтобы оценить уровень подготовки. И, скажу прямо, кое-что я уже понял.

Пауза. Ветер шевельнул листья. Никто не решался говорить.

— У кого-то хорошая реакция. Кто-то знает, когда лучше не вмешиваться. Кто-то владеет своей силой. Кто-то умеет принимать поражение. А кто-то — сражается до конца.

Миша слегка наклонил голову, его губы изогнулись в улыбке.

— Но только один человек из вас обладает всем сразу. Холодный взгляд. Точный расчет. Молниеносная реакция. И умение использовать других. Это ты, Кэтрин.

В ответ — тишина. Только легкое движение ресниц девушки.

— Сейчас становитесь парами, — продолжил Миша. — Денис и Боря — молния против земли. Джек и Жанна. Мари и Кирилл — ветер против воды. Полина и Серж.

Он перевел взгляд на Кэтрин:

— А ты… сразишься со мной.

Она чуть приподняла подбородок. В уголках губ мелькнула улыбка.

— Отлично.

В воздухе сразу стало прохладнее. Ледяное лезвие возникло в ее руке, искрясь голубым светом.

— Ты же знаешь, — спокойно заметил Миша, — это бесполезно. Мне даже не нужно двигаться.

— Проверим, — коротко ответила она.

Лезвие сорвалось с ее руки. Миша поднял ладонь, и между пальцами вспыхнул огонь — живой, гибкий, как зверь. Они столкнулись в воздухе. Вспышка ослепила всех вокруг. Но пламя не поглотило лед.

Брови Миши приподнялись. Он усилил поток, и огонь стал ярче, жар обжег лица стоящих рядом студентов. А Кэтрин даже не дрогнула.

В одно мгновение лед исчез. Миша едва успел поднять взгляд — и почувствовал удар в спину. Ледяное острие, холодное и безжалостное, пронзило воздух за его плечом.

Он обернулся. Кэтрин стояла неподвижно, лишь в уголках губ — легкий оттенок торжества.

Миша тихо рассмеялся:

— Признаюсь, я недооценил тебя.

— Я еще ничего не сделала, — холодно ответила Кэтрин. — Ты уже сдаешься?

Он улыбнулся шире. Её глаза — стальные, безжалостные — притягивали, как бездна. И в то же время в нем что-то дрогнуло — интерес, почти уважение.

Мгновение — и он оказался за ее спиной. Пламя вспыхнуло в его руке, но удар остановила ледяная стена. Кэтрин, не оборачиваясь, произнесла:

— Ты играешь со мной? Или начнем по-настоящему?

— Тренировка началась! — громко бросил Миша. — Кто будет просто стоять и смотреть — вылетит!

В следующее мгновение пространство наполнилось звуками битв: треск, удары, вспышки света. Воздух дрожал от столкновений стихий.

Миша снова посмотрел на Кэтрин:

— Ты и правда её дочь.

— Моя мать тут ни при чем, — холодно ответила она. — Меня с детства тренировал наставник.

— От крови не убежишь. Скажу прямо — ты давно не на уровне первокурсницы. Можешь хоть завтра перейти на третий курс. Но, чтобы не возгордилась… я покажу тебе реальность.

Он шагнул ближе. Их взгляды встретились — и вдруг всё вокруг застыло.

Мир словно замер. Кэтрин не могла пошевелиться. Она чувствовала, как кровь закипает в венах, а сознание сжимается под невидимым давлением. Боль вспыхнула в голове, ослепляющая, почти жгучая.

Миша подошёл вплотную. Прижал её к дереву, его дыхание коснулось её уха.

— Научись противостоять этому, — прошептал он. — Тогда мы с тобой сыграем по-взрослому.

Он отстранился. Кэтрин без сил сползла на землю. Воздух вокруг снова зашевелился, звуки тренировок вернулись.

Она сидела, прижав ладони к земле. В глазах — боль и знакомое чувство бессилия.

Точно так же — когда-то — она сидела на асфальте, не в силах защитить подругу.

«Я же не та слабая девочка… Я сильнее…» — шептала она про себя.

Но мир снова доказал обратное.

Миша исчез, видимо, чтобы наблюдать за другими сражениями.

А Кэтрин осталась под деревом — одна, с собственной тенью и тишиной.

— Что он с тобой сделал, Кэт? — Денис выглядел обеспокоенным и растерянным. В его глазах горела тревога и искренняя забота.

— Всё нормально, Дэн, — тихо ответила она, едва поднимая взгляд. — Просто взяла слишком высокую планку. Ты уже закончил?

— Доян остановил бой. Сказал, что увидел всё, что хотел. Давай помогу тебе встать, ты ослабла.

— Дело не в этом, — Кэтрин покачала головой. — Он повредил кровообращение. Мне нужно время, чтобы восстановиться.

— Что? — в голосе Дениса проскользнула ярость. — Какое право он имеет так поступать с первокурсниками? Он мог убить тебя!

— Успокойся, — она улыбнулась бледно. — Он просто показал мне, что я всё ещё слаба.

— Слаба? — Денис почти возмутился. — Ты шутишь? Ты самая сильная из нас. И умнее всех.

Кэтрин посмотрела на него и улыбнулась чуть теплее. Ей не нужно было заглядывать в его мысли, чтобы понять — он действительно переживает. Она протянула руку, и Ден помог ей подняться. Голова закружилась, шаги стали неуверенными. Она опёрлась о ближайшее дерево.

Денис уже хотел подхватить её, но вдруг ощутил чужое присутствие.

Он обернулся — и увидел Дояна.

— Что ты с ней сделал? — его голос был низким, сдержанным, но готовым сорваться.

Миша не ответил. Просто подошёл ближе, не глядя на Дена, и аккуратно обхватил Кэтрин за талию, подняв её на руки.

— Убери от неё руки, — процедил Денис, схватив его за ворот.

Они встретились взглядами. В глазах Дояна — ледяная бездна, спокойная и угрожающая. По телу Дена пробежала дрожь. Он не отступил, но понял — перед ним сила, которую нельзя спровоцировать.

— Я переборщил, — спокойно сказал Миша. — Поэтому сам отведу её к доктору. А ты собери остальных. Тренировка окончена. Возвращайтесь в университет.

Он обошёл Дена и направился к медблоку.

— Отпусти меня, — глухо сказала Кэтрин. — Я лучше пойду сама, чем позволю тебе нести меня.

— Ты слишком слаба, — ответил он без эмоций. — И, кстати, я даже не использовал всю силу.

— Зато я теперь знаю, чего ждать, — Кэтрин посмотрела на него исподлобья. — Я найду способ противостоять твоей способности. И когда-нибудь ты вспомнишь этот день.

Она вырвалась, оттолкнула его и твёрдо встала на землю.

Миша на миг задержал взгляд — в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес — и исчез в тени деревьев.

— Скажи честно, — бросила Кэтрин вслед. — Это моя мать тебя послала?

— Я уже говорил, — его голос донёсся издалека. — Это моё задание. Изучение новичков во всех филиалах.

— Пусть будет так, — прошептала она. — Дальше я сама.

Кэтрин медленно пошла по дороге к университету. С каждым шагом силы возвращались. Она чувствовала, как внутри просыпается её стихия. Провела рукой по воздуху — и холодная влага окутала кожу, остужая и успокаивая тело.

Когда добралась до корпуса, усталость словно растворилась.

В комнате она сразу направилась в душ.

Холодная вода стекала по плечам, смывая боль, жар и остатки страха.

«Он думает, что знает мою слабость…» — мелькнуло в мыслях.

«Но он понятия не имеет, что я пережила.»

Среди воды она чувствовала себя живой. Не только потому, что вода — её стихия, но и потому, что она утишала разум, сбрасывала с плеч тяжесть мыслей. Кэтрин стояла под струёй и перед глазами снова возникал образ Миши — холодный, уверенный, странно родственный. Она не могла понять, почему это чувство близости её настораживает. Его прикосновения ещё пульсировали в теле, и объяснить это было невозможно даже самой себе.

Она не хотела думать, что этот парень её зацепил. Но причина тревоги была одна и неприятно логична: Миша Доян — самый сильный из тех, кого здесь можно было встретить; он ученик Ванессы; и он сумел за секунду лишить её сил и парализовать. Совпадение? От мыслей такие оправдания рушились. Факты складывались в единую линию: теперь у неё был подозреваемый. Все последующие шаги — тренировки, наблюдения, разговоры — будут направлены на одно: узнать о нём всё.

Когда вода смыла последние капли, Кэтрин вышла из душа. В её комнате, устроившись на кровати, сидел Денис.

— С лёгким паром, — сказал он, улыбаясь.

— Спасибо, Ден, — ответила она, пытаясь звучать легко. — Как ты зашёл?

— Дверь была открыта. Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал?

Его голос дрожал; в глазах — беспокойство, которое было столь же простым и понятным, как утренний свет.

— Конечно нет, — тихо ответила Кэтрин. — Он не маньяк. Его цель — сделать нас сильнее.

— Ты его защищаешь? — В голосе Дениса прозвучало возмущение. — Я был готов… ну, ты поняла.

— Денис, — она подняла руку, чтобы остановить его, — без обид, но ты ему не ровня. Пока никто из нас не сможет с ним тягаться. Лучше тратить силы на тренировки и развитие, чем на размышления о нём.

Он устыдился, но в его лице осталась тревога. Кэтрин улыбнулась — лёгкая, почти победная улыбка, и Денис поверил.

— Ладно, — вздохнул он, вставая. — Я сегодня еду в город по делам. Увидимся завтра на занятиях. Если что — звони или пиши.

— Договорились, — ответила она.

Когда дверь захлопнулась, Кэтрин легла на кровать и снова погрузилась в воспоминания. Мысли, как капли, стучали по стеклу её сознания: тот день на траве, голос Миши у уха, ледяная боль в груди и та пустота, что осталась после утраты. Чем больше она думала, тем дальше уходила от настоящего — и тем яснее понимала одно: от этого противостояния не уйти.

Глава 3. Приблизиться к цели

Утро чувствовалось иначе. В воздухе было больше света, и Кэтрин проснулась полна энергии — будильник ей не понадобился. Она спрыгнула с постели, быстро умылась и уже через двадцать минут, одетая, направлялась на тренировку. По лестнице вниз ей навстречу вышел Кирилл.

— Доброе утро — улыбнулся он. — Встала так рано?

— А ты сам? Не спится? — ответила она.

— Я всегда рано встаю, с детства привык. Ты на тренировку?

— Да, решила размяться. Присоединишься?

— Конечно. Будет полезно нам обоим.

— А где Жанна и Боря? — поинтересовалась она.

— Они спят до победного, — засмеялся Кирилл. — Тренируются ночью.

— Понятно. А Ден куда-то уехал вчера вечером, Джек, видимо, тоже спит. Похоже, для них всё это игра. Или они ещё не понимают, насколько всё серьёзно.

— Мы все ещё не до конца понимаем, — помедлив, сказал он. — Я слышал, вчера Доян не жалел тебя.

— Было жёстко, — признала Кэтрин. — Но именно из-за того, что случилось, я сейчас иду на тренировку. Без этого я валялась бы в постели, как все остальные.

— Значит, его надо поблагодарить, — усмехнулся Кирилл.

Они шли по знакомой дорожке к спортивной площадке — месту, где вчера тренировались с Дояном. Место успело стать для них почти родным. Кэтрин невольно остановилась у того самого дерева, где накануне осталась без сил. Воспоминание нахлынуло снова: прикосновение, лед, запах огня. Ей казалось, что, увидев Мишу снова, она тотчас узнает того, кто покушался на её жизнь. Эта мысль пугала и одновременно подталкивала вперёд. Она утонула в раздумьях, пока чужой голос не вернул её в реальность.

— С тобой всё в порядке? — спросил Кирилл.

— Да, прости, задумалась, — ответила она. — Скажи, как ты управляешь своей водой?

Он наклонился, показывая движение рук:

— Я вижу частицы воды в пространстве, собираю их в поток и направляю туда, куда нужно.

— Интересно, — тихо произнесла Кэтрин. — Я сама никогда не задумывалась, как именно использую силу. Я работаю с энергией: собираю воду через неё и формирую лёд. Наверное, поэтому мои атаки кажутся быстрыми и лёгкими.

— Я думал об этом, — признался Кирилл.

— Хочешь попробовать сделать лёд? — предложила она.

— Я не ставил цель изучать лёд, — задумчиво ответил он. — Но если ты имеешь вторую стихию, может, я пойму, как применить что-то большее, чем вода. Как ты это делаешь? — поинтересовался он.

— Честно говоря, я и сама до конца не понимаю, — пожала она плечами. — Я собираю поток воды, а затем направляю в него свою энергию — и вода принимает твёрдую форму. Словно я наполняю каждую частицу собственной силой.

— Энергией тела? — удивился Кирилл.-

— Да. Если использовать только себя, силы тают быстро. Можно и вовсе на время лишиться всего.

— Тогда лучше уметь и то, и другое, — сказал он. — Козырь в рукаве никогда не лишний, какими бы проблемами он ни обернулся. Предлагаю попробовать совместить — вдруг получится синергия, — предложил Кирилл.

— Отличная идея, — ответила Кэтрин. — Я создам поток из собственной энергии, а ты — из земли. Столкнём их и посмотрим, чья стихия сильнее.

Они отошли на пару шагов, встали друг против друга, напряжение и азарт загудели между ними. Каждый хотел показать, на что способен, и в то же время доказать превосходство своей техники. Солнце пробивалось через кроны, и поле словно подмигивало началу новой игры — игры, где цель была не просто выиграть, а приблизиться к своей собственной грани.

Кирилл улыбнулся, давая сигнал к началу. Кэтрин не заставила себя ждать — за секунду создала поток воды и направила его прямо в соперника. Кирилл чуть запоздал с ответом, но его волна оказалась мощной. Когда стихии столкнулись, воздух задрожал, а земля словно содрогнулась от удара.

Кэтрин старалась сдерживаться, но, почувствовав, что Кирилл не играет в полсилы, решила действовать всерьёз. Она отскочила в сторону, усилила поток энергии и сконцентрировалась. Теперь победа стала делом принципа… хотя где-то внутри понимала — ею движет не только желание выиграть.

Она собрала всю силу и направила её в воду. В момент столкновения ей показалось, будто его поток на миг застыл. Вспышка — и вся энергия вырвалась наружу, накрыв Кирилла ледяной волной. Он оказался мокрым с ног до головы. В груди у Кэтрин что-то кольнуло, сердце сжалось болью — коротко, но резко. Она испуганно взглянула на Кирилла, затем сделала глубокий вдох. Парень, занятый тем, что смахивал с себя воду, ничего не заметил.

Кэтрин решила не подавать виду.

— Почему задержал последнюю атаку? Решил поддаться?

— О чём ты? Я ничего не делал.

Она удивлённо посмотрела на него и засмеялась:

— Выглядишь ты смешно.

— Правда? А я думал — сексуально.

Он сделал серьёзное лицо и начал снимать футболку.

— Даже не думай! — Кэтрин подскочила и, схватившись за края, натянула ткань обратно.

— Боишься влюбиться в меня, Кэтрин?

Его голос звучал с усмешкой, но в глазах проскальзывала уверенность. Мокрая футболка плотно обтягивала его тело — мышцы играли под тонкой тканью, и нужно было быть слепой, чтобы не заметить идеальный рельеф.

Кирилл вдруг схватил её за руки, развернул спиной к себе и крепко удержал, переплетя пальцы. Кэтрин пыталась вырваться, смеялась, когда он щекотал её за бока.

— Эй, прекрати! — она всё ещё смеялась, когда за их спинами раздался чужой голос:

— Чем вы тут заняты?

Они вздрогнули. Кирилл отпустил её, и оба обернулись. В нескольких шагах стоял Миша Доян.

— Тренируемся, — быстро сказал Кирилл.

— Кэтрин кивнула, подтверждая. Но ощущение было такое, будто их застукали за чем-то запретным.

— Вижу, — Доян усмехнулся. — Ты даже вспотел.

Они промолчали. Миша подошёл ближе, глядя прямо на Кэтрин.

— Вчера я не заметил у тебя такого рвения к тренировкам.

— Видимо, именно вчера оно и появилось, — ответила она сухо. — Разве ты не должен быть уже в другом филиале?

— Меня задержали важные дела, — лениво произнёс он. — А потом я почувствовал сражение и решил заглянуть. Любопытно, что происходит. А тут — вы, стоите, обнимаетесь.

— Мы не обнимались. И вообще, не считаю нужным перед тобой отчитываться.

— Это пока что, — усмехнулся Доян. — Но, возможно, скоро придётся. Я собираюсь стать вашим наставником.

Кэтрин встретила его взгляд — прямой, холодный, прожигающий. В её теле пробежала дрожь. Его глаза сверкнули, как огонь, и она почувствовала, как её бросает в жар. Миша чуть приподнял уголок губ — будто уловил её смятение. Проходя мимо Кирилла, он с силой хлопнул его по плечу.

— Через час у вас пара, — сказал он. — Советую не опаздывать.

И, не дожидаясь ответа, просто исчез.

Некоторое время они стояли неподвижно. Первым очнулся Кирилл.

— Ты как? — спросил он, коснувшись её руки. — Этот парень… странный. Он угрожал тебе?

— Возможно, — коротко ответила Кэтрин. — Главное — держись от него подальше.

— Ощущение, будто вы знакомы. Почему у него к тебе такое отношение?

— Думаю, из-за моей матери. Он был её учеником. Не зацикливайся. Пойдём, нам и правда пора.

Кирилл кивнул, и они пошли к университету. Молчали. Каждый был в своих мыслях.

Кэтрин ощущала внутри холодное беспокойство. Слова Дояна звенели в голове: «Я собираюсь стать вашим наставником». Она знала — если это произойдёт, их пути пересекутся всерьёз. И тогда ей придётся не просто защищаться. Ей придётся выжить.

***

Учебный блок начинал оживать. В коридорах слышались сонные шаги, глухие голоса, шелест кофейных стаканчиков. Утро пахло жареными тостами и усталостью.

Денис, проведя ночь в клубе, вернулся в университет под утро. С шумом ввалился в блок, и первое, что увидел, — это стройные ноги Полины в коротком платье.

— Полина? Ты ещё не ложилась спать?

— Я уже встала, Денис. А ты откуда?

— Да с друзьями виделся. В клубе. — Он усмехнулся, оглядывая девушку. — Слушай, а у тебя есть парень?

Полина удивлённо посмотрела на него. Его взгляд был слишком прямым, слишком откровенным. Она быстро отошла к столу и села, чтобы хоть как-то скрыться от него.

— Нет. Сейчас я ни с кем не встречаюсь. А ты?

— Ну… это зависит от твоего ответа.

Полина замерла, пытаясь понять, шутит он или нет. Атмосфера накалилась, но в этот момент в кухню вошла Мари — лёгкая, расслабленная, в шёлковом халате, который только подчёркивал изгибы её фигуры.

— Чем занимаетесь? — спросила она, лениво потягиваясь.

Денис обернулся, скользнув по ней взглядом сверху вниз. Его губы изогнулись в улыбке.

— Думаю, мне повезло попасть в эту группу.

Мари и Полина переглянулись. В глазах Полины — лёгкое раздражение, в глазах Мари — интерес.

— Вместо того чтобы на нас пялиться, присмотрел бы за своей напарницей, — заметила Мари, наливая себе кофе.

Улыбка Дена погасла. Имя Кэтрин будто щёлкнуло внутри него переключателем.

— Что ты имеешь в виду?

— А тебе не интересно, где твоя дорогая Кэтрин? — протянула Мари, прищурившись. — Или… с кем?

Денис нахмурился, его взгляд стал тяжёлым.

— Начинай уже говорить, Мари, — произнёс он холодно. — Или тебе нравится играть на нервах?

— Она пошла с Кириллом на тренировку, — небрежно ответила девушка, делая глоток кофе. — Не знаю, правда, что они там тренируют.

Мари рассмеялась, заметив, как у Дена дёрнулся уголок губ. Он резко встал, отодвинул стул и вышел, хлопнув дверью.

— Джек! Почему спишь?!

От неожиданности Джек дёрнулся и приподнялся на кровати.

— На часах ещё восьми нет. Ты чего орёшь?

— Кэтрин ушла с этим качком на тренировку!

— С каким качком?

— С Кириллом!

Джек прищурился, не сразу понимая, к чему идёт разговор.

— И что? Из-за этого весь шум?

Денис метался по комнате, не находя себе места. Он понимал, как это выглядит со стороны, но эмоции уже брали верх.

— Она показывает ему свои слабости, — сказал он, нахмурившись. — Он может использовать это против нас.

— Серьёзно? — Джек зевнул. — Может, ты просто ревнуешь?

Денис остановился и на мгновение уставился на напарника. Затем ухмыльнулся:

— Я каждый день западаю на новую девушку. Кэтрин в этот список не входит.

— Вот как? — хмыкнул Джек.

— Она — часть команды. Портить отношения с ней нельзя.

— То есть если ты её соблазнишь, а завтра появишься с другой, — догадался Джек, — она разозлится, и всё пойдёт к чертям?

— Именно, — Денис усмехнулся. — Так что, пожалуй, отложу это удовольствие до последнего курса.

Джек махнул рукой и снова завалился на подушку.

— Безумец.

Денис не ответил. Взял полотенце и направился в душ. Холодная вода помогала ему прийти в себя, но мысли о Кэтрин не уходили.

Когда Кэтрин и Кирилл вошли в общий холл, разговоры мгновенно стихли. Вся группа, кроме Джека и Дениса, уже собралась там. Несколько пар глаз одновременно повернулись к ним — настороженных, любопытных, будто ожидали объяснения.

— Кирилл, где ты был? — первой заговорила Жанна. — Мы с Борей тебя потеряли.

— И почему ты весь мокрый? — добавила Мари с лёгкой усмешкой.

— Мы были на тренировке, — спокойно ответил Кирилл. — Вы же знаете, я всегда тренируюсь по утрам.

Он коротко взглянул на Кэтрин, кивнул ей и направился к себе, оставив после себя лёгкий след влаги на полу.

Кэтрин тоже не стала ничего объяснять — просто прошла мимо остальных, чувствуя на себе десятки вопросов, застрявших в воздухе.

Поднявшись на второй этаж, на повороте коридора, она столкнулась с Денисом.

— Привет, — сказала она спокойно. — Ты вернулся?

— Где ты была? — его голос был напряжённым, почти раздражённым. — Ты была с этим качком?

— Что за прозвище? — Кэтрин приподняла бровь. — Ты сам не меньше него. И да, мы вместе тренировались.

— Он наш враг, — отрезал Денис. — С чего ты проводишь с ним время?

— Успокойся, — Кэтрин нахмурилась. — Ведёшь себя странно. Он не враг, а ученик. Такой же, как мы. У нас одна стихия — нам полезно тренироваться вместе.

— Но мы соперники! Он узнает твои слабости!

— Да что с тобой, Ден?

Её голос звучал твёрдо, но в нём была нотка усталости. Она не ждала ответа — просто посмотрела на него с непониманием и пошла дальше.

Денис, сжав кулаки, со злостью ударил по стене. Эхо прокатилось по пустому коридору. Он развернулся и спустился обратно в холл, оставив позади себя глухое напряжение.

Кэтрин зашла в комнату и сразу направилась в душ. Поток воды стекал по коже, но мысли не смывались.

Она снова видела перед глазами тот момент — их столкновение с Кириллом. Когда вода вдруг застыла, грудь пронзила боль — короткая, острая, как игла.

Была ли это его скрытая способность? Или иллюзия?

Возможно, он просто притворился, что уступил. А может, атаковал другим способом, который она не успела заметить.

Что, если он скрывает, что является чистокровным? И у него есть вторая стихия?

В голове шумело, и Кэтрин с усилием попыталась отбросить все эти мысли.

— Потом, — тихо сказала она себе. — Я разберусь потом.

Она вышла из душа, вытерлась, надела светлый джемпер и узкие джинсы. Простая одежда, но в зеркале отражалась уже не растерянная первокурсница — а воин, который просто готовится к следующему бою. Когда Кэтрин вышла из комнаты, на лестничной площадке она столкнулась с Сержем.

— Привет, Кэтрин.

— Привет. Ты на пару?

— Да.

— Пойдем вместе?

— Конечно. Как прошла тренировка?

— Все уже знают. Мы немного посостязались.

— Ты победила?

— Вроде как да.

— Я не удивлен. Ты всегда была способной.

Кэтрин слегка нахмурилась и замедлила шаг.

— Что ты имеешь в виду? Как можешь знать, какой я была всегда?

— Просто так… — Серж слегка пожал плечами. — Ты с момента появления в университете всё время себя проявляешь.

— Просто прозвучало так, как будто ты меня давно знаешь.

— Кто знает. Земля круглая.

Он натянул лёгкую улыбку, а Кэтрин насторожилась. Продолжить разговор ей не дали. Сверху донёсся холодный голос Мари:

— Решила хомутать всех парней, чтобы сдались тебе без боя?

— Ты такая проницательная, Мари. Прямо завидую, — Кэтрин усмехнулась. — Дальше без меня, Серж. Увидимся на занятиях.

Кэтрин прибавила шаг и уже через пять минут оказалась в аудитории. Тренировка с Кириллом дала плоды: девушка уже обдумывала дальнейший план. Главная задача — понять, как управлять энергией вокруг себя и смешивать её со своей.

— Я могу сесть с тобой?

Кэтрин подняла голову и увидела Полину, робко переминавшуюся с ноги на ногу.

— Да, конечно. Здесь свободно. Но твоя подруга не возражает?

— Ты про Мари? Она сказала, что будет с Сержем. А почему ты не с Денисом?

Вопрос прозвучал скорее с удивлением, чем с желанием поддержать разговор. Полина уверенно села рядом, чуть отодвинув стул.

— А почему мы должны быть вместе?

— Ну вы всегда и везде вместе. Слышала, вы немного поругались из-за того, что утром ты тренировалась с Кириллом.

— Ничего такого не было.

— Тяжело, когда тебя никто не понимает.

Кэтрин удивлённо посмотрела на собеседницу. Полина уже уставилась перед собой, но продолжала:

— Люди, которые потеряли кого-то близкого, теряют свет в глазах и невинность. Они знают, что такое предательство и смотрят на мир совсем по-другому.

Кэтрин не отрывала взгляда. Она вспомнила, как когда-то случайно коснулась руки Полины и почувствовала боль и желание мести. Сейчас у неё не было планов залазить в чужие мысли, но она хотела поддержать девушку. Кэтрин осторожно протянула руку, чтобы коснуться плеча Полины, но та резко отстранилась.

— Прости, я не собиралась…

— Да нет, это я извиняюсь. Просто твоя реакция… — Кэтрин глубоко вздохнула. — В первый же день я заметила в твоих глазах отсутствие наивности. Сложно общаться с людьми, которые ещё не готовы к реальности.

— Я думаю, мы должны защищать таких людей. Пока у них не появится своя возможность повзрослеть.

— Наверное…

Обе замолчали, устремив взгляд на преподавателя, который вошёл в аудиторию. Высокий, спортивный мужчина, около тридцати лет, с каштановыми волосами и яркими синими глазами. Идеальная улыбка, уверенная осанка — невозможно было не заметить его харизму. Даже Денис со своей смазливой внешностью не мог составить ему конкуренцию.

— Здравствуйте, меня зовут Алекс. Я второй год веду лекции по теории стихий и их энергии.

Слово «энергия» пронеслось в голове Кэтрин, и она невольно взглянула на Кирилла. Он встретил её взгляд и улыбнулся, в то время как Денис раздражённо наблюдал за ними.

— Если говорить простыми словами, — продолжил Алекс, — энергию для своих сил можно черпать из трёх источников. Либо вы используете энергию вокруг себя — энергию природы, либо свою внутреннюю энергию, либо энергию другого человека.

— Энергию другого человека? — удивлённо переспросил Кирилл.

— Да, верно. На самом деле большинство из нас может использовать только один источник энергии, и это напрямую связано с нашими способностями. Конечно, исключением могут быть чистокровные воины. Как тебя зовут?

— Кирилл.

— Скажи, Кирилл, какую силу ты используешь?

— Управление водой.

— Значит, ты используешь энергию природы.

— Да, это так, — ответил парень, — но вот Кэтрин тоже использует воду, только работает со своей внутренней энергией.

— Кэтрин — это кто?

Девушка приподняла руку и кивнула, глядя на Кирилла так, словно упрекая его за то, что привлёк внимание преподавателя.

Алекс мгновенно подошёл к ней, улыбнувшись:

— Кстати, я перемещаюсь в пространстве и использую свою личную энергию. Как думаешь, почему, Кэтрин?

— Я так понимаю, потому что вы работаете со своим телом.

— Правильно. Значит, ты уже улавливаешь связь между энергией и силой. Можешь привести пример по всем в группе?

— Ну… как я поняла, тот, кто использует природу, черпает её энергию. Например, Денис с молнией, Мари с ветром, Боря с землёй. Если человек использует своё тело — это внутренняя энергия, как Серж со скоростью или Жанна, которая проходит сквозь препятствия. Что касается энергии других людей… возможно, её используют при воздействии на кого-то. Например, Полина создаёт галлюцинации.

— Суть ты поняла верно. Но насчёт Полины — она использует газ, получаемый из энергии природы, и преобразует его. На самом деле людей, способных использовать чужую энергию, единицы. Я встречал только одного с таким умением.

Алекс начал отходить к своему столу, обводя класс взглядом.

— А что насчёт моей способности читать мысли? — робко спросила Кэтрин. — У меня редко это получается, но…

Преподаватель не дал ей договорить и медленно повернулся к ней, улыбка на лице стала чуть хищной:

— Читаешь мысли? Но разве Кирилл не сказал, что ты управляешь водой?

— Управляю.

— Значит, ты чистая кровь. — Алекс сделал шаг ближе, внимательно изучая её. — Когда ты читаешь мысли, ты используешь энергию другого человека, чтобы извлечь нужную информацию. А насчёт воды… ты не используешь свою энергию. Скорее всего, это что-то другое. Я бы хотел поговорить с тобой после урока. Ты не против?

Кэтрин удивленно покачала головой, соглашаясь, а Алекс, с задумчивым выражением лица, вернулся к лекции, оставив в воздухе ощущение тайны и напряжения.

После того как Алекс закончил лекцию, студенты начали потихоньку покидать аудиторию.

— Тебя дождаться, Кэт? — спросил Денис.

— Не стоит, Денис. Спасибо, — спокойно ответила она.

— Расскажешь, о чём будете говорить?

— Да, конечно. Как вернусь, зайду к тебе.

Денис бросил на Алекса недоверчивый взгляд и вышел, закрыв за собой дверь.

Кэтрин медленно подошла к столу преподавателя и села напротив. Алекс внимательно изучал её, не произнося ни слова. Минуты тянулись, и Кэтрин начала нервничать.

— Так и будете меня рассматривать? — наконец спросила она.

— Ты дочь Ванессы и Майкла? — холодно, но заинтересованно спросил он.

— Допустим.

— Слышал, что ты поступила в этом году. Я, конечно, предполагал, что ты не простая девочка, но чтобы сразу две энергии… не верится. Допустим, с чтением мыслей мы определились. Ты используешь энергию другого человека. Как это?

— Как…? — Кэтрин задумалась. — Я не уверенна. Всё происходит само собой. Иногда касаюсь людей и слышу отрывки их мыслей или эмоций. Иногда даже через предметы. Но я не знаю, это из прошлого, настоящего… или вообще с чем связано.

— Это потому, что ты плохо контролируешь себя. — Алекс наклонился чуть ближе. — Тебе нужно понять, как именно цеплять энергию и управлять ею, чтобы получать информацию, которая нужна именно тебе. Это очень ценная способность, и, насколько я помню, она досталась тебе от Майкла.

— Вы знали моего отца?

— Лично нет, — усмехнулся преподаватель. — Но в нашем мире мало кто не знает его имени. Он сделал выбор, оставивший след. Правильный он был или нет — сейчас не важно. А ты… ничего о нём не знаешь?

— Наши разговоры с мамой так и не состоялись. Я привыкла не задавать вопросов. А насчёт моей силы?

— Тебе нужна постоянная практика. У тебя нет опыта в управлении энергией.

— А что насчёт вас? Вы опытный? — Кэтрин невольно сказала это двусмысленно. Алекс заметил это и усмехнулся.

— Хочешь проверить? — он протянул руку.

Кэтрин подала свою. Алекс закрыл глаза, и вдруг девушка ощутила поток его мыслей:

«Ну как, можешь получить какую-нибудь информацию из моей головы?»

«Это всё, на что ты способна…»,

«Хотя бы попробуй залезть глубже…».

— И как мне это сделать? — спросила она, прищурившись.

— Сосредоточься. Не на своём теле, а на моём. Почувствуй, как энергия течёт по мне, и укради её частичку.

Кэтрин закрыла глаза, стараясь очистить разум. Она ощущала тепло его рук, слышала его голос, погружалась всё глубже… и наконец смогла ухватить поток его энергии.

«Такая сладкая…", — мелькнуло в её мыслях. Она открыла глаза, чуть наклонив голову и улыбнувшись, словно ответив на невысказанное заигрывание преподавателя.

— Смогла что-то уловить? — поинтересовался Алекс.

Кэтрин не стала озвучивать услышанное. Она до конца не понимала, были это его мысли или воспоминания — но знала, что раскрытие могло бы смутить его. С улыбкой она встала и направилась к выходу.

— Алекс, я бы хотела потренироваться с вами на контроле мыслей. Мне это действительно пригодится.

Преподаватель удивленно посмотрел на неё и кивнул молча. Он сам не понимал, что именно она успела прочитать, и, вероятно, уже никогда не узнает.

Кэтрин вышла из аудитории, настроение было необычно лёгким. Вопрос о воде и её энергии она решила оставить на следующую встречу. Всё вокруг казалось расплывчатым и второстепенным — перед ней открывались возможности, и нужно было лишь ухватиться за них.

В этот момент кто-то схватил её за руку. Она обернулась:

— Кирилл?

— Я тебя пару раз крикнул, а ты не слышала.

— Извини, я просто задумалась.

— Тебе Алекс объяснил что-нибудь?

— В смысле?

— Ну… почему мы оба используем воду, а энергии разные?

— Нет, мы это не успели обсудить.

— А что вы делали всё это время?

— Обсуждали моё чтение мыслей. Оказывается, это можно контролировать. Я думала, что буду слышать только случайные фрагменты, но если правильно тренироваться, смогу овладеть способностью на высоком уровне.

— Вот как… И всё-таки я не понимаю. Есть ли способ использовать обе энергии?

— Алекс сказал, что нет. Он считает, что я просто по-другому взаимодействую с природой. Наверное, со мной что-то не так.

— Значит, наш план объединить энергии провалился.

— Не расстраивайся. Может, стоит спросить у Алекса, как действовать. Мне кажется, он сможет что-то посоветовать.

— Возможно… Ладно, я пойду прогуляюсь. Увидимся.

— Да, давай.

Кэтрин махнула Кириллу рукой и направилась к своему блоку. В коридоре стояла редкая для этого места тишина. Лишь с кухни доносились приглушённые голоса — кто-то спорил, кто-то смеялся. Девушка не стала прислушиваться, её мысли были где-то далеко.

Она подошла к комнате Дениса. Не успела постучать, как дверь распахнулась.

— Научился чувствовать приближение? — с усмешкой спросила она.

— Просто услышал тебя, — отозвался Денис, делая шаг в сторону. — Заходи.

— Кэтрин вошла. Комната выглядела на удивление аккуратно. Джек, судя по всему, снова уехал кататься — его вещей нигде не было видно. Девушка села на край кровати, наблюдая, как Денис нервно ходит по комнате.

— О чём говорили с выскочкой? — спросил он, избегая её взгляда.

— У тебя новое хобби — придумывать всем прозвища? — Кэтрин усмехнулась, но он даже не улыбнулся.

— В воздухе чувствовалось напряжение. Денис выглядел уставшим, раздражённым, словно боролся с чем-то внутри себя.

— Что с тобой в последнее время? — мягко спросила она. — Где тот Ден, который всегда на позитиве?

— Он остановился напротив неё.

— Сам не знаю, — тихо сказал он. — Мысли какие-то… крутятся в голове. Не дают покоя.

— Послушай, — Кэтрин поднялась, встала рядом. — Мы все сейчас на взводе. Что бы ни было — со временем всё уляжется. Главное, не теряй фокус. Сосредоточься на тренировках. Я хочу, чтобы мы вместе дошли до конца.

Денис поднял взгляд. Его глаза — обычно лёгкие, насмешливые — вдруг стали серьёзными, почти обнажёнными. В этом взгляде было что-то такое, что заставило Кэтрин сбиться с дыхания. На секунду она почувствовала, будто между ними что-то тянется — хрупкая, но ощутимая нить. Она отступила на шаг, быстро взяла себя в руки и, опуская взгляд, произнесла:

— Ладно. Я пойду собираться. Завтра после тренировки хочу съездить к подруге. Проведу у неё выходные.

Она направилась к двери. Ей казалось, что вот-вот услышит, как он зовёт её по имени, попросит остаться. Но за спиной стояла только тишина. Кэтрин закрыла за собой дверь и, не оборачиваясь, пошла по коридору. Она сама не могла понять, чего боялась больше — того, что Денис остановит её… или того, что не остановит.

Глава 4. Победить тебя

Утро для Дениса в последнее время стало самым желанным временем суток. Он просыпался, когда на часах ещё не было семи, умывался холодной водой и замирал у двери, прислушиваясь к звукам за стеной.

Через минуту слышался знакомый хлопок — Кэтрин закрывала дверь своей комнаты. Её шаги — быстрые, уверенные — стихали на лестнице, потом внизу, и наконец во дворе.

Денис подходил к окну и наблюдал, как она уходит на свои утренние тренировки. Это были те редкие минуты, когда ему не нужно было притворяться, не нужно было спорить, соревноваться, доказывать. Он просто смотрел.

— И долго ты собираешься просто следить за ней? — ленивый голос вывел его из задумчивости.

— Джек? Ты уже проснулся? Сколько ты тут стоишь?

— Достаточно, чтобы увидеть твою нерешительность.

— Не понимаю, о чём ты.

— Да ладно тебе. Ты третий день подряд следишь за Кэтрин. Ну нравится она тебе — чего уж скрывать? Девчонка не простая, я понимаю. Но ты же ближе всех к ней, Ден. Вместо того чтобы использовать это, ты прячешься по углам, как какой-то сталкер.

— Ты всё не так понял, — отрезал Денис. — Мне просто не нравится, что она тренируется с нашим соперником. Что, если он узнает наши слабые стороны?

— Слабые стороны? — Джек усмехнулся. — Да ты просто ревнуешь, брат.

— С чего мне её ревновать? — Денис отвернулся к окну. — Я не вижу в ней девушку. Мы в одной команде. До третьего курса должны быть заодно — вот и всё.

— Конечно-конечно, — хмыкнул Джек. — Ладно, я в душ. Подожди меня, потом вместе на пробежку.

Когда за Джеком закрылась дверь, Денис снова глянул в окно. Кэтрин уже скрылась за деревьями. Он усмехнулся. В глубине души он понимал — друг прав. Но признаться в этом самому себе было куда сложнее, чем кому-то ещё.

Он, Денис — тот, кому улыбались все девушки, — вдруг увлёкся той, кто даже не замечала его. Это било по самолюбию. И в то же время пробуждало в нём инстинкт охотника.

Он не мог проиграть. Ни на арене, ни в чувствах.

Через десять минут Джек уже натягивал кроссовки. Денис стоял у выхода, нетерпеливо постукивая ногой.

— Ну что ты там возишься? — спросил он.

— Десять минут, — Джек усмехнулся. — Не терпится вернуть себе лидерство в команде?

Денис лишь бросил короткий взгляд, не ответив.

Они выбежали на улицу. Утро встретило их мягким теплом и запахом свежего дождя — земля ещё дышала ночной прохладой. Воздух был густой, живой, и с каждым вдохом в грудь вливалась энергия.

Парни бежали в сторону тренировочной площадки. Там уже были Кэтрин и Кирилл.

— Доброе утро, — Денис подошёл ближе, почти касаясь плечом девушки. Его взгляд, однако, был устремлён на Кирилла. — Решили к вам присоединиться. Не против?

— Мы не возражаем, — спокойно ответил Кирилл. — До начала занятий ещё час. Мы с Кэтрин пробуем преобразовать мою воду — сделать её плотнее, ближе к её льду.

— И как успехи? — холодно спросил Денис.

— Пока не очень. Моё тело не откликается, не выделяет энергию.

— Неудивительно. Ты же не Кэтрин, — отрезал Ден.

Кирилл усмехнулся — спокойно, но с вызовом. Джек сдержал смешок, зная, как легко тот играет на нервах парня.

Кэтрин метнула в Дениса злой взгляд.

— Ты в последнее время невыносим. Попробуй сойтись с Мари, вы бы идеально подошли друг другу.

— Она, кстати, ничего, — ухмыльнулся Ден. — Я уже оценил.

Кэтрин резко отвернулась и пошла к Кириллу. Денис, сам не понимая зачем, схватил её за руку. Она обернулась — в её глазах мелькнуло удивление. Он тут же отпустил.

— Пойдём закончим тренировку чуть в стороне, — спокойно сказал Кирилл, явно наслаждаясь ситуацией. — Джек, подождите нас минут пятнадцать.

Он обернулся к Денису и подмигнул.

Денис почувствовал, как внутри вспыхивает злость.

— Он меня бесит, — процедил он сквозь зубы. — Видел? Ещё и подмигивает.

— Он специально выводит тебя из себя, — спокойно сказал Джек. — И, судя по всему, у него это отлично получается.

— Мне плевать.

— Конечно, плевать, — с усмешкой бросил Джек. — Только ты сейчас кипишь, как чайник. Успокойся, иначе сам себе всё испортишь.

Денис резко выдохнул, будто сбрасывая напряжение.

— Ладно. Хватит смотреть им вслед. Мы сюда зачем пришли?

— Чтобы побегать? — Джек приподнял бровь. — Или устроить шоу ревности?

— Побегать, — отрезал Денис. — Даже лучше — посостязаемся.

— Молния против предметов? Это будет короткий бой.

— Без сил, — Денис усмехнулся. — Просто телом.

Джек удивлённо прищурился, потом медленно снял майку.

— Значит, хочешь по-настоящему?

— А ты испугался?

В глазах обоих вспыхнул азарт. На губах — одинаковые ухмылки. Воздух будто загустел между ними.

Когда сражаешься без сил — всё честно. Только тело, дыхание и желание победить.

И в этот момент, в пульсе и напряжении мускулов, они оба знали:

речь идёт не просто о тренировке. Это — борьба за то, кого Кэтрин увидит победителем.

Кэтрин к началу схватки уже закончила тренировку с Кириллом и теперь стояла чуть поодаль, наблюдая за парнями. Ей и самой было любопытно — кто из них победит.

Оба были ей дороги, оба — часть команды, но где-то в глубине души, за семью замками, она всё же чувствовала: Денис ближе.

Они начали осторожно, будто примеряясь. Один атаковал, другой уходил в сторону, блокировал, контратаковал. Удары были точные, быстрые, но не злые. Это больше походило на игру, чем на настоящий бой — два мальчишки, проверяющие границы друг друга.

И всё же — каждый хотел победить.

Кэтрин следила за каждым их движением. Мир будто замедлялся, удары становились плавными, почти предсказуемыми. Она чувствовала их энергию — физическую и эмоциональную — и невольно пыталась читать ритм схватки, как музыку.

Она так сосредоточилась, что не сразу заметила, как кто-то подошёл со спины.

— Не очень красиво, — прозвучал знакомый голос. — Так откровенно пялиться на парней.

Кэтрин вздрогнула и резко обернулась.

Миша стоял совсем близко. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим, словно он пытался заглянуть прямо в её мысли.

Девушка знала, кто он. Знала, на что он способен. И знала, что за внешним спокойствием скрывается неутолимая жажда силы.

Но ей нужно было быть рядом. Нужно было узнать правду.

Она протянула ему руку.

— Доброе утро, Миша.

Он медленно опустил глаза, потом, будто нехотя, пожал её ладонь.

— Не надейся, что сможешь залезть в мою голову.

Кэтрин усмехнулась.

— Даже не собиралась. А ты чего боишься? Есть что скрывать?

— А у тебя? — Миша чуть склонил голову, глаза его блеснули. — Влюбилась в одного из этих мальчиков?

— С чего такой интерес?

— Ни с чего. Просто в итоге тебе всё равно придётся сражаться с ними. По-настоящему. — Он говорил спокойно, почти равнодушно. — Сможешь запереть свои чувства и убить его?

Сердце Кэтрин болезненно сжалось. Воздух будто застыл в груди. Боль — резкая, обжигающая — пронзила грудную клетку, заставив её сделать шаг назад.

Она сжала кулаки, стараясь не показать слабость.

— Зачем ты это говоришь?

Миша усмехнулся, не ответив. Его взгляд метнулся к дерущимся парням.

— Они закончили. А мне пора. Не прощаюсь.

Он исчез, словно растворился в воздухе. Кэтрин осталась стоять, глядя в пустоту, где секунду назад стоял дьявол, её главный враг.

Голос Дениса вырвал её из ступора:

— Кэт! Эй! Ты чего стоишь?

Она моргнула, словно просыпаясь, и обернулась. Денис махал ей рукой. Джек стоял рядом, улыбаясь.

Кэтрин медленно подошла к ним.

— Что-то случилось? — спросил Ден, нахмурившись.

— Да… просто здесь… — она запнулась.

Сказать о Дояне? Нет. И не ему.

Она натянуто улыбнулась. — Ничего. Вы молодцы. Подурачились на славу.

— Эй, мы вообще-то не играли! — возмутился Джек.

— Конечно, конечно, — Кэтрин усмехнулась. — А я не видела, как вы поддавались. Пойдёмте уже, скоро занятие. Сегодня Алекс обещал показать что-то новое.

Она взяла обоих под руки, и втроём они направились к университету.

С самого начала, поступив сюда, Кэтрин имела лишь одну цель — стать сильнее. Найти того, кто убил её подругу. Найти того, кого её мать когда-то послала убить её.

Но всё пошло иначе. Она обрела друзей. И — незаметно для себя — нашла тех, за кого теперь боялась. Любовь? Она не знала, что это. Но преданность… и страх потерять — стали для неё куда более реальными, чем любая сила.

***

Занятие, как всегда, началось с лёгким опозданием.

У Алекса это уже стало визитной карточкой — человек, который способен переместиться в любую точку за секунды, но неизменно входит через дверь, словно нарочно подчёркивает: некоторые правила стоит соблюдать.

Он вошёл, как обычно — спокойно, но уверенно.

Взгляд — внимательный, чуть прищуренный. Окинув студентов глазами, задержался на Кэтрин и едва заметно улыбнулся.

— Сегодня, — произнёс он, ставя планшет на стол, — у нас новая тема. Противостояние. Каждая сила имеет свою противоположность. Каждая — свою слабость.

Он начал размеренно шагать перед классом, как генерал перед строем.

— Вода побеждает огонь. Огонь усиливается от ветра. Ветер может развеять слабое пламя. Земля способна подавить воду, но сама бессильна перед молнией.

Он на секунду замолчал, подняв глаза.

— Всё вроде просто. Но на деле всё решает сила. Если пламя слабое — ветер не поднимет его, а задушит. Если земля рыхлая — вода смоет её. Важно уметь чувствовать баланс. Побеждает не тот, у кого сила больше, а тот, кто умеет рассчитать.

Кирилл кивнул, задумчиво глядя в пол. Кэтрин подняла руку:

— А что с остальными силами? Передвижение предметов, перемещение в пространстве, чтение мыслей?

— Ты, как всегда, проницательна, Кэтрин, — Алекс улыбнулся уголком губ. — Все способности, даже не связанные напрямую с природой, происходят из стихий.

Он подошёл ближе, глядя на класс поверх очков.

— Моя сила, например, основана на стихии ветра. Я перемещаюсь, используя потоки воздуха. То же самое — телекинез, движение предметов.

— А чтение мыслей? — не удержалась она.

— Сложнее. Там ты используешь энергию другого человека, — Алекс сделал паузу. — Я бы отнёс это к воде. Мы ведь почти полностью состоим из неё. Так что логично, что твоя сила идёт оттуда же. Видимо, поэтому ты унаследовала способности обоих родителей — они обе водной природы.

Кэтрин кивнула, чувствуя, как внутри вспыхивает лёгкое беспокойство.

— То есть, многое зависит от того, какой соперник тебе достанется. Если его стихия сильнее…

— Это только одна часть, — перебил Алекс, его голос стал тише, глубже. — Главный фактор — время.

Он сделал шаг к центру аудитории.

— Кто первым найдёт лазейку в силе противника — тот и победит.

— Лазейку? — уточнил Кирилл.

— Да. — Алекс повернулся к нему. — В любой силе есть уязвимость. Нужно только суметь её увидеть… и ударить точно туда.

Он говорил так, будто стоял на сцене. Голос уверенный, увлекающий, — будто не просто преподаватель, а человек, прошедший десятки настоящих боёв.

К концу лекции аудитория слушала его, затаив дыхание.

Когда занятие закончилось, студенты начали расходиться. Кэтрин осталась сидеть. Её мысли были где-то далеко — на стыке воды и льда, силы и страха.

Денис подошёл, остановился у её стола:

— Идёшь?

— Нет, — она покачала головой. — Мне нужно поговорить с Алексом по поводу моей энергии.

Он пожал плечами и ушёл, не задавая лишних вопросов.

Алекс поднял бровь, глядя на неё поверх стола.

— На аудиенцию? — усмехнулся он, указывая на стул напротив.

Кэтрин подошла и села.

— Мы не закончили разговор. Про мою энергию.

— Внутренняя энергия и сила воды… — Алекс задумался, проводя рукой по подбородку. — Это несовместимо.

— Но я же чувствую, как собираю её в себе.

— Поток воды ты выпускаешь не из себя, верно? Ты собираешь его вокруг.

— Да, но когда я использую лед, я уплотняю воду внутренней энергией.

Алекс нахмурился.

— Используешь… лед?

Кэтрин кивнула.

— Да. Я могу превращать воду в лёд.

Он откинулся в кресле, рассматривая её почти с благоговением.

— Сколько козырей у тебя в рукаве, Кэтрин?

Она слегка улыбнулась:

— Это точно всё. Силу воды я унаследовала от мамы. Чтение мыслей — от отца. А лед… я открыла сама.

— Сама?

— Почти сразу, как научилась управлять водой. Я просто чувствовала, что могу сделать её плотнее. Чем больше энергии вкладывала, тем холоднее она становилась.

Алекс не ответил сразу. Его глаза будто загорелись изнутри — смесь удивления, восхищения и чего-то более личного.

— Если ты действительно способна использовать внутреннюю энергию, — произнёс он тихо, — ты, возможно, единственный человек, способный управлять всеми типами энергий.

Кэтрин почувствовала, как к щекам приливает кровь. Его восхищение сбивало дыхание.

— Я бы хотел потренироваться с тобой, — сказал Алекс, наклоняясь вперёд. — Посмотреть, как это работает.

— Конечно. В понедельник, после занятий. На выходных я уеду.

— Договорились.

Кэтрин поднялась, но когда она проходила мимо, Алекс неожиданно коснулся её руки.

Она замерла.

«Ты очень необычная студентка.»

Эти слова прозвучали не вслух — в её голове.

Кэтрин вздрогнула и быстро выдернула руку, встретившись с его взглядом.

Он улыбался.

Не извиняясь, не объясняясь. Просто смотрел так, будто сам позволил ей услышать свои мысли.

Послышался тихий стук в дверь.

Кэтрин перевела взгляд — на пороге стояла Полина, запыхавшаяся, но как всегда с мягкой улыбкой.

— Кэтрин, извини, что отвлекаю. Нас всех просили собраться в актовом зале. Андриан хочет сделать какое-то объявление.

— Да, иду, — коротко ответила она и кивнула Алексу.

Преподаватель, не поднимая глаз от бумаг, лишь бросил через плечо:

— Не опоздай на судьбоносные новости.

В коридоре Полина вопросительно взглянула на подругу:

— С тобой всё хорошо?

— Да, просто… — Кэт задумчиво улыбнулась. — Каждый раз, когда я думаю, что начинаю понимать свою силу, появляется ещё больше вопросов.

— Может, не стоит в этом так копаться? — мягко заметила Полина.

— Я пыталась остановиться, — Кэтрин покачала головой. — Но теперь уже невозможно. Это как поток — чем сильнее сопротивляешься, тем глубже затягивает.

— Понимаю. — Полина вздохнула. — А зачем Андриан всех собирает?

— Понятия не имею. Узнаем вместе.

Они вошли в актовый зал. Воздух там был густой — ожидание висело, как гроза перед ливнем. Студенты рассаживались по своим командам, переговаривались вполголоса. Кэтрин заняла место рядом с Денисом.

Через пару минут появился Андриан. Как всегда — в безупречном костюме, с лёгкой улыбкой. Но на этот раз в его взгляде было что-то настороженное.

— Ребята, привет. — Он обвёл зал глазами. — Извините, что всё так внезапно. Я собрал вас не просто так.

Он сделал паузу. Кэтрин почувствовала, как сердце замедлило удар.

— Как вы знаете, я был вашим наставником временно. Сегодня пришло время представить вам моего преемника. И должен сказать — достойного.

Слова едва успели сорваться с его губ, как дверь в зал распахнулась.

И время будто остановилось.

На пороге стоял Миша Доян.

Улыбка — хищная. Взгляд — прожигающий насквозь.

Он вошёл медленно, уверенно, словно знал, что сейчас завладеет вниманием каждого.

Воздух вокруг него будто потяжелел. Кэтрин почувствовала, как ноги стали ватными. Дыхание сбилось. В груди — знакомая, давящая боль.

— Привет, — произнёс он, глядя прямо на неё. — Мы уже встречались. Не раз.

Некоторые студенты перешёптывались, кто-то удивлённо хмыкал — никто не понимал, что происходит.

Миша медленно прошёл к центру зала.

— Я собрал достаточно информации о каждом из вас. И у меня уже есть план, как сделать из вас настоящих бойцов. Обещаю — просто не будет.

Он бросил взгляд на Андриана и едва заметно усмехнулся:

— Без обид, но вы их немного распустили.

А потом его глаза снова нашли Кэтрин.

И теперь этот взгляд был почти физическим — горячим, пронзающим.

— И если я задам вопрос, — произнёс он с нажимом, — вы ответите. Все до единого.

Кэтрин поняла, что эти слова обращены лично к ней. Вспышка памяти — их разговор на тренировочной площадке, когда он сказал: «Сможешь ли ты убить того, кого любишь?»

Теперь он напоминал ей об этом. Намекал: игра продолжается.

Андриан кашлянул, словно пытаясь вернуть внимание себе:

— На этом всё. С понедельника вы приступаете к занятиям с новым наставником.

Миша чуть склонил голову.

— Отдыхайте… как в последний раз.

Его слова эхом разнеслись по залу.

***

Кэтрин, Денис и Джек молча вышли на улицу.

Пасмурное небо нависало низко, и даже воздух казался тяжелее, чем обычно. Никто не решался заговорить первым.

Каждый из них чувствовал одно и то же — тревогу, смешанную с гневом.

Кэтрин думала лишь о том, что теперь дьявол будет рядом. Под рукой. И это, как ни странно, играло ей на руку. Она наконец сможет подобраться ближе. Узнать правду. Но страх всё равно скребся под кожей.

Денис шёл, сжимая кулаки. От одной мысли, что этот высокомерный гад, который чуть не убил Кэт, станет их наставником, его передёргивало.

Джек молчал. Внутри него не было злости — только холодный страх. Он чувствовал, что Доян опасен не только для Кэт, но и для всех них. И рано или поздно, он ударит.

— Ты сегодня домой? — нарушил тишину Денис.

— Да, — ответила Кэт. — На выходные поеду к подруге.

— Может, завтра встретимся? Все вместе, просто прогуляемся.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Не хочу втягивать её в наш мир. Она ничего не знает.

— Мы же не собираемся драться, — усмехнулся Джек. — Просто провести время.

Кэтрин посмотрела на обоих — слишком уставших, слишком загруженных.

— Хорошо. Я наберу завтра.

Они разошлись у ворот. Кэтрин направилась в сторону сквера, недалеко от университета.

Осенний ветер шевелил ветви, роняя редкие листья. Она шла медленно, почти не чувствуя под собой земли.

Перед глазами снова вставала та сцена — как её тело горело изнутри, когда Доян заставил её почувствовать боль каждой клетки.

Она знала теперь, кто он. И знала, насколько он силён. Но теперь он будет рядом.

А значит, у неё появился шанс.

— О чём задумалась, Кэтрин?

Она обернулась — Алекс стоял чуть в стороне, прислонившись к дереву, как будто был здесь всё это время. Вечернее солнце отражалось в его глазах, придавая им золотистый оттенок.

— Алекс? — она улыбнулась. — Ты как всегда появляешься в нужный момент. Кажется, кроме телепортации, у тебя есть ещё одна сила — чуткость.

Он рассмеялся тихо, почти беззвучно.

— Возможно. Так расскажешь, что тебя тревожит?

Кэтрин немного помолчала, глядя куда-то вдаль, где в ветвях деревьев отражались последние лучи солнца.

— Насколько хорошо ты знаешь Дояна?

Алекс сразу посерьёзнел.

— Он поступил в университет, когда я только начинал преподавать. За ним следили все — парень с колоссальным потенциалом. На первом курсе он владел только огнём, но под руководством твоей матери, Ванессы, вырос до уровня, о котором другие и мечтать не могли. К первым соревнованиям он уже использовал разрушительные атаки. А дальше… только сильнее.

— Как победить его способности? — спросила Кэт тихо, но в голосе сквозила сталь.

— У тебя вода, и ты спрашиваешь меня? — усмехнулся Алекс.

— Моя вода может потушить огонь, который я вижу перед собой. Но что делать с той атакой, что сжигает изнутри? Когда он управляет пламенем внутри тела… — её голос дрогнул. — Он уже применял это на мне.

Алекс резко поднялся со скамьи.

— Что? Он использовал это на тебе? Ты сказала Андриану? Он не имеет права применять подобное на студентах!

Кэт мягко улыбнулась и, положив ладонь ему на плечо, усадила обратно.

— Со мной всё в порядке. Я здесь, перед тобой. Просто скажи, как мне защититься.

Преподаватель задумался, потом порылся в кармане и достал спичечный коробок.

— Вот, держи.

— Что это? — удивилась Кэт.

— Подожги спичку.

Она послушно достала одну, щёлкнула коробком. Огонь вспыхнул, живой, голодный. Она наблюдала, как пламя жадно съедает дерево, ползёт вниз, оставляя чёрный след.

— Что я должна увидеть?

— Видишь, как огонь окутывает палочку? — спросил Алекс.

Кэт кивнула, не отрывая взгляда.

— А теперь представь, что ты накрываешь её водой. Создай защиту, словно плащ.

Она улыбнулась и сосредоточилась. Поток прохладной энергии скользнул по её ладони, и невидимая влага обволокла спичку. Пламя погасло — без вспышки, без дыма, просто исчезло.

— Ты хочешь сказать… я могу защитить своё тело водой?

— Именно. — Алекс кивнул. — Мы почти целиком состоим из неё. Энергия уже в тебе, Кэт. Тебе не нужно искать её снаружи. А Доян управляет чужой энергией. Это его слабость, и твоё преимущество.

— Звучит… слишком просто.

— Это не просто, — мягко возразил он. — Чтобы овладеть внутренней энергией воды, нужны годы. Концентрация, контроль, терпение.

— Но как тогда Доян освоил то же самое за полгода? И с огнём, который не принадлежит ему?

Алекс замер, глядя на неё пристально.

— Вот поэтому его и называют дьяволом. Он нашёл способ обойти законы. Если ты сумеешь понять, как он это делает, — он улыбнулся, — я буду счастлив. Ты ведь дочь Ванессы. Умная, сильная. Если кто и способен его победить, то это ты.

Он поднялся, улыбнулся — и просто исчез. Растворился в воздухе.

Кэтрин осталась сидеть с коробком спичек в руках. Она зажгла ещё одну.

Огонь вспыхнул — и в его пляске ей вдруг показалось, что она видит отражение Дояна: яркое, опасное, манящее.

Она прошептала:

— Если остановить пламя в тот момент, когда оно только зарождается… тогда его можно победить.

В груди разлилось чувство уверенности. Она вскочила со скамьи, огляделась — но Алекса уже не было. Улыбнулась.

Через час она стояла на автобусной остановке, с рюкзаком за плечами.

Серый автобус остановился, двери открылись с лёгким шипением.

Кэтрин поднялась по ступеням, заняла место у окна.

Снаружи мелькали улицы, студенты, вечерний свет.

А внутри — в ней — впервые за долгое время горело нечто новое.

Не страх. Решимость.

Глава 5. Скрывая чувства

Алина проснулась рано утром — раньше солнца. Сегодня приезжала Кэтрин, и это утро казалось особенным. Девушка суетилась по дому, протирала пыль, проветривала комнаты, даже пекла пирог — словно Кэти не видела годами, хотя прошло всего несколько месяцев.

С тех пор как подруга поступила в университет с проживанием, в жизни Алины стало слишком много тишины. Она привязалась к Кэтрин сильнее, чем осознавала, и теперь каждый день без неё был скучным и серым.

К вечеру жара спала. Ветерок колыхал листву, небо окрасилось в золотисто-розовые оттенки. Алина вышла во двор и села на скамью, глядя в сторону дороги, ведущей от остановки. Она знала каждую трещинку в асфальте — за то время, что провела, ожидая.

И вот, наконец, из-за поворота показалась стройная фигура с рюкзаком.

— Почему так долго, Кэти? — воскликнула она, вскакивая со скамьи.

Кэтрин улыбнулась — устало, но искренне — и шагнула вперёд, заключив подругу в крепкие объятия.

— Так соскучилась, — прошептала она, — будто вечность тебя не видела.

— Ты долго не была дома.

— Да, учеба не отпускает. А ты чего на улице?

— Вышла подышать. Пойдём. Я приготовила столько вкусного — расскажешь всё по порядку.

Дом наполнился запахом еды и тихими голосами. Кэтрин зашла в свою комнату, вдохнула родной воздух — здесь всё было на своих местах, будто время остановилось. Она бросила сумку на кровать и улыбнулась. Здесь было спокойно. Без напряжения, без тайных взглядов, без страха.

Когда Кэти вышла в столовую, стол уже ломился от угощений.

— Ммм… я так соскучилась по твоим вкусняшкам, — сказала она с набитым ртом.

— Вас там что, плохо кормят? — прищурилась Алина. — Ты похудела.

— Опять играешь мамочку?

— Видимо, да. Но, может, это просто от вашей физкультуры? Каждое утро, говоришь?

— Ага. — Кэтрин рассмеялась.

Алина наблюдала, как подруга ест, и не могла отделаться от чувства, что та изменилась. Взгляд стал внимательнее, движения — собраннее. Внутри будто поселился кто-то новый.

— Так рассказывай, как там у вас? — наконец не выдержала она.

Кэтрин поставила стакан и пожала плечами.

— Почти как везде. Живу одна, соседку не дали. В группе девять человек. Мы… разделены на команды.

— Команды?

— Да, для разных исследований. Соревнуемся между собой.

— Интересно! — Алина загорелась. — Есть фотографии?

— Нет. Всё как-то не до того. Но, кстати, хочу тебя познакомить с ребятами. Завтра встречаемся — если ты не против?

— Конечно нет! — улыбнулась Алина. — Я уже думала, что у тебя там какой-то шпионский университет. Всё так тайно.

— Ничего тайного. Просто… другой мир. — Кэтрин на секунду задумалась, потом достала телефон. — Тогда я позвоню Дену.

Она набрала номер.

— Да, Кэт?

— На счёт завтра. Всё в силе?

— Конечно. Мы с Джеком ждали твоего звонка.

— Отлично. Тогда встречаемся в парке Гоя. Хотим покататься на велосипедах.

— В десять утра?

— Подойдёт. До жары

— Договорились. Спокойной ночи. — Денис повесил трубку.

Некоторое время он просто сидел, уставившись в телефон. Потом, заметив, как Джек наблюдает за ним с кровати, быстро спрятал улыбку.

— Ты сейчас так смешно выглядишь, — усмехнулся Джек. — Это не свидание, брат. Она твоя подруга. Френд-зона, если коротко.

— Неважно, — Денис откинулся на спину. — Это только начало. И не думай, что я запал на неё. Просто… ещё ни одна не уходила от меня. Вопрос принципа.

— Ага, — усмехнулся Джек, выключая свет. — Удачи тебе с принципами.

Комната погрузилась в полумрак. Джек почти сразу заснул. А Денис ещё долго лежал, уставившись в потолок. Мысли клубились в голове, как дым.

Это начиналось с любопытства. А теперь становилось чем-то большим.

Утро перед бурей

Утро наступило слишком быстро. Солнце ещё не успело стать обжигающим, но день уже обещал быть ясным. Кэт и Алина вышли из дома — лёгкие, бодрые, в предвкушении. Всего десять минут на автобусе, и перед ними раскинулся парк Гоя — огромные гектары зелени, лесных троп, полян и водоёмов. Вдоль дорожек тянулись велосипедные маршруты, стояли лавочки, кафе, палатки с мороженым. Это место любили все жители Урга, особенно по выходным.

У входа их уже ждали Ден и Джек.

— Привет, Кэт! — махнул рукой Денис.

— Привет, ребята. Познакомьтесь, это Алина, моя подруга.

Алина улыбнулась, легко, по-журналистски открыто.

— Очень приятно.

— Мы уже взяли велосипеды, — добавил Джек.

— Супер! Тогда поехали!

Колёса зашуршали по гравию. Кэтрин устремила взгляд вперёд, чувствуя, как ветер проносится по коже, распутывает волосы, освобождает мысли. На несколько мгновений весь мир исчез — не было ни тревоги, ни прошлого, ни Миши Дояна. Только дорога, солнце и воздух. Изредка доносился смех друзей, но она почти не слушала — разум был где-то далеко.

Денис же, напротив, не сводил с неё глаз. Он ловил каждое её движение — изгиб плеч, взмах волос. Она казалась ему воплощением силы и покоя одновременно. Странная, недостижимая, но именно этим и завораживающая. Он отгонял мысли о ней, но чем сильнее старался, тем глубже тонул.

— Кэти! Давайте остановимся у этой беседки, передохнём! — окликнула подруга.

Кэтрин притормозила. Все спешились и зашли под навес. Беседка стояла на небольшой возвышенности, обвитая цветами, откуда открывался вид на половину парка. Ветер приносил аромат трав и пыльцы. Воздух был лёгким, почти прозрачным.

— Здесь так классно, — сказала Алина. — Не хватает только воды. Пойду схожу до палатки, куплю что-нибудь прохладное.

— Джек, я с тобой, — предложил Денис.

— Нет, я, — перебила Алина и лукаво подмигнула. — Кэти, тебе что-нибудь купить?

— Нет, спасибо. Только не заблудитесь.

Алина усмехнулась и ушла с Джеком. Она легко заводила разговоры — с кем угодно, где угодно. Джек рядом с ней чувствовал себя неожиданно спокойно.

— Так почему ты выбрал биологию? — спросила она на ходу.

— Биологию? — Джек чуть растерялся, потом вспомнил: Алина не знает об их истинной природе. — А, ты про специальность. Это не я выбрал — меня готовили с детства.

— Родители настояли? Не жалеешь, что не пошёл своим путём?

— Нет. Это моё призвание, — ответил он, стараясь говорить уверенно. — А ты чем занимаешься?

— Я журналист. Недавно получила работу в Вестях Урга.

— Вот это круто. Поздравляю.

— Спасибо. Расскажи, почему ваш университет такой закрытый? Есть какая-то тайна?

— Тайны? — усмехнулся Джек. — Нет. Просто там готовят будущее страны. Потому всё строго.

Он говорил спокойно, но в глубине души понимал — держать обычных людей подальше от их мира правильно. И безопасно.

Тем временем, в беседке Кэтрин и Денис остались вдвоём.

Молчание между ними не было неловким. Оно было густым, тёплым, как воздух перед дождём. Каждый думал о своём, и всё же между ними чувствовалась невидимая связь.

Первым нарушил тишину Денис:

— Мы в последнее время редко бываем вместе. Хорошо, что выбрались.

— Да, — кивнула она. — И, Ден… Я знаю, тебе не нравятся мои тренировки с Кириллом. Но не думай, будто я ставлю его выше вас с Джеком. Вы — моя команда. Это ничего не изменит. Просто… у нас с ним одна стихия, я хочу отточить способности. Твоя молния и моя вода — идеальное сочетание, но…

— Можешь не продолжать, — перебил он. — Это твоё право. Но нам тоже стоит тренироваться вместе. Через месяц начнутся задания, а наши общие тренировки можно по пальцам пересчитать.

— Ты прав. Обещаю, буду уделять больше времени. Только сначала пройду тренировку мыслей с Алексом.

Денис резко обернулся, будто она произнесла что-то неприличное.

— С Алексом? Зачем он тебе?

— Он идеально контролирует энергию и умеет передавать мысли. Если я научусь этому — смогу стать сильнее.

— Контроль энергии? Мы все её контролируем, Кэтрин.

— Не совсем. Я могу улавливать фразы, образы… но не всё. Хочу научиться точности.

— Попробуй на мне.

Он произнёс это с уверенностью, будто заранее знал, чем всё кончится.

Кэтрин подошла ближе, осторожно взяла его за руку. Тёплая кожа. Тишина. На секунду — только шум листвы и биение двух сердец.

И вдруг — вспышка.

«Ты нужна мне, Кэт…»

Мысль ударила, как ток. Глубоко. Без слов.

Кэтрин вздрогнула, подняла глаза — в них мелькнул страх, растерянность. Денис смотрел на неё непонимающе, будто пытался угадать, что она услышала.

— Я… ничего не смогла получить, — выдохнула она.

— Тогда почему ты так смотришь на меня?

Она не ответила. В груди кольнуло, словно острые шипы впились в сердце. Она хотела убежать, спрятаться, стереть услышанное. Но не смогла пошевелиться.

Напряжение повисло в воздухе, словно натянутая струна. И вдруг — звонкий, лёгкий голос Алины:

— Мы вернулись! Надеюсь, вы не заскучали без нас!

Кэтрин мгновенно выдохнула, словно выплыла из-под воды.

Денис отвёл взгляд, сжал кулаки, пытаясь спрятать эмоции.

И только ветер между ними шептал то, чего никто не решился сказать вслух.

— Кэти, я купила твоё любимое фисташковое мороженое!

— Правда? Спасибо.

Кэтрин подошла к подруге, взяла холодный рожок и, не глядя, вышла из беседки. Алина бросила быстрый взгляд на Дена и Джека, но ничего не сказала — просто пошла следом за Кэт.

Джек сразу понял, что что-то произошло. Он подошёл ближе к другу:

— Только не говори, что ты сказал ей, что запал на неё?

— Я не запал на неё, — раздражённо бросил Денис. — Сколько можно?

— Тогда что это было? Опять поссорились?

— Нет… Я хотел проверить, смогу ли помочь ей с управлением мыслями. Она взяла меня за руку — и всё стало странно. Она потом ничего не сказала.

— Может, прочитала твои пошлые мыслишки? — ухмыльнулся Джек.

— Понятия не имею, — коротко ответил Денис.

Он взял у друга бутылку воды, сделал несколько глотков и, не глядя, направился туда, где уже мелькали фигуры девушек.

— Поедем на базу? — спросила Алина. — Нам с Кэти нужно домой, дела есть.

— Конечно, — ответил Ден.

Они сели на велосипеды. Теперь дорога назад казалась другой. Без той лёгкости, без смеха. Воздух стал плотным, будто наполнился чем-то невидимым, тревожным.

Кэтрин мечтала оказаться дома, подальше от чужих глаз, от него, от себя самой. Мысли о том, что она услышала в его голове, не давали покоя. Денис же мучился противоположным — что именно она узнала? Эти двое ехали молча, каждый — со своей тайной, и тишина между ними резала острее любого слова.

У пункта проката они сдали велосипеды. Попросту, сдержанно попрощались и разошлись в разные стороны.

Алина шла рядом с Кэтрин, но не говорила ни слова. Она чувствовала — сейчас лучше не трогать. Подруга сама расскажет, когда будет готова.

Дома Кэтрин тихо махнула рукой и ушла в свою комнату. Закрыв за собой дверь, она упала на кровать и долго лежала, глядя в потолок.

Она никогда не испытывала интереса к парням. Любовь, привязанность — всё это казалось чем-то чужим, ненужным, мешающим цели. Но теперь всё было иначе. С Деном — иначе.

Она вспомнила его руку, его взгляд.

«Ты нужна мне, Кэт…»

Эта мысль вспыхнула в её голове снова, и тело отозвалось — лёгкой дрожью, теплом в животе, сжатием в груди. Она не понимала, что это. Волнение? Страх? Желание?

И больше всего её пугало не то, что она почувствовала, а почему.

Боялась, что это чувство станет слабостью. Что именно он — тот, кто может разрушить всё, к чему она стремилась.

Когда она начала тренироваться с Кириллом, то сделала это осознанно — чтобы отдалиться. Чтобы не позволить себе привыкнуть. Не позволить ему стать важным.

Но теперь… теперь всё вышло из-под контроля.

Кэтрин ворочалась, не в силах уснуть. Мысли путались, кололи, возвращались. Боль в груди становилась почти физической — как будто внутри неё поселился чёрствый, но живой шип.

Наконец, измученная, она погрузилась в беспокойный сон.

***

— Кэти, я приготовила твои любимые оладьи со сгущёнкой! — раздался бодрый голос Алины. — Вставай! У меня есть идея, чем сегодня заняться!

Кэтрин лениво потянулась, не открывая глаз. Казалось, она только-только уснула, а её уже вытащили обратно в реальность. Груз в груди никуда не исчез. Всё то же — глухо, тяжело, тревожно.

— Хорошо, уже встаю, — тихо ответила она.

Алина, довольная, вышла из комнаты. Кэтрин сидела на краю кровати, глядя в пол. В голове снова вспыхнула сцена в беседке — рука, взгляд, мысль.

Она закрыла глаза, резко встряхнула головой, будто пыталась вытолкнуть из себя этот образ.

Встала, приняла душ, надела спортивный костюм и направилась на кухню.

Там уже пахло кофе, сгущёнкой и утренним теплом — но внутри неё царила всё та же тревога.

Столкновение

Запах оладий и сгущёнки разнёсся по дому. Кэтрин глубоко вдохнула аромат и впервые за долгое время улыбнулась — утро с Алиной всегда казалось чем-то особенным.

— Обожаю тебя. И твою еду, — протянула она, потянувшись за очередной порцией.

— Мне кажется, мою еду ты любишь больше, — усмехнулась Алина, садясь напротив и с любопытством глядя на подругу.

Кэт ела молча, сосредоточенно, будто спасаясь от мыслей. Алина знала этот взгляд. Если Кэт ест с таким аппетитом — значит, у неё на душе неладно.

— Так чем займёмся сегодня? — осторожно спросила она.

— Хочу съездить в «Биен». Погуляем, посмотрим, что нового.

— Отлично, — Кэтрин улыбнулась.

Через полчаса они уже заходили в огромный торговый центр — стеклянно-бетонный гигант, сверкающий светом витрин и гулом голосов. Внутри — всё, чтобы забыть обо всём: кафе, кино, залы, игровые автоматы, запах кофе и сладкой ваты.

— Что выберем? — спросила Кэт.

— Только не боулинг, ты вечно выбиваешь страйки, — поддразнила подруга.

— Тогда кино. Комедия?

— Поддерживаю, — улыбнулась Алина и взяла её за руку.

Они свернули за угол — и Кэт едва не столкнулась с кем-то. Лишь молниеносная реакция спасла их обоих от падения. Подняв глаза, Кэтрин застыла.

Перед ней стоял Миша Доян.

— Привет, Кэтрин Манко, — сказал он, губы растянулись в знакомую ехидную улыбку.

От этого взгляда по спине пробежал холодок.

— Что ты здесь делаешь? — голос Кэт прозвучал сдержанно, но в глубине дрожал.

— Провожу выходные с друзьями, — он слегка кивнул на парня и девушку неподалёку. — Моя команда. Мы вместе с первого курса.

Пауза. Его глаза скользнули к Алине.

— А это кто?

Сердце Кэтрин болезненно сжалось. Она шагнула вперёд, прикрывая подругу собой.

— Не важно. Нам пора.

Она крепко взяла Алину за руку и почти потащила прочь.

— Завтра увидимся на тренировке, — прозвучал за спиной голос Дояна. — Не опаздывай.

Кэтрин даже не обернулась. Но чувствовала его взгляд — как будто огонь прожигал ей спину.

Когда они наконец завернули за угол, Алина не выдержала:

— Кто это, Кэти? Что за тренировки? И почему у него такой… дьявольский взгляд?

— Я же говорила, у нас есть команды. Мы соревнуемся в знаниях и упражнениях. — Кэт старалась говорить спокойно, но дыхание сбивалось. — Просто… у нас с ним не лучшие отношения. Если когда-нибудь увидишь его без меня — сразу уходи. Не разговаривай.

— Но почему ты его так боишься? Если он опасен — нужно кому-то сказать.

— Он не опасен, — быстро ответила Кэтрин. — Не для меня. Но он может сделать что-то… через тебя. Просто пообещай — не подходи к нему.

Алина кивнула, чувствуя, что лучше не спорить.

— Ладно. Пошли, а то фильм начнётся без нас.

Кэтрин глубоко вдохнула, как будто пыталась вытолкнуть из себя страх. Она ещё раз оглянулась — никого. Только поток людей и шум торгового центра.

Она выдохнула и пошла следом за подругой.

Но внутри всё кипело. В груди смешались страх, гнев, что-то тёплое и опасное — как вспышка энергии, которую не удаётся контролировать.

Наверное, только Миша Доян мог заставить её забыть о Денисе. И именно это сейчас и происходило.

До самого вечера, пока они не вернулись домой, её не отпускало чувство, будто их встреча была не случайной.

Кэт проводила Алину, собрала вещи и, не теряя ни минуты, уехала обратно в университет.

Глава 6. Мое утешение

Холодные, темно-зеленые стены, приглушённый свет, тяжёлые бордовые шторы и тёмно-коричневая мебель — именно в такой комнате преподаватели собирались перед началом рабочего дня.

Миша Доян сидел на кожаном диване, уставившись в тёмный угол. Для окружающих он был загадкой: скрытный, хитрый, жестокий. Никто не смел подходить к нему слишком близко.

— Сегодня один? Доброе утро, — раздался спокойный голос Алекса.

Он вошёл, протянул руку, чтобы включить лампу, но Миша остановил его:

— Не порти атмосферу.

— Ты как всегда приветлив. Что сегодня по плану?

Миша устремил на него огненный взгляд:

— Тебя интересует кто-то конкретно?

— Возможно, — ответил Алекс, — но это уже личное.

Миша усмехнулся, пряча раздражение.

— Слышал, ты применял внутренний огонь против одной из студенток, — продолжил Алекс.

— Допустим. Но это тебя не касается.

— Касается. Я преподаватель, и она моя студентка.

— А я её наставник и лучше знаю, как её тренировать, — сказал Доян, голос поднялся выше обычного, чего от него никто не ожидал.

— Я вынесу этот вопрос на обсуждение директору, чтобы тебя отстранили.

— Не тебе решать, Алекс.

В этот момент в кабинет вошёл Андриан:

— Доброе утро. Слышал ваш разговор. Алекс, можешь не волноваться. Действия согласованы с Ванессой, а Кэтрин — очень сильная студентка. Это лишь толчок для её развития.

— Но она первый курс…

— Я понимаю, — спокойно сказал директор, — но её способности выше уровня обычного первокурсника. Сосредоточься на её концентрации, а не на мелочах.

Алекс сдержался, а Миша лишь ехидно улыбнулся, словно одержав очередную маленькую победу.

— Сегодня будет интересный день. Пора идти, — сказал он, встав.

В аудитории уже ждала группа студентов. Миша вошёл словно король, уверенный и высокомерный. Все замерли, ожидая реакции. Только Кэтрин оставалась спокойной.

— Вы уже знакомы с Мишей Дояном. Он будет вашим наставником, — сказал Андриан, передавая полномочия. — Удачи, ребята.

Директор вышел, и Миша медленно повернулся к группе, останавливая взгляд на Кэтрин. Его силуэт, кожаная куртка с эмблемой и осанка словно вышли из её памяти — тот самый, что стоял над телом Милены.

Кэтрин встала, шаг за шагом подходя к нему. Все смотрели на неё, но она видела лишь Дояна.

— Это был ты, — произнесла она, сдерживая эмоции.

— У тебя вопрос? — Его улыбка была холодной, насмешливой, и вместе с этим исходила угроза.

Энергия вокруг них скапливалась, и каждый это чувствовал.

— Кэт, ты в порядке? — вдруг прозвучал голос Дениса, возвращая её в реальность.

Она встретилась глазами с ребятами в аудитории.

— Могу выйти? — спросила, не отводя взгляда от Дояна.

— Да, только не задерживайся.

— Думаю, я не вернусь на занятие. У меня срочное дело.

Кэтрин схватила вещи и быстрыми шагами покинула аудиторию. В её груди бушевала злость и желание отомстить. Она представляла, как ледяной клинок пронзает сердце Дояна, как он наконец почувствует страх, тот самый страх, что испытала её подруга.

Она полностью погрузилась в тьму своих мыслей и не заметила, как рядом появился Денис.

— Что с тобой, Кэтрин? — мягко спросил Денис, когда догнал её в коридоре. — Ты сама не своя.

— Денис? — она вздрогнула от его голоса. — Ты давно здесь?

— Давно. Твой взгляд… ты словно обезумела.

— Поддаться ненависти и желанию мщения — это решит все проблемы? — холодно ответила она.

— Я не знаю, что с тобой произошло, — он шагнул ближе и заглянул ей в глаза. — Но твой взгляд — лишён наивности, я заметил это сразу. Не знаю, какие цели привели тебя в Ург, но если ты ищешь мести, делай это с холодной головой. На эмоциях ты наделаешь глупостей.

Кэтрин удивлённо смотрела на него. Она ждала жалости, слов прощения или упрёков — но не этого. Он говорил иначе, не морализировал, не отговаривал. Его тон был спокойным и точным.

— Почему ты так смотришь на меня, Кэти? — вдруг спросил он, словно выхватив из её мыслей что-то сокровенное.

— Я не ожидала, что ты одобришь мои намерения, — чуть усмехнулась она, всё ещё напряжённая.

— Я просто неплохо узнал тебя за это время. — В его голосе не было фарса: — Ты хороший человек. Поэтому если ты решила идти по пути мести, значит на это есть причины. Но знай: что бы ты ни задумала, я хочу быть рядом и помочь.

Он улыбнулся и подмигнул — простое движение, которое рассеяло часть внутреннего льда в ней. Она невольно ответила улыбкой и почувствовала, как гнев отступает на шаг. Он был прав: нельзя действовать в пылу эмоций. Доян — совсем другой уровень, против него нужен расчёт и холодный ум. Сейчас у неё не было ни того, ни другого — значит бить его было преждевременно.

— Спасибо, — выдохнула она. — Мне нужно вернуться к наставнику, я ушла с занятия. Неловко как-то.

— Ладно. — Денис махнул рукой и ушёл в корпус.

Кэт глубоко вдохнула, ещё раз собрала себя и, глядя на окна кабинета Дояна, хитро улыбнулась. Её улыбка — шаг к очередной ступени этой игры. Она толкнула дверь кабинета.

Миша сидел за столом и смотрел так, будто ждал именно её.

— Ты пришла попытаться меня убить или всё-таки поговорить? — усмехнулся он, не поднимаясь.

— Почему ты сделал это? — голос у Кэт был ровным, но в нём слышалась сталь. — По приказу Ванессы?

— Значит, всё-таки поговорить. Садись, — жестом указал он на стул напротив.

Она осталась стоять — не подчиняться ему было принципом. Вскоре он оказался перед ней так близко, что могла различить мельчайшие детали его дыхания. Ни одна мышца на её теле не дрогнула. Она смотрела прямо в его глаза, и в её взгляде не было страха — лишь презрение.

— Ты не боишься меня? — усмехнулся он. — После того, как узнала, кто я.

— Страх? — она фыркнула. — Нет. Только ненависть и презрение.

Он молчал и изучал её, будто пытался выжать из неё ещё один ответ.

— Так будешь смотреть на меня, или начнёшь отвечать на вопросы? — потребовала она.

— Мне нечего говорить, — холодно сказал он. — Если ты считаешь меня злодеем — твоё право. Я не буду оправдываться. Мы живём в мире, где смерть — случайность, и задания — наше всё.

— То есть ты признаёшь, что это был приказ? — ее голос стал ровнее, но заговорила она с тем же нажимом.

— Я ничего не признаю, — коротко отрезал Доян. — И это тебя не должно касаться.

— Не должно? — она усмехнулась презрительно. — Ты шутишь? Ты говоришь о том, что меня это не касается?

— Ты должна знать, что я не действую по приказам так, как делают другие. Но если ты хочешь верить в свои догадки — доказывай.

— Я докажу, Миша, — сжала она зубы. — Можешь не сомневаться.

Она направилась к двери. Его голос последовал за ней:

— К тому же, — спокойно сказал он, — с этого дня я твой наставник. Не обращайся ко мне по фамилии и не смотри таким взглядом. Хочешь или нет, ты обязана меня слушать и уважать.

Она прижала руку к ручке, слегка повернула голову и усмехнулась так, как будто это была не угроза, а вызов:

— Не дождёшься, Доян.

Дверь хлопнула за ней. В груди бурлила ярость — образы Милены, его холодная улыбка, память о том, как тело подруги лежало безжизненно. Кэтрин шла быстрой походкой, но уже спокойно — она знала теперь, что у неё есть враг, и что война будет не сегодня.

— Всё в порядке, Кэтрин?

Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Алекс.

— Твои занятия закончились?

— Да, как раз собираюсь уходить. А ты с чего тут? Слышал, кто стал нашим наставником?

— Доян.

— Даже не спрашивай. Сказать, что мы не ладим, — это мягко сказано.

— Понял.

— Так как насчёт выпустить пар?

— Тренировку отложим. Не с таким настроением. Есть одно место. Мой друг его организовал. Там собираются те, кто забросил мир Wars, но любит помериться силой.

— Что-то вроде боёв без правил?

— Можно и так сказать.

— Я согласна на всё, лишь бы подальше отсюда.

Кэтрин улыбнулась и выдохнула. Алекс обнял её за плечи, и они вышли на улицу.

Огромные стены, двадцать этажей, сияющие стеклом, высились перед ними. Кэтрин замерла на месте.

— Я и не знала, что в нашем городе есть такое.

— Впечатляет, да? Место огорожено от посторонних. Его нет на картах, нет на буклетах. Всё для своих.

— Не терпится увидеть, что внутри.

Она взяла Алекса за локоть. Сердце билось быстрее. Всё, что было до этого — разговор с Дояном, его лицо, взгляд, — осталось далеко. Сейчас только это место, шум, энергия толпы.

— Похоже на стадион, только больше.

— Да, по этому типу и создавалось. А вот и мой друг.

Блондин с волосами до плеч махал им рукой. Высокий, худощавый, с лёгкой харизмой в каждом движении. Кэтрин невольно оценивала: «Интересно, какая у него сила?»

— Привет, Стив.

— Наконец-то ты пришёл! Давно не виделись.

— Были дела. Познакомься, это моя студентка, Кэтрин.

Стив пристально изучал её взглядом.

— Приятно. Дай угадаю… стихия? Не огонь и не молния.

— Вода. Как догадался?

— Я обычный человек, — рассмеялся он. — Просто влюблён в этот мир. Чтобы быть ближе, создал это место.

— А как понял, что я управляю стихией?

— Опыт. Я много общаюсь с воинами. Быстро разберусь, кто с чем.

Он кивнул на арену.

— Сегодня бьётся элита. Вам повезло. За одного участника я отдал немалые деньги.

Стив пожал руку Алексу и направился к арене.

— Он интересный.

— Именно поэтому я с ним дружу. Садимся здесь. Отсюда отлично видно.

Кэтрин присела на высокий бортик. Сердце билось, кровь стучала в ушах. Внизу толпились бойцы. Стив говорил о турнире: ежемесячные соревнования, три финалиста через три месяца, победитель сезона. В конце года — четыре сильнейших, а затем финальный бой с действующим чемпионом.

— Значит, они и есть элита. Интересно, — прошептала она.

Стив шагнул в центр арены и поднял руку: зрители замерли. Шум, крики, адреналин — всё это ударило в грудь, заставляя сердце колотиться быстрее.

Кэтрин вздохнула. Она впервые за долгое время ощущала настоящий азарт. Волнение, страх и предвкушение битвы смешались в один острый, электрический вкус.

Алекс положил руку ей на плечо. Она ответила лёгким взглядом, улыбка скользнула по губам. Здесь, среди этих людей, среди шума и энергии, она могла забыть Дояна, ненависть и прошлое. Здесь была свобода. И где-то глубоко внутри — маленькое предчувствие того, что впереди всё будет ещё сложнее.

Но пока — только этот момент. И только этот ритм, этот шум, этот азарт, который заставлял кровь пульсировать.

— Для участников этот год был непростым, — начал Стив, — но они доказали, что достойны стоять здесь. Не буду тянуть с речью. Победителем среди бойцов стала Анита Корина. А приглашённый гость для финального боя… действующий чемпион студенческих боёв мира Wars — Миша Доян.

Сердце Кэтрин бешено забилось. Она повернулась к Алексу, не веря своим ушам. Его глаза тоже были широко раскрыты, взгляд застывший на поле.

— Как это возможно, Алекс?

— Понятия не имею, — выдохнул он. — Я удивлён не меньше тебя. С тех пор как я стал преподавать в университете, я не был здесь.

— Разве ты не говорил, что сюда приходят те, кто не закончил университет?

— Предполагаю, что ему хорошо заплатили, чтобы устроить шоу. В определённых кругах он — легенда. А может, он здесь с какими-то личными целями.

Миша Доян стоял в центре арены, как всегда надменный, уверенный в себе, словно сам воздух вокруг него принадлежал ему. Кэтрин не понимала, что происходило, но внутри неё закралось странное напряжение. Она не переживала за Дояна, не желала ему победы, но сердце не слушалось разума. Алекс внимательно наблюдал за ней.

Соперница, стоявшая напротив Дояна, казалась такой же собранной, такой же хладнокровной. Они, должно быть, изучили способности друг друга и выстроили стратегию. Но сможет ли Доян показать всё, на что способен? Кэтрин не была уверена.

— Ты знаешь, какой силой обладает его соперница? — тихо спросила она.

— Переживаешь за Дояна? — усмехнулся Алекс.

Кэтрин сама себе улыбнулась. Пару минут назад она задавала себе тот же вопрос, но ответа так и не нашла.

— Нет. За девушку переживаю, — призналась она.

— Я же говорил, что давно здесь не был, — ответил Алекс. — Так что знаю столько же, сколько и ты.

В этот момент прозвучал гудок — бой начался. Сердце Кэтрин застучало быстрее, словно именно она стояла там, среди арены, играя со смертью.

— Я видела твои бои, Миша. Впечатляет. Насколько я знаю, твоя сила — огонь и хамелеон.

— Анита? — усмехнулся Доян. — Верно. Я за тобой не следил, и мне всё равно на твои способности. Они в любом случае не дотягивают до моих.

Он улыбнулся — как хищник, который обнаружил свою жертву и готовится к охоте.

— О твоей самоуверенности я тоже наслышана.

— На это есть причины. Будем болтать или начнёшь уже?

— Играешь в джентльмена? Тебе это дорого обойдётся.

Анита сложила руки в замок за спиной и вдруг начала проваливаться в землю, словно в зыбучие пески. В зале наступила тишина. Казалось, никто не дышал.

Доян собрал небольшой шар огня в ладони и направил его в сторону соперницы, проверяя её способности. И тогда… Анита исчезла. А его атака испарилась, не коснувшись цели.

— Ты собралась прятаться?

Выражение лица Миши резко изменилось, и он шагнул в сторону. Там, где он стоял, земля разверзлась, из нее выросли острые колья, словно живой куст, готовый пронзить любого, кто приблизится. Если бы не его опыт и чуткость, бой, вероятно, уже закончился бы. Способность Аниты поражала — она могла скрываться под землей, оставаясь полностью защищённой, и нападать, не давая шанса на ответ.

Доян сжал кулаки, понимая: бесполезно просто бегать. Нужно заставить её выйти, чтобы завершить игру.

— Ты меня слышишь, Анита? — голос Дояна был ровным, но с угрозой. — Признаю, твои способности удобны… Но я использую две из самых сильных атак, чтобы закончить эти прятки. Два хода, Анита, и ты сдаёшься.

Он улыбнулся и коснулся ладонями земли.

— Я называю эту атаку «Огненный ад». Иронично, но именно поэтому меня называют Дьяволом.

Кэтрин крепко схватила Алекса за руку. Парень слегка смутился, но не отдернул её.

— Что происходит, Алекс?

— Доян поджигает пространство под землей, — объяснил он. — Так он пытается заставить Аниту выйти. Эта техника требует колоссальной энергии. Если правильно понял его мысли, следующая атака будет ещё серьёзнее. Но его уровень владения стихией… завидный.

— Поджигает землю? — Кэтрин едва верила своим глазам.

— Он заполняет огнём всё пространство между компонентами почвы.

Клубы дыма взметнулись из-под земли. Минуты не прошло, как Анита вынырнула на поверхность, задыхаясь, словно только что выплыла из пекла.

— Шах и мат, дорогуша, — спокойно сказал Доян.

Его взгляд, холодный и пронизывающий, заставил девушку опуститься на колени. Кэтрин мгновенно узнала эту атаку. Сердце её сжалось — казалось, боль Аниты пробивалась прямо в её тело.

— Что ты делаешь? Я не могу двигаться!

— Медленно сжигаю твои сосуды, Анита. Это второй шаг. Не хочешь умереть? Сдавайся.

Девушка закрыла глаза, скручиваясь от колющей боли. Она боролась, пыталась атаковать, но всё тщетно. И вдруг, словно последний крик, из земли вырвался острый, как кол, цветок. Анита ранила Дояна в руку и, улыбнувшись, потеряла сознание. Бой закончился.

Со всех сторон послышались крики зрителей. Доян выглядел усталым, хотя победа досталась легко. Он не стремился затягивать, не было в этом ни злобы, ни интереса — просто желание закончить бой.

— Он выглядит измотанным, — сказала Кэтрин.

— Да, — подтвердил Алекс. — Он использовал почти всю энергию и завершил бой слишком быстро. Вывод один: он здесь не для этих целей. Может, подойдём к нему?

— У меня нет желания разговаривать. Ты сходи, я подожду у выхода.

— Хорошо, не надолго.

Алекс исчез так же внезапно, как появился. Кэтрин еще раз взглянула на арену. Она ощущала боль Аниты, словно сама пережила этот момент. Глубокий вдох — и она направилась к выходу. Бой был уроком: от Дьявола не скрыться, даже под землей. Значит, чтобы победить, нужно стать сильнее.

— Я здесь, Алекс!

Парень махнул рукой на такси, уже стоявшее неподалёку.

— Удалось что-нибудь узнать?

— Ты же знаешь его, — ответил преподаватель. — Он не тот, кто любит болтать. Я не стал ему говорить, что ты была здесь.

— Спасибо.

Они сели в машину и молча поехали обратно в университет. Пятнадцать минут пути прошли в тишине, каждый погружённый в свои мысли.

— Надеюсь, ты не забыла, Кэтрин, что обещала мне?

— Ты про тренировку? Да, можем прямо сейчас. Я в форме.

Кэтрин удивлялась самой себе: рядом с Алексом она чувствовала себя спокойно. С ним не было страха, не было напряжения, она могла быть собой. Привязанность не казалась проблемой — ведь не было угрозы потерять его.

— Так почему решил тренироваться именно со мной? — спросила она.

— Ты уникальна, — ответил Алекс. — У тебя две стихии. Таких воинов почти не встречают.

— Значит, я твой экспериментальный образец? — Кэт усмехнулась.

Алекс покачал головой, с легкой улыбкой, почти извиняясь:

— Конечно нет. Просто уверен: ты станешь более легендарной, чем твоя мать. Если я смогу сказать, что был твоим учителем… это будет моей гордостью.

Кэтрин рассмеялась и кивнула, принимая комплимент.

— Так с чего начнём, учитель?

— Сначала хочу посмотреть, как ты превращаешь воду в лед.

Кэтрин не заставила себя ждать: создав поток воды, она мгновенно заморозила его. Алекс подошёл к глыбе, внимательно осмотрел, провёл рукой по поверхности, закрыл глаза. Казалось, он пытался «прочувствовать» энергию. И вдруг на его лице появилась улыбка:

— Кажется, я понял твой секрет. Ты выпускаешь энергию из себя, но берёшь её из природы. То есть поглощаешь её, а затем усиливаешь, создавая новую форму. А благодаря способности читать мысли и поглощать энергию других, ты смогла создать новую атаку, используя природную энергию. Хочу написать об этом работу. Не возражаешь?

— Кажется, кто-то стал моим должником.

— И как я могу отплатить?

— Тренировка с чтением мыслей будет кстати.

Алекс кивнул:

— Чтобы читать мысли человека, сопротивляющегося, нужна концентрация и поглощение его энергии. Можно попытаться застать врасплох, но чаще слышишь лишь обрывки, не знаешь, к какому моменту они относятся.

— Я даже не могу освоить длительное чтение, как тогда получить нужные мысли?

— Это требует практики и концентрации. Сначала научишься извлекать информацию хаотично, потом поймёшь, как управлять чужой энергией.

— И как научиться делать это быстро, без ощущения, что вызываю духов?

Алекс рассмеялся и взял её за руку:

— Сначала пойми суть. Закрой глаза, почувствуй поток энергии, отключись от себя, слейся с ним. Представь, что пытаешься ухватить огромный кусок пирога.

В этот момент голос сорвался резким и раздражённым:

— Вы в курсе, что находитесь на учебном поле?

Оба мгновенно открыли глаза и обернулись. Перед ними стоял сам Миша Доян.

— О, Миша Доян, собственная персона, — Алекс не терял самообладания. — У нас тренировка, которую, кстати, ты прервал.

— Ты тренируешь мою студентку за руки? — прохладно спросил он.

— Если бы я тебя не знал, подумал бы, что ревнуешь.

— Не играй со мной, Алекс.

Доян перевёл взгляд на Кэтрин:

— Если есть вопросы, обращайся ко мне как к наставнику.

— Я никому и ничего не должна. Ни один пункт правил не запрещает мне учиться у Алекса. Мне комфортно.

Глаза Дояна вспыхнули, словно пламя. Алекс лишь улыбнулся:

— Кэтрин, уловила суть. Попробуй потренироваться с кем-нибудь из однокурсников. А воду и лед обсудим на следующей встрече.

Парень исчез, оставив Кэтрин напротив Дояна.

— Что за тренировка? — спросил он.

— Не важно.

— Повторяю, Кэтрин Манко, ты обязана подчиняться.

— Накажешь меня?

— Однозначно. И наказание коснётся всей твоей команды.

— Что? При чём тут ребята?

Кэтрин с ужасом посмотрела на него.

— Вы команда, значит будете вместе отрабатывать наказание. В следующий раз подумаешь, прежде чем дерзить. Завтра в шесть утра — у главного входа. Не появитесь — исключение.

Миша исчез, оставив после себя пустоту. Кэтрин глубоко вдохнула, стараясь найти силы. Она подвергла друзей опасности, не умея ещё противостоять дьяволу.

***

— Почему собрала нас, Кэти? Что-то случилось? — тревожно спросил Денис.

Джек молчал, ожидая ответа.

— Сначала хочу попросить прощения, — начала Кэтрин. — Я втянула вас во всё это.

— Во что втянула? — удивился Денис.

— После тренировки с Алексом появился Доян. Он вывел меня из себя, и я нагрубила.

— И? Ты ему грубишь с первой встречи.

— Да, но теперь он наш наставник. Завтра в шесть утра ждет всю команду.

Денис вздохнул, словно сбросил тяжесть, Джек улыбнулся.

— Кэтрин, не напрягайся. Это не наказание. Кажется, он просто проверял тебя. Нам дали первое задание.

Кэтрин пересмотрела ситуацию и не удержалась от смеха:

— Я прибью этого Дояна.

— Сделаешь это после миссии. Давай сначала займёмся делом.

— Хорошо, Джек, договорились.

Парни вышли, а Кэтрин рухнула на кровать. Лёгкая злость на Дояна смешивалась с благодарностью: он не втянул друзей в конфликт. Она улыбнулась и вскоре погрузилась в сон.

Глава 7. Вопреки страху

Команда стояла у ворот и ждала наставника. Доян не появлялся — и это начинало раздражать всех.

— Если через пятнадцать минут он не придёт, можно идти домой.

Кэтрин с Джеком рассмеялись, нервно и в тон.

— Вспомнил школьные годы, Денис?

— Просто раздражает.

Вдруг появилась тень — и голос, ровный, холодный:

— Вы говорите обо мне?

Дьявол возник так неожиданно, как умел только он — демонстрируя своё превосходство.

— Доян, ты знаешь, что такое пунктуальность? — язвительно бросила Кэтрин.

— Кэтрин, перестань язвить. Я устал повторять: я твой наставник. Ты знаешь, что такое подчинение? — Его голос был спокоен, но каждому слову лежала угроза.

Кэтрин усмехнулась, отвела взгляд. Миша продолжил, уже в режиме деловой четкости:

— Надеюсь, никто не забыл самое важное правило? Телефоны все оставили? Хорошо. Вы — первая команда на задании. Не думайте, что вы чем-то особенные. Суть проста: забрать украденный артефакт у группировки, называющей себя «Мстители». Примерное местонахождение их убежища известно — но нужна разведка.

Кэтрин слушала, ловила каждое слово. Впервые — и против воли — она увидела то, чего долго не хотела замечать: он был идеальным лидером. Уверенный, хладнокровный, сосредоточенный.

Она взглянула на Джека — сердце сжалось. Парень затаил дыхание, и неумение скрыть неуверенность читалось в каждом его движении.

— Я выбрал вашу группу, — продолжил Доян, — потому что вы слаженно работаете. Ваши способности годятся и для нападения, и для защиты. Если бы кто-то лучше тренировался в чтении мыслей, поиск был бы проще.

— Так и было бы, если бы кто-то не вмешивался в тренировки, — отозвалась Кэтрин, резковато. — Что известно о группировке? Их способности?